Edición completa del clásico con la premiada traducción de Salvador Peña.

Anónimo

Mil y una noches

Traducción de Salvador Peña Martín

ePub r1.1

Titivillus 19.03.2024

Título original: أَلْفُ لَيْلَةٍ وَلَيْلَةٌ

Anónimo, 800

Traducción: Salvador Peña Martín

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Índice de contenido

«Noches de Arabia», Luis Alberto de Cuenca

«Lo múltiple y lo uno en las Mil y una noches», Salvador Peña Martín

MIL Y UNA NOCHES

El rey Shahriar y su hermano Shahzamán

El yinn y la joven

El burro y el buey

El mercader y el ifrit

El primer anciano

El segundo anciano

El tercer anciano

El pescador

El yinn encerrado en la vasija

El ministro del rey Jonán y el sabio Royán

El rey Sindbad

El príncipe y la hembra de gul

Los peces de colores

El ganapán y las tres jóvenes

El primer mendigo

El segundo mendigo

El envidiado que perdonó al envidioso

El tercer mendigo

El mancebo del subterráneo

Los diez jóvenes y el venerable anciano

Zubeida, primera de las tres jóvenes

Los que se tornaron de piedra

Amina, segunda de las tres jóvenes

Las tres manzanas

Nureddín y su hermano Shamseddín

El sastre, el jorobado, el judío, el despensero y el cristiano

El comisionista cristiano

El joven manco

El despensero

El mercader de los pulgares mochos

El médico judío

El joven de Mosul

El sastre

El cojo y el barbero de Bagdad

El barbero de Bagdad y sus seis hermanos

El primer hermano del barbero

El segundo hermano del barbero

El tercer hermano del barbero

El cuarto hermano del barbero

El quinto hermano del barbero

El sexto hermano del barbero

Los dos ministros, en que se menciona a Buena Compaña

Gánim hijo de Job, y Pan de Corazones

El primer esclavo

El segundo esclavo

El tercer esclavo

El rey Ómar Ennumán y sus dos hijos, Mal Hubo y Brillo del Orbe

Parlamento de Dicha del Tiempo sobre las diversas ciencias y disciplinas

Anécdotas de califas

El beduino y el califa Almansur

Ómar Aljattab y la mujer de la marmita

Ómar Aljattab y el pastor

Ómar Aljattab y sus sirvientes

Ómar Aljattab y su hija Hafsa

Parlamento sobre la formación del ser humano y las virtudes

Abdállah hijo de Shaddad en su lecho de muerte

Ómar hijo de Abdelaziz, y su tía Fátima hija de Marwán

Ómar hijo de Abdelaziz en su lecho de muerte

Ómar hijo de Abdelaziz, las ovejas y los lobos

Ómar hijo de Abdelaziz en el púlpito de adobe

Ómar hijo de Abdelaziz y el almohadón

Ómar hijo de Abdelaziz y los peregrinos

Ómar hijo de Abdelaziz y sus hijos

La admonición de Hisham hijo de Abdelmálek

El rey Ómar Ennumán, la anciana y las cinco doncellas

La primera joven que venía con la anciana

Discurso sobre la amistad

Principios para jueces

La segunda joven que venía con la anciana

Anécdotas de ascetas

La tercera joven que venía con la anciana

Discurso sobre la ascesis

La cuarta joven que venía con la anciana

Discurso sobre virtuosos

La quinta joven que venía con la anciana

Discurso sobre ascetas y piadosos

El parlamento de la anciana

Discurso sobre juristas, teólogos y otros personajes píos

El hombre piadoso de Jerusalén

Suleimán Shah y su hijo Corona de Reyes

Aziz y Aziza

El mujeriego arruinado

Hammad el Fazarí y los dos hermanos

De aves y otros animales

La pava, la oca y el joven león

El eremita y las tórtolas

La mujer y el pastor

La tortuga y el chorlito

El lobo y el zorro

El halcón y la perdiz

La serpiente y el encantador

La ratona y la comadreja

El cuervo y la gineta

El zorro y el cuervo

La pulga y la ratona

El azor y las demás aves de presa

El gorrión y el águila

El erizo y el palomo torcaz

El mercader y los embaucadores

El ladrón del mono

El hilandero

El gorrión y el pavo real

Ali hijo de Bakkar y Sol del Clarear

Luna del Tiempo y Plenilunios

Favor y Merced

Aladdín el Lunares

Historias de personas generosas

Hátem el Taí

Maan hijo de Zaida y las tres doncellas

Maan hijo de Zaida y la manada de antílopes

La ciudad de Labta

El califa y el beduino

Ibrahím, el hijo del califa Almahdi

Abdállah hijo Abu Qilaba e Íram de las Columnas

El matrimonio de Almamún

El esterquero y la noble dama

El otro califa

Ali el Persa

Harún Arrashid y Abu Yúsuf

Jáled el Qasrí y el ladrón fingido

Yáafar el Barmekí y el vendedor de habas

Harún Arrashid, Abu Muhámmad el Flojo y el mono pelón

Yahia hijo de Jáled el Barmekí, y el deudor

Yahia hijo de Jáled el Barmekí, y el falsario

Almamún y el clérigo forastero

Ali Shar y Esmeralda

Yubair hijo de Umair y la dama Plenilunios

El yemení y sus seis esclavas

Harún Arrashid y Abu Nuwás

El hombre y el plato de oro

El ladrón y el corregidor de Alejandría

El rey Annáser y los tres corregidores

El corregidor de El Cairo y los dos testigos

El corregidor de Bulaq y su deuda

El corregidor de Masr Alqadima y los ajusticiados

El ladrón y el cambista

El corregidor de Qus y el salteador de caminos

Ibrahím hijo de Almahdi, y cierta doncella

En torno a la limosna

La mujer manca de ambas manos

El israelita que hilaba algodón

Abu Hassán el Ziyadí y el jorasaní

El amigo necesitado

La ruina de cierto bagdadí

El califa Yáafar Almutawákkil y la concubina Amada

Wardán el carnicero, la mujer y el oso

La princesa y el mono

La yegua voladora

Solaz del Universo y Rosal en Flor

La Isla de la Atormentada

Abu Nuwás y los mozos guapos

Historias de amor y naturalezas nobles

Abdállah hijo de Muámmar, y uno de Basora

El enamorado de la tribu de los Udhríes

Badreddín, ministro del Yemen, y el venerable maestro

Los enamorados de la escuela

Mutalammis y su esposa Umaima

Harún Arrashid y sitt Zubeida en la alberca

Harún Arrashid y los tres poetas

Músab hijo de Azzubair, y Aisha hija de Talha (primera historia)

Músab hijo de Azzubair, y Aisha hija de Talha (segunda historia)

Abu l-Ásuad y la esclava bizca

Harún Arrashid y las esclavas

Harún Arrashid y las tres esclavas

El molinero y su esposa

El atolondrado y el granuja

Harún Arrashid, sitt Zubeida y el juez Abu Yúsuf

Alhákim bi-Amr Allah y el del huerto

Cosroes Anushirwán y la muchacha

El aguador y la esposa del orfebre

Josráu, Shirín y el pescador

Yahia hijo de Jáled el Barmekí, y el pobre

Yáafar hijo de Musa, y Muhámmad Alamín

Saíd hijo de Sálem y los dos hijos de Yahia hijo de Jáled el Barmekí

El ardid que una mujer empleó con su marido

La israelita y los dos viejos

Yáafar el Barmekí y el viejo

El califa Ómar hijo de Aljattab y el joven gallardo

Almamún y las pirámides

El ladrón y el mercader de telas

Masrur el escolta, y el hijo del Barquero

Harún Arrashid y su hijo

La falta de juicio de los maestros

El maestro y los discípulos

El ingenioso y el maestro

El maestro analfabeto

Un rey que salió de incógnito

Abderrahmán el Magrebí y el polluelo de rojj

Hind, hija de Annumán, y Adi, hijo de Zaid

Díbil el Juzaí, la jovenzuela y el hijo de Alwalid

Isaac de Mosul y la cantante

Tres amores desgraciados

Los amantes de los Banu Tai

El amante poseso

La conversión del monje

Abu Isa y su amor por la doncella Gozo de Ojos

El califa Alamín, su tío Ibrahím hijo de Almahdi, y la esclava

El califa Almutawákkil y Alfath hijo de Jaqán

Las virtudes de los distintos géneros

Abu Suaid y la madura agraciada

Ali hijo de Táher, y la doncella Deleite

Lo que Abu l-Ainá refirió de las dos mujeres y sus dos amantes

Ali el Cairota, ilustre mercader de Bagdad

El peregrino y la anciana

La doncella Bienquerer

Examen del alfaquí

Examen del segundo letrado

Examen del almocrí

Examen del médico

Examen del astrónomo

Examen del filósofo

Examen de Ibrahím hijo de Sayyar el Lapidario

Examen del ajedrecista

El rey vanidoso y el Ángel de la Muerte

El monarca potentado y el Ángel de la Muerte

El poderoso rey de los israelitas y el Ángel de la Muerte

Alejandro el Bicorne

Anushirwán finge estar enfermo

El juez israelita y su esposa

La peregrina y su hijo

Málek hijo de Dinar y el piadoso esclavo negro

El piadoso israelita

Alhachach y el prisionero devoto

El herrero que metía la mano en el fuego sin sufrir daño

El israelita y la nube

Un contemporáneo del Profeta y el califa Ómar

La princesa y el médico

El profeta y el jinete

El barquero y el venerable anciano

El virtuoso israelita y el rey de la isla

Abu l-Hasan Addarrach y Abu Yáafar el Leproso

Aventuras de Háseb Karimeddín

Historia de Buluquías

El viaje de Yan Shah, hijo del rey Tegmos

Sindbad de los mares y Sindbad de Tierra Firme

Primer viaje de Sindbad de los Mares

Segundo viaje de Sindbad de los Mares

Tercer viaje de Sindbad de los Mares

Cuarto viaje de Sindbad de los Mares

Quinto viaje de Sindbad de los Mares

Sexto viaje de Sindbad de los Mares

Séptimo viaje de Sindbad de los Mares

Ciudad del Cobre

El individuo alado del pilar

El rey, su hijo, la concubina y los siete ministros

El rey mujeriego

El mercader, su esposa y el loro

El batanero y su hijo

La casada casta y la clara de huevo

Los dos panes de la vieja

El espadachín enamorado

El rey que hizo caso a su ministro

Las aldeas que se aniquilaron por una gota de miel

La mujer que recibió un dírham para comprar arroz

El ministro que puso una trampa al príncipe

El bañero y su esposa

El seductor, la mujer casta y la vieja

El orfebre y la cantante

El que no volvió a reír

El príncipe que se quedó a solas con la esposa del mercader

El notable que compró un mozo

La mujer que comprometió al rey y a los gerifaltes del reino

El hombre que quería ver la Noche de la Providencia

El rey que mandó torturar a la mujer que se quedó guardando los baños

Las palomas que almacenaron trigo y cebada

Bahram y Addatma

La anciana y el hijo del mercader

El yinn y el arcón

La jarra de leche y la gota de veneno

El viejo ciego

El niño de tres años

El niño de cinco años

Yáudar y sus hermanos

Abdessámad el Magrebí

Garib y Ayib

El rey Torvo

Otba y Raia

Hind hija de Annumán, y Alhachach

Juzeima hijo de Bishr, e Íkrima el Desbordante

Yunus el Escribano y Alwalid hijo de Sahl

Harún Arrashid y la muchacha beduina

El Asmaí y las tres muchachas

Abu Isaac Ibrahím de Mosul y Abu Murra

Los enamorados de los Banu Udhra

El beduino y su leal esposa

Los amantes de Basora

Isaac de Mosul, la dama y el ciego

Dos amantes medineses

El Rey Victorioso y su ministro

Dalila la Bribona

Ali, el Azogue de El Cairo

Ardashir y Vida de Almas

Flor de Granado y Plenilunio Risueño

Sable de Reyes y Bella sin Par

Hasan el orfebre

Califa el pescador y el califa Harún Arrashid

Masrur y Honra de Prendas

Ali Nureddín y María de los Cíngulos

El comendador Shuyaaddín y la mujer franca

El bagdadí y la esclava

El soberano, sus ministros y su grey

La gineta y la rata

El asceta que se volcó la grasa en la cabeza

Discurso del ministro Shimás

El pez en la charca

Discurso del segundo ministro

El cuervo y la serpiente

Discurso del tercer ministro

El onagro y el zorro

Discurso del cuarto ministro

El príncipe errante

Discurso del quinto ministro

El cuervo

Discurso del sexto ministro

El encantador de serpientes, su esposa, sus hijos y la gente de su casa

Discurso del séptimo ministro

La araña y el viento

Examen del ministro Shimás al príncipe Ward Jan

El príncipe, los aldeanos y la angosta morada

Los dos reyes

El ciego y el impedido

El quebrantahuesos

El león y el cazador

Examen del príncipe Ward Jan al ministro Shimás

Examen del sabio al príncipe Ward Jan

El pescador

Los ladrones y el zagal

El hombre que perdió su camella

El hombre y su mujer

El mercader y los ladrones

Los raposos y el lobo

El pastor y el ladrón

El faisán y las tortugas

El rey David y las mujeres

El Breas y el Salmueras

Abdállah de la Mar y Abdállah de Tierra Firme

Harún Arrashid y Abu l-Hasan de Omán

Ibrahím y Hermosa

Abu l-Hasan de Jorasán el Cambista

El joven Luna del Tiempo y la esposa del joyero

El derviche transeúnte

Abdállah hijo de Fádel, gobernador de Basora, y sus hermanos

La princesa de Ciudad de la Piedra y el hombre de la túnica oscura

El remendón Maaruf

«Noches de Arabia»

LUIS ALBERTO DE CUENCA

Instituto de Lenguas y Culturas del Mediterráneo y Oriente Próximo

(CCHS, CSIC)

Las mil y una noches. He ahí un rótulo de lujo en cualquier colección de clásicos. Su aparición en francés a comienzos del siglo XVIII, merced a los buenos oficios de Antoine Galland, supuso una auténtica conmoción en las letras europeas. Puede decirse que existe un antes y un después de Las mil y una noches de Galland en la literatura occidental, que se vio enormemente afectada (para mejor) por ese conjunto de relatos enhebrados en torno a una historia-marco de sultanes decapitadores y favoritas expertas en el arte de la narración, que constituye, a mi parecer, junto a la mezquita de Córdoba, la máxima aportación del genio islámico a la cultura universal.

Permítanme que me ponga hiperbólico, que no me pare en barras a la hora de celebrar las excelencias de esa obra imperecedera, pero es que El libro de las mil noches y una noche se lo merece todo y mucho más. Mi entusiasmo contrasta con el de la gran mayoría de estudiosos de la literatura árabe en los países musulmanes, que consideran las Noches como un divertimento popular sin mayor trascendencia y que no le conceden la importancia angular que le otorgamos en Occidente. Y es que fue gracias a los buenos oficios del citado viajero y orientalista francés Jean-Antoine Galland (1646-1715) como esa abigarrada colección de cuentos y de fábulas se introdujo con éxito en las bibliotecas de toda Europa. La versión de Galland vio la luz en doce volúmenes que se publicarían entre 1704 y 1717 y ejercerían una influencia extraordinaria en las letras occidentales. Baste decir que una de las tres o cuatro mejores novelas de todos los tiempos, Manuscrito encontrado en Zaragoza, del conde polaco Jan Potocki, aparecida a comienzos del siglo XIX, no hubiese existido jamás sin el hipotexto de eso que los ingleses, con Sir Richard Francis Burton a la cabeza, han dado en rotular Noches de Arabia, o sea, Arabian Nights.

Por si fuera poco, el gran Borges ha hablado mucho y bien de las Noches y de sus traductores (véase, por ejemplo, su precioso ensayo «Los traductores de las 1001 Noches», inserto en Historia de la eternidad, Buenos Aires, Editorial Viau y Zona, 1936). Se acerca Borges en su paper a los más destacados traductores occidentales de Las mil y una noches, dedicando especial atención al citado capitán Burton, al doctor Mardrus y al alemán Enno Littmann, pero citando con asiduidad al inevitable Galland, al islamizado Edward W. Lane y a los alemanes Gustav Weil, Max Henning y Felix Paul Greve, entre otros. De Joseph-Charles Mardrus (1868-1939), intelectual franco-libanés nacido en El Cairo, nos dice Borges: «Con una persistencia no indigna de Cecil B. DeMille, [Mardrus] prodiga [en su versión francesa de las Noches, publicada entre 1898 y 1904] los visires, los besos, las palmeras y las lunas».

En español, además de la versión de Cansinos, que ha perdido fuelle en los últimos años por el casticismo un tanto démodé de su lenguaje, contamos con la del académico de la Real Academia de la Historia Juan Vernet, que vio la luz en tres volúmenes de la colección «Clásicos Planeta» y ha sido reimpresa varias veces. Pero no había hasta la fecha una traducción que ubicase Las mil y una noches en el lugar que le corresponde en el mundo hispanohablante del siglo XXI. Ha correspondido llevar a cabo esa labor al arabista Salvador Peña, profesor de la Universidad de Málaga, que ha realizado una tarea titánica para desentrañar todas las claves del texto original, ahora dispuesto en perfecto estado de revista y lectura para las nuevas generaciones. La de Salvador Peña va a ser, estoy seguro de ello, la traducción definitiva de las Noches al castellano hasta el día de hoy, la más precisa, la más fiel y, al mismo tiempo, la más elegante y legible que se haya publicado nunca en la lengua de Cervantes. La he conocido desde el comienzo de su gestación, y me consta su probidad insuperada en todos los aspectos que rodean una versión. Hasta los numerosos versos que jalonan, aquí y allá, el original árabe han sido objeto de una versión métrica en español por parte del Prof. Peña, que no ha vacilado a la hora de entregarse por completo a un trabajo que supone un eslabón importantísimo en la cadena de las traducciones de las Noches a nuestra lengua.

La versión de Salvador Peña es, para mí, la consecución de un deseo largamente acariciado y nunca satisfecho del todo antes de su labor. Las mil y una noches merecían una versión como la suya, que rinde culto al texto original sin traicionarlo nunca, pero que nos ofrece la posibilidad de acceder a él en un español niquelado y diáfano, de nuestros días y de siempre, pendiente siempre de reflejar la desnuda oralidad del relato árabe y, a la vez, atento al adorno retórico cuando este existe en su modelo. No me queda más que felicitar al brillante arabista andaluz que ha sido capaz de organizar una fiesta lingüística tan hermosa y tan perdurable, y felicitarme por haber tenido la feliz oportunidad de participar en ella activamente con estas breves y entusiastas líneas preliminares.

Madrid, 5 de julio de 2016

Lo múltiple y lo uno en las Mil y una noches[1]

SALVADOR PEÑA MARTÍN

«Contar es encantar»

GABRIELA MISTRAL

«Llena, pues, de palabras mi locura»

FEDERICO GARCÍA LORCA

«No, no era la noche paridora de astros»

JOSÉ LEZAMA LIMA

«tan distinto de las balas verbales

que silbaban antes a mi alrededor»

MIGUEL CASADO

Rubén Darío, tras visitar la Exposición Universal de París de 1900, dio cuenta de sus impresiones con las siguientes palabras[2]:

Yo hacía mis obligatorias visitas a la Exposición. Fue para mí un deslumbramiento miliunanochesco, y me sentí más de una vez en una pieza, Simbad y Marco Polo, Aladino y Salomón, mandarín y daimio, siamés y cowboy, gitano y mujick; y en ciertas noches contemplaba en las cercanías de la torre Eiffel, con mis ojos despiertos, panoramas que solo había visto en las misteriosas regiones de los sueños.

El párrafo no solo nos transmite cómo vivió el gran poeta nicaragüense el acontecimiento parisino, sino asimismo su visión de la obra que nos ocupa, Mil y una noches (Noches, en adelante), donde, además del elemento onírico, encuentra Darío una multiplicidad de experiencias de los más diversos personajes reales y ficticios, de muy distintas procedencias geográficas y extracción social. Acaso lo más llamativo sea el que, para hablar de lo «miliunanochesco», Darío tenga que recurrir al recurso literario que se ha llamado, desde Leo Spitzer, «enumeración caótica»[3], esa suerte de lluvia de referentes heterogéneos, propia de las poesías europeas de vanguardia, pero también de las Noches, esa narración de narraciones que ha pasado de la tradición literaria árabe al corpus indiscutido de los clásicos universales.

Más adelante, avanzado ya el siglo XX, Jorge Luis Borges recurre también a lo que él mismo prefería llamar «enumeración dispar» para hablar de las Noches, en su poema «Metáforas de Las mil y una noches»[4]:

La primera metáfora es el río.

Las grandes aguas. El cristal viviente

Que guarda esas queridas maravillas

Que fueron del islam y que son tuyas

Y mías hoy. El todo poderoso

Talismán que también es un esclavo;

El genio confinado en la vasija

De cobre por el sello salomónico;

El juramento de aquel rey que entrega

Su reina de una noche a la justicia

De la espada, la luna, que está sola;

Las manos que se lavan con ceniza;

Los viajes de Simbad, ese Odiseo

Urgido por la sed de su aventura,

No castigado por un dios; la lámpara […].

La imagen de la multiplicidad la proporciona, y llevada hasta extremos difícilmente superables, la propia obra, las Noches, en una de las también múltiples historias que contiene, en la que, por motivos que el lector descubrirá en su momento, se ofrece una enumeración mucho más dispar o caótica que las anteriores, y de la que adelantamos aquí un solo fragmento:

En esta talega, que es mía y de nadie más, guardo una loriga, espadas de ancha hoja, varios arsenales y un millar de carneros de retorcidos cuernos; así como un aprisco para el ganado y más de mil perros ladradores; junto con huertos y viñas, arboledas en flor y aromático monte bajo, higueras y manzanos, imágenes y espectros, redomas y vasijas; amén de novias y bellas cantantes, bodas, bullicio y algazara; amplios territorios, partidas de triunfantes guerreros, que muy de mañana salen armados de espadas y vistosas lanzas, de arcos y flechas, y llevo asimismo a los amigos y camaradas, a los seres más queridos y a los compinches; pero también celdas de castigo y cuadrillas de bebedores, un tanbur y varios neys[5], banderas y estandartes, rapaces, mozuelas y recién casadas, y, además, buen número de esclavas dotadas para la música, a saber: cinco abisinias, tres indias, cuatro medinesas, veinte rumíes, cincuenta turcas, setenta persas, ochenta curdas y noventa georgianas; pero también llevo el Tigris y el Éufrates, una red de pescador, el mechero y la mecha, la antiquísima ciudad de Íram de las Columnas, pescadores, establos, mezquitas y casas de baños, un albañil, un carpintero con su tablones y sus clavos, un esclavo negro con su flauta, un comandante de caballería con sus hombres, ciudades y metrópolis, cien mil dinares, la ciudad de Cufa y la provincia de Alanbar, veinte arcones llenos de telas, cincuenta almacenes rebosantes de víveres, Gaza y Ascalón, el espacio que media entre Damieta y Asuán, los palacios de Cosroes Anushirwán y del rey Salomón, el terreno comprendido entre Wadi Numán y la región del Jorasán, así como Balj e Ispahán y las tierras que van desde la India hasta Níger y el Sudán; a más de lo anterior, y así Dios alargue la vida de su señoría, en la talega llevo unas cuantas almillas, telas para turbantes, amén de mil afiladas navajas de afeitar […].

La anterior enumeración aparece en la historia de «Ali el Persa», que se desarrolla entre las noches 295 y 296, y bien podría servir como metáfora de las Noches generada en la misma obra. Una suerte de mise en abîme donde el propio libro, del que es trasunto la mencionada «talega», deja constancia de la multiplicidad que encierra. Y es que la obra no solo se divide en un millar y una noches, precedidas de unos antecedentes; sino que contiene más de dos centenares de historias, en las que aparece un millar largo de poemas, que alternan con heteróclitos géneros prosísticos, y componen una selección de textos árabes escritos a lo largo de varios siglos, ocho como mínimo. Por las Noches desfilan innumerables personajes, y se abordan diversos asuntos desde cambiantes perspectivas ideológicas y artísticas, y también —hay que reconocerlo— con no siempre pareja calidad literaria. De las Noches puede afirmarse, al mismo tiempo y sin faltar a la verdad, que es una obra árabe o bien con profundas raíces en otras tradiciones literarias, que es un ejemplo de literatura culta pero también popular, que ofrece diversos grados de imbricación entre la lengua hablada y la lengua escrita. Y podríamos seguir adelante en el recuento de multiplicidades, de heterogeneidades. Pero no es necesario. Las señaladas bastan para ponernos frente al otro aspecto de la paradoja que plantean las Noches. Pues, a pesar de todo, hemos de considerarlas una obra, una unidad. Todo indica, y lo veremos con cierto detenimiento, que ha de ser así. No se trata de una mera acumulación de «cuentos árabes», tal como sugería el primer traductor de la obra, Antoine Galland (1646-1715), al llamar a esta Les mille et une nuits, contes arabes. O, mejor dicho, no se trata solo de una acumulación de relatos. Durante las últimas décadas literatos, artistas y estudiosos han ido concediendo cada vez más importancia a la que Mario Vargas Llosa llama «la historia principal» (término preferible al más usual de «historia marco»), la de Shahriar (Šahriyār[6]) y Shahrazad (Šahrazād), que confiere su unidad al libro («una estructura de cajas chinas, historias que brotan de historias y se descomponen en historias», según el propio Vargas Llosa[7]), junto con otra serie de artificios, como, para empezar, y por encima de todos, la propia división en noches.

Aunque este no sea el lugar adecuado para dilucidar, con precisión, la naturaleza narratológica de las Noches, sí que debemos afrontar el asunto, como mínimo en la medida en que el modo en que se conciba la obra puede que tenga (como así ocurre en efecto) consecuencias en ciertas decisiones relativas a su traducción. También volveremos a ello más abajo. De cualquier modo, dilucidar, al menos hasta cierto punto, la naturaleza de las Noches como obra, como unidad, es un paso previo obligado antes de entrar a considerar ciertos aspectos fundamentales del libro, tales como su origen y desarrollo, su contenido y mensaje, y su impacto y pervivencia. Con ese fin podemos recurrir de nuevo a Vargas Llosa, un gran conocedor y admirador del fenómeno de las Noches, que ofrece el siguiente resumen de estas[8] (del que se ha omitido, en la siguiente cita, el relato de lo que ocurre al final, para no desvelar el desenlace de la trama):

Permítame que le refresque la memoria sobre la articulación de las historias entre sí. Para librarse de ser degollada como les ocurre a las esposas del terrible Sultán, Scheherezade le cuenta historias y se las arregla para que, cada noche, la historia se interrumpa de tal modo que la curiosidad de aquel por lo que va a suceder —el suspenso— le prolongue la vida un día más. […]. ¿Cómo se las ingenia la hábil Schererazade para contar de manera enlazada, sin cesuras, esa interminable historia hecha de historias de la que pende su vida? Mediante el recurso de la caja china: insertando historias dentro de historias […].

Es probable que, si no supiéramos que hablamos de un clásico de la literatura premoderna, calificásemos una historia como la que el gran escritor peruano acaba de sintetizar (una mujer utiliza una estrategia de orden psicológico para librarse de una muerte violenta) como novela de suspense (o «suspenso»). No lo hacemos para no incurrir en anacronismo, y porque hay otros aspectos de la obra que resultarían eclipsados si nos limitamos a una tal caracterización. Sea como sea, lo que importa subrayar ahora es que la obra compuesta con los elementos descritos por Vargas Llosa existía ya durante la segunda mitad del siglo X d. C. y que dicha obra, a pesar de sus transformaciones y enriquecimientos, siguió siendo la misma, en lo esencial, hasta que se constituyó la recensión decimonónica en que se basa la versión castellana que a continuación se ofrece. Veámoslo con mayor detenimiento.

1. GÉNESIS Y FORMACIÓN DE MIL Y UNA NOCHES

Entre noviembre de 2012 y abril de 2013 el Instituto del Mundo Árabe de París mantuvo una exposición sobre las Noches, en la que, a más de proyecciones fílmicas y archivos sonoros, se ofrecían a la curiosidad de los visitantes libros, pinturas, fotografías y carteles de versiones o reflejos de la obra, y una variada multitud de objetos relacionados con el mundo referencial de esta: monedas, armas, instrumentos de música, joyas, lámparas, vasijas, diversas piezas de mobiliario (entre ellas, un lecho acaso parecido al lecho volador, que no alfombra, que se describe en una de las historias)[9]. Una de las piezas más interesantes de la exposición era sin duda un grupo de hojas, muy maltratadas, en papel de lino, cuyo contenido escrito correspondía al comienzo de las Noches en una versión inicial de la historia que antes hemos oído resumir a Vargas Llosa, si bien con ciertas variantes, por ejemplo en los nombres propios de los personajes principales; así, Shahrazad (Šahrazād) se llamaba inicialmente Shirazad (Šīrāzād), y en el de la propia historia, cuyo título en aquel entonces era Mil noches (una menos, pues, que en la versión «definitiva»). Lo más importante es la datación de aquellas breves páginas manuscritas, afortunadamente salvadas, pues parece aceptable que su escritura se sitúe en el siglo IX d. C. La noticia del maravilloso hallazgo la dio, en 1949, Nabia Abbott, una arabista de la Universidad de Chicago[10]. Ello venía a confirmar la antigüedad de la obra. Ya contábamos con dos testimonios, en fuentes escritas fiables, de la existencia de una versión, llamada asimismo Mil noches, a la que hacían referencia sendos autores bagdadíes del siglo X: Ibn al-Nadīm y al-Mas̔ ūdī, el segundo de los cuales, además, no deja lugar a dudas acerca de otro importante hecho: la obra llamada Mil noches, con el contenido que conocemos, se gestó en Iraq, sí, pero era en realidad una traducción del persa, de una obra llamada Hazār Afsāna, esto es, Mil historias, cuyo original se ha perdido, y que dio lugar a una primera versión árabe llamada Alf ḫurāfa, o sea, Mil ficciones. Este es, pues, el origen de las Noches: una serie de relatos persas a la que vinieron a unirse posteriormente otras historias o ciclos de historias asimismo traducidos del persa, tales como la historia de «Sindbad de los Mares» (noches 536 y siguientes en nuestra versión) y la de «El rey Yaliad, su hijo Ward Jan y su ministro Shimás» (noches 899 y siguientes)[11].

De Mil ficciones, libro compuesto en torno a los siglos VIII-IX, donde se ofrecía una traducción de una obra persa anterior, pasamos, pues, a un libro en árabe, elaborado en Iraq, que se llama inicialmente Mil noches, pero que, ya a mediados del siglo XII[12], lleva el nombre con que se conoce en la actualidad: Alf layla wa-layla, traducido tradicionalmente al castellano como Las mil y una noches o Las mil noches y una noche, pero que aquí estamos simplificando, con afán de fidelidad al original, en Mil y una noches. La obra siguió engrosándose con diversas historias árabes. A un primer bloque iraquí, el más antiguo, vinieron a sumarse historias egipcias de en torno a los siglos XIII-XIV, al menos, y, por último, una serie de elementos de redacción posterior, hasta, de nuevo como mínimo, el siglo XVII. De lo tardío de algunas historias es indicio la mención de inventos modernos, como determinadas piezas de artillería, o instituciones sociales, tales como los cafés, que aparecen en la historia de «Luna del Tiempo y la esposa del joyero» (noche 966), situándonos en un ambiente más propio del imperio otomano que de la época dorada de la Bagdad abbasí:

Sabed, señor, que soy un derviche de los que van recorriendo el mundo y que, en cierta ocasión, entré en Basora. Era viernes por la mañana. Enseguida me llamó la atención el que, aun estando todas las tiendas abiertas y repletas de las más diversas mercancías, así como de comida y bebida, no hubiese nadie en ninguna de ellas, ni hombre ni mujer, ni zagal ni muchacha. Recorrí las calles y los mercados, y nada, ni un solo ser vivo, ni aun perros o gatos, y no se oía el menor ruido. Admirado por ello, me dije: “¿A dónde habrán ido los habitantes de esta ciudad, con sus perros y sus gatos? ¿Qué habrá hecho Dios de ellos?”. Como tenía hambre, me serví un pan, que aún estaba caliente, en una tahona; entré luego en la tienda de un aceitero, y me comí el pan bien untado en grasa y miel. De allí fui a un puesto de bebidas, de las que me serví a mi antojo. Luego, al ver un café abierto, entré y vi unas cuantas cafeteras en la lumbre, llenas de café, pero, de nuevo, ni un alma.

Sin embargo, con la mera constatación de la génesis persa-árabe de las Noches estamos muy lejos de dar cuenta cabal de un fenómeno que ha sido mucho más complejo. Desde el siglo XIX se sabe de elementos de origen indio presentes entre los relatos de Shahrazad, y se han señalado muy llamativas coincidencias con obras romanas, bizantinas y babilónicas[13]. Junto a estas posibles influencias extra-árabes en la génesis de algunas historias o elementos de estas, que, al fin y al cabo, son hechos de importancia relativa; en la historia de las Noches es necesario registrar otra intervención foránea, más reciente. Fatema Mernissi, la brillante escritora marroquí, fallecida mientras se redactaban estas líneas, escribió un libro llamado, en castellano, El harén en Occidente, donde se abordan tanto el impacto de las Noches en Europa como una comparación entre la situación de las mujeres en las sociedades islámicas y las occidentales, y escribe lo siguiente[14]:

No es de extrañar que las elites árabes, a menudo financiadas por el gobernante despótico, condenaran Las mil y una noches a permanecer inmersas en la tradición oral durante siglos y evitaran que obtuviera los méritos necesarios para convertirse en herencia escrita hasta el siglo XIX, ¡cien años después que los europeos, que lo habían puesto por escrito allá por 1704 (fecha de la primera traducción)! ¡Ninguno de los primeros editores era árabe!

La fecha mencionada, 1704, corresponde a la publicación de la primera entrega de Les mille et une nuits, la versión francesa de la obra por Antoine Galland (1646-1715), de quien ya hemos hablado. Galland, un orientalista y anticuario de la Picardía, vinculado a la presencia diplomática francesa en el imperio otomano, fue en efecto, el «descubridor» de las Noches para los públicos lectores de lenguas europeas (solo dos años más tarde se publicaba en inglés una versión de la suya del árabe, dando inicio a una larga serie de traducciones y adaptaciones que ha seguido hasta nuestros días), pero, curiosamente, de algún modo también para los árabes. En su trabajo contó Galland con un manuscrito, de los siglos XIV o XV[15], donde se cuenta la historia de Shahrazad y Shahriar, en las líneas que conocemos, pero con mucha menor extensión de la que alcanza en las ediciones derivadas de las extensas recensiones del XIX (de las que deriva la presente versión)[16]. Galland, que significativamente subtituló su versión Contes arabes, como hemos dicho, obtuvo un gran éxito en la sociedad francesa del momento, tanto que, cuando se quedó sin manuscritos árabes de los que obtener más «cuentos árabes»[17], recurrió a un llamativo expediente. En 1709 conoció a un sacerdote maronita sirio, Hanna Diab (Ḥannā Diyāb), quien, según Galland, le relató más de una decena de cuentos tradicionales, que el orientalista francés anotó resumidamente[18]. Aquellas notas, muy amplificadas y con los recursos literarios de la hora, le sirvieron para redactar nuevos materiales, entre los que se hallaban algunas de las más célebres historias de las Noches. Borges refiere así el caso[19]:

A este oscuro asesor —de cuyo nombre no quiero olvidarme, y dicen que es Hanna— debemos ciertos cuentos fundamentales, que el original no conoce: el de Aladino, el de los Cuarenta Ladrones, el del príncipe Ahmed y el hada Peri Banú, el de Abulhasán el dormido despierto, el de la aventura nocturna de Harún Arrashid, el de las dos hermanas envidiosas de la hermana menor. Basta la sola enumeración de esos nombres para evidenciar que Galland establece un canon, incorporando historias que hará indispensables el tiempo, y que los traductores venideros —sus enemigos— no se atreverían a omitir.

Este, el de la colaboración entre Galland y Diab, fue el primer episodio en una larga serie de recursos inesperados, supercherías, manipulaciones y falsificaciones que, durante los siglos XVIII y XIX, sobre todo, han acompañado a las Noches. El siguiente jalón en esta complicada historia es el de las primeras publicaciones «orientales» y en imprenta de las Noches: las dos de Calcuta (1814 y 1839) y la de Bulaq (1835), que constituyen la base de lo que modernamente se identifica como versión completa, tanto en árabe como en las lenguas de las distintas traducciones. Más avanzado el siglo XIX, en 1887, Hermann Zotenberg publicó los resultados de su examen de las ediciones Calcuta II (la de 1839) y Bulaq. Su conclusión fue que ambas provenían de una misma recensión, que él llamó, en francés, «la redaction moderne d’Egypte» y que los especialistas en las Noches designan, en inglés «Zotenberg’s Egyptian Recension» (ZER). Para nosotros tiene una especial importancia aquí, ya que es la base a partir de la cual se ha elaborado la traducción que a continuación se ofrece, tanto por su amplitud y fidelidad como porque ZER, acaso elaborada a partir de un solo manuscrito egipcio hoy perdido[20], es asimismo la base de lo que se entiende en las sociedades árabes contemporáneas como texto íntegro de las Noches. La recensión árabe puesta en imprenta en el siglo XIX constituye, pues, el original de las Noches como fenómeno literario en su marco árabe. De ZER derivan, en efecto, las dos ediciones comerciales, libanesas ambas, más extendidas en la actualidad[21]. Aunque es preciso recordar que también en el siglo XIX, a partir de 1825, Maximilian Habicht publicó en Breslavia otra versión árabe en extenso a partir de un manuscrito tunecino de cuya autenticidad han dudado los especialistas[22].

Por mucho que hayamos resumido la complicada historia textual de las Noches, una conclusión se desprende con toda nitidez: la de la multiplicidad de capas, artífices, procedencias y actuaciones que es menester tener presentes. Estamos hablando de un original múltiple, cuya acogida en las sociedades que lo vieron nacer fue también dispar: rápidamente puesto en forma de libro de papel y tenido en cuenta por los intelectuales de la época clásica de la literatura árabe, como lo es en la actualidad, ha tenido que sufrir (y sufre) también la displicencia, el desprecio y la censura de determinados grupos sociales. Por otra parte, si bien es cierto que ha persistido la idea preconcebida de que en las Noches hallamos cuentos de tradición oral, lo que en cierta medida debe de ser cierto, también lo es que algunos de los datos considerados hasta aquí apuntan también hacia la literatura escrita y transmitida por el libro y el papel. La multiplicidad de épocas y de artífices (no siempre fiables) implicados en la elaboración de la obra hace de las Noches un caso único en la historia de la literatura universal.

2. CONTENIDOS DE MIL Y UNA NOCHES

Volvamos a la autobiografía de Rubén Darío, ahora para recordar cómo relata el comienzo de un episodio amoroso suyo, pues de nuevo recurre el poeta centroamericano a la obra que nos ocupa[23]:

Una noche oí cantar a una niña. Era una adolescente de ojos verdes, de cabello castaño, de tez levemente acaramelada, con esa suave palidez que tienen las mujeres de Oriente y de los Trópicos. Un cuerpo flexible y delicadamente voluptuoso, que traía al andar ilusiones de canéfora […]. Me enamoré desde luego; fue el «rayo» como dicen los franceses. Nos amamos. […] Entonces, en la hora tibia, dos manos se juntan, dos cabezas se van acercando, se hablan con voz queda, se compenetran mutuas voliciones, no se quiere pensar, no se quiere saber si se existe, y una voluptuosidad miliunanochesca perfuma de esencias tropicales el triunfo de la atracción y del instinto.

Aunque no sea fácil precisar qué significa en las anteriores líneas «miliunanochesca» como adjetivo de «voluptuosidad», y tal vez haya que entenderlo como un epíteto informativamente redundante de la idea del placer carnal (¿no sería, según esto, y para Rubén Darío, la voluptuosidad casi necesariamente «miliunanochesca»?), el hecho es que el relato está lleno de referencias a las Noches. La misma descripción del objeto del deseo, que es una persona muy joven (como muy jóvenes habrían de ser muchos de los participantes en las ensoñaciones eróticas que ofreció Pier Paolo Pasolini en Il fiore delle Mille e una notte, de 1974), no es ajena a las convenciones de las Noches, que están presentes en todo el párrafo, tanto en sí mismas como a través del filtro de la recepción orientalista. Y es que las Noches, según indica acertadamente D. F. Reynolds[24], acabaron convirtiéndose a finales del siglo XIX —el texto de Darío es de comienzos del XX— en «un vehículo en que podían inscribirse las fantasías eróticas occidentales». Y de ahí deriva uno de los riesgos de simplificación de la obra, de reducción indebida a lo uno de lo que es múltiple, que podemos correr. Apenas es necesario acudir a más ilustraciones, pero acaso valga la pena traer a la memoria una más. En el largometraje La naranja mecánica (1971), de Stanley Kubrick, cuando el protagonista tiene una ensoñación erótica, y a pesar de que la ambientación y el contenido anecdóticos son bíblicos, la música que se oye (a todo volumen, como en todo el film) es la melodía que se repite una y otra vez en la celebérrima suite sinfónica Sheherazada (1888), de Nicolái Rimski-Kórsakov, evidentemente derivada de las Noches, pero pasada por el filtro orientalista del momento.

Aunque sea preciso no dejarnos apabullar por el contenido erótico, abiertamente carnal, de la obra, que es uno entre otros muchos elementos, y solo aflora en determinados momentos de un número limitado de historias, lo cierto es que ha ejercido un poderoso influjo y sigue teniendo su peso en la edición, traducción y recepción de la obra, tanto en las sociedades árabes como fuera de ellas. Comenzando con la propia versión árabe del texto, un examen atento de las versiones comerciales que están actualmente en circulación revela enseguida que la censura ha ejercido su influencia en fragmentos de referencia abiertamente sexual. Así, en la historia de «Ibrahím y Hermosa», que se desarrolla entre las noches 952 y 959, la primera vez en que el joven protagonista consigue ver a su amada, esta ejecuta una sugestiva danza. Una de las versiones árabes contemporáneas, la que nos ha servido como principal fuente en este punto, relata, en la noche 957, lo ocurrido del siguiente modo[25], haciendo explícitas las alusiones carnales, que marcamos con cursivas:

Luego, cuando las diez doncellas concluyeron su danza, fueron a su ama y, rodeándola, le rogaron: «¡Ay, señora, cuánto nos gustaría que danzaseis antes de que acabe la reunión! Solo así será cabal nuestra alegría y podremos afirmar que no hemos conocido día mejor que este». Ibrahím se dijo para sí: «Sin duda las puertas del cielo se han abierto y Dios ha atendido a mi plegaria». Las esclavas le besaron los pies a su ama e insistieron: «Nunca os hemos visto, señora, tan distendida como en esta ocasión…». Y así siguieron, rogándole y suplicándole con machaconería, hasta que la joven Hermosa se fue quitando cuanto encima llevaba, salvo una camisa tejida en oro y ornada de piedras preciosas. Sus senos sobresalían como dos granadas; su rostro resplandecía, descubierto, como la luna llena en la noche catorcena del mes. Ibrahím la vio realizar unos pasos que le eran desconocidos, acompañándolos de movimientos originales, que hacían olvidar el baile de las burbujas en las copas de vino, recordando más bien el ondear de turbantes.

Mientras que en otra de las versiones contemporáneas más extendidas se elimina sin más el fragmento sobre el cuerpo de la joven[26]:

[…] hasta que la joven Hermosa se fue quitando cuanto encima llevaba, salvo una camisa tejida en oro y ornada de piedras preciosas. Sus senos sobresalían como dos granadas; su rostro resplandecía, descubierto, como la luna llena en la noche catorcena del mes.

No es un hecho singular. Si bien la técnica utilizada no es siempre la mera eliminación de lo carnal. Así, en la historia de «Hasan el orfebre», que Shahrazad relata entre las noches 778 y 831, volvemos a encontrarnos con una escena parecida. Un personaje masculino, el protagonista, tiene ocasión de contemplar, sin ser visto, a un grupo de atractivas muchachas (que le habían parecido aves, pues venían volando), y en la noche 786, según la versión sin censurar, leemos[27]:

Las aves se posaron sobre un copudo y vistoso árbol, en torno al cual comenzaron a revolotear. Hasan no tardó en advertir que una de ellas era más hermosa que las demás y que estas la rodeaban como si quisieran servirla. Y no solo eso, pues, para su sorpresa, vio el orfebre desde su escondite que el ave más distinguida picoteaba a las otras, como si su dueña y señora fuese. Poco después fueron las aves a acomodarse en el estrado de palo áloe. Todas y cada una se abrieron la piel con las garras y salieron de los que resultaron ser unos trajes de plumas en que venían envueltas no diez aves, sino diez doncellas, tan hermosas que a la misma luna dejaban en ridículo. Tras despojarse de sus trajes, las virginales damiselas se metieron en el estanque y se bañaron entre juegos y bromas. La principal les arrojaba agua a las demás y hacía como si quisiera ahogarlas, lo cual llevaba a las otras nueve a huir de ella sin atreverse nunca a pagarle con la misma moneda. Cuando Hasan miró con atención a la que llevaba la voz cantante, perdió del dominio de su entendimiento y comprendió que la joven dama era el motivo por el cual las princesas yinns[28] le habían prohibido abrir aquella puerta. Rendido cayó, pues, de amor el joven orfebre al contemplar aquel dechado de hermosura y garbo, cumplida talla y proporción, que ante sus ojos se desplegaba mientras la muchacha jugaba en el agua y salpicaba a las demás. Hasan se lamentaba de no hallarse entre ellas.

El problema, lógicamente, lo plantea el pasaje de la desnudez. En este fragmento, el que acabamos de leer, no solo no se oculta el hecho, sino que se detalla. Por el contrario, en la otra versión, donde ha actuado alguna forma de censura, se ha rebajado mucho la carnalidad con ciertas transformaciones. Veamos los dos pasajes consecutivamente, para compararlos mejor[29]:

Tras despojarse de sus trajes, las virginales damiselas se metieron en el estanque y se bañaron entre juegos y bromas.

Tras quitarse los trajes de plumas, quedaron las virginales damiselas revestidas de unos trajes con abalorios, y se sentaron en la hierba fresca.

Es necesario puntualizar que si bien las Noches es obra que podía resultar inmoral a los ojos de los sectores «biempensantes» de Europa y América, no destaca de manera particular, en su contexto de producción, por su contenido erótico. Todo lo contrario. Robert Irwin subraya la existencia de obras como Nuzhat al-albāb fī-mā lā yūğad fī kitāb, del cairota de origen tunecino Aḥmad ibn Yūsuf al-Tīfāšī —de la que hay versión castellana, de Ignacio Gutiérrez de Terán[30]—, compuesta durante la primera mitad del siglo XIII, y donde sí se acumulan anécdotas de orden sexual relatadas con escasas restricciones morales[31]. Tengamos esto en cuenta junto con el hecho de que, si atendemos a las Noches en general, no cabe duda de que los relatos bélicos abundan mucho más que los auténticamente carnales. Así puede observarse, por ejemplo, en un texto que acabó incorporándose a las Noches, por más que su origen fuese ajeno a estas, según, de nuevo, Irwin[32], la larga historia de «Garib y Ayib», que comienza a relatarse en la noche 624. La carnalidad, desde luego, no es el asunto principal de las Noches, ni por su frecuencia ni por su trascendencia. Pero es más. La obra entra a veces en el asunto desde una perspectiva que bien podía calificarse de moralizante o incluso pacata. Baste recordar las loas a la castidad recogidas en varios relatos breves, abiertamente ejemplarizantes, que se recogen en las noches 465 y siguientes. O cómo incluso en la poesía, donde no es difícil toparse con pasajes eróticos exentos de tapujos o hasta obscenos, nos hallamos con ciertas composiciones, como la que aparece en la noche 773, en el curso de la historia de «Ardashir y Vida de Almas», y donde se contempla una visión casta del erotismo. Es así, en efecto, como hay que entender los dos últimos versos del poema, donde se alaba de manera indirecta un amor apasionado que no se «mancha» de carnalidad:

Avanzada la noche me visita mi amigo;

hasta que toma asiento, puesta en pie lo recibo.

«Amor mío —le digo—, colmo de mi esperanza,

¿a estas horas me vienes?, ¿no te da miedo nada?».

«No estoy libre de miedos, mas Amor —me contesta—

es el señor de mi alma, todo mi ser domeña».

Largo rato pasamos entre abrazos y besos;

nos sabemos seguros: nadie va a sorprendernos.

Con las cabezas altas luego nos levantamos,

y, aunque nos sacudimos, no es por estar manchados.

En contraposición a lo erótico como supuesto eje central de las Noches, varios especialistas han optado por señalar la importancia del Sino o el Destino («Fate», ya que se trata de estudiosos de lengua inglesa). Tal es la opinión de los dos tratadistas que acabamos de mencionar: Irwin afirma que «el Destino, aunque invisible, es un personaje principal en las Noches»[33]; mientras que, para Reynolds[34], los temas fundamentales de la obra son las relaciones entre hombres y mujeres, el poder de la narración en sí misma, esto es, del propio contar historias, y las «vicisitudes del destino». Ciertamente la importancia del sino (o, mejor, del «Sino», con mayúscula, pues se trata de una entidad sacralizada) y la posibilidad o imposibilidad de volverse contra él, difícilmente se exagerarán entre los elementos más destacados de las Noches, y, desde luego, están muy por encima de la carnalidad, vista desde cualquier perspectiva. La lectura de la obra confirma, no cabe duda, que la tensión entre lo dado y la posibilidad de cambio está siempre en un primer plano desde el mismo planteamiento de la historia y del meollo de la trama: Shahrazad lucha por acabar con la costumbre asesina de Shahriar. En cierto modo, vistas desde esta perspectiva, las Noches se plantean (mutatis mutandis) como una respuesta narrativa a la cuestión de si es cierto, como afirmaba el optimista lema florentino, que «Virtú vince Fortuna». Precisamente hablando de los humanistas europeos del renacimiento[35], el historiador británico Allan Bullock destaca que uno los principales temas por ellos discutidos era[36]:

[…] el conflicto entre los caprichos de la fortuna (que ya no se veía en términos de la Providencia cristiana) y la virtú humana (que tampoco era vista en términos de virtud cristiana), que se negaba a someterse a aquella. Humanistas como Alberti insisten en que los hombres pueden vencer los caprichos de la fortuna.

La carnalidad presente en las Noches y el que hayamos vinculado a estas, hasta cierto punto, con las tradiciones humanistas no debe, ni mucho menos, hacer creer que la obra es ni antirreligiosa, ni inmoral o incluso amoral. Todo lo contrario. Estamos ante un libro de hondas preocupaciones éticas vistas desde una perspectiva islámica. La cuestión es, de nuevo, que se hace necesario entrar en la dinámica de lo uno y lo múltiple. La moral islámica está presente en casi toda la obra, siempre que entendamos que dentro de la moralidad islámica han cabido distintas perspectivas. Y algunas de estas, a veces muy discordantes entre sí, están presentes en la obra. El lector debe prepararse a leer un libro donde se despliegan distintas actitudes ante la religión, la moral, la relación entre los distintos grupos confesionales, y, desde luego, el modo en que el ser humano se acerca a la posibilidad del placer. La obra es una unidad, desde luego, pero al mismo título que lo es, por ejemplo, una gran ciudad, donde es posible encontrar de todo, por decirlo de manera coloquial. La religiosidad de las Noches, que recorre casi todas sus páginas, y muy a menudo de manera más que explícita, desde el preámbulo al colofón, es obvia para todo aquel que se acerque al texto. Y, sin embargo, no creo que esa sea la imagen imperante de las Noches ni un aspecto que la crítica especializada haya destacado, con alguna excepción, muy relevante, como el libro de Muhsin J. al-Musawi, The Islamic context of the Thousand and one nights, un excelente ensayo, pero sorprendentemente tardío en el panorama de estudios sobre las Noches, ya que se publicó en 2009[37].

Muy en conexión con el tratamiento de la moralidad y con las transformaciones de las circunstancias de una persona, sobre todo con el cambio social, está la importancia del personaje que podríamos asimilar al arquetipo del trickster, el embaucador, pícaro o malandro[38] (naṣṣāb, por lo general, en árabe) que es sin duda, y de modo manifiesto, una de las figuras clave en las Noches. Dado que se trata de personajes muy diestros, no solo en lo que a la acción se refiere, sino también y principalmente a la palabra, conviene que comencemos preguntándonos si no es la misma Shahrazad una representante destacada de trickster literario. Tanto si es así como si no, lo que resulta obvio es que abundan en la obra personajes que los especialistas han asimilado a los pícaros y que, en consecuencia, el lector de las Noches tiene asegurada cierta inmersión en el mundo del malevaje árabe-islámico premoderno. Este mundo o submundo de embaucadores y forajidos ha cautivado la atención de R. Irwin, el tratadista de las Noches de quien hemos recogido varias opiniones. Y creo que el interés está justificado, ya que la «picaresca» o el malevaje que da su inconfundible sello a varias de las historias que relata Shahrazad ofrecen claves para la interpretación de la obra y para cualquier reflexión acerca de los asuntos principales: el cambio social, la fuerza de la palabra como forma (o arma) de persuasión o engaño, la crítica de lo establecido. Entre estas historias se cuentan algunas de las más singulares como «El Breas y el Salmueras», que se desarrolla entre las noches 930 a 940) o la última del libro, «El remendón Maaruf»; pero, en especial, el ciclo de la inefable «Dalila la Bribona», que comienza en la noche 698, al parecer inspirada por un personaje acaso real, conocido en la Bagdad del siglo X[39].

La presencia de historias de malevaje, de personajes que pueden situarse en los bajos fondos de su sociedad, remite a la contraposición entre el mundo de la penuria y la necesidad, de un lado, y el de la molicie y la abundancia, de otro. Las Noches ofrecen, a este respecto, la figura arquetípica del pescador que depende, para alimentar a su familia, de la captura del día y que, en consecuencia, sufre los embates del Sino, y acaso es favorecido por este. Muy pronto, en la noche 3, comienza la historia de «El pescador», quien, antes de tener un contacto con un yinn que cambiará su suerte, declama:

Tú, que la ruina buscas, de tinieblas rodeado:

si de nada te sirve, ¿por qué te afanas tanto?

¿No ves que el pescador, por buscarse sustento,

se aventura en el mar con los astros por techo,

y con valor afronta los golpes de las aguas

con los ojos clavados de la red en la panza;

por que acaso la noche le ilumine un pescado,

cuya boca el mortal gancho haya atravesado,

para que se lo compre quien, guardado del frío,

de noche duerme en casa, bien comido y tranquilo;

quien, tras sereno sueño, descansado despierta,

habiendo disfrutado de una hermosa gacela…?

Unos viven felices mientras que otros sufren;

lo que pescan los pobres les da a los ricos lustre.

La contraposición entre los estratos sociales, de entre los libres (esto es, el mundo ajeno a los esclavos), más o menos favorecidos por sus circunstancias, determina muchos aspectos de las Noches. En primer lugar, es menester que nos respondamos acerca del origen social de la obra en su conjunto y de las historias que la componen. El punto de partida de las Noches hay que situarlo sin duda en estratos favorecidos: letrados, para empezar, y con acceso a la traducción del acervo persa. No es casual que en algunos de los componentes del total se aprecien los rasgos inequívocos del género llamado espejo de príncipes, tal como ocurre, en especial, en el ciclo de «El rey Yaliad, su hijo Ward Jan y su ministro Shimás», que comienza en la noche 899. Pero las Noches, se sabe desde hace siglos, pueden haberse nutrido asimismo de variedades populares de la literatura, o, como mínimo, han estado en contacto con formas de entretenimiento dirigidas a grupos desposeídos de la fortuna y el poder. La narración de historias en estos casos puede considerarse una forma de evasión, la facilitación de ensueños de riqueza, poder y placer que compensan de una situación difícil. Esto sirve para explicar parte de las incoherencias e incluso errores contenidos en algunas historias. A menudo se describen viajes, objetos, costumbres que el narrador ha podido desear, que constituyen la materia de su soñar despierto, pero de los que no tiene conocimiento directo ni indirecto fiable.

La repetida intervención de yinns o «genios» (según se ha dicho tradicionalmente en la tradición hispana del cuento oriental, a partir del francés génies), facilita, por un lado, la contraposición entre ricos e indigentes, y, por otro, el acceso a un mundo de fantasía desbordada, que ha sido, además del erotismo, una de las reducciones a lo uno de la multiplicidad de las Noches, desde que Galland las puso en circulación en Europa. Los yinns, originados en el Corán, donde aparecen como hecho de fe, constituyen uno de los rasgos «miliunanochescos» por excelencia. Y de las Noches han pasado a la narrativa contemporánea universal, y no solo a la literatura juvenil, como ocurre en la trilogía histórico-fantástica de Ana Alonso y Javier Pelegrín, titulada precisamente Yinn[40], sino asimismo a la novela para público adulto, por así decir, con casos notables y tan recientes que el trasvase de las Noches a la literatura universal contemporánea parece asegurado para el futuro inmediato, gracias a novelas recientes como las de Helene Wecker y Salman Rushdie[41]. Creados del fuego y no del barro como los humanos, dotados de raciocinio y lenguaje, capaces de volar o transformarse a voluntad en otros seres, pero sometidos a la voluntad de Salomón, quien, para castigarlos, los encerraba en vasijas que arrojaba al fondo del mar, se conoce como yinns o «genios» a ciertos seres, a veces indistinguibles de los ángeles (caídos o no), que constituyen —hay que remacharlo— un hecho de fe en las representaciones islámicas del universo, pues su existencia deriva de la revelación coránica; por más que desde perspectivas ajenas se los considere meras entidades fantásticas. En la presente traducción hemos optado por verter el término valiéndonos de una adaptación del término árabe original: yinn (ğinn), para soslayar las asociaciones con tres conceptos que ha venido cubriendo el término «genio» en castellano: 1) los genii de la religión romana, que son presencias divinas[42]; 2) los genios de nuestro teatro barroco: figuras alegóricas del bien y el mal enfrentadas dialécticamente[43], y 3), en diversas tradiciones simbólicas (y muy cerca de la noción en el teatro barroco), el genio entendido como el acompañante de cada ser humano, «su doble, su demonio, su ángel guardián, su consejero, su intuición o la voz de una conciencia suprarracional»[44]. Y es evidente que los yinns de las Noches nada tienen que ver con estas tres nociones. Por otra parte, el uso del término árabe yinn está en consonancia con la fidelidad a los términos árabes que suele guardarse, en la presente versión, respecto a los otros sinónimos, no muy claramente diferenciados, con que se designa en la presente obra a los yinns: ifrits, márids (insurgentes), shayatín (satanes), abálisa (iblises, diablos) y auns (lugartenientes)[45]. Mientras que por ifrit, satán e iblís[46] se suele entender un yinn particularmente poderoso y acaso agresivo, con márid se alude a la condición de rebelde a la voluntad divina; aun, por último, es un término menos frecuente y apenas diferenciado de los anteriores.

Los yinns, desde luego, nos conectan directamente con el bloque de la tradición mágica salomónica[47], con toda la riqueza que supone en materia de símbolos (la estrella de seis o cinco puntas), creencias (poder de un humano sobre los demás seres vivos) y objetos maravillosos (anillos, esteras que vuelan gracias al impulso de los vientos). Las prácticas mágicas son frecuentes en las Noches, a veces con la denuncia por el narrador de impostura hacia quienes las llevan a cabo. Entre todas ellas seguramente destaca la geomancia, método de adivinación derivado de milenarias creencias chinas y donde la arena o trazos que la recuerdan tienen un papel principal. La presencia de estas actividades en la obra se debe no solo a que posibilitan, en el registro de la fantasía, la transformación deseada de las circunstancias, sino a que se han venido, de hecho, practicando con no escasa frecuencia en las sociedades árabes premodernas. También en la literatura realista contemporánea procedente del Norte de África u Oriente Medio, o incluso de los territorios que en su día pertenecieron al imperio otomano[48], se reflejan prácticas mágicas similares a las que veremos en las Noches. Pero hay una diferencia: en Bagdad, El Cairo, Alejandría, Basora, etc., o sea en los escenarios de la obra que nos ocupa, entre los siglos IX y XVII, por restringir al máximo el lapso de tiempo, la magia y sus prácticas (elaboración de talismanes, celebración de ceremonias propiciatorias, actividades de adivinación…) no eran ni mucho menos marginales, sino que estaban amparadas por los círculos del poder y muchos letrados gozaban de amplia credibilidad y se basaban en un corpus elaborado de doctrinas, fundamentos filosóficos y protocolos. Y, aunque tal vez se eche de menos en las Noches un tratamiento algo más ilustrado de este ámbito del conocimiento y la creencia, de vez en cuando hallamos reflejo sugestivo de todo ello, como cuando leemos, en la noche 951, en la historia de «Harún Arrashid y Abu l-Hasan de Orán»:

[…] y emprendí viaje hacia Bábel, la antigua Babilonia. Al llegar, pregunté por el venerable Saadállah y me guiaron hasta él. Así que hubo él aceptado y recibido los cien mil dinares y los obsequios, le entregué la pieza de cornalina. El sabio anciano hizo venir a un lapidario, y este le dio la forma de amuleto que ya conocéis. Pero aún hubieron de transcurrir siete largos meses, que el venerable Saadállah pasó en acecho de los astros, en espera del momento propicio para realizar su labor, la cual consistió en trazar sobre la cornalina, ya trabajada, los signos mágicos que habéis tenido ocasión de ver. Cuando el amuleto estuvo listo, se lo llevé a nuestro rey.

3. ESTILOS, GÉNEROS, TEXTOS

Junto con los artífices de historias en lengua persa u otras, distintas de la árabe, las Noches son sin duda el resultado de las dotes literarias de un número indeterminado de autores, de distintas épocas y zonas geográficas (es de suponer que la mayoría de Oriente Medio). Lamentablemente hemos de considerar que dichos autores de historias o ciclos de historias, así como el principal responsable, si es que lo hubo como tal, de la armazón de la obra en su conjunto unitario siguen siendo desconocidos, aunque la literatura especializada ha venido señalando la intervención de varias figuras sobresalientes en la elaboración del libro. Para empezar, el sabio, judío de origen, especialista en el Corán y las tradiciones coránicas, Wahb ibn Munabbih (m. antes de 737), que habría sido, según señaló en el siglo XIX el rabino alemán Joseph Perles[49], la fuente o transmisor de las historias de israelitas que aparecen en la obra[50]. En segundo lugar, el gran filólogo 'Abd al-Malik al-Aṣma'ī (m. 828), de cuya labor como transmisor de historias se da fe en las Noches[51], a quien volveremos enseguida. Y, por último, Abū'Abd Allāh al-Ğahšiyārī (m. 942), un reputado practicante del adab o buenas letras, que habría compilado una gran parte de las historias[52]. Con todo, hemos de seguir afirmando que las Noches es una obra anónima y de autoría múltiple. Entre los autores o transmisores de lo que nos disponemos a leer hubo individuos de variada formación y, al parecer, de heterogénea posición social.

Pero conviene subrayar que, junto a autores de extracción popular, que proveyesen a cuentacuentos profesionales, la autoría de una parte de las historias corresponde a auténticos hombres[53] de letras, como los que acabamos de mencionar. Centrémonos en el mencionado Abū Sa'īd 'Abd al-Malik al-Aṣma'ī, uno de los principales impulsores de la filología y lexicografía árabes, que vivió entre los siglos VIII y IX, y que aparece como personaje principal en el relato que comienza en la noche 686. No sería en absoluto descabellado pensar que algunas de las historias provengan de él, o, como mínimo, que fue en los círculos de los que el gran arabista francés Régis Blachère llamaba «logógrafos»[54] («logographes», en francés, refiriéndose a antólogos de poesía, recopiladores de anécdotas y lexicógrafos) donde se generó una parte de los materiales de las Noches. En los últimos versos de un poema citado en la propia obra, en la noche 822, se habla de al-Aṣma'ī como contador de historias por excelencia:

Escucha como debes de mi pasión las nuevas;

no te impidan seguirlas la prisa o la pereza.

Te trufaré el relato de leyendas e historias:

creerás que el Asmaí te lo cuenta en persona.

El mero hecho de que el nombre de Abū Sa'īd al-Aṣma'ī se mencione debe ponernos en guardia ante la extendida —y no muy precisa— idea de que las Noches pertenecen a la cultura popular, y más en concreto, a las manifestaciones orales de esta. La afirmación es aceptable solo en medida poco importante. En este breve recorrido hemos tenido ya ocasión de comprobar que nos hallamos ante una manifestación de la cultura libresca, de literatura en papel y traducida. Más aún, la simple lectura de la obra revela la presencia evidente de discursos teológicos y antropológicos que emergen, sin asomo de parodia, en algunas de las historias, por ejemplo, en el ciclo ya mencionado de «El rey Yaliad, su hijo Ward Jan y su ministro Shimás» o, alternativamente, «El soberano, sus ministros y su grey», que se desarrolla entre las noches 899 y 930. Se trata de un conjunto de historias (exempla), discursos y debates que comparte el modelo narrativo de las Noches (una historia principal en la que se van encadenando relatos contados con un fin determinado), y donde hallamos razonamientos como el siguiente, de la noche 914:

Cuando Dios creó al ser humano con la verdad, lo hizo amante de esta, y no había necesidad de arrepentimiento ni castigo. Y así siguieron las criaturas humanas hasta que el Altísimo los dotó del alma, gracias a la cual se perfeccionaba la condición humana, aun a riesgo de que quedase esta a expensas de los diversos deseos y apetitos; esa es la razón de que hablemos de alma concupiscente. Fue así como se produjo la irrupción de la mentira y su entremezclamiento con la verdad, si bien el Todopoderoso infundió al ser humano el amor a esta, o sea, a la verdad. Pero el ser humano, tras alcanzar tan alto grado de perfección, se apartó, al desobedecer, de la verdad, y quien de la verdad se aparta cae, sin más remedio, en la falsedad y la mentira.

Y, sin embargo, en contraposición con los elementos librescos e ilustrados, la misma obra parece dar testimonio del destino oral y popular de algunos de los relatos. Considérese el final de la noche 878, donde leemos:

Y la cosa era que la muchacha, María de los Cíngulos, la esclava, era en realidad hija del rey de los francos, señor de dominios vastos, y donde abundan las industrias, las maravillas y las arboledas tanto como en la misma Constantinopla. Y los hechos que llevaron a la princesa a salir de la corte de su padre son tan extraordinarios que requieren un relato ordenado, de modo que quien lo oiga no solo se solace, y mucho, sino que se vea llevado de la más intensa emoción.

Pero importa dejar claro que, incluso cuando se trate, en algunos casos, de relatos destinados a su ejecución oral pública, y aunque el germen de algunos de ellos sea una historia inicialmente oral, lo que nos vamos a encontrar con frecuencia son una suerte de guiones preparados para que los cuentacuentos los utilicen como punto de partida para sus performances, dejando, pues, lugar a adiciones improvisadas y a adornos por medio del gesto u otros recursos[55]. A esto, al teatro de un solo actor, parece apuntar, en la noche 960, el comienzo del relato que le hace al califa Abu l-Hasan del Jorasán, quien se diría que adopta fórmulas propias de los cuentacuentos para solicitar la atención de sus espectadores, que van a recibir la información no solo por el oído sino también por la vista:

Sepa el Comendador de los Fieles, a quien Dios sustente con Su Socorro y rodee con las mejores muestras de Su Disposición, que no ha habido en toda Bagdad nadie que haya llevado vida más desahogada y muelle que mi padre y yo mismo. Y mucho me gustaría que nuestro señor el califa me prestase su entendimiento, su oído y su vista, de modo que pueda yo explicar el motivo de lo que ha suscitado su cólera.

Un buen ejemplo de guion preparado (o, al menos, muy apto) para que el cuentacuentos improvise e imposte las voces de los personajes, haga gestos para imitar actitudes o acompañar los movimientos del personaje de que se trate, podría ser la historia de «Ali el Azogue de El Cairo», que comienza en la noche 708, y del que podemos citar un expresivo fragmento, del principio de la historia, para no «destriparla»:

Se levantó Ali, salió a la calle y emprendió una larga caminata por El Cairo, que no le valió sino para redoblarle el malestar y la inquietud. Pasó por delante de una taberna y se dijo: «Entra y emborráchate». Entró, pues, vio que había hasta siete filas de bebedores, y dijo: «Yo bebo solo, tabernero». El dueño lo condujo a una habitación vacía. Allí le sirvió el vino y Ali bebió hasta olvidarse de sí mismo. Salió luego de la taberna y reemprendió su caminata por la ciudad. Una calle lo condujo a otra y así al que llaman Camino Bermejo. Todo el mundo se iba apartando a su paso, tal era el temor que inspiraba. De pronto vio Ali el Azogue a un aguador, que iba ofreciendo su preciado líquido sirviéndose de un cantarillo y voceando: «¡Válgame Quien todo lo restituye! De la pasa se saca el mejor vino… Así te dé su amor quien te es querido… Al sabio corresponde el mejor sitio…». El Azogue le dijo: «¡Eh, tú! Ven y dame de beber». El aguador se lo quedó mirando y le tendió el cantarillo. El Azogue se mojó los labios, agitó el recipiente y arrojó el contenido al suelo. El aguador le preguntó: «¿No tenías sed?». El Azogue dijo: «Dame agua». El hombre le llenó el recipiente. El Azogue lo tomó, lo agitó y tiró el contenido al suelo. Por tercera vez ocurrió lo mismo y el aguador le dijo: «Si no quieres beber, vete». El Azogue le ordenó: «Dame agua». El azacán le llenó el cantarillo y se lo tendió. El espabilao se lo bebió entero y le entregó un dinar al aguador. Este lo miró con desdén y dijo: «¡En buena hora, en buena hora, jovenzuelo! Unos son poca cosa y otros, grandes personas…».

R. Irwin señala[56], con gran acierto, que el término árabe equivalente al castellano «historia» o «relato» (o al inglés «story» o «tale», etc.), tanto en la lengua contemporánea como en las Noches, esto es, ḥikāya, significaba originalmente mímica, y el investigador inglés recuerda el ejemplo de los meddahlar o cuentacuentos turcos, que actuaban en la Estambul otomana sentados en un café y provistos de un pañuelo que les servía para acondicionar su voz a las necesidades de la historia contada. El carácter de guiones pensados para performances basadas tanto en lo oído como en lo visto determina sin duda ciertos rasgos estilísticos de al menos una parte de las historias de las Noches. Esto podría explicar la presencia de párrafos donde se introducen datos de escaso interés, pero que podían permitir al ḥakawātī o narrador oral hacer determinados gestos o acompañarse de sonidos que él mismo emitía, con el fin de ambientar convenientemente el relato. Eso podría explicar asimismo el estilo caracterizado «por el ritmo rápido y los bruscos cambios» que recuerdan al cómic, según la afortunada idea de A. Kilito[57]; ya que el cuentacuentos podía siempre valerse de su inventiva para suplir lo que el guion dejaba en mero esquema. Pero, por encima de todo, ello podría dar razón de las repeticiones (a veces un tanto enojosas) que se observan en muchas historias. Ocurre, por ejemplo, en la de «El Breas y el Salmueras», que comienza en la noche 930. Ya muy avanzado el relato, en la noche 939, uno de los protagonistas hace en voz alta un resumen detenido de lo que ha pasado hasta entonces. Esto podría deberse a la previsión de que algunos asistentes a la performance puedan haber perdido el hilo de la historia, que acaso se prolonga durante varias sesiones, por falta de memoria o por no haber estado presentes en algún momento previo.

Pero hay otro aspecto de las Noches que destaca a poco que se ojee la obra. Me refiero al continuo engaste, al reiterado taraceo, dentro de muchas de las historias, de textos tales como cartas, inscripciones de todo tipo, pero, sobre todo, de poemas o fragmentos poéticos. Nótese, con todo, que la noción de texto poético puede cubrir a las otras dos, o sea las cartas y las inscripciones, ya que no es inusual que las misivas y asimismo los epígrafes, de los tipos más diversos, vayan en verso. Las cartas que se ofrecen como parte de la narración son tantas que bien puede decirse que hay historias donde se desarrolla con gran cuidado el género narrativo epistolar. El caso más destacado lo ofrece la de «Ardashir y Vida de Almas», que comienza en la noche 719, y donde el joven protagonista intercambia con su amada una larga serie de epístolas en verso. Pero lo más frecuente es que los poemas aparezcan en el curso de la narración de las historias, para describir a algún personaje o dar cuenta de la situación, o bien que se los ponga en boca de los personajes que se expresan con versos (y a veces los cantan). De este modo, en la obra se ofrecen en torno a 1300 poemas o fragmentos poéticos, bien compuestos expresamente para la narración en que aparecen, bien procedentes de la obra de poetas ajenos a las Noches. El resultado es un corpus cuantitativamente muy considerable de poesía árabe, en el que se recogen textos de entre, como mínimo, los siglos VII y XVII, y en los que dominan dos temas, a menudo combinados: la inevitabilidad del Sino y los anhelos amorosos, en gran medida infelices (nostalgia, rechazo…). Veamos algunos ejemplos. Los poemas sobre lo prescrito por el Sino, o bien por los Días o las Noches, suelen adoptar un aire sapiencial, y transmiten casi siempre un mismo mensaje de aceptación absoluta de las vicisitudes, que no siempre está en consonancia con la actitud de los personajes principales de las historias, los cuales sí se esfuerzan por cambiar sus circunstancias. Los dos breves poemas que siguen aparecen en las noches 11 y 824:

Deja que el viento sople como quiera,

acepta lo que el Sino haya prescrito.

Nada te alegre y nada te entristezca,

pues todo en este mundo es fugitivo.

Los Días no temías pues que te eran propicios;

inconsciente vivías de la maldad del Sino.

Ileso de las Noches, te confiaste en exceso,

mas la desgracia acecha de la noche en lo quieto.

En cuanto a los versos en que se combinan la acción del Sino y los males de amor, baste como ilustración el siguiente, extraído de la noche 377:

Apartada me tienen de mi amor a la fuerza,

y he gustado en la cárcel, del dolor el acíbar.

El pecho me quemaron con lacerantes llamas

el día en que a mi amado quitaron de mi vista.

Mi cárcel es alcázar de inexpugnables muros

en la escarpada roca de una remota isla.

Si lo que pretendían era que lo olvidase,

lo cierto es que más lo amo desde que estoy recluida.

¿Cómo voy a olvidarlo, si el amor que le tengo

en su radiante rostro comienza y se origina?

Las jornadas transcurren de dolor en angustia,

y no ha habido una noche que no pase en vigilia.

En echarlo de menos paso mi soledad,

y solo su recuerdo me ofrece compañía.

Me pregunto si el Sino, después de mis pesares,

querrá a mi corazón devolverle la dicha.

Pero, como queda dicho, el tema central y reiterado es el de los anhelos amorosos contrariados, tal como puede observarse en un solo ejemplo de los muchos posibles, unos versos extraídos de la noche 798:

¿Os habréis rebajado como yo ante el amor?

¿Será vuestro cariño como el que os tengo yo?

¡Dios la pasión destruya! No hay nada más amargo;

con toda el alma espero del amor el rechazo.

Por más lejos que estemos, en una u otra parte,

siempre tengo a la vista vuestro hermoso semblante;

y sin cesar me acuerdo de vuestro paradero…

De la tórtola el canto me conmueve por dentro;

de zurear no descansa, llamando a su pareja,

y con ello acrecienta mi nostalgia y mi pena.

Mis ojos continúan anegados de lágrimas

por quienes me han dejado sin su vista y compaña.

No hay momento del día en que no los añore,

y acordándome de ellos se me llega la noche.

Textos semejantes al anterior, de contenido e imágenes rutinarios, se repiten una y otra vez a lo largo de las Noches, donde no siempre encontramos ejemplos destacados de la labor de los grandes poetas árabes, como sí ocurre con los siguientes versos, del bagdadí del siglo IX, conocido como el Hijo del Rumí (Ibn al-Rūmī), o sea, del Bizantino, citados anónimamente en la noche 963:

Lo abrazo y no consigo que se calmen mis ansias;

más cerca quiero estar que en un sencillo abrazo.

Busco en sus frescos labios agua para este fuego,

pero con cada beso noto que más me abraso.

Hasta que no se fundan en una las dos almas,

nadie podrá decir que me ha visto curado.

Llegados a este punto, es necesario precisar que las Noches no ofrecen, ni por su calidad ni por su representatividad, una auténtica selección de la poesía árabe, comparable a las que podemos encontrar en compilaciones de la poesía española tal como se han ofrecido en varias obras célebres. No era eso lo que se pretendía, si bien el corpus reunido es abundante y en muchos aspectos significativo. Se trata, por el contrario, de poesía incidental, compuesta o traída a colación en la medida en que contribuye a los fines narrativos de la obra. Ahora bien, el que las Noches no ofrezcan una verdadera antología de la poesía árabe, pero sí un corpus abundantísimo de esta, idea que no hemos visto plasmada en ningún sitio, debería hacer que nos preguntásemos si la obra es una colección de cuentos o historias, o algo diferente. Es hora ya de que nos preguntemos por la verdadera naturaleza del libro cuya versión se ofrece a continuación.

4. ¿QUÉ ES MIL Y UNA NOCHES?

La técnica de la caja china, noción de la que, como veíamos al principio, se vale Vargas Llosa para describir la estructura de la obra, dificulta un recuento preciso de los relatos que esta contiene[58]. Con todo, puede afirmarse que en las Noches se suceden no menos de doscientas cincuentas historias. Una vez más, pues, hemos de enfrentarnos al problema de lo múltiple y lo uno. También vimos al principio cómo Galland, al subtitular su versión «contes arabes», estaba de algún modo dando a entender que las Noches son una colección de cuentos, que, en su marco de recepción francés y luego europeo, acabaron por asimilarse a la categoría de cuentos de hadas o infantiles o, más tarde, fantásticos o eróticos. Y es posible que, al menos por lo que hace a la recepción «occidental» de la obra, esa percepción se viera favorecida por las corrientes folkloristas del siglo XIX. Pero es claro que la obra no es plenamente comparable con las compilaciones de cuentos populares, al modo de las realizadas por los hermanos Grimm en su momento o las que siguen apareciendo con una u otra finalidad[59], y ello, a pesar de que la visión siga siendo reforzada desde los medios más autorizados. La revista francesa de las «artes de la palabra», La grande oreille, dedicó un excelente monográfico a la obra, en 2012, y lo hacía bajo el título general de Les mille et une nuits, contes de l'Orient rêvé, describiendo, pues la obra como una pluralidad de «cuentos del Oriente soñado»[60]. De ese modo, si bien parece haber habido un «aggiornamento», por haberse incorporado la visión crítica hacia el orientalismo (no es el Oriente real, sino solo el soñado), permanece inalterada la percepción heredada de A. Galland. Y esto no es privativo del ámbito francés. Dos de las obras colectivas más sobresalientes sobre las Noches, aparecidas en los últimos años, fueron publicadas por la Wayne University, en Detroit (Michigan, Estados Unidos), dentro de su colección «Series in Fairy-Tale Sudies»[61] (Serie Estudios sobre Cuentos de Hadas). El hecho puede que sea meramente anecdótico. Es acaso indiferente que estudios novedosos o compilaciones de escritos destacados sobre las Noches aparezcan bajo el sello de una asociación dedicada a la cultura oral o en una serie académica sobre los cuentos de hadas. Indiferente, siempre que ello no afecte a nuestra percepción de la obra. Y es esto lo que podría estar en juego.

Los estudiosos llevan décadas ofreciendo definiciones de la obra que no se apartan demasiado de la idea de Galland. S. D. Goitein hablaba, así, de un «fabuloso almacén de cuentos populares de diversos países, pueblos y estratos sociales»[62]. Más adelante R. Irwin se expresaba en términos no muy lejanos: «la antigua colección oriental de historias», si bien, en la misma obra, afina un poco más y sostiene que las Noches son «como mucho, solo parcialmente una colección de cuentos populares. En gran medida, se trata de una composición literaria deliberada»[63].

Se diría que cierta insatisfacción en cuanto a la naturaleza de las Noches está presente entre los estudiosos desde hace décadas, o, al menos, la necesidad de expresar que la obra es algo más de lo que viene diciéndose. Otro de los principales especialistas actuales en las Noches, el alemán Ulrich Marzolph, se refería a estas con las siguientes palabras, que traduzco[64]:

El más ingenioso mecanismo puesto en práctica por la humanidad para integrar los más diversos materiales narrativos en un conjunto coherente; una colección con el potencial suficiente para combinar cuentos e historias de orígenes, fuentes y géneros dispares; una miscelánea, un auténtico mutante en lo que atañe al contenido narrativo.

Una y otra vez tenemos la impresión de que los «contes» de Galland o los «Erzählungen» de Enno Littmann, el gran traductor alemán de la obra, no bastan, como conceptos meramente agregados, para dar la medida de esta. Si se tratara de una simple colección serían difíciles de explicar las repeticiones de anécdotas (relatadas con variantes) o ciertas irregularidades en el nivel de calidad. Para dar cuenta de lo que podríamos denominar «el secreto» de la obra[65], se han hecho recientemente varias propuestas. Peter Heath sostiene[66] que, aunque las Noches constituyen una obra individual, «también podemos verlas como un microcosmos de la literatura popular árabe y, hasta cierto punto islámica, durante la Edad Media», razonamiento que parece integrarse en una corriente que ha venido considerando, desde hace siglos, la obra como la más adecuada puerta de acceso al Oriente islámico. Pero es preciso reconocer que ni la clave orientalista ni la erótica ni la feérica, a las que nos hemos referido antes, bastan para desvelar el secreto ni para explicar a qué se debe la honda admiración que por las Noches han asegurado sentir grandes artistas y literatos. Otra vía para solucionar el problema puede ser tratar de verla desde los ojos de estos. En 1999 el New York Times puso en marcha una suerte de encuesta entre destacados nombres de distintas especialidades para preguntarles cuál había sido la mejor manifestación o hecho de su campo de especialidad durante el milenio que estaba a punto de acabar. La autora británica A. S. Byatt[67] respondió que, para ella, la mejor historia del milenio, era la de Shahriar y Shahrazad, es decir, la «historia principal» de las Noches, por recurrir de nuevo al término de Vargas Llosa. Elogios mayúsculos como este solamente se entienden si de algún modo se ha percibido que las Noches no son simplemente una compilación de relatos.

Todo indica que el término «novela» podría resultar desajustado, por aparentemente anacrónico, para las Noches entendida como obra única, pero lo cierto es, en mi opinión, que no hay otro que le convenga mejor, incluso aunque desde la perspectiva narratológica y de la historia de la literatura pueda resultar extraño hablar de novela para un texto que ya estaba en lo fundamental gestado y desarrollado en el siglo XII. Entre las muchas definiciones posibles de novela, tomemos una de un novelista, la de Michel Houellebecq, en una de las suyas[68]: «Las páginas que siguen constituyen una novela; es decir, una sucesión de anécdotas en las que yo soy el héroe». Hemos de hacer dos salvedades: 1) que las anécdotas que se suceden en las Noches no son vividas, sino referidas, o sea, contadas por Shahrazad, y 2) que habría que discutir si el héroe (bueno, heroína) es la propia Shahrazad, o si no será más bien Shahriar, el destinatario de las historias, que cambia gracias a estas. Precisamente hablando de las Noches, el gran orientalista y helenista austríaco, Gustave E. von Grunebaum, establecía una diferencia fundamental entre la novela griega de la Antigüedad y la novela moderna[69]: según él, la primera se ocupaba de sucesos, mientras que la moderna se interesa principalmente por los desarrollos humanos, por las transformaciones que pueden experimentar. Precisamente la idea del movimiento (tanto espaciotemporal como psicológico) es la clave que señala, para las Noches, Richard van Leeuwen, el especialista en literatura árabe y traductor al neerlandés de la obra, en uno de los ensayos contemporáneos más innovadores de las últimas décadas[70]. ¿Es, pues, descabellado concluir que estamos ante algo muy cercano a una novela de suspense psicológico, pero, eso sí, elaborada en un contexto islámico[71] premoderno?

Dejando el terreno movedizo de los tecnicismos narratológicos, hay otro modo de enfocar el asunto. Puede sostenerse que las Noches son una obra como tal, esto es, una colección de historias, sí, pero dispuestas en una unidad superior y eficiente, habida cuenta de que a la unidad se le ha atribuido algún mensaje general de cierta trascendencia. Según Vargas Llosa[72], «la pasión más universalmente compartida por los personajes [de las Noches] es, junto a la de disfrazarse y cambiar de identidad, la de escuchar y decir historias, evadirse de la realidad en un espejismo de ficciones». El consuelo del entretenimiento en sí mismo queda varias veces reflejado en el libro. Así, en la noche 767, el protagonista de la historia que se está desarrollando, Sable de Reyes (Sayf al-Mulūk), después de haber pasado por varias y graves calamidades, ve un espectáculo de unos monos que danzan para su anfitrión, y el narrador nos dice: «Admirado quedó con todo ello Sable de Reyes, al punto que llegó a olvidarse de todos sus pesares». Otras vías posibles de evasión se exploran en las Noches. Es memorable en este aspecto la historia de «El mujeriego arruinado», que se desarrolla a partir de la noche 142, donde se narra la efectividad evasiva del hachís. Pero, desde luego, la obra que nos ocupa se muestra como un entusiasta halago de las virtudes vicarias y transformadoras del lenguaje. Uno de los motivos por los que las Noches han llegado a ser tan fascinantes para nuestros contemporáneos, más en concreto, para quienes se muestran sensibles a la estética y las preocupaciones post-modernas (Naguib Mahfuz, Orhan Pamuk, Salman Rushdie, Héctor Abad Faciolince) ha sido el que la propia obra incluya entre sus elementos explícitos la metaficción, esto es, cierta reflexión acerca del sentido que tiene el narrar historias. Ello, en efecto, forma parte de la imagen que la obra ofrece de sí misma, como puede comprobarse en las líneas finales de la noche 106, en el curso de la historia de hechos peregrinos que se desarrolla a partir de las aventuras del rey Ómar Ennumán ('Umar al-Nu'mān) y sus descendientes:

Varios días pasaron con sus noches, y Brillo del Orbe, que no había dejado de dolerse de sus muchos pesares, dijo: «Me gustaría oír noticias de otras gentes, relatos de la vida de reyes, historias de enamorados. Acaso con ello quiera Dios aliviarme las penas, y acaben mi llanto y mi duelo». El ministro Dandán repuso: «Si lo que necesitáis, majestad, para aliviar vuestro pesar es oír relatos de reyes, sucesos extraordinarios de tiempos remotos e historias de enamorados y demás, nada más fácil que ello, pues en vida de vuestro difunto padre no tenía yo otra ocupación más continuada que la de contar historias y recitar poemas. De modo que esta noche os voy a referir una historia de amor apasionado». No bien hubo oído Brillo del Orbe estas palabras quedó su corazón pendiente de la promesa, y no pudo ocuparse en otra cosa más que en esperar que se hiciera de noche. Cayeron por fin las sombras y el joven rey, sin apenas creérselo, de lo impaciente que estaba, ordenó que encendieran lámparas y velas, y dispusiesen la comida, la bebida y los pebeteros que la ocasión requería. Todo estuvo listo de inmediato. Mandó entonces llamar a ministro Dandán, quien respondió a la llamada sin demora, y luego a Bahram, Rostam, Tarkash y al Gran Chambelán, que acudieron también de inmediato. Y, cuando todos estuvieron en su presencia, Brillo del Orbe dijo al ministro Dandán: «La noche se ha cernido ya sobre nosotros y nos ha cubierto con sus espesos ropajes. Cuéntanos, pues, las prometidas historias». «De mil amores, majestad», replicó el ministro.

Y la confianza en el lenguaje, en el discurso, en el ejercicio de las dotes persuasivas, ha formado parte del imaginario compartido por autores clásicos árabes, cuya pertenencia al canon nadie discute. Recordemos un solo caso, suficientemente explícito, plasmado en unos versos del gran poeta sirio del siglo XI, Abū l-'Alā 'al-Ma'arrī, quien, en una de las elegías de su primer diván, dejó una secuencia en la que nos interesan los dos últimos versos (puestos en cursivas)[73]:

Al difunto Abu Hamza, al pío, al moderado,

al hombre de intelecto, le ha dado alcance el Tiempo;

al alfaquí cuya obra concedió a Numán

la gloria que escapó de Nábiga a los versos;

muy poco, después de él, objeta al iraquí

el hiyazí, que queda a su arbitrio sujeto;

a un orador locuaz, que, entre lobos y leones,

transmitiese a la fiera la bondad del cordero; […].

El hecho de que ese género de preocupaciones (los efectos del discurso, la integración de materiales dispersos en una unidad superior, de coherencia engañosamente endeble) domine algunas notables obras[74] de lo que en la literatura árabe medieval se conoce como ádab[75], bajo el que se clasifican auténticos clásicos reconocidos, nos devuelve a la cuestión de si las Noches han podido ser marginadas por quienes mantenían las fronteras del canon literario árabe. Del asunto, del que oímos hablar más arriba a Fatema Mernissi, se ha ocupado R. Irwin, quien justifica el desdén con que la obra ha sido tratada por su contenido fantástico y porque su lengua no coincide siempre con el árabe estándar, por estar contaminada de rasgos «vulgares»[76]. El propio Irwin y asimismo Teresa Garulo[77] apuntan otra posible razón: las Noches podrían haber visto su prestigio comprometido porque el género de historias que ofrecen era muy del gusto de grupos sociales marginales o marginalizados, como mujeres y niños. A esto mismo parece apuntar la propia obra, de manera humorística, en la historia de «Sable de Reyes y Bella sin Par», que comienza en la noche 756, y que desarrolla una historia dentro de una historia. El esclavo de un gran señor consigue para este el manuscrito de una maravillosa narración, pero el hombre de letras que se la vende lo hace con ciertos requisitos, pues le dice:

Has de saber, hijo mío, que las condiciones que te pongo son: que no la leas nunca en plena calle, que no sean tus oyentes mujeres ni doncellas de servicio, pero tampoco esclavos ni gente simple ni chiquillos; debes, por el contrario, darla a conocer a personas tales como reyes, ministros o comendadores, y asimismo a quienes tengan sólidos conocimientos, exegetas de la Sagrada Escritura, etc.

Lógicamente estas palabras pueden (y deben, con toda probabilidad) entenderse en sentido irónico y contrario a lo que se está afirmando. Habrá que concluir que el destino de al menos una parte de esas historias es, como ya dijimos, la performance por algún narrador profesional, al que, según parece, atendían esclavos, mujeres y chiquillos. De cualquier modo, hemos visto ya indicios de que la obra no ha sido siempre despreciada por los letrados árabes medievales. Y lo cierto es que la valoración efectiva de un libro no es nunca unánime en el seno de una sociedad, o ni siquiera en la misma sociedad a través de los tiempos. El hecho de que autores árabes contemporáneos de primera talla sean fervientes admiradores de las Noches indica que, como no podía ser de otro modo, ha habido y hay distintos grados de aceptación de la obra. Pero otro tanto ha ocurrido y sigue ocurriendo fuera de las sociedades árabes. Limitémonos a recordar solo dos ejemplos, que añadir a los que ya hemos ido viendo, de cómo las Noches forman parte indudable del horizonte de la «gran» literatura árabe contemporánea. El primero nos lo ofrece el iraquí de origen palestino, Ğabrā Ibrāhīm Ğabrā (1919-94), quien, en su autobiografía, El primer pozo, deja testimonio de la importancia que las Noches tuvieron en su desarrollo intelectual, mencionando y citando por extenso algunas de las historias de Shahrazad[78]. Por otro lado, prueba fehaciente de lo que decimos es la obra de la iraquí Nazik al-Malaika (1923-2007), una de las principales renovadoras de la poesía árabe contemporánea, cuyo poema «Utopía perdida», según la versión de Manuel Jiménez Lucena, comienza con una equiparación virtual entre la mitología griega y el mito de Shahrazad y sus narraciones[79]:

Allí donde Shahrazad recordaba

      historias que cantó mil noches

donde envió la luz Diana

      y Narciso al sol veneró su sombra

allí está la Utopía en la niebla

      de un crepúsculo sin parecido […]

Una vez establecido que autores árabes contemporáneos de mucho relieve respetan las Noches como gran literatura, por así decirlo, hemos de preguntarnos si realmente podemos considerar la obra como un auténtico clásico, como un elemento del canon indiscutible de la literatura universal. A favor de una respuesta afirmativa contamos con opiniones explícitas, de las que me limitaré a recoger algunas. En primer lugar, contamos con la opinión del cubano José Lezama Lima (1910-1976), quien propuso, en la publicación periódica de su país Lunes de Revolución (20 de junio de 1960) una lista con las diez obras más importantes de la literatura universal. Eran las siguientes: la Biblia; la Odisea, de Homero; los Diálogos, de Platón; la Metafísica, de Aristóteles; la Summa Theologica, de Tomás de Aquino; La divina comedia, del Dante; el Quijote, de Cervantes; La tempestad y El Sueño de una noche de verano, de Shakespeare; las Mil y una noches, y el Diario de José Martí[80]. Más recientemente, el colombiano William Ospina se diría que ha ido un paso más allá. Partiendo seguramente de su buen conocimiento de Borges, habla de las enciclopedias, menciona una lista de obras que tienen tanto o más prestigio que estas («la Biblia, el Tao te King, los Upanishads, La Divina Comedia, El Corán, El Quijote, Las mil y una noches, las obras de Shakespeare, de Hölderlin o de Emily Dickinson») y afirma tajantemente que estas obras ofrecen no solo «un catálogo cósmico», «sino la idea de una condensación, de una síntesis. Nos acercamos a esos libros clásicos con una mezcla de temor reverencial y de expectativa mágica, y siempre encontramos en ellos más de lo que esperábamos»[81]. Si del castellano pasamos al portugués, nos encontramos con las siguientes palabras de José Saramago, contenidas en su discurso de investidura como Doctor Honoris Causa por la Universidade de Brasília; en las cuales vuelve a quedar patente que las Noches forman parte del patrimonio universal[82]:

Disse canto, disse romance, e essa relação, esse percurso, essa viagem por espaços, mundos e tempos, desde os poemas homéricos a Marcel Proust ou James Joyce, passando pelas Mil e Uma Noites, pelas epopéias indianas, pelas parábolas dos livros sagrados, pelo Cântico dos Cânticos, pelas fábulas milésicas, pelo Asno de Ouro, pelas canções de gesta […], pela Guerra e Paz […], até agora, até aqui - essa viagem começou um dia, em voz e em grito, à sombra de uma árvore, ou no interior de uma gruta, ou num acampamento de nómadas à luz das estrelas, ou na praça pública, ou no mercado, e depois houve alguém que escreveu […], escrevendo sempre, dispondo palavras em silêncio, infinitamente repetindo, infinitamente variando.

Acabamos de ver que William Ospina concede a las Noches un rango que debemos considerar superior entre la producción escrita de la humanidad. En esa línea, conviene recalcar las opiniones de Fernando Pessoa sobre la obra que nos ocupa, en su Libro del desasosiego, pues, además de reflexionar —un poco al modo de Vargas Llosa— sobre su estructura narrativa, va también un paso más allá y plantea la posibilidad de que las Noches sea un modelo apropiado para comprender lo esencial de la existencia humana[83]:

Estoy casi convencido de que nunca estoy despierto. No sé si sueño cuando vivo o si vivo cuando sueño, o si el sueño y la vida no son para mí sino cosas mezcladas […]. He reparado muchas veces que ciertos personajes novelescos gozan para nosotros de una importancia que nunca podrían alcanzar los conocidos y amigos […]. Y tal cosa me hace soñar la pregunta de si no será todo en este mundo un entremezclado de sueños y novelas, como cajas dentro de otras cajas mayores […], siendo todo una historia de historias, como Las mil y una noches, recorriendo ficticiamente la noche eterna.

Tales actitudes admiradas hacia las Noches no son, desde luego, privativas de escritores iberoamericanos como los que acabamos de mencionar y citar. Vamos a seguir comprobándolo.

5. IMPACTO E INFLUENCIAS MÚLTIPLES

Transcurrido más de un siglo desde que se publicase la versión de Galland, en 1832, Stendhal registró en su autobiografía, Souvenirs d’égotisme, una afirmación rotunda sobre la obra:

«Les Mille et une nuits que j’adore occupent plus d’un quart de ma tête». Es difícil hacerse una idea cabal de lo que quería decir el gran escritor francés[84]. Pero, se interprete como se interprete, el que las Noches «ocupasen más de una cuarta parte de su cabeza» significa, al menos, que Stendhal tenía el libro que nos ocupa muy presente y que, de algún modo, juzgaba que sus eventuales lectores lo conocerían de sobra, lo que nos consta por otros medios. No intento, pues, mostrar que, para las letras decimonónicas (o europeas o universales) las Noches constituían un hecho dado y relevante, sino plantear hasta qué punto esa evidente presencia ha ejercido un influjo efectivo en el horizonte artístico. Muy poco después de que Stendhal se expresara con esa contundencia, en la década siguiente, dos narradores destacados, Théophile Gautier y Edgard Allan Poe, se embarcan ambos, cada uno por su lado y con solo tres años de diferencia, en una misma labor: escribir una continuación de la historia de Shahriar y Shahrazad, dándole un final distinto del que tenía en la obra original[85]. Ahora bien, ¿no debemos entender que en ambos casos se trata de parodias de las Noches, poco más que un juego libresco, que por su propia existencia da muestras de que el impacto del libro que nos ocupa podría haber llegado ya a cierto anquilosamiento? Dicho de otro modo: la admiración que han sentido, según hemos visto, hacia las Noches autores de la talla de Borges o Vargas Llosa ¿se debe a recuerdos de infancia, a afanes eruditos y caprichosos de escritor profesional, a alguna forma indefinida de fingimiento o emulación o esnobismo? Debería bastarnos recordar que, mucho después de clausurado el paisaje de la cultura europea decimonónica, en 1974, Pier Paolo Pasolini realizó su film, ya nombrado: Il fiore delle Mille e una notte, que supone, aun en ausencia de Shahrazad por cierto[86], una contribución decisiva para hacer de las Noches un clásico con plena vigencia en la modernidad.

Pero no es necesario que abandonemos la literatura propiamente dicha. A lo largo de la que sin duda es una de las últimas grandes novelas por ahora escritas, En busca del tiempo perdido, Marcel Proust (1871-1922) multiplica las referencias, más o menos anecdóticas, a las Noches. Pero, cuando la obra se aproxima a su fin, en el séptimo y último volumen, El tiempo recobrado (1927, póstumo, pues), la gran obra árabe que nos ocupa adopta unas proporciones mayores de las que corresponderían a un mero repositorio de anécdotas y figuras. Proust, sin duda, se tomaba las Noches muy en serio. Recordemos el fragmento del discurso final del narrador de El tiempo recobrado donde se hace referencia a la propia obra que llega a su fin, en la admirable versión de Carlos Manzano[87]:

Lo que yo debía escribir era otra cosa, más larga y para más de una persona: larga de escribir. De día, como máximo, intentaría dormir. Si trabajaba, sería solo de noche, pero necesitaría muchas noches, tal vez cien, tal vez mil, y viviría con la ansiedad de no saber si el dueño de mi destino, menos indulgente que el sultán Sheriar, por la mañana, cuando interrumpiera mi relato, tendría a bien aplazar mi condena a muerte y me permitiría proseguir la noche siguiente.

Esta cuasiidentificación (o parangón) del narrador proustiano con Shahrazad casa bien con la mitificación de esta en el arte y la literatura universales contemporáneos. Mitificación que, en lo que afecta a nuestro razonamiento aquí, supone el haber hallado un claro elemento unificador de la multiplicidad de las Noches. Shahrazad retoma su lugar de símbolo literario árabe, a todos los efectos, incluidos los del canon, cuando en 1934 el gran escritor egipcio Tawfiq al-Hakim publica su pieza dramática del mismo nombre que la contadora de las Noches[88]. Y, por su parte, el superrealista belga, René Magritte (1898-1967) le dedica al personaje una serie de pinturas (1947-1950) tituladas «Schéhérazade», con elementos que parecen sugerir el poder evocador del discurso hablado, junto con una femineidad artificial. Si damos un paso adelante y pasamos de la fábula principal a los elementos de las fábulas dentro de la fábula, podemos recordar otro personaje que, junto con su anécdota, ha fascinado a varios autores. Me refiero al ficticio Harún Arrashid (basado en el verdadero califa abbasí de ese nombre, como se sabe), que aparece una y otra vez en las Noches, formando trío con su ministro, Yáafar el Barmekí (Ğa'far ibn Yaḥyà al-Barmakī), y su «guardaespaldas», Masrur (Masrūr), y que, para combatir el insomnio y la ansiedad, tiene la costumbre de salir, con estos, disfrazados todos de mercaderes, a recorrer por la noche las calles de Bagdad, tal como se relata muy pronto por primera vez, en la noche 10:

Y en esto llamaron de nuevo a la puerta, y la dama portera se levantó para ver quién era. El hecho era, majestad —siguió contando Shahrazad—, que el califa Harún Arrashid había salido aquella noche de su palacio, deseoso de ver y oír lo que hubiese de nuevo, y acompañado, como solía, de Yáafar el Barmekí, su ministro, y de Masrur, el sirviente que ejecutaba las venganzas del califa, o sea, su verdugo y guardaespaldas. El califa y su compañía tenían la costumbre de disfrazarse con ropa de mercaderes, y, en su recorrido por la ciudad, sus pasos los habían llevado hasta aquella casa. Oyeron los sones de la música y el califa dijo a Yáafar, su ministro: «Quiero que entremos en esa casa y veamos a los que cantan y tocan». «Esos —respondió Yáafar— están ya borrachos, Comendador de los fieles, y podrían ocasionarnos algún perjuicio». «Tenemos que entrar —insistió el califa—, de modo que ya puedes estar inventándote algo para que nos sea posible». «Por supuesto», contestó Yáafar, que se adelantó y llamó a la puerta.

Harún Arrashid, el califa que recorre disfrazado las calles de su ciudad es elemento destacado en dos novelas mayúsculas: la ya nombrada En busca del tiempo perdido, de M. Proust, y, más recientemente, El libro negro de Orhan Pamuk, obra esta donde los elementos tomados de las Noches son variados y seguramente esenciales[89]. J. L. Borges, por su parte, utiliza al Harún Arrashid de las Noches como imagen para nada menos que el misterio cristiano de la Encarnación, en su poema «Juan I: 14»[90]:

Reflejan las historias orientales

La de aquel rey del tiempo, que sujeto

A tedio y esplendor, sale en secreto

Y solo, a recorrer los arrabales

Y a perderse en la turba de las gentes

De rudas manos y de oscuros nombres;

Hoy, como aquel Emir de los Creyentes,

Harún, Dios quiere andar entre los hombres

Y nace de una madre, como nacen

Los linajes que en polvo se deshacen,

Y le será entregado el orbe entero,

Aire, agua, pan, mañanas, piedra y lirio […].

No menos memorable es la historia gráfica «Ramadán», de Neil Gaiman[91], donde se ofrece una anécdota, directamente inspirada por las Noches, con Harún Arrashid como personaje principal, pero cuyo recorrido alternativo sirve para ofrecer una sugestiva explicación a la disyuntiva entre la realidad y la fantasía. Otros muchos personajes, anécdotas o seres han pasado de las Noches a la ficción universal. Sería prolijo y acaso ocioso tratar de hacer un recuento ni meramente representativo. Ya hemos observado cómo en novelas muy recientes, las de H. Wecker y S. Rushdie, se perpetúa la vigencia literaria de los yinns. Aunque, sobre todo en la segunda de estas obras, abundan los recursos humorísticos, ninguna de ambas puede considerarse una parodia. Sí que lo era, por el contrario, la serie de televisión I Dream of Jeannie (1965-70, en España Mi bella Genio)[92], donde, como ocurre también en las dos novelas a las que acabo de aludir, se sitúa a un individuo de la clase de los yinns en un ambiente contemporáneo y occidental. Menos relevantes que estos, que los yinns o genios, pero no menos interesantes, son los guls, seres caracterizados por su fortaleza y fiereza, por su tendencia a vivir en lugares solitarios y, sobre todo, por su costumbre de consumir carne humana, que han seguido un curioso recorrido en la fantasía universal. Antes incluso del advenimiento del islam, la figura del gul (ġūl) aparece en la poesía de Arabia, asociada a los horrores que encuentran quienes viajan por el desierto. El poeta apodado Ta’abbaṭ Šarran (El del mal bajo el brazo), ya en el siglo VI, habla en más de una ocasión de guls, como puede comprobarse en la versión de la siguiente pieza por parte de Mahmud Sobh, que traduce gul como «ogro»[93]:

Me encontré con un ogro que iba deprisa transitando por un páramo tan plano que parecía una clara página en blanco y le dije: «Tú y yo tenemos mucho en común: ambos somos fatigados viajeros. Déjame, pues, libre el camino».

Él, sin embargo, se lanzó contra mí con toda su fuerza

y yo me apresuré a herirle fiero con mi afilada espada yemení.

Los guls aparecen con frecuencia en las Noches, en un contexto ya totalmente islamizado. El más notable de todos es Saadán, el Gul de la Montaña, que tiene un papel importante en «Garib y Ayib», la larga historia donde se mezclan las guerras religiosas con la más desbordada fantasía, que se desarrolla entre las noches 624 y 650. Su primera mención tiene lugar en la noche 628:

[…] así que Garib le hubo referido toda su historia al anciano de la cueva, este le dijo: «Loco debes de estar, Garib, para haber venido tú solo en busca del Gul de la Montaña». «Mirad, señor, que me acompañan no menos de doscientos jinetes». «Aunque trajeses diez millares, nada podrías contra él. ¿No sabes que, cuando lo nombran dicen: “el Gul Antropófago, líbrenos Dios de él”? Es descendiente de Cam e hijo de Hindi, el que pobló la India y le dio nombre. Hindi fue precisamente quien comenzó a llamarlo Saadán el Gul. Desde su mocedad, hijo mío, fue un bravucón impenitente, un satanás insurrecto que no comía otra cosa que hijos de Adán. Su padre le prohibió que continuase con tan execrable costumbre, pero él, lejos de obedecer, se mostró aún más recalcitrante. Hindi, su padre, acabó, después de muchas fatigas y batallas, desterrándolo de la India, y el Gul de la Montaña vino a esta tierra, donde se fortificó y ha vivido como salteador de caminos, pero buscando siempre el refugio de su alcázar en esta torrentera. Ha tenido cinco hijos, todos descomunales y violentos, capaces todos de habérselas con mil paladines, y, con la riqueza que ha acumulado, en metal, botines, ovejas, caballos, camellos y vacas, podría, si quisiera, taponar el torrente. Mucho temo por ti, Garib… Le pido, pues, a Dios que te ayude con la sagrada fórmula de la Unicidad. Recuérdalo, hijo: cuando acometas a infieles no olvides decir: “¡Dios es más grande!”, ya que estas palabras los debilitan».

De su contexto árabe original el gul pasó a Vathek, la novela gótica que William Beckford publicó en 1786. Y, antes de influir decisivamente en la creación del zombie cinematográfico moderno a partir de La noche de los muertos vivientes (Night of the Living Dead, 1968), de George A. Romero, los guls habían aparecido, parcialmente desvirtuados, en dos films británicos de calidad discutible: El resucitado (The Ghoul, 1933), de T. Hayes Hunter, y la norteamericana The Mad Ghoul (1943), de James P. Hogan[94]. Mucho más recientemente la serie japonesa de manga (desde 2011) y posteriormente de anime (desde 2014), conocida como Tokyo Ghoul, ideada por Sui Ishida, se centra en un adolescente, metamorfoseado en gul, que ha de afrontar su condición de antropófago. La relación de las Noches con la ficción (literaria o cinematográfica) se va afianzando, pues, a través de los aspectos fantásticos de la obra, descubiertos para la pantalla ya en el excelente film mudo El ladrón de Bagdad (The Thief of Baghdad, 1924), de Raoul Walsh, uno de los más notables «cuentos orientales» basados en las Noches y convertidos en sueño hecho realidad, gracias al teatro o al cine, y que, en algunos casos (no, desde luego, en el citado), derivan de la parodia o adolecen de consistencia artística e incluso de interés. Mención aparte merece la pieza teatral Kismet (1911), de Alfred Knobloch (o Knoblauch), un «cuento oriental», tan influido por las Noches, a través de la versión inglesa de Richard Burton, que incluso toma de esta el empleo de la prosa rimada. Kismet acabó convirtiéndose en un notable musical, con ese mismo título (1953) y enseguida en un film, Un extraño en el paraíso (1955), de Vincente Minnelli y Stanley Donen, a partir de un libro de Charles Lederer y Luther Davis, y música de Robert Wright y George Forrest a partir de partituras de Alexander P. Borodín (1833-87). Las Noches han sido, bien en su totalidad, bien por medio de algunos de sus personajes o motivos, genuinos o derivados, una fuente fecunda para el cine comercial contemporáneo. Baste pensar en las múltiples adaptaciones de Aladino, y de Sindbad de los Mares, varias de ellas muy conocidas.

6. EN CONCLUSIÓN: LAS MIL Y UNA NOCHES ENTRE NOSOTROS

No creo incurrir en exageración interesada si afirmo que la lengua castellana y el presente siglo XXI ofrecen a las Noches un ámbito que de ningún modo le es ajeno a la obra. Acabamos de hablar de Sindbad de los Mares. Otro Sindbad de las Noches, ahora un sabio de corte, es personaje principal de un ciclo de historias enmarcadas o «textos integrados»[95] que se conocen como «El rey, su hijo, la concubina y los siete ministros» o «Sobre las muchas argucias de las mujeres». Dicho ciclo constituye, como se sabe, la fuente del Sendebar o Libro de los engaños e los asayamientos de las mugeres de la literatura castellana. Se trata de una colección de exempla, de origen indio, que se tradujo al castellano a mediados del siglo XIII[96]. Este fue uno de los primeros y más notables episodios de lo que podemos llamar «mudejarismo literario», retomando el término que brillantemente acuñó Américo Castro, en su clásico España en su historia[97] y ha difundido Francisco Márquez Villanueva en más de un escrito seminal[98]. Por otra parte, lo que llevamos dicho, sobre todo en los dos puntos anteriores, nos permite concluir que las visiones contemporáneas de las Noches han supuesto un sustancial paso adelante respecto a la que estaban extendidas durante los siglos XVIII, XIX y buena parte del XX. Proust, Borges, Vargas Llosa, Byatt, Pamuk y otros muchos nos han ayudado a entender lo que las Noches representa o puede llegar a representar. Y lo interesante es que esas visiones renovadas no anulan del todo las anteriores. Un ejemplo evidente lo proporcionan las reescrituras concebidas como adaptaciones infantiles de la obra, de las que me limitaré a mencionar una, a título de ejemplo, la que reunía las adaptaciones de textos por parte de Núria Ochoa, con vistosas ilustraciones de Inés González & Radu, para una colección de libros infantiles muy difundida. Se trata de una breve selección que incluye dos de las llamadas historias huérfanas que añadió Galland: «Alí Babá y los cuarenta ladrones» y «Aladino y la lámpara maravillosa», junto con «El caballo de ébano», para la que sí existe un original árabe en ZER; pero curiosamente enmarcadas en la historia principal, la de Shahrazad y Shahriar, con leves indeterminaciones en cuanto al detonante de la locura de este, pero sin grave trastorno de lo relatado para aminorar lo violento de lo narrado[99]:

Hace mucho tiempo, el sultán de Bagdad descubrió que su esposa le había traicionado. A partir de entonces no volvió a confiar en ninguna otra mujer y decidió que todas las noches se casaría con una distinta y al amanecer la condenaría a morir.

El rememorar, a través de una de sus múltiples versiones, el comienzo de las Noches es acaso el modo más apropiado para ir cerrando estas páginas. Lo cual no me evita reconocer que las cierro en falso, pues ni mucho menos está todo dicho o hecho al respecto. Se multiplican los indicios de que estamos ante una verdadera y renovada eclosión del interés por las Noches, cuyo impacto se hace cada vez más extenso y profundo. Mientras comienzo a redactar estas páginas introductorias me llega la noticia de que el premio Goncourt correspondiente al año 2015 ha recaído en la novela de Mathias Énard publicada ese mismo año, Boussole[100]. A juzgar por la proliferación de importantes obras influidas por las Noches, o derivadas de estas, durante la presente década y la anterior, no creo que sea descabellado afirmar que la «novela de Shahriar», si se me permite llamar así a la obra, está hallando su verdadero kairós en este comienzo del tercer milenio. El mito de Shahrazad no ha perdido nada de su fuerza, como tampoco los valores simbólicos de la noche. La transcendencia de la narración (la acción de narrar) como creadora de realidades, la tensión entre lo vivido y lo imaginado, los problemas derivados del reconocimiento de la alteridad son todas cuestiones palpitantes en la actualidad, signos de nuestro tiempo, sobre los que se asienta asimismo Mil y una noches.

7. NOTAS SOBRE LA PRESENTE VERSIÓN

El texto que sigue es el resultado de siete años de persistente e intenso trabajo consagrado a elaborar una traducción completa y directa del árabe que cumpliera con una serie de requisitos, caracterizados, en conjunto, por el respeto que merece una obra literaria clásica que se toma en serio como tal, y por el deseo de equilibrio. Equilibrio entre el afán de ofrecer el texto más completo posible, pero garantizando lo genuino de los relatos incluidos; equilibrio entre el rigor y la legibilidad de un texto en buena medida concebido desde su origen para el disfrute; equilibrio entre la necesidad de restituirle al lector la información necesaria, y la erudición gratuita. Pretende ser, además, una versión a la altura de estas primeras décadas del siglo XXI[101], en la medida en que toma en cuenta los progresos registrados en la traducción de esta obra, así como los avances en investigación al respecto y los nuevos horizontes en contacto entre sociedades muy diversas a través de los textos de una y los lectores de otra.

La primera dificultad que afronta un traductor de las Noches es la elección del original del que ha de partir. Dado que se trata de una obra que, como hemos visto, se generó, en parte, en traducciones de otras lenguas y se estuvo elaborando durante siglos, y a falta de manuscritos que ofrezcan versiones no cercenadas o fragmentarias del texto original (si es que puede hablarse de tal cosa, tratándose de una obra que estuvo abierta hasta, al menos, el siglo XVII), lo más próximo que tenemos a un texto fiable es la recensión egipcia, de la que hemos hablado.

Las dos ediciones decimonónicas, en lengua árabe, que de ella dependen, la de Bulaq (1835) y las de Calcuta (1814 y 1839), ofrecen, cada una por su lado, razones para que se las tenga en cuenta. La segunda, la de Calcuta (en su segunda edición), es sin duda más completa y fiable, pero la de Bulaq es la que más alcance e impacto ha encontrado entre los lectores de árabe contemporáneos, un dato que no hay que desdeñar. La solución ha sido, en la busca del equilibrio deseado, partir de la recensión de Bulaq, pero enmendando o completando el texto, cuando ha sido necesario, con el texto de Calcuta[102].

Una gran parte de los elementos que componen la obra son versos. Un millar largo de poemas o fragmentos poéticos, heterogéneos, le dan a la obra una de sus más notables características. Junto a la poesía, que, como es lógico, se atiene a las normas de la métrica árabe clásica, el texto incluye un número no desdeñable de pasajes en prosa rimada, así como refranes, donde los juegos con las semejanzas y reiteraciones de sonidos y secuencias formales son la norma.

El uso de la rima no es un mero pretexto en la literatura árabe premoderna. Basta con examinar dichos refranes para llegar a la conclusión de que se ha mantenido la creencia de que algún tipo de sabiduría se abre camino a través de las coincidencias acústicas de la paronomasia y la rima. Únase a ello el hecho de que muchos de los poemas recogidos son letras de canciones y, más aún, el que algunas historias se basan en la facilidad de ciertos personajes para habérselas con la rima.

La presente versión, en consecuencia, trata de ofrecer, en primer lugar, pero solo cuando el pasaje lo requiere, asonancias en breves pasajes prosísticos, ya sean refranes o fórmulas narrativas. Y, en segundo lugar, y esto siempre, poemas que, también en castellano, mantengan las restricciones de la métrica. Se ha imitado el pertinaz patrón bimembre de la poesía árabe premoderna, y ello, por uno de dos procedimientos: o bien recurriendo a pareados, o bien reproduciendo el patrón original de secuencias monorrimas alternas.

El texto árabe solo ofrece dos tipos de grandes divisiones internas, las que marcan la transición entre la prosa y la poesía, a causa de la especial disposición de los versos (junto con alguna otra posible marca), y las que indican el paso de una noche a la siguiente. Es cierto que con frecuencia aparecen titulillos al comienzo de las historias o ciclos de historias, pero —y esto es importante— no siempre.

La división en historias resulta en extremo problemática, ya que muy a menudo la inclusión de los titulillos entraña alguna violencia al texto. Pero no es solo eso. Hay, además, contradicciones entre el modo en que los personajes principales se refieren a las historias que cuentan y los titulillos que se ofrecen. En tercer lugar, si bien es posible saber dónde comienza un relato, no sabemos siempre dónde habría que situar su fin. Y, como queda indicado, no son excepcionales las historias cuyo comienzo no se marca de ningún modo en el original.

Dicho de otro modo, la verdadera unidad de división de las Noches son precisamente las noches, y a ellas nos atenemos en el cuerpo del texto. Sin embargo, para facilitar la consulta o búsqueda de una historia, los comienzos de cada una de ellas se marcan en el texto con versales, y sus títulos se ofrecen en nota al pie, lo cual permite respetar el curso de la narración, que quedaría gravemente alterada con unos titulillos incompletos e inexactos, y que hemos de considerar artificiales y seguramente añadidos por los editores.

No hay, pues, párrafos como tales en el texto original. Algunas traducciones, como la alemana de E. Littmann y la italiana que coordinó F. Gabrieli, se atienen a ello y es muy limitado el uso que hacen del punto y aparte. Dado que la falta de esas pausas responde solo a una costumbre generalizada en los textos árabes premodernos, y, que, en consecuencia, no se trata de una opción estilística o una consciente técnica narrativa, en la presente versión se ha optado por pautar la narración con puntos y aparte, si bien limitándolos en número a las exigencias mínimas del castellano.

Relacionado con los valores simbólicos del lenguaje está el uso que se hace de los nombres propios de persona a lo largo de la obra. La regla general ha sido mantener (romanizados y con pronunciación figurada desde la perspectiva del castellano) aquellos nombres que han sido y siguen siendo usuales en árabe, como es el caso de «Ómar» (̔ Umar), pero traducir aquellos que, compuestos usualmente por más de una palabra, resultan ajenos al catálogo de antropónimos y que, además, pueden llevar una carga simbólica que debe tener presente el lector durante la historia de que se trate; por ejemplo, «Bienquerer», para Tawaddud o «Luz de la Senda» para Nūr al-Hudà).

Por motivos más pegados a la realidad de las tramas que se relatan, se han traducido también los apodos, a menudo humorísticos, o todas las denominaciones, casi siempre ofensivas, que se aplicaban a los esclavos (por ejemplo, «Alcanfor» para un esclavo de raza negra). Las sociedades retratadas, o a veces distorsionadas, estaban extremadamente jerarquizadas. A ello se debe el que hayamos recurrido al uso de «vos» o a la tercera persona, como fórmula de tratamiento, cuando ha sido necesario. Para los gustos actuales resulta difícil de aceptar que un esclavo tutee al califa.

También en un intento de reflejar la visión del mundo de las sociedades en que se generó el original se ha hecho un uso generoso —seguramente abusivo desde nuestra perspectiva actual y desde las estrictas normas ortográficas— de las mayúsculas para iniciar términos cuyos conceptos se entienden de un modo u otro sacralizados por sus valores religiosos.

El título original de la obra, Alf layla wa-layla, indica, con toda sencillez un número preciso de noches, en un sintagma indeterminado. Esto, en castellano actual, se expresa «mil una noches», sin artículo previo, «las», dado que en árabe no se ha expresado la determinación. Pero, asimismo, sin la conjunción copulativa «y», ya que, aunque sí está presente en el árabe (wa-), ello se debe a que, en dicha lengua sí es necesaria la conjunción después de los millares, del mismo modo que lo es en otras lenguas como el portugués, pero no en castellano contemporáneo (decimos «dos mil dieciséis», y no «*dos mil y dieciséis»). En el título de la obra la persistencia de «las» e «y» solo se explica por influencia del francés a través de la traducción de A. Galland: Les mille et une nuits.

Considero, pues, que Las mil y una noches, es un calco del francés que habría convenido esquivar, si la versión se adaptase a los usos actuales de la lengua, ya que la secuencia «mil y una» o «una y mil», que podemos emplear en expresiones como «mil y un viajes» o «una y mil veces», perfectamente válidas por supuesto, no significan un número preciso, sino, más bien, una cantidad subjetivamente elevada. Así, «mil y una noches» no significa exactamente 1001 noches, sino muchísimas noches.

Y es el caso que el número de noches en que se desarrolla la acción de la obra sí es, con precisión, de 1001. Un primer argumento en contra de una versión «mil una noches» sería que el título Las mil y una noches está asentado en castellano. Eso es solo en parte cierto, ya que, junto a esa alternativa, la tradición nos ofrece otra: la seguida tanto V. Blasco Ibáñez en su traducción, como M. Vargas Llosa en su reescritura de la obra para el teatro: Las mil noches y una noche[103]. Creo, pues, que sería lícito y hasta adecuado llamarla, en consonancia con el original, y sin más, «Mil una noches».

Pero estos asuntos no son nunca sencillos. Si bien parece indiscutible que el artículo «las» no responde a ningún motivo, y no tiene sustento en el original, lo cierto es que a favor del mantenimiento de la conjunción «y» hay dos buenos argumentos. Por un lado, tenemos el adjetivo, bastante extendido en castellano a ambos lados del Atlántico, «miliunanochesco». Y por otro, el hecho de que la secuencia «mil y» se ha empleado en estadios anteriores de esta lengua para numerales precisos, por ejemplo en «año de mil y setecientos», como puede leerse en documentos de la época; el sabor arcaizante de la expresión está en consonancia con la obra original y con la versión por la que aquí se ha optado. Traduzco, en consecuencia, Mil y una noches.

Málaga, febrero-mayo de 2016

Bibliografía selecta[104]

AL-RAWI, AHMED. «The mythical ghoul in Arabic culture», Cultural Analysis 8 (2009), págs. 45-69.

ARIAS TORRES, J. P.; FERIA GRACÍA, M. C.; PEÑA MARTÍN, S. Arabismo y traducción: entrevistas con J. M. Fórneas, J. Cortés, M. Cruz Hernández, J. Vernet, L. Martínez, P. Martínez Montávez, M. L. Serrano. Madrid: CSIC, 2003.

BENSLAMA, FETHI. La psychanalyse à l'épreuve de l'islam. París: Flammarion, 2002.

BETTELHEIM, BRUNO. The Uses of Enchantment: The meaning and importance of fairy tales. Nueva York: Random House, 1976.

BORGES, JORGE LUIS. Obras completas. Barcelona: Círculo de Lectores, 1992-93.

BOUFFARD, ÉLODIE; JOYARD, ANNE-ALEXANDRA (dir.). Les Mille et une nuits. París: Hazan-Institut du Monde Arabe, 2012.

CAMPBELL, JOSEPH. El héroe de las mil caras: psicoanálisis del mito, trad. Daniela Negrete y Luisa Josefina Hernández. México: Fondo de Cultura Económica, 2015.

CANSINOS ASSENS, RAFAEL. «Estudio literario-crítico de Las mil y una noches», en Libro de las mil y una noches, trad. Rafael Cansinos Assens. México: Aguilar, 1954, vol. I, págs. 11-410.

CASTELLS, MARGARITA. «Entorn de la traducció al català de Les mil i una nits», Quaderns: Revista de traducció 9 (2003), págs. 13-23.

CHAULET-ACHOUR, CHRISTIANE (ed.). À l'aube des Mille et une nuits. Lectures comparatistes. Vincennes: Presses Universitaires, 2012.

CHRAÏBI, ABOUBAKR; RAMÍREZ, CARMEN. Les mille et une nuits et le récit oriental en Espagne et en Occident. París: L'Harmattan, 2009.

CINCA I PINÓS, DOLORS. «Las mil y una noches: un mito vigente», en Fernández Parrilla, Gonzalo, y Feria García, Manuel C. (eds.). Orientalismo, exotismo y traducción. Cuenca: Universidad de Castilla-La Mancha, 2000, págs. 209-15.

CINCA I PINÓS, DOLORS. Oralitat, narrativa i traducció: reflexions a l'entorn de Les mil i una nits. Universitat Autònoma de Barcelona, 2005.

CORREA RAMÓN, AMELINA. «“Intermedio de las Mil y una noches”: una cala orientalista en la obra de Enrique Díez-Canedo», Cauce: Revista de Filología y su Didáctica 22-23 (1999-2000), págs. 39-47.

FERRÍN, EMILIO G. «El islam de Borges», Philologia Hispalensis 7 (1992), págs. 84-93.

FISHBURN, EVELYN. «Readings and re-readings of Night 602», Variaciones Borges: Revista del Centro de Estudios y Documentación Jorge Luis Borges 18 (2004), págs. 35-42.

FUDGE, BRUCE. «More translators of The Thousand and One Nights», Journal of the American Oriental Society 136, 1 (2016), págs. 135-146.

FUDGE, BRUCE. «Underworlds and Otherworlds in The Thousand and One Nights», Middle Eastern Literatures 15, 3 (2012), págs. 1-16.

FRANÇOIS, CYRILE. Les Mille et une nuits et la littérature moderne (1904-2011). Tesis doctoral. Université de Cergy-Pontoise. 2012.

GARULO, TERESA. «Las mil y una noches», en Lafarga, Francisco; Pegenaute, Luis (eds.). Diccionario histórico de la traducción en España. Madrid: Gredos, 2009, págs. 786-9.

GAUCH, SUZANNE. Liberating Shahrazad: Feminism, Postcolonialism and Islam. University of Minnesota. 2007.

GHAZOUL, FERIAL J. Nocturnal Poetics: The Arabian Nights in comparative context. El Cairo: The American University. 1996.

GONZÁLEZ TREVIÑO, ANA ELENA. «Los velos de Scherezada: censura y seducción en las traducciones de Las mil y una noches», Anuario de Letras Modernas 14 (2007-08), págs. 13-23.

HOGENDIJK, JAN P. «A new look at the barber’s astrolabe in the Arabian Nights», en VROLIJK, A.; HOGENDIJK, Jan P. (eds.). O Ye Gentlemen: Arabic Studies on Science and Culture in Honour of Remke Kruk. Leiden: Brill, 2007, págs. 65-76.

IRWIN, BONNIE D. «What’s in a frame? The medieval textualization of traditional storytelling», Oral Tradition 10, 1 (1995), págs. 27-53.

IRWIN, ROBERT. The Arabian Nights: A companion. Londres: Tauris, 2004.

JULLIEN, DOMINIQUE. «Ailleurs ici: Les Mille et Une Nuits dans À la Recherche du Temps Perdu», Romanic Review 79, 3 (1988), págs. 466-75.

JULLIEN, DOMINIQUE. «The figure of the Jew in A Thousand and One Nights», en MEDDEB, Abdelwahab; STORA, Benjamin. A History of Jewish-Muslim Relations from the Origins to the Present Day. Princeton University Press, 2013, págs. 955-61.

KENNEDY, PHILIP F.; WARNER, MARINA (eds.). Scheherezade’s Children: Global encounters with the Arabian Nights. Nueva York-Londres: New York University Press, 2013.

KILITO, ABDELFATTAH. La curiosidad prohibida: leyendo ‘Las mil y una noches’, trad. Marta Cerezales. Madrid: Turner, 2011.

KILITO, ABDELFATTAH. L'oeil et l'aiguille, essai sur Les mille et une nuits. París: La Découverte, 1992.

KOBZOSOVÁ, KATARINA, «The changing value of The Thousand and one Nights and its influence on modern and contemporary Arabic literature», Græcolatina et Orientalia 33-34 (2012), págs. 161-175.

KREYENBROEK, PHILP G.; MARZOLPH, ULRICH (eds.). Oral literature of Iranian Languages. Nueva York: I. B. Tauris, 2010.

LABBAN, RIMA. Les figures mythiques dans Les Mille et une nuits. París: L'Harmattan, 2013.

LEEUVEN, RICHARD VAN. «The narrative sources of Tawfiq al-Hakim’s Shahrazad: The Thousand and One Nights», Documenta 22, 4 (2004), págs. 343-58.

LEEUVEN, RICHARD VAN. The Thousand and One Nights: Space, travel and transformation. Londres-Nueva York: Routledge, 2007.

LEEUVEN, RICHARD VAN. «Translation and referentiality: the European translations of the Thousand and One Nights», en Fernández Parrilla, Gonzalo, y Feria García, Manuel C. (eds.). Orientalismo, exotismo y traducción. Cuenca: Universidad de Castilla-La Mancha, 2000, págs. 191-207.

Les Mille et une nuits. Contes de l'Orient rêvé, monográfico de La Grande Oreille, Malakoff: D’une Parole à l'Autre, número 52, diciembre de 2012.

Les Mille et une nuits. Genèse d’un chef-d’œuvre, monográfico de Qantara. Magazine des cultures arabe et méditerranéenne, París: Institut du Monde Arabe, número 86, enero de 2013.

MARZOLPH, ULRICH (ed.). The Arabian Nights in Transnational Perspective. Wayne State University Press, 2007.

MARZOLPH, ULRICH (ed.). The Arabian Nights Reader. Detroit: Wayne State University Press, 2006.

MARZOLPH, ULRICH; VAN LEEUVEN, Richard; WASSOUF, Hassan. The Arabian Nights Encyclopedia. Santa Barbara (California)-Denver (Colorado)-Oxford (Gran Bretaña): Abc Clio, 2004.

MENÉNDEZ PELAYO, MARCELINO. «Un cuento de Las mil y una noches, un libro de cordel y una comedia de Lope», en Saavedra y Moragas, Eduardo (ed.). Homenaje á D. Francisco Codera en su jubilación del profesorado (estudios de erudición oriental), Zaragoza: M. Escar, 1904, págs. 483-511.

MENÉNDEZ PELAYO, MARCELINO. Orígenes de la novela, volumen I. Madrid: Gredos, 2008 [publicación original de 1905].

MERNISSI, FATEMA. El harén en Occidente, trad. Inés Belaustegui Trías. Madrid: Espasa, 2003.

MONTANDON, ALAIN (dir.) Dictionnaire littéraire de la nuit. París: Honoré Champion, 2013.

AL-MUSAWI, MUHSIN JASIM. The Islamic context of The Thousand and one nights. Nueva York: Columbia University Press, 2009.

NAVARRO DURÁN, ROSA. «Elementos de relatos árabes en la obra de Cervantes», Garoza 7 (2007), págs. 207-20.

OUYANG, WEN-CHIN; VAN GELDER, GEERT (eds.). New Perspectives on Arabian Nights: Ideological variations and narrative horizons. Abingdon: Routledge, 2005.

PEÑA MARTÍN, SALVADOR. «La recepción iberoamericana de las Mil y una noches», castilla: Estudios de literatura 8 (2017), págs. 27-61.

PINAULT, DAVID. Story-Telling Techniques in the Arabian Nights, Leiden: Brill, 1992.

RAMÍREZ DEL RÍO, JOSÉ. «Borges, al-Mundir de Hira y La lotería de Babilonia», Variaciones Borges: Revista del Centro de Estudios y Documentación Jorge Luis Borges 16 (2003), págs. 69-78.

RAMÓN GUERRERO, RAFAEL. «Erótica y saber a propósito de un cuento de Las Mil y Una Noches», Mirabilia 1 (2001), págs. 87-103.

REYNOLDS, DWIGHT F. «A Thousand and One Nights: a history of the text and its reception», en Allen, Roger; Richards, D. S. (eds.). Arabic Literature in the Post-Classical Period. Cambridge University Press, 2006, págs. 270-291 y 445-446.

SAGARZAZU, MARÍA ELVIRA. «Introducción», en ANÓNIMO, Las mil y una noches, Buenos Aires: Colihue (Clásica), 2015 (4.ª reimpr.), págs. IX-CXXIV.

RUBANOVICH, JULIA. Orality and Textuality in the Iranian World. Leiden-Boston: Brill, 2015.

SALLIS, EVA. Sheherezade through the Looking Glass: The Metamorphosis of the Thousand and One Nights. Londres-Nueva York: Routledge, 1999.

TODOROV, TZVETAN. Poétique de la prose (choix), suivi de Nouvelles recherches sur le récit, París: Seuil, 1980.

VARGAS LLOSA, MARIO. Cartas a un joven novelista. Barcelona: Penguin Random House, 2015.

VILADRICH, MERCÈ. «La bellesa oriental a les nits de Bagdad de Xahrazad», en CARABÍ, Angels; SEGARRA MONTANER, Marta (eds.). Belleza escrita en femenino. Universitat de Barcelona, 1998, págs. 31-8.

WARNER, MARINA. Stranger Magic: Charmed states & the Arabian Nights. Londres: Chatto & Windus, 2011.

WEBER, EDGAR. «La Ville de Cuivre, une ville d’al-Andalus», Sharq al-Andalus: Estudios Árabes 6 (1989), págs. 43-81.

MIL Y UNA NOCHES

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso

Loado sea Dios, Sustentador de los mundos, y desciendan sobre el mejor de Sus enviados, nuestro señor y maestro Mahoma, así como sobre la familia de este y sus primeros adeptos, bendición y paz perennes y constantes hasta el Día de la Retribución.

El proceder de los antiguos se torna lección para los modernos, pues, cuando un ser humano conoce las experiencias de los demás, puede aplicárselas a sí mismo, y, por tanto, escarmentar con las tradiciones y sucesos de las naciones pretéritas. Alabado sea Quien ha hecho de la tradición de los antiguos lección para otros pueblos.

Entre dichas lecciones se hallan las historias tituladas Mil y una noches, que abundan en hechos peregrinos y ejemplos.

CUENTAN[1] —pero Dios lo sabrá mejor por ser, como es, omnisciente y en extremo santo y generoso— que hace ya mucho, en tiempo y época pretéritos, hubo un magnífico soberano de la dinastía sasánida, que contaba con un nutrido ejército y una muchedumbre de pajes, siervos y escoltas, y cuyo imperio se extendía hasta la India, la China y sus confines. Dicho rey tenía dos hijos, uno mayor y otro menor, ambos esforzados campeones, pero más el primogénito, quien llegó a reinar en su territorio con irreprochable equidad, lo que le granjeó el cariño de todos sus súbditos. Lo llamaban rey Shahriar, y al benjamín, Shahzamán, señor de Samarcanda de los Persas. Durante veinte años todo fue según la recta Disposición de Dios. Ambos permanecieron en sus países y dominios, cada cual en el suyo, gobernando con justicia en la mayor placidez, hasta el día en que Shahriar, como sintiera nostalgia de su hermano menor, ordenó a su ministro que partiese hacia la corte de este y lo convocase a su presencia. Así hizo el ministro, que alcanzó sin contratiempo su destino y entró donde el benjamín. Le transmitió el saludo de su hermano y le hizo saber que este lo echaba de menos y deseaba que lo visitase. Shahzamán respondió que lo haría de muy buen grado. Se aprestó para el viaje; mandó que sacaran sus tiendas, sus camellos y sus mulos, convocó a sus escuderos y mozos, encargó a su ministro el gobierno del país durante su ausencia, y partió hacia el de su hermano mayor. Pero, ya mediada la noche, al recordar que había olvidado algo, dio media vuelta y regresó a palacio, donde encontró a su esposa tendida en su propia cama, o sea, la del rey, y abrazada a uno de los esclavos negros. Al ver esto, el mundo entero ennegreció ante él, y se dijo: «Si esto ha ocurrido nada más salir yo de la ciudad, ¿qué no habría llegado a hacer esta malnacida cuando me hubiese ausentado largo tiempo donde mi hermano?». Desenvainó la espada, los acometió a ambos y los mató en la misma cama. Al poco volvió a su ser, dio nueva orden de partir y ya no detuvo su marcha hasta que llegó a la corte de su hermano. Este, Shahriar, que había engalanado la ciudad en honor de su hermano menor, salió a su encuentro y lo recibió lleno de júbilo. Hechos los honores, se sentaron ambos a departir a su gusto; pero el recién llegado Shahzamán se acordó de lo ocurrido con su esposa, y fue tal su pesar que le mudó la color y se abatió. Su hermano, al verlo tan desanimado, pensó que ello se debería a la lejanía de su país y su reino, y lo dejó estar sin preguntarle nada. Luego, al cabo de unos días, Shahriar, el mayor, le dijo:

—Veo, hermano, que estás abatido y con la color demudada.

—Tengo, he de reconocerlo —le repuso Shahzamán—, el alma herida.

Pero nada más añadió; no le contó lo que había visto hacer a su esposa. Y Shahriar añadió:

—Quiero, hermano, que salgas conmigo de caza, y acaso se te alegre el corazón.

Pero Shahzamán no quiso acompañar a su hermano mayor, y este, Shahriar, salió, él solo, a cazar. En el palacio había unas celosías que daban al huerto, y estaba el hermano menor mirando a través de ellas cuando, de pronto, se abrió la puerta de la residencia, por donde salieron veinte siervas y veinte esclavos, entre quienes venía la esposa de Shahriar, mujer de singular belleza. Fueron caminando hasta un surtidor y, después de desnudarse, se sentaron todos juntos. Entonces la mujer del rey llamó:

—¡Masud!

Y un esclavo negro se le acercó, se abrazaron ambos y yacieron juntos. Lo mismo hicieron los demás esclavos con las doncellas, y así siguieron, entre besos y abrazos, copulaciones y trasegar de vino, hasta el final de la jornada. Al hermano del monarca, con cuanto había visto, se le aliviaron la humillación y el pesar, y se dijo: «Verdaderamente, lo que a mí me ha pasado no es tan grave… ¡Esto es mucho peor que lo mío!». Y volvió a comer y a beber como antes. Poco después volvió su hermano de la cacería; se saludaron ambos, y al rey Shahriar no le pasó inadvertido que su hermano Shahzamán había recobrado la color, que por sus mejillas corría otra vez la sangre y le había pasado la desgana, pues ya comía con apetito. Sorprendido por ello, le dijo:

—Estabas pálido, con la color perdida, y ahora veo que la has recobrado. Dime a qué se debe.

—El porqué de mi palidez te lo declararé ahora, pero te ruego que me dispenses de contarte cómo he recuperado la color.

—Empieza —lo apremió Shahriar— contándome por qué estabas tan pálido y abatido, para que lo oiga.

—Cuando enviaste, hermano —respondió Shahzamán—, a tu ministro con el mensaje de que me echabas en falta, hice los preparativos del caso y salí de mi ciudad, pero de pronto me di cuenta de que había olvidado en palacio la alhaja que te he regalado. Volví, pues, y me encontré a mi esposa con un esclavo negro yaciendo en mi cama. Los maté a los dos y vine a tu lado, sin dejar de pensar en lo ocurrido. A eso se debía que estuviese yo demudado y débil. En cuanto al motivo de que haya recobrado la color, te ruego que me dispenses de decírtelo.

Pero, cuando su hermano hubo oído estas palabras, lo conminó:

—¡Juro por Dios que me has de declarar por qué te ha vuelto la color!

Shahzamán le contó entonces cuanto había presenciado, y Shahriar le dijo:

—Quiero verlo con mis propios ojos.

—Pues haz —le aconsejó Shahzamán— como si volvieras a irte de caza, y, tras ocultarte conmigo, podrás verlo todo y cerciorarte por ti mismo.

Y al punto dio el rey la orden de partida. Salieron los soldados y plantaron las tiendas extramuros. Shahriar se unió a ellos, pero, después de esperar un poco en su tienda y decirles a sus mozos que nadie debía molestarlo, se disfrazó y regresó sin ser visto a palacio, donde lo esperaba su hermano. Y con este se sentó ante la celosía que daba al huerto. Allí estuvieron un rato hasta que las siervas, encabezadas por su señora, entraron con los esclavos, hicieron como su hermano le había contado y así siguieron hasta la oración de la tarde. El rey Shahriar, a quien le voló la razón de la cabeza al ver lo que vio, dijo a su hermano:

—Vamos, emprendamos el camino. De nada nos sirve el reinar mientras no comprobemos si otros han pasado por lo mismo que nosotros. Acaso fuera mejor morir que vivir con este pesar.

A lo que Shahzamán accedió. Salieron ambos por una puerta secreta y no detuvieron su marcha, durante días y noches, hasta llegar a un árbol que había en medio de una pradera, junto al cual, muy cerca del mar salado, brotaba un manantial. Bebieron ambos de este y se sentaron a descansar. TRANSCURRIDO QUE HUBO UNA HORA[2] de las claras del día, el mar empezó de pronto a alterarse y de él surgió una columna negra que llegaba hasta el cielo y se movía hacia la pradera. En cuanto los dos hermanos, según cuenta el transmisor de esta historia, vieron aquello, treparon asustados a la copa del árbol, que era muy alto, y desde allí divisaron lo que ocurría. Y era que un yinn[3] de elevada estatura, fuerte complexión, pecho ancho y buena cabeza, sobre la que traía un arca, salía a tierra firme e iba derecho hacia el árbol al que habían trepado Shahriar y Shahzamán. El yinn se sentó debajo, abrió el arca y sacó de ella un cofre, que también abrió. Del cofre salió una muchacha más graciosa que el sol luciente, según las palabras del poeta:

Si de noche la veis, el día empieza,

y con su luz se alumbra la arboleda.

El sol, de su belleza al alba nace,

y la luna por ella sola sale.

A sus pies se prosterna el universo,

cuando se deja ver, rasgado el velo.

Y, si en su predio fulgen los relámpagos,

los párpados derraman lluvia a cántaros[4].

Y el transmisor de esta historia afirma que el yinn, tras contemplarla unos instantes, le dirigió la palabra:

—Quisiera, señora de las bien nacidas, a quien rapté la noche misma de su boda, dormir un poco.

Y, apoyando la cabeza en las rodillas de la muchacha, el yinn se quedó dormido. La joven entonces alzó la vista hacia la copa del árbol y vio a los dos reyes, que allí seguían. Retiró la cabeza del yinn de sus rodillas, la colocó en el suelo, se puso en pie bajo el árbol y les dijo a los dos hermanos haciéndoles señas:

—Bajad, no tengáis miedo de este ifrit.

—Por Dios os rogamos, señora —dijo uno de los dos hermanos—, que nos eximáis de ello.

—Pues yo por Dios os insisto —contestó ella— en que bajéis ahora mismo, ya que, si no lo hacéis, despertaré a este ifrit, quien, a buen seguro, os dará la peor de las muertes.

Movidos por el miedo, bajaron los dos soberanos hasta donde estaba la joven, quien, aún de pie, les dijo:

—Metédmelas los dos ahora mismo, ¡y bien metidas!, que, si no, despertaré a este y os enteraréis de lo que es bueno…

Tan asustado estaba el rey Shahriar que le dijo a su hermano Shahzamán:

—Haz, querido, lo que te ha ordenado esta joven dama.

—Tú primero, hermano —respondió el benjamín, al tiempo que comenzaban ambos a lanzarse significativas miradas.

—¿A qué viene —dijo la muchacha— tanta miradita? Os digo que, si no os acercáis a mí y me obedecéis, despertaré a este ifrit y os las veréis con él.

De manera que, impulsados por el miedo que el temible yinn les infundía, los dos reyes hicieron lo que la joven quería de ellos. Y, cuando hubieron terminado, esta les dijo:

—¡Eh, vosotros, despertad! —y de su faltriquera sacó una bolsa de la que, a su vez, sacó un atado con quinientos setenta anillos. Y les preguntó:

—¿Sabéis lo que es esto?

—No —repusieron ellos.

—Todos los dueños de cada uno de estos anillos han holgado conmigo sin que este cornudo de ifrit se enterase. Dadme, pues, también vosotros los anillos.

Los dos monarcas y hermanos le dieron los anillos que llevaban puestos, y ella añadió:

—Este ifrit me raptó la noche misma de mi boda y me puso en un cofre, luego metió el cofre en un arca sobre la que echó siete cerrojos y me depositó en el fondo del estrepitoso mar, donde las olas no cesan de chocar; sin saber que, si una mujer quiere algo, no hay fuerza capaz de detenerla. Ya lo dijo el poeta:

A las mujeres no creas,

ni te afecten sus promesas,

que sus contentos y enfados

provienen de entre sus piernas.

Maldad esconden sus sayas,

falso es el amor que muestran;

de José[5] el cuento previene

contra femeninas tretas,

¿y no engañó el diablo a Adán

valiéndose de una de ellas?

»O —prosiguió la joven dama— como dijo otro:

A quien ama no le eches en cara su pasión,

pues no más lograrías avivar el amor.

Si yo algún día quedo de una mujer prendado,

sin duda aguantaré lo que han sufrido tantos.

De admiración es digno todo aquel que, siendo hombre,

de redes de mujer haya salido incólume.

Todas estas palabras dejaron admirados a los dos hermanos, que se dijeron uno a otro:

—Si este, aun siendo ifrit, tiene que sufrir una desgracia peor que la nuestra, bien podemos consolarnos.

Regresaron los dos a la ciudad del rey Shahriar y entraron en palacio, donde este mandó que les cortaran el cuello a su esposa y a las siervas y esclavos. Y desde entonces Shahriar tomaba cada día como esposa a una joven doncella; le tocaba, como suele decirse, la cara, o sea, que la desvirgaba, y la mataba esa misma noche. Tal fue el arreglo que ideó y mantuvo durante tres años. Los padres de familia, incapaces de seguir aguantando aquello, huyeron con sus hijas, de modo que no quedó en la ciudad una sola muchacha que pudiese soportar aquel atropello. Así las cosas, el rey ordenó a su ministro que le trajese a una joven, tal como era su costumbre. El ministro salió y buscó, pero no encontró a ninguna. Volvió, pues, a su casa, contrariado, afligido y temeroso de lo que el soberano haría con él. El ministro tenía dos hijas, la mayor de las cuales se llamaba Shahrazad, y la menor, Duniazad. La primera, Shahrazad, que tenía leídos tratados, crónicas, vidas de reyes antiguos y noticias de naciones del pasado —mil volúmenes afirmaban que había reunido, acerca de pueblos desaparecidos, de reinos pretéritos y de poetas—, preguntó al ministro:

—¿Cómo es que os veo, padre, demudado, vencido por el desasosiego y los pesares? Recordad las sabias palabras del que dijo:

Que no se pena por siempre

el que sufre ha de saber:

igual que acaban las dichas,

pasan las penas también.

El ministro, al oír a su hija hablar de ese modo, le contó, de principio a fin, cuanto le había pasado.

—Padre mío —dijo ella—, os ruego encarecidamente que me caséis con el rey; pues, o bien me salvaré o bien seré rescate de las hijas de los fieles de Dios, a quienes tengo el propósito de librar de la muerte.

—No debes, por Dios te lo pido, arriesgar tu vida —dijo el padre.

—No hay más remedio —respondió ella.

—Temo —dijo el ministro— que te ocurra como les ocurrió al burro y al buey con el terrateniente.

—¿Y qué fue, padre —preguntó Shahrazad—, lo que les ocurrió?

—HUBO UNA VEZ, HIJA MÍA[6] —comenzó a contar el ministro—, un terrateniente, rico tanto en bienes raíces como en bestias, con esposa e hijos, y a quien Dios, el Supremo, había infundido la ciencia de las lenguas de los animales y las aves. Vivía el tal en su hacienda, donde tenía un burro y un buey. Pues bien, cuando el buey iba adonde el burro, veía que el lugar estaba bien barrido y regado, que en el pesebre no faltaban la paja y la cebada cernidas y que el animal solía estar echado muy a su gusto; de tarde en tarde lo montaba el amo por algún imprevisto, pero enseguida lo devolvía a su lugar de descanso. Cierto día —prosiguió el ministro de Shahriar y padre de Shahrazad— el hacendado oyó que el buey le decía al burro: «¡Qué vida tan regalada la tuya! Ya me ves a mí, agotado a todas horas, y tú ahí, tan a tus anchas, con tu cebada cernida, y eso que solo en contadas ocasiones has de servir al amo, pues se limita a montarte y volver, mientras que yo estoy siempre arando y moliendo». A lo que el burro respondió: «Yo te voy a decir, amigo buey, lo que has de hacer. Cuando vayas a salir al campo y te echen el yugo al cuello, tú tiéndete y no te levantes por más que te peguen, y, si te levantaras, tírate al suelo otra vez. Cuando vuelvan a ponerte, según tienen por costumbre, cáscaras de habas, tú ni las toques, como si estuvieras desganado; deja de comer y de beber un día o dos, o hasta tres, y ya verás cómo descansas de tanta fatiga y esfuerzo». Todo esto lo oyó el hacendado. Al día siguiente, el servidor que este tenía a su cargo para las labores del campo, le dio su forraje al buey, y el animal casi ni lo probó, y, cuando quiso llevárselo a arar, lo encontró como desmayado. El terrateniente le dijo entonces: «Llévate al burro y ara con él todo el día, en su lugar». Y así lo hizo el arriero: estuvo arando hasta la puesta del sol con el asno. Cuando, al final de la jornada, este volvió, el buey le agradeció su mucha amabilidad, que le había valido para descansar de sus fatigas todo el día. El burro no le respondió, arrepentido de sus palabras.

Al tercer día el labrador volvió a servirse de este último para arar, desde la salida hasta la puesta del sol. El burro volvió exhausto y con el cuello en carne viva. El buey le mostró su reconocimiento, y el asno dijo: «Yo estaba tan a gusto, y solo por metomentodo he salido perdiendo. Pero voy, de cualquier modo, a contarte —añadió— algo por tu bien, y es que he oído a nuestro amo decir: “Si el buey no se levanta de su sitio, llevadlo al carnicero para que lo degüelle y saque piezas de su piel”; de modo que estoy preocupado por lo que te pueda pasar. Tómalo como un consejo mío, y buenas noches». El buey, después de darle otra vez las gracias, exclamó: «¡Pues mañana saldré con ellos!»; dicho lo cual, comió de la paja que le habían puesto hasta que su lengua topó con el fondo del pesebre. Todo esto volvió a oírlo el mercader, quien, al alumbrar el nuevo día, salió con su mujer y ambos se dirigieron al establo, donde se sentaron. Vino el arriero y salió con el buey. Cuando este vio a su amo, movió el rabo con frenesí, se tiró varios pedos de alegría y echó a galopar. Al hacendado le entró tal ataque de risa que, echándose hacia atrás, tocó casi el suelo con la nuca. Su mujer le preguntó: «¿A qué vienen esas risotadas?». Él repuso: «Es por algo que he visto y oído, pero no puedo confiártelo, pues moriría». Ella le dijo: «¿A mí con esas? Ahora mismo me vas a contar de qué te estabas riendo, te cueste lo que te cueste». «¡Que no! Que no puedo decírtelo, pues me va la vida en ello». «Lo que pasa es que te estabas riendo de mí, lo sé», replicó la esposa, y siguió insistiéndole, hasta que el terrateniente, por no oírla más, dio su brazo a torcer. De manera que llamó a sus hijos y mandó por el juez y los escribanos, para dictar su testamento antes de revelar su secreto y morir. Y es que, aun después de haber cumplido él los ciento veinte años, seguía teniéndole un gran amor a su mujer, que era prima suya, por parte de padre, y madre de sus hijos.

»El terrateniente —siguió refiriéndole a Shahrazad su padre— mandó luego por su familia y los vecinos, y les contó su historia: que cuando le revelase a alguien su secreto moriría. Todos los allí presentes le dijeron a la esposa: “Por Dios os rogamos que cejéis en vuestro empeño, para que no muera vuestro esposo y padre de vuestros hijos”. Pero ella contestó: “¡Ni pensarlo!, no pienso ceder; que me lo diga aunque tenga que morirse”. Con eso zanjó el asunto. En ese momento el hacendado se levantó y fue al establo, para lavarse antes de contarles a todos su secreto y morir. Y resulta que el hombre tenía un gallo, señor de cincuenta gallinas, y asimismo un perro, a los que oyó el terrateniente conversar. El perro, en efecto, le dijo al gallo, en tono de reconvención: «Muy contento te veo a pesar de que nuestro amo está a punto de entregar el alma…». «¿Cómo es eso?», preguntó el gallo. El perro se lo explicó todo, y el gallo exclamó: «¡Es que a nuestro amo le falta seso! Cincuenta esposas tengo yo; a unas las tengo contentas, y a otras, disgustadas; pero todas, mal que bien, han de apañarse. Él, sin embargo, con una sola no sabe cómo arreglárselas… Le bastaría agarrar unas varas de morera, entrar donde la mujer y pegarle hasta matarla o hasta que se arrepintiera y ya no le preguntase nada más». Cuando el hacendado hubo oído las palabras que el gallo le dirigió al perro, volvió a sus cabales y se resolvió a darle una paliza a su mujer. Y el rey —le advirtió a Shahrazad su padre, llegando al fin de su relato— acabará haciendo contigo como hizo el terrateniente con su esposa.

—¿Y qué fue lo que ocurrió?

—Pues que el hombre —siguió relatándole el ministro a su hija— cortó unas varas de morera, entró en la habitación, las escondió allí y le dijo a su esposa: «Ven, pasa tú sola, que pueda revelarte mi secreto sin que los demás me vean morir». Entró la mujer, el marido cerró la puerta con cerrojo y la golpeó hasta que ella cayó al suelo, sin sentido. Luego la esposa le dijo: «Me he arrepentido»; le besó muy contrita las manos y los pies, y salieron ambos de la habitación. Todos los presentes, incluida la familia de ella, se alegraron mucho y continuaron bien en lo sucesivo, hasta que se los llevó la muerte.

Shahrazad, aun después de oído el relato de su padre, siguió en sus trece:

—No hay más remedio, padre.

El ministro entonces preparó a su hija a toda prisa y la llevó a palacio. Shahrazad, por su parte, le había ya recomendado a su hermana Duniazad lo siguiente:

—Cuando vaya adonde el rey, te mandaré llamar. Una vez que estés a mi lado y veas que el soberano ha satisfecho su necesidad conmigo, dime: «Hermana, cuéntanos una historia maravillosa de las tuyas, que nos ayude a velar esta noche». Y yo te contaré una que, si Dios quiere, será nuestra salvación.

Se presentó, pues, el ministro con su hija ante el rey. Este, al verla, se alegró y dijo:

—Veo que me has traído lo que me hace falta.

—Sí —respondió el padre de la joven.

Más tarde, cuando el rey quiso satisfacerse, Shahrazad se echó a llorar, y él le preguntó:

—¿Qué te pasa?

—Sepa vuestra majestad —contestó— que tengo una hermana pequeña de quien me gustaría despedirme.

El rey mandó entonces por la hermana. Acudió esta, abrazó a Shahrazad y se sentó en el suelo, junto al lecho. Shahriar entonces desvirgó a la mayor. Cumplido lo cual, se sentaron los tres juntos, a conversar, y Duniazad le dijo a Shahrazad:

—¿Por qué no nos cuentas, hermana, haznos el favor, una historia que nos ayude a velar esta noche?

—De mil amores lo haría, si el rey me lo permitiese —respondió ella.

Cuando el rey, que estaba inquieto, oyó estas palabras, se alegró ante la perspectiva de oír una historia.

Y había caído ya la noche 1 cuando Shahrazad dijo:

—TENGO NOTICIA, BIENAVENTURADO REY[7], de que hubo un mercader, a quien no faltaban capital ni negocios por todo el país. Un día tomó su montura y se puso en camino para cerrar un trato. Cuando el calor apretó, se sentó debajo de un árbol, echó mano de su avío y se comió un mendrugo de pan y un dátil. Cuando acabó de comerse el dátil, tiró el hueso, y de repente apareció un ifrit de gran estatura, que, espada en mano, se le acercó y le dijo: «Levántate para que te mate como tú has matado a mi hijo». El mercader le preguntó: «¿Cómo he podido yo matar a vuestro hijo?». «El hueso del dátil que te has comido le ha dado en el pecho, ocasionándole la muerte en ese mismo instante», repuso el ifrit. El mercader exclamó: «¡De Dios somos y a Él volvemos! ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Si lo he matado, habrá sido por causa de una distracción mía, y os ruego que me perdonéis». El yinn repuso: «Pues te tengo que matar». Lo atrajo hacia sí, lo derribó y alzó la espada para matarlo. El mercader entonces se echó a llorar, exclamó: «¡A Dios confío mi destino!» y recitó:

«Tiempos hay arriesgados y seguros,

y días, ora claros, ora oscuros.

A quien se queja, di, de lo imprevisto:

“No hagas nunca de menos al peligro”.

Si el viento, desatado un día sopla,

bosques enteros con su furia asola,

y, si mugre cubre la faz marina,

perlas hay esparcidas por sus simas.

Si el Tiempo de tu suerte se ha burlado

y del largo penar sufres los daños,

recuerda que al sol solo y a la luna,

de entre los astros, los eclipses nublan,

y, de las plantas, verdes sean o secas,

solo a las que dan frutos apedrean.

¡Bien hiciste al gozar de tus momentos

sin dejarte vencer por el recelo!».

Mientras el mercader acababa de recitar los versos, el yinn le dijo: «Abrevia, pues voy a matarte de cualquier modo». «Habéis de saber, mi señor ifrit —dijo el mercader—, que soy hombre endeudado, que tengo propiedades y capital, hijos, esposa y garantías de las que responder. Os ruego, pues, que me permitáis ir a mi casa; yo le daré a cada uno lo suyo y luego me comprometo solemnemente a volver a vos a primeros de año, para que hagáis conmigo lo que os plazca. Y sea Dios garante de lo que digo». El yinn, con la certeza de que podía fiarse de él, le dejó marchar. Volvió entonces el mercader a su lugar, donde concluyó cuanto tenía pendiente y cumplió con sus compromisos. Les contó a su esposa e hijos lo que le había pasado; ellos lloraron, y lo mismo hicieron todos sus parientes, así como sus otras mujeres y retoños. El mercader les dio consejos para el futuro y pasó con ellos lo que quedaba del año. Al cabo del cual, tomó su mortaja bajo el brazo y se dispuso a partir, muy a su pesar; no sin antes despedirse de su esposa, de sus vecinos y de toda su gente, que formaron gran griterío y alboroto a su alrededor. Se puso, pues, en camino y no paró hasta llegar al huerto donde había tenido lugar su encuentro con el yinn. Era el primer día del año nuevo. Y estaba el mercader allí sentado, llorando por su desgracia, cuando llegó a él un venerable anciano que traía una gacela encadenada. El recién llegado le dirigió al mercader el saludo de la paz, o sea, el salam[8]; le deseó larga vida y le preguntó: «¿Por qué estáis aquí sentado, solo, en este lugar que es refugio de yinns?». El mercader le contó su historia con el ifrit, y el de la gacela, muy admirado, le dijo: «No hay duda, amigo, de que sois hombre de sólidos principios religiosos, y vuestra historia, tan extraordinaria que, si a cada cual se la grabasen con una aguja en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría. Estoy resuelto a quedarme con vos —añadió, sentándose a su lado— hasta ver en qué acaba todo».

Y con él se quedó el anciano de la gacela, departiendo. A pesar de ello, el mercader, abrumado por su situación, se dejó llevar del miedo, de la pena y la zozobra. En esto se acercó a ellos un segundo anciano, que venía con dos galgos de color negro, y, después de saludarlos, les preguntó por el motivo de que estuvieran sentados en aquel lugar, siendo como era refugio de yinns. Ellos le contaron todo, y apenas se les había unido el de los galgos cuando se les acercó un tercer caminante, también de provecta edad, como los anteriores, que traía una mula torda. Los saludó, les preguntó por qué estaban allí sentados y ellos le contaron toda la historia, que sería ocioso repetir ahora. Y en esto se levantó, en medio de aquel terreno, un gran torbellino, que comenzó a moverse hacia ellos. No tardó el polvo en disiparse, dejando al descubierto al mismo yinn, que volvía con la espada desnuda en la mano y echando chispas por los ojos. Llegó hasta donde ellos, se acercó al mercader y le ordenó: «Levántate para que te mate como tú mataste a mi hijo, la prenda de mis entrañas». Atribulado por esas palabras, el mercader se echó a llorar, y, con él, dejaron también oír sus lamentos y sollozos los tres ancianos. Pero el primero de ellos —prosiguió Shahrazad—, el que venía con la gacela, recuperó la compostura, le besó la mano al ifrit y le dijo: «Escuchadme, mi señor yinn, qué digo, corona de los reyes de los yinns: si yo os contase mi historia con esta gacela, y os pareciese maravillosa, ¿me concederíais un tercio de la sangre de este mercader?». «Así se hará —repuso el yinn—: si me cuentas la historia y me parece maravillosa, te concederé un tercio de la sangre del mercader».

PUES SABED, SEÑOR IFRIT[9] —dijo entonces el primer anciano—, que esta gacela es prima mía, hija del hermano de mi padre, de mi misma carne y sangre, pues; que la desposé siendo ella de tierna edad, y con ella viví unos treinta años sin que me hiciera padre. Tomé, por ello, una concubina, quien sí me dio un hijo varón, que más parecía la luna llena, pues eran hermosos sus ojos, finas sus cejas y proporcionados todos sus miembros. El muchacho fue medrando hasta que cumplió los quince años. Un día me surgió, por causa de cierta operación comercial, un viaje a otra ciudad, y hacia allá partí. Mi prima, o sea, esta gacela, que había aprendido la magia y la hechicería desde niña, convirtió a mi hijo en un becerro y a su madre, la sierva, en una vaca, y se los entregó al pastor. Cuando volví, al cabo de la larga temporada que pasé viajando, pregunté por mi hijo y por la madre de este, y mi esposa me dijo: «Tu concubina ha muerto, y tu hijo ha huido, no sé a dónde».

Durante un año —prosiguió el anciano de la gacela— estuve en mi casa, sin salir, con el corazón triste y los ojos llorosos, hasta que llegó la sagrada Fiesta del Sacrificio, y, con esa ocasión, mandé llamar al pastor y le encargué una vaca cebada. Él me la trajo, o sea, me trajo una vaca que era en realidad mi concubina, hechizada por esta gacela que aquí veis. Me arremangué, tomé el cuchillo y me apresté a degollarla, pero la vaca comenzó a chillar y a llorar con gran angustia. La solté, movido por la compasión, me levanté y ordené al pastor que la sacrificara por mí. Él entonces la degolló y la desolló, pero no encontró en ella grasa ni carne, sino solo piel y hueso. Me arrepentí entonces, ya demasiado tarde, de haberla matado, se la di al pastor y le dije que me trajese un ternero cebado. Él me trajo a mi hijo, convertido en ternero por encantamiento, el cual, nada más verme, rompió la cuerda, se frotó contra mí y se echó a llorar. Como aquello me conmovió, le dije al pastor: «Tráeme otra vaca y deja vivo a este ternero». Entonces mi prima, o sea, esta gacela, me dijo a voces: «¡Cómo! ¡Tienes que degollarlo! Por fuerza has de matarlo este día tan señalado. ¿Es que no sabes que en la Fiesta Grande hay que sacrificar lo mejor? Y, este ternero es el más cebado y lustroso». «Pero piensa —repuse yo— en la vaca que acabo de degollar porque tú me lo dijiste… ¡Buena decepción nos hemos llevado! ¿Qué provecho hemos sacado de ella? Nada en absoluto, ¿verdad? ¡Ojalá no la hubiese degollado! Ahora no voy a consentir que me obligues a matar a este ternero». A lo que ella repuso: «¡Como que hay un solo Dios y como que es Clemente y Misericordioso, que has de degollarlo hoy, y, si no lo haces, dejaré de ser tu mujer, y tú mi marido!». Al oír estas palabras, cuyo verdadero propósito se me ocultaba, me volví hacia el ternero y empuñé el cuchillo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras, y su hermana exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso ella—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene si el rey me dejase vivir.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Se quedaron los tres dormidos y pasaron la noche abrazados. Ya de mañana, Shahriar fue a la sede de su gobierno, adonde acudió el ministro, con la mortaja para su hija bajo el brazo. El rey pasó el día resolviendo litigios, nombrando a unos y deponiendo a otros de sus cargos, sin informar de nada de lo ocurrido a su ministro, quien, al cabo, se llevó una gran sorpresa. El consejo de gobierno, más tarde, concluyó su jornada cotidiana y el rey Shahriar volvió a palacio.

Y, cuando ya caía la noche 2, Duniazad le dijo a su hermana Shahrazad:

—Acaba, hermana, la historia que nos estabas contando, la del mercader y el yinn.

—De mil amores la acabaré, si su majestad me concede su permiso —respondió ella.

—Puedes hablar —le dijo el rey.

—Tengo noticia —prosiguió, pues, Shahrazad—, rey bienaventurado y juicioso soberano, de que al mercader se le ablandó tanto el corazón al ver llorar al ternero que dijo al pastor: «Vuelve a dejar a este ternero con los animales». El yinn seguía expectante la maravillosa historia; de modo que el anciano de la gacela avanzó en su relación:

Todo esto ocurría, mi señor y rey de reyes entre los yinns, en presencia de mi prima y esposa, que miraba y me seguía instigando: «¡Degüella a ese ternero, que está bien cebado!». Pero, como a mí no me resultó posible hacerlo, le ordené al pastor que se lo llevara, y así lo hizo él. Al día siguiente estaba yo tranquilamente en mi casa cuando el pastor vino a mí y me dijo: «Señor, mucho me honraría daros una noticia que sin duda os ha de alegrar». «Adelante», dije yo. «Ilustre mercader y señor mío —dijo él—, soy padre de una hija que, siendo aún una niña, aprendió magia de una anciana que teníamos en casa. Pues bien, ayer, cuando me disteis el ternero, entré con él donde mi hija, quien se cubrió el rostro y se echó a llorar; aunque luego, riéndose, me preguntó: “¿En tan poco me tenéis, padre, que entráis con varones extraños donde yo me hallo?”. Yo le pregunté: “¿Dónde están esos varones, y por qué has llorado primero y luego te has reído?”. Ella me contestó: “Ese ternero que traéis es el hijo de nuestro patrono, pero bajo el encantamiento de su esposa, que los hechizó a él y a su madre, la concubina. Por eso me he reído. Y, si he llorado, ha sido por la madre del muchacho, a quien el patrono ha degollado”. Mucho me admiraron sus palabras —prosiguió el pastor—, y, no bien he visto que clareaba el día, he venido a vos para contároslo».

Cuando oí, mi señor yinn, las palabras del pastor, salí con él, embriagado sin haber catado vino, por la mucha alegría que me dio, y así seguí hasta que llegué a su casa. La hija del pastor me dio la bienvenida, me besó la mano, y, a continuación, el ternero se me acercó y se frotó de nuevo contra mí. Entonces le pregunté a la hija del pastor: «¿Es verdad lo que dices de este ternero?». Ella repuso: «Sí, mi señor, es vuestro hijo, la prenda más preciada de vuestras entrañas». Le dije: «Muchacha, si lo liberas, tuyas son todas las bestias y demás propiedades mías que están al cuidado de tu padre». Ella sonrió: «No es, señor, riqueza lo que deseo. Pongo, sin embargo, dos condiciones: la primera, que me caséis con él, y la segunda, que me permitáis encantar y retener en su nueva condición a quien lo hechizó a él, pues, de lo contrario, nunca estaréis a salvo de su perfidia». Cuando oí, mi señor yinn, las palabras de la hija del pastor, le prometí: «Te daré ciertamente a mi hijo, además de todos los bienes que están al cuidado de tu padre. En cuanto a la sangre de mi prima, lícito es que dispongas asimismo de ella». Cuando la hija del pastor hubo oído mis palabras, tomó una taza, la llenó de agua, pronunció un conjuro y asperjó con ella al ternero, diciendo: «Si Dios te creó ternero, mantén tus atributos y no cambies; pero, si te han encantado, vuelve a tu primera naturaleza». Y el ternero al punto se sacudió y se tornó humano. Me eché entonces —prosiguió el anciano de la gacela— en brazos de mi hijo: «Cuéntame, por Dios te lo pido, todo lo que mi prima hizo contigo y con tu madre». Él me relató lo que les había sucedido y yo le dije: «Hijo mío, Dios te ha enviado a la persona que podía liberarte y restituir tu derecho». Al poco, mi señor yinn, le di a mi hijo por esposa, en efecto, a la hija del pastor; quien convirtió, por encantamiento, a mi prima en esta gacela y me explicó: «Mirad, señor, que ha adoptado una forma y apariencia vistosas, de las que de ningún modo pueden suscitar rechazo ni repugnancia». Después de eso la hija del pastor permaneció con nosotros días y noches, noches y días, hasta que el Altísimo la eligió para Sí. Mi hijo, al verse viudo, emprendió viaje a la India, que es precisamente el país de este pobre hombre con quien habéis tenido, señor yinn, vuestros más y vuestros menos. Yo entonces tomé conmigo a esta gacela, mi prima, y me puse en camino, en busca de noticias de mi hijo. Y mis pasos me han traído hasta este lugar, donde me he encontrado con estos buenos hombres. Les he preguntado, y, al saber lo ocurrido a este mercader, me he sentado a ver en qué paraba la cosa. Y esa es mi historia. El yinn no tuvo más remedio que reconocer: «Una historia maravillosa. Te concedo un tercio de su sangre». Entonces —continuó Shahrazad— se adelantó el segundo anciano, el de los dos galgos, y dijo:

SABED, SEÑOR ENTRE LOS SOBERANOS DE LOS YINNS[10], que estos perros son mis dos únicos hermanos. Que cómo puede ser, os preguntaréis. Pues yo os lo voy a contar. Murió mi padre y nos dejó en herencia tres mil dinares. Abrí tienda y me dediqué a comprar y vender, y lo mismo hicieron mis hermanos. Uno de ellos, el mayor, vendió cuanto poseía por mil dinares, adquirió género para lanzarse al comercio y partió de viaje. Un año entero pasó lejos de nosotros, con las caravanas. Y un día estaba yo en mi tienda cuando ante mí se detuvo un mendigo. Le dije: «Dios te ayude, buen hombre», a lo que él respondió entre lágrimas: «Veo que no me reconoces». Al darme cuenta de que no era otro que mi hermano, me levanté, lo recibí con los brazos abiertos y lo invité a pasar al interior de la tienda, donde le pregunté cómo había llegado a aquella situación. Él me contestó: «No me preguntes, hermano, pues los negocios son como son, y las circunstancias no las elige uno». Lo acompañé entonces a los baños, le di un traje completo mío para que se vistiera y lo alojé en mi casa. Saqué luego cuentas de lo que había yo vendido y me encontré con que había ganado mil dinares, que, sumados a lo que al principio tenía, suponían un monto de dos mil. Dividí aquella suma a partes iguales con mi hermano y le dije: «Hazte cuenta de que no te marchaste ni tuviste que estar lejos de tu tierra». Él aceptó gustoso lo que yo le entregaba y abrió tienda.

Pasado que hubo un tiempo, mi segundo hermano, que es este otro perro, vendió cuanto tenía con la intención de emprender asimismo viaje de negocios. Tratamos de impedírselo, pero él hizo oídos sordos y se marchó con una cuadrilla de mercaderes. Un año entero estuvo ausente, hasta que un día vino a mí reducido también a la condición de pordiosero, como el otro. Yo le dije: «¿No te aconsejé, hermano, que no debías emprender viaje?». Él se echó a llorar: «Ay, hermano, era lo que Dios, el Santo, el Excelso, me tenía reservado. De nada sirvieron aquellas sabias palabras tuyas, y ahora estoy arruinado; no me queda ni un solo dírham en la bolsa y, como puedes ver, carezco hasta de una decente camisa con que cubrir mi desnudez». Pues sepa mi señor yinn que yo entonces lo tomé del brazo, lo acompañé a los baños, le ofrecí un traje nuevo de los míos y lo llevé a mi tienda. Después de haber comido y bebido juntos, le dije: «Voy a calcular las ganancias que haya hecho estos años, y todo lo que exceda del capital inicial lo repartiré contigo». Ajusté la cuenta y hallé que disponía de un total de dos mil dinares; loé, por ello, al Altísimo, y, muy satisfecho, repartí aquella suma a medias con mi hermano, quien también abrió tienda.

Pero pasado un tiempo —prosiguió el de los galgos— mis dos hermanos quisieron emprender un nuevo viaje y que yo los acompañara. Yo, que no quería, les pregunté: «¿Qué habéis ganado en vuestros viajes para que yo desee unirme a vosotros?». Ellos insistieron, pero yo no me avine. Y, en lugar de viajar, mantuvimos nuestros negocios durante un año, sin que ellos dejasen de proponerme que partiéramos, a lo que yo siempre me negaba. Transcurrido que hubieron otros cinco, accedí a irme con ellos, pero les propuse: «Vamos a contar el dinero que tenemos entre los tres». Para mi sorpresa ellos no disponían de nada; se lo habían gastado todo por su mucha afición a la comida, la bebida y los placeres. En lugar de decirles nada ni hacerles reproche alguno, me dispuse a calcular cuál era el monto total del dinero y bienes con los que podía contar. Y, como quiera que disponía yo a la sazón de seis mil dinares, les dije: «Con tres mil dinares contamos para mercadear». Y enterré los otros tres mil, para que no me pasara a mí como antes a ellos, sino que pudiéramos, aun en el peor de los casos, abrir de nuevo las tiendas. A ellos les pareció bien, y yo repartí entre nosotros los tres mil que no enterré, mil para cada uno. Hicimos acopio de género y de los pertrechos necesarios para el viaje, fletamos una embarcación y partimos. Un mes entero estuvimos navegando hasta que llegamos a cierta ciudad donde vendimos nuestra mercancía con una ganancia del diez por uno. Cuando ya íbamos a reemprender la travesía, nos encontramos, a la orilla del mar, a una doncella con la ropa hecha jirones, quien me besó la mano y me dijo: «Señor, ¿me haríais una merced por la que, a buen seguro, recibiríais recompensa?». «Sí —le dije yo—, podéis contar con mi favor y merced, incluso aunque queden sin retribuir». «Casaos conmigo, señor —repuso la joven—, y llevadme a vuestro país, pues a vos me entrego; hacedme esa merced, que bien sabré yo pagárosla, y tened por seguro que no os defraudaré». Al oír sus palabras, se me ablandó el corazón ante lo que era un Decreto de Dios, el Santo, el Excelso. De manera que la tomé a mi cargo, la vestí, la alojé lo mejor que pude a bordo, puse a su disposición cuanto era menester y la honré. Al hacernos a la mar, mi corazón le había tomado tanto afecto que no la dejaba ni a sol ni a sombra. Tan absorto estaba que me olvidé de mis hermanos, quienes, envidiosos de mi suerte, codiciaban mis ganancias con tal ardor que ni pegaban ojo por las noches. Lo cierto es que mis mercancías se habían multiplicado, y ellos, al ver mi riqueza, ansiaban quedarse con todo. Hablaron, pues, de acabar conmigo y adueñarse de lo mío: «Matemos a nuestro hermano, y toda la riqueza será nuestra». Satanás les embelleció lo que planeaban, y una noche vinieron a mí mientras dormía junto a mi desposada y me arrojaron al mar. Despertó ella, se sacudió y resultó ser una ifrit. Me rescató del agua y me llevó a un lugar en la costa; me dejó y se ausentó por poco tiempo.

A la mañana siguiente —prosiguió el anciano de los galgos— volvió la joven y me dijo: «Soy yo, vuestra mujer, quien os ha traído aquí salvándoos de una muerte cierta, con la venia del Altísimo. La verdad es que mi condición es la de yinn, y nada más veros, mi corazón se enamoró de vos en Dios; porque habéis de saber que creo en Él y en Su Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz. Me acerqué, pues, a vos con la apariencia bajo la que me visteis y me desposasteis. Ahora os he salvado de morir ahogado, y estoy furiosa con vuestros hermanos, a quienes voy a matar». Cuando oí su historia, me quedé admirado, le di las gracias por lo que había hecho y le dije: «Quitarles la vida a mis hermanos no me parece bien». Le conté lo que me había pasado con ellos, de principio a fin, y, después de oír mis palabras, dijo: «Esta misma noche volaré hasta donde estén, hundiré su embarcación y los haré morir». «¡No, por Dios —exclamé—, no hagáis eso! ¿No dice el refrán: “sé compasivo con quien te hizo mal; bastante tiene ya con su maldad”? Además, de todas maneras, hermanos míos son». «Tengo que matarlos», insistió la yinn, y yo seguí intentando aplacarla. Al cabo de un rato salió volando llevándome con ella y me dejó en la terraza de mi casa. Abrí las puertas y desenterré las monedas que había ocultado. Presenté luego mis respetos a unos y otros, compré género nuevo y volví a abrir la tienda. Cuando, ya de noche, volví a mi casa, me encontré con estos dos perros, allí atados. Nada más verme, se levantaron ambos, vinieron a mí y se echaron a llorar. Entonces oí a mi esposa decir: «Son vuestros hermanos». «¿Y quién les ha hecho eso?», pregunté. Ella repuso: «Les mandé a mi hermana, que los dejó como veis. Y así seguirán hasta dentro de diez años». Pues bien, mi señor yinn, venía yo de camino en busca de mi cuñada, para que libere a mis hermanos, que llevan ya diez años en ese estado, cuando vi a este honrado mercader, que me contó lo que le había ocurrido. Y no he querido dejar de presenciar la suerte que corría. Esa es mi historia.

—El yinn —prosiguió Shahrazad— no tuvo más remedio que reconocer que la historia era maravillosa y dijo, por tanto: «Te concedo un tercio de su sangre». Y tengo noticia de que entonces se adelantó el tercer anciano, el de la mula, y le dijo al yinn: «Voy a contaros, mi señor ifrit, una historia aún más maravillosa que las anteriores, y, si quedáis conforme, habréis de otorgarme el resto de la sangre del mercader, con lo que habrá satisfecho el precio de su delito». «En eso quedamos», contestó el yinn.

PUES SABED, SEÑOR Y CAUDILLO DE LOS YINNS[11] —comenzó a contar el anciano—, que esta mula era antes mi esposa. Hace ya tiempo, y por motivos que no vienen al caso, hube de emprender un viaje que me tuvo fuera un año entero, al cabo del cual regresé a ella de noche, y me la encontré en la cama con un esclavo negro: ambos se dirigían palabras galantes, se hacían arrumacos, se reían, se besaban, se entregaban a la querella de cuerpos. Cuando mi mujer me vio, se levantó a toda prisa, se me acercó con un cantarillo de agua sobre la que pronunció ciertas palabras, y me asperjó diciendo: «Sal de esa forma y toma la de un perro», y, en efecto, al punto me convertí en perro. Ella me echó entonces de la casa, salí por la puerta y anduve vagando hasta que llegué a la tienda de un carnicero. Me acerqué y empecé a comer de los huesos que allí había. El hombre luego me llevó a su casa. Cuando la hija del carnicero me vio, se cubrió el rostro y le dijo: «¿Venís, padre, con un varón y lo metéis en casa?». «¿Dónde está ese varón?», preguntó el padre. «A ese perro —respondió ella— lo ha encantado su mujer y yo puedo liberarlo». El carnicero dijo: «Debes hacerlo, hija mía». La muchacha tomó un cantarillo con agua, pronunció sobre ella ciertas palabras y me asperjó diciendo: «Sal de esa forma y torna a la tuya propia». Volví, pues, a mi primera condición, la humana, le besé la mano a mi benefactora y le dije: «Quiero que encantes a mi esposa como ella me encantó a mí». La muchacha me dio un poco de aquella agua y me dijo: «Cuando la veas dormida, aspérjala con esta agua y se convertirá en lo que a ti mejor te parezca». Y así lo hice. La encontré dormida, y la asperjé diciendo: «Sal de esa forma y toma la de una mula», y es, desde entonces, esta que veis con vuestros propios ojos, sultán y caudillo de los reyes de los yinns.

El anciano se volvió entonces hacia la mula y le preguntó: «¿Es cierto lo que he contado?». La mula movió la cabeza asintiendo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras. Su hermana Duniazad exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso ella—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene si el rey me dejase vivir.

—No pienso, desde luego —se dijo el rey para sí—, matarla, pues deseo seguir oyendo lo que cuenta, que es maravilloso.

Y durmieron, abrazados, hasta la mañana siguiente. El rey salió hacia la sede de su gobierno, adonde acudieron también el primer ministro y los mandos del ejército. Se abrió la sesión, y el soberano resolvió, puso, depuso, prohibió y ordenó hasta el final de la jornada. Se disolvió entonces el consejo y el rey Shahriar regresó a sus estancias.

Y, cuando ya caía la noche 3, y el rey hubo satisfecho su necesidad con Shahrazad, la hermana de esta, Duniazad, dijo:

—Acaba, hermana, la historia que nos estabas contando.

—De mil amores —repuso Shahrazad, retomando su relato—. Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el anciano de la mula terminó su historia, que resultó ser aún más maravillosa que las dos anteriores, el yinn, muy emocionado, le concedió el tercio que quedaba de la sangre del mercader, a quien dejó libre. El hombre se acercó entonces a los tres ancianos y les dio las gracias, a lo que ellos respondieron deseándole la paz y dándole sus parabienes por que hubiera salido indemne de aquel trance, y cada uno de ellos se marchó a su país. Pero aún más maravillosa, si cabe —prosiguió Shahrazad—, es la historia del pescador.

—¿Y cuál —preguntó Shahriar— es la historia del pescador?

—TENGO NOTICIA[12], bienaventurado rey —contestó Shahrazad, iniciando un nuevo relato—, de que hubo un pescador, hombre entrado ya en años, con esposa y tres hijos, y de condición humilde. Tenía por costumbre echar la red cuatro veces al día, ni más ni menos. Un día, a primera hora de la tarde, se acercó a la costa, dejó su cesta en el suelo, se subió los faldones de la camisa para meterse en el agua, lanzó la red y esperó paciente a que se asentara en el fondo. Al cabo de un rato juntó las cuerdas y notó el peso. Trató de tirar de ellas y, al ver que no podía, se fue tierra adentro con un extremo, plantó una estaca y allí lo ató. A continuación se desnudó y, esforzándose con denuedo bajo las aguas, consiguió al fin sacar la red. Muy contento, se vistió de nuevo, fue hacia ella y se encontró con que dentro había un asno muerto que, encima, había desgarrado la red. Al verlo, se entristeció y exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Luego añadió: «¡Vaya ganancia la mía!», y declamó estos versos:

«Tú, que la ruina buscas, de tinieblas rodeado:

si de nada te sirve, ¿por qué te afanas tanto?

¿No ves que el pescador, por buscarse sustento,

se aventura en el mar con los astros por techo,

y con valor afronta los golpes de las aguas

con los ojos clavados de la red en la panza;

por que acaso la noche le ilumine un pescado,

cuya boca el mortal gancho haya atravesado,

para que se lo compre quien, guardado del frío,

de noche duerme en casa, bien comido y tranquilo;

quien, tras sereno sueño, descansado despierta,

habiendo disfrutado de una hermosa gacela…?

Unos viven felices mientras que otros sufren;

lo que pescan los pobres les da a los ricos lustre».

Pronunciado que hubo estas palabras, se dijo a sí mismo: «¡Venga, no desfallezcas, y Dios te ayude a no perder la noble entereza!», y recitó:

«Si el infortunio aprieta, cúbrete con la túnica

de la noble entereza de quienes no se turban.

Solución a tus penas, de los hombres no esperes,

mas pídele al Clemente que castigue a los crueles».

A continuación sacó de la red al asno muerto, la estrujó bien y la extendió. Al cabo de un rato bajó otra vez a la orilla, lanzó la red invocando a Dios y esperó paciente a que se asentara en el fondo. Luego tiró de ella y notó que pesaba y costaba moverla, más aún que la vez primera. Creyendo que ahora sí habría peces, ató las cuerdas, se desnudó y buceó alrededor de la red hasta que consiguió sacarla a tierra; pero se encontró con que dentro había una gran tinaja llena de arena y barro. Cuando vio aquello se entristeció, y recitó las palabras del poeta:

«Días crueles, ¡basta ya!

¿No podéis tener piedad?

Ni la suerte me ha tocado

ni me socorren mis manos;

salgo a buscar mi sustento

y menos que nada encuentro.

El torpe a los astros llega

y el sabio eclipsado queda».

Se deshizo de la tinaja, estrujó y limpió la red, pidió perdón a Dios por sus pecados y volvió al mar por tercera vez. Lanzó la red y esperó paciente a que se asentara en el fondo; luego tiró de ella, y lo único que encontró fueron restos de loza, botellas rotas y huesos. El pescador, muy disgustado, repitió entonces las palabras del poeta:

«En lo que hace al Destino ni sueltas ni sujetas,

y nada garantizan el cálamo y las letras.

Si sabes que el azar la dicha la reparte,

disfruta con lo tuyo; lograr más no pretendas…

Mientras que alcanza cimas quien menos lo merece,

al más inteligente su suerte lo condena.

Preferible es la muerte que seguir en un mundo

que enaltece a los patos y al gavilán desdeña.

Cuando hasta el más inútil se hace el amo de un reino,

no extraña que el mejor luche con la miseria.

Hay aves que al alcance tienen cuanto apetecen,

y otras que, por vivir, han de cruzar la tierra».

Luego, levantando los ojos al cielo, exclamó: «¡Bien sabéis, Dios mío, que yo nunca lanzo la red más de cuatro veces, y hoy ya van tres!», y, pronunciando de nuevo Su santo Nombre, lanzó la red y esperó paciente a que se asentara en el fondo. Pasado un tiempo trató de tirar de ella, y, al comprobar que le resultaba imposible moverla, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios!», y recitó:

«¿Qué clase de existencia llevo?

Solo me ofrece sufrimientos.

Si al alba se muestra risueña,

es que con la noche habrá penas…

Pero, cuando buscan dichosos,

hacia mí se vuelven los ojos».

Volvió, pues, a desnudarse y buceó alrededor de la red hasta que consiguió sacarla a tierra. La abrió y se encontró con que dentro había una vasija de latón, llena y con un tapón de plomo en el que habían estampado el Sello de nuestro señor Salomón[13] hijo de David, con ambos sea la paz. Cuando el pescador vio aquello, se dijo, muy contento: «La venderé en el mercado del cobre, y me darán no menos de diez dinares de oro». Al moverla la notó pesada, y, tras comprobar que estaba herméticamente cerrada, se preguntó: «¿Qué habrá dentro? Tengo que abrirla y ver lo que contiene; me lo echaré en la alforja y lo venderé». Sacó entonces un cuchillo con el que consiguió desprender el plomo que sellaba la vasija; la puso sobre el suelo y la sacudió para que cayera lo que hubiese dentro. Pero, en lugar de caer nada, lo que le extrañó mucho, de la vasija empezó a salir un humo que ascendió hasta lo más alto del cielo y luego se movió por la faz de la tierra. Salió el humo todo junto, y se convirtió en un ifrit, cuya frente, aun con los pies hincados en el polvo del suelo, topaba con las nubes. La cabeza le abultaba más que la cúpula de un gran edificio, sus manos parecían perchas de marinos y sus piernas mástiles; la boca, más que boca, era una cueva, los dientes rocas, las narices calderos y los ojos luminarias; todo, bajo una abundante mata de pelo gris desordenado.

El pescador, al ver a aquel ifrit descomunal, se echó todo él a temblar, los dientes le crujieron, se le secó la saliva y se le nubló la vista. Cuando el temible yinn, por su parte, vio al pescador, dijo en voz alta: «No hay más que un Dios y Salomón es Su profeta[14]». Y luego añadió: «¡Profeta de Dios, os ruego que no me matéis! No volveré a llevaros la contraria ni a desobedecer vuestras órdenes». El pescador le preguntó: «¿Cómo es que dices, yinn insurrecto, “Salomón es el profeta de Dios”, por más que Salomón hace ya mil ochocientos años que murió, y ahora estamos al final de los tiempos? Cuéntame tu historia y dime a qué se debe que estuvieras en esa vasija». El ifrit, al oír estas palabras, exclamó: «¡No hay más que un Dios! ¡Tengo un importante anuncio que hacerte, pescador!». «Algo bueno será, ¿no?», preguntó el pescador. «Que voy a darte —dijo el yinn—, en este punto y hora, la peor de las muertes». El pescador dijo: «Pues por ese anuncio mereces, por muy jefe de los ifrits que seas, perder la protección divina. ¡Ay de ti! ¿Por qué has de matarme? ¿Qué puede impulsarte a acabar conmigo, siendo yo quien te ha liberado de la vasija, quien te ha salvado del fondo del mar y te ha puesto sobre tierra firme?». Pero el ifrit no se inmutó: «Dime qué muerte prefieres o, en otras palabras, cómo quieres que te mate». El pescador volvió a preguntar: «¿Y qué culpa he cometido yo para llevarme semejante castigo?», a lo que el ifrit repuso: «Oye mi historia, pescador». Y el pescador: «Habla, pero que tus palabras sean breves, porque el alma se me sale casi por las narices». El ifrit le relató lo siguiente:

SABE, PESCADOR[15], que soy uno de los yinns que, con Sajr, mi distinguido congénere, se rebelaron contra Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. Mi señor Salomón entonces envió a su ministro, Ásaf hijo de Barjías, a buscarme, y este, valiéndose de una treta, se las arregló para conducirme, humillado, a la presencia del profeta y rey. Cuando Salomón me vio, Le pidió a Dios socorro contra mí, y me recomendó que tuviera fe y me sometiese a su obediencia, a lo que yo me negué. Mandó entonces que trajeran esta vasija, me encerró en ella y la selló con un tapón de plomo sobre el que estampó el Nombre Más Grandioso. Hecho esto, los yinns, obedeciendo sus órdenes, me cargaron y arrojaron al mar. Allí pasé cien años, al cabo de los cuales me dije: «Si alguien me salva lo haré rico para siempre». Pasaron otros cien y nadie me salvó. Doscientos años llevaba ya, pues, encerrado, cuando me dije: «Quien me salve tendrá todos los tesoros de la tierra», pero nadie me salvó. Transcurridos cuatrocientos años más, me dije de nuevo: «A quien me salve le concederé tres deseos», pero nadie me salvó. Llevado entonces de la ira, me prometí que mataría a quien, a partir de ese momento, me salvara, dejándole elegir, eso sí, cómo había de morir. Tú me has salvado, y yo, en consecuencia, te he preguntado qué muerte prefieres.

Cuando el pescador —siguió contando Shahrazad— hubo oído las palabras del ifrit, se lamentó: «¡Qué cosa, Dios mío! ¡Y yo he tenido que venir a salvarte precisamente ahora! Déjame vivir y que Dios te deje vivir a ti; no me mates, no sea que Dios le permita a alguien matarte a ti». «No tengo más remedio que quitarte la vida; dime ya cómo quieres morir», fue la respuesta del ifrit. De esta manera el pescador se cercioró de lo que le esperaba, y el yinn insurrecto se reafirmó en su intención. Pero el primero insistió: «Perdóname la vida, ya que te he liberado». «Precisamente por haberme salvado es por lo que te voy a matar», repuso el ifrit. Entonces dijo el pescador: «¿De manera que te hago un bien, maestro de los yinns, y tú me pagas con una iniquidad? No andaba descaminado quien dijo:

Los favores que hicimos con males nos pagaron;

tal es el proceder de las almas rastreras.

El mismo premio obtiene quien ayuda a un extraño

que el infeliz que quiso socorrer a la hiena[16]».

Al oír esto, dijo el ifrit: «No sigas haciéndote ilusiones, porque te tengo que matar». El pescador rumió para sus adentros: «Este es un yinn y yo un ser humano. Dios me ha concedido el pleno uso de la razón; voy, pues, a arreglármelas para acabar, valiéndome de mi astucia y mi entendimiento, con un ser que con tanta maldad se conduce». Y a continuación le preguntó al yinn: «¿Estás resuelto a matarme?». «Sí», dijo el otro. «Pues, antes, voy a preguntarte una cosa, y, por el Nombre Más Grandioso, que grabado está en el Sello de Salomón, te conmino a que me digas la verdad». «Te la diré —aseguró el ifrit, quien, al oír hablar del Nombre Más Grandioso, se turbó y conmovió—. Pregunta, pero sé breve». «¿Cómo puede ser —le preguntó el pescador— que estuvieras dentro de esa vasija, si en ella no te cabría ni un pie ni una mano, tanto menos todo tú entero?». «¿Es que no te crees —preguntó el ifrit— que yo estaba encerrado en esa vasija?». El pescador contestó: «No, no me lo creo, ni me lo creeré nunca hasta que lo vea con mis propios ojos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 4, Duniazad dijo a su hermana:

—Acaba, si no estás dormida, la historia que nos estabas contando.

Shahrazad reanudó su relato:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el pescador le dijo al ifrit que de ningún modo se creería su historia si no lo veía con sus propios ojos dentro de la vasija, el yinn se sacudió de repente y se convirtió en humo, que, primero, ascendió por el aire y luego se concentró y fue metiéndose poco a poco en el recipiente hasta que estuvo todo dentro. El pescador se apresuró entonces a cerrar la vasija con el sello de plomo; hecho lo cual le dijo al yinn a voces: «¡Elige ahora tú la muerte que prefieras! Te voy a arrojar al mar, y me voy a construir una casa en este lugar, y a cuantos se acerquen a pescar les advertiré que en el fondo hay un ifrit desaforado, que da a elegir entre las distintas maneras de morir a quien quiera que lo haya sacado de su prisión».

Cuando el ifrit oyó estas palabras, trató de salir, pero no le fue posible, por estar bajo el influjo del Sello de Salomón. Y, comprendiendo que el pescador le había procurado la más despreciable, sucia e infame suerte que un yinn puede sufrir, dijo: «¡Pero si estaba bromeando contigo!». «¡Mientes, vil ifrit!», fue la respuesta del pescador, quien cargó con la vasija y se encaminó hacia las aguas.

El yinn exclamó: «¡No, no!», a lo cual repuso el pescador: «¡Sí, sí! ¡No hay más remedio, no hay más remedio…!». El insurrecto entonces, bajando la voz, como quien se humilla, preguntó: «¿Qué vas a hacer conmigo, pescador?». El hombre repuso: «Te voy a tirar al agua; puede que hayas pasado mil ochocientos años en el mar, pero ahora voy a hacer que en él te quedes hasta la Última Hora. ¿No te dije: “Déjame vivir y que Dios te deje vivir a ti, y no me mates, no sea que Dios te mate a ti”? Pero tú, como si tal cosa. Hiciste oídos sordos, y lo único que querías era perjudicarme a mí, a tu benefactor. Bueno, pues Dios te ha puesto en mis manos y has caído en mi engaño». El ifrit dijo: «¡Ábreme, para que pueda hacerte bien!». A lo que el pescador respondió: «Me estás mintiendo, malnacido. ¿No ves que nos pasa lo mismo que al ministro del rey Jonán y al sabio Royán?». El insurrecto preguntó. «¿Y qué fue lo que les pasó al ministro del rey Jonán y al sabio Royán?». El pescador entonces —prosiguió Shahrazad— contó lo siguiente:

SABE, IFRIT, QUE HACE MUCHO TIEMPO[17] hubo en la ciudad de Fars, del país de Rumán, un monarca al que llamaban rey Jonán, inmensamente rico y poderoso, que disponía de nutridas tropas y sirvientes de todas las razas. Pero este rey tenía el cuerpo cubierto por un vitíligo contra el que nada habían podido ni médicos ni sabios, todos cuyos brebajes, polvos y pomadas habían resultado inútiles. Nada, no había cura, le decían. A la ciudad del rey Jonán llegó un hombre de provecta edad a quien llamaban el sabio Royán, buen conocedor de los tratados griegos, persas, latinos, árabes y siríacos, muy versado tanto en medicina como en las ciencias de los astros, cuyos fundamentos y reglas dominaba, tanto para provecho como para daño. Pocos secretos guardaban para él, en efecto, las propiedades de las plantas, las secas y las frescas, las ponzoñosas y las curativas. Tenía, por si con esto no bastaba, amplios conocimientos de filosofía y de otras muchas disciplinas y artes.

Al cabo de unos días de su llegada a la ciudad, el sabio Royán tuvo noticia del rey y del vitíligo con que Dios lo estaba poniendo a prueba, y en cuyo tratamiento habían fracasado todos los médicos y expertos. El sabio, tras enterarse de ello, pasó la noche ocupado en sus pensamientos, y, en cuanto amaneció la mañana, alumbrando con su luz y resplandor, y el sol al Profeta, Ornato de los agraciados, saludó[18], el sabio se puso sus mejores ropas y entró donde el rey Jonán. Tras besar el suelo, desearle a este que no cesaran su prosperidad y buenaventura, y lisonjearlo con admirable facundia, se presentó a sí mismo y añadió: «Tengo, mi señor, noticia de la desgracia que vuestra majestad sufre en el cuerpo, y de que son muchos los médicos que no han hallado medio de acabar con ella. Yo voy a tratárosla, insigne soberano, sin que tengáis que ingerir ningún brebaje ni untaros pomada alguna». Muy admirado por lo que acababa de oír, el rey Jonán exclamó: «¡No sé cómo lo conseguirás! Pero te prometo que, si me curas, te haré rico a ti y a tus descendientes, te concederé generosas mercedes, todo lo que desees será tuyo, estarás a mi lado y te querré bien». Le obsequió ricos ropajes y otros dones, e insistió: «¿Es verdad que me librarás de esta enfermedad sin medicamentos ni pomadas?». «Por cierto que sí —respondió Royán—: vuestra majestad sanará sin sufrir molestias ni fatigas». Aún más asombrado, dijo el rey: «Todo lo que para mí determines, sabio, se hará en cualquier momento del día. Pero date tanta prisa como puedas». «Así se hará», fue la respuesta de Royán.

El sabio bajó de donde el rey, y en la ciudad alquiló una casa, donde, además de sus libros, puso sus medicamentos y sus drogas. Más tarde, valiéndose de estos y sus muchos conocimientos, ahuecó un mazo de los de jugar al polo, o, por mejor decir, la empuñadura a la que se sujeta el mazo con que se le da a la pelota. Cuando lo tuvo listo, subió a palacio, entró a la presencia del soberano, besó el suelo ante él y le encargó que fuese con su montura al campo de polo. Al rey lo acompañaron sus comendadores, chambelanes, ministros y demás gerifaltes del reino. Y, no bien se hubo sentado el monarca junto al campo de juego, se presentó ante él Royán el Sabio, quien le entregó el artilugio que había preparado: «Tomad, mi señor, este mazo, empuñadlo así como veis, moveos por el campo y golpead la pelota con energía hasta que os sude la palma de la mano, para que el medicamento os pase al resto del cuerpo. Cuando acabéis de jugar y notéis los efectos del remedio, habéis de volver a vuestro palacio, tomar un buen baño, lavaros a conciencia y echaros luego a dormir. Con ello os habréis curado y restablecido». Recibió, pues, el rey Jonán el mazo de manos del sabio, lo agarró con firmeza y montó su cabalgadura. Lanzaron la pelota y el soberano corrió tras ella, la alcanzó y la golpeó fuerte valiéndose del mazo, cuya empuñadura tenía bien asida. Y así siguió hasta que el sudor le corrió por la palma y por todos los miembros, lo cual permitió que el medicamento se le propagara por todo el cuerpo, como tenía previsto el sabio Royán. El cual indicó de nuevo al soberano que volviese a su palacio y se lavase de inmediato. Así lo hizo el rey Jonán, quien ordenó que dejaran libres los baños. Fámulos del servicio y siervos armados porfiaron por ver quién era el más diligente en los preparativos del aseo y vestido del egregio monarca. Este, el rey Jonán, entró en los baños, se lavó a conciencia y se vistió; salió luego, se trasladó a caballo al pabellón donde tenía sus estancias y se echó a dormir. El sabio Royán, por su parte, volvió a su casa, donde pasó la noche. Al día siguiente, de mañana, subió adonde el rey y solicitó audiencia, que le fue concedida. Entró, besó el suelo ante el soberano y declamó:

«De teneros por padre la elocuencia se ufana;

nadie más en el orbe tamaña gloria alcanza.

La irradiación que emana de tan regio semblante

borra del peor acaso las tenebrosidades.

De relucir no cesa vuestro rostro risueño,

para hacer invisible la dura faz del Tiempo.

De vos he recibido tan cumplidos regalos

como los que reciben de las nubes los campos.

¡Largueza ilimitada, corona de grandeza;

vuestra regia existencia toda cumbre supera!».

Cuando el sabio —siguió contándole el pescador al yinn encerrado en la vasija— acabó de declamar el poema, el rey se puso en pie, lo estrechó entre sus brazos, lo sentó a su lado y le donó, de su propio vestuario, las más suntuosas prendas. Y es que el día anterior, cuando el rey salió del baño, se había mirado el cuerpo y comprobado que el vitíligo le había desaparecido sin dejar rastro, que tenía la piel tan pura y blanca como el nácar. Esto le dio gran contento y lo alivió de todo el pesar que le oprimía el pecho. De modo que, como queda dicho, a la mañana siguiente, entró el soberano en su salón, se sentó en su solio real, y a su presencia acudieron los chambelanes y mandatarios, así como el sabio Royán. Cuando el rey lo vio, se levantó enseguida, fue hacia él y lo sentó a su lado. Mesas con suculentos manjares estaban ya dispuestas, y el sabio comió con el monarca y con él siguió toda la jornada. Al caer la noche el rey le entregó al sabio la suma de dos mil dinares, amén de nuevas túnicas, telas y otros ricos presentes; le hizo montar en su propio corcel, y el sabio volvió a su casa. El rey Jonán no salía de su asombro por lo que el otro había hecho: «Me ha curado la piel toda sin untarme pomada alguna… ¡Esto sí que es sabiduría! He de colmar de honores y agasajar a este hombre, y hacer de él mi continuo contertulio y compañero». Y aquella noche el rey Jonán la pasó feliz y contento, libre ya de su enfermedad.

A la mañana siguiente el monarca salió de sus estancias privadas y se sentó en su trono; delante de él estaban, de pie, los principales del reino, y, a su derecha e izquierda, comendadores y ministros, todos estos sentados donde les correspondía. Hizo que compareciese el sabio Royán, el cual accedió, en efecto, al salón del trono y besó el suelo ante el rey. Este se levantó, sentó al sabio a su lado como la vez anterior, comió con él, le deseó larga vida y volvió a regalarle prendas de ropa y otros valiosos objetos, y no dejó de conversar con él hasta que cayó la noche. El rey mandó entonces que le hicieran entrega de cinco suntuosos mantos, así como mil dinares, y el sabio se marchó a su casa, muy agradecido. Al día siguiente, también por la mañana, el rey fue a la sala del gobierno, donde se sentó, como siempre, rodeado de los comendadores, ministros y chambelanes.

Y afirma el transmisor de la presente historia que el rey Jonán tenía un ministro malcarado y resentido; vil, avaro y envidioso; dispuesto por su natural al rencor y a la inquina. Cuando este ministro vio que el rey había admitido a su privanza al sabio Royán y lo había colmado de regalos, sintió envidia y comenzó a abrigar los peores deseos contra él. Y es que, como suele decirse, «donde hay vida, hay envidia»; o, también: «Maldad siempre hay en el alma; si el señor de ella hace gala, los humildes se la guardan». Pues bien, aquel ministro se puso en pie ante el rey, besó el suelo y dijo: «Majestad, señor de nuestra hora y nuestro tiempo, cuya beneficencia alcanza a todos nosotros, quisiera daros un buen consejo, tal que si me lo callara y os lo ocultara sería yo un hijo de mala madre. Si mi señor me ordena hablar, se lo declararé». El rey, incómodo con este preámbulo, preguntó: «¿Y cuál es tu consejo?». «Como decían, señor de nuestra era, los antiguos paganos, “quien no se anda con tiento pierde el favor del Tiempo”. He tenido ocasión de ver cómo vuestra majestad se ha volcado en atenciones hacia su peor enemigo, quien solo busca la ruina del reino. He visto cómo vuestra majestad le concede mercedes, cómo lo agasaja sin medida, cómo lo admite a su más íntima privanza. Y temo por vuestra egregia persona». El rey, tan inquieto ya que palidecía, preguntó: «¿Y quién es, según tú, ese enemigo mío a quien he concedido mercedes?». «Señor, si estáis dormido, os ruego que despertéis; me refiero al sabio Royán». El rey contestó: «Royán es mi amigo y la persona a quien más aprecio tengo, pues me ha curado con algo que solo tuve que tomar en mi mano, librándome así de una enfermedad contra la que nada habían podido tantos médicos. Nadie hay en esta era como él, ni al este ni al oeste. ¿Cómo te atreves a hablar así contra Royán? Desde el mismo día de hoy le voy a asignar unas rentas de mil dinares al mes; y la verdad es que, si le diera parte de mi reino, aún me estaría quedando corto. Lo que te mueve es la envidia, tal como sé que le ocurrió al rey Sindbad. Relatan —aunque Dios lo sabrá mejor— que…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras, y su hermana exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso ella—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene si el rey me dejara vivir.

A lo que el rey se dijo:

—No pienso matarla, para poder oír lo que quede de la historia, que es maravillosa.

Se quedaron luego los tres dormidos, y pasaron la noche abrazados. Ya de mañana, el rey fue a la sede de su gobierno, donde presidió la sesión de su consejo. Resolvió, puso y depuso, prohibió y ordenó hasta el final de la jornada, cuando se disolvió el consejo y pudo volver a su residencia. El día llegó a su fin y el rey satisfizo su necesidad con la hija del ministro.

Y, cuando ya caía la noche 5, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el pescador, el rey Jonán dijo a su ministro: «A ti, ministro, te ha entrado envidia de este sabio y quieres que lo mate, de lo que yo me arrepentiría, tal como el rey Sindbad se arrepintió de haber matado al halcón». El ministro dijo: «Perdonadme, rey de nuestra era, pero ¿cómo fue eso?». El soberano relató lo siguiente:

SE CUENTA, PERO DIOS LO SABRÁ MEJOR[19], que hubo un rey de los persas, amante del ejercicio y el aire libre, de la caza y la montería, que tenía un halcón adiestrado del que no se separaba ni de día ni de noche. Tan es así que dormía con el ave apoyada en su muñeca, y, cuando salía de caza, lo llevaba siempre consigo, provisto de una taza de oro que le pendía al ave del cuello, para que de ella bebiera. Pues bien, estaba un día el rey tranquilamente sentado cuando el maestro cetrero se presentó ante él y le dijo: «Majestad y señor de nuestra era, es hora ya de salir de caza». El rey se aprestó para partir, y se colocó, como solía, el halcón en la muñeca. Emprendieron la marcha y llegaron a una torrentera donde plantaron la red, en la que no tardó en caer una gacela. El rey exclamó: «¡A quien la deje escapar lo mato!». La gacela en ese instante se alzó sobre sus cuartos traseros y dobló los delanteros bajo su pecho, como si quisiera besar el suelo ante el soberano. Este fue a inclinarse entonces sobre el animal, que, dando un salto por encima de la cabeza del rey, huyó perdiéndose de vista por los matorrales. El soberano se volvió hacia sus hombres y se dio cuenta de que estaban haciéndose señas y mirándolo a él: «Ministro, ¿qué están murmurando esos?». El ministro contestó: «Repiten lo que vuestra majestad ha dicho, que quien deje escapar a la gacela hallará la muerte». «Por mi propia cabeza juro —repuso el rey— que le daré alcance y volveré con ella». Y, no bien lo hubo dicho, salió en persecución de la gacela y no se detuvo hasta alcanzarla. El halcón voló hacia la presa y comenzó a darle picotazos en los ojos hasta dejarla ciega y sin sentido. Por su parte, el rey tiró la maza, le acertó y el animal cayó derribado. El ilustre cazador desmontó, degolló a la gacela, la desolló y la colgó del arzón de su silla. Era —prosiguió el rey Jonán— la hora más calurosa del día, y el lugar, un secarral donde no había ni gota de agua; el rey tenía sed y también su caballo. El soberano dirigió la vista hacia un punto y vio un árbol del que goteaba una suerte de grasa derretida; se acercó y, con la mano enguantada en cuero, tomó la taza que pendía del cuello del halcón y la llenó con aquel líquido, que se acercó a la boca. El ave le dio un golpe a la taza con el pico y la volcó. Tomó el rey de nuevo la taza, que volvió a llenar, y, creyendo que el halcón también tenía sed, se la ofreció, pero el ave hizo lo mismo: darle con el pico y volcarla. Irritado con el halcón, el rey tomó por tercera vez la taza y se la ofreció a su caballo, pero el halcón volvió a volcarla, ahora con un ala. El soberano exclamó: «¡Dios te confunda, ave de mal agüero! ¡Me has impedido beber a mí, luego a ti mismo y por último al caballo!», y de un golpe de espada le cercenó las alas al halcón, que levantó la cabeza, como si quisiera indicarle: «¡Mirad lo que hay sobre el árbol!». El rey alzó en efecto los ojos y vio que sobre el árbol había una serpiente, y que lo que se derramaba era su veneno. El rey, arrepentido de haberle cortado las alas al halcón, se puso en pie, montó su caballo y, cargando con la gacela, regresó al lugar donde habían plantado la red, y una vez allí le lanzó la carne del animal al cocinero. «¡Toma, prepárala!», le ordenó. Hecho lo cual, se sentó en su silla con el halcón en las manos. El ave soltó un estertor y murió. El rey gritó entonces de pena y de dolor, por haber matado al halcón que lo había librado de una muerte segura. Y esa es la historia —concluyó el rey Jonán— del rey Sindbad.

Cuando el ministro hubo oído las palabras de su señor, le preguntó: «¿Y qué he dicho yo para que su egregia majestad se lo tome tan a mal? Lo único que me mueve es mi inquietud por la suerte que podáis correr. Considerad, mi señor, que, si me hacéis caso, os salvaréis, y, si no, pereceréis como pereció el ministro que quiso engañar a cierto príncipe». Y relató lo siguiente:

SEPA VUESTRA MAJESTAD[20] que hubo un rey cuyo hijo era muy dado a la caza y la montería. Dicho soberano tenía un ministro a quien ordenó que velase por su hijo en todo momento.

Cierto día salió el príncipe de caza, y con él, el ministro de su padre. Una vez que la partida se hubo alejado de palacio, vieron sus componentes un animal de gran tamaño, y el ministro dijo al príncipe: «¡Vuestra es la presa: id por ella!». El joven salió detrás hasta desaparecer él mismo y perder el rastro del animal por aquellos parajes. Sin saber qué hacer ni a dónde ir, vio de pronto, en la punta del camino, a una doncella llorando, a quien preguntó: «¿Quién sois?». «Soy la hija —repuso ella— de cierto rey de la India; iba por estas soledades cuando me entró sueño, caí del caballo y quedé sin sentido, y ahora estoy sola y perdida». Conmovido por las palabras y situación de la joven, el príncipe la subió a la grupa de su montura y prosiguió la marcha. Al pasar junto a unas ruinas, la muchacha le dijo: «Señor, tengo que hacer una necesidad». Él la dejó bajar y alejarse. Al ver que tardaba y tras haberla esperado por un tiempo, se fue a su zaga y la alcanzó, sin ser notado. Se dio cuenta entonces de que la muchacha era en realidad una hembra de gul que les estaba diciendo a sus crías: «Hijos míos, os he traído a un muchacho bien gordo». «¡Sí, madre, traédnoslo, que nos lo zampemos entero!», le respondieron ellos. Cuando el príncipe oyó aquello, viendo la muerte tan cerca, se echó a temblar de miedo y volvió sobre sus pasos. Salió entonces la gul; lo vio allí, tan aterrorizado que se estremecía todo él, y le preguntó: «¿Qué es lo que te asusta tanto?». «Tengo miedo —respondió él— de lo que cierto enemigo mío pueda llegar a hacerme…». «Me has dicho que tu padre es rey». «Así es». «Entonces —dijo la gul—, ¿por qué no le das a tu enemigo algo de dinero para que se quede contento?». «Mi enemigo no se va a conformar con dinero ni riquezas, sino con mi vida. Por eso tengo miedo: soy hombre perdido». La gul repuso: «Si estás perdido como dices, pídele a Dios socorro contra quien te quiere mal, y Él te evitará toda perturbación». El príncipe alzó los ojos al cielo: «¡Vos, Quien a los necesitados respondéis, siempre que con fe Os lo piden, y les evitáis toda perturbación, asistidme contra mi enemigo, apartadlo de mí, ya que todo lo podéis!». Cuando la gul oyó aquellas palabras, se apartó del príncipe, quien volvió adonde su padre y le contó lo sucedido. Y el rey hizo responsable al ministro del peligro en que el joven se había visto, y lo mató.

Y el ministro del rey Jonán dijo, a modo de conclusión: «Tenga vuestra majestad la certeza de que, cuanto más os fieis del sabio Royán, más pie le estaréis dando a que os haga daño; pues cuanto más generoso seáis con él y más cerca lo tengáis, tanto más fácil le será a él planear vuestra muerte. ¿No habéis visto cómo os ha curado la piel? Temed, pues, que acabe con vos valiéndose de un objeto que os ponga en la mano». A esto repuso el rey Jonán: «Me parece que tienes razón, ministro…; sí, acaso tus advertencias sean adecuadas. Ese sabio bien puede ser un agente de alguno de mis enemigos y haberse acercado a mí con la intención de acabar conmigo. Y, si es cierto que me curó valiéndose de algo que toqué, bien podría matarme incluso con algo que me diera a oler». Luego el rey le preguntó: «Ministro, ¿qué conviene, pues, hacer?». «Mandad por él ahora mismo, hacedle venir y, cuando llegue, cortadle el cuello. Así os libraréis del mal que pueda ocasionaros y os quedaréis tranquilo. Antes de que él os traicione, traicionadlo vos a él, majestad», aconsejó el ministro envidioso. «Sí, tienes razón, ministro, no me cabe duda», admitió el rey Jonán. Llamó entonces el monarca al sabio, que acudió contento a su presencia, sin saber lo que el Altísimo tenía decretado para él. Ya lo dijo el poeta:

Lo que esté por venir algún día, no temas;

¿Acaso no confías en Quien tendió la tierra?

Torcer la voluntad no hay criatura que pueda

de Quien Sus ricos dones a Su creación no niega.

Por su parte, el sabio Royán recitó ante el monarca los siguientes estos versos laudatorios:

«Si algún día las gracias no os diese, como debo,

de nada servirían mis prosas ni mis versos.

Me habéis, sin yo pedíroslos, concedido regalos,

que siempre, sin excusa, puntuales me han llegado.

¿Y no iba yo a loaros como bien merecéis,

en secreto y en público, por vuestro gran valer?

Bendita sea por siempre vuestra noble largueza,

que los hombros me carga y mi labia aligera».

A los que enseguida añadió, a propósito de los decretos divinos:

«Deja tus cuitas estar,

ponte en manos de tu sino,

que a la vuelta del camino

las penas olvidarás.

¡Cuántas veces de un revés

has sacado beneficio!

Lo que Dios haya querido

considéralo tu bien».

Y en esta misma vena:

«Ponlo todo en las manos del Sabio, del Experto,

y del dolor del mundo descárguese tu pecho.

Mira que a tus deseos no se somete nada,

y que Dios tiene siempre la última palabra».

Y asimismo:

«Debes sobrellevar tu pesar con paciencia,

e impedir que las ansias te perturben el ánimo.

Dichosos quienes viven sin inquietud ninguna;

los designios humanos resultan siempre vanos».

Bien, pues cuando el sabio Royán se hubo presentado ante el rey, este le dijo: «¿Sabes por qué te he hecho comparecer ante mí?». El sabio repuso: «Lo que los ojos no ven solo Dios, el Supremo, lo conoce». «Te he traído para matarte», dijo el rey. Consternado por estas palabras, el sabio preguntó: «¿Y por qué va a matarme vuestra majestad? ¿Cuál es la culpa que se me imputa?». «Me han informado —contestó el rey— de que eres un agente de mis enemigos y has venido con la intención de acabar conmigo. Pero voy a ser yo quien tome la delantera». Dicho lo cual, el rey le dio una voz a su verdugo: «Córtale el cuello a este traidor, líbranos de su maldad». El sabio rogó: «Dejadme vivir y que Dios os deje vivir a vos; no me matéis, no sea que Dios os mate a vos», y a continuación —siguió contando el pescador— le dirigió las mismas palabras que yo te dirigí antes a ti, ifrit, para que me dejaras vivir. Pero, igual que tú antes, tampoco el rey Jonán se dejó conmover, pues le contestó al sabio Royán: «No estaré a salvo más que si te mato, ya que, si me curaste con algo que tomé en mi mano, también podrás matarme con algo que me des a oler o por cualquier otro procedimiento». «¿Esta es, majestad —dijo el sabio—, la recompensa que me dais, pagarme el bien con mal?». «Tengo que matarte ahora mismo», insistió el rey. Cuando el sabio tuvo la certeza de que su fin estaba cerca, se echó a llorar y lamentó haberle hecho el bien a quien no lo merecía. Sobre este tema, el de las precauciones que se han de tomar, dijo el poeta:

Sensatez a Maimuna no diréis que le sobra,

por más que fue su padre la cordura en persona,

a quien jamás se vio, ni en seco ni en mojado,

andar a la ligera, por no dar un mal paso.

El verdugo se acercó entonces al sabio, le vendó los ojos, desenvainó su espada y dijo: «¡Cuando su majestad lo ordene!». Por su parte, el sabio le rogó de nuevo al rey, entre lágrimas: «Dejadme vivir y que Dios os deje a vos vivir; no me matéis, no sea que Dios os mate a vos», y recitó:

«Seguro que mi muerte contentará a los viles;

la causa de mi ruina fue dar un buen consejo.

Si vivo, cambiaré, y, si es mi último día,

sírvale al bondadoso de efectivo escarmiento».

El sabio insistió: «¿Es esta la recompensa que me dais, el mismo pago que se llevó el cocodrilo?». El rey preguntó: «¿Y cuál es la historia del cocodrilo?». «No puedo —repuso el sabio— contárosla ahora, en la situación en que me hallo. Pero, por Dios os lo suplico, perdonadme la vida, y así el Supremo se la perdone a vuestra majestad». Dicho lo cual, el sabio volvió a echarse a llorar con gran amargura. Entonces se levantó uno de los privados del rey y dijo: «Señor, concededme la sangre de este hombre, porque no le hemos visto cometer culpa alguna con vuestra majestad, sino que, al contrario, os ha curado de vuestra enfermedad, contra la que nada pudieron médicos ni sabios». «Vosotros —dijo el rey— no sabéis por qué mato a este hombre, pero voy a decíroslo: si le perdono la vida, puedo darme por muerto con toda certeza. Quien me curó de mi enfermedad con algo que toqué puede perfectamente matarme con algo que me dé a oler. Temo que acabe conmigo a cambio de algún estipendio que le tengan prometido, porque debe de ser un agente de alguien que me quiere mal. Solo si lo mato podré quedarme tranquilo». El sabio volvió a suplicar: «Perdonadme la vida y que Dios os la perdone a vos; no me matéis, no sea que Dios os mate a vos».

Y sabe, ifrit —continuó el pescador, dirigiéndose al yinn, que seguía encerrado en la vasija—, que, cuando el sabio tuvo por cierto que el rey iba a matarlo, le dijo: «Majestad, si no hay modo de evitar que me matéis, os pido que me deis algo de tiempo, para que pueda bajar a mi casa, poner orden en lo mío, dejar dichas mis últimas voluntades, y asimismo regalar mis libros. Tengo uno en especial que legaré a vuestra majestad para que lo guarde, como oro en paño que es, en la biblioteca de palacio». «¿Y qué libro es ese?», preguntó el rey. «Sería imposible —contestó el sabio— daros cuenta cabal de todo su contenido… Baste con decir que la menor de las virtudes que encierra es la siguiente: una vez, majestad, que me hayáis mandado decapitar, abrid el libro por la tercera hoja y leed la tercera línea de la página que quede a vuestra izquierda, y al punto mi cabeza empezará a hablar y contestará cuantas preguntas le hagáis». El rey, en el colmo del asombro y estremeciéndose de la emoción, preguntó: «¿Tu cabeza hablará después de que te la haya cortado?». «Sí, majestad, en virtud de prodigiosas fuerzas», contestó el sabio, a quien el rey mandó ir bajo vigilancia.

El sabio volvió, pues, a su casa, y todo aquel día y el siguiente los pasó resolviendo sus asuntos, y, cuando hubo terminado, compareció en el consejo que se celebraba ante el trono regio. Otro tanto hicieron los comendadores, ministros, chambelanes, gobernadores y demás gerifaltes, en número tal que más parecían las flores de un vergel. El sabio, pues, entró donde el rey y se paró ante él, con un libro viejo y un frasquito de perfumista en el que había unos polvos. Royán se sentó y dijo: «Traedme un plato». Se lo trajeron y el sabio volcó en él los polvos, que extendió con cuidado. Entonces, dirigiéndose al rey, dijo: «Tomad este libro, majestad, pero no hagáis nada antes de cortarme la cabeza. Cuando me la hayáis cercenado, ponedla en este plato y ordenad que la restrieguen bien contra estos polvos; con ello se cortará la hemorragia. Luego abrid el libro». El rey ordenó que le cortaran el cuello al sabio. El verdugo se levantó y le dio un tajo en la nuca; luego tomó la cabeza, la colocó en el plato y la restregó contra los polvos. En ese instante volvió en sí la cabeza del sabio Royán y dijo: «Ahora puede abrir el libro vuestra majestad». El soberano fue entonces a abrirlo, pero se encontró con que las hojas estaban pegadas unas con otras. Se puso, pues, el dedo en la boca, se mojó la punta con saliva, y fue pasando las hojas una a una: la primera, la segunda y la tercera, que solo pudo ir despegando con esfuerzo. Cuando llegó a la sexta hoja, sin haber encontrado escritura de ninguna clase, exclamó: «¡Aquí no hay nada escrito, sabio!». «Seguid hojeándolo un poco más», dijo el decapitado. Así lo hizo el rey. Y, apenas había despegado otras tres hojas, el veneno con que estaba el libro untado se le propagó por el cuerpo. El monarca, ya entre convulsiones, exclamó: «¡Me has envenenado!». El sabio Royán recitó:

«Proceden en sus vidas como si eternos fuesen,

pero todo dominio se desvanece siempre.

Si justicia impartieran, hallarían justicia;

mas son viles tiranos, que el Sino tiraniza.

El día ha de llegar en que hablarán los hechos:

“¡Vaya esto por aquello! Y ha sido justo el Tiempo…”».

Y en el momento —fue concluyendo el pescador— en que el sabio Royán terminó de hablar el rey cayó muerto. Sabe, pues, ifrit, que, si el rey Jonán hubiese dejado vivir al sabio Royán, también Dios le habría dejado vivir a él; pero, como no quiso y ordenó que lo mataran, Dios lo mató a él. Aplícate, pues, el cuento: si me hubieses dejado vivir, Dios te dejaría vivir a ti.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras, y su hermana Duniazad exclamó:

—¡Qué grato es lo que cuentas!

—No tanto —repuso ella—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene si el rey me dejase vivir.

A gusto y contentos durmieron aquella noche. Ya de mañana salió el rey hacia la sala del trono, y, cuando se disolvió el consejo, regresó a palacio y se reunió con los suyos.

Y, cuando ya caía la noche 6, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el pescador le hubo dicho al ifrit: «Si me hubieses perdonado la vida, te dejaría yo ahora vivir a ti, pero, como todo lo que querías era matarme, voy a tirarte al agua y a dejarte morir encerrado en la vasija»; el yinn insurrecto dijo a grandes voces: «¡Dios quiera que no lo hagas, pescador! ¡Concédeme la vida y no me tomes en cuenta mis palabras! Es cierto que quise perjudicarte; sé tú ahora magnánimo. Seguro que conoces el refrán que reza “sé bondadoso con quien te hizo mal, bastante tiene ya con su maldad” y otros muchos parecidos. No hagas como hizo Umama con Átika». «¿Y qué fue —preguntó el pescador— lo que les pasó?». El ifrit repuso: «No es este momento de historias, pues estoy encarcelado; si quieres que te lo cuente, habrás de soltarme». «¡Ni hablar! Ya me he decidido —insistió el pescador— a arrojarte al mar; no hay modo de que te libres. Yo te pedí compasión, te supliqué, y tú, dale que dale con matarme… Y eso que yo no había incurrido en culpa alguna ni te perjudiqué en lo más mínimo. ¡Todo lo contrario! Fue un bien lo que te hice al sacarte de tu prisión. De modo que, al portarte conmigo como te has portado, he sabido que eres perverso de raíz. Y ten presente que, si te arrojo al mar, lo haré solo para que esté advertido quien pueda encontrarte, te eche al agua otra vez y en el fondo te quedes hasta que te llegue tu hora, después de haber sufrido terribles tormentos». El ifrit suplicó: «Déjame libre, pues este es tiempo de hombres cabales. Me comprometo a no hacerte mal, sino a favorecerte de modo duradero». El pescador le hizo prometerle que, si lo soltaba, no recibiría de él daño alguno, sino favores, y cuando hubo comprometido al yinn por la fe, pues lo obligó a jurar por el Nombre Más Grandioso, lo liberó.

El humo comenzó entonces a elevarse hasta que salió todo y tomó la forma de un ifrit de muy mala pinta, que le dio a la vasija tal puntapié que salió esta despedida con fuerza y vino a caer en las aguas. Cuando el pescador vio aquello, tuvo la certeza de que su muerte estaba próxima, se orinó encima y dijo: «No es buena señal». Pero hizo de tripas corazón y se dirigió al yinn: «Bien sabes, ifrit, que Dios, el Supremo, dijo en el Corán: “Cumplid los pactos, pues se os preguntará por ellos”. Te has comprometido conmigo y jurado que no me traicionarás. Si ahora rompes tu promesa, recibirás el castigo de Dios, Quien es celoso, Quien es paciente pero no olvida. Recuerda que te dije lo mismo que el sabio Royán al rey Jonán: “Déjame vivir y que Dios te deje vivir a ti”». El yinn soltó una risotada, echó a andar y ordenó: «Sígueme, pescador». Y así lo hizo este.

Sin saber, pues —continuó Shahrazad—, si se salvaría o no, el pescador se fue detrás del ifrit, y, alejándose de los límites de la ciudad, subieron primero un monte y luego bajaron a un espacioso terreno, en medio del cual había una alberca llena de agua. El ifrit se paró al borde y le ordenó al pescador que echara la red. El hombre miró hacia la alberca, donde había peces de distintos colores: blancos, rojos, azules y amarillos. Admirado por ello, el pescador lanzó la red y al tirar de ella vio que acababa de pescar cuatro peces, cada uno de un color distinto. El pescador se alegró y el ifrit le dijo: «Llévaselos al rey, regálaselos, y él te hará rico. Y por Dios te pido que aceptes mis disculpas, pues era grande mi desconcierto después de haber pasado en el fondo del mar mil ochocientos años. No olvides que, en esta alberca, debes pescar solo una vez al día, y queda con Dios». Dicho esto, el yinn golpeó con los pies la tierra, y esta se abrió y lo engulló.

El pescador tomó el camino de la ciudad, asombrado por cuanto le había sucedido con el ifrit. Sin soltar la captura, entró en su casa y buscó una jofaina; la llenó de agua y puso en ella los peces, que comenzaron a bullir. Se colocó luego la jofaina en la cabeza y se dirigió hacia el palacio real, como el ifrit le había indicado. Logró acceder a presencia del rey y le ofreció los cuatro peces. El soberano no salía de su asombro con el regalo del pescador, pues no había visto en su vida nada como aquello, ni en atributos ni en apariencia; y dijo: «Entregadle esos peces a la sierva cocinera», refiriéndose a cierta esclava que le había regalado el rey de los bizantinos hacía tres días, y cuyos platos aún no había él probado. De modo que el ministro ordenó a la cocinera que los friera y añadió: «Mujer, el rey te manda un recado: “Mis lágrimas las guardo para la adversidad; hoy danos tú solaz con tus buenas artes”. Acaban de traerle este regalo a su majestad». Trasladado el mensaje, el ministro volvió junto al rey, quien le ordenó que le entregase al pescador la suma de cuatrocientos dinares. Así lo hizo el ministro, y el pescador, guardándose el oro en la alforja, se dirigió hacia su casa. Hizo el camino corriendo a todo correr; se caía, se levantaba, volvía a tropezar y pensaba que estaba viviendo un sueño. Se detuvo para comprar lo que los suyos necesitaban y con ello se presentó ante su esposa.

Lo anterior, por lo que respecta al pescador. En cuanto a la esclava cocinera, sépase que tomó los peces, los limpió y puso la sartén al fuego. Dejó que el pescado se hiciera por un lado y, cuando estuvo listo, le dio la vuelta. En ese preciso instante se rajó la pared de la cocina y de ella salió una joven dama de esbelta cintura, cumplidos miembros, mejilla tersa, ojos como de azabache…; muy agraciada, en fin, de rostro y admirable en su figura. Venía tocada de una tela de seda azul con flecos y se adornaba de zarcillos en las orejas, un par de brazaletes en las muñecas y anillos con piedras preciosas en los dedos. Traía, además, en la mano, una vara de junco, que clavó en la sartén diciendo: «Decidme, peces: ¿os mantenéis fieles al pacto?». La cocinera, al ver esto, se desmayó. La de la vara repitió sus palabras dos veces, y los pescados, sacando las cabezas de la sartén, dijeron: «Sí, sí», y declamaron al unísono:

«Si quieres regresar, regresamos contigo;

si abandonar prefieres, también te seguimos».

La misteriosa visitante volcó la sartén y salió por donde había entrado. La pared de la cocina volvió a soldarse y, poco después, se despertó la esclava, que vio los cuatro peces más negros que un tizón. La cocinera recordó entonces las conocidas palabras, que venían que ni pintadas para la ocasión: «No bien entraron en batalla se les quebraron las lanzas», y estaba aún echándose las culpas de lo sucedido cuando el ministro se le plantó, cuan alto era, junto a la cabeza y le preguntó: «¿Y el pescado frito para su majestad?». La esclava se echó a llorar y le contó lo sucedido. El ministro, asombrado, exclamó: «¡Esto es un portento!», e hizo venir al pescador, a quien ordenó: «¡Tráenos, pescador, cuatro peces como los primeros!». El hombre fue a la alberca, lanzó la red, tiró de ella y se encontró con cuatro peces como los de la otra vez, que le llevó al ministro. Este se los entregó a la esclava: «Fríelos delante de mí para que pueda ver por mí mismo lo que pasa». La cocinera limpió el pescado y lo puso en la sartén. Pero al punto se rajó la pared y apareció la misma muchacha, vestida como la vez anterior y con la misma vara, que clavó en la sartén diciendo: «Decidme, peces: ¿os mantenéis fieles al antiguo pacto?». Los cuatro pescados levantaron las cabezas y declamaron al unísono:

«Si quieres regresar, regresamos contigo;

si abandonar prefieres, también te seguimos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 7, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando hubieron hablado los peces, la joven volcó la sartén con la vara, salió por donde había entrado y la pared volvió a soldarse. El ministro entonces, parado donde estaba, dijo: «Esto no podemos ocultárselo a nuestro señor»; fue adonde el soberano y le contó cuanto había presenciado. «Yo también tengo que verlo con mis propios ojos», fue la respuesta del rey. De modo que envió a buscar al pescador, le ordenó que le trajese cuatro peces más, y le concedió un plazo de tres días. El pescador fue a la alberca, pescó de nuevo y le llevó sin demora su captura al rey, quien le entregó cuatrocientos dinares. El monarca a continuación se dirigió al ministro: «Haz la fritura tú, aquí mismo, delante de mí». «Dicho y hecho», contestó el ministro, e hizo que le trajesen la sartén, donde colocó las cuatro piezas, después de limpiarlas. Empezó a freírlas y, cuando les dio la vuelta, se rajó la pared y de ella salió un esclavo negro, grande como un toro, tanto que cualquiera lo habría tenido por un superviviente del extinto y fiero pueblo de los adíes[21]. En la mano traía una rama verde y preguntó, con cuidada y turbadora dicción: «Decidme, peces, ¿os mantenéis fieles al antiguo pacto?». Los peces levantaron las cabezas, respondieron: «¡Sí, sí, seguimos siendo fieles!», y declamaron al unísono:

«Si quieres regresar, regresamos contigo;

si abandonar prefieres, también te seguimos».

Entonces el esclavo se acercó a la sartén, la volcó y se marchó por donde había entrado. El ministro y el rey miraron y vieron que los pescados se habían chamuscado, y el soberano, atónito, exclamó: «¡No podemos quedarnos con los brazos cruzados! Algo raro tiene que haber detrás de esos peces», y mandó que hicieran venir de nuevo al pescador. Cuando este compareció, le preguntó el rey: «¿De dónde has sacado esos peces? ¡Y cuidado con mentirme!». El pescador repuso: «De una alberca entre cuatro alcores, más allá de la gran montaña que domina vuestra ciudad, mi señor». El rey volvió a preguntar: «¿A cuántos días de distancia?». «A media hora solamente, majestad», contestó el pescador. Cada vez más extrañado, el rey dio la orden de que su guardia se dispusiese a salir de inmediato, mientras el pescador no paraba de maldecir, para sus adentros, al ifrit.

Los expedicionarios se pusieron en marcha, alcanzaron uno de los alcores y desde allí bajaron a un espacioso terreno que les era desconocido. Pasmados quedaron todos con aquel espacio que se abría entre cuatro promontorios y donde los peces eran de cuatro colores: rojo, blanco, amarillo y azul. El rey detuvo la marcha y preguntó a su séquito y guarnición: «¿Alguno de vosotros conocía esta alberca y este lugar?». Los militares contestaron que no, y, para mayor seguridad, les preguntaron uno por uno a los más viejos de la partida, quienes sentenciaron: «En este paraje no se ha visto jamás alberca alguna». «Pues yo juro que no volveré a entrar en mi ciudad ni a sentarme en el solio de mi reino hasta que no averigüe la verdad sobre esta alberca y estos peces», aseguró el rey, y dispuso que todos hiciesen alto en los alrededores, orden que obedecieron de inmediato. A continuación mandó llamar a su ministro, que era hombre experto, razonable, juicioso y sabio, y le dijo: «Esta noche pienso quedarme solo para averiguar cuanto pueda sobre la alberca y los peces. Tú te sentarás a la puerta de mi tienda y les dirás a los comendadores, ministros, chambelanes y a cualquiera que pregunte: “El rey está indispuesto y me ha ordenado que no permita entrar a nadie”, de manera que quede en secreto lo que voy a hacer». A esto no pudo el ministro, como es lógico, oponerse. El rey se quitó sus galas y, armado de su espada, logró abandonar el campamento sin ser advertido. Y no paró de andar durante toda la noche. Tampoco al hacerse de día se detuvo, sino que prosiguió su marcha hasta que el calor sofocante lo obligó a descansar. Volvió luego a emprenderla, y caminó todo aquel día con su noche, hasta que, con las primeras luces, distinguió a lo lejos un punto más oscuro. Muy contento, se dijo: «Tal vez encuentre a alguien que me informe sobre la alberca y los peces».

Al acercarse más advirtió que era un palacio levantado en piedra negra, reforzada con planchas de hierro, y que uno de los dos batientes de su puerta de entrada estaba abierto. Satisfecho por ello, el rey se detuvo ante la puerta y la golpeó con suavidad, pero no oyó nada. Volvió a llamar, por segunda y tercera vez, ahora con mayor firmeza, sin obtener respuesta. Dio luego un cuarto golpe, más enérgico todavía, y, al no oír a nadie, se dijo: «Debe de estar vacío». Infundiéndose ánimo a sí mismo, traspasó la puerta que daba a la galería y gritó a grandes voces: «¡Ah del palacio y quienes lo habitan! Soy un forastero, un transeúnte. ¿Tendríais algunos víveres que me ayuden a seguir mi camino?», y repitió sus palabras dos veces más, sin obtener ningún resultado. Se armó, pues, de valor y, tratando de serenarse, avanzó por las sucesivas antesalas hasta llegar al interior del palacio, donde no encontró a nadie. Estaba, sin embargo, dispuesto para ser habitado. En su mismo centro había una fuente sobre la que se alzaban cuatro leones de oro bermejo, que lanzaban por las bocas agua como perlas y gemas; todo ello rodeado de aves, que no podían escapar gracias a la red, también de oro, que habían tendido sobre el patio para ese fin. El rey, al mismo tiempo que asombro, sintió pesar por no ver a nadie que pudiese darle noticias de la alberca, los peces, los alcores y el propio palacio. Y allí se sentó, en aquel patio al que daban varias puertas, a meditar. Enseguida oyó el lamento de un corazón triste, al que siguieron estos versos:

«Ocultarlo querría, pero bien que se muestra,

y en mis ojos el sueño se transforma en desvelo.

Al Amor me dirijo, pues que me da tormentos:

“Ni me endulzas la vida, ni en paz vivir me dejas”.

Piedad merece el joven fuerte que se doblega

de dolor, el pudiente que pierde su sustento.

¿Qué hará, si en la batalla, se ve en riesgo el arquero,

y, al ir a disparar, se le rompe la cuerda?

¿Cómo podrá escapar de la crueldad del Sino

quien afrontar no sabe pesares y peligros?».

Cuando el rey hubo oído aquellos lamentos, se puso en pie y fue hacia el lugar de donde provenían. Se encontró con una cortina echada, que daba a una gran estancia. Alzó la cortina y vio tras ella a un hombre sentado en un diván o tarima que se alzaba un codo por encima del suelo. Se trataba de un joven agraciado, de proporcionados miembros y elocuente lengua, frente tersa, mejilla sonrojada y un lunar en medio de esta como una rodela de ámbar. Se acomodaba, pues, a la descripción del poeta:

La frente y los cabellos de aquel grácil muchacho

son las luces y sombras del mundo que habitamos.

Nunca nada más lindo se ha visto que el lucero

que chispea entre las rosas, bajo aquel ojo negro[22].

Reconfortado con el encuentro, el rey dirigió el saludo de la paz al joven, quien permaneció sentado, con el cuerpo cubierto por un manto de seda bordada en oro y un aire de tristeza. Desde su asiento le devolvió el saludo, con gran cortesía, y añadió: «Disculpad, mi señor, que no me levante». El rey dijo: «No tenéis por qué disculparos, joven señor. Más bien debo yo explicaros que me acojo a vuestro asilo impulsado por una necesidad imperiosa, y es que deseo recabar noticias de la alberca, los peces de colores y este palacio. Os ruego, pues, que me las deis, y asimismo me expliquéis la razón de vuestra soledad y llanto». Al oír estas palabras, el joven rompió a llorar con tal desgarro que casi se ahogaba, y recitó:

«A quien tranquilo en dormitar insístele,

mientras con sus vaivenes sigue el Tiempo:

“De Dios el Ojo no conoce el sueño,

y nadie más que Dios por siempre existe”».

Versos a los que enseguida añadió:

«Ponte en manos, confiado, de Quien rige al Destino;

y afronta tus pesares tal y como te vengan.

De lo que ocurrir pueda no busques los motivos,

pues todo lo decide la santa Providencia».

Asombrado por todo aquello, el rey le preguntó: «¿Pero por qué lloráis?». «¿Cómo no voy a llorar hallándome en mi situación?», preguntó a su vez el joven, y, alargando la mano hasta el borde de su manto, lo alzó dejando ver que, desde la cintura hasta los pies, era todo él de piedra; mientras que desde el ombligo hasta el nacimiento del cabello tenía el cuerpo de cualquier ser humano. Cuando el recién llegado monarca vio en qué estado se hallaba su anfitrión, se entristeció mucho y, después de manifestar su dolor, dijo: «Sabed, joven amigo, que no hacéis sino añadir cuitas a mis cuitas, pues si venía yo intrigado por los peces, ahora me abruma la inquietud que por vos siento. ¡Ay! ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Pero daos prisa, os lo ruego, contadme cuanto antes vuestra historia». El joven: «Habéis de prestarme vuestra entera atención». El rey: «Vuestra es, desde luego». El joven: «Pues sabed, que la historia de esos peces y la mía propia es tan extraordinaria que, si a cada cual se la grabasen con una aguja en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría».

ELLO ES, MI SEÑOR[23] —comenzó a relatar el joven hechizado—, que mi padre fue rey de esta ciudad. Se llamaba Mahmud, y era de todos conocido como señor de los Cuatro Oasis, o sea, estos cuatro alcores o promontorios que nos circundan; dominios sobre los que reinó durante setenta años, al cabo de los cuales murió. Accedí yo entonces al poder supremo y me casé con la hija de mi tío, el hermano de mi padre. La dama me profesaba un amor tan grande que, cuando me alejaba de su lado, dejaba ella de comer y de beber. Así, a salvo de cualquier daño, permanecí durante cinco años, hasta que cierto día, ausente mi esposa porque había ido a los baños, le ordené al cocinero que nos preparara algo de cenar. Luego entré en este pabellón y me eché donde ahora mismo estoy, con dos esclavas a quienes encargué que me abanicaran; una se sentó a mi cabeza y la otra a mis pies. Inquieto por la ausencia de mi prima y esposa, no conseguía yo dormirme. Aunque tenía los ojos cerrados, mi alma seguía despierta, por lo que oí que la sierva sentada a mi cabeza le decía a la otra: «¡Pobre señor nuestro, amiga Masuda, tan buen mozo como es! ¡Qué desgracia que esté casado con esa!». La otra respondió: «Sí, tienes razón, ¡maldiga Dios a las adúlteras! Verdaderamente una persona como nuestro amo, tan modoso él, no es pareja adecuada para esa furcia, que pasa las noches fuera de la cama de su marido». La que estaba a mi cabeza dijo: «Nuestro señor es tan necio, por no llamarlo de otro modo, que ni ha querido preguntar por sus ausencias». La otra repuso: «¡Ni se te ocurra volver a insinuar tamaña barbaridad! ¿Cómo puede el pobre saber lo que hace la señora, que no deja ni un cabo suelto…? No hagas como si no supieras nada de la bebida que nuestro señor se toma cada noche, antes de acostarse. ¿O es que no estás enterada de que ella le pone beleño[24], y nuestro señor se queda tan profundamente dormido que está ausente del mundo? ¿Cómo entonces va a adivinar el pobre a dónde va su mujer y lo que allí hace? Bien se encarga ella de que nuestro señor se tome el brebaje, y solo entonces se cambia de ropa y se perfuma la pervertida; luego se ausenta hasta el alba y, cuando vuelve, le hace aspirar al marido por la nariz unos sahumerios que ella misma prepara y lo despiertan».

Cuando hube oído las palabras de las esclavas, las luces se me tornaron sombras, y eso que aún no se había hecho de noche. Enseguida vino mi prima y esposa de los baños, pusimos la mesa, cenamos y pasamos nuestra hora larga departiendo, como teníamos por costumbre. Pidió luego ella que me trajeran la bebida que solía yo tomar antes de acostarme. Me ofreció el vaso y yo, aunque no lo quería, tuve que fingir que me lo bebía como hacía siempre. De manera que lo vacié en mi faltriquera y me tendí a esperar. Poco después fingí que me había quedado dormido y ella exclamó: «¡Eso: duérmete, duerme toda la noche y ojalá no vuelvas a levantarte! ¡Cómo te aborrezco! ¡Qué harta estoy de vivir a tu lado! ¿Cuándo se dignará Dios a llevarse tu alma?». Dicho lo cual, se levantó, se atavió con sus mejores ropas, se perfumó, se ciñó mi espada, franqueó la salida del pabellón y salió. Yo, por mi parte, me levanté y la seguí. Mi esposa cruzó el mercado y llegó a la puerta de la ciudad. Pronunció ciertas palabras en un idioma que no comprendí, cayeron los cerrojos por sí solos, se abrió la puerta, salió y siguió su camino; siempre conmigo a su zaga, pero sin que ella lo notase. Hasta que, pasando por donde la escombrera, llegó a una fortaleza donde había una construcción de adobe rematada en cúpula. Mi prima y esposa franqueó la puerta y entró, y yo me subí a lo alto de la cúpula, desde donde podía mirar.

Pude así ver que el lugar donde entraba era la vivienda de un esclavo negro. Tenía este unos labios tales que podía limpiar de polvo los guijarros, el de arriba como un cobertor y el de abajo como un tapiz; se cubría el cuerpo de andrajos propios de un mendigo y yacía sobre un exiguo montón de paja. Mi prima besó la tierra ante los pies del esclavo, y este, levantando la cabeza, exclamó: «¡Pero bueno…! ¿Por qué has tardado tanto? Han venido los negros, mis primos, a visitarme, han bebido cuanto les ha venido en gana y cada cual ha estado con su coima. Yo, sin embargo, no he querido catar la bebida, ¡por culpa tuya!». «Señor mío —contestó ella— y amado de mi corazón, ¿no sabéis que estoy casada con mi primo, en cuya imagen odio a la creación entera y hasta a mí misma me aborrezco? Si no temiera por vos, no volvería a salir el sol sin que yo redujese la ciudad entera a ruinas que habitaran zorros y lobos, donde solo se oyera graznar de cuervos y ulular de búhos; ni una sola piedra dejaría sobre otra, pues todas las haría trasladar hasta más allá de Monte Qaf[25]». El esclavo exclamó: «¡Mientes, malnacida! Yo te juro por la valía de los negros, que, dicho sea de paso, no es como la de los blancos, que si llegas otra vez tarde, no volverás a estar a mi vera, ni volveré a ponerme encima de ti, felona. Te crees que puedes hacer conmigo lo que te venga en gana, ¿eh, perra maloliente? Con la blanca más perdida y despreciable tenía yo que ir a toparme…». Tras oír aquellas palabras —prosiguió el joven príncipe— y visto con mis propios ojos lo que allí ocurría, el mundo se llenó de tinieblas ante mí y no supe en qué lugar paraba mi espíritu. Mi prima se levantó y, sin parar de llorar y de rebajarse, le decía a su amado: «¡Amor mío, fruta fresca de mi corazón, a nadie tengo más que a vos! ¿Qué sería de mí, tesoro mío, luz de mis ojos, si me apartarais de vuestro lado?», y llorando y suplicando siguió hasta que el esclavo se mostró indulgente. Mi prima entonces, ya más contenta y de pie ante su amado, se quitó la ropa, incluida la interior, prenda a prenda, y preguntó: «Señor, ¿tenéis algo que pueda comer vuestra sierva?». Él contestó: «Destapa esa olla; verás que contiene un guiso de huesos de ratones; cómetelos masticándolos bien. Luego ve a esa escupidera en la que encontrarás cerveza, y bébetela». Ella, en efecto, comió y bebió de lo que allí había, y, después de lavarse las manos y la boca, se acercó al montón de paja donde estaba el esclavo, y, desnuda como la parió su madre, se tendió a su lado bajo sus mismos andrajos y jirones. Perdida casi la conciencia por lo que acababa de ver, bajé de lo alto del tejado, entré en el cuarto y empuñé la espada que mi prima había traído consigo, con la intención de matarlos a ambos. Acometí primero al esclavo asestándole en el cuello un golpe tal que creí haber acabado con él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras. Pasaron juntos la noche, y, cuando clareó la mañana, el rey fue a la sede de su gobierno, donde el consejo estuvo reunido toda la jornada. Shahriar luego regresó a su palacio, y Duniazad le dijo a su hermana:

—Acaba, hermana, la historia que nos estabas contando.

—De mil amores —respondió Shahrazad.

Y, cuando ya caía la noche 8, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven hechizado siguió contándole su historia a su huésped, el rey:

Cuando le asesté el tajo al esclavo, para matarlo, no le corté la arteria, sino solo la piel, la carne y la nuez. Creí haberle dado muerte, pues soltó un ruidoso estertor, pero estaba yo equivocado. Mi prima se removió en el lecho. Salí de allí enseguida y, ya en mi pabellón, me fui a descansar. Con las claras del día mi prima, que había devuelto la espada a su sitio, vino a despertarme. Al punto me di cuenta de que se había cortado el pelo y que vestía ropa de duelo. Me dijo: «No te opongas, primo, a lo que voy a hacer, pues he tenido noticia de que mi madre ha fallecido, a mi padre lo han matado en el yihad, y también mis dos hermanos han pasado a mejor vida, uno por una picadura y el otro por un mal paso que ha dado; no puedo sino llorar mi dolor». Ocultándole lo que pensaba, le respondí: «Haz lo que mejor te parezca; yo no me voy a oponer». Ella siguió con su pena, sus llantos y sus lamentos durante un año entero, al cabo del cual me dijo: «Quiero construirme en los terrenos de palacio un mausoleo rematado en cúpula, donde pueda quedarme a solas con mi dolor; lo llamaré Casa de las Penas». «Haz —le respondí— lo que te dé la gana». De modo que mandó levantar un monumento a su duelo, un sepulcro cobijado por una cúpula, y allí trasladó y alojó al esclavo, que seguía impedido y de nada podía ya servirle a mi prima. Si bien era capaz de beber, no había vuelto a hablar desde que lo herí, por más que siguiera alentando, pues el plazo de su muerte aún no se había cumplido. Mi prima iba al monumento dos veces al día, a primera hora de la mañana y al atardecer. Se metía dentro y lloraba junto al esclavo, lamentaba la suerte de este y le daba bebida y sopas. Esto se repitió cada mañana y cada noche hasta que hubo transcurrido el segundo año, sin que yo dejase de observarla. Un día entré de improviso donde ella, y la encontré llorando y dándose de bofetadas en el rostro, mientras se desahogaba: «¿Por qué me habéis dejado tan sola, prenda de mi alma? Habladme, vida mía, decidme algo, mi amor». Y recitó:

«Me habéis dejado sola, sola y agonizante,

con este corazón que es incapaz de amar.

Trasladad mis despojos y dadles sepultura

cerca de donde estéis, allá adonde vayáis.

A los pies de mi tumba llamadme por mi nombre,

y al instante mis huesos responderos sabrán».

Luego, sin parar de llorar:

«El día del encuentro todo se habrá cumplido;

mas, si me desdeñáis, se torcerá mi sino.

Amedrentada duermo, rodeada de amenazas,

pero más que salvarme quiero vuestra compaña».

Y todavía añadió:

«Una vida de gloria disfrutar yo podría;

cual los grandes Cosroes[26], tener poder y mando.

Pero para muy poco todo eso me valdría

si alejada de vos hubiese de gustarlo».

Cuando acabó —prosiguió el joven hechizado— de pronunciar estas palabras y de derramar un sinfín de lágrimas, le dije: «Basta ya, prima, de tanto duelo; de nada va a servirte el mucho llorar». «No quieras impedirme que haga mi voluntad; si veo que tratas de ponerme trabas, me mataré y se acabará todo», me contestó ella. Opté entonces por callar en adelante y dejarle hacer a su antojo, y mi prima persistió en sus llantos y lamentos durante un año más. Luego, cuando ya se había cumplido el tercero, entré un día en nuestras estancias de muy mal humor por cierto inconveniente, que vino a agravar aquella tensión continua. Y de manos a boca me topé con ella. Iba mi prima y esposa camino del monumento, como tan a menudo hacía, y diciendo en alta voz: «Ni una palabra me dirigís, mi señor. ¿Cuánto tiempo más habré de esperar vuestra respuesta?». A continuación recitó:

«¿Que está marchito, tumba, quien yo bien quiero es cierto,

que de existir dejó su tierna donosura?

¿Y cómo es que tú, tumba, sin ser vergel o cielo,

cobijo sabes darles al junco y a la luna?».

Al oír aquellos versos y desvaríos, me irrité aún más de lo que estaba, exclamé, sin poder ya contenerme: «¿Hasta cuándo va durar esto?», y recité:

«¿Que está marchito, tumba, quien yo bien quiero es cierto?,

¿que de existir dejó su contrahecha figura?

¿Y cómo tú, tumba, sin ser poza o puchero,

cobijo sabes darles al tizne y la basura?».

Al oír mi chanza, dio mi prima un respingo y me espetó: «¡Cuidado con lo que dices, perro! Bien sé yo que tú eres el causante de mi desdicha, que heriste al amado de mi corazón, que acabaste con su juventud y conmigo. ¡Ay, Dios mío! ¡Tres años lleva ya a mitad de camino entre la vida y la muerte!». «¡Sucia ramera, buscona, folladora de esclavos! Sí, en efecto, yo fui quien lo hizo», le respondí yo, y, sin más, tomé la espada, la desenvainé y, blandiéndola en mi mano, me fui para mi esposa con la intención de darle muerte. Cuando ella oyó mis palabras y me vio resuelto a matarla, se echó a reír y dijo: «¡Quita, perro! Bien sé yo que lo pasado pasado está, y lo que está muerto no vuelve a la vida, pero Dios me ha dado poder sobre el culpable de que me estén consumiendo el corazón las incesantes llamas de un fuego inextinguible». Se plantó luego ante mí, pronunció unas palabras que no comprendí y exclamó: «¡Que en virtud de mi magia, se te vuelva de piedra la mitad del cuerpo!». Y en ese mismo instante me transformé en lo que ahora veis. Medio vivo y medio muerto, no pude ya volver a moverme, ni para sentarme ni para levantarme. No contenta con eso, mi prima encantó también la ciudad y, con ella, los mercados y campos. Mis dominios estaban habitados por cuatro grupos: musulmanes, cristianos, judíos y zoroastras[27], y a todos los encantó; los peces blancos son los musulmanes; los azules, los cristianos; los rojos, los zoroastras, y los amarillos, los judíos. E igualmente hechizó los Cuatro Oasis, que se convirtieron en los cuatro alcores en medio de los cuales está la alberca que conocéis. Hecho todo ello, se ha dedicado a torturarme a diario. Me da cien azotes con un látigo de piel, hasta hacerme sangrar, y luego me pone, bajo estos ropajes, una camisa de pelo que me cubre la parte superior del cuerpo.

Acabado su relato, se echó a llorar el joven y luego dijo unos versos:

«Con paciencia, Dios mío, Vuestra Orden y Decreto,

para satisfaceros, sin quejas sobrellevo.

No tengo más sostén, dictada la Sentencia,

que la santa familia del último profeta».

El rey volvió a decirle al joven hechizado: «Añadís cuitas a mis cuitas por más que me hayáis aliviado parte de mi pesar», y luego le preguntó: «¿Dónde está esa mujer y dónde la morada del esclavo herido?». «El esclavo —repuso el príncipe— yace en el enterramiento del pequeño edificio rematado en cúpula que habéis visto, y ella se sienta a diario en la sala que hay delante. Cuando va de camino hacia allá, no bien ha salido el sol, se llega a mí, me desnuda y me da un centenar de azotes. Yo me lamento, grito; pero, inmovilizado como estoy, no puedo defenderme. Cuando acaba de administrarme el castigo, le lleva al esclavo bebida y sopa. Volverá de nuevo mañana, con las claras del día». El rey exclamó: «¡Os aseguro, joven amigo, que voy a haceros un servicio tan memorable que pasará a la historia!». Y se sentó a departir con el encantado hasta que fue noche cerrada. Esperó luego pacientemente hasta que apuntó el alba, cuando se quitó el manto, se ciñó la espada y fue adonde el esclavo. Allá vio las velas y lámparas, el incienso y los ungüentos. Se acercó al herido y lo mató de un golpe certero; se lo echó a la espalda y lo llevó al pozo, donde lo arrojó. Volvió luego al monumento, se puso la ropa del esclavo y se acostó en el lecho que hacía las veces de sepulcro, con la espada desenvainada, tan larga como era, a su lado. Al cabo de un rato acudió al pabellón, como solía, la desvergonzada hechicera. Entró en la estancia de su primo, lo desnudó y comenzó a azotarlo. Él se quejó: «¡Ay! ¿No es bastante ya? ¡Ten compasión de mí, prima!». «¿Tuviste tú compasión de mí? ¿Me dejaste vivir, tranquila y contenta, con mi amado?», preguntó ella, y lo siguió azotando hasta perder las fuerzas. Le puso luego la camisa de pelo y la tela por encima, y bajó adonde el esclavo con el vaso de bebida y el cuenco de sopa. Entró en la cavidad que había bajo la cúpula, se lamentó, exclamó entre lágrimas: «¡Habladme, señor y dueño mío!», y recitó:

«Me mata vuestra frialdad…

¿Cuánto más he de llorar?

Mucho dura ya el desvío:

si me odiáis, estáis cumplido…».

Luego, sin dejar de llorar, volvió a suplicarle: «Habladme, señor, os lo ruego». El rey entonces, bajando el tono de su voz, torciendo la lengua e imitando el habla de los negros, exclamó: «¡Ay, ay! ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios!». Cuando ella oyó estas palabras, gritó de alegría y se desmayó. Al poco volvió en sí y preguntó: «¿Os habéis curado, mi señor?»; a lo que el rey fingiendo debilidad en la voz contestó: «¡No mereces, malnacida, que te hable!». «¿Cómo puede ser eso?», preguntó ella. El rey disfrazado dijo: «Te pasas la vida pegándole a ese y, como no para de gritar y pedir socorro, no puedo ni pegar ojo. Está siempre suplicando y pidiéndole a Dios que haga algo contra ti. ¡Y da unas voces…! Por eso no me he curado, porque no conozco la paz ni el reposo. ¿Y tú aún esperas que tenga ganas de hablar contigo?». «Pues ahora mismo —aseguró ella—, y con vuestra venia, lo libro del encantamiento». «Sí, líbralo y danos descanso de una vez», dijo el supuesto esclavo. «¡Ahora mismo!», repitió la mujer mientras salía del monumento. Ya en las estancias del palacio, la esposa infiel llenó de agua una taza, pronunció sobre ella ciertas palabras y el agua borboteó y rompió a hervir como un guiso al fuego. Asperjó a su marido con unas gotas, musitó algo incomprensible y exclamó: «¡Por las palabras que acabo de pronunciar, sal de esa forma y vuelve a la tuya propia!». No bien hubo dicho esto, el joven se sacudió, se puso en pie y, muy contento por su liberación, dijo: «Doy testimonio de que hay un solo Dios y de que Mahoma es Su enviado». La mujer entonces le ordenó a grandes voces: «¡Vete y no vuelvas, o te mataré!». El joven salió de allí, y la mujer volvió al monumento, bajó adonde creía que seguía el esclavo y dijo: «Señor, salid para que pueda contemplar vuestra hermosura». La respuesta volvió a llegarle en voz muy débil: «Estarás contenta, ¿verdad? Pues entérate de que te has ocupado solo de las ramas, pero no de la cepa…». «¿Y cuál es, amor mío, mi único señor, la cepa?», preguntó ella. La voz contestó: «¡Pues las gentes de esta ciudad y de los Cuatro Oasis! No hay noche en que los peces no alcen la cabeza para pedirle a Dios contra ti y contra mí. ¿Cómo voy a curarme así? Ve ahora mismo y libéralos. Cuando lo hayas hecho, vuelve aquí y, tomándome de la mano, me ayudarás a levantarme, pues casi me he recuperado del todo». Al oír las palabras del rey, a quien ella tenía por su amado, la mujer exclamó dichosa: «¡Lo que vos digáis, mi señor!». Y echó a correr muy contenta hacia la alberca, de donde tomó un poco de agua.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 9, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la hechicera tomó un poco de agua de la alberca y pronunció sobre ella ciertas palabras incomprensibles. Los peces comenzaron al punto a bullir, sacaron las cabezas, y de golpe se tornaron humanos. De este modo se rompió el hechizo sobre los habitantes de la ciudad, que recobró la vida. Los mercados se animaron de nuevo, cada ciudadano retomó su industria u oficio, y los oasis volvieron a su natural. La hechicera regresó enseguida al lado del rey, a quien seguía tomando por el esclavo, su amado, y le dijo: «Dadme, tesoro mío, vuestra noble mano para que os la bese». Él respondió con baja y bien impostada voz: «Acércate, acércate más», y, cuando ella así lo hizo, el rey empuñó su afilado hierro, la atravesó de pecho a espalda y la partió en dos mitades. Hecho esto, salió del monumento y se encontró con el príncipe, que lo estaba esperando. El soberano le dio sus parabienes, y el joven le besó la mano muy agradecido. El rey le preguntó: «¿Os quedaréis en esta vuestra ciudad o me acompañaréis ahora a la mía?». El príncipe: «¿Sabéis, señor de nuestra era, la distancia que hay de aquí a vuestra ciudad?». El rey: «Poco más de dos jornadas y media». El príncipe: «Majestad, si estáis dormido, despertad: de aquí a vuestra ciudad hay un año como poco; si llegasteis en dos días y medio fue porque la ciudad estaba encantada. Sabed, con todo, señor, que no tengo intención de apartarme de vuestro lado ni un instante». El rey, satisfecho con estas palabras, exclamó: «¡Alabado sea Quien en ti me ha concedido al hijo que no tengo!». Muy contentos ambos, echaron a andar hacia el gran salón del palacio. Una vez allí, el joven desencantado informó a los principales de su reino que lo aprestaran todo para el viaje, pues se había decidido a cumplir con la sagrada Peregrinación. Cuando hubieron hecho los preparativos del caso, que les llevaron diez días, el joven se llegó al rey, cuyo corazón ardía de nostalgia por su ciudad, de donde faltaba desde hacía ya un año, y emprendieron ambos camino, con una guarnición de cincuenta siervos armados, y bien provisto de regalos.

Y durante un año entero marcharon, de día y de noche, hasta que por fin llegaron, sanos y salvos, a la ciudad del rey, a quien salieron a recibir el ministro y los mandos militares, que ya desesperaban de ver otra vez a su señor. Se adelantaron los principales del reino, besaron el suelo ante el monarca y le dieron la bienvenida. El rey entró, se sentó en su trono y le contó a su ministro todo lo ocurrido. Cuando el ministro lo hubo oído, se acercó al joven príncipe y le dio sus parabienes. El soberano luego repartió obsequios y mercedes, y dijo al ministro: «Tengo que ver al pescador que trajo los peces». Mandaron, pues, a buscar al hombre gracias a quien se había liberado la ciudad de los Cuatro Oasis. Cuando el rey lo tuvo ante sí, le regaló una suntuosa túnica de su guardarropa y, queriendo saber de él, le preguntó si tenía hijos. Como el pescador le contestara que sí, que un varón y dos hembras, el rey tomó a una de ellas por esposa, y el joven príncipe a la otra. En cuanto al hijo varón, el soberano se hizo cargo de él y lo nombró tesorero. Más tarde comunicó a su ministro que lo enviaba a la ciudad del joven, o sea, a los Oasis Negros[28], cuyo gobierno le concedía, y adonde partiría acompañado de los cincuenta siervos armados, que portarían regalos para todos los gerifaltes. El ministro le besó a su señor las manos y emprendió viaje, en tanto que el rey y el joven príncipe vivieron tranquilos a partir de entonces. El pescador, por su parte, llegó a ser el hombre más rico de su época y padre de dos hijas casadas, hasta que murieron, con sendos esposos de sangre regia.

—Pero, desde luego —prosiguió Shahrazad—, esto no es tan maravilloso, dónde va a parar, como lo que le ocurrió al ganapán.

—¿Y qué fue —preguntó Duniazad— lo que le ocurrió al ganapán?

—HUBO EN BAGDAD[29] —comenzó a contar Shahrazad— un hombre que era soltero y se ganaba la vida llevando bultos de un sitio a otro. Y estaba el tal cierto día en el mercado, apoyado en su capacho, cuando ante él se paró una mujer que venía ataviada con un manto a la usanza de Mosul, en seda y con doble orla de canutillo dorado. La mujer se descubrió la cara dejando ver sus ojos negros, y unas pestañas y cejas suaves y de perfectos contornos. La dama dejó pasar unos segundos y dijo con toda la dulzura de su timbre y en lengua culta: «Toma tu capacho y sígueme». Sin apenas poder creérselo, el ganapán agarró el capacho; exclamó: «¡Día venturoso, día señalado!», y la siguió hasta que llegaron a la puerta de una casa. La dama llamó y salió un cristiano. Ella le entregó un dinar y recibió a cambio una orza aceitunera del mejor vino, que colocó en el capacho, diciendo: «Carga esto y sígueme». El porteador volvió a exclamar: «¡Este sí que es un día bendito!», se puso el capacho en la cabeza y la siguió. La mujer se paró luego en una frutería donde compró manzanas sirias, membrillos osmaníes, melocotones de Ammán, jazmines de Alepo, nenúfares de Damasco, pepinos del Nilo, limones egipcios, toronjas sultaníes, dátiles, albahaca, orégano, alheña, manzanilla, amapolas, violetas, flor de granado y rosas silvestres, y lo colocó todo en el capacho del porteador diciendo: «Carga esto también». Así lo hizo él, y la siguió hasta que la joven dama se detuvo donde el carnicero: «Córtame diez libras de carne», le dijo. El hombre cortó la carne. La dama pagó y, después de envolver la carne en hojas de plátano, la colocó en el capacho diciendo: «Carga esto también». Así lo hizo él y la siguió hasta que ella se paró en el puesto de los aperitivos y golosinas. Compró pistachos bastantes para una larga velada, uvas pasas de Tihama y almendras, y le dijo al ganapán: «Carga esto y sígueme». Él volvió a ponerse el capacho en la cabeza y la siguió hasta que la dama se detuvo en la confitería, donde compró una plancha entera de dulces de todas las variedades: masa frita con miel, tanto en lazos como en triángulos, con semillas de abelmosco, bien rellenos estos y recubiertos de gelatina de almendras; pastillas de limón y «de Maimón», «peines de Zéinab», «dedos» y «bocaditos de juez», y lo colocó todo en el capacho. El ganapán le dijo: «Si me hubieseis advertido, habría traído un mulo en que llevar todo esto». Ella sonrió, le dio una palmada en el hombro y le dijo: «Camina a buen paso, habla lo menos que puedas, y, si Dios quiere, serás bien recompensado». A continuación se detuvo en el droguero, al que compró diez frascos de aguas perfumadas: de rosas, de azahar, de nenúfar, de sauce egipcio, etc.; también apartó dos panes de azúcar, un hisopo de abelmosco para el agua de rosas, romero macho, palo áloe, ámbar gris y almizcle, así como velas de Alejandría, y lo colocó todo en el capacho diciendo: «Sígueme». Así lo hizo el ganapán, y ambos emprendieron el camino que los condujo a una casa muy vistosa, de excelente fábrica y considerable altura, con un portón de dos batientes, en ébano reforzado con planchas de oro bermejo.

La joven dama se detuvo ante el portón, se apartó el velo de la cara y llamó con suavidad. Al poco se abrieron los dos batientes. El porteador miró con curiosidad a quien había acudido a abrir y vio a una dama también joven, de talla media y busto generoso; bella, garbosa y bien proporcionada; con la frente tan clara como la mañana, ojos propios de una gacela y cejas cual medialunas de ramadán; mejillas de amapola y una boca que más parecía el Sello de Salomón; el óvalo de su cara nada tenía que envidiarle, en esplendor, al mismísimo plenilunio; sus senos eran como dos granadas bien avenidas, y sobre su vientre se plegaba, cual impronta de escribano, la fina tela de su vestido, dejando adivinar un ombligo en que habría podido verterse una onza entera de aceite de moringa. No exageró, pues, el poeta que la cantó:

¡Es el luciente sol, la luna llena,

el azahar del alcázar, la alhucema!

Jamás como en sus rasgos y cabello

nácares y azabaches se fundieron.

Aunque le envidie la color del pómulo,

la Belleza se suma a mis elogios.

Si camina, me hacen feliz sus nalgas,

mas su cintura me suscita lágrimas.

Esta segunda dama dejó, según afirma el transmisor de esta historia, al ganapán tan estupefacto, que a punto estuvo de caérsele al mozo el capacho de la cabeza. Y exclamó: «¡No he tenido en mi vida un día más colmado de bendiciones!». «¡Bienvenidos!», les dijo, desde el otro lado del dintel, la dama portera a la intendente, o sea, la recién llegada, y al ganapán que acompañaba a esta. Y los tres fueron hasta un amplio salón, de admirable plano y ornato, con pequeñas estructuras y surtidores, asientos corridos, tapices y cámaras ocultas por cortinajes. En medio de todo había un lecho de sabina con perlas y gemas engastadas, donde, bajo un mosquitero sin desplegar, en raso rojo, con perlas del tamaño de avellanas a modo de botones, reposaba una joven dama de ojos babilonios[30] y talante filosófico, esbelta cual letra álif, perfumada de ámbar gris, con unos labios de cornalina más dulces que el azúcar, y un rostro que avergonzaría al mismo sol luciente, pues emulaba a los perlados astros o al aljófar de Arabia. Esta tercera dama descendió del lecho y avanzó, cimbreándose, hasta el centro de la sala, donde estaban las otras dos, a quienes preguntó: «¿Qué hacéis ahí paradas? Venga, aliviad la cabeza de ese pobre porteador». Se acercaron entonces la intendente por delante y la portera por detrás y, con la ayuda de la tercera, la que del lecho acababa de levantarse y era a todas luces la principal de la casa, aliviaron en efecto al porteador vaciando su capacho y poniéndolo todo en su lugar. Hecho lo cual, le entregaron nada menos que dos dinares de reluciente oro al mozo. «Vete en paz, porteador», le dijeron. Él se quedó mirando a las jóvenes damas, a quien tantas prendas físicas y morales adornaban, y no recordó haber visto nada mejor, sin que le pasara, además, por alto que no había entre ellas varón alguno. Miró a continuación la bebida, las frutas, los ramilletes de olor y cuanto habían acopiado para una buena velada, y, admirado por todo ello, se resistía a marcharse. La joven le preguntó: «¿Qué te pasa? ¿Es que te parece poco lo que te hemos pagado?», y, dirigiéndose a su hermana, añadió: «Anda, dale otro dinar». El porteador exclamó: «¡Nada de eso, mi señora! ¿Cómo va a parecerme poco lo que me habéis dado? Si yo, aun con suerte, no gano más de dos monedillas de plata… Son vuestras señorías quienes me preocupan: cómo vivís aquí solas, sin varones que os hagan compañía y os entretengan. Bien sabéis que un minarete no se tiene más que sobre cuatro ángulos, o, como también suele decirse, que el número mínimo para un banquete son cuatro comensales, y a vosotras os falta el cuarto. Además, el bienestar de las mujeres no es completo más que con los hombres. Y ya lo dijo el poeta:

La armonía requiere que haya cuatro instrumentos:

un címbalo, un laúd, un flautín y un salterio.

Alhelíes y mirto, coronarias y rosas:

ramillete perfecto que te alegra las horas.

Amantes y buen vino, riquezas y un vergel:

con eso se conforme quien feliz quiera ser.

»Vosotras —continuó el ganapán— sois solo tres, de manera que os falta un cuarto, que ha de ser hombre juicioso e inteligente, hábil y discreto». Las tres jóvenes quedaron muy impresionadas con la perorata del ganapán, y una de ellas contestó, con el asentimiento de las otras: «¿Y dónde vamos a encontrar a ese mirlo blanco? Como jóvenes damas que somos, nos da miedo confiar nuestros secretos a quien no pueda guardarlos. En alguna antología hemos leído que el Hijo de Athumam dijo en cierta ocasión:

Preserva bien tus secretos:

declararlos es perderlos.

Si ni en el pecho te caben,

¿cómo va a guardarlos nadie?

»Por su parte —siguió la dama—, al célebre Abu Nuwás se le atribuye este dístico:

A quien sus pensamientos divulga entre la gente

habría que quemarle con un hierro la frente».

Oídas las palabras de las jóvenes, dijo el porteador: «Pues en mí, por vuestras vidas lo juro, tenéis a un hombre juicioso y leal, lector de sesudos tratados y muy versado en crónicas y anales, que en todo momento sabe poner de manifiesto lo hermoso y ocultar lo feo. Actúo, en fin, como dice el poeta:

Personas hay discretas y amantes del silencio:

con quienes son cabales no corres ningún riesgo.

Conmigo los secretos viven en una casa

donde llaves perdidas no abren puertas cerradas».

Las muchachas oyeron con atención los versos y el argumento que ilustraban y contestaron: «Como bien puedes ver, hemos hecho grandes gastos en este lugar. ¿Con qué puedes tú compensarnos? Desde luego, no vamos a consentir que te quedes con nosotras a pasar la velada, contemplar nuestros radiantes rostros y amanecer feliz a nuestro lado, que es sin duda lo que a ti te gustaría, si no contribuyes con algo tangible». Y la que mandaba sentenció, a modo de resumen: «Razón tenía quien acuñó el refrán: “amor sin convite no vale un ardite”». A lo que añadió la portera: «Si la bolsa traes llena, únete a la compaña; mas, si la traes vacía, vete ahuecando el ala». Pero entonces terció la intendente: «¡Dejadlo tranquilo, hermanas! Bastante noble ha sido. Cualquier otro ya nos habría incomodado de una u otra forma. Y lo que pueda él gastar lo pagaré yo gustosa». El ganapán se alegró con estas palabras, besó el suelo y reconoció: «La verdad es que las primeras monedas que me he ganado hoy han sido las vuestras». La dueña de la casa, o sea, la que hacía nada estaba recostada, le dijo: «Solo podrás quedarte con una condición: que seas educado y serio, y no hagas preguntas sobre lo que no te concierne, pues, de lo contario, te apalearemos y te echaremos». «Acepto con mucho gusto —dijo el porteador—: ya no tengo lengua». Ellas respondieron: «Bienvenido seas, entonces; puedes quedarte». La intendente se ciñó la cintura, alineó los frascos, filtró el vino, dispuso los manjares junto al estanque y trajo cuanto podían necesitar. Sirvió luego el vino y se sentó junto a las otras dos; y lo mismo hizo el huésped, que se creía en un sueño. La misma dama, la del mercado y las compras, se sirvió una copa de un cuenco de madera y se la bebió, operación que repitió dos veces más. A continuación les sirvió a sus hermanas, y, por último, llenó la copa y se la entregó al ganapán, al tiempo que declamaba:

«Bebe y goza de venturas,

que el vino los males cura[31]».

El ganapán tomó la copa y, después de dar las gracias, recitó también:

«Vino beben los contentos,

y su dicha llega al cielo».

A lo que añadió:

«Bebe solo con gente de confianza,

de casta conocida y raíz sólida.

Que el vino, como el viento, por do pasa

olor recoge, a flores o a carroña».

El huésped volvió a besarles las manos a sus anfitrionas, siguió dándole sorbos a su copa, y, cuando ya se tambaleaba por efecto de la bebida, recitó:

«Beber sangre la Ley tiene prohibido,

salvo que sea la sangre del racimo.

No dejéis de servirme de esa sangre,

que yo daré por vos mi alma en rescate».

La joven volvió a llenar la copa y se la tendió, primero, a la mediana, quien la tomó de sus manos, le dio las gracias y bebió; y luego a la dama que había estado recostada en el lecho. Y, cuando esta hubo bebido, volvió la intendente a servirle vino al ganapán. Este hizo como antes: besó el suelo ante su benefactora, le dio las gracias y dijo:

«Llenadme otra vez la copa,

no escatiméis en bebida:

¡otra copa rebosante

del agua que da la vida!».

El porteador se arrimó a la dueña de la casa, le dijo: «Propiedad vuestra soy, señora, vuestro vasallo, vuestro siervo», y volvió a recitar:

«De pie al lado de tu puerta

han visto a un esclavo tuyo,

que a tu bondad y largueza

quisiera rendir saludo».

A lo que ella respondió diciendo: «Bebe, y que el vino te siente bien y te ayude a transitar por los senderos de la salud». Él tomó la copa, le besó la mano a la dama y entonó estos versos:

«Algo tan rojo y vivo le di cual sus mejillas,

que ardía y crepitaba cual si fuese una tea.

Cuando le robé un beso, me preguntó entre risas:

“¿Mejilla es la bebida que das a quien cortejas?”.

“Tomad y bebed —dije—, que solo son mis lágrimas,

con mi alma y unas gotas de mi sangre mezcladas”».

Ella le respondió:

«Si sangre por mi causa tus párpados derraman,

dámela, compañero, que no me faltan ganas».

La dama tomó la copa, la apuró y fue a echarse junto a sus hermanas. Y así siguieron las tres, entre bailes, risas, cantos y poemas, en compañía del ganapán; y así siguió este con ellas, entre arrumacos y dulces besos, mordiscos y roces, apretujones, toques y languideces. Que si le daban a probar un bocado, que si una de ellas lo atraía hacia sí, que si la otra le propinaba un pescozón, que si la tercera le tendía un ramillete de olor… Hasta que la bebida les arrebató el buen sentido y se adueñó de ellos. Entonces se levantó la portera, se quitó la ropa y, cubriéndose solo con la mata de cabello que a propósito se soltó, se metió en el estanque para jugar. Tomó un poco de agua en la boca y salpicó con ella al invitado. Se lavó bien los distintos miembros y entre los muslos, y salió del agua para echarse en el regazo del ganapán, a quien preguntó: «Amigo mío, ¿cómo se llama esto?», señalándose sus partes. El porteador respondió: «¿Vuestra vagina?». Ella dijo: «¡Pero qué oigo…! Vergüenza debería darte», y, agarrándolo del cuello, comenzó a golpearlo. Él se quejó: «¡Bueno está ya! Se llama vulva». «No, no es ese su nombre», dijo ella. Él probó de nuevo: «¿Vuestro conejo?». «No, tampoco», dijo ella. «¿Vuestro chochito?», preguntó él, y volvió a recibir una lluvia de golpes que le molieron la nuca y el cuello. De modo que decidió preguntarle: «¿Y entonces cómo se llama?». A lo que ella repuso: «Albahaca de los caminos». El porteador exclamó: «¡Bendita sea la albahaca de los caminos!», e hicieron circular el cuenco y la copa. Se levantó luego la segunda, se quitó la ropa, se metió en el agua e hizo como la primera. Al salir se echó también en el regazo del porteador y, señalándose sus partes, le preguntó: «Dime, luz de mis ojos, ¿cómo se llama esto?». «Vuestro coñito», dijo él. «¿No tienes reparo en emplear ese lenguaje?», lo reprendió la joven, y le dio tal palmada que resonó en toda la estancia. El porteador se aventuró: «¿Será entonces albahaca de los caminos?». «No», dijo ella, mientras los golpes y pescozones arreciaban. «¿Pues cómo se llama?», preguntó el joven. «Hojitas tiernas de espino», repuso ella. La joven dama se echó una tela por encima y se sentaron todos, juntos de nuevo, a conversar y seguir bebiendo. Al ganapán le dolían la nuca y los hombros de tantos golpes como le habían propinado. Un buen rato estuvo la copa circulando hasta que la mayor de las tres damas, la dueña de la casa, que era la más hermosa, se despojó de cuanto encima llevaba. El ganapán se echó la mano a la nuca y, mientras se la frotaba con las manos, la dama se lanzó al estanque para darse un baño. Mientras buceaba y se lavaba, el huésped no podía dejar de mirarla, pues la tenía ante sí en todo su esplendor. Desnuda como la parió su madre, parecía el creciente; mientras que su rostro relucía más que el plenilunio o una soleada mañana. El ganapán, pues, le miró el talle y los senos, así como aquellas pesadas nalgas que se ondulaban bajo el agua y, después de lanzar algunas exclamaciones, recitó:

«Quien tu figura con la rama tierna

compara, yerra el símil y difama;

las ramas gustan solo engalanadas,

y tu belleza, si desnuda, aumenta».

Salió luego la dama del estanque y se echó en el regazo del porteador, a quien igualmente preguntó: «Dime, jovenzuelo, ¿esto cómo se llama?», señalándose sus partes. «¿Albahaca de los caminos?», preguntó el mozo. «Frío, frío», dijo la dama. «¿Vuestra vagina?». «¡Uy, uy!», exclamó la bella al tiempo que le daba un buen coscorrón al joven, que siguió probando con otros nombres sin mejores resultados. Hasta que el porteador preguntó: «Bueno, ¿y entonces cómo se llama?». La mayor de las tres repuso: «Se llama la fonda de Saladino». Él exclamó: «¡Bendita seas, fonda de Saladino!». La dama se vistió de nuevo y volvieron a beber. Al cabo de un rato se levantó el porteador, se desnudó y bajó al estanque, donde su miembro viril se deslizaba por la superficie del agua. Después de lavarse, tal como habían hecho las tres damas, salió y se tendió en el regazo de la señora de la casa, dejando descansar los brazos sobre los muslos de la portera, y las piernas en los de la intendente, y, señalándose sus partes, preguntó: «¿Cómo se llama esto, mis señoras?». Las damas se echaron a reír de tan buena gana que rodaron por el suelo, y respondieron: «¡El pene!». «¡No!», exclamó él, y le dio a cada una un mordisco. «¡El rabo!», dijeron las muchachas entonces. «¡No!», volvió a contestar él, robándole a cada cual una caricia en los senos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 10, Duniazad le dijo a Shahrazad:

—Acaba, hermana, lo que nos estabas contando.

—De mil amores —respondió Shahrazad, y prosiguió su relato—. Tengo noticia, bienaventurado rey, de que las muchachas siguieron probando: que si «tu verga», que si «tu falo»…, mientras él las besaba, mordía y abrazaba, y ellas no paraban de reír. Hasta que le preguntaron: «Bueno, ¿pues cómo se llama?». Él repuso: «Pues se llama el mulo zangolotino, que pasta albahaca de los caminos, mordisquea hojitas tiernas de espino y pernocta en la fonda de Saladino». Ellas se tiraron por el suelo de la risa, y, cuando se recuperaron, volvieron a beber y a disfrutar de la mesa puesta en tan buena compaña.

Y así siguieron hasta que se les hizo de noche. Entonces le dijeron al porteador: «Bueno, ya puedes irte en paz, amigo: date la vuelta y muéstranos la anchura de tu espalda». Él suplicó: «Por Dios juro que más me cuesta salir de vuestra casa que del mundo de los vivos. Vamos a unir la noche con el día, y vuelva luego cada uno a sus asuntos». La intendente lo apoyó: «Hacedme ese favor, hermanas: dejémosle pasar la noche con nosotras y divirtámonos con él, pues quién sabe cuándo volveremos a toparnos con otro mozo que tenga tanto desparpajo y donaire». Entonces le dijeron al porteador: «Podrás pasar la noche entre nosotras si te sometes a rajatabla a la norma siguiente: por más que te sorprenda lo que llegues a ver, no preguntes por ello ni por su causa». «Acepto», contestó él. «Levántate —añadieron las muchachas— y lee en voz alta lo que está escrito sobre esa puerta». El ganapán se acercó a la puerta indicada, y sobre ella encontró escrito con pan de oro: «Si no quieres oír lo que no te conviene, en lo que no te importa procura no meterte». El porteador aseguró: «Podéis dar fe de que yo nunca me meto donde no me llaman». Dicho esto, se levantó la intendente a preparar algo de comer, encendieron velas en las que clavaron píldoras de ámbar gris y palo áloe, y se sentaron a seguir disfrutando de su mutua compañía y del recuerdo de los ausentes, ante una mesa puesta donde no faltaba la fruta más fresca y apetecible ni, por supuesto, la bebida. Comieron, pues, de nuevo y bebieron, se contaron anécdotas y se gastaron bromas, engañaron con sus risas al tiempo que pasaba, y en esto oyeron llamar a la puerta. Sin inmutarse ni dejar lo que entre manos se traían, la dama portera se levantó y fue a ver quién era. Y enseguida volvió diciendo: «¡Ya está completa nuestra dicha para la noche! En la puerta hay tres forasteros, persas diría yo, de alguna cofradía de mendigos, todos bien rasurados y los tres tuertos del ojo izquierdo. ¡Una coincidencia portentosa! Vienen, según me han aclarado, de paso, de tierras bizantinas, lo que debe de ser cierto, pues salta a la vista que han estado de viaje. Acaban de llegar a Bagdad por primera vez en su vida y han llamado a la puerta porque, al no encontrar sitio alguno donde pasar la noche, han decidido solicitarle al amo de esta casa que les preste la llave del establo o de algún cobertizo, por ruinoso que esté, pues se les ha hecho tarde y, según su expresión, “no conocen a nadie que les dé cobijo”. Y os aseguro, hermanas, que tienen, los tres, unas hechuras tan cómicas que, si los dejamos pasar, nos hartaremos de reír». No tuvo que granjearse mucho más la simpatía de sus dos hermanas, pues estas le dijeron enseguida: «Déjales entrar, pero ponles la condición de que no hablen de lo que no les concierne y así no habrán de oír lo que no les conviene». La joven se retiró satisfecha y al poco volvió acompañada de los tres tuertos, que traían, en efecto, los mentones y los bigotes rasurados. Los tres hombres saludaron y se quedaron donde estaban, con la expresión mohína, arredrados por la timidez. De manera que las jóvenes anfitrionas se levantaron, les dispensaron una calurosa bienvenida y los invitaron a sentarse.

Los mendigos miraron a su alrededor y se hallaron en una mansión distinguida, donde todo estaba pulcro y bien dispuesto, y abundaba el verdor. Observaron asimismo las velas encendidas, el humo de los inciensos que por el aire ascendía, los pistachos y las pasas, la fruta fresca, así como a las tres doncellas, y exclamaron de común acuerdo: «¡Qué maravilla, Dios mío!». Repararon luego en el ganapán y se dieron cuenta enseguida de que estaba borracho; después de mirarlo unos segundos pensaron que sería uno de ellos y así lo expresaron: «Será un mendigo como nosotros, persa o quién sabe si árabe beduino, que nos hará compañía». Cuando el porteador oyó estas palabras, se levantó y, mirándolos de hito en hito, les dijo a los recién llegados: «Participad de la reunión sin tanta curiosidad. ¿Es que no habéis leído lo que hay escrito encima de la puerta? Bonita cosa es que se deje entrar en casa a unos pobres de solemnidad como vosotros y no tardéis ni un instante en sacar a pasear a la sin hueso…». A lo que los rasurados contestaron: «Dios nos perdone nuestra falta, y a vuestra entera disposición quedamos». Las muchachas rompieron a reír y se dijeron quedamente: «Ahora nos vamos a divertir de lo lindo con todos estos». Hicieron buenos oficios entre uno y otros, y les trajeron alimento a los recién llegados, que dieron buena cuenta de todo y se unieron después al grupo. La portera se encargó de darles de beber. Circuló la copa y el ganapán les dijo a los mendigos: «Hermanos, ¿tenéis alguna historia o chascarrillo que nos divierta a todos?». Ya más entonados, los tres forasteros pidieron instrumentos de música. La portera les trajo entonces un pandero de Mosul, un laúd iraquí y un címbalo persa. Los mendigos se pusieron de pie; uno tomó el pandero, otro el laúd y el tercero el címbalo, y comenzaron a tocar, y, como quiera que las muchachas se les uniesen cantando, formaron entre todos un buen estruendo.

Y en esto llamaron de nuevo a la puerta, y la encargada de abrir se levantó para ver quién era. El hecho era, majestad —siguió contando Shahrazad—, que el califa Harún Arrashid había salido aquella noche de su palacio, deseoso de ver y oír lo que hubiese de nuevo, y acompañado, como solía, de Yáafar el Barmekí, su ministro, y de Masrur, el sirviente que ejecutaba las venganzas del califa, o sea, su verdugo y escolta. El califa y sus acompañantes tenían la costumbre de disfrazarse con ropa de mercaderes, y, dejándose llevar por sus pasos, en su recorrido por la ciudad, habían llegado a aquella casa. Oyeron los sones de la música y el califa dijo a Yáafar, su ministro: «Quiero que entremos en esa casa y veamos a los que cantan y tocan». «Esos —respondió Yáafar— están ya borrachos, Comendador de los Fieles, y podrían ocasionarnos algún perjuicio». «Tenemos que entrar —insistió el califa—, de modo que ya puedes estar inventándote algo para que podamos». «¡Oigo y obedezco!», contestó Yáafar, que se adelantó y llamó a la puerta. Acudió la portera, abrió, y el ministro, tras inclinar la cabeza, le dijo: «Señora, somos mercaderes, de Tiberíades, llevamos en Bagdad diez días, por negocios nuestros, y paramos en un jan[32]. Pero esta noche nos ha invitado un amigo nuestro, hombre de negocios también, y hemos estado en su casa; nos ha dado de cenar y luego hemos disfrutado de su compañía. Acabada la reunión, nos hemos despedido y salido, bien entrada la noche, a una ciudad en la que somos forasteros, por lo que no hemos sido capaces de dar con la posada. De vuestra noble generosidad esperamos que nos permitáis pernoctar en vuestra casa. Dios os lo pagará». La portera los miró atentamente y le pareció que, en efecto, eran respetables mercaderes. Entró, pues, donde sus dos hermanas, intercambió con ellas pareceres, y las otras dos le dijeron que los hiciese pasar. Volvió a la puerta la dama y les franqueó el paso a los supuestos mercaderes. Estos le preguntaron, con gran corrección: «¿Entramos, pues, con vuestro permiso?». «Sí, adelante», dijo la joven.

Y en la casa entraron el califa, Yáafar y Masrur. Al verlos, se levantaron las otras dos damas para acogerlos y servirlos: «¡Muy bienvenidos sean nuestros huéspedes! Solo os ponemos una condición: que no habléis de lo que no os concierne para no tener que oír lo que no os conviene». «Conformes», dijeron ellos, y se sentaron a beber y a disfrutar de la compañía. El califa miró a los mendigos y reparó, con asombro, en que los tres eran tuertos del ojo izquierdo, y luego observó a sus jóvenes anfitrionas, cuya belleza y donosura lo dejaron en suspenso. Reanudada, pues, la convival charla, las muchachas se acercaron al califa para servirle bebida, pero él se excusó: «Estoy resuelto a emprender la sagrada Peregrinación, de modo que no me uniré a vuestras libaciones». Entonces se levantó la dama portera y le trajo, en una vistosa bandeja de latón decorada, un cuenco de porcelana fina; vertió un poco de agua de sauce y en ella dejó que se disolviera nieve mezclada con azúcar. El califa le dio las gracias y pensó: «Mañana sin más remedio tengo que recompensarla por haberme tratado tan bien». Y todos se enfrascaron en la animada charla.

Cuando la bebida hubo hecho su efecto, se levantó el ama de la casa para servir a sus huéspedes. Luego tomó de la mano a la intendente y le dijo: «Hermana, vamos a satisfacer nuestra deuda». «Muy bien», respondió la otra. En esto se levantó también la portera y, después de tirar las cáscaras de los frutos secos y renovar los aromas e inciensos, dejó libre el centro de la sala. Invitó luego a los tres mendigos a que se acomodaran a un lado del patio porticado, en un asiento corrido; mientras que se llevó al califa y a los acompañantes de este a un extremo de la estancia, los sentó en otro banco y allí los dejó. La dama se dirigió luego al porteador: «A ti te hemos tomado cariño… Tú ya no eres un extraño, sino alguien de la casa». El porteador se levantó, se ciñó bien la túnica y preguntó: «¿Qué queréis?». «Quédate donde estás», fue la respuesta de la joven. Entonces la intendente colocó con gran diligencia una tarima en medio de la sala, abrió una cámara y dijo al ganapán: «Ayúdame». El porteador entonces vio a dos perras negras con sendas correas en los cuellos. A instancias de su anfitriona, el ganapán condujo a los dos animales al centro de la sala. La dueña de la casa se remangó un poco, tomó un látigo y le dijo al porteador: «Tráeme a una de las dos». El ganapán arrastró de la cadena a una de las perras, que lloraba y movía la cabeza mirando a la joven dama. Esta comenzó a golpear en la cabeza al animal, que aullaba lastimosamente. La joven siguió azotándola hasta que se le cansaron los brazos; tiró luego el látigo y atrajo hacia su pecho a la perra, cuyas lágrimas enjugó y cuya cabeza besó. Luego volvió a decirle al porteador: «Llévatela y tráeme a la otra». Él se la trajo, y la joven hizo como con la primera. El califa, cada vez más inquieto, y con el corazón partido de la pena, le hizo visajes a Yáafar, queriendo indicarle que preguntase qué ocurría. Pero el ministro le contestó, también con gestos, que mejor sería guardar silencio. Poco después la dueña de la casa se dirigió a la portera: «Haz lo que tienes que hacer», a lo que esta repuso: «Muy bien». Entonces la dueña de la casa se subió a la tarima, que era de sabina, recubierta de planchas de oro y plata, y les dijo a las otras dos: «A ver qué tenéis para mí». La portera subió asimismo a la tarima, mientras que la intendente entró en una habitación de la que salió con una bolsa de raso ornada de cintas verdes y dos solecillos de oro. Se detuvo ante la dueña de la casa, abrió la bolsa, extrajo un laúd, y así que hubo afinado sus cuerdas, entonó:

«Devolved a mis ojos su perdido descanso

y decidme dó para mi extraviado sentido.

Cuando del amor hice mi domicilio fijo,

al sueño desterré muy lejos de mis párpados.

“La sensatez —me dicen— ha tiempo que has perdido”.

“En sus ojos buscad —les contesto— la causa”.

Yo ya le he perdonado mi sangre derramada,

puesto que yo le impuse de verterla el fastidio.

En mi alma se reflejan los soles de su cara,

que en mi pecho alimentan el crepitante fuego.

Del agua de la vida que en él gastó el Eterno

se aprecian los destellos en sus sonrisas albas.

Si ante mí lo mencionan, al punto recupero

la añoranza y el llanto, la pasión y las quejas.

Cuando al agua me acerco, vislumbro su silueta,

y aun sin beber se ahítan mis frustrados anhelos».

A lo que añadió:

«Los sentidos me embota su mirar, que no el vino,

y el sueño de los ojos me arrancan sus desvíos;

de su cuello el perfil me entona, que no el néctar,

y no me alegra el mosto, sino sus buenas prendas.

Los rizos de sus sienes la entereza me usurpan

y me hace hervir la sangre lo que esconde su túnica».

Cuando la joven dama, la dueña de la casa, hubo oído esto, exclamó: «¡Dios sea tu médico!», se rasgó los vestidos y cayó al suelo desmayada. Y, al descubrírsele el cuerpo, el califa notó las marcas que en este había de golpes y latigazos, y quedó pasmado. La portera le roció el rostro de agua a la desvanecida y la cubrió con una suntuosa túnica que trajo a ese efecto. Los presentes, tras haber visto todo aquello, se preguntaron, con el ánimo alterado, a qué se debería lo que acababan de presenciar, y cuál sería la historia. El califa le preguntó a Yáafar, su ministro: «¿Has visto las marcas de golpes que tiene esa mujer? Ante algo así no puedo callarme. No descansaré hasta que no averigüe qué le ha pasado a esa joven y qué ocurre con las dos perras negras». «Mi señor —respondió Yáafar—, nos han puesto una condición: que no hablemos de lo que no nos concierne si no queremos oír lo que no nos conviene». La dueña de la casa se dirigió de nuevo a la intendente y le dijo: «Vuelve a cumplir, hermana, con lo que se me debe». Entonces se levantó la intendente, tomó el laúd, se lo apoyó en el seno y comenzó a pulsarlo con las yemas de los dedos, al tiempo que entonaba:

«¿De qué razonamientos me serviré en mis quejas?

¿Quién, si de Amor me pierdo, con tiento me guiará?

¿Quién será el mensajero, dado que yo no puedo,

que mis penosas cuitas consiga trasladar?

Después de haber perdido de mi pecho al amado,

el mundo no me ofrece sino duelo y pesar.

Cuando a término llega la presencia de ánimo,

no queda más salida que el pecho desahogar.

De mis dolientes ojos podéis estar ausente,

pero en mi corazón tendréis siempre un hogar.

¿Mantendréis con firmeza la promesa que hicisteis

a quien nunca, y os consta, incurrió en deslealtad?

Mientras yo me consumo, de nostalgia transida,

acaso a vos os lleva la distancia a olvidar.

Del Hacedor espero que nos exija cuentas

el día en que nos junte para el Juicio Final».

Cuando la otra dama oyó estos versos, se rasgó el vestido como hizo la vez primera, lanzó un grito y cayó al suelo desmayada. La tañedora de laúd se levantó y fue a traerle una túnica nueva no sin antes rociarle la cara con agua. La joven se levantó, se acomodó en la tarima y dijo a la intendente: «Haz lo que debes, sigue cantando, que ya solo queda una voz que oír». La intendente afinó el laúd y entonó:

«Me mata vuestra frialdad;

¿cuánto más he de llorar?

Mucho dura ya el desvío:

si me odiáis, estáis cumplido…

Hágale el Sino justicia

a quienes reciben críticas.

Nadie sabe que matasteis,

vos, tan letal con los leales…

¿Cómo no os voy a temer,

si al pacto no os atenéis?

Venguen a quien desamor

el descanso le robó.

Es ley de amor: sufro afrenta,

y él alcanza recompensa.

Yo os quise con delirio;

mi rival ha de fingirlo».

Y afirma el transmisor de la historia que, cuando la dama portera hubo oído el poema, lanzó un grito, se rasgó el vestido hasta los bajos y cayó al suelo, desmayada; y, al descubrírsele el cuerpo, se le vieron marcas de azotes, como a su hermana. Los mendigos dijeron: «Ojalá no hubiésemos entrado nunca en esta casa. Más nos habría valido pasar la noche al raso, junto a los vertederos, pues no habríamos de vernos ante un cuadro de los que parten el corazón…». El califa se dirigió a ellos: «¿Cómo es eso?». «Pues porque —le respondieron ellos— lo que está ocurriendo nos tiene con el alma en vilo». El califa preguntó: «¿Es que no sois de la casa?». Respondieron: «¡Qué va! Creemos que el único que vive aquí es el hombre que está con vosotros». El porteador aseguró: «¡Juro por Dios que, aunque he crecido en Bagdad, no he entrado en esta casa antes de esta misma noche! El que aquí me veáis se debe a asombrosas razones que no son del caso». Los otros contestaron: «Pues convencidos estábamos de que pertenecías a la casa, pero ahora vemos que estás en la misma posición que nosotros». El califa dijo entonces: «Somos siete hombres, y ellas, tres mujeres solas. Les preguntaremos qué es lo que ocurre, y, si no nos responden de grado, les haremos hablar a la fuerza». Todos estuvieron de acuerdo, excepto Yáafar, el ministro: «No me parece bien. Lo mejor será dejarlas en paz, ya que somos huéspedes en su casa y nos han puesto una condición a la que debemos atenernos. Dentro de poco amanecerá y cada uno de nosotros tomará su camino». Luego, haciéndole visajes con los ojos al califa, añadió: «No falta ni una hora, y, con el nuevo día, podréis hacer que comparezcan las tres ante vos y obligarlas a que os cuenten su historia». Pero el califa no se conformó: «A mí ya no me queda más paciencia, y ellas no cesan de añadir despropósito al desatino». Poco después se preguntaron: «¿Y quién va a hablar con ellas?», a lo que uno de los mendigos contestó: «Pues este joven», refiriéndose al ganapán.

En ese momento la dueña de la casa les preguntó: «Eh, vosotros, ¿qué estáis tramando?». El ganapán se puso en pie y dijo: «Por Dios os conjuro, señora, que nos aclaréis lo que pasa con las dos perras, cuál sea el motivo de que primero las castigaseis para luego besarlas entre lágrimas, y asimismo nos digáis por qué ha recibido azotes vuestra hermana. Esa es nuestra pregunta, para la que solicitamos respuesta que agradeceremos. Sin más por el momento, a vuestros pies queda vuestro humilde servidor». La dueña de la casa les preguntó a todos: «¿Ha hablado este en nombre de todos vosotros?». «Sí», respondieron todos, salvo Yáafar, que guardó silencio. La muchacha entonces añadió: «Dios es testigo de que nos habéis causado, a pesar de la hospitalidad que os hemos dispensado, un innegable perjuicio. Bien os hemos recalcado la condición de que no debíais meteros en lo que no os importa… ¿No os ha bastado con que os abramos la puerta de nuestra casa y con nuestras espléndidas atenciones? Pero la culpa no es vuestra, sino de quien os ha traído a nosotras». Dicho esto se arremangó, dio tres patadas en el suelo y exclamó: «¡Deprisa!», y en esto se abrió la puerta de uno de los aposentos, de donde salieron siete esclavos, altos y fuertes como torres, con las espadas desenvainadas. La muchacha les ordenó: «¡Maniatad a estos lenguaraces y luego amarradlos a unos con otros!». En cuanto lo hubieron hecho, los esclavos le dijeron a la iracunda joven: «Dadnos, recatada dama, permiso para que les cortemos el cuello», a lo que ella repuso: «Dejadles vivir un poco más, para que pueda preguntarles por sus circunstancias antes de que los degolléis». El ganapán suplicó: «¡Por Dios os lo ruego, señora, no me matéis por una culpa que no he cometido yo! Ellos todos son los que han faltado a su palabra y errado, pero no un servidor. ¡Qué feliz habría sido nuestra noche si no hubiesen aparecido esos mendigos, capaces de reducir a escombros la ciudad más populosa…!». Y recitó:

«El mostrarse clemente honra al patricio,

y más si el perdonado es un plebeyo

¡Tened, por Dios, piedad, por nuestro afecto,

que merecen buen fin buenos principios!».

Cuando el ganapán acabó sus versos, la joven dama se echó a reír.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 11, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la joven, después de haberse reído a sus anchas en pleno acceso de ira, se acercó al grupo y dijo: «Id dándome noticia, cada uno de lo vuestro, pues solo os queda una hora de vida, y, a no ser que seáis personas principales, por vuestra noble alcurnia o por tener mando y gobierno, dad por cierta vuestra muerte inminente». El califa saltó: «¡Ay de ti, Yáafar! Dile quiénes somos, o, de lo contrario, nos matará». «Ese sería solo uno de los premios que nos merecemos», contestó Yáafar. «La ironía —observó el califa— está fuera de lugar en los momentos difíciles. Cada cosa a su tiempo». La muchacha se dirigió a los mendigos: «¿Vosotros tres sois hermanos?». «No, nada de eso —dijeron ellos—. Lo que nos une es nuestra condición de menesterosos y extranjeros». Ahora la muchacha se dirigió a uno de ellos: «¿Naciste tuerto?». «No —respondió—, pero me ocurrió un suceso peregrino a resultas del cual perdí el ojo, y la historia de ese revés mío es tal que, si a cada cual se la grabasen con una aguja en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría». La muchacha les preguntó luego al segundo y tercer mendigos, que le respondieron de manera semejante, y entre los tres añadieron: «Cada uno de nosotros es de un lugar y, siendo como somos todos de sangre regia, hemos tenido mando sobre nuestros súbditos y siervos; lo que podríamos contaros es, por ende, admirable, y nuestro destino, fuera de lo común». El transmisor de la historia afirma que la dama, dirigiéndose ahora a los siete, les indicó: «Bien, pues contad uno por uno vuestra historia, poniendo de manifiesto el motivo de que hayáis llegado hasta aquí. Hecho esto, que cada cual se alise el cabello y tome su camino». El primero en hacer uso de la palabra fue el ganapán: «Yo, señora, soy porteador de oficio, y la dama intendente me ha traído, portándome, por así decirlo, de un lugar a otro, pues del vinatero me llevó a la carnicería, luego al verdulero, luego al puesto de los aperitivos y golosinas, luego a la confitería, luego al droguero, y, por último, a esta dignísima casa, donde he vivido con mis señoras lo que hemos vivido, ni más ni menos. Con eso concluyo mi historia, y, sin nada más que añadir por el momento, os besa los pies vuestro seguro servidor». La dueña de la casa, sin poder contener la risa, le ordenó: «Pues lo dicho: alísate el cabello y márchate». «De ningún modo pienso marcharme sin haber oído antes las historias de mis compañeros», contestó él. Entonces dio un paso al frente el primero de los tres mendigos, quien comenzó su relación.

PUES SABED, SEÑORA[33] —dijo—, que el motivo de que me falte un ojo y de que lleve el mentón rasurado es que mi padre era rey y tenía un hermano, rey también, pero en otra ciudad. Y se dio la coincidencia de que mi madre me parió el mismo día en que nació mi primo, o sea, el hijo del hermano de mi padre. Pasaron los años, lunares y solares, y los días, y fuimos creciendo ambos. Yo visitaba a mi tío a menudo y me quedaba con él varios meses. En cierta ocasión en que lo visité recibí de mi primo los mayores agasajos: sacrificó ovejas en mi honor, filtró vino y nos sentamos a beber juntos. Cuando el licor nos hubo hecho efecto, me dijo: «Primo, necesito tu concurso para un asunto de gran importancia, y te encarezco que no te opongas a lo que voy a pedirte que hagas». «De mil amores», repuse yo. Después de hacerme jurar por lo más sagrado, se levantó a toda prisa y se ausentó por poco rato, transcurrido el cual volvió precediendo a una mujer, adornada, perfumada y cubierta de telas de gran valor. Con la dama siempre detrás, mi primo me miró y me dijo: «Toma contigo a esta mujer y vete delante de mí al cementerio que voy a indicarte». Me dio, en efecto, las señas, que yo conocía. «Entra con ella en el camposanto y espérame allí», añadió. Como no podía negarme a cumplir sus deseos por el juramento con el que acababa de comprometerme, tomé conmigo a la mujer, y juntos fuimos hasta llegar al cementerio, y allí nos sentamos a esperar tranquilamente, hasta que llegó mi primo con una palangana de agua y una bolsa en la que traía yeso y una azuela. Con esta en la mano se acercó a un sepulcro en medio del camposanto y se aplicó a desmontarlo. Quitó primero las piedras, que dejó a un lado, y luego comenzó a cavar sirviéndose de la azuela. Al cabo de un rato llegó hasta una plataforma, del tamaño de una trampilla, bajo la que resultó haber una escalera abovedada. Mi primo se volvió hacia la mujer, le hizo una señal y le dijo: «Ahora te corresponde a ti elegir», y ella comenzó a descender por la escalera. Entonces mi primo se dirigió a mí: «Hazme el favor completo, primo. Cuando yo haya bajado, vuelve a colocar la plataforma y cúbrela de tierra tal como estaba. El yeso que hay en la bolsa y el agua de la palangana son para que hagas una masa y recompongas el círculo de piedras. Déjalo tal como lo encontramos, para que nadie se dé cuenta de lo que ha pasado ni pueda decir aquello de “nuevo por fuera y viejo por dentro”, porque llevo ya un año trabajando en esto sin que nadie más que Dios lo sepa. Este era el asunto para el que te necesitaba. ¡No permita Dios —añadió— que nadie te llore, primo mío!». Y descendió por la escalera.

Desaparecido que hubo de mi vista, me puse a la labor: volví a colocar la plataforma y seguí las instrucciones de mi primo hasta dejar el sepulcro como nos lo encontramos. Cuando hube terminado, regresé, en un estado parecido al de quien ha bebido más de la cuenta, al palacio de mi tío, que había salido de caza. Dormí, pues, aquella noche, y, al despertar la mañana siguiente, recordé lo que había ocurrido entre mi primo y yo, y me arrepentí de mi actuación cuando, desde luego, ya de nada servía arrepentirse. Me ilusioné pensando que acaso había sido un mal sueño, y con esa idea pregunté a unos y otros por mi primo, pero nadie pudo decirme dónde se hallaba. Volví al cementerio, con la intención de hallar el sepulcro, pero no pude distinguirlo, y hasta que cayó la noche seguí buscándolo sin resultado. De modo que volví a palacio, sin haber comido ni bebido, con la mente absorta en mi primo, de quien nada había vuelto a saber. Mi desazón era tal que no pude conciliar el sueño en toda la noche. A la mañana siguiente volví al camposanto, pensando en lo ocurrido. Me lamenté de haberle hecho caso a mi primo y examiné todos los sepulcros sin hallar el que me interesaba. Siete días estuve buscándolo en vano. La zozobra que sentía era tal que casi me volví loco, y no encontré otro modo de consolarme que regresando a casa, con mi padre.

Cuando me hallaba ya cerca de la ciudad, unos hombres que estaban apostados junto a la puerta de la muralla se me vinieron encima, me redujeron y me ataron las manos a la espalda. Mi sorpresa fue mayúscula, ya que yo era el príncipe, el hijo del soberano, y ellos, criados de mi padre y siervos míos. El miedo que ya me sobrecogía se acendró cuando me pregunté qué podía haberle ocurrido a mi padre. Muchas veces traté de sonsacarles a quienes me prendieron el motivo de lo que habían hecho conmigo, pero guardaron silencio. Al cabo de un rato uno de ellos, que era criado en mi casa, dijo: «A vuestro padre lo han traicionado los Días: la guardia se ha revuelto contra él, el ministro lo ha matado, y estábamos esperando a que aparecierais vos». Ausente yo de este mundo a causa de las noticias sobre la suerte que mi padre había corrido, me condujeron ante el ministro que había matado a mi padre y con quien yo mantenía una enemistad que venía de largo, ocasionada por mi mucha afición a tirar con la ballesta de bodoques. Ello es que un día estaba yo parado en la azotea de mi palacio cuando vi que cierta ave se posaba en la del ministro, que allí estaba en ese momento. Quise darle al ave, pero fallé el tiro y el bodoque impactó en un ojo del ministro, que fatalmente perdió. Como dijo el poeta:

Deja que el viento sople como quiera,

acepta lo que el Sino haya prescrito.

Nada te alegre y nada te entristezca,

pues todo en este mundo es fugitivo.

O, como dijo otro:

Nuestros pasos están todos escritos,

y previsto el camino que seguimos.

Quien la muerte en un sitio ha de encontrar

en ningún otro quiera agonizar.

A pesar de haber perdido un ojo por mi culpa —continuó el mendigo—, nada pudo hacer el ministro contra mí, puesto que mi padre era el rey. Tal era la causa de nuestra enemistad. De manera que, cuando comparecí ante él, ordenó que me cortaran el cuello. Yo traté de defenderme: «¿Vas a matarme sin haber cometido culpa alguna?». «¿Qué mayor culpa que esta?», repuso él señalándose el ojo vacío. «Eso fue sin querer», dije yo. «Pues si tú lo hiciste sin querer —contestó él— yo lo hago queriendo». Y añadió: «Traedlo ante mí». Así lo hicieron. Me pusieron ante el ministro y él me sacó el ojo izquierdo con su propio dedo, dejándome tuerto como me veis. Ordenó que me maniataran y metieran en una jaula, y luego le dijo a su verdugo: «Hazte cargo de él, saca tu espada, empúñala y llévatelo fuera de la ciudad; mátalo y que las alimañas se coman su cuerpo». El verdugo obedeció la orden de su nuevo señor y se hizo cargo de mí. Una vez fuera de la ciudad me sacó de la jaula, maniatado y con grillos en los pies, y ya se disponía a quitarme la luz de los ojos, cuando yo, sin poder contener las lágrimas, recité estos versos:

«Por coraza te tuve contra enemigas lanzas,

y de todas has sido la mejor afilada.

Cualquier calamidad que sufriera mi diestra

la afrontaba creyendo que eras mi mano izquierda.

No dejes que te hieran de rivales las críticas,

y lluevan sobre mí las flechas enemigas…

Y si de una emboscada me vieras salir muerto,

no quieras pronunciarte: guarda, sin más, silencio».

Y luego otros similares:

«De buenos compañeros quise hacerme coraza,

que luego al enemigo, y no a mí, protegieron.

Por infalibles flechas, letales, los tenía,

y de pleno acerté: en el pecho me hirieron.

“Limpios —me repetían— están nuestros designios”;

y era la verdad pura: limpios de todo afecto.

“Un anhelo —juraban— solamente nos guía”,

y ninguno mentía: dejarme medio muerto».

Cuando el verdugo, que lo había sido de mi padre, y a quien yo había hecho muchas mercedes, hubo oído mis versos, exclamó: «¿Y qué, mi señor, voy a hacer yo, que no soy más que un siervo al que se dan órdenes…?». Pero enseguida se desdijo y rectificó: «Os habéis ganado el seguir vivo; pero no volváis a esta tierra, pues vos moriríais, y yo con vos. Ya lo dijo el poeta:

Busca tu salvación cuando el peligro adviertas

¡y duélase la casa, de quien fuera su dueño!

Puedes estar seguro: hallarás otra tierra,

pero una nueva vida no te la dará el Cielo.

Que alguien soporte un yugo de buen grado no se entiende,

contando, como cuenta, con la amplitud del orbe.

El pescuezo del león no llega a endurecerse

si de quien lo somete no huye cuando es joven».

Después que el verdugo hubo pronunciado estas palabras —prosiguió el mendigo—, le besé las manos, pero no creí haberme salvado hasta que me vi lejos de aquel lugar. En poco tuve la pérdida del ojo, dado que, al menos, seguía vivo. Emprendí entonces viaje hacia la ciudad de mi tío, a quien, poco después de llegar, conté cuanto le había ocurrido a mi padre y por qué había perdido yo un ojo. Él se echó a llorar amargamente y dijo: «No vienes sino a aumentar mis cuitas y quebrantos, pues tu primo lleva ya varios días desaparecido, sin que yo ni otros hayamos tenido de él noticia», y siguió llorando hasta que se desmayó. Cuando volvió en sí, dijo: «Angustiado me tiene, hijo mío, lo que haya podido ocurrirle a tu primo; y ahora vienes tú a acrecentar mi dolor con cuanto habéis sufrido tu padre y tú». Quiso entonces administrarme un remedio para el ojo, pero al comprobar que se me había quedado como una nuez vana, no pudo sino decirme: «Bueno, más vale perder un ojo que la vida…». Yo entonces, incapaz de seguir guardando silencio sobre mi primo, que era su hijo, le conté a mi tío todo lo que sabía. Él se puso muy contento al oírlo y me dijo: «Muéstrame el sepulcro». «Ojalá supiera —dije yo— dónde está, pero fui varias veces después de aquello a buscarlo sin resultado». Nos acercamos luego mi tío y yo al cementerio, miré a derecha e izquierda y esta vez reconocí el sepulcro. Muy satisfechos, entramos ambos, quitamos la tierra, levantamos la plataforma y descendimos no menos de cincuenta escalones hasta llegar al fondo de la escalera. En ese momento se levantó un humo cegador. Mi tío pronunció entonces las palabras que le quitan el miedo a quien las pronuncia: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!»; echamos a andar de nuevo y llegamos a una sala que estaba llena de harina, grano, comestibles y diversos enseres. Vimos que en medio de la sala había una cortina corrida delante de un lecho. La descorrió mi tío, y se encontró con su hijo y la mujer que lo había acompañado hasta allí abajo, abrazados y carbonizados, como si los hubieran arrojado a un horno. Al ver aquello, mi tío le escupió a su hijo en lo que fue su cara y exclamó: «¡Te lo mereces, cerdo inmundo! Tal es el tormento que has hallado en esta vida, pero en la otra sufrirás otro peor y más duradero».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 12, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el primer mendigo siguió contándole a la joven dama su historia, a la que asimismo prestaba atención todo el grupo, incluidos el califa Harún Arrashid y su ministro Yáafar el Barmekí:

Mi tío golpeó con el zapato a su hijo, que yacía allí tendido, negro y carbonizado. Aquello me sorprendió y me entristeció sobremanera por mi primo, que se había tornado, junto con la mujer, un tizón consumido. De modo que exclamé: «¡Por Dios os lo pido, tío: cálmese vuestro corazón, que conmovido me tiene la suerte de vuestro hijo, carbonizado en los brazos de esa dama! ¿No tiene ya bastante con ello, tenéis que darle además con el zapato?». Él repuso: «Tu primo, querido sobrino, estaba prendado desde que era chico de su hermana, que es esta que aquí ves. Yo le prohibí que se acercara a ella, diciendo para mis adentros: “¡Solo son niños…!”. Pero, cuando crecieron, llegó a mis oídos, sin que pudiese creerlo, que se habían prestado ambos a lo más execrable. Tu primo recibió de mí una tremenda regañera: “¡Guárdate mucho de perpetrar actos abominables que nadie se ha atrevido a cometer antes que tú, ni cometerá después! De lo contrario, quedaremos por siempre marcados entre los reyes, por la vergüenza y la ignominia, y los viajeros propalarán nuestra historia. Te lo advierto: si te atreves a cometer tamaño pecado, mi cólera contra ti me llevará a matarte”. Y, dicho esto, tomé medidas para alejarlos al uno de la otra e impedir que se encontrasen a solas. Pero ella, la malnacida, estaba también perdidamente enamorada, y Satanás supo abrirse camino hasta ellos. Cuando tu primo se enteró de cómo trataba yo de alejarlo de su hermana, se construyó este escondite bajo tierra; lo proveyó de comida, tal como ahora puedes verlo tú mismo, y, aprovechando que yo había salido a cazar, trajo aquí a su hermana. Pero Dios, alabado sea, penetró hasta estas profundidades y los quemó a ambos. ¡Más terrible y duradero será su tormento en el otro mundo!». Se echó entonces a llorar, y yo con él. Al poco añadió: «Tú eres ahora mi hijo, mi compensación por este, a quien maldigo». Yo me quedé meditando —prosiguió el primer mendigo— en este mundo y sus vicisitudes: cómo el ministro de mi padre había matado a este y ocupado su lugar, cómo me había yo quedado tuerto, y asimismo en todos los terribles sucesos que mi primo había vivido, y no pude sino llorar con gran desconsuelo. Al cabo de un rato subimos ambos, mi tío y yo, colocamos la plataforma en su sitio, la cubrimos de tierra, dejamos el sepulcro como lo encontramos y volvimos a casa.

Y apenas acabábamos de sentarnos cuando oímos redobles de tambor y timbal, toques de cornetas, alboroto de muchedumbre, rechinar de bridas, relinchos y galope de caballos, y el mundo se llenó todo de estruendo y del polvo que levantaban los cascos de las nobles bestias. Atónitos nos quedamos. Mi tío preguntó qué ocurría y le dijeron: «A vuestro hermano lo ha matado su ministro; este ha formado un bien pertrechado y copioso ejército, compuesto de militares, soldados de leva y fieros beduinos, en número tal que, por exceder a los granos de la arena, no hay fuerza capaz de contenerlo, y ha atacado la ciudad, que estaba desprevenida. Los ciudadanos no han podido plantarles cara y se han rendido». Mi tío halló la muerte en la defensa de la ciudad y yo no tuve más remedio que huir a los arrabales, mientras para mis adentros decía: «Si caigo en manos de ese hombre, me matará». Los motivos de pesar e inquietud se me amontonaban; recordé cuanto les había pasado a mi padre y a mi tío, y no sabía bien qué hacer. Pues, si me dejaba ver, las gentes de la ciudad y los soldados de mi padre me reconocerían y no cejarían hasta matarme. Y no encontré otra vía de salvación que rasurarme el mentón y el bigote. Así lo hice, cambié mis ropas y salí de la ciudad rumbo a esta de Bagdad, deseoso de salvarme y con la esperanza de que alguien me llevase ante el Comendador de los Fieles, califa, y por tanto vicario, del Amo de los mundos, para poder contarle cuanto me ha ocurrido. Y esta misma noche he llegado, perplejo y sin saber a dónde dirigirme. Enseguida me he encontrado con este mendigo que estaba parado en la calle, lo he saludado y le he dicho: «Soy forastero, un extraño en este lugar». «Yo también», me ha respondido él. Y en esas estábamos cuando este tercer compañero se ha acercado a nosotros, nos ha saludado y dicho a su vez: «Soy forastero, un extraño». «Extraños somos nosotros también», le hemos contestado. Hemos echado los tres a andar; al poco han caído las sombras de la noche, y los divinos Designios nos han traído a vosotros. Pues bien, ese es el motivo de que esté rasurado y tuerto.

La joven dama le dijo «Pues alísate el pelo y márchate». «De ningún modo —respondió el mendigo— pienso marcharme sin haber oído antes las historias de mis compañeros». Todos quedaron admirados, y el califa le dijo a Yáafar, su ministro: «No tengo conocimiento de nada como lo que le ha ocurrido a este mendigo». Entonces dio un paso al frente el segundo de los tres mendigos, quien, después de besar el suelo, contó lo siguiente:

TAMPOCO YO SOY, SEÑORA[34], tuerto de nacimiento, y mi historia es tan extraordinaria que, si a cada cual se la grabasen con una aguja en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría.

Sabed que soy rey e hijo de rey, que me aprendí el Corán en sus siete recensiones canónicas, que estudié diversos libros de la boca de sus propios autores, maestros de Ciencia Sagrada todos ellos, y me instruí asimismo en el saber de las estrellas y en los dichos de los poetas. Adquirí, en suma, tales conocimientos en el conjunto de las disciplinas del intelecto que aventajé a mis coetáneos, y mis escritos alcanzaron tal preponderancia entre los más doctos que mi nombre traspasó los límites de mi patria. Las noticias de mi saber se propalaron, así, entre los soberanos de otros reinos, y llegaron a oídos del rey de la India, quien, a través de mi padre, me convocó a su presencia. Su mensaje me llegó acompañado de generosos regalos, dignos solo de reyes. En respuesta a ello, mi padre puso a mi disposición seis embarcaciones y nos hicimos a la mar. Un mes enteró duró nuestra travesía. Llegado que hubimos a tierra, sacamos los caballos que venían con nosotros a bordo, cargamos diez camellos con otros tantos fardos de presentes e iniciamos la marcha. Pero, de pronto, se alzó una espesa polvareda que cubrió todos aquellos lugares y, oscureciendo el cielo por los cuatro puntos cardinales, permaneció durante largo rato. Al cabo se disipó dejando al descubierto a sesenta jinetes, bravos, amenazadores, armados hasta los dientes. Al mirarlos con atención nos dimos cuenta de que se trataba de árabes[35] salteadores de caminos, y, cuando ellos vieron que éramos un grupo reducido y traíamos aquellos fardos, cuyo contenido había de ser por fuerza valioso, se nos vinieron encima enarbolando sus armas. Les hicimos gestos con las manos y les dijimos: «Formamos una delegación que se dirige al emperador de la India; no nos hagáis daño». «Ni estamos en sus territorios —contestaron ellos— ni bajo su jurisdicción». Mataron entonces a algunos de los nuestros; mientras que otros huyeron, yo entre ellos, después de recibir heridas no leves, y aprovechando que los árabes estaban muy ocupados con las riquezas y regalos. Seguí, pues, adelante, sin saber a dónde dirigirme. Yo, que había llevado una vida de gloria y esplendor, me veía ahora hasta tal punto humillado. Mis pasos me condujeron a la cima de un monte y me metí en una cueva de la que no salí hasta el día siguiente. Reemprendí entonces la marcha y no me detuve hasta llegar a una ciudad fortificada y bien provista, por la que el frío invierno ya había pasado y donde a la sazón se asentaba la primavera. Todo estaba florecido, las corrientes de agua corrían pletóricas y las aves canoras dejaban oír sus voces. Era, pues, tal como la pintó el poeta:

Ciudad que nada teme, por la calma regida;

adornado refugio, pleno de maravillas.

Mucho me alegré por ello, agotado como estaba después de tanto caminar, vencido por la zozobra y consumido por el miedo. Mi suerte había cambiado, y, sin saber cómo había de conducirme, recurrí a un sastre por delante de cuya tienda pasé. Le dirigí el salam, él me contestó, me recibió con naturalidad y me preguntó cuál era la causa de mi extrañamiento. Yo le conté cuanto me había pasado, de principio a fin. Él, pesaroso por mí, me aconsejó: «No le reveléis a nadie quién sois, pues temo que el rey de esta ciudad, el mayor enemigo de vuestro padre, quiera vengarse de él en vuestra persona». Me trajo luego alimento y bebida, de los que dimos buena cuenta juntos; pasamos un buen rato de charla, y, ya bien entrada la noche, me señaló un sitio en un lado de la tienda y, tras ofrecerme lecho y cobertor, me brindó el cobijo que tanta falta me hacía. Al cabo de tres días me preguntó: «¿Conocéis algún oficio con el que podáis ganaros la vida?». «Soy —le repuse— erudito, sabio, hombre de letras, calígrafo y aritmético». «Pues la vuestra es industria sin mercado en nuestro país; en la ciudad no encontraréis a quien sepa de ciencias ni de letras, sino solo de dineros», dijo él. «La verdad —reconocí yo— es que no sé hacer otra cosa». Él entonces me recomendó: «Pues ceñíos la cintura, tomad un hacha y una soga y dedicaos a buscar por el campo leña con la que os podáis sustentar hasta que Dios os procure mejor salida. Pero, sobre todo, no le digáis a nadie quién sois, si no queréis morir». Me procuró, pues, un hacha y una soga, y me envió a unos leñadores con su recomendación. Salí con ellos y recogí cierta cantidad de leña, me la cargué en la cabeza y la vendí por medio dinar. Gasté una parte en comida y lo demás lo guardé.

Así seguí durante cosa de un año, hasta que cierto día fui, como tenía por costumbre, al campo. Me interné por una arboleda donde vi que abundaba la leña. Me acerqué a un árbol y comencé a cavar en derredor para descubrir sus raíces. De pronto el hacha dio contra una anilla de cobre, limpié la tierra y me encontré con una plataforma de madera. La levanté y vi que debajo había una escalera, que, a su vez, me condujo hasta una puerta. Al traspasarla me adentré en un palacio de buena fábrica donde encontré a una dama cual esa perla reluciente de la que hablan; por cuyo influjo se borran del corazón las cuitas, la zozobra y la desgracia; cuyas palabras bastan para curar las heridas, y que es capaz de sorberle el seso al hombre más juicioso y avezado. De talla media, con los senos prominentes, cutis suave, perlada tez y agraciado porte… El sol de su rostro relucía contra la noche de sus guedejas, y el brillo de sus dientes reverberaba en las láminas límpidas de sus hombros. Se le ajustaban, pues, las palabras del poeta:

Mechones de azabache, cintura recogida,

nalgas como dos dunas, finura de moringa.

O, asimismo:

Para acabar con mi vida

han hecho los cuatro alianza:

frente clara, pelo negro,

cuerpo fino y tez rosada.

Fue verla y prosternarme, en mi fuero interno, ante su Creador por la cumplida hermosura con que solo Él la había formado. La dama me miró y preguntó: «¿Sois humano o yinn?». «Humano», le repuse. «¿Y quién —volvió a preguntar— os ha traído a este lugar donde llevo veinticinco años sin haber visto a un solo descendiente de Adán?». Sus palabras me supieron a agua dulce, y le repuse: «Mi buena estrella ha guiado mis pasos para que acaso me libre de mis cuitas y zozobra», y le conté de principio a fin cuanto me había pasado. A ella le pesó mi situación, lloró y dijo: «Yo también os voy a contar mi historia. Sabed que soy hija de Efitamos, rey de la India Ulterior y señor de las Ínsulas del Ébano, quien me desposó con el hijo de su hermano. Pero la misma noche de mi boda me secuestró un ifrit llamado Yiryís hijo de Rajmós, sobrino por vía materna del mismísimo diablo, el señor Iblís[36]. El tal ifrit, Yiryís, me trajo volando a este lugar y me proveyó luego de cuanto pudiera yo necesitar, a saber, joyas, túnicas, paños, utensilios, comida, bebida y lo demás. Desde entonces viene a verme cada diez días. Duerme aquí conmigo esa noche y se va por donde ha venido, ya que me raptó contra la voluntad de su clan. Si bien me tiene dicho que, si alguna vez me sobreviene, a la hora que sea, de día o de noche, cualquier imprevisto o dificultad, basta con que pase mi mano por esas dos líneas que hay escritas en este nicho que aquí veis. Y cierto es, pues basta con que alce la mano en esa dirección y ante mí tengo ipso facto a mi temible raptor. Como hace cuatro días que estuvo de visita y faltan otros seis para que vuelva, ¿qué os parece si os quedáis a mi lado cinco días y os marcháis la víspera de su llegada?». «Bien me parece», le dije yo. Muy contenta, se puso en pie, me tomó de la mano y me condujo, a través de una puerta abovedada, a unos agradables y vistosos baños. Me quité la ropa, y lo mismo hizo ella. Después de haberse aseado, salió mi bella anfitriona de los baños, tomó asiento en un estrado y me invitó a acomodarme a su lado. Luego me trajo un licor almizclado, que me dio a probar, así como diversos alimentos. Después de comer y conversar me dijo: «Dormid y descansad, pues estaréis agotado». Y así lo hice yo, señora mía: me quedé dormido olvidándome de cuanto me había pasado, y muy agradecido por cierto a aquella dama. Al despertar me la encontré frotándome los pies, y le pedí a Dios por ella. Al cabo de un buen rato de charla me dijo: «No sabéis la opresión que en el pecho he sentido aquí sola, bajo tierra, sin nadie a quien dirigirle la palabra durante veinticinco años. ¡Alabado sea Quien os ha enviado a mí!». Y recitó:

«Si con tiempo os hubieseis anunciado,

el corazón habríamos dispuesto,

el ojo y la mejilla ante el encuentro,

por que marchar pudieseis sobre párpados…».

Cuando oí aquellos versos, le di las gracias, conmovido. El amor se había abierto paso hacia mi corazón, y mis cuitas y zozobra habían volado. Estuvimos luego departiendo junto a la mesa puesta hasta que oscureció, y a su lado pasé una noche como no había conocido en toda mi vida. Amanecimos muy felices, y nuevas dichas estuvimos uniendo a las anteriores hasta el mediodía. Entonces, tan ebrio ya que no sabía lo que me hacía, al punto de que me tambaleaba, le pregunté: «¿Quieres, salada, que te saque de aquí abajo y te libre de ese yinn?». Ella se echó a reír y dijo: «Confórmate y no digas nada más. El ifrit tendrá su día de cada diez y tú, los nueve restantes». A lo que yo, más borracho que una cuba, repuse: «¡En este mismo punto y hora voy a destrozar ese nicho en que están las letras grabadas para que acuda el ifrit y darle muerte, pues estoy resuelto a matarlos a todos!». Al oír mis palabras, ella palideció, me rogó que no hiciera tal cosa, sentenció: «De sabios es protegerse de lo que lleva a la muerte», y recitó:

«Quisieras retrasar la despedida…

¡De nada sirven quejas ni reproches!

Decepcionar es propio de la vida,

y de las amistades, los adioses».

Sus palabras, con todo, cayeron en saco roto y, dicho que hubo los anteriores versos, le propiné un fuerte puntapié al nicho.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 13, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el segundo mendigo tuerto siguió relatándole su historia a la joven dama:

Al propinarle la patada al nicho, todo fueron tinieblas, truenos y rayos. Hubo una gran sacudida y el mundo entero pareció cerrarse sobre sí mismo. La embriaguez se me fue de golpe y le pregunté a mi anfitriona: «¿Qué pasa?». Ella exclamó: «¡El ifrit, que ya está aquí! ¿Es que no te lo advertí? Bien sabe Dios que con esto me haces mucho daño… ¡Pero ahora sálvate, vete por donde entraste!». Tan asustado estaba yo que olvidé recoger mi calzado y mi hacha. Y, cuando, aún en el segundo escalón, me volví para localizarlos, vi que la tierra se abría dando paso a un ifrit de temible aspecto, que bramó: «¿A qué viene esa sacudida con la me has dado un susto de muerte? ¿Puede saberse qué te ha pasado?». «Nada —repuso ella—; es solo que me ha dado por beber algo que me aliviase la ansiedad, y, al ir a levantarme para terminar lo que estaba haciendo, era tal la pesadez de mi cabeza, que me he dado de bruces con el nicho». «¡Mientes, mujerzuela!», exclamó el ifrit, quien, al mirar a un lado y otro, había visto mi calzado y mi hacha. Entonces dijo: «Esos son los enseres del humano que habrá estado visitándote…». La mujer lo negó: «¿Cómo? Ahora mismo estoy viendo esos objetos por primera vez. Lo más seguro es que los hayas traído colgados tú mismo». «¡Eso es una soberana estupidez —prorrumpió el ifrit—, con la que no lograrás engañarme, furcia!». La desnudó, la amarró a cuatro estacas y comenzó a torturarla para que reconociese la verdad. Y, como no podía yo soportar el oír su llanto, acabé de subir los peldaños temblando de miedo. Cuando llegué arriba del todo, volví a colocar la plataforma como estaba, la cubrí de tierra y lamenté haber hecho cuanto hice. Me acordé de la mujer y de su belleza, de cómo la estaría entonces castigando aquel malnacido, de los veinticinco años que la pobre llevaba encerrada, de que yo era el culpable de lo ocurrido… Me acordé también de cómo, aun siendo hijo de rey, me había tenido que hacer leñador. Mi vida, pues, había vuelto a ensombrecerse tras un breve lapso de claridad, y recité:

«Hasta que a tu sepulcro te conduzca el Destino,

días conocerás ya indulgentes ya rígidos».

Eché a andar y no paré hasta que llegué adonde mi benefactor, el sastre, a quien encontré esperándome como sobre ascuas: «He pasado la noche inquieto por vos, temiendo que os hubiese atacado una fiera o Dios sabe qué… ¡Cómo me alegro de veros a salvo!», me dijo. Después de agradecerle sus desvelos por mí, me fui a mi rincón y comencé a meditar sobre cuanto había ocurrido, reprochándome mi indiscreción, que me había llevado a golpear el nicho. Y pensando en ello seguía cuando entró el sastre y me dijo: «En la tienda hay un hombre de cierta edad, persa a lo que parece, que os busca. Trae vuestra hacha y vuestro calzado; se los ha enseñado a los sastres diciéndoles: “He salido al oír la llamada a la oración del alba y me he encontrado con estos objetos; como no sé a quién pertenecen, espero que me llevéis hasta él”, y así lo han hecho ellos, que han reconocido vuestra hacha. El persa está ahora sentado en la tienda; salid, pues, dadle las gracias y recuperad lo que es vuestro». Al oír aquello fue tal mi zozobra que a buen seguro se me mudó el color. No tuve, sin embargo, tiempo para nada más, ya que de pronto se abrió el suelo y emergió el anunciado forastero. Era, desde luego, el ifrit, quien, después de torturar inútilmente a la mujer, pues nada había esta reconocido, tomó mis enseres y le dijo: «Como que me llamo Yiryís y soy de la estirpe de Iblís, que he de encontrar al dueño de esta hacha y este calzado». Luego, valiéndose de engaños, había ido a los sastres y así me encontró. Bueno, pues sin esperar ni un instante más, me raptó y echó a volar llevándome consigo; luego descendió y se metió en la tierra, todo, sin que yo pudiera ni tentarme la ropa. Volvió de nuevo a subir, siempre conmigo en su poder, hasta la morada en que ya había estado, y allí vi a la mujer, desnuda, estaquillada y chorreando sangre. Mientras los ojos se me anegaban de lágrimas, el ifrit la agarró, la incorporó y le dijo: «¡Aquí tienes, ramera, a tu enamorado!». Ella, después de mirarme, aseguró: «No lo conozco, es la primera vez que lo veo». «¿No ha bastado —le preguntó el ifrit— con el castigo que ya has recibido para hacerte confesar?». «No lo he visto en mi vida, y Dios manda que no digamos mentiras para perjudicar a otro», contestó ella. El ifrit entonces le propuso: «Pues si no lo conoces, toma esta espada y córtale el cuello». La mujer tomó la espada, vino hacia mí y se plantó muy cerca de mi cabeza. Yo entonces le hice un significativo gesto con las cejas, mientras las lágrimas no cesaban de rodarme por las mejillas. Ella se puso en pie, me hizo a su vez un gesto casi imperceptible y dijo en voz muy queda: «Todo esto es culpa tuya». Yo quise hacerle entender que era tiempo de perdonar. Tal era mi mensaje, expresado no con palabras, sino por mi circunstancia:

Sin que la lengua actúe, traducen mis miradas,

lo que mi corazón bien escondido guarda.

En el mismo momento que, llorando, la vi

mis ojos declararon, locuaces, mi sentir.

Con los ojos transmite mi amada lo que quiere,

y, apenas muevo un dedo, al vuelo me comprende.

De nuestras cejas solas nos valemos los dos:

aun estando en silencio, sabe expresarse Amor.

Ella, señora, comprendiendo mis gestos, arrojó al suelo la espada y dijo, dando un paso atrás: «¿Cómo voy a cortarle el cuello a quien no me ha hecho mal alguno, a quien ni siquiera conozco? La sagrada Ley que profeso me impide actuar de ese modo». El yinn le espetó: «No puedes matar a tu amante por el simple hecho de que has pasado con él la noche, y veo que eso es bastante para que no te importe afrontar el castigo que te impondré. Te niegas a confesar, ¿eh, ramera? Bien dicen que la compasión solo se da entre seres de la misma especie…». El ifrit se volvió entonces hacia mí y me preguntó: «Con certeza, humano, que tú tampoco conoces a esta mujer, ¿o me equivoco?». Dije: «No, no la había visto hasta ahora mismo». El ifrit me tendió la espada y me dijo: «Si le cortas el cuello, te liberaré y no volveré a molestarte, pues me habré asegurado de que, en efecto, no la conoces». «De acuerdo», le dije. Tomé la espada en mis manos, avancé con determinación y, cuando ya la alzaba, la dama, valiéndose, de nuevo, de sus solos gestos y miradas, vino a decirme: «Si yo en nada te he fallado, ¿cómo me das tú tan mal pago?». Y yo, también sin pronunciar palabra, le repuse: «Dispuesto estoy a entregar por ti la vida». Éramos, en suma, la viva representación de lo que dijo el poeta:

Los amantes se dicen, tan solo con los ojos,

cuanto en sus corazones de bueno o malo pasa.

Lo que afirman los párpados a menudo es sabroso,

y en extremo locuaces pueden ser las miradas.

Cuanto este con las cejas, y nada más, escribe

aquella lo interpreta solo con las pestañas.

Los ojos —continuó el segundo mendigo tuerto— se me llenaron de lágrimas; solté la espada y dije: «Enérgico ifrit y esforzado paladín, si esta mujer ha faltado a la razón y a la Ley de Dios, no es lícito cortarme a mí la cabeza. Pero ¿cómo voy a cortársela yo a ella si no la he visto en mi vida? No haré tal ni aunque la Muerte me tienda su devastadora copa». El ifrit repuso: «Bien sabéis los dos apoyaros el uno al otro…, pero yo os lo voy a cobrar, y no os saldrá barato». Tomó la espada y le asestó a la muchacha, en una mano, un tajo tal que se la cortó, y luego hizo lo mismo con la otra mano, el pie derecho y, por último, el izquierdo; de manera que acabó cercenándole los cuatro miembros de otros tantos golpes, mientras yo lo presenciaba todo con la certidumbre de que iba a morir. En esto, vino ella a lanzarme una mirada que no se le escapó al ifrit: «¡Acabas de serme infiel con los ojos!», le gritó a la mujer, y le cortó la cabeza. Hecho lo cual, se volvió a mí y me explicó: «Según nuestra ley, matar a la esposa adúltera es lícito. A esta mujer la rapté, a sus doce años de edad, la noche misma de su boda, y no ha conocido a otro hombre que yo. Desde entonces he venido a visitarla, ataviado con ropas de persa, una noche de cada diez. Y nada más cerciorarme de que me ha traicionado le he dado muerte. En cuanto a ti, aún no estoy seguro de que seas el amante con quien me ha traicionado. Pero, como no puedo dejar que te vayas sin más, te doy a dar a elegir el castigo que prefieras». Yo, señora, respiré al oír esto, ansioso como estaba de salir sano y salvo; de modo que le pregunté: «¿Y qué es lo que puedo elegir?». «Te permito —me contestó— que elijas en qué te vas a convertir cuando te encante; en otras palabras, si prefieres transformarte en perro, en burro, en mono…». «Lo que yo ansío —le dije— es que me concedáis vuestro perdón. Si lo hacéis, Dios os recompensará el no haber maltratado a un hombre piadoso y buen cumplidor de la Ley, que ningún daño os ha hecho».

Y añadí: «Lo más adecuado que podríais hacer sería perdonarme, TAL COMO EL ENVIDIADO PERDONÓ AL ENVIDIOSO[37]». «¿Y cómo fue eso?», preguntó el ifrit. Dije entonces:

Afirman, maese ifrit, que en cierta ciudad había dos hombres que vivían pared con pared. Uno de ellos envidiaba al otro y le tenía tanta ojeriza como sea posible imaginar. Y cuanto más envidiaba el envidioso más crecía su envidia, tanto que dejaba a veces de comer y no disfrutaba de lo mejor del sueño. Al envidiado, por su parte, todo le iba de perlas, y cuanto más lo envidiaba su vecino, mejor le salía a él todo. Sin embargo, sabedor el envidiado de los sentimientos del otro, de su desmesurada ojeriza, decidió alejarse de aquel vecindario poniendo tierra de por medio. «¡A todo estoy dispuesto a renunciar por causa de este hombre…!», exclamaba. Se trasladó, pues, el envidiado a otra ciudad y allí compró un terreno donde había un antiguo pozo, junto al cual se construyó un cenobio adonde llevó cuanto era menester, y se consagró al culto del Dios único. A él acudieron ascetas y mendigos de aquí y de allá, y su fama se extendió por toda la ciudad e incluso fuera de ella, de modo que su vecino, el envidioso, tuvo noticia de todo el bien que estaba haciendo, y se decidió a visitarlo, igual que hacían, por cierto, los principales de la comarca. El envidioso entró, pues, en el cenobio, y su vecino, el envidiado, salió a dispensarle la más calurosa y efusiva de las acogidas. El envidioso le dijo: «La razón de mi viaje es que tengo una buena nueva que comunicarte… Levántate, pues, y caminemos un rato». El envidiado se levantó, tomó de la mano al envidioso y fueron andando hasta los límites del recinto. El envidioso dijo: «Ordénales a tus discípulos que se retiren, cada cual a su celda, pues lo que he de decirte es secreto y no debe llegar a oídos de nadie». El envidiado les dijo a sus discípulos: «Entrad en vuestras celdas». Ellos le obedecieron, y ambos siguieron caminando hasta que llegaron al antiguo pozo. El envidioso entonces empujó al envidiado, que cayó al fondo sin que nadie se diese cuenta. Salió luego el envidioso del cenobio y tomó su camino creyendo que había matado a su antiguo vecino. Pero el pozo estaba habitado por yinns, que alzaron al envidiado con sus manos y lo depositaron en una roca. Uno de ellos les preguntó a los demás: «¿Sabéis quién es este?». «No», respondieron. «Este —explicó el yinn que había hablado— es el hombre envidiado que, huyendo de quien le tenía envidia, se vino a vivir a nuestra ciudad, fundó este cenobio, y nos hace la vida más llevadera con sus rezos y lecturas santas. Pues bien, ha venido a verlo quien tanto lo envidiaba, se ha reunido con él y, valiéndose de engaños, lo ha arrojado a nuestra morada, el pozo. Y da la casualidad de que esta noche ha llegado la fama de este hombre piadoso al rey de la ciudad, que está resuelto a visitarlo mañana por causa de su hija». Los demás le preguntaron: «¿Y qué le pasa a su hija?». «Pues que está posesa —fue su respuesta—, en concreto, por nuestro congénere Maimón hijo de Dámdam. ¡Y lo cierto es que el remedio para esa posesión no podría ser más sencillo!». Uno de los yinns preguntó entonces: «¿Y cuál es ese remedio?». «El gato negro de este hombre piadoso —repuso el primero— tiene, al final de la cola, un rodal blanco del tamaño de un dírham, ¿verdad? Pues basta con quitarle siete pelos blancos y hacer con ellos un sahumerio para que la hija del rey se libre del yinn insurrecto, que la dejará en paz para siempre». Y todo esto, mi señor ifrit —prosiguió el segundo mendigo—, lo oyó el envidiado. Bien, pues al día siguiente, nada más apuntar el alba, los ascetas fueron en busca de su superior, a quien, para su sorpresa, vieron salir del pozo, lo cual los movió a mayor veneración por él, si cabía. El cenobita se fue muy resuelto hacia el gato, al que arrancó siete pelos del mechón blanco que tenía en el rabo. Cuando el sol ya se había alzado en su recorrido por el cielo, se presentó el rey con su cortejo militar; entró en el cenobio con los grandes de su reino y ordenó a la guardia que esperase fuera. El soberano pasó luego adonde estaba el cenobita, quien lo recibió con los brazos abiertos y le preguntó: «¿Queréis que os diga, mi señor, por qué habéis venido a mí?». «Sí», repuso el rey. «Habéis venido —afirmó el hombre de Dios— a visitarme con la intención de pedirme por vuestra hija». El rey exclamó: «¡Sí, así es, venerable maestro!». El cenobita envidiado dijo: «Mandad por ella, y, si Dios quiere, sanará enseguida». Muy contento con estas palabras, el rey envió a sus servidores, que trajeron a la princesa maniatada y oculta por un velo. El cenobita la sentó, desplegó delante de ella una cortina, sacó los pelos del gato y los quemó. El ser que habitaba en la cabeza de la princesa soltó un alarido y la abandonó al instante. La muchacha recobró de inmediato el juicio, se cubrió el rostro y preguntó: «¿Qué está pasando, quién me ha traído a este lugar?». El soberano, contento como no lo había estado en su vida, besó los ojos de su hija y las manos del venerable maestro. Luego se volvió hacia los principales de su reino y preguntó: «¿Qué merece quien ha curado a mi hija?». «Que vuestra majestad la case con él», contestaron. «Tenéis razón», dijo el rey. Los casó, pues, y de esa manera el envidiado se convirtió en el yerno del monarca. Al cabo de un tiempo murió el ministro del reino, y el soberano preguntó: «¿A quién nombraremos ministro?». «A vuestro yerno», contestaron, y el envidiado pasó a ser ministro. Al cabo de un tiempo murió el monarca, y preguntaron: «¿A quién haremos rey?». Contestaron: «Al ministro», y el envidiado que se hizo cenobita se convirtió en mandatario máximo, soberano y gobernante. Y cierto día dio la casualidad de que iba este, el nuevo monarca, con sus comendadores, ministros y otros gerifaltes, a lomos de su montura, cuando cerca de él pasó el envidioso. Los ojos del envidiado se posaron, pues, en quien tanta ojeriza le había tenido, y dirigiéndose a uno de sus servidores le ordenó: «Tráeme a ese hombre sin atemorizarlo». El escudero se ausentó y volvió, al cabo de un rato, con el vecino envidioso. El rey ordenó: «Dadle veinte mizcales de mi tesoro, cargadle veinte fardos de mercancías y poned a su servicio a un guardia que lo escolte hasta su tierra». Mirad, pues, señor ifrit, cómo perdonó el envidiado al envidioso que tanto daño había llegado a hacerle. El envidiado, primero, se vio obligado a marcharse de su casa, y aun así fue el envidioso a buscarlo y lo arrojó a un pozo con la intención de matarlo. Pues, con todo y con eso, el envidiado al final no solo no le pagó mal con mal, sino que, además de perdonarlo, lo favoreció con largueza.

Luego —continuó el segundo mendigo— me deshice, señora, ante el ifrit en incesante llanto y recité:

«Con quienes se equivocan muestra benevolencia,

que el conceder perdón es propio del sensato.

Haz gala sin medida de tu talante noble,

dado que yo mis culpas todas he confesado.

Quien quiera recibir de lo Alto remisión

ha de ser, con los débiles, generoso y magnánimo».

Y añadí: «¡Pobre de mí, qué gran injusticia…!». Pero el ifrit, insensible a mis razones, dijo: «No vale la pena que te extiendas más. Que vaya a matarte descártalo, no tengas miedo; que te perdone es algo que no debes ansiar, y que te hechice es inevitable». Entonces se rajó la tierra y el yinn echó a volar llevándome consigo; alcanzó tal altura que pude ver el mundo, allá abajo, como si fuese un charco, y así seguimos hasta que me posó en la cima de un monte. Tomó entonces un poco de tierra, sobre la que musitó unas palabras y me roció con ella diciendo: «¡Abandona tu forma y conviértete en mono!», y en ese mismo instante me transformé en un mono de cien años. Cuando me vi bajo aquella espantosa forma, lloré por mi alma, me lamenté de la tiranía del Tiempo y comprendí que el curso de los acontecimientos no está en manos de nadie. Descendí por la ladera del monte, hasta la llanura, y no detuve mi marcha durante un mes hasta que llegué a orillas del mar salado, donde decidí procurarme descanso. De pronto vi que, mar adentro, había una embarcación que, con el viento a favor, se dirigía hacia tierra. Me escondí detrás de una roca, muy cerca del agua, y, llegado el momento, subí a bordo. Oí que uno decía: «¡Echadlo de aquí, que es de mal agüero!»; otro añadió: «¡Vamos a matarlo!», y un tercero: «Con esta espada voy a dar cuenta de él», al tiempo que empuñaba su arma. Yo entonces me eché a llorar derramando abundantes lágrimas, lo que movió al capitán a compadecerse de mí: «Mercaderes, ese mono ha buscado asilo en mi barco, y yo se lo doy. Ahora está bajo mi protección; que nadie se atreva a tocarle un pelo». A partir de ese momento el capitán se hizo cargo de mí, y yo, que comprendía sus palabras cuando hablaba, me puse a su servicio, resolviéndole cuantas necesidades se le iban presentando, con lo que no tardé en granjearme su afecto. Nos fueron propicios los vientos, y, al cabo de cincuenta días, atracamos en una enorme ciudad, tan populosa que solo el Altísimo habría sido capaz de calcular el número de quienes la habitaban. Nada más arribar y echar el ancla recibimos la visita de unos siervos que bajo sí tenía el monarca de aquella ciudad. Subieron, pues, a bordo, saludaron a los mercaderes y dijeron: «Nuestro rey, quien os da la bienvenida y sus parabienes, os envía este rollo de papel con el encargo de que cada uno de vosotros escriba en él una línea. Habéis de saber que nuestro soberano tenía un ministro calígrafo que pasó a mejor vida, y su majestad tiene prometido y jurado que le dará el cargo a quien muestre el mismo dominio del arte de la caligrafía que el difunto». Uno de los siervos les entregó a los mercaderes el rollo, cuyas dimensiones no bajarían de las diez brazas de largo por una de ancho, y todos cuantos sabían escribir fueron uno tras otro trazando una línea de escritura. En ese momento yo, que seguía bajo forma de mono, me levanté y les quité el rollo de las manos. Ellos, temiendo que lo hiciera pedazos y lo arrojase al agua, se vinieron hacia mí con la intención de matarme, pero les di a entender por gestos que yo también quería pasar la prueba. El capitán les dijo: «Dejadle escribir: si hace garabatos, ya le daremos alcance y el merecido castigo, pero, si de verdad resulta que puede escribir, lo adoptaré como hijo, pues nunca he visto a un mono mejor dotado de entendimiento, y, además, calígrafo». Yo me hice entonces con el cálamo, lo mojé en tinta y empecé a trazar, sirviéndome de la letra cursiva riqá, que doté de todos sus diacríticos, los siguientes versos:

Si escritas tiene el Tiempo las virtudes,

sin registrar están sus muchos méritos.

¡No quiera Dios dejarnos nunca huérfanos

de quien ha apadrinado a muchedumbres!

Luego escribí en estilo rihaní, estilizado y diminuto:

Su cálamo a los climas abastece

para colmar de dones a los mundos.

Ni el caudaloso Nilo emula el rumbo

con que sus dedos por doquier extiende.

Y a continuación en el estilo thúluth, como si del título de un libro se tratase:

Todos nosotros somos mortales escribanos

cuyas composiciones sabrá guardar el Tiempo.

En el papel no dejes ni el más mínimo trazo

que, cuando resucites, te conduzca al lamento.

Y luego, en nasjí, como si fuese el texto de un manuscrito:

El temido presagio de alejarnos

un día nos lo impuso, fiero, el Tiempo.

A la boca acudí, pues, del tintero,

para que hablase con su lengua el cálamo.

Y luego en estilo tumar, propio de la más alta cancillería:

Nadie llega a califa para siempre;

pregunta, si lo dudas, al primero.

Planta los brotes que de bien posees,

y, cuando mueras, seguirán viviendo.

Y, por último, en vertical muháqqaq:

Del liberal tintero de la gloria,

servíos solo para dar contento,

y escribid con la tinta del benévolo,

a quien procura el cálamo la honra.

Y les entregué el rollo de papel. Escribieron su línea de escritura quienes aún no lo habían hecho, y los visitantes se lo llevaron de inmediato al rey. Cuanto este hubo examinado lo que allí había escrito, le gustaron tanto mis trazos que dejó de apreciar toda letra que no fuese la mía. Dijo por ello a sus próximos: «Id ahora mismo en busca de tan excelente calígrafo, ponedle esta suntuosa túnica, montadlo en una mula y traedlo a mi presencia a los sones de una banda». Ellos sonrieron al oír las palabras del soberano, quien exclamó muy irritado: «¡Malditos seáis! ¿Os doy una orden y vosotros os chanceáis de mí?». «No nos reímos —dijeron ellos— de las palabras de vuestra majestad, sino por cierto motivo». El rey: «¿Qué?». Los siervos: «Lo que ocurre, nuestro señor, es que eso no lo ha escrito un ser humano, sino un mono que pertenece al capitán de la embarcación que acaba de llegar». El rey: «¿Es cierto lo que decís?». Los siervos: «¡Sí! Por la gloria de vuestra majestad lo juramos». Muy admirado con lo que oía y llevado de su impulso, dijo el rey: «¡Pues quiero comprar ese mono!», y envió al barco a unos emisarios con la mula, el traje completo y la banda de música, y las siguientes instrucciones: «Ponedle esta ropa, subidlo a lomos de una mula y traédmelo». Fueron, pues, al barco, donde el capitán les dejó hacerse cargo de mí, me pusieron el traje y me subieron a lomos de la mula. La ciudad se puso patas arriba, del asombro que les causó verme… Cuando, al cabo de un rato me llevaron ante el rey y lo vi, besé tres veces la tierra ante sus pies. Me mandó sentarme y yo me senté sobre mis tobillos. Todos los presentes, pero aún más el rey, se admiraron de mis buenos modales. Entonces el soberano ordenó que se marchasen todos, de manera que solo quedamos, además de su majestad y yo mismo, el eunuco y un siervo de corta edad. Luego el rey ordenó que trajeran de comer, y pusieron una mesa en la que había cuanto el capricho pueda apetecer y los ojos apreciar: no solo carnes de seres a los que el pasto alimenta, sino de los que han volado por el cielo y se han apareado en nidos, perdices, codornices y toda clase de volatería. El rey me indicó que me sirviera. Yo me levanté, besé siete veces el suelo ante sus pies y me senté a comer junto a él. Terminamos, y, después de lavarme las manos, tomé tintero y cálamo, y escribí estos versos:

Detente ante los pollos que en el puchero yacen;

llora los muslos fritos, las fuentes de faisanes,

junto con las perdices que la vida entregaron,

la sartén de mollejas, las verduras con carne…

El corazón me asolan los mixtos de pescado,

servidos con su salsa sobre finos hojaldres,

y un delicioso asado, de chuparse los dedos…

¿La grasa y el adobo? ¡Memorable contraste!

A mano tengo siempre brazaletes y ajorcas;

¡mas que no falten guisos por si acuciara el hambre!

La vida me devuelven la jovial compañía

y platos bien colmados, servidos en cendales.

A mí mismo me digo: resiste, ten paciencia,

que no todos los días te abruman con sus males.

Y luego:

¡Pescuezos de carnero: de mis males remedio…!

¡Bandejas de confite: de mi esperanza meta…!

¡Cuánto sufre mi pecho por una mesa puesta

donde tiemblen kunafas, con su miel y su sebo!

Y asimismo:

No ceso ni un instante, kunafa, de añorarte:

vivir sin ti no puedo, de ti nunca me aburro.

¡Seas tú siempre, kunafa, día y noche, mi condumio,

empapado que te haya la lluvia del jarabe!

Esto escrito, me levanté y fui a sentarme un poco más allá. El rey contempló los versos que había yo trasladado al papel, y, después de leerlos, se preguntó perplejo: «¿Cómo puede un mono ser tan buen calígrafo y tener tal dominio de la lengua árabe? Este es, sin duda, el mayor de los portentos…». Luego le trajeron al monarca un vino añejo en una botella de cristal cincelado. Después de echar un trago él mismo, me invitó a beber. Yo besé el suelo, bebí y escribí sobre el recipiente mismo, como si fuera el propio licor el que hablara:

Para obligarme a hablar, me pusieron al fuego,

y, al verme resistir, todos se sorprendieron.

Por hacerme homenaje, manos me transportaron

y me dieron mil besos de beldades los labios.

Y también:

«Escánciame otra vez —dijo el alba a la noche—

del néctar que al más sabio convierte en el más torpe;

de ese que tú conoces, que es tan puro y tan limpio

que distinguir no es fácil la vasija del vino».

El rey leyó los versos, se estremeció y exclamó: «¡Si un ser humano atesorara tales talento y formación, estaría por encima de todos los de su tiempo!». A continuación le trajeron al soberano un juego de ajedrez, y me preguntó: «¿Sabes jugar?», a lo que yo asentí con la cabeza. Me acerqué, coloqué las fichas, echamos dos partidas y las dos veces le gané. Mientras el rey volvía a su admirado desconcierto, tomé yo un pedazo de papel y escribí la siguiente descripción del juego que improvisé en ese instante:

Dos milicias de día entre sí pugnan,

con renovado ahínco, ardor y celo,

hasta que, al abatirse la negrura,

se acuestan todos en el mismo lecho.

En el colmo ya de la estupefacción al leer estos versos, ordenó el rey a uno de sus fámulos: «Ve adonde tu ama y dile: “Su majestad quiere que vayáis”, y tenga así ocasión mi querida hija, la doncella Bella sin Par, de contemplar a este mono maravilloso». El eunuco salió y volvió al punto con su ama, la princesa, quien, nada más verme, se cubrió el rostro y dijo: «¿Cómo se os ha ocurrido, padre, llamarme para que me vea un varón extraño?». «Hija mía —repuso el monarca—, aquí no estamos más que este pequeño siervo, el eunuco que te educó, este mono y yo, que soy tu padre. ¿Por qué, pues, te cubres el rostro, Bella sin Par?». «Este mono —dijo ella— no es tal, sino un varón sabio e inteligente, y de sangre real, por más señas, ya que es hijo del rey Imar, señor de las Ínsulas Interiores del Ébano, y lo ha encantado el ifrit Yiryís, que es de la misma estirpe de Iblís, reciente asesino de su propia mujer, la hija del rey Efitamos». Sorprendido por las palabras de la princesa, el rey me miró y preguntó: «¿Es cierto lo que dice?», a lo que yo asentí, al tiempo que me echaba a llorar. El rey se volvió hacia su hija y le preguntó: «¿Y tú cómo has sabido que está hechizado?». «Padre mío —dijo ella—, de niña tenía conmigo a una vieja astuta y avezada en las artes ocultas, que me enseñó la magia. Yo, lejos de olvidarme de aquello, me he ido perfeccionando y ya domino hasta ciento setenta capítulos del Gran Libro de la Hechicería, el más insignificante de los cuales consiste en que puedo trasladar las piedras de esta vuestra ciudad hasta más allá de Monte Qaf, y luego llevarla toda ella a alta mar y convertir a sus habitantes en peces». «Entonces por Dios te conjuro —dijo su padre—, hija mía: libera a este joven para que pueda hacerlo ministro mío. Si tienes esa virtud, que yo desconocía, devuélvelo a su ser para que pueda asociarlo a mí, pues sin duda es ingenioso y sensato». «De mil amores», repuso ella, y enseguida tomó un cuchillo con el que trazó un círculo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 14, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el segundo de los tres mendigos siguió diciéndole a la joven dama:

Sabed, señora, que la hija del rey tomó un cuchillo sobre el que había grabados ciertos nombres hebreos, y con él trazó, en medio del palacio, un círculo donde escribió asimismo unos nombres y signos mágicos, al tiempo que pronunciaba ensalmos y recitaba frases diversas, unas comprensibles y otras incomprensibles. Al cabo de un rato todo el palacio se oscureció de tal manera que pensamos que el mundo se había cerrado sobre nosotros. De repente se nos vino encima el ifrit en su apariencia más terrible: brazos como pértigas, piernas cual remos y unos ojos que semejaban antorchas de incandescente fuego. Todos nos asustamos, salvo la princesa, quien exclamó: «¡Sabes que no eres bienvenido!», a lo que el ifrit repuso: «¡Traidora! ¿Cómo te has atrevido a faltar al juramento? ¿Es que no acordamos no interferir el uno en los asuntos del otro?». «¿Y qué derecho —preguntó ella— tienes tú, malnacido, a reclamar nada?». «Ahora vas a recibir lo tuyo…», repuso amenazador el ifrit, y, adoptando la forma de un león de desmesuradas fauces, acometió a la muchacha. Esta, sin perder un instante, se arrancó un pelo de la cabeza y, teniéndolo entre sus dedos, musitó unas palabras, y el pelo se convirtió en una afilada espada, con la que partió al león en dos. Pero, como quiera que la cabeza de la fiera se convirtiese en un alacrán, la princesa se transformó, a su vez, en una descomunal sierpe que la emprendió contra el execrable ser, y ambos trabaron violento combate. Entonces el alacrán se transformó en águila, y la serpiente, en buitre, y este salió en persecución del águila. Parecía que no iban a cansarse nunca, pero poco después el águila se tornó gato negro y la muchacha, lobo. Y ambos, después de perseguirse un buen rato por el palacio, acabaron enzarzándose en una frenética lucha, de la que a punto estaba ya el gato de salir derrotado cuando se transformó en una granada madura y de buen tamaño. La granada cayó en un estanque que allí había, pero, al ir el lobo a por ella, se levantó en el aire por encima del palacio, sobre cuyo suelo cayó reventándose con tal fuerza que se desprendieron todos sus granos y salieron de uno en uno despedidos por la solería. El lobo se tornó gallo al punto, para poder ir picoteándolos todos, uno a uno. Ocurrió, sin embargo, que, en virtud de la divina Disposición, un grano quedó oculto junto al surtidor. El gallo empezó a cantar, a aletear, a hacernos señales con el pico, pero no entendimos lo que nos quería decir; soltó entonces tal alarido que creímos que, por su efecto, el palacio entero se nos caería encima. El gallo recorrió luego todo el lugar hasta que pudo ver el grano que había quedado oculto a un lado de la fuente y se precipitó sobre él para comérselo. En ese mismo instante el grano fue a caer al agua del estanque y se transformó en un pez que comenzó a nadar por debajo de la superficie. El gallo, en consecuencia, se convirtió en un pez de mayor tamaño, que se zambulló en persecución del otro y así estuvieron, sin que pudiéramos verlos, durante un buen rato. De pronto oímos un grito que nos sobrecogió, tras el cual emergió el ifrit convertido en una hoguera que lanzaba lenguas de fuego por la boca y llamaradas y humo por las narices y los ojos; a lo cual respondió la muchacha convirtiéndose asimismo en una gran brasa.

Los demás quisimos meternos en el agua, por miedo a morir abrasados. El rey exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¡De Dios somos y a Él volvemos! En mala hora le encargué a mi querida hija que liberara al mono. He sido yo quien le ha impuesto la onerosa tarea de enfrentarse a ese ifrit malnacido, contra el que nada podrían todos sus congéneres. ¡Ojalá nunca hubiésemos conocido a ese mono, Dios lo maldiga a él y al día en que vino! Por querer hacerle un bien, por servir al Altísimo, por querer librarlo de la magia, nos vemos ahora en este trance…». Yo, mientras tanto, señora, con la lengua atada como la tenía, era incapaz de decir nada. De repente nos dimos cuenta de que el ifrit gritaba bajo las llamas y se venía a nuestro lado, en la galería porticada, lanzando fuego contra nosotros. La muchacha lo siguió de inmediato y comenzó a lanzarle a él también llamaradas, de modo que nos alcanzaron las chispas tanto de uno como de otra; pero, mientras que las de la muchacha no nos hacían daño, las del yinn sí que nos lastimaron. A mí, que seguía en forma de mono, me dio una en un ojo y me lo vació; otra le dio al rey en la cara, abrasándole la parte inferior, o sea, no solo el mentón, sino también el cielo de la boca y la fila entera de los dientes de abajo; una tercera alcanzó en el pecho al eunuco, y el pobre murió abrasado en ese punto y hora. Convencidos estábamos ya el rey y yo de que íbamos a morir de inmediato, cuando oímos una voz que exclamaba: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande! ¡Él nos abre todas las puertas y nos ayuda, al tiempo que abandona a quienes se revuelven contra la Ley de Mahoma, señor y cima de la humanidad!». Era la princesa, que había reducido al ifrit a un montón de cenizas.

La joven se acercó a nosotros y dijo: «Traedme una taza de agua», y así lo hicimos. Ella entonces, tomándola entre sus manos, pronunció ciertas palabras incomprensibles, me asperjó con el agua y dijo: «¡En virtud del Único y Verdadero, y en virtud de Su Nombre Más Grandioso, libérate y toma tu primera forma!». Yo me sacudí al punto y volví a mi condición humana, como era al principio, aunque tuerto de un ojo. La muchacha exclamó: «¡El fuego, padre, el fuego! Ya no viviré más… No estoy acostumbrada a combatir con yinns. Si él hubiese sido humano, lo habría matado enseguida… Solo desfallecí cuando se dispersaron los granos de la granada y hubo que ir picoteándolos, pues se me escapó el grano donde se había refugiado el espíritu del yinn. Si me lo hubiese comido, habría muerto él de inmediato, pero yo desconocía lo que la Providencia tenía decretado… ¿Cómo iba yo a prever que el yinn irrumpiría y entablaríamos una violenta guerra por tierra, aire y agua? Y eso que yo lo resistí, pues cada vez que él recurrió a un ardid, lo superé yo. Hasta que él abrió la puerta del fuego. Y son muy pocos los que, una vez abierta esa puerta, se han salvado. Sin el auxilio de la Providencia no habría podido abrasarlo antes que él a mí, justo cuando trataba yo de comprometerlo con la Ley de la rendición absoluta a Dios. Ya me muero… ¡Dios os consolará, padre, dándoos otra hija!». Y así siguió, pidiendo socorro contra el fuego hasta que una chispa negra le subió al pecho y de allí hasta el rostro. En ese instante rompió a llorar y declaró: «Doy testimonio de que hay un solo Dios y de que Mahoma es Su enviado», dicho lo cual la vimos convertida en un montón de cenizas, al lado del que había dejado el ifrit.

Muy tristes nos dejó a todos, y a mí, deseando haber estado en su lugar y no haber visto cómo aquel agraciado rostro de quien, por hacerme tan gran favor, había sido aniquilada, se convertía en ceniza. Pero la Sentencia de Dios es inapelable… Cuando el soberano vio a su hija reducida a un montón de cenizas, se arrancó lo que le quedaba de barba, se dio bofetadas y se rasgó las vestiduras; yo hice lo mismo, y los dos lloramos juntos. Poco después acudieron los chambelanes y principales del reino, quienes se encontraron a su soberano desposeído de sí mismo y junto a dos montones de ceniza. Asombrados por ello, dieron vueltas alrededor del rey un buen rato. Cuando este recobró su presencia de ánimo, les contó lo que le había pasado a su hija con el ifrit. La impresión que se llevaron todos fue tremenda. Las mujeres y esclavas dejaron oír sus gritos, y con ellos comenzó el duelo, que duró siete días. El rey ordenó luego que construyesen sobre las cenizas de su hija un gran monumento rematado en cúpula, donde encendieron velas y lámparas. En cuanto a las cenizas del ifrit, las esparcieron por el aire impetrando la maldición de Dios. Hecho todo esto, el soberano contrajo una enfermedad que a punto estuvo de ocasionarle la muerte y le duró un mes, transcurrido el cual, ya sano y con la barba crecida, me mandó llamar y me dijo: «Toda la vida, joven, la pasamos felices, libres de preocupaciones, hasta que llegaste tú, trayéndonos la desgracia. Ojalá nunca te hubiésemos conocido, ojalá nunca hubiésemos visto tus feos rasgos, pues, si ahora estamos hundidos en la miseria, es por culpa tuya. Me vi, primero, privado de mi hija, que valía ella sola más que cien varones, y, además, por causa de aquel fuego, me quedé sin muelas y perdí a mi fámulo. Cierto es, sin embargo, que nada pudiste hacer para evitarlo. Todo ocurrió porque así lo tenía Dios decretado para ti y para nosotros, y alabado sea siempre el Altísimo, Quien permitió que mi hija perdiera la vida por salvarte a ti. Sal, pues, joven, de mi país. Bastante hemos tenido ya con la desgracia que nos has traído. Pero, como formaba parte de lo que Dios nos tenía reservado a ti y a nosotros, puedes irte en paz. Quedas, eso sí, advertido: si regresas y te vuelvo a ver, te mataré. ¡Vete, vete de una vez!».

De manera, señora —prosiguió el segundo de los tres mendigos—, que me fui de allí, sin apenas creer que me había salvado y sin saber qué rumbo tomar. Al ánimo se me vino cuanto me había sucedido: cómo puede huir sano y salvo de los salteadores y cómo hube de caminar durante un mes. Recordé también que entré desamparado en aquella primera ciudad, que me encontré con la mujer que vivía bajo tierra, que me salvé del ifrit a pesar de que estaba resuelto a matarme. Todas mis vicisitudes, pues. Alabé a Dios y me dije: «Más vale perder un ojo que la vida…». Antes de salir de la ciudad fui a los baños, me afeité la barba, me vestí con un hábito de saco negro y emprendí la marcha como pobre de Dios, mendicante y peregrino. Desde entonces, mi señora, no ha habido día en que no haya llorado al recordar las desgracias que hay tras este ojo vacío. Y, al acordarme de todo ello, sin poder evitar las lágrimas, recito:

«Bien lo sabe el Altísimo: de pesar no me tengo;

mi vida no consiste sino en males sin cuento.

Pero yo aguantaré mientras aguantar pueda,

y hasta que Él no ejecute Su divina Sentencia.

Sufriré mi derrota sin romper mi silencio,

como el calor aguantan quienes marchan sedientos,

y hasta que el mundo sepa que mis tristes desdichas

son, amén de abundantes, más acres que el acíbar.

Los piadosos resisten con noble mansedumbre,

pues lo que Dios decreta sin excepción se cumple.

Mis arcanos más íntimos tienen su fiel intérprete:

lo que en el pecho late no ha de quedar latente.

En mi lugar los montes se tornarían migas,

no arderían las llamas, los vientos cesarían.

A quienes en su vida solo miel han probado

días les llegarán más que la tuera amargos».

Recorrí luego diversas regiones y entré en distintas urbes, hasta que me encaminé hacia esta Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad, con la esperanza de acceder al Comendador de los Fieles y poder referirle cuanto me había ocurrido. Y a Bagdad he llegado al atardecer, cuando me he topado con este primer hermano, que estaba parado en la calle y tan perplejo como yo mismo. Después de saludarlo, he estado conversando con él hasta que ha llegado el tercero, quien nos ha dicho: «La paz sea con vosotros. Soy forastero, un extraño». «Nosotros también —le hemos respondido—, y recién llegados en esta bendita noche». A andar hemos echado los tres juntos, sin que ninguno supiese la historia de los otros dos, y los divinos Designios han guiado nuestros pasos hasta vosotros. Tal es la causa de que esté rasurado y tuerto, señora mía.

La dama le dijo: «Tu historia es singular. Alísate el pelo y márchate». «De ningún modo —respondió el mendigo— pienso marcharme sin haber oído antes la historia de mi compañero». Entonces dio un paso al frente el tercero y último de los mendigos, quien contó lo siguiente:

NO ES MI HISTORIA, DISTINGUIDA SEÑORA[38], como las de mis compañeros, sino aún más extraordinaria. Y lo digo porque, mientras que ellos han sufrido las pruebas que tuvo a bien imponerles la Providencia, en mi caso, el motivo de que lleve el mentón afeitado y me falte un ojo es que fui yo mismo quien atrajo sobre sí al Decreto divino y a mi corazón las cuitas. Mi padre era rey, y, cuando murió, accedí a su solio y puse mi empeño en gobernar a mis súbditos con sabiduría, justicia y munificencia. Mi mayor afición han sido siempre los viajes marinos, lo que no es de extrañar, ya que mi ciudad está sita en el litoral, no lejos de numerosas e importantes islas y territorios costeros. Contaba yo en la mar con cincuenta embarcaciones para el comercio, y otras tantas, más pequeñas, para el recreo; así como con ciento cincuenta más, dispuestas para el combate y el yihad. Deseoso, pues, de recorrer aquellas islas, apresté diez embarcaciones, con víveres para un mes entero, y emprendí viaje. La noche que siguió a la vigésima jornada comenzaron a soplar sobre nosotros vientos contrarios, la mar se alteró de tal manera y las olas entrechocaron con tal ímpetu que desesperamos de seguir con vida. Sobre nosotros se abatió una impenetrable oscuridad, y me dije: «El temerario no merece alabanza ni aunque se salve», y le rezamos y suplicamos al Altísimo. Pero los vientos siguieron soplando y las olas chocando entre sí hasta que apuntó el alba, cuando se calmó la tempestad. Pudimos así arribar a una de las islas. Bajamos a tierra, guisamos algo y comimos. Permanecimos allí dos días, transcurridos los cuales reiniciamos la travesía y estuvimos navegando por espacio de otros veinte. Sobre nosotros volvieron a soplar vientos contrarios y el capitán quiso cerciorarse sobre el estado de la mar. De modo que el marino oteador recibió la orden de examinar con atención cuanto pudiese divisar. Subió al mástil, descendió y le dijo al capitán: «Señor, a estribor he visto bancos de peces; luego he mirado más allá y a lo lejos he divisado algo negro que de vez en cuando se volvía blanco». Cuando el capitán, que era el decano de los marinos de mi reino, hubo oído las palabras, arrojó al suelo su turbante, se mesó la barba y exclamó dirigiéndose a todos: «¡Podemos darnos por muertos!, ¡ni uno de nosotros se salvará!», y prorrumpió en amargo llanto, que enseguida se nos contagió a los demás. Yo le ordené: «Dinos, capitán, qué es lo que ha visto el oteador». Él respondió: «Sabed, mi señor, que nos perdimos cuando soplaron aquellos vientos contrarios que no se calmaron hasta las claras del día. Tras dos días en tierra, seguimos a la deriva nueve días más, sin que haya soplado el viento que nos permita retomar nuestro rumbo. Pero esta mañana hemos ido a toparnos con una formación rocosa que emerge del fondo de la mar y recibe el nombre de Montaña de la Magnetita, hacia la cual nos arrastran las aguas, para nuestra desgracia. En ese lugar las embarcaciones se desensamblan, pues todos los clavos se salen, van hacia dicho peñasco y a él quedan adheridos. Ello se debe a que el Altísimo ha dotado a la piedra magnetita de la misteriosa propiedad de atraer al metal. En la montaña, que tenemos ya muy cerca, hay, así, tal cantidad de hierro como solo Dios puede saber, dado que, desde tiempos antiguos, han sido muchas las embarcaciones que se han desintegrado en su proximidad. Más allá de estas aguas hay una cúpula de azófar que se tiene sobre diez columnas, y sobre la cual hay un jinete montado a lomos de una yegua, ambos de cobre; el jinete lleva en la mano una lanza, del mismo metal, y el pecho cubierto por una placa de plomo en la que hay grabados ciertos nombres y signos mágicos. Pues bien, majestad, mientras ese jinete siga a lomos de su montura seguirán desensamblándose todas las embarcaciones que pasen cerca de él, las tripulaciones perecerán y todo el hierro que lleven se quedará adherido al peñasco. La única salvación consiste en que ese jinete caiga de su montura». Al acabar su explicación, señora, el capitán, a pesar de ser hombre bragado y de gran experiencia, prorrumpió de nuevo en un llanto tan desconsolado que a ninguno nos cupo la menor duda de que nuestro fin estaba próximo, de modo que comenzamos a despedirnos unos de otros. A la mañana siguiente nos hallábamos aún más cerca de la Montaña de la Magnetita, y las aguas seguían arrastrándonos a ella con fuerza irresistible. Cuando nuestros barcos estaban ya bajo ella, se abrieron, y todos los clavos y el hierro que llevábamos salió como despedido, mientras dábamos vueltas en torno al peñasco. Así estuvimos hasta el final del día, cuando, destruidas ya nuestras embarcaciones, la mayoría de nosotros se ahogó, mientras que unos pocos lograron salvarse. Fueron, de cualquier modo, muchos más los que perecieron; y en cuanto a los supervivientes, sabed que nada supieron de la suerte de los demás, ya que las olas y los vientos los llevaron a cada cual por su lado. A mí me preservó Dios para el penar, el tormento y la desgracia que le pluguieron. La cosa es que me agarré a una tabla que el viento y las olas arrastraron hasta la montaña, hacia cuya cima me encaminé valiéndome de los a modo de escalones que en ella había labrados. Una vez allí, invoqué el nombre de Dios.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 15, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el tercer mendigo siguió relatándole su historia a la joven dama, así como a quienes en la casa estaban reunidos, que seguían maniatados mientras los esclavos, de pie junto a ellos, mantenían las espadas enhiestas sobre sus cabezas:

Invoqué luego el sagrado Nombre de Dios, Le recé y Le supliqué, al tiempo que iniciaba mi camino hacia la cima de la montaña, aferrándome a los salientes y oquedades que en ella encontré. Dios serenó el viento en aquella hora y me ayudó en mi ascensión. Alcancé, por fin, la cumbre sin contratiempos, de lo que me alegré sobremanera. Mi único empeño era llegar a la cúpula donde, nada más entrar, realicé dos rákaas[39] dándole gracias a Dios por haber llegado a salvo. Luego me quedé dormido, bajo la misma cúpula y, en sueños, oí una voz que me decía: «Hijo de Jasib, cuando despiertes, cava un hoyo bajo tus pies y encontrarás un arco de cobre y tres flechas de plomo sobre las que se han grabado signos mágicos. Tómalos y dispara contra el jinete que está en lo alto de la cúpula, para que las gentes descansen de esta terrible calamidad. En cuanto hayas alcanzado al jinete, este se precipitará al mar al mismo tiempo que el arco caerá de tus manos; recupéralo y entiérralo donde haya caído. Hecho todo esto, subirá el nivel de las aguas marinas, que cubrirán la montaña, y aparecerá una pequeña embarcación donde vendrá un individuo, también de cobre, pero distinto del jinete al que habrás alcanzado con el proyectil. Se acercará a ti, provisto de un remo. Sube, pues, al bote, sin invocar el nombre de Dios, y el individuo te recibirá y remará durante diez días hasta que te lleve al Mar de la Tranquilidad. Una vez allí, encontrarás a quien sabrá llevarte a tu tierra. Pero recuerda que todo esto se cumplirá siempre que no invoques el nombre del Supremo».

Me desperté entonces y, siguiendo con diligencia las instrucciones de la voz, me dirigí a orillas de la mar y desde allí disparé contra el jinete; le alcancé y se precipitó al agua, al mismo tiempo que el arco caía de mis manos. Lo recogí y, no bien lo había enterrado, comenzó la mar a agitarse y a subir hasta que cubrió la montaña en la que aún seguía yo. Poco después vi un bote que hacia mí venía, por lo que alabé, para mis adentros, al Altísimo. La embarcación llegó hasta mí, tripulada por un individuo de cobre de cuyo pecho pendía una lámina de plomo con ciertos nombres y signos mágicos grabados. Me acomodé en el bote sin pronunciar una sola palabra, y el de cobre remó durante un día y otro y otro, hasta que, cumplidos los diez, divisé Costa de Tranquilidad. Tan contento me puse que invoqué el Nombre de Dios; proclamé Su unicidad diciendo «No hay más que un solo Dios», y Su trascendencia exclamando «¡Dios es más grande!». Nada más haber dicho todo esto, el autómata me arrojó del bote y, dando media vuelta, volvió a dirigirse a alta mar. Yo, que era buen nadador, nadé durante todo el día, hasta que, caída ya la noche, se me agotó la fuerza de los brazos y se me extenuaron los hombros de modo tal que me tuve por perdido. Mientras recitaba, pues, la profesión de fe, con la certidumbre de que iba a morir, la mar se agitó con el tempestuoso viento, y una ola de la altura de un castillo me arrastró y me despidió con fuerza contra el litoral, para lo que Dios quisiera hacer de mí. Me adentré un poco más en tierra firme, me quité la ropa, la retorcí bien, la tendí en el suelo y allí mismo pasé la noche. A la mañana siguiente, después de vestirme, miré a mi alrededor. Vi que me encontraba en una suerte de vega, de modo que la rodeé y me di cuenta de que me hallaba en un islote. «¡Cada vez que me libro de una calamidad, caigo en otra aún mayor!», exclamé. Seguía yo pensando en mi sino y deseando la muerte, cuando divisé un barco en el que venía gente. Me puse en pie y me subí a un árbol. VI ENTONCES QUE LA EMBARCACIÓN[40] atracaba y de ella bajaban diez esclavos provistos de palas. Caminaron hasta llegar al centro de la isla, y en un punto determinado cavaron hasta descubrir una plataforma. Levantaron y abrieron la trampilla que en esta había, regresaron a la embarcación y comenzaron a acarrear pan, harina, grasa, miel, ovejas y cuanto pudiera precisar quien en el subterráneo viviera. Y así estuvieron los esclavos, yendo y viniendo de la embarcación a la plataforma, hasta que hubieron transportado toda la carga de víveres. A continuación desembarcaron una vez más trayendo consigo ropa de la mejor calidad. Los acompañaba ahora un venerable anciano, vencido ya por el paso del tiempo, que venía ataviado con un manto de color azul que los vientos movían ora a poniente ora a levante. Era tal como dijo el poeta, poniéndose en su lugar:

La sacudida recibí del Tiempo,

que es, ya se sabe, potente y violento.

Sin fatigarme caminaba antaño;

hoy resoplo sin dar un solo paso.

El anciano, además, venía de la mano de un mancebo vaciado del molde mismo de la donosura y vestido con la túnica de la perfecta elegancia; tan agraciado, en fin, que bien podría haber dado lugar a merecidas antonomasias y refranes. Un junco fresco que al corazón embelesaba y quitaba el sentido… Con razón dijo de él el poeta:

Para con él compararlo,

trajeron a la Belleza,

quien, después que vio al mancebo,

se moría de vergüenza.

«¿Has visto algo igual, Belleza?»,

preguntaron, por herirla;

pero ella, sin inmutarse,

dijo: «Jamás en la vida».

Pues bien, señora, el grupo fue caminando hasta llegar a la plataforma de la que se sirvieron todos para descender y desaparecer de mi vista. Abajo estuvieron un buen rato hasta que los vi salir de nuevo, a todos, o sea, al anciano y los esclavos, pero sin el mancebo. Cerraron la trampilla, cubrieron la plataforma y, después de dejarlo todo como estaba, regresaron al barco y se hicieron a la mar. Bajé entonces del árbol y fui hasta donde estaba acumulada la tierra, que volví a trasladar con mucho esfuerzo hasta que la hube removido toda. Dejé así al descubierto la plataforma, que era una madera del tamaño de una piedra de molino. Levanté la trampilla y vi que debajo había una escalera de caracol en piedra. Muy admirado por ello, bajé peldaño a peldaño hasta llegar a un espacio abierto que daba acceso a una suerte de vergel, luego a otro y luego a otro, así hasta completar el número de treinta y nueve. En cada uno de aquellos huertos vi árboles, riachuelos, frutos y diversas maravillas, tales que resultaría fatigoso describir en detalle[41]. A continuación había una morada muy limpia, cubierta de alfombras y sedas, donde se hallaba el mancebo a quien había visto antes, reclinado en una alta tarima. Descansaba sobre un almohadón redondo y sostenía un abanico en su mano; ante él había dispuestos varios ramilletes de hierbas aromáticas y otras fuentes de perfume. Estaba completamente solo. Cuando me vio, se le demudó la color; yo le dirigí el salam, el saludo de la paz, y le dije: «¡Descanse vuestro ánimo! No temáis, que todo irá bien… Soy humano, como vos; un príncipe, hijo de rey, y los divinos Designios me han conducido a vos para que os acompañe en este retiro. ¿Cuál es vuestra historia? ¿Por qué motivo habéis de vivir aislado y bajo tierra?». Cuando el joven se hubo asegurado de que yo era uno de su misma condición y aproximado rango, se alegró, recobró la color, me invitó a que me acercara y exclamó: «¡Mi historia, hermano, es de todo punto maravillosa…! Mi padre se dedica al comercio de alhajas. El suyo es un negocio lucrativo bien establecido: tiene esclavos propios, amén de otros mercaderes que trabajan a su servicio, y estos viajan por cuenta de mi padre en embarcaciones que extienden el negocio hasta los países más lejanos. Los suyos son tratos y capitales de grandes proporciones… Yo soy su único hijo. Pues bien —prosiguió el mancebo—, una noche soñó mi padre que tendría un hijo y que este moriría prematuramente, de modo que despertó dando grandes voces y llorando con amargura. A la noche siguiente mi madre quedó encinta de mí. A partir de esa fecha, que quedó registrada, pasaron los días y mi madre me trajo por fin al mundo, para gran contento de mi padre. Este organizó banquetes y dio de comer a los pobres, por haber tenido descendencia al final de sus días. Reunió luego a astrólogos, expertos en calendarios, sabios en materia de cronología y eruditos en genealogías y nacimientos; quienes, después de sacarme el horóscopo, le dijeron: “Vuestro hijo vivirá hasta los quince años, cuando está predestinado a verse en gravísimo peligro. Si llegara a salvarse, moriría de viejo. La causa de su muerte, según nuestros cálculos revelan, será la siguiente: en el Mar de la Perdición se encuentra la Montaña de la Magnetita, en cuya cima hay un jinete a lomos de una yegua de cobre. El jinete, de cuyo pecho pende una lámina de plomo, caerá de su montura, y, al cabo de cincuenta días, morirá vuestro hijo. Su matador será el mismo que derribe al jinete, y es un príncipe llamado Ayib hijo de Jasib”. Grande fue —continuó el mancebo— la zozobra de mi padre, quien me dio la mejor crianza y educación hasta que cumplí los quince años. A los diez días de mi aniversario recibió la noticia de que el jinete había caído al mar, y de que lo había derribado el príncipe Ayib, hijo del rey Jasib. Y, por miedo a que este me matara, me trajo aquí mi padre. Tal es mi historia y el motivo de mi soledad».

Asombrado por su relato, me dije para mis adentros: «¡Yo soy quien ha hecho lo que este joven dice! Pero jamás lo mataré». Y, en voz alta: «Bastante habéis perdido ya, demasiado habéis sufrido… Pero, Dios mediante, no volveréis a padecer angustia ni temor algunos. Me quedaré a vuestro lado durante un tiempo, os serviré y luego reemprenderé mi camino. Os haré, en suma, la espera más soportable estos días, y, cuando hayan transcurrido, podréis ponerme al cuidado de algunos siervos de vuestro padre para que me acompañen en mi viaje de regreso». Y me senté con él, a conversar, hasta que cayó la noche. Me levanté entonces y encendí una vela con la que prendí las lámparas. Luego volvimos a sentarnos ante una opípara cena que concluimos con unos dulces, y seguimos charlando hasta que se consumió buena parte de la noche. Él se quedó dormido, yo lo tapé, me levanté y me eché también a descansar.

A la mañana siguiente calenté un poco de agua y llamé al mancebo con cuidado. Cuando despertó, me acerqué a él con el agua caliente; se lavó la cara y exclamó: «¡Qué buen regalo me ha hecho Dios! Os prometo que, cuando salga de este trance y me libre de ese Ayib hijo de Jasib, haré que mi padre os recompense. Si, por el contrario, muero, la paz sea con vos». «¡No llegue nunca —exclamé— el día en que recibáis daño! Ojalá Dios me dé a mí la muerte antes». Traje entonces algo de comida y desayunamos. Encendí después un oloroso incienso, preparé el tablero de mancala y estuvimos jugando un rato. Por la noche volví a encargarme de encender las lámparas; luego me senté a su lado y estuvimos charlando hasta altas horas de la madrugada, cuando él se quedó dormido. Lo tapé y me eché yo también a descansar. Así pasaron, señora, los días y las noches, y mi corazón se fue llenando de afecto hacia el mancebo, hasta que, libre de mis congojas, me dije a mí mismo: «¡Los astrólogos mintieron! Bien sabe Dios que jamás le daré muerte». Y así seguimos: yo lo servía, comíamos juntos y charlábamos, hasta que llegó el día treinta y nueve. Cuando cayó, pues, la noche que hacía el número de cuarenta el muchacho, muy contento, dijo: «Alabemos, hermano, a Dios, que me ha librado de la muerte y me ha colmado de bendiciones gracias a tu llegada y compañía. ¡A Dios le pido que te devuelva a tu tierra, como deseas! Pero quisiera, hermano, que me calentaras un poco de agua para que pueda darme un baño y lavarme todo el cuerpo». «¡De mil amores!», le contesté y le calenté una gran cantidad de agua, en la que lo ayudé a sumergirse. Le lavé bien todo el cuerpo, con harina de altramuces, le froté los miembros, lo serví, le puse ropa limpia y le preparé un mullido lecho, en el que se tendió a descansar, como suele hacerse después del baño, y me dijo: «Hermano, corta un melón y prepara un licuado con azúcar cande». Entré, pues, en la cámara, donde encontré un buen melón, lo puse en una bandeja, y le pregunté: «¿Tenéis, mi señor, un buen cuchillo?». «Ahí está —dijo él—, en ese estante, encima de mí». Movido por la prisa, tomé el cuchillo y lo saqué de su vaina. Di un paso atrás y tropecé con tal mala suerte que fui a caer sobre el muchacho sin soltar el cuchillo, el cual ejecutó lo que estaba escrito desde la Eternidad, ya que se clavó en el corazón del chico. Murió en el acto. Cuando, al soltar su último estertor, me di cuenta de que estaba muerto y de que había sido yo quien lo mató, lancé un alarido, me abofeteé la cara, me rasgué las vestiduras y exclamé: «¡De Dios somos y a Dios tornamos…! ¡Oíd, sumisos al Altísimo! A este muchacho le quedaba una sola noche para que pasase el peligro que, según le habían pronosticado astrólogos y sabios, se extendería cuarenta días. Su plazo final estaba en mis manos… ¡Ojalá me hubiese muerto yo antes de ir a cortar ese melón! ¡Desgracias y sofocos, no más que desgracias y sofocos! Pero lo que Dios ha dispuesto ha de cumplirse siempre…».

Sabedor, pues, de que había sido yo en efecto quien dio muerte al mancebo, me puse en marcha de inmediato. Ascendí a la superficie valiéndome de la escalera, volví a amontonar la tierra, dejándola tal como la encontré, y miré hacia la mar. No muy lejos divisé una embarcación que se aproximaba. Lleno de miedo, pensé: «Llegarán enseguida, se encontrarán al muchacho muerto y, al saber que he sido yo quien ha puesto fin a su vida, me matarán a mí». Busqué, pues, un árbol alto, trepé y me escondí en su copa. No llevaba allí mucho cuando vi desembarcar a los esclavos, con quienes venía el anciano padre del muchacho. Llegaron al lugar donde se amontonaba la tierra, la removieron, descendieron y se encontraron al mozuelo dormido, con la cara reluciente por efecto del baño y la ropa limpia, pero con un cuchillo clavado en el pecho. Gritaron, lloraron, se abofetearon los rostros y profirieron toda clase de lamentos. El anciano perdió el sentido, y, al cabo de un buen rato, como los esclavos creyeron que su amo no sobreviviría al muchacho, envolvieron a este en sus propios vestidos, tendieron sobre él un manto de seda y regresaron al barco. El anciano volvió en sí, cuando se hubieron ido, y, después de mirar a su hijo, que allí yacía muerto, volvió a golpearse el rostro y a arrancarse los pelos de la barba. Su dolor por la muerte del muchacho era tal que cayó de bruces y volvió a prorrumpir en llanto mientras se echaba tierra por la cabeza. Todo esto ocurrió mientras yo permanecía en el árbol, tratando de ver lo que ocurría. Mi corazón había encanecido, mucho antes que mi cabeza, por las muchas penas que había tenido que afrontar. De modo que recité:

«¡Cuántas mercedes del Señor se ocultan

a las inteligencias más agudas!

¡Cuán a menudo la aflicción del día

se torna, con la noche, en alegría!

Serena calma sigue al temporal

que nos colmó de miedo y ansiedad».

El anciano, mi señora, siguió desvanecido hasta el ocaso. Entonces volvió en sí, miró a su hijo y comprobó que había sucedido lo que tanto temiera. Se golpeó con saña cabeza y rostro y recitó:

«El corazón, de pesos abrumado, se espanta;

los párpados no cesan de verter acres lágrimas.

¡Cuán lejos, mi Señor, quienes amo quedaron!

Y otra vía no encuentro sino echarlos en falta…

Si no hubieran llegado nunca a verte mis ojos,

que sufrir no tendrían ahora la desgracia.

Ningún descanso encuentra mi pobre corazón,

que ha sido pasto inerte de inextinguibles llamas.

¡Ay de aquellos momentos, dichosos y fugaces,

cuando estábamos todos juntos en nuestra casa!

Mas de la muerte el ángel nos apuntó con su arco,

y sus flechas certeras a quien buscan alcanzan.

Mil veces preferible sería que la muerte

con nuestra relación de una vez acabara.

Os ruego, no digáis que es demasiado tarde,

no tratéis de quitarme mis magras esperanzas.

¿O es que no ha de alumbrar una vez más el día

que la dicha perdida devuelva a nuestra casa,

y sea como fue, antes de que la flecha

que todo lo destroza nuestra suerte alcanzara?

Flecha que, con gran tino, alcanzó el mejor blanco:

el de quien se merece la más sólida fama.

Me refiero a mi hijo, del que, antes que estos versos,

los acontecimientos a las claras hablaban.

Por estar otra vez, mi querido, contigo,

en este mismo instante diera de grado el alma.

Si vocalizo “luna”, se oculta tras las nubes;

si “sol”, hacia el ocaso su marcha hace más rauda.

Las raíces profundas de los tristes recuerdos,

por más que yo quisiera, no hay modo de arrancarlas.

Del envidioso el ojo, que nunca se distrae,

observa, satisfecho, el fruto de su hazaña[42]».

Dicho esto, el anciano dejó escapar un último suspiro al tiempo que el espíritu le salía del cuerpo. Los esclavos, lamentando desde lo más hondo la lastimosa muerte de su señor, se echaron tierra sobre la cabeza y, sin dejar de llorar, trasladaron su cadáver a la embarcación y lo depositaron junto al de su hijo. Soltaron luego las velas y desaparecieron de mi vista. Bajé del árbol, volví al subterráneo y pensé en el muchacho, y, al ver sus pertenencias, recité:

Me embarga tal nostalgia al ver sus trazas

que sus terrenos riego con mis lágrimas,

y a Quien dictó de su partida el “¡Sea!”

pido que su regreso me conceda».

Salí de la morada subterránea y, por espacio de un mes, me dediqué a recorrer la isla durante el día para volver a meterme bajo la plataforma a la caída de la tarde. Día tras día observaba yo los confines de la isla, y, transcurrido que hubo el mes, me di cuenta de que la marea había ido bajando por poniente, tanto que me ya me era posible buscar mi salvación. Atravesé buceando las aguas marinas que aún quedaban y alcancé la tierra firme de la costa, donde me hallé ante una extensión de dunas en que hasta las patas de un camello habrían quedado inmovilizadas, hundidas hasta las rodillas. Pero, sacando fuerzas de flaqueza, conseguí cruzar la arena. Vi entonces una suerte de fuego cuyas llamas relumbraban con fuerza a lo lejos, y hacia allá me dirigí con la esperanza de encontrar alivio a mis dificultades. Y recité:

«Acaso quiera el Tiempo tomar un nuevo rumbo

y llevarme a buen puerto, lejos del infortunio».

AL ACERCARME[43], reparé en que se trataba de un palacio fortificado con una puerta de latón, tan lisa y bien pulida que, cuando el sol brillaba, relumbraba más que el fuego. Contento por haberlo visto, me senté ante la entrada del edificio. Y no bien lo hube hecho, aparecieron diez jóvenes, acompañados de un venerable anciano. Los jóvenes iban de punta en blanco, pero eran todos tuertos del ojo izquierdo. Este rasgo que todos compartían me sorprendió mucho. Cuando me vieron, me saludaron y me preguntaron si estaba bien y cuál era mi historia. Yo les conté las desgracias que me habían acaecido, y ellos, admirados por mis palabras, me acogieron y me acompañaron al interior del palacio. En una sala de este había diez estrados, cada uno con su lecho y su cobertor azul, y, en medio de todos ellos, un estrado más pequeño, pero semejante a los demás, también con un cobertor azul. Nada más entrar, cada uno de los jóvenes subió a su estrado, mientras que el anciano se paró junto al más pequeño, que estaba en medio de los demás, y dijo: «Siéntate aquí, joven, y no preguntes por nuestras circunstancias ni por el motivo de que estemos todos tuertos». Dicho esto, fue dándole a cada uno de los demás, incluido yo mismo, dos recipientes, uno con comida y otro con agua. Luego se sentaron todos y comenzaron a hacerme preguntas sobre todo lo que me había ocurrido; yo les fui respondiendo como mejor pude hasta que hubo pasado la mayor parte de la noche. Entonces dijo uno de los jóvenes: «Hora es ya, venerable maestro, de que recibamos nuestra justa retribución». «Cierto es», repuso el anciano, quien se levantó y entró en una cámara, de la que regresó trayendo sobre la cabeza diez platos, tapados por otros tantos, de color azul, que distribuyó entre los jóvenes. A continuación encendió diez velas y levantó los platos que hacían las veces de tapaderas. Debajo de cada uno había una cantidad de ceniza, polvo de carbón y restos negros de marmita. Los jóvenes todos se arremangaron y se tiznaron las caras. Luego se abofetearon los rostros, se dieron de puñadas en el pecho, se rasgaron las vestiduras y comenzaron a decir: «¡Con nuestra comodidad jugó la curiosidad!». Y así siguieron casi hasta las claras del día, cuando el anciano les calentó agua, y los jóvenes se lavaron y se pusieron ropa limpia.

Todo esto, señora —prosiguió el tercer y último mendigo—, me desconcertó sobremanera, y, como dudase de mi propio juicio, me sentí tan lleno de inquietud que olvidé cuanto me había ocurrido a mí. Al cabo, incapaz de guardar silencio, les dije: «Sois sin duda, y gracias al Cielo, personas en sus cabales; sin embargo, todo eso que habéis hecho es propio de quien no está cuerdo. Tengo, pues, que pediros, por lo que os sea más querido, que me declaréis por qué motivo os falta un ojo y por qué os tiznáis la cara con ceniza y hollín». Muy decididos, me contestaron: «No te dejes llevar de tu inexperiencia, joven, y no vuelvas a pedírnoslo», y, dicho esto, se levantaron, y otro tanto hice yo. Vino entonces el anciano con la comida. Dimos buena cuenta de ella y estuvimos de sobremesa hasta la madrugada. Aquella noche hicieron lo mismo que la anterior. Así seguimos durante un mes, y, al cumplirse este, volví a decirles: «Si no ponéis fin a mis cavilaciones, jóvenes amigos, dándome cuenta del motivo de que os tiznéis la cara con hollín, os dejaré de inmediato». A lo que ellos respondieron: «Lo mejor es que sigamos guardando nuestro secreto, pues, si te lo desveláramos, te tornarías uno de nosotros». «Tiene que ser como digo —respondí—. De lo contrario, dejad que emprenda viaje hacia los míos y pueda así descansar de todo esto. Pies, ¿para qué os quiero?, como suele decirse, o asimismo: ojos que no ven, corazón que no siente».

Ellos sacrificaron un carnero y, después de desollarlo, me dieron un cuchillo y la piel del animal, y me indicaron que me envolviera en ella y la cosiera desde dentro. Y añadieron: «Luego recibirás la visita de un ave de descomunal tamaño, un rojj[44], que te tomará en sus garras y volando te llevará hasta la cima de cierta montaña. Sal de la piel del carnero, sin cuidado, pues el ave, al verte, se asustará y huirá. Camina luego por espacio de media jornada y te verás ante un castillo de extraña apariencia. Entra en él y tu deseo se cumplirá, pues lo que nos has visto hacer y el que seamos tuertos se debe todo a que nosotros también estuvimos en ese castillo. Eso nos ahorrará el tener que contarte uno por uno nuestra experiencia». Muy contento quedé yo con aquellas palabras.

Hicimos, pues, lo que acababan de decirme; vino la descomunal ave, me llevó consigo y me dejó en una montaña. Salí de la piel que me envolvía y entré en el castillo, donde me encontré con cuarenta doncellas que eran como cuarenta lunas, tales que nadie podría haberse cansado de mirarlas. Ellas, no más verme, me dijeron todas: «Muy bienvenido seáis, señor; hace ya un mes que os esperamos con impaciencia. Loado sea Quien nos concede a todos lo que merecemos». Luego me llevaron a un alto estrado donde me invitaron a sentarme, y me dijeron: «Hoy sois nuestro señor y dueño, y nosotras, vuestras siervas, y, como tales, quedamos a vuestra entera disposición. Ordenadnos, pues, lo que os venga en gana, que os obedeceremos». Atónito quedé por todo ello. Trajeron luego alimentos y comimos todos juntos, y, cuando nos hubimos saciado, me sirvieron la bebida. Mientras yo seguía en mi sitio, rodeado por las jóvenes, cinco de ellas se levantaron, tendieron una estera y alrededor dispusieron ramilletes odoríferos, fruta fresca y frutos secos en generosas cantidades. Trajeron luego el vino y nos sentamos todos a beber. Sacaron laúdes con los que acompañar sus poemas y cantos, y las vasijas y copas comenzaron a circular entre nosotros. La alegría que experimenté fue tal que me olvidé de todos los pesares del mundo. «¡Esto sí que es vida!», exclamé. Y así seguimos hasta que llegó la hora de irse a dormir. «Elige ahora a cualquiera de nosotras, la que prefieres para que duerma contigo esta noche», me dijeron. Yo me decidí por una de ellas, agraciada de rostro, con los ojos y los cabellos color de azabache, dientes separados, perfectas prendas y unidas cejas; tal que más parecía un espigado junco o una varita de espliego; aunque mejor sería decir que la joven era en suma motivo más que suficiente para perder la cabeza. No en balde dijo de ella el poeta:

Necedad es hablar de finas ramas

y es error compararla con gacelas,

que ni soñar podrían con su garbo,

ni escanciar de sus bocas dulce néctar,

y a las que faltan esos ojos negros

que son a un tiempo mi prisión y flechas.

¿Cómo por ella no beber los vientos

si ardores de chiquillo me despierta?

La miré y le dije:

«No tiene mi mirada otro objetivo,

mi mente de otra cosa no se ocupa.

Solo existe en el mundo su hermosura;

por ella me debato y agonizo…».

Me levanté, pues, me fui con ella y pasé una noche como no he vivido otra. A la mañana siguiente me llevaron al baño, me lavaron y vistieron con la ropa más suntuosa. Luego me trajeron de comer y de beber. Las copas circularon de mano en mano hasta la noche, cuando elegí a otra de ellas, muy salada y de perfectas formas; de quien dijo el poeta:

Dos pomos lleva al pecho sellados con almizcle;

sus ojos los preservan certeros proyectiles.

Con ella pasé la noche más hermosa. Y, por no ser en exceso prolijo, mi señora, os diré que así seguí, llevando con aquellas cuarenta jóvenes la vida más muelle y regalada, durante un año entero. Cuando este llegó a su término, me dijeron: «Ojalá no os hubiésemos conocido, pues acaso no os guste lo que hemos de deciros», palabras a las que siguió el llanto de todas. Muy sorprendido, les pregunté: «¿Pues qué pasa?». «Somos —respondieron ellas— hijas de reyes y estamos aquí, todas juntas, desde hace años. Solemos ausentamos durante cuarenta días y luego permanecemos en este lugar un año entero, comiendo, bebiendo disfrutando y cantando, hasta nuestra siguiente ausencia. Tal es nuestra costumbre. Y ahora, cuando ya es tiempo de que nos marchemos, tememos que contravengáis nuestras instrucciones. Ello es que os hacemos entrega de las llaves del palacio, donde hay cuarenta puertas; de ellas podéis abrir hasta treinta y nueve, pero guardaos mucho de abrir la que hace el número de cuarenta». «De ningún modo la abriré», les contesté yo. Una de ellas se adelantó, me abrazó sin poder reprimir las lágrimas y recitó:

«Si vos y yo algún día volvemos a estar juntos,

el Tiempo sonreirá, por más que sea ceñudo.

Si otra vez vuestros ojos me alumbraran los míos,

tendría que eximir de todo a mi destino».

Yo le repuse, asimismo, con unos versos:

«Propósitos me trajo, cuando me dijo adiós,

de un pecho que incendiaban las llamas del amor.

De perlas derramadas y cornalina roja

se hizo para el cuello la más preciada joya[45]».

Al verlas llorar de aquel modo, les juré que por nada del mundo abriría yo aquella puerta, y, después de cumplir con los deberes de la despedida, salieron y se marcharon a toda prisa, dejándome solo en el palacio. Cuando ya caía la tarde, abrí la primera puerta, la traspasé y me hallé en una morada que era como un paraíso. Había un huerto con árboles de intenso verde y sazonados frutos; se oía el trinar y gorjear de pájaros, y el rumor de aguas que corrían presurosas. Todo aquello me calmó los ánimos. Caminé entre los frondosos senderos, aspiré las fragancias de las flores, oí el canto que las aves elevaban en alabanza del Único, del Todopoderoso. Me admiré del tinte bicolor de la piel de la manzana, donde se alternan el rojo y el amarillo, tal como dijo el poeta:

Del amor los dos tintes la manzana reúne:

el del amado pómulo con la tez de quien sufre.

Luego me recreé en los membrillos y aspiré su aroma, que deja en mal lugar al almizcle y al ámbar gris. Razón tuvo el poeta que dijo:

Para la humanidad es el membrillo

el fruto que domina el primer rango.

Aunque huela a abelmosco, sabe a vino;

es redondo, cual luna, mas dorado.

Me fijé después en las ciruelas, que son como rubíes hechos pulpa, y salí de aquel lugar dejando la puerta de la cámara como la encontré. Al día siguiente abrí otra puerta, entré y me hallé en un gran terreno donde crecían altas palmeras, discurría una copiosa corriente de agua y abundaban rosas y jazmines, mejorana y narcisos, cuyos aromas esparcía la brisa y a mí me comunicaron intensa placidez. Al abrir, más tarde, la tercera puerta, me encontré con una espaciosa sala, de marmóreos muros multicolores, con distintas gemas engastadas, y donde había dispuestas jaulas de sándalo y palo áloe en las que cantaban el ruiseñor y el pichón, el mirlo, la tórtola y el nubio canoro, lo cual me atemperó y calmó de tal manera que me quedé allí dormido hasta el amanecer. Abrí después la cuarta puerta, que daba acceso a una gran mansión en la que había cuarenta hornacinas abiertas, y donde vi tal cantidad y calidad de perlas, rubíes, topacios, esmeraldas y otras indescriptibles piedras que no pude sino exclamar para mí mismo: «¡No creo que ningún rey tenga nada igual en su cámara de los tesoros!».

Y, con el ánimo de nuevo calmado, pensé que me había convertido en el soberano de mi era, y que todos aquellos caudales eran un favor que Dios me concedía y venían a sumarse a las cuarenta beldades que bajo mi mano tenía. Y así seguí, pasando de un lugar a otro hasta que transcurrieron treinta y nueve días, período durante el cual había abierto otras tantas puertas, de manera que solo me quedaba la que hacía el número de cuarenta, que me habían prohibido abrir. Me resultaba imposible, señora, pensar en otra cosa, y, para mi desgracia, Satán me infundió la idea de abrirla, a la que no pude resistirme aunque solo quedaba un día para que se cumpliera el plazo fijado. De manera que fui hacia aquella puerta. Nada más abrirla percibí un olor tan penetrante que me tiró por el suelo, desmayado. Desperté al cabo de un buen rato y, sacando fuerzas de flaqueza, traspasé el dintel y entré. Me hallé entonces en una sala con el suelo cubierto de azafrán, iluminada por lámparas de oro, y donde había dos grandes incensarios, llenos ambos de una mixtura de palo áloe, ámbar gris y miel. Y vi un caballo tan negro como la noche más lóbrega. Delante de la noble bestia había dos comederos de cristal, uno con semillas de ajonjolí descascarillado, y el otro, con agua de rosas perfumada de abelmosco. El caballo estaba amarrado y embridado, y llevaba una silla de oro bermejo. Al verlo, exclamé: «¡Buena montura esta!», y, trastornado aún por Satán, lo saqué y lo monté. El animal, sin embargo, no se movió ni un ápice. Tomé entonces la fusta y le asesté un buen latigazo, a resultas del cual la bestia, soltando un relincho tan sonoro como un trueno, desplegó las alas y echó a volar, perdiéndose por el cielo durante cosa de una hora.

El caballo volante se posó por fin en una azotea donde me tiró al suelo, y me asestó con la cola un golpe tan desgraciado que me saltó un ojo, cuya esfera me quedó colgando encima de la mejilla, y, sin más, huyó. Al bajar de la azotea me encontré con los diez jóvenes tuertos, que exclamaron al verme: «¡En mala hora has llegado!». Yo, con todo, les pregunté: «¿Puedo ahora unirme a vuestro grupo, sentarme con vosotros y llenarme la cara de hollín?». Ellos contestaron: «¡De ningún modo! Y ya puedes estar marchándote». Me alejé de ellos con el corazón contrito y lágrimas en los ojos, y exclamé: «¡La curiosidad vino a acabar con mi vida de placer y molicie!». Me rasuré la barba y me lancé a recorrer el mundo. Y, como quiera que Dios me tenía escrita la salvación, después de haber recorrido Sus caminos he llegado en el día de hoy a esta Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad, donde me he encontrado con estos dos tuertos, a quienes, después de dirigirles el salam, he dicho: «Soy forastero, un extraño». «Nosotros también somos extraños», me han respondido ellos. Este es, pues, señora, el motivo de que me veáis tuerto y con la barba rasurada.

La joven dama, o sea, la dueña de la casa, le dijo, como a los anteriores: «Pues alisaos el pelo y marchaos». «De ningún modo —respondió el mendigo— pienso marcharme sin haber oído antes la historia de estos». La muchacha entonces se dirigió al Comendador de los Fieles, a su ministro Yáafar y a Masrur y les ordenó: «Dadme noticia de lo vuestro». Yáafar se adelantó y contó lo mismo que le había contado a la joven portera cuando llegaron a la casa. Cuando la muchacha hubo oído sus palabras dijo: «Bien, pues os regalo a cada uno la vida de los demás».

Salieron todos —prosiguió Shahrazad—, y ya en el callejón, el califa les dijo a los tres mendigos: «¿A dónde vais a ir a estas horas, cuando aún no ha roto el alba?». Ellos contestaron: «No sabemos a dónde podemos ir…». «Venid —les dijo el califa— con nosotros y os daremos alojamiento», y luego, dirigiéndose a Yáafar: «Hazte cargo de los tres esta noche, y llévalos a todos ante mí mañana, para que podamos tomar buena nota de lo ocurrido», y Yáafar cumplió, como no podía ser de otro modo, la orden del califa. Este, por su parte, volvió a sus palaciegas estancias, donde no le fue posible conciliar el sueño lo que restaba de noche. A la mañana siguiente se sentó en el trono, recibió a los principales del reino y ordenó a Yáafar: «Tráeme a las tres muchachas con sus dos perras y a los tres mendicantes». Yáafar se levantó, dispuesto a cumplir la orden. Y, en efecto, poco después hizo entrar a las tres jóvenes, resguardadas de miradas curiosas con telas, y el propio Yáafar les dijo a estas: «Os hemos perdonado a causa del buen trato que nos dispensasteis sin conocernos. Ahora os hago saber que estáis ante el quinto califa de los Abbasíes, Harún Arrashid, hermano de Musa Alhadi, hijo de Almahdi Muhámmad, hijo de Abu Yáafar Almansur, hijo de Muhámmad, hermano de Assafah, hijo de Muhámmad. Y no hace falta que os recuerde que al Comendador de los Fieles hay que decirle la verdad en todo momento». Cuando las tres muchachas hubieron oído las palabras de Yáafar, que hablaba en nombre del mismo califa, la mayor de ellas dio un paso al frente y dijo: «Comendador de los Fieles, mi historia es tal que, si a cada cual se la grabasen con una aguja en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 16, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la mayor de las tres damas, de nombre Zubeida, se adelantó en presencia del califa y relató lo siguiente:

MI HISTORIA ES CIERTAMENTE EXTRAORDINARIA[46]. Sepa el Comendador de los Fieles que estas dos perras negras son hermanas mías. Éramos tres, hijas todas del mismo padre y la misma madre, mientras que estas dos jóvenes damas, la portera y la intendente, son también hermanas mías, pero hijas de otras dos mujeres distintas. Cuando mi padre murió, dejó en herencia cinco mil dinares, legado al que vinieron a unirse, poco después, los tres mil que dejó mi madre, pues apenas sobrevivió a su marido. Yo, que era la más joven de las tres hermanas, recibí un legado de mil dinares. Mis hermanas se casaron ambas a no mucho tardar. Y así seguimos, durante un tiempo, hasta que sus maridos iniciaron tratos comerciales. Cada uno de ellos recibió mil dinares de su esposa, y emprendieron viaje todos juntos, dejándome a mí sola durante los cuatro años que duró su ausencia. Mis cuñados perdieron todo el dinero hasta arruinarse y abandonaron en tierra extraña a mis hermanas, que enseguida acudieron a mí con las trazas de los indigentes. Primero vino la mayor, a quien no reconocí. Cuando por fin vi en ella a mi hermana, y muy asombrada por su aspecto, pues venía envuelta en harapos y tocada de un velo sucio y viejo, le pregunté: «¿Qué te ha pasado?», a lo que ella repuso: «De nada sirven ahora las explicaciones y los reproches, querida hermana. Lo que ha ocurrido a fin de cuentas es que el Cálamo ha puesto por escrito la Sentencia de Dios». La mandé entonces a los baños, la vestí de nuevo, y le dije: «Hermana, eres mayor que yo, de manera que ocupas para mí el lugar de nuestros padres. La herencia que recibimos fue una bendición de Dios. En tus manos pongo, ya que mi situación es holgada y te aprecio tanto como a mi propia persona, las rentas que me ha generado mi lote, las cuales te bastarán para vivir». Le dispensé, pues, el mejor trato posible y ella siguió bajo mi techo durante un año entero, al cabo del cual mi capital le había reportado también a ella pingües ganancias.

Casi nos habíamos olvidado —prosiguió Zubeida, la primera de las tres jóvenes damas— de nuestra tercera hermana, cuando esta acudió a mí vestida con harapos aún más miserables que los que trajo la mayor. Con ella me mostré aún más complaciente y espléndida. Y así seguimos, hasta que un día me dijeron ambas: «El matrimonio es lo mejor para nosotras, y ya no queremos esperar más». «Hermanas —les respondí—, ¿cómo podéis pensar así siendo tan escasos los hombres buenos en estos tiempos? ¿No habéis tenido ya experiencia, y muy mala, del matrimonio?». Pero no pude convencerlas y acabaron casándose las dos, sin mi beneplácito, pero a mis expensas y bajo mi protección. Se fueron, pues, ambas con sus maridos, junto a quienes permanecieron solo por corto espacio de tiempo, ya que los dos hombres, que las habían engatusado, les quitaron cuanto tenían, las abandonaron y emprendieron viaje por su cuenta. De nuevo acudieron a mí mis hermanas, desnudas y en actitud contrita: «No nos riñas —me dijeron—, pues aunque eres menor que nosotras, nos ganas en inteligencia. Te prometemos que nunca volveremos a hablar de matrimonio. Tómanos como siervas tuyas y danos a comer de tu pan». Yo les contesté: «Bienvenidas sois hermanas; nada más preciado hay para mí que vosotras dos», y, dicho esto, las besé a ambas y las acogí con toda generosidad.

Así estuvimos durante todo un año, transcurrido el cual me resolví a fletar un barco con rumbo a Basora. Conseguí, en efecto, una gran nave que llené de mercancías y de cuanto pudiera ser menester, y les pregunté a mis hermanas: «¿Preferís quedaros en casa hasta que vuelva yo, o venir conmigo?». «Nos vamos contigo —contestaron ellas—, pues no queremos separarnos de ti». De modo que emprendimos viaje juntas, una vez hube yo dividido mi dinero en dos mitades, una de las cuales me llevé conmigo, mientras que dejaba oculta la otra: «Así tendremos de donde sacar provecho si surge algún imprevisto», me dije. La travesía se había ya prolongado durante varios días con sus noches cuando la embarcación perdió el rumbo y al capitán le resultó imposible retomarlo, de modo que nos internamos, sin saberlo, en aguas que no eran las que pretendíamos. Con todo, el viento nos fue favorable durante diez días, al cabo de los cuales el oteador subió al mástil y al punto bajó exclamando: «¡He entrevisto una ciudad que más parece una tórtola!». Todos nos pusimos muy contentos, y al cabo de un rato avistamos, en efecto, una ciudad. «¿Cómo se llama —le preguntamos al capitán— esa ciudad a la que estamos a punto de llegar?». «No tengo la menor idea —contestó él—, pues ni la he visto antes ni en toda mi vida he surcado estas aguas. Pero, ya que ha sido nuestro sino el salvarnos, lo mejor es que desembarquéis vuestra mercancía y la visitéis. Si surge la posibilidad del negocio, vended y sacad buen provecho; si, por el contrario, no le encontráis salida a vuestro género, podremos al menos descansar todos un par de días, y, tras aprovisionarnos, reemprenderemos viaje».

DE ESTA MANERA ARRIBAMOS[47] a aquel lugar, donde se internó el capitán y, al cabo de una hora, volvió diciendo: «¡Ea, desembarcad e internaos en la ciudad! ¡Admiraos de la creación de Dios y guardaos de Su justa ira!». Desembarcamos, pues, nos encaminamos hacia la ciudad, y, al llegar ante una de las puertas de esta, vi a varios individuos armados de bastones. Me acerqué a ellos y me encontré con que sus cuerpos eran, no de carne, sino de piedra negra. Entramos en la ciudad y vimos que todos cuantos allí estaban se habían convertido también en masas de piedra negra, inerte. Sin salir de nuestro asombro, recorrimos las calles del mercado y comprobamos que la mercancía seguía allí, al igual que el oro y la plata. «Algo muy fuera de lo común ha de ser la causa…», nos dijimos, muy poco contrariados por cierto. Y nos dispersamos por la ciudad, ocupándose cada cual de las telas y demás riquezas que iba encontrando. Yo, por mi parte, subí a la fortaleza, que encontré intacta. Entré en el palacio real y vi que todos los recipientes eran de oro y plata; encontré después al soberano sentado en su trono, rodeado de sus chambelanes, lugartenientes y ministros, y vestido con ropajes tales que a cualquiera habrían dejado atónito. Me acerqué y comprobé que el trono estaba engastado de piedras preciosas y perlas, una de las cuales relucía como una estrella. Vi asimismo que el rey llevaba puesta una tela recamada en oro y que en torno a él había no menos de cincuenta siervos vestidos de diversas clases de seda y armados de espadas desnudas. Anonadada por cuanto mis ojos veían, me introduje en las estancias del harén, cuyas paredes estaban tapizadas en seda ornada con hilo de oro, y encontré a la reina, vestida con una túnica recamada de perlas finas, tocada de una corona de pedrería y con el cuello adornado de gargantillas y collares. Todas aquellas joyas y ropa valiosa seguían inalteradas, mientras que ella, la reina, se había transformado en piedra negra.

Encontré luego una puerta abierta. La abrí y vi una escalera de siete peldaños, que me condujo a una estancia con las paredes en piedra noble, y el suelo cubierto de alfombras doradas, donde vi una tarima en madera de enebro, con perlas y gemas engastadas. Noté que en un determinado punto brillaba una luz, y hacia ella fui. No tardé en darme cuenta de que era una alhaja del tamaño de un huevo de avestruz, que resplandecía en la superficie de un solio de no muy grandes dimensiones que también brillaba como si de una lumbrera se tratase y cuya luz se unía a la que despedía la joya. El suelo estaba allí cubierto de una variedad de sedas tales que aturdían. Muy admirada, pues, por todo ello, vi que en aquel lugar había también varias velas prendidas, por lo que me dije a mí misma: «Alguien tiene que haberlas encendido». Avancé, pues, hasta llegar a hasta otra estancia, y me puse a inspeccionar por aquí y por allá, tan asombrada por cuanto llevaba visto que ni me acordaba de mí misma. El tiempo pasó sin que lo advirtiese y acabó por llegar la noche. Quise entonces salir, pero no pude hallar la puerta, de manera que volví sobre mis pasos hacia la sala de las velas encendidas. Me eché en el lecho que allí había y me tapé con un cobertor después de recitar unos fragmentos del Corán. Quería dormir, pero me era imposible. Mi inquietud crecía.

Mediada la noche, oí a alguien salmodiar el Libro Sagrado con voz hermosa y bien modulada. Muy aliviada por ello, miré en dirección a una de las cámaras, de donde parecía venir la voz, y vi que tenía la puerta entornada. La abrí, me introduje en la sala y miré a mi alrededor. Enseguida me di cuenta de que se trataba de un oratorio, pues vi el mihrab, lámparas colgantes y una alfombra de rezo desplegada en la que estaba sentado un apuesto joven, ante una copia abierta del Sagrado Corán. Cómo podía ser —me pregunté— que solo él se hubiese salvado entre todos los habitantes de la ciudad. Me acerqué a él y le dirigí el saludo de la paz, que él me devolvió después de levantar la vista. «Por el Libro de Dios —le rogué—, que estáis salmodiando, os pido que respondáis a mi pregunta». Él sonrió: «Contadme vos primero, sierva de Dios, el motivo de que hayáis llegado hasta aquí, y yo os daré cumplida respuesta». Le conté mi historia, que él escuchó con gran atención, y le pregunté por lo ocurrido en la ciudad. «No tengáis tanta prisa», dijo él, cerrando el ejemplar del Corán, que guardó en un gran estuche de brocado. Luego me indicó que me sentara con él. Al mirarlo me di cuenta de que era tan hermoso como el plenilunio, de que sus gestos eran elegantes y mesurados, de que resultaba tan dulce como un pilón de azúcar, de que tenía el talle fino, las mejillas tersas y el rostro resplandeciente. Se diría, pues, que a él y no a otro se referían los versos:

Tras el ocaso el sabio observa el cielo,

y ve en dos mantos al mancebo envuelto.

Observa cómo Géminis le ofrece

las perlas que el contorno le engalanan.

Los cabellos Saturno le ennegrece

y el Auriga lunares le regala.

Marte presta a sus pómulos color,

el Arquero apostado está en sus párpados,

su inteligencia es de Mercurio don

y Alcor le evita acoso de malvados.

De estupor el astrónomo se llena,

y la luna, del cielo, al fin, se adueña.

Dios sin duda lo había cubierto con la túnica de la más extraordinaria belleza, tal como dijo el poeta:

Por su encumbrada cuna, por su intachable estirpe,

juro, por su bondad y su sincera lengua:

que su aroma supera con creces al almizcle

y que vaho de ámbar gris exhala su presencia.

¡Si hasta los claros rayos que el propio sol emite

recortes de sus uñas tornarse prefirieran…!

Y en ese instante le lancé una mirada que había de acarrearme mil pesares, ya que prendió todos los fuegos de mi corazón. «Señor mío, contestad a lo que os he preguntado», le dije. «De mil amores lo haré —fue su respuesta—. Sabed, sierva de Dios, que esta es la ciudad de mi padre, de toda su familia y su pueblo. Él es el rey que sentado estaba, convertido en piedra, en el trono ante el que habéis tenido que pasar. En cuanto a la reina que también habréis visto, es mi madre. Ambos eran zoroastras, adoradores del fuego, y no del Rey Único y Todopoderoso, de manera que juraban por el fuego y por la luz, por las sombras y el ardor, por el firmamento que no cesa de girar. Mi padre no había tenido hijo alguno hasta que le nací yo cuando él había alcanzado ya su edad provecta. Me criaron, pues, hasta que crecí, sin que yo conociese otra cosa que la dicha. En casa teníamos a una anciana que, para sus adentros, profesaba el islam y adoraba al Dios único y a Su enviado, mientras que, en apariencia, no se distinguía de mi familia en la fe. Mi padre la tenía en gran estima por la lealtad y continencia que la adornaban, y le dispensaba sus favores con gran largueza, convencido de que la mujer era de su mismo credo. Cuando alcancé la edad del juicio, mi padre me confió a ella, diciéndole: “Tómalo a tu cargo, enséñale todos los aspectos de nuestra Ley, esmérate en educarlo y sírvelo en lo que puedas”. La anciana pasó, en efecto, a ser mi preceptora, pero lo que me enseñó fue la Ley de la sumisión al Dios único, con todos los requisitos para alcanzar la pureza, incluidos el modo de hacer las abluciones y de cumplir con la oración ritual, y, además, me hizo memorizar el Sagrado Corán. Cuando dio por concluida mi instrucción, la anciana me dijo: “Debéis ocultarle todo esto a vuestro padre; no le digáis ni una palabra, pues os mataría”. Y así lo hice yo, de modo que mi padre no supo nada de aquello. Pero al cabo de pocos días la anciana murió, mientras mis conciudadanos se mostraban cada vez más contumaces en su error, más impíos y extraviados. Así las cosas, un día se oyó una voz como un trueno en plena tormenta, que se hacía oír de todos, y decía: “¡Gentes de esta ciudad, dejad de adorar al fuego y adorad, en su lugar, al Rey Único y Todopoderoso!”. Muy asustados, se congregaron todos ante mi padre, su rey, y le preguntaron: “¿Qué era esa terrible voz que tanto nos ha impresionado?”. Él les contestó: “No os impresione la voz, ni os asuste, ni os lleve a abandonar vuestra Ley”, palabras que le bastaron para convencer a sus súbditos, que persistieron durante un año más en su impío culto al fuego. Hasta que, cumplido este plazo, volvieron a oír la misma voz, y así, tres veces a lo largo de otros tantos años. Y, como no abandonaban sus costumbres, cayó sobre ellos la cólera del Cielo, un día al despuntar el alba, cuando se tornaron de piedra negra, ellos todos, así como sus bestias de carga y sus rebaños. Solo yo me libré. Desde que ocurrió aquella desgracia no he dejado de cumplir con la preceptiva oración, de ayunar y de recitar el Corán. Harto estoy, con todo, de tanta soledad, de vivir como vivo, sin nadie que me haga compañía». Entonces yo le dije: «¿Por qué, joven, no os venís conmigo a la Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad, donde os será posible encontraros con los sabios y los peritos en la Ley, y aprender de ellos cuanto queráis? Yo me pondría a vuestro servicio, a pesar de que soy señora de mi gente, y gobierno sobre varones de mérito, lacayos y mozos. He llegado en un navío mercante, que yo misma fleté y que los divinos Designios han traído a esta ciudad. Así es como hemos podido tener conocimiento de todo esto y como nos ha tocado en suerte el encontrarnos», y no dejé de insistirle en que se viniese conmigo hasta que accedió.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 17, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Zubeida no dejó de ponderarle al doncel su propuesta de que la acompañase, hasta que, vencida por el sueño, se quedó dormida a los pies del joven, sin poder creerse la felicidad que experimentaba.

Y la dama siguió refiriéndole al califa:

A la mañana del siguiente día entramos en cámaras y depósitos para hacer acopio de lo que, pesando poco, valiese mucho. Luego bajamos de la fortaleza a la ciudad, donde salieron a nuestro encuentro los esclavos y el capitán, que andaban buscándome. Al verme, se alegraron y me preguntaron por el motivo de mi ausencia. Les describí cuanto había visto y les conté la historia del príncipe y el motivo de que los habitantes de la ciudad se hubiesen transformado. Asombrados quedaron por mis palabras. Luego, cuando mis hermanas, es decir, estas dos perras, me vieron con aquel joven, me envidiaron, se dejaron llevar de la inquina y comenzaron a planear el modo de hacerme daño. Cuando volvimos a embarcar yo no cabía en mí de gozo, más que nada por ir en compañía del joven. Hubimos de esperar un poco, pero no tardó el viento en sernos propicio, de modo que desplegamos velas y partimos. Mis hermanas se sentaron a nuestro lado, iniciaron una conversación y me dijeron: «¿Qué piensas hacer, hermana, con ese agraciado doncel?», a lo que yo repuse: «Mi intención es desposarlo». Luego me dirigí a él: «Señor mío, quisiera que no me llevaseis la contraria en lo que voy a proponeros, y es que, una vez hayamos llegado a Bagdad, mi patria chica, me ofreceré a vos como legítima sierva y esposa con todas las de la Ley; vos seréis mi cónyuge y en mí tendréis vuestra familia». «Lo que vos digáis», contestó él. «Me basta —dije yo, hablándoles ahora a mis hermanas— con él; vosotras dos podéis quedaros con todas estas riquezas». «¡Muy bien dicho!», exclamaron ellas, pero abrigaban malas intenciones contra mí.

Mientras tanto, seguíamos navegando gracias a vientos favorables, que nos permitieron pasar del Mar del Miedo al Mar de la Seguridad. Al cabo de unos días de travesía nos aproximamos a Basora, cuyos edificios avistamos poco antes de que cayera la tarde. Cuando ya estábamos todos durmiendo, mis hermanas se levantaron y se las arreglaron para arrojarnos por la borda al príncipe y a mí, junto con nuestros lechos. Como mi compañero no sabía nadar, Dios anotó su nombre en el registro de los caídos. Para mí, sin embargo, y aunque más me habría valido ahogarme con él, tenía el Altísimo escrita la salvación, pues, nada más caer a las aguas, me proveyó de una tabla a la que me agarré. Las olas hicieron lo demás, lanzándome más y más allá, hasta que me dejaron en la costa de una extensión de tierra, por donde no paré de caminar durante toda la noche. Cuando se hizo de día, vi un camino sobre el cual podían distinguirse huellas humanas y que llevaba al interior de aquel territorio. Salió el sol, sequé mis vestidos a su calor, comí de los frutos que por allí encontré, bebí agua y reemprendí mi camino. Ya estaba cerca de la ciudad cuando de repente vi que me salía al paso, desde lo más espeso de un palmeral, una culebra, que, zigzagueando, se me aproximaba a toda prisa, y a la que perseguía, con letales intenciones sin duda, un reptil o dragón, de mucho mayor tamaño. La más pequeña de ambas bestias, la perseguida, venía extenuada. Me compadecí de ella, tomé del suelo una piedra y le aplasté la cabeza al dragón, que murió en el acto. La que yo creía culebra desplegó entonces dos alas que tenía y echó a volar por los aires, lo que me dejó asombrada; pero, vencida por el cansancio, me quedé dormida allí mismo durante cosa de una hora.

Al despertar me encontré con que a mis pies había una doncella, que me los apretaba suavemente. Volví en mí y, sintiéndome avergonzada ante aquella desconocida, le pregunté: «¿Quién eres y qué es lo que te mueve?». Ella exclamó: «¡Qué pronto te has olvidado de mí! Acabas de hacerme un impagable favor al matar a mi enemigo, pues soy la culebra a la que libraste de aquel dragón, yinn en realidad, igual que yo, y encarnizado rival mío, de quien tú, y solo tú, me has salvado. Luego salí volando por los aires y llegué a la embarcación de la que te arrojaron tus hermanas, trasladé todo cuanto en ella había a tu casa y la hundí. A tus dos hermanas las he convertido en sendas perras negras, pues sé todo lo que te ha ocurrido con ellas. El doncel, sin embargo, se ahogó». Dicho esto, la yinn nos transportó a mí y a las dos perras hasta mi casa, en cuya azotea nos dejó. Comprobé que todas las riquezas que venían en barco estaban allí, sin que nada se hubiese perdido. La que había sido culebra me dijo: «Por la inscripción del Sello de Salomón te juro que, si no les das a cada una de esas dos perras trescientos azotes al día, vendré, te hechizaré y tomarás tú también su forma». «Así lo haré», repuse yo. Y, desde entonces, Comendador de los Fieles, no he dejado de administrarles ese castigo a las dos perras, aun compadeciéndome de ellas. Mis hermanas saben bien que no tengo más remedio que hacer lo que les hago, y me disculpan. Y esa es toda mi historia.

Pasmado dice quien refiere la historia que quedó el califa con lo que acababa de oír. A continuación le preguntó el Comendador de los Fieles a la segunda joven por qué tenía aquellas marcas de golpes por el cuerpo. Y esta, Amina de nombre, la portera de la casa adonde fue el ganapán, refirió lo que sigue:

SEPA NUESTRO SEÑOR EL CALIFA[48] que mi padre, al morir, me dejó una gran fortuna. Pasado que hubo un tiempo de su fallecimiento, contraje matrimonio con un hombre que era el más dichoso de su tiempo, y junto a quien pasé un año entero, hasta que entregó el alma. De él heredé ochenta mil dinares en oro, con arreglo a lo que la ley establece para la viuda; quedé, pues, en situación más que desahogada, de lo cual cundió la noticia. Encargué entonces que me confeccionaran diez trajes, cada uno por valor de mil dinares. Pues bien, estaba yo cierto día sentada en mi casa cuando recibí la visita de una anciana de rostro chupado, cejas despobladas, ojos reventones, dientes rotos, sombría catadura, mirada legañosa, cabeza polvorienta, pelo blanquecino, cuerpo sarnoso, tronco inclinado, tez macilenta, mocos colgantes y encogido cuello. Coincidía, pues, con la imagen que el poeta pintó:

Maldiga Dios a esa vieja,

que al mismo diablo enseñara

la maldad que él desconoce,

sin tener que usar palabra.

¡Mil mulos gobernaría

con solo un hilo de araña!

O, como dijo otro:

Vieja nacida ya bruja,

en todo lo inicuo experta…

Gusto le daban de niña

por detrás, que era mozuela;

holgó sin trabas de adulta,

y ahora ejerce de alcahueta.

Entró la anciana, me saludó y dijo: «Tengo a mi cargo a una joven huérfana que anoche celebró sus esponsales. Me dirijo a vos con el fin de que obtengáis premio y recompensa eternos asistiendo a su boda, y os lo pido porque a la pobre mía le desfallecen los ánimos, y no tiene más socorro que el que prestarle quiera el Altísimo, pues a nadie podemos recurrir en esta ciudad, donde a nadie conocemos», dicho lo cual se echó a llorar y comenzó a besarme los pies, al tiempo que recitaba los siguientes versos:

«Que vengáis es un honor:

de eso no nos cabe duda.

Buscar quien os sustituya

sería equivocación».

Me sentí conmovida por todo aquello y llena de simpatía hacia la muchacha, de modo que le dije a la anciana: «De acuerdo, estaré al lado de la moza por amor al Rostro Divino, y escogeré obsequios para ella de entre mis propias telas y alhajas». La anciana, muy contenta, restregó la cabeza contra mis pies, sin parar de besármelos, y respondió: «Dios os compense con lo mejor y colme vuestros anhelos tanto como a mí me ha restablecido el corazón. Pero no os apresuréis: preparaos como conviene, que yo vendré a buscaros al anochecer»; y, después de besarme la mano, se marchó. Yo me levanté, me arreglé, lo preparé todo, y al rato volvió a venir la vieja, quien dijo: «Ya han acudido las damas del vecindario, a quienes he anunciado vuestra presencia. Se han puesto todas muy contentas y os esperan, señora». Terminé de arreglarme y salí acompañada de mis esclavas. Llegamos luego a un callejón donde soplaba una suave brisa, y allí vimos el pórtico de una mansión que, levantándose sobre el polvo, llegaba hasta las mismas nubes, pues la remataba una majestuosa cúpula de mármol. Llegamos a la puerta, llamó la anciana, nos abrieron y vimos un corredor con el suelo cubierto de alfombras, y de cuyas paredes colgaban lámparas encendidas y velas que ardían entre piedras preciosas. Sobre el dintel de la puerta, ya en el lado interior, se leía la siguiente inscripción:

Casa soy levantada para las alegrías,

el solaz y el descanso mientras dure la vida.

Una fuente os ofrezco cuyas aguas risueñas

tienen el beneficio de sanar mil dolencias,

y manan al resguardo del generoso nimbo

que componen la dalia, la murta y el narciso.

Llegamos al final del corredor, donde había otra puerta a la que volvió a llamar la anciana.

Abrieron y nos encontramos con un segundo corredor, alfombrado, cubierto de sedas y de cuyas paredes colgaban también lámparas y velas encendidas. Desembocaba en una sala, como no se ha visto otra. En medio había una tarima en madera de enebro, con perlas y gemas incrustadas, sobre la que habían tendido un mosquitero de raso, y de allí salió una joven como la luna, que exclamó: «¡Bienvenida seáis, hermana! Al acudir a mi lado colmáis todos mis deseos», y recitó los siguientes versos:

«Si supiese la casa quién entra por su puerta,

a besar se lanzara por donde los pies pisan,

y, aun siendo, como es, muda, cantara de alegría

por la grata visita que de orgullo la llena».

Luego tomó asiento y me dijo: «Tengo un hermano que os ha visto en varios saraos y festejos, y es un joven más hermoso que yo misma. Se ha enamorado de vos perdidamente, y le ha entregado a esta anciana unas monedas de plata para haceros venir a esta casa. No hace falta que os detalle, pues bien lo conocéis, cuál ha sido el ardid que la mujer ha empleado para que pudiéramos reunirnos. Mi hermano quiere desposaros según la Ley divina y la Tradición de Su enviado; nada malo hay en lo que es lícito». Cuando oí sus palabras y me vi encerrada en la casa, le respondí a la joven dama: «Sea como decís». Muy satisfecha, dio ella una palmada y se abrió una puerta, por la que entró un joven de impecable atuendo, guapo y de buen porte, elegante y distinguido, con unas cejas que dos arcos de flechas parecían y unos ojos que hechizaban con lícita magia. Era, pues, como lo cantó uno de sus admiradores:

Un rostro que diríase el creciente,

ornado por las perlas del deleite.

O como lo describió otro con notable acierto:

¿Cómo hacerle justicia? ¡Alabado sea Dios,

el Hacedor supremo, su único Creador!

En su ser se reúnen tan sugestivas prendas

que en todas las criaturas intenso amor despierta.

Fue la propia Belleza quien dibujó sus rasgos;

no hay nadie más hermoso: no puede estar más claro.

Nada más verlo, mi corazón se inclinó hacia el mozo y quedé de él prendada. Se acercó, se sentó a mi lado y pasamos un rato conversando. La muchacha dio entonces una palmada, y, al abrirse la puerta de un aposento contiguo, entró donde nosotros un juez, que venía acompañado de cuatro escribanos, como era de rigor. Saludaron, tomaron asiento, levantaron acta de mi unión con aquel joven y se marcharon. Él entonces se dirigió a mí diciendo: «Quiero, mi señora, poneros una condición». «¿Y cuál es, señor, esa condición?», pregunté yo. Él se levantó, me acercó un ejemplar del Sagrado Corán y dijo: «Juradme que no buscaréis a otro que a mí, ni os sentiréis inclinada hacia nadie más». Se lo juré, y él, muy satisfecho, me abrazó. Yo recibí su cariño abriéndole mi corazón. Luego nos pusieron la mesa, y comimos y bebimos hasta hartarnos. Cuando cayó la noche sobre nosotros, nos quedamos a solas, me condujo al lecho, y entre besos y abrazos pasamos la noche, hasta el alba.

Igual hicimos durante un mes, que transcurrió pleno de dicha y alegría, y al cabo del cual le pedí permiso para ir al mercado y comprar unas telas. Él me lo concedió, de manera que me vestí como convenía y, acompañada de la misma vieja, me acerqué al mercado. Entré y me senté en la tienda de un joven comerciante, a quien ella conocía: «El pobre mío —me dijo ella— acaba de quedarse huérfano de padre, quien le ha legado una gran fortuna», y luego, volviéndose hacia a él: «Sacadle a esta joven dama las mejores telas que tengáis». «Dicho y hecho», repuso él. Y, como la vieja se puso a alabar de nuevo al mercader, yo la reconvine: «Ninguna falta hacen tantos elogios, pues lo único que queremos es comprar lo que hace falta y volver a casa». El joven sacó lo que le habíamos pedido y, cuando fuimos a tenderle las monedas de plata con que pagarle, él se negó a recibir nada y dijo: «Vaya hoy como atención mía hacia mis huéspedes». Yo le ordené a la vieja: «Si no acepta el pago, devuélvele las telas». A esto respondió él: «Por lo más sagrado juro que no os cobraré nada, pues todo es un regalo mío a cambio de un solo beso, que vale más para mí que todo el contenido de esta tienda». La vieja le preguntó: «¿Y de qué os va a servir un beso?», pero enseguida añadió: «Ya habéis oído, hija mía, a este chiquillo… Nada malo va a pasaros si, a cambio de un solo beso, os lleváis gratis cuanto veníais buscando». «¿Es que no sabes que me obliga un juramento?», le pregunté yo, y ella repuso: «Dejadle que os bese, sin decir nada; eso en nada os compromete, y a cambio os volveréis a vuestra casa con todo vuestro dinerito…». Y siguió insistiendo hasta que yo acabé, como suele decirse, metiendo la cabeza en el saco, y accedí. Me cubrí, pues, los ojos con la punta del velo para ocultarme de la gente, y el muchacho posó sus labios, por debajo de la fina tela, sobre mi mejilla; pero, después de besarme, me mordió con tal ahínco que me se me llevó parte de la carne. Caí entonces desvanecida sobre la falda de la vieja.

Al volver en mí me encontré con que la tienda estaba cerrada, y la vieja, mostrándose muy compungida, exclamaba: «¡De cosas peores nos ha librado Dios…!», para luego añadir: «Vámonos a casa. Vos haced como si estuvierais indispuesta, que yo os traeré la medicina que os curará del mordisco en un periquete». Al cabo de un rato conseguí levantarme, abrumada por la inquietud y el miedo, y volví andando a casa, donde me hice la enferma. A no mucho tardar, cuando ya había anochecido, se presentó mi esposo diciendo: «¿Qué es lo que os ha pasado, señora, cuando estabais fuera?». «No me encuentro bien, me duele la cabeza», le contesté. Él me miró fijamente, encendió una vela, me la acercó y volvió a preguntarme: «¿Qué es esa herida que tenéis en la parte más delicada de vuestra mejilla?». Le contesté: «He salido con vuestro permiso para comprar unas telas, como sabéis, y se me ha echado encima el camello de un leñador; el animal me ha desgarrado el velo y me ha lastimado la cara. Y es que las calles de esta ciudad son demasiado estrechas…». «Pues mañana mismo iré al corregidor —repuso él— y presentaré una denuncia que dará con todos los leñadores de la ciudad en el patíbulo». A lo que yo exclamé: «¡No vayáis a cargar con esa culpa! Lo que ha ocurrido en realidad es que he montado en un burro, el animal se ha espantado y me he caído con tan mala suerte que una rama me ha herido la mejilla». «Pues mañana —insistió él— iré a ver a Yáafar el Barmekí y le contaré lo que ha pasado, para que ordene matar a todos los acemileros de la ciudad». «¿Es que no vais a dejar —pregunté yo— a nadie vivo por mi causa? Esto me ha sucedido por Designio y Providencia divinos». «No hay más remedio», concluyó él, y, lejos de despreocuparse, se puso bruscamente en pie y empezó a darme voces. Deseosa de librarme de él, le dije lo primero que se me vino a la cabeza, le dirigí palabras hirientes y, no sé bien cómo, acabé por desvelarle lo ocurrido. Él entonces, Comendador de los Fieles, me dijo: «¡Eres una perjura!», y dio una voz, en respuesta a la cual se abrió la puerta y entraron siete esclavos negros. Me sacaron del lecho y me tiraron al suelo. Mi marido le ordenó a uno de ellos que me sujetara los hombros y se echase sobre mi cabeza, y a otro, que, sentándose sobre mis rodillas, me agarrara las piernas. Un tercero, armado con una espada, se me acercó luego y dijo: «Señor, ¿la corto en dos pedazos de un tajo, y que dos de estos se los lleven, cada uno una mitad, y los arrojen al Tigris para que se la coman las carpas? Tal es el castigo que merece quien traiciona la lealtad y no sabe responder al cariño», y recitó los siguientes versos:

«Si por otro mi esposa llegara a enternecerse,

dejar yo la existencia de buen grado querría;

porque la muerte a veces el honor restablece,

y con rival ninguno se comparte la dicha».

Mi marido le ordenó: «¡Acaba con ella, Saad!», y, mientras desenvainaba su espada, el esclavo me dijo: «Confesad vuestra fe, señora, recordad lo que dejáis por resolver y haced vuestras últimas recomendaciones, pues vuestra vida llega a su fin». Yo supliqué: «Sí, buen esclavo, déjame confesar mi fe y dictar mis últimas voluntades», dicho lo cual alcé la cabeza y miré a mi alrededor, considerando la situación en que me hallaba, cómo me veía humillada después de la gloria y el bienestar en que había vivido. Me eché a llorar con gran desconsuelo, y mi esposo, mirándome con ira, recitó:

«Decidle a quien, cansada de mí y mi cariño,

se ha arrojado a los brazos de una nueva afición:

“Lo que hubo entre nosotros quedado ha en el olvido,

ni vos lo soportáis ni es lo que quiero yo”».

Al oír aquello arreció mi llanto y, mirándolo a los ojos, dije:

«Con amor asomasteis en mi alma y acampasteis;

vela y sueño buscabais en mis maltrechos párpados.

De mis ojos y entrañas os habéis adueñado,

y ahora no cesa el llanto, ni hallo en qué solazarme.

Guardar no habéis sabido la constancia debida;

la plaza abandonasteis, ingrato, de mi pecho.

Con fría indiferencia sentisteis mis lamentos,

como el afortunado que no probó desdicha.

Por el Clemente os ruego que grabéis en mi lápida:

“Aquí yacen los huesos de un mártir del amor;

quien, por haber sufrido, sepa de la pasión,

apiádese, al pasar, de su alma enamorada”».

Cuando pronuncié la última palabra de esos versos, me eché a llorar. Él, al oír el poema y ver mi continuado llanto, se irritó aún más y recitó, a su vez:

«A mi amada dejé, mas no por tedio,

y es que incurrió en imperdonable culpa:

al santuario de Amor trajo a un tercero,

y la fe la impiedad no admite nunca».

Volví entonces a echarme a llorar, creyendo que acabaría conmoviéndolo, mientras a mí misma me decía: «Me mostraré sumisa y le hablaré con dulzura para que me perdone la vida, aunque se quede con cuanto poseo»; de modo que, después de quejarme, volví a recitarle:

«Si es despiadado el acto de matar,

más duro es imponer la soledad.

Del peso del amor me habéis cargado…;

¡si yo ni el peso de mi ropa aguanto!

Que mi alma desfallezca lo comprendo;

mas no que os sobrevivan estos miembros».

Y, de nuevo, al concluir el poema, rompí en sollozos. Él se me quedó mirando y, después de increparme e insultarme, recitó, a su vez:

«Me abandonasteis por estar con otro;

me despreciasteis a pesar de todo.

Mas solo no será mío el disgusto:

también vos sufriréis, como yo sufro.

Ahora mi amor inicia otro camino,

ya que vos misma habéis roto los vínculos».

Pronunciadas estas palabras, le ordenó, a grandes voces, al esclavo: «¡Parte a esa mujer en dos pedazos, pues de nada me sirve ya!». Cuando el sirviente se me acercó, tuve mi muerte por certera y, perdida toda esperanza, me puse en manos de Dios. Pero en ese preciso instante irrumpió la vieja, que se arrojó a los pies de mi esposo, y, besándoselos, le dijo: «Hijo mío, por la crianza que de mí recibisteis, perdonad a esta muchacha, que nada ha hecho para merecer tan mal fin. Sois todavía un chiquillo y temo que sus plegarias contra vos sean oídas por Dios. ¿No dicen, además, que quien mata con violencia con violencia muere? ¿Y qué representa para vos esta descarriada? ¡Apartadla de vuestro lado, de vuestra mente y de vuestro corazón!». Dicho lo cual, la mujer se echó a llorar, y no dejó de suplicarle hasta que él transigió: «La he perdonado, pero he de dejarle alguna marca que le dure de por vida». Entonces ordenó a los esclavos que me quitaran la ropa, mientras él traía una vara de membrillo con la que comenzó a azotarme. Y, en efecto, no dejó de golpearme en la espalda y los costados hasta que, temiendo yo una vez más por mi vida, caí al suelo sin sentido. Mi esposo entonces ordenó a los esclavos que, en cuanto oscureciera, y llevando a la anciana con ellos, me dejasen en la casa donde yo vivía antes, y así lo hicieron ellos. Yo procuré luego restablecer mi maltrecho cuerpo, y, aun cuando ya hube sanado, las costillas me quedaron cual machacadas con un mazo, como ha podido ver el Comendador de los Fieles. Cuatro meses estuve tratándome con emplastos y ungüentos, y, pasada la convalecencia, me acerqué un día a la mansión donde ocurrió lo que he relatado, y no hallé más que desolación: el callejón entero era una ruina y donde había estado la casa no quedaba más que una pila de escombros. Nunca he sabido por qué. Me decidí entonces a acudir a esta hermana mía de padre, aquí presente, en cuya compañía hallé a las dos perras. Después de dirigirle el saludo de la paz, le conté mi historia sin ahorrarle detalle alguno. Ella exclamó: «¿Y quién está libre de las calamidades que el Tiempo ocasiona? ¡Alabado sea Dios, pues ha permitido que todo acabe sin mayor perjuicio!». Y recitó:

«Es lo propio del Tiempo… No pierdas el aplomo,

si todo lo perdieras o te quedaras solo».

Luego me contó su historia, o sea, cuanto le había ocurrido con esas otras dos hermanas suyas, y con ella me quedé, sin que ninguna de ambas volviese nunca a mencionar el matrimonio. Más adelante se nos unió esta otra joven dama, la intendente, que cada día sale a comprarnos cuanto podemos necesitar. Y así hemos estado, hasta el día de ayer, cuando nuestra hermana salió a hacer las compras, como tenía por costumbre, y nos ocurrió lo que ya sabéis: la llegada del ganapán y de los tres mendigos tuertos, a quienes acogimos en nuestra casa, dimos conversación y tratamos lo mejor que pudimos. Poco más tarde se nos unieron quienes juzgábamos tres comedidos mercaderes de Mosul. Nos refirieron su historia y también les brindamos nuestra compañía, poniéndoles una sola condición. Y, como quiera que no la cumpliesen, les exigimos que nos contaran cuanto les había ocurrido. Ellos nos lo refirieron todo y nosotras los perdonamos. Y ahora, alumbrado que ha la luz del día de hoy, nos hallamos las tres en la egregia presencia de nuestro señor el califa. Con esto llega mi relación a su fin.

Muy asombrado quedó el califa con aquella historia, que pasó a formar parte de las crónicas ciertas y comprobadas que guardaban sus regios archivos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 18, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa dio orden de que la anterior relación se pusiese por escrito y quedara registrada en los archivos de palacio; tras lo cual dijo a la primera joven: «¿Y tienes noticia de la yinn que encantó a tus hermanas?». Ella repuso: «Pues la cosa es que me dio un mechón de pelo suyo y me dijo: “Cuando quieras que aparezca, quema un poco y acudiré de inmediato, aunque me halle más allá de Monte Qaf”». «Dame ese mechón», ordenó Harún Arrashid. La muchacha se lo entregó al califa, quien quemó un poco. Y no bien comenzó a desprenderse el desagradable olor, tembló el alcázar entero y se oyó un gran estruendo seguido de un tintineo. Era la yinn que comparecía, la cual, dado que era ferviente musulmana, saludó diciendo: «La paz sea con el Vicario del Altísimo», a lo que este respondió con la fórmula completa: «Y contigo sea la paz de Dios, así como Su misericordia y Sus bendiciones». La yinn dijo: «Esta joven plantó el bien en mi vida y yo no sé cómo recompensarla. Lo cierto es que me salvó al dar muerte a quien tan mal me quería, y yo, sabedora de lo que le habían hecho sus hermanas, decidí vengarla convirtiéndolas a ellas en sendas perras, a pesar de que mi primera intención fue la de matarlas, pues temí que pudieran volverse otra vez contra ella. Pero si el Comendador de los Fieles quiere que las libere, así lo haré yo, en honor a nuestro señor, el Vicario de Dios, pues me cuento entre los musulmanes, y a ella misma». El califa le ordenó: «Sí, libéralas, para que podamos ocuparnos de la muchacha golpeada, y, como se confirme que ha dicho la verdad, ya me encargaré yo de cobrarle su sangre a quien injustamente la derramó». La yinn repuso: «Yo indicaré al Comendador de los Fieles quién se portó tan mal con esta otra joven, quién la trató con extremada crueldad y se quedó, encima, con su dinero. Y sepa nuestro señor que se trata de alguien muy próximo a la egregia persona del califa». Dicho esto, la yinn tomó una taza de agua sobre la que pronunció un sortilegio, asperjó con ella los rostros de ambas perras y dijo: «Volved a vuestra primera forma humana», y ambas volvieron a ser sendas jóvenes humanas, loado sea su Creador. Luego añadió la yinn: «Sepa, pues, el Comendador de los Fieles, que quien azotó a la joven es el propio hijo de mi señor el califa, o sea, el príncipe Alamín, hermano de Almamún, quien, había oído de la distinción y belleza de la dama, y recurrió a un ardid para casarse con ella». Y la ifrit le refirió todo lo sucedido[49]. Muy asombrado por todo ello, dijo el califa: «Demos gracias a Dios por la liberación, gracias a ti, yinn, de las dos perras». Luego hizo comparecer a su hijo Alamín, a quien preguntó por la historia de la joven dama, y el príncipe le respondió con la verdad, o sea, que le confirmó las palabras de la yinn. El califa mandó entonces a buscar a los jueces, los escribanos y los tres mendigos. Cuando vinieron, llamó a la primera dama y a sus dos hermanas de padre y madre, las que estuvieron hechizadas bajo la forma de perras negras, y las desposó a las tres con los tres mendicantes, quienes ya le habían contado que eran en realidad soberanos de sus respectivas ciudades, y a quienes el califa nombró chambelanes, dándoles cuanto podían necesitar y alojándolos en el recinto palaciego del califa en Bagdad. Luego devolvió a la muchacha a su hijo Alamín, se renovó el acta de matrimonio entre ambos, la compensó a ella con una gran suma de dinero y ordenó que la mansión derruida se rehiciese mejor aún de lo que fue en principio. El califa, por último, tomó por esposa a la intendente y esa misma noche se fue con ella al lecho. A la mañana siguiente le concedió una vivienda y esclavas que la sirvieran, así como una asignación, y comenzó a construirle una residencia para ella sola. Maravilladas quedaron las gentes de la generosidad, nobleza de carácter y sabiduría del califa, quien dio la orden de que pusieran todo aquello por escrito.

Duniazad le dijo a su hermana Shahrazad:

—Esa historia, hermana, es, sin duda, la más amena y sugestiva que se haya oído. Pero cuenta otra, que nos ayude a pasar lo que nos queda de velada.

Shahrazad repuso:

—Pues en nada quedaría la anterior, comparada con la que os contaría ahora, siempre que el rey me concediese graciosamente su permiso.

—Cuenta tu historia —respondió el monarca—, pero abrevia.

—PUES SEGÚN AFIRMAN[50] —comenzó Shahrazad su relato—, soberano principal, tanto de nuestro tiempo como de las pretéritas eras, el califa Harún Arrashid mandó llamar una noche a su primer ministro, Yáafar el Barmekí, y le dijo: «Quiero que salgamos esta noche a la ciudad y preguntemos a la gente sencilla por aquellos que ejercen dominio sobre ellos, de modo que podamos destituir a quien se haya granjeado quejas, y, al contrario, recompensar con un cargo más alto a quien se haya ganado el agradecimiento de sus subordinados». «Dicho y hecho», respondió Yáafar, el ministro. Pues bien, una vez que el Comendador de los Fieles y sus acompañantes habituales, Yáafar y Masrur, hubieron salido y comenzado su ronda por las calles del mercado, pasaron por un callejón donde vieron a un anciano, que llevaba en la cabeza una red de pescador y una espuerta, así como un bastón en la mano. El hombre caminaba con lentitud mientras recitaba estos versos:

«Que eres entre los hombres, en razón de tu ciencia,

me dicen unos y otros, noche de luna llena.

La ciencia, les contesto, os la podéis guardar,

porque el saber no es nada sin oportunidad.

Si mi ser ofrecieran, con todos mis saberes,

amén de mis tinteros, cálamos y papeles,

por llevarme empeñado sé que no ofrecerían

ni el reducido precio del sustento de un día.

Considerad del pobre la triste condición,

y veréis que en su vida solo cabe el dolor.

Si en verano se queda de su energía falto,

en invierno ha de estar al brasero pegado.

Por la calle los perros sarnosos lo persiguen,

y con desdén lo tratan los sujetos más viles.

Y, si algún día quiere desahogar su tristeza,

de encontrar un amigo sincero desespera.

¡Son tales en la vida del pobre los tormentos,

que mejor le vendría contarse entre los muertos!».

Cuando el califa hubo oído esta poesía, le dijo a Yáafar: «Fíjate en ese pobre y en los versos que ha recitado, que hablan a las claras de su indigencia», y luego, dirigiéndose al hombre: «¿Cuál es vuestro oficio, maestro?». El viejo contestó: «Pescador soy, señor, y tengo familia. Desde el mediodía llevo fuera de mi casa y Dios no me ha concedido nada con que alimentar a los míos. ¡Ya es odio lo que siento por mí mismo…! Ojalá me muriese en este preciso instante». «¿Y qué os parecería —le propuso el califa— si volvéis con nosotros a la orilla del Tigris y echáis de nuevo la red, esta vez a mi salud y por mi suerte? Lo que saquéis os lo compraré por cien dinares». Muy contento con estas palabras, dijo el hombre: «Con mucho gusto iré de nuevo en vuestra compañía». Y, en efecto, volvió a la orilla del río, lanzó la red y esperó un buen rato con paciencia, hasta que tiró de ella y se encontró con un pesado arcón. El califa se adelantó, tentó el contenido de la red y comprobó hasta qué punto era gravosa la carga. Le dio entonces al pescador los cien dinares prometidos y se puso en camino para marcharse. Masrur, el verdugo y escolta del califa, hubo de requerir la ayuda de Yáafar, el ministro, para acarrear el pesado arcón, que entre ambos llevaron, a la zaga del califa, hasta el palacio donde este residía.

Una vez allí, encendieron velas en torno al arcón, que depositaron ante el Comendador de los Fieles. Yáafar tomó la iniciativa y, con la ayuda de Masrur, lo forzó. Dentro hallaron una gran espuerta de palma cosida con hilo de lana roja. Rompieron la costura y vieron un trozo de estera. La levantaron y descubrieron un paño. Este, a su vez, ocultaba el cuerpo de una joven, que más parecía un lingote de plata, muerta y descuartizada. Cuando el califa lo vio, se le saltaron las lágrimas y, mirando a Yáafar, le espetó: «Dime, tú, el más perro de los ministros, ¿esto es lo que ocurre en mi tiempo? ¿Esto? ¿Que matan a las criaturas y las arrojan al río, donde permanecen, convirtiéndose en una pesada carga que de mi cuello penderá hasta el Día de la resurrección? Esas tenemos, ¿eh? ¡Pues por mi honor juro que a quien haya matado a esta joven he de hacérselo pagar con la vida! Y a ti —siguió diciéndole, enfurecido, a Yáafar— te juro por el honor de los Abbasíes, de quienes desciendo, que, si no me traes a quien acabó con esta desdichada para que le haga justicia, te haré colgar, y no solo a ti, sino también a cuarenta de tus primos, los Barmekíes, a la puerta de mi palacio». Yáafar solicitó: «Concededme tres días, mi señor». «Cuenta con ellos», respondió el califa.

Y, sin más, salió el ministro de donde su señor y echó a andar por las calles de la ciudad, muy angustiado y diciendo para sus adentros: «¿Y cómo voy a averiguar yo quién mató a la joven? Y, si acuso a otro que no haya tenido culpa, la muerte de ese inocente recaería sobre mí. No sé qué puedo hacer». Y se quedó encerrado en su casa los tres días que tenía de plazo. Al cuarto mandó el califa a un chambelán suyo para que hiciera comparecer a su ministro, y, cuando tuvo a Yáafar ante sí, le preguntó: «¿Dónde está el asesino de la joven?». Yáafar repuso: «¿Acaso tengo yo, Comendador de los Fieles, mano entre los muertos, o modo de adivinar lo desconocido y responder con fundamento a cuanto tengáis a bien preguntarme?». El califa, llevado de la cólera, mandó que lo colgaran de un madero a la entrada de su palacio, y que un pregonero vocease por las calles de Bagdad: «Quien desee asistir a la ejecución de Yáafar, ministro del Comendador de los Fieles, y de sus primos, los Barmekíes, a la puerta del palacio califal, que salga y no se prive de ello». Y así fue. La gente acudió de todos los rincones de la ciudad para asistir a la ejecución de Yáafar y los Barmekíes, sin saber de qué eran reos. El califa dio orden de que levantaran el cadalso, ante el cual pusieron en fila a los condenados, mientras el gentío invocaba el bendito nombre de Dios por la suerte que iban a correr Yáafar el Barmekí y sus primos. Ya solo faltaba la orden definitiva del califa… En esto, un joven de agraciado aspecto y cuidados vestidos, rostro cual la luna, ojos de azabache, frente clara, mejillas sonrosadas, bozo moreno, y ornado de un lunar que más parecía un disco de ámbar gris, avanzó a prisa entre la muchedumbre, llegó adonde el ministro, y a este dijo: «Os habéis salvado de este trance, señor de los comendadores y gruta de los pobres, pues yo soy quien mató a la mujer cuyo cadáver encontrasteis en el arcón. Haced, pues, que me ejecuten a mí y pague yo con mi vida la de esa desdichada». Cuando Yáafar oyó las palabras del joven se alegró por sí mismo, pero, al mismo tiempo, se entristeció por el desconocido. Aún estaban hablando cuando un anciano de provecta edad avanzó entre el gentío, con toda la rapidez que le era dada, hasta que llegó adonde Yáafar y el joven, y, después de desearles a ambos la paz, dijo: «No creáis, señor ministro, las palabras de este joven; quien mató a la joven fui yo, y yo soy, por tanto, quien merece castigo en justa venganza. Mandad prenderme, pues, o dad por seguro que os lo reclamaré cuando nos encontremos en presencia del Altísimo». A esto dijo el joven: «Ya veis, señor ministro, que es un anciano con las facultades mermadas, y no sabe lo que dice. Yo soy quien la mató y quien debe pagar por ello». El anciano se volvió al que acababa de hablar: «Todavía eres joven, hijo mío, y te quedan ganas de vivir en este mundo, mientras que yo estoy harto ya de él. Doy con gusto mi vida por la tuya y la doy también por el ministro y sus primos. Porque quien mató a la joven —añadió, dirigiéndose de nuevo a Yáafar— fui yo, y, en consecuencia, señor ministro, debéis hacerme pagar por ello de inmediato. Ved que no puedo vivir sin ella…».

Asombrado por cuanto acababa de ver y oír, Yáafar, haciéndose acompañar de ambos, fue adonde el califa, besó el suelo y dijo: «Aquí está, Comendador de los Fieles, el asesino». «¿Dónde?», preguntó el califa. «Este joven —repuso Yáafar— afirma que él la mató, pero este anciano lo contradice y se declara autor del crimen. Ambos están ante nuestro señor el califa». Este miró al anciano, primero, y luego al joven y preguntó «¿Quién de vosotros mató a esa mujer?». El joven repuso: «Nadie más que yo», a lo que exclamó el anciano: «¡No, la maté yo!». El califa ordenó a Yáafar: «Pues llévatelos a los dos y que los ejecuten a ambos». «Si el asesino es uno solo —observó Yáafar—, matar también al otro sería injusticia». Entonces volvió a tomar la palabra el joven: «Juro solemnemente, por Quien levantó el cielo y tendió la tierra, que yo maté a esa desdichada, y voy a daros prueba cierta de que así fue», y a continuación les describió en detalle lo que el califa había encontrado. Este quedó convencido de que el joven decía la verdad, y, sin salir de su asombro por ello, le preguntó: «¿Y qué motivo tenías para hacer lo que hiciste, y cómo es que no solo has confesado tu crimen sin recibir un solo golpe, sino que te has presentado por voluntad propia para solicitar que se te haga pagar por ello?». «Sepa el Comendador de los Fieles —comenzó a relatar el joven— que esa mujer era mi esposa y prima, hija de este anciano, que es, pues, mi tío por parte de mi padre. Nos casamos siendo ella virgen, y Dios nos concedió tres hijos varones. Ella me quería bien, me era en todo leal y nada en su conducta me resultaba reprobable. Yo también la amaba. Pero a primeros de este mes se puso tan enferma que hube de traerle a varios médicos, y así conseguí que se recuperara un tanto. Quise entonces que fuese a los baños, pero ella me dijo: “Antes de eso, se me ha antojado otra cosa”. “Habla por esa boca”, le dije, y ella: “Me apetece una manzana, para olerla y mordisquearla”. Oído lo cual, salí de inmediato a buscar manzanas por toda la ciudad y dispuesto a pagar hasta un dinar por una sola, pero fue en vano. Aquella noche la pasé en vela. A la mañana siguiente salí de nuevo a buscar manzanas, mirando incluso por los huertos de la ciudad, pero nada… Al volver a casa, le dije: “Bien sabe Dios, prima, que no me ha sido posible satisfacer tu deseo”. Ella se lo tomó tan a mal que tuvo una recaída aquella misma noche, que yo pasé sin pegar ojo. A la mañana siguiente salí a recorrer los huertos, uno tras otro, y, si bien no hallé lo que buscaba, sí que me topé con un hortelano entrado en años. Le pregunté y me dijo: “Manzanas no vais a encontrar, hijo. De eso no hay más que en el huerto que el califa posee en Basora, pero su hortelano las guarda solo para el Comendador de los Fieles”. Volví luego a casa, junto a mi esposa, y era tanto mi amor por ella que me preparé para emprender un viaje del que volví al cabo de quince días, con tres manzanas que le compré al hortelano de Basora por tres dinares. Entré adonde mi esposa y se las entregué, pero ella, en lugar de alegrase, las dejó a un lado, pues la fiebre le había vuelto tras una nueva recaída. Con todo, al cabo de diez días, se curó. Salí de casa, abrí mi tienda y reanudé mis tratos y negocios.

»Pues bien —prosiguió el joven que se había inculpado—, estaba yo sentado en mi negocio, a primera hora de la tarde, cuando por delante de mí pasó un esclavo negro que venía jugando con una manzana. “¿De dónde has sacado —le pregunté—, mozo, esa manzana, que yo también quiero una?”. Él contestó entre risas: “Mi querida me la ha dado. He estado fuera una temporada y, al volver, me la he encontrado enferma y con tres manzanas. Me ha dicho: ‘El cornudo de mi marido ha ido a por ellas a Basora y me las ha comprado por tres dinares’, y yo me he quedado con esta”. Y sepa asimismo el Comendador de los Fieles que, al oír las palabras del esclavo, el mundo entero ennegreció a mis ojos, de modo que cerré la tienda y, con el juicio arrebatado por la ira, volví a mi casa, donde no encontré más que dos manzanas. “¿Dónde está la tercera?”, le pregunté a mi mujer. “No sé —dijo ella—, ni acertaría a deciros a dónde ha ido a parar”, palabras que me confirmaron el relato del esclavo. Me levanté entonces, agarré un cuchillo, me abalancé sobre su pecho, la degollé, le cercené la cabeza y, después de descuartizarla, metí sus miembros en una espuerta; los cubrí con un paño, lo envolví todo en una estera y lo metí en un arcón que cerré con un candado y cargué en mi mula. Fui así hasta el Tigris, donde me deshice de mi carga sin ayuda de nadie. Y por Dios os ruego, Comendador de los Fieles, que os deis prisa en matarme, haciéndole justicia a quien fue mi esposa, pues temo que me la exija ella el Día de la resurrección…». El joven se interrumpió unos instantes, pero enseguida reanudó su relato: «Después de arrojarla a las aguas del Tigris sin que nadie me viese, volví a mi casa, donde me encontré a mi hijo mayor llorando, aunque nada sabía de lo que yo acababa de hacer con su madre. Le pregunté: “¿Por qué lloras?”. Me contestó: “He tomado una de las manzanas que tenía mi madre y he bajado a jugar con ella al callejón con mis hermanos. Entonces ha pasado un esclavo negro muy alto, que, después de quitármela, me ha preguntado: ‘¿De dónde has sacado esa manzana?’. ‘Mi padre —le he dicho yo— la ha traído de Basora para mi madre, que estaba enferma; tres manzanas compró por tres dinares’. Él me la ha quitado. Yo le he pedido una y otra vez que me la devolviera, pero no me ha hecho caso. Me ha pegado y se ha llevado la manzana, y ahora temo que mi madre me pegue también, para castigarme. Me he ido entonces con mis hermanos, hemos salido de la ciudad, del miedo que yo tenía, y, cuando se nos ha hecho tarde, hemos vuelto, pero no sé lo que va a pasar, padre. No le digáis vos nada, por Dios os lo pido, no vaya a ser que se ponga más enferma de lo que está…”. Al oír estas palabras de mi hijo, supe que el esclavo había calumniado a mi prima y que su muerte había sido un gran desafuero. Me eché a llorar con gran amargura, y en eso llegó este anciano, o sea, mi tío y padre de mi difunta esposa, a quien le conté cuanto había ocurrido. Él se sentó a mi lado y lloró conmigo, y así seguimos hasta la medianoche. Luego, durante cinco días seguidos, celebramos las exequias, sin dejar de lamentarnos, hasta hoy mismo, de que yo la hubiese matado por culpa de aquel esclavo. Ruego, en suma, al Comendador de los Fieles, que, por respeto a la memoria de sus egregios antepasados, no demore más mi ejecución en justo pago por la muerte de mi esposa». Sin salir de su asombro por estas palabras, el califa exclamó: «¡Vive Dios que al único que voy a matar es a ese esclavo malnacido, y haré, así, una obra que al enfermo curará y al Rey de lo Alto satisfará!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 19, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa Harún Arrashid juró que solo ordenaría la muerte del esclavo, ya que el joven tenía excusa. A continuación el califa se dirigió a su ministro, Yáafar el Barmekí, para decirle: «¡Tráeme a ese esclavo malnacido que ha sido la causa de todo esto! Si no lo haces, morirás tú en su lugar». Yáafar salió del palacio llorando: «¿Cómo voy a hacer para encontrarlo? No siempre se salva el cántaro… La solución no está en mi mano, pero tal vez Quien me salvó la vez primera vuelva a salvarme ahora. Me encerraré en mi casa tres días, y Dios, alabado sea, hará lo que Él quiera». Y, en efecto, se quedó en su casa tres días, y, al cuarto, mandó llamar al juez y a los escribanos, dictó sus últimas voluntades y se despidió de sus hijos. Y sumido en honda tristeza estaba cuando se presentó un emisario del califa, que le dijo: «El Comendador de los Fieles no podría estar más furioso de lo que está, y me envía a vos con el mensaje de que, si no le lleváis al esclavo de inmediato, recibiréis hoy mismo la muerte». Cuando oyó estas palabras, Yáafar se echó a llorar, y lo mismo hicieron sus hijos. Se fue despidiendo de todos, uno por uno. Para el final dejó a su hija pequeña, a quien él más quería. Se acercó, pues, a ella, para darle el último adiós, y, al estrecharla entre sus brazos, el ministro, que seguía llorando, se dio cuenta de que algo abultaba en la faltriquera de la niña. «¿Qué es lo que llevas ahí?», le preguntó. «Una manzana —repuso la pequeña—, que lleva el nombre de nuestro señor el califa. La trajo nuestro esclavo Arrayán hace cuatro días. Se la compré por dos dinares».

Yáafar sintió que le quitaban un peso de encima. Le sacó a la niña la manzana del bolsillo, la miró y, convencido de que aquella tenía que ser la manzana que de todo había sido causa, exclamó: «¡De Vos recibimos el alivio, y antes de lo que pensamos!», y ordenó que le trajeran al esclavo. Cuando ante sí lo tuvo, exclamó: «¡Ay de ti, Arrayán! ¿De dónde sacaste esta manzana?». «Más vale decir verdad que mentiras inventar, según me han enseñado, mi señor. No vayáis a creer que la he robado de vuestra casa, ni de los pabellones o los huertos del califa. Hace ya creo que cinco días me metí por unas callejas y vi a unos niños jugando; uno de ellos tenía esta manzana; se la arrebaté, le pegué y él, llorando, me contó: “Es de mi madre, mozo, que está enferma y le dijo a mi padre que le apetecían unas manzanas; él partió de viaje a Basora, donde compró por tres dinares otras tantas manzanas, y yo he sacado una de ellas para jugar”. El chico se echó a llorar, pero, yo, sin parar mientes en ello, me quedé con la manzana y la traje a casa, donde mi señorita me la compró por dos dinares». Asombrado quedó Yáafar al oír la historia, pues no cabía duda de que toda aquella prueba de Dios, incluida la muerte violenta de la joven, la había ocasionado su esclavo Arrayán. Se entristeció, pues, el ministro, dado que este pertenecía a su casa, al tiempo que comenzaba a respirar tranquilo por haberse salvado. Y recitó:

«Quien por mor de un esclavo llegue a temer por sí

no corra ningún riesgo personal por salvarlo;

que el don de la existencia lo da Dios una vez,

mientras que son innúmeros nuestros siervos y esclavos».

Dicho lo cual, fue Yáafar al palacio califal llevando consigo, bien sujeto, al esclavo. Una vez allí le refirió la historia, de principio a fin, al Comendador de los Fieles, y este, cuando se hubo restablecido de su asombro, lanzó una risotada que casi lo tira por los suelos. Luego ordenó que la relación de lo ocurrido pasara a los anales palatinos, de modo que constituyese un ejemplo para los súbditos. Yáafar le dijo entonces: «No os admiréis con esta historia, Comendador de los Fieles, pues no es ni mucho menos tan extraordinaria como la del ministro Nureddín Ali el Cairota y su hermano Shamseddín Muhámmad». El califa preguntó: «¿Cómo puede haber nada más admirable que los hechos de que acabamos de ser testigos?». «Solo accederé a contárosla —respondió Yáafar— si le perdonáis la vida al esclavo». El califa accedió: «Tuya es su sangre». Yáafar, pues, comenzó a contar:

SEPA EL COMENDADOR DE LOS FIELES[51] que hace mucho tiempo gobernó en Egipto un sultán justo y munífico, que a su servicio tenía un ministro juicioso, experimentado, inteligente y resolutivo. Era este último un anciano venerable y padre de dos hijos como dos soles. El mayor se llamaba Shamseddín Muhámmad y el menor, Nureddín Ali. Lo cierto es que este, o sea, el benjamín, aventajaba a su hermano en belleza y donosura, cualidades en las que nadie podía comparársele. De su fama se hizo lenguas el país entero, y había quien se desplazaba desde su tierra solo para poder comprobar cuán agraciado era. Pero llegó el día en que el padre de ambos murió, y el sultán, muy afectado, se hizo responsable de los dos jóvenes, a quienes trajo a su privanza, y, después de agasajarlos con magníficos presentes de los que se desprendió gustoso, les dijo: «Para mí ocupáis el mismo lugar que vuestro padre». Muy satisfechos los dos hermanos, besaron el suelo ante el soberano e iniciaron las exequias por su padre, que se prolongaron por espacio de un mes, concluido el cual se hicieron cargo del ministerio, en el que se turnaban de viernes a viernes, y, cuando el sultán salía de El Cairo, se llevaba consigo a uno de los dos.

Pues bien —siguió refiriendo Yáafar el Barmekí—, ocurrió que el sultán se resolvió a emprender viaje un día en que el turno correspondía al hermano mayor, Shamseddín Muhámmad, el cual, la noche antes, y conversando con Nureddín Ali, dijo a este: «Me gustaría, hermano, que tú y yo nos casáramos en la misma noche». «Haremos —dijo Nureddín— lo que mejor te parezca, pues yo nunca he de llevarte la contraria», con lo cual quedó cerrado el acuerdo. Shamseddín añadió: «Y quiera Dios que desposemos cada uno a una buena doncella, que consumemos el matrimonio la misma noche y que ambas paran el mismo día, y, si Dios lo tiene a bien, que tu mujer dé a luz a un varón, y la mía a una hembra, y los casemos al uno con la otra, como primos por parte de padre que serán». Nureddín entonces preguntó: «¿Y cuánto, hermano, recibirás de mi hijo a modo de arras, es decir, en compensación por tu hija?». El mayor contestó: «Le pediré tres mil dinares, tres huertos y tres haciendas, pues, por debajo de eso, no sería correcto que el joven se comprometiera con mi hija». Al oír estas palabras, saltó Nureddín: «¿Qué clase de compensación sería esa para un hijo mío? ¿Olvidas que somos hermanos y que compartimos el alto ministerio de este sultanato? Lo que tendrías que hacer es ofrecer a tu hija como regalo, sin pensar en compensación alguna. Como bien sabes, el varón es mejor que la hembra; mi hijo será varón, y como tal habrá que apreciarlo, a diferencia de lo que ocurrirá con tu hija». «¿Y qué le pasará a mi hija?», preguntó Shamseddín. «Pues que a ella —respondió el hermano menor— no llegaremos nunca a contarla entre los comendadores, ¿o qué crees? Tú conmigo estás haciendo como el que pensó que, para librarse de cierta mercancía, lo mejor era subirle el precio. También me recuerdas a quien, al recibir la visita de un amigo que venía a pedirle ayuda, le dijo que se la prestaría, sí, pero al día siguiente; y el otro le repuso:

Quien al necesitado le da largas

le está diciendo: No te daré nada».

A esto respondió Shamseddín: «Veo que te muestras remiso porque tienes a tu hijo en más que a mi hija. Muy falto de juicio debes de andar, por no hablar de tus graves carencias morales, cuando te atreves a decirme que compartimos el ministerio, dado que solo te he asociado conmigo porque me dabas pena y quería que me ayudaras y fueses mi asistente. Sea como sea, y ya puedes decir lo que quieras y donde te parezca, por Dios juro que no casaré a mi hijo con tu hija ni aunque llegue a reportarnos su peso en oro». Al oír estas palabras de su hermano mayor, Nureddín, muy irritado, respondió: «¡Ni yo pienso casar a mi hijo con tu hija!». «Ni yo lo aceptaría —dijo Shamseddín— como esposo para ella. Y, si no fuera porque me dispongo a salir de viaje, te daría una buena lección; pero a mi regreso se hará como Dios disponga y yo te haré ver lo que es un hombre cabal». Aún más se irritó Nureddín con estas últimas palabras de su hermano. Con todo, y a pesar de que su furia ni le dejaba ver cuanto a su alrededor tenía, se guardó para sí sus pensamientos.

Cada uno pasó la noche en un lugar distinto. A la mañana siguiente, el sultán emprendió viaje, cruzó a la otra orilla del río y tomó el rumbo de las pirámides acompañado de su ministro, Shamseddín. El hermano de este, Nureddín, por su parte, pasó la noche tan disgustado como pueda imaginarse, y, cuando apuntó el alba, se levantó y, después de cumplir con la oración correspondiente, fue a su cámara, de donde sacó una pequeña alforja y la llenó de oro. Y, sin poder quitarse de la cabeza las palabras de su hermano, que tanto se había vanagloriado despreciándolo a él, recitó estos versos:

«¡Vete! Que quien remplace no faltará a quien dejas.

Nada mejor que el viaje te ofrece la existencia.

La razón cultivada sabe que el detenerse

es privarse de gloria. ¡Sal de una vez, destiérrate!

Las aguas que se estancan, por fuerza se corrompen;

cristalinas si fluyen, apestan si no corren.

Porque sube y se pone por el cielo la luna,

la esperan impacientes tantísimas criaturas.

Cazar no logra el león que no deja el boscaje,

ni en el blanco dan flechas que del arco no salen.

Como tierra es el oro cuando yace en el suelo

y en la selva el palo áloe no es más que un simple leño.

El marcharse es la vía que te llevará al triunfo;

sin remedio fracasa quien se aferra al terruño».

No bien hubo acabado de recitar estos versos, Nureddín, el hermano menor, ordenó a uno de sus mozos que le aprestara la mula torda, que era veloz y más alta que una cúpula. Así lo hizo el criado, quien se sirvió de una silla con remaches de oro, estribos de la India y faldones en terciopelo de Ispahán, de modo que el animal más parecía una novia cuando va a desvelarse ante su esposo. Nureddín le ordenó asimismo que cargase sobre la bestia una alfombra de seda y una estera de rezo, y que bajo esta colocase la mencionada alforja. Luego les dijo a sus mozos y esclavos: «Quiero solazarme fuera de la ciudad. Me voy a Qaliub, donde me quedaré tres días con sus noches. Que ninguno de vosotros me siga, pues deseo estar a solas». Y, sin esperar nada más, subió a lomos de la mula provisto de muy pocos víveres. Salió de El Cairo y tomó el camino que, antes de mediodía, lo condujo hasta la localidad de Belbis, donde se detuvo para descansar él mismo y procurarle reposo a su montura. Comió un poco y se hizo con algunos pertrechos para sí y forraje para la mula. Luego volvió a emprender camino, y, al cabo de dos días, también a eso del mediodía, llegó a las lindes de Jerusalén. Desmontó, descansaron él y la mula, sacó algunos víveres, comió y luego, sobre la alfombra extendida y con la alforja como almohada, se echó a dormir. Aún seguía irritado. Pasó allí la noche, en despoblado, y, a la mañana siguiente, reemprendió la marcha, guiando a su mula hasta Alepo, en una de cuyas fondas paró, y donde permaneció lo bastante para descansar él mismo y darle reposo a su mula. Tres días, así, estuvo en Alepo, y, tras haber respirado aquellos aires, y resuelto a proseguir su marcha, montó de nuevo su mula y partió sin saber bien qué rumbo tomar.

Pero, lejos de detener su marcha, siguió adelante, hasta que una noche llegó a Basora, donde se hospedó en una fonda. Descargó la alforja, tendió en el suelo la alfombra y confió la mula, con su aparejo, al portero, que se hizo cargo del animal. Y dio la casualidad de que en ese mismo instante el ministro del sultán de Basora estaba sentado ante la celosía de su palacio, de manera que pudo ver la mula y los valiosos aparejos y pertrechos que traía. Pensó, pues, que había de ser la montura de algún personaje principal o incluso algún virrey o sultán. Reflexionó sobre ello y, muy intrigado, dijo a uno de sus mozos: «Tráeme a ese portero», y enseguida estaba de vuelta el mozo con el portero, quien besó el suelo ante el ministro, a la sazón un anciano venerable. Este preguntó: «¿Qué puedes decirme del dueño de esa mula?». «El dueño de la mula —respondió el hombre— es un joven de corta edad, persona valiosa y respetable, de familia de mercaderes». Oído lo cual, el ministro se puso en pie, montó su caballo y se encaminó a la fonda, donde buscó al joven. Cuando este, o sea, Nureddín Ali, vio al desconocido que venía hacia él, se levantó para salirle al encuentro y lo recibió con grandes muestras de cortesía. El ministro desmontó y le deseó la paz a Nureddín, quien le dio la bienvenida y le pidió que se sentase. El anciano dignatario preguntó: «¿De dónde vienes, muchacho, y qué es lo que buscas?». Nureddín repuso: «Vengo, señor, de El Cairo, donde mi padre, que falleció no hace mucho, ejercía de ministro». Le refirió luego cuanto le había ocurrido, de principio a fin, y añadió: «Y me resolví a seguir el dictado de mi alma, que me impulsaba a no volver sin haber visto todos los países y ciudades de Dios». El ministro le dijo: «No debes, hijo mío, someterte a los dictados de tu ánimo[52], pues acabaría aniquilándote. Este país es una ruina, y temo que acabes siendo víctima de las circunstancias». Dicho lo cual, ordenó que cargasen la alforja en la mula, junto con la alfombra y la estera, y se llevó a Nureddín a su propia casa, donde lo alojó en una vistosa estancia.

Una vez el joven instalado, el ministro le dispensó el mejor de los tratos y, como quiera que pronto le tomase vivo afecto, le dijo: «Querido muchacho, soy ya un anciano y no he tenido hijo varón alguno. Dios, en cambio, me concedió la gracia de una hija, cuya hermosura no desmerece de la tuya, y a quien me he negado a entregar a ninguno de los numerosos pretendientes que le han salido. Dado que te profeso un sincero cariño, ¿aceptarías que mi hija estuviera siempre presta a servirte, como la mujer ha de servir a su hombre? Si aceptas, yo le diré a nuestro sultán que eres hijo de un hermano mío; que he mandado a buscarte para que me sustituyas como ministro, y poder yo así quedarme en casa porque ya soy viejo». Cuando Nureddín Ali oyó las palabras del ministro de Basora, bajó la cabeza para meditar un momento y contestó: «¡Por supuesto que sí!». Muy contento con la respuesta, el anciano ordenó a sus mozos que preparasen un banquete y adornasen el gran salón donde celebraban sus bodas los comendadores y altos dignatarios. Luego reunió a sus amigos e invitó a los gerifaltes y grandes mercaderes de Basora, y, cuando acudieron todos, les dijo: «Se me ha muerto un hermano, ministro en Egipto, a quien Dios concedió dos hijos varones, mientras que a mí, como bien sabéis, me ha dado una hembra. Mi difunto hermano me encomendó que casase a mi hija con uno de los dos suyos, a lo que yo accedí; y, como quiera que uno de los muchachos ha alcanzado la edad del matrimonio, me lo ha enviado. Es este joven que aquí veis, a quien he comprometido con mi hija, deseoso de que consumen su unión bajo mi techo, pues, como sobrino mío que es, lo prefiero como yerno antes que a un extraño. Cuando se hayan casado, si él quiere, podrá quedarse conmigo, y, si no, marcharse a su tierra con su esposa». «¡Muy bien que habéis hecho!», exclamaron los presentes, quienes miraron con atención al joven forastero y lo hallaron muy de su agrado. El ministro llamó a los jueces y escribanos, y, así que estos hubieron levantado acta, se procedió a quemar inciensos, entre cuyos efluvios bebieron todos. Asperjaron luego los sirvientes agua de rosas y se marcharon los invitados. Concluida la celebración, el ministro encargó a sus mozos que llevasen a Nureddín Ali a los baños. Les dio, además, una vestimenta suya propia, completa, para el joven, amén de toallas, cuencos, pebeteros y cuanto pudiese hacerle falta. Nureddín salió de los baños y se puso el traje que el ministro le había regalado. Más que un joven apuesto, parecía la misma luna cuando, en la catorcena noche del mes, alcanza su máximo esplendor. Subió a su mula y no se detuvo hasta llegar al palacio de su futuro suegro. Besó a este la mano, y el ministro le dio la bienvenida.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 20, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, de acuerdo con el relato de Yáafar el Barmekí, el ministro del sultán de Basora se levantó de su sitio, le dio la bienvenida a Nureddín Ali y le dijo: «Anda y consuma esta noche tu matrimonio; mañana me presentaré contigo ante el sultán, y quiera Dios concederte lo mejor». Y así lo hizo el joven Nureddín, quien aquella noche consumó su matrimonio con la hija del anciano dignatario.

Lo anterior, por lo que se refiere a Nureddín Ali. En cuanto a su hermano Shamseddín Muhámmad, sépase que estuvo de viaje con su señor, el sultán de El Cairo, por espacio de veinte días y, al volver, se encontró con la ausencia de su hermano. Les preguntó entonces a los criados, que le contestaron: «El mismo día en que partisteis con su alteza el sultán, montó él en su mula, enjaezada para viaje, y nos dijo que se iba a Qaliub, que se ausentaría uno o dos días y que nadie debía seguirlo, pues quería estar a solas. Y desde que se fue hasta hoy mismo no hemos vuelto a tener noticia de él». Shamseddín se malició que había perdido a su hermano, y para sus adentros se dijo: «Tuvo que molestarse conmigo cuando hablamos la noche antes de mi partida. Sí, lo más seguro es que, con el ánimo alterado, decidiera marcharse. Tengo que mandar en su busca». Fue entonces al palacio del sultán y puso a este al corriente de lo sucedido. Luego escribió varios mensajes que envió a sus subalternos por todo el país. Pero Nureddín Ali había hecho un largo trayecto aprovechando la ausencia de su hermano, de manera que los emisarios volvieron sin haber recabado información alguna. Desesperó, pues, Shamseddín de dar con él. «Lo irrité —se dijo— cuando tratamos el matrimonio de nuestros hijos. Ojalá hubiese medido yo mis palabras».

Al cabo de poco tiempo celebró Shamseddín Muhámmad esponsales con la hija de cierto mercader del país, la desposó y consumó el matrimonio. Y coincidió que la noche en que el hermano mayor yacía por vez primera con su esposa fue la misma en que Nureddín consumaba su unión con la hija del ministro de Basora. Ello, por voluntad de Dios, el Supremo, y para que Su Santa Sentencia se ejecutara entre Sus criaturas. De manera que todo ocurrió tal y como los dos hermanos habían deseado, pues asimismo coincidió que las dos esposas quedaron preñadas, y que la de Shamseddín, ministro de Egipto, dio a luz una hija tan hermosa como no se había visto en el país, mientras que la esposa de Nureddín alumbró a un varón que, por sus atributos, sobresalía entre todos los de su tiempo. Era, en suma, tal como dijo el poeta:

Recordemos al mozo cuya dulce saliva

licor es que ni copa ni vasija precisa.

Los efectos del vino, su color y su aroma

encontré en sus mejillas, sus ojos y su boca.

O como dijo otro:

Si la misma Beldad emularlo quisiera,

humillada saldría, corrida de vergüenza.

Y le preguntarían: «¿Pero has llegado a verlo?».

«Sí —les contestaría—. No hay quien le sea parejo».

Y le pusieron por nombre Hasan[53], y al cumplirse el séptimo día desde su nacimiento, celebraron convites y solemnes banquetes propios de príncipes. Luego el ministro de Basora tomó consigo a Nureddín Ali y subió con él al palacio del sultán. Cuando se vio ante el soberano, Nureddín besó el suelo y, como era, amén de animoso, agraciado y noble, persona bien dotada para la palabra, repitió las palabras del poeta:

«Ante el mejor juez me hallo que medie entre las partes,

señor que reconocen los puntos cardinales;

quisiera agradecerle sus gloriosas hazañas,

que las cuentas parecen del collar de la Fama,

y besarle las manos, cuyos gloriosos dedos

las llaves son de un cofre de mercedes repleto».

A lo que enseguida añadió:

«No cesen sobre vos del Cielo los regalos,

ni llegue yo a estar nunca de mi señor privado».

El sultán se puso en pie, los agasajó a ambos, le dio las gracias a Nureddín por sus palabras y le preguntó a su ministro: «¿Quién es este joven?». «Es mi sobrino, el hijo de mi hermano», repuso el ministro. «¿Y cómo es que nunca he oído hablar de él?», volvió a preguntar el sultán. «Tenía yo, alteza —dijo el ministro—, un hermano que murió dejando a dos hijos varones, el mayor de los cuales ocupó el cargo de su padre como ministro, y este es su benjamín, que se ha venido conmigo. Yo, por mi parte, tenía ya jurado que no casaría a mi hija con otro que él; de modo que, cuando llegó, los desposé. Él, como veis, está en la flor de la edad, mientras que yo me he hecho tan viejo que he perdido la capacidad de otrora. ¡Si hasta oigo con dificultad…! Mi ruego, señor, es que me deis a mí descanso y lo pongáis a él en mi lugar, pues, aparte de ser mi sobrino y mi yerno, es persona adecuada para el cargo, por su buen juicio y resolución». El sultán miró al joven atentamente y, como le causara excelente impresión, aprobó la propuesta de su ministro. Puso, pues, a Nureddín en el cargo de su suegro, le regaló ricas túnicas y una mula de su establo, y le asignó pagas y emolumentos. El joven le besó la mano al sultán, y luego él y el ya depuesto ministro volvieron muy contentos a casa. «¡En su talón traía el recién nacido las bendiciones del Cielo!», exclamaron. Al siguiente día Nureddín fue de nuevo adonde el sultán, besó el suelo ante él y recitó los siguientes versos:

«No hay día que no traiga nuevas dichas,

mal que les pese a viles y envidiosos.

Tan felices reluzcan vuestros días

como los tenga vuestro opuesto lóbregos».

El sultán le indicó que se sentase en el estrado ministerial, y así lo hizo el joven, que asumió el cargo de su suegro y comenzó a ocuparse de los asuntos y pleitos de los súbditos, tal como los ministros tienen por costumbre. Y el sultán, que no le quitaba ojo, quedó gratamente sorprendido por su determinación, su buen juicio y su desenvoltura. Tanto le complacieron sus maneras que le tomó rápido afecto y decidió admitirlo a su privanza. Cuando el consejo de gobierno concluyó su jornada, Nureddín volvió a su casa y le contó lo ocurrido a su suegro, quien quedó muy satisfecho. Este último, el anterior ministro, se volcó en los cuidados de Hasan, el recién nacido, que fue haciéndose mayor, mientras Nureddín siguió ejerciendo los deberes de su cargo con tal dedicación que no se apartaba, ni de día ni de noche, de su señor. Este, el sultán, en justo pago, le concedió nuevas rentas y emolumentos, y tanto se acrecentaron los caudales de Nureddín que pronto pudo disponer de una flota que dedicó al comercio y a otros menesteres. Y, cuando su hijo Hasan alcanzó la edad de cuatro años, el joven ministro era ya titular de numerosas propiedades, de norias y de huertos, y amo de buen número de siervos y esclavos. Murió entonces el antiguo ministro, el suegro de Nureddín; le dieron sepultura y celebraron en su honor solemnes exequias. A partir de entonces fue Nureddín quien se ocupó de la educación de su hijo hasta que se la confió, al cumplir el garzón los siete años, a un sabio que instaló en su casa para que instruyese al mozalbete. Y el preceptor, en efecto, hizo del mozuelo un entendido en las diversas ciencias y conocimientos, no sin antes haberle hecho memorizar el Sagrado Corán. La formación del joven Hasan duró varios años, a lo largo de los cuales fue Hasan creciendo en donosura[54], así como en bondad y buen carácter. Era, en fin, tal como dijo el poeta:

Luna en que se reúnen lo bueno y lo donoso:

¡si hasta el mismo sol nace de su cara, entre el bozo!

Cuanto de bello existe solo a él pertenece:

¡si hasta nuestro sustento de sus manos procede!

Y, dado que Hasan recibió toda su formación en el hogar paterno, no abandonó la residencia del ministro hasta el día en que este, su padre, Nureddín, lo vistió con las esplendorosas galas que requería la ocasión, lo montó en la mejor mula de su establo y lo llevó consigo a presencia del sultán. Este miró al mancebo, a Badreddín Hasan, hijo de su ministro, y quedó prendado de su donosura. Y no solo él, ya que todos sus súbditos, de igual manera, quedaron deslumbrados desde aquella primera vez en que el mozo pasó entre ellos, en compañía de su padre, camino de palacio. Era tal la apostura de Hasan, tan esbelto su talle, tan armonioso su porte, que nadie dudó que en él se realizaban las palabras del poeta:

Tras el ocaso el sabio observa el cielo,

y ve en dos mantos al mancebo envuelto.

Observa cómo Géminis le ofrece

las perlas que el contorno le engalanan.

Los cabellos Saturno le ennegrece

y el Auriga lunares le regala.

Marte presta a sus pómulos color,

el Arquero apostado está en sus párpados,

su inteligencia es de Mercurio don

y Alcor le evita acoso de malvados.

De estupor el astrónomo se llena,

y la luna, del cielo, al fin, se adueña.

Cuando el soberano lo vio, se encariñó al punto de él, lo colmó de mercedes y le dijo al padre: «Ministro, tienes que traerlo todos los días». «Dicho y hecho», repuso Nureddín, y volvieron ambos a su casa. A partir de esa fecha, y hasta que su hijo Hasan cumplió los quince años, el ministro no dejó ni un solo día de presentarse ante el sultán acompañado del mozo. Pero entonces cayó enfermo el ministro Nureddín, por lo que llamó a Hasan y le dijo: «Sabe, hijo mío, que, mientras que en este mundo todas las cosas pasan, en el otro, el del más allá, nada es efímero. Quiero ahora hacerte unas últimas recomendaciones; comprende, pues, lo que voy a decirte y escúchame con todo tu corazón». Y comenzó, en efecto, a aconsejarle que tratase bien a los demás y que no actuara a impulsos del capricho. Pero, mientras esto le iba encargando a su hijo, el moribundo Nureddín se acordó de su hermano y de su patria chica. Lloró con amargas lágrimas la separación de sus seres queridos y recitó:

«¿Cómo se expresará quien sufra la distancia?

¿Qué vía deja abierta, si llega, la añoranza?

¿Quién llevará en volandas tu amoroso lamento

el día en que te falte también el mensajero?».

Luego, en cuanto le fue posible dejar de llorar, se volvió a su hijo y siguió diciéndole: «Escucha, hijo mío, lo que he de decirte antes de darte mis últimas recomendaciones. Ello es que tengo un hermano de nombre Shamseddín Muhámmad, tío tuyo, por tanto, además de ministro del sultán de El Cairo. Hace ya tiempo me aparté de su lado y dejé nuestro país sin su aprobación. Quiero que traigas ahora un pliego y que escribas lo que te he de dictar». Hasan trajo los avíos de escribir y tomó al dictado cuanto su padre le fue diciendo. Anotó, así, las fechas de la boda de Nureddín, de la consumación de su matrimonio con la hija del ministro, así como el relato de su llegada a Basora y cómo había conocido al ministro de esta. El enfermo, por último, añadió: «Muchos años han pasado desde el día de nuestro enfrentamiento, tantos que me veo ahora incapaz de otra cosa que dejar constancia de todo por medio de este escrito. Quiera Dios tomar a su cargo lo que yo ya no podré hacer». Doblaron luego entre ambos el pliego, lo sellaron y el moribundo Nureddín dijo: «Pon, hijo mío, a buen recaudo lo que acabas de escribir, pues ahí llevas tu origen, alcurnia y abolengo. Y, si algo malo te ocurriera, dirígete a Egipto, identifícate ante tu tío valiéndote del documento, salúdalo como Dios tiene mandado e infórmalo de que he muerto lejos de mi tierra y echándolo a él de menos». El joven Badreddín Hasan tomó entonces el documento y lo envolvió en tela encerada, que se cosió por dentro del forro. Luego se echó a llorar por su padre, que lo dejaba siendo él tan joven.

Nureddín entonces le dijo: «Voy a darte, pues, cinco consejos. El primero es que no trates a nadie con familiaridad, y así te librarás del mal que de otros procede, pues, en efecto, en el aislamiento estriba la salvación. A un poeta oí decir:

No hay nadie que merezca tus afectos,

ni amistad fiel que no destruya el Tiempo.

De estar tú solo aprende a disfrutar;

mejor consejo no te puedo dar.

El segundo es que a nadie ultrajes, no vaya a ultrajarte a ti la vida, pues si un día es venturoso, enseguida lo sucede otro desfavorable, y los bienes de este bajo mundo son un préstamo que habremos de devolver intacto. Recuerda estos versos:

¡Calma! Refrena tus pasos,

y hazte ejemplo de buen trato.

La maldad siempre se paga,

pues del Señor nadie escapa.

El tercero es que sepas guardar silencio, y te ocupen tus propios defectos y no los ajenos; bien dicen que quien guarda silencio se zafa de muchos males, y a un poeta oí decir:

El silencio es ornato, de la salvación la tabla,

y, cuando hayas de hablar, mide bien tus palabras.

Si de algo haber callado te arrepentiste un día,

más son de lamentar palabras proferidas.

El cuarto es que te guardes mucho de los licores, pues el beber es padre de las discordias y ocasión propicia para perder el juicio. Sobre ello se ha dicho lo siguiente:

Desde que decidí dejar el vino

no paran los más rectos de alabarme.

El vino te desvía del camino

y te arrastra a un sinfín de disparates.

El quinto y último consejo, hijo mío, es que guardes tus riquezas para que ellas a ti te guarden, y no malgastes tu dinero, no sea que tengas que pedírselo a otros. Sobre esto dijo el poeta:

Muchos son los amigos de quien gasta,

que se van si a su fin llega la plata».

Y dándole consejos a su hijo estuvo el moribundo, hasta que exhaló su último suspiro. En la casa comenzó entonces el duelo, al que se unieron el sultán y todos los comendadores, que asistieron apesadumbrados al entierro, tras el cual se prolongó el luto durante dos meses. El mozo, Badreddín Hasan, se abstuvo, durante ese período de tiempo, de montar, de acudir al consejo de gobierno y de entrevistarse con el sultán. Este se irritó con el muchacho y puso en su lugar a uno de los chambelanes, a quien no tardó en nombrar ministro y darle la orden de que pusiera bajo el sello del sultán todos los bienes raíces del difunto Nureddín Ali. El nuevo ministro y los chambelanes salieron, pues, en dirección a la casa que en su día perteneció al suegro de Nureddín, para precintarla, detener al hijo de este, Badreddín Hasan, y llevarlo a presencia del soberano, para que este hiciese con él lo que mejor le pareciera. Entre los soldados que los acompañaban había un vasallo del anterior y fallecido ministro, Nureddín Ali, y miembro de su séquito. Y, como quiera que dicho vasallo jamás había sufrido menoscabo por parte de su señor, montó en su cabalgadura, cuando se enteró de lo que se fraguaba, y fue a toda prisa adonde Badreddín Hasan, a quien encontró sentado a la puerta de su casa, cabizbajo y con el corazón desolado por la pérdida de su padre. El vasallo descendió de su montura y, después de besarle la mano al afligido joven, le dijo: «Señor e hijo de mi señor, ¡daos prisa, antes de que sea demasiado tarde!». Hasan se echó a temblar y preguntó: «¿Por qué, qué pasa?». «El sultán —dijo el siervo— se ha vuelto contra vos y ha ordenado que vengan a prenderos. Vuestra muerte viene pisándome los talones… ¡Poneos a salvo cuanto antes!». Hasan le preguntó: «¿Puedo contar con algo de tiempo para entrar en la casa y hacerme con algunos pertrechos imprescindibles?». El vasallo le contestó: «¡Solo salvad vuestra vida!». No bien hubo oído estas palabras, Hasan se levantó y dijo:

«Busca tu salvación cuando el peligro adviertas

¡y duélase la casa, de quien fuera su dueño!

Puedes estar seguro: hallarás otra tierra,

pero una nueva vida no te la dará el Cielo.

Y no envíes a nadie para que pida auxilio,

pues solo recurrir a tus fuerzas podrás.

No conocen los leones ningún mejor arbitrio

que por su propia suerte la ofensiva lanzar».

Luego se cubrió la cabeza con la orla de su túnica y no dejó de caminar hasta que se vio fuera de la ciudad, donde oyó a la gente decir: «El sultán ha enviado a su nuevo ministro a la casa del difunto Nureddín para que selle todas sus propiedades y detenga a su hijo, Badreddín Hasan, a quien desea dar muerte». Todos se apiadaban del joven, cuyas buenas cualidades eran de sobra conocidas. Cuando Badreddín oyó lo que la gente decía, reemprendió la marcha sin saber a dónde ir, y no dejó de caminar hasta que, llevados por la Providencia, sus pasos lo condujeron adonde reposaban los restos de su padre. Entró en el camposanto y avanzó entre los sepulcros hasta alcanzar el de Nureddín, junto al que se sentó, después de descubrirse la cabeza, retirando la orla de su túnica, la cual traía bordadas en oro las siguientes palabras:

Vuestra Faz brilla por siempre

cual los astros o el rocío;

Vuestra Gloria permanece,

por más que pasen los siglos.

Y estaba allí sentado, ante el sepulcro de su padre, cuando se dejó ver cierto judío de Basora, cuyo oficio era a todas luces el de cambista, pues venía con una alforja cargada de oro. Dicho judío se acercó al muchacho y le preguntó: «¿Cómo es, mi señor, que os veo tan demudado?». Hasan repuso: «Estaba durmiendo, no hace mucho rato, cuando he visto en sueños a mi padre, que me regañaba por no haber venido a visitar su sepulcro; de modo que me he levantado asustado y con la incertidumbre de si podría o no cumplir mi deseo de venir antes de que se hiciera noche». «Sé, mi señor —dijo el judío—, que vuestro padre tenía navegando varias embarcaciones, una de las cuales acaba de atracar. Quisiera compraros el cargamento de la que ya está en puerto por mil dinares». El judío sacó una bolsa llena de oro, contó hasta mil dinares, se los tendió a Badreddín Hasan y añadió: «Ponédmelo por escrito». El joven tomó un papel y redactó:

El que suscribe, Badreddín Hasan el Basorí, hijo del difunto ministro Nureddín Ali el Cairota, ha vendido a Isaac, el Judío, la totalidad de la carga de la primera embarcación de su padre que ha arribado a puerto, por la suma de mil dinares en oro, cantidad que declara haber percibido por adelantado.

El judío recibió el documento, mientras Hasan se quedaba llorando al recordar la gloria y ventura de las que ya había dejado de gozar. Y recitó:

«No es casa, pues faltáis de ella, la casa,

y el vecino dejó de ser vecino.

En el cielo la luna ya no es la luna,

ni la amistad solaza del amigo.

Abatido, sin vos, devino el mundo,

y el universo, inhóspito y sombrío.

Solo pido que el cuervo del adiós

perdido haya sus plumas y su nido.

Desde aquel día está rasgado el velo

y mi cuerpo ha perdido todo el brío.

¿A ser como antes tornarán las noches,

volveremos en nuestra casa a unirnos?».

Luego cayó sobre él la noche cerrada y volvió a quedarse dormido junto al lugar donde reposaban los restos de su padre. Al poco salió la luna, cuyo claro iluminó el rostro de Hasan, y este, después de darse la vuelta, siguió durmiendo boca arriba. Aquel camposanto era residencia de yinns fieles a Dios, y, en ese momento, salió una de ellos, una hembra de yinn, que se quedó mirando el rostro del joven dormido. Maravillada por su belleza y apostura, exclamó: «¡Alabado sea Dios! ¡Cualquiera diría que ese mozo es uno de los niños del Paraíso…!». Dicho lo cual, la yinn ascendió por el aire y se puso a dar unas vueltas, como tenía por costumbre, y vio a un ifrit que llegaba volando. Lo saludó deseándole la paz, él contestó de igual modo y la yinn le preguntó: «¿De dónde vienes?», a lo que él repuso: «De El Cairo». «¿Quieres venir conmigo —preguntó ella— a contemplar la belleza de un joven que se ha quedado dormido junto a una tumba?». «Sí», repuso él. Descendieron, pues, hasta el cementerio y la yinn preguntó: «¿Has visto algo semejante en tu vida?», a lo que el ifrit, después de mirar atentamente al joven, repuso: «¡Alabado sea Aquel a Quien nadie se parece! Es, sin duda, admirable; aunque, habrías de oír, hermana, lo que me gustaría contarte». «Te escucho», dijo la yinn. «Pues lo cierto —dijo él— es que hace muy poco he visto a alguien, en Egipto, a la hija del ministro Shamseddín, por más señas, a quien este mozo no podría hacerle sombra. La doncella es, por abreviar, un dechado de belleza, y, sabedor de su existencia, el sultán de Egipto se la ha pedido en matrimonio al padre de la muchacha, el ministro Shamseddín, que le ha respondido: “Aceptad, señor nuestro y soberano, mis disculpas y apiadaos de mis lágrimas. Bien sabéis que mi hermano Nureddín, que era mi socio en el ministerio, nos abandonó y no hemos vuelto a saber de él. El motivo de su partida fue una conversación que conmigo sostuvo acerca del matrimonio de nuestros hijos; conversación, o más bien enfrentamiento, a raíz de la cual se marchó indignado», y le contó al sultán en detalle cuanto había tratado con su hermano. Luego añadió: «Esa fue, pues, la causa de su sinsabor, y yo tengo jurado que solo he de casar a mi hija con el hijo de mi hermano, desde el mismo día en que su madre la parió, hace ahora poco más de dieciocho años. Recientemente he tenido noticia de que mi hermano se casó con la hija del ministro de Basora, de la que tuvo un hijo varón, que es el único hombre con quien he de casar a mi hija, en honor a mi palabra y a mi sangre. Sabed, además, mi señor, que yo he dejado registradas las fechas tanto de mi propia boda, como del día en que supimos que mi mujer estaba encinta y del alumbramiento de esta hija mía, que nació destinada a su primo. A vuestra alteza, quién podría dudarlo, no ha de faltarle otra doncella y aun mejor, pues muchas hay”. Al oír estas palabras de su ministro, el sultán montó en cólera y dijo a grandes voces: “¿ Cómo puede ser que un soberano como yo te pida a ti, que eres mi asistente y criado, la mano de tu hija y que tú me la niegues con un pretexto tan endeble? ¡Por la integridad de mi cabeza te juro que voy a darle a esa hija tuya por esposo, y mal que te pese, a alguien muy inferior a mí!”. Bueno —continuó con su relato el ifrit—, la cosa es que el sultán tiene a su servicio a un mozo de cuadra tan contrahecho como no cabría más, ya que es doblemente giboso: por detrás y por delante. El sultán mandó que lo trajesen a su presencia, y en ese mismo punto y hora quedaron registrados los esponsales entre ambos, o sea, entre el palafrenero cheposo y la hija del ministro. Y, lo creas o no, hermana, el sultán ha ordenado que se celebren las nupcias y que esta misma noche se consume el matrimonio. Cuando me he alejado de ellos, estaba el palafrenero rodeado por los siervos del sultán, quienes, con velas encendidas en las manos, se burlaban de él a la puerta de los baños. A la hija del ministro, que es, puedo asegurártelo, el ser más parecido a este mozo que haya en el mundo, la he dejado llorosa y sentada entre mujeres, que la alheñaban y peinaban. Y a su padre lo tienen encerrado, para impedirle que se acerque a ella».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 21, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el yinn le contó a su congénere y amiga la historia de la hija del ministro de Egipto, a quien el sultán había comprometido con su palafrenero giboso, y añadió que nadie podía comparársele en belleza a la desafortunada joven, si bien era cierto que aquel doncel del cementerio se le parecía bastante, aun siendo menos hermoso que la joven cairota. La yinn respondió: «¡Mientes! Este joven es la persona más hermosa de su tiempo». Pero el ifrit insistió: «Te aseguro, hermana, que la muchacha está por encima de este joven, el cual, sin embargo, es el único que merecería unirse a ella, pues la verdad es que, bien mirado, son como dos gotas de agua, tanto que cualquiera diría que son hermanos o primos carnales… ¡Qué lástima que la pobre tenga que verse junto a ese jorobado!». «¿Por qué no nos echamos a este mozo a las espaldas —propuso entonces la yinn— y lo transportamos adonde la doncella a quien tanto alabas? Así veremos, hermano, cuál de los dos es más hermoso». El ifrit estuvo de acuerdo: «Dicho y hecho. Nada mejor podemos hacer que lo que propones. ¡Yo lo llevaré!». Y, en efecto, cargó sobre sí al joven y salió volando con la ifrita en pos de él. Y no se detuvieron hasta que llegaron a El Cairo, donde el yinn posó a Badreddín en un poyo y lo despertó. Al volver en sí, este último se dio cuenta enseguida de que no estaba ya sobre la tumba de su padre. Miró a derecha e izquierda y comprobó que ni siquiera se encontraba en Basora, que él conocía bien. Y ya iba a soltar un grito cuando el ifrit le guiñó un ojo indicándole que guardara silencio. Le entregó luego una esplendorosa túnica que le trajo en ese instante, le ayudó a ponérsela y, al tiempo que le tendía una vela encendida, le dijo: «He sido yo quien te ha traído, con el fin de llevar a cabo una obra que no es contraria a la gloria de Dios. Toma esta vela y ve hacia aquellos baños; mézclate con la gente y sigue con ellos hasta que llegues a la sala de la novia. Deja atrás a los demás y entra sin temor de nadie. Una vez allí, plántate a la derecha del novio, que es un jorobado, y cada vez que se te acerque alguna de las peinadoras que estarán acicalando y alheñando a la novia, o bien alguna de las cantantes o nodrizas, tú mete la mano en la faltriquera y la encontrarás llena de oro. Ve repartiéndolo entre ellas, y descuida, que nunca te faltará. Te repito que no temas nada y que te encomiendes a Quien te creó, pues nada de lo que ocurra dependerá de ti, sino de la Fuerza y el Poder del Altísimo». Badreddín Hasan escuchó con atención las palabras del ifrit y se preguntó en voz alta: «¿Y podrá saberse de qué doncella se tratará y en qué manera supondrá eso realizar una buena obra?». Pero echó a andar con la vela encendida. Era cosa de verlo, con su buena planta, que realzaban el fez y el turbante de muselina con que se tocaba, así como el espléndido manto bordado en oro que lo envolvía. Y de tal guisa se encaminó a los baños, ante cuya puerta encontró al jorobado, a lomos de una yegua.

Se unió al cortejo, y, cada vez que las cantantes se paraban para que las gratificaran, él se metía la mano en la bolsa, donde encontraba invariablemente una buena cantidad de oro. Tomaba un puñado y lo arrojaba al pandero de las cantantes y la bolsa de las peinadoras, que iban así llenándose de valiosas piezas. Desconcertadas quedaron las cantantes y asombradas las gentes, de la galanura que adornaba al desconocido mozo. El cortejo llegó por fin a la casa del ministro, a cuyas puertas los chambelanes impedían el acceso a la muchedumbre. Las cantantes y peinadoras exclamaron entonces: «¡Ni por pienso entraremos, como no sea acompañadas de este doncel distinguido que nos ha colmado de mercedes! De modo que, si no es en su presencia, la novia quedará sin aviar…». Entraron, pues, con él en la sala nupcial y allí le hicieron sentarse, para gran desazón del novio, el giboso. Las mujeres de comendadores, ministros y chambelanes, que allí se encontraban ya, todas embozadas y cada cual con su buena vela encendida, formaron dos filas y se desplegaron, a derecha e izquierda del estrado y hasta el pasillo que daba a la sala de donde saldría la novia. Cuando las mujeres vieron a Badreddín Hasan, en todo el esplendor de su hermosura, con aquella cara que brillaba como el creciente de la luna, se sintieron todas atraídas por él. Las cantantes les explicaron: «Este joven tan donoso nos ha llenado las manos de oro del bueno; no perdáis ocasión de servirlo y concededle cuanto os pueda pedir». Las mujeres se agolparon en torno a él y, con sus velas prendidas, contemplaron sus bellos rasgos, que las dejaron pasmadas. Y cada una de ellas deseó hallarse entre los muslos de tan apuesto joven siquiera un rato, o, ya puestas, un año entero. Se descubrieron todas los rostros, perdido como habían ya la compostura, y exclamaron: «¡Bendita la suerte de quien pueda arrimarse a este joven!». Luego maldijeron al mozo contrahecho y a quien quería casarlo con tan linda moza, y lo mismo que alababan a Badreddín Hasan el Basorí denostaban al infeliz corcovado.

Se oyeron entonces los adufes de las cantantes, señal de que llegaban las peinadoras, entre quienes venía la hija del ministro, sahumada, perfumada, vestida, peinada y engalanada con joyas y telas propias de regios tesoros. De cuanto encima llevaba sobresalían una elegante túnica bordada en oro fino y estampada con figuras de fieras y aves, y un collar que valía por mil, en el que se engarzaban cuentas de las más valiosas gemas, tales como no las han conocido ni los soberanos del Yemen ni los emperadores de Roma. La novia, pues, semejaba a la luna plena, cuando se cumple la catorcena noche de su ciclo. Era talmente una hurí del Paraíso. ¡Alabado sea Quien la puso entre las demás mujeres, que brillaban cual estrellas mientras que ella era el plenilunio que entre nubes refulge! Como luego la gente se volviera a mirar a Hasan Badreddín, que seguía sentado en su sitio, la novia se dirigió hacia él, cimbreándose, mientras el giboso se alzaba de su asiento con la intención de salir al encuentro de la doncella. Pero esta, sin hacerle el menor caso, se detuvo ante Hasan, su primo hermano, dando lugar a las risas de los circunstantes, que vieron cómo la joven había ido derecha hacia el desconocido mozo, el cual volvió a meter la mano en su bolsillo para sacar un poco más de oro para las cantantes y peinadoras. Estas, muy contentas, exclamaron: «¡Cómo nos gustaría que esta novia fuese para vos!», palabras que él acogió con una sonrisa. A todo esto, el contrahecho palafrenero seguía allí parado, solo como un mono; cada vez que le alargaban una vela encendida, se le apagaba, y cada vez que intentaba hablar, la voz no le salía del gaznate. No tuvo, pues, más remedio que volver a sentarse a oscuras, muy a su disgusto, rodeado del bullicio y de las luces que alumbraban tan admirable lujo y ostentación. Badreddín Hasan miró al malhadado novio, solo en un rincón, en la penumbra, y luego se miró a sí mismo, rodeado de toda aquella gente, que, con las velas encendidas, no le quitaba ojo de encima. Muy admirado por todo ello, posó la mirada en la novia, que resplandecía envuelta en la tela de raso bermejo. Las peinadoras procedieron entonces a ir mostrando a la novia ataviada con siete túnicas diferentes. Y, al desvelarla por vez primera, la joven se mostró tan graciosa y seductora que dejó a todos pasmados de admiración. Era ciertamente tal como de ella dijo cierto destacado vate:

Sol encima de junco, junco encima de duna[55],

duna que verdes flores de granado engalanan…

El vino de su boca me desfoga las ansias,

y al tenerla delante bajan mis calenturas.

La ataviaron luego con una tela de color lapislázuli y la joven avergonzó al mismo plenilunio, con su cabello de azabache, sus mejillas suaves, su irresistible sonrisa, sus turgentes senos, sus delicadas muñecas. La mostraron, pues, por segunda vez y la novia hizo reales las bien concertadas palabras:

Adornada la vi con el color del cielo:

plenilunio de estío sobre ocaso de invierno.

Y cuenta el transmisor de la presente historia que, a renglón seguido, la ataviaron con una nueva tela, y, para embozarla, se sirvieron de los cabellos que a la muchacha le quedaron sueltos. Le caían, así, a ambos lados del rostro varias guedejas trenzadas de puro azabache, tan largas y negras que a las noches más lóbregas recordaban, en tanto que sus ojos lanzaban certeros y letales dardos. Como anillo al dedo le venían los versos:

Envuelta en el embozo de sus propios cabellos,

la doncella inspiraba los más fogosos sueños.

«¿Ocultáis —pregunté— con tinieblas la aurora?».

«No, sino que acompañan al plenilunio las sombras».

La mostraron luego por cuarta vez y la moza pareció el sol luciente, mientras sus melindres de gacela traspasaban los corazones cual saetas. No extrañe, pues, que de ella dijesen:

Todos pudieron ver el sonrojo del sol;

y que el cielo, al mirarla, de nubes se cubrió.

Envuelta en su quinto velo, la afable doncella volvió a maravillarlos a todos. Una rama de moringa parecía; una gacela sedienta, con alacranes de pelo reptándole por el blanco cutis, mientras, de entre todos sus encantos, destacaba la carne trémula de sus caderas. No estuvo desacertado su panegirista:

La venturosa noche nos trae la luna llena:

los miembros delicados, el talle de una abeja.

El mirar de sus ojos corazones cautiva,

y rubíes adornan la piel de sus mejillas.

Las caderas le cubren mil rizos de azabache;

mejor quedarse lejos: veneno tienen de áspides.

Aunque pueda engañaros con su suave langor,

cual duro pedernal sé que es su corazón.

Sus ojos, cual ballestas, lluvia de flechas lanzan

que nunca yerran blanco, mayor sea la distancia.

Ni agarrado a su cinto arrimármele puedo;

lejos de ella me deja su prominente pecho.

Su belleza le envidian las más hermosas damas,

y al verla se abochornan las ramas más lozanas.

Su sexto atavío fue una tela de color verde oscuro, casi negro, gracias a la cual dejó la moza en ridículo a las más enhiestas y morenas lanzas, y sobrepasó en galanura a las beldades de los cuatro puntos cardinales. Tan a pedir de boca era su esplendor que el mismísimo plenilunio se iluminaba con la luz de su rostro, y, excediendo como excedía cuanta belleza pueda concebirse, derretía y laceraba a su alrededor los pechos. Por eso le convenían tanto estos versos:

En los ardides más sutiles diestra,

la doncella su luz al sol le presta.

Envuelta viene en su vistosa túnica,

que al verdor del granado en flor emula.

«¿Cuál es —pregunto— de la prenda el nombre?»,

y ella, con fina lucidez, responde:

«Levanta heridas suelo titularla,

porque pocas no son las que levanta».

Por último, la envolvieron en una rica tela, de un amarillo que a mitad de camino estaba entre el color del azafrán y el del alazor; lo que explica las palabras del poeta:

Envuelta viene en telas de vivo color gualdo,

y sahumada de almizcle, de ámbar gris y de sándalo.

Si a moverse la anima su talle de doncella,

molicie le reclaman sus pesadas caderas.

Si a mis brazos quisiera su belleza lanzarla,

cuando amores le pido, sus melindres la paran.

La novia, por su parte, cada vez que abría los ojos, miraba al cielo e imploraba: «¡Haced, Sustentador de los mundos, que ese guapo mozo sea mi marido y libradme del jorobado!». Cuando hubieron acabado con su tarea de descubrir a la novia y presentarla revestida de sus siete atavíos, las peinadoras indicaron a los presentes que ya era hora de que se marcharan. Salieron todos, mujeres y niños, muy contentos, y no quedaron más que Badreddín Hasan y el contrahecho. Las peinadoras entonces se llevaron a la novia a la cámara, para ayudarle a quitarse las joyas y telas preciosas y prepararla para el novio. El mozo de cuadra se acercó entonces a Badreddín Hasan y le dijo: «Señor, nos habéis honrado con vuestra presencia esta noche y colmado de dones, pero ya es hora de que os marchéis, sin que ello quiera decir que os echamos». «Razón tenéis; en el Nombre de Dios me retiro», repuso Hasan, que se puso en pie e inició la retirada. Pero ya en la puerta se topó con el ifrit, que le dijo: «¡Quieto, Badreddín, donde estás! Cuando el jorobado salga para ir al retrete, entra tú y siéntate en la alcoba. Acudirá la novia y tú le dirás que el novio eres tú, que ha sido el rey quien ha urdido el engaño por temor al mal de ojo, y que el contrahecho no es más que uno de los palafreneros de palacio, de quien se ha servido en su ardid. Acércate luego a ella y descúbrele el rostro sin miedo de nadie». Aún estaba Badreddín Hasan hablando con el ifrit cuando el palafrenero entró en el retrete y se agachó. El yinn salió poco después de la pileta de agua bajo la forma de un ratón y chillando: «¡Iiii!». El jorobado le preguntó: «¿Y tú a qué has venido?». El ratón creció de pronto y se convirtió primero en un gato que maulló: «¡Mia, mia!», y luego en un perro, que soltó varios ladridos: «¡Auh, auh!». Asustado, exclamó el mozo: «¡Fuera de aquí, chucho!». Pero el perro volvió a aumentar de tamaño y fue como inflándose hasta convertirse en todo un asno que le rebuznó al palafrenero en la misma cara: «¡Ji, jau!». El joven, muy atemorizado ya, pidió auxilio: «¡A mí, gentes de la casa!». Pero el asno, haciéndose aún mayor adquirió el tamaño de un búfalo, por lo que colmó con su presencia aquel pequeño lugar, y entonces empezó a hablar como un ser humano: «¡Ay de ti, jorobado, el más apestoso de los palafreneros!». Al mozo se le pegaron las tripas y cayó de culo en el mismo orificio de la letrina con toda la ropa puesta, mientras los dientes le castañeteaban. El ifrit le dijo: «¿Tan pequeño es el mundo que tenías que ir a casarte con la mujer a quien amo?». Como el palafrenero no pudiera articular palabra, el yinn le ordenó: «¡Responde ahora mismo, o te doy la tierra por domicilio!». «Por Dios os juro —contestó el infeliz mozo— que la culpa no ha sido mía. Ellos me han obligado… Y yo no sabía que los búfalos se enamoraban. Pero a la Voluntad de Dios me someto, y a la vuestra, desde luego». A lo cual dijo el ifrit: «Por el mismo Dios te juro que si sales de este lugar o dices una sola palabra antes del alba, te mato. Cuando se haga de día, vete por donde has venido, y ni se te ocurra volver a esta casa en toda tu existencia». Dicho esto, tomó el ifrit al palafrenero, lo puso patas arriba y lo dejó con la cabeza metida en el agujero de la letrina y los pies al aire, mientras volvía a advertirle: «¡Quédate aquí! Yo te estaré vigilando hasta que amanezca…».

Badreddín Hasan de Basora, por su parte, y mientras el ifrit y el palafrenero tenían sus más y sus menos, entró en la casa y se sentó en la alcoba. Al poco hizo su aparición la novia, acompañada de una anciana, que se paró ante la puerta y dijo, creyendo que se dirigía al contrahecho: «¡Levanta, Centella, dispón de tu novia como varón que eres y que Dios os bendiga!». Dicho lo cual, se marchó la vieja y entró la novia en la alcoba. Todos la conocían como Bella sin Par, nombre que a todas luces le hacía justicia, y venía con el corazón destrozado y diciéndose a sí misma: «De ninguna de las maneras voy a permitirle a ese que se me acerque, así me cueste la vida». Llegó al centro de la gran estancia, vio a Badreddín Hasan y exclamó: «¡Querido mío! ¿Aquí habéis seguido todo este rato! Se me ocurrió que tal vez me compartiríais el mozo jorobado y vos…». Badreddín repuso: «¡De ninguna manera! ¿Cómo iba ese jorobado a tener acceso a vos, y cómo iba a ser mi copartícipe a vuestro lado?». La joven preguntó: «Entonces, ¿quién es mi esposo, él o vos?». «Esto lo hemos hecho —explicó Badreddín—, Bella sin Par, para reírnos del mozo. Cuando las peinadoras, las cantantes y, más que nadie, los vuestros repararon en que vuestra extremada belleza quedaría expuesta a las miradas de unos y otros durante vuestro desvelamiento, temieron que fuésemos ambos víctimas del mal de ojo. De manera que vuestro padre contrató los servicios del palafrenero por diez dinares para que nos librase de toda mala intención. ¡Pero ahora ya se ha ido el contrahecho!». Al oír las palabras de Badreddín, Bella sin Par se puso muy contenta, esbozó primero una sonrisa, luego se rio con gran donaire y al cabo dijo: «¡Bien podéis decir que me habéis salvado de un incendio! Tomadme, mi señor, estrechadme contra vuestro pecho», y, como quiera que se levantó la túnica hasta la garganta, y no llevaba nada más debajo, Badreddín pudo verle la vulva y las caderas desnudas. Cuando el joven hubo contemplado la perfección de su cuerpo, sintió que el deseo se movía en él. De modo que se puso en pie, se aflojó y quitó la ropa, se desembarazó de la bolsa de oro que le había dado el judío, con los mil dinares, la envolvió con sus zaragüelles y lo puso todo bajo una punta de la colchoneta. Luego se quitó de la cabeza el tocado, que dejó sobre una silla, y se quedó solo con la camisa, bordada en oro. Bella sin Par se levantó, fue hacia él y lo atrajo hacia sí mientras él hacía otro tanto. Se abrazaron ambos y la joven le rodeó a él la cintura con las piernas. El mozo entonces, bien dispuesta ya la munición, plantó la pieza de su artillería, la apuntó contra la fortaleza y disparó, haciendo caer la torre. Y resultó que la linda joven era perla sin horadar, potranca que no había conocido jinete. La desvirgó, pues, y gozó de su lozanía. Luego volvió a plantar el cañón y a descargarlo, según avanzaba la noche, de proyectiles, hasta un total de quince veces, dejando, de paso, preñada a la joven. Cuando Badreddín Hasan dio por concluido el asalto y la toma, le pasó a su compañera el brazo bajo el cuello y lo mismo hizo la dulce Bella sin Par. Y así, abrazados, se quedaron ambos dormidos, como vivo ejemplo de lo que dijo el poeta:

Ve a ver a quien amas, y digan lo que quieran;

de envidiosos no obtiene la pasión asistencia.

La creación más hermosa de Dios en este mundo

son dos enamorados sobre su lecho juntos,

en un abrazo unidos, con la dicha por sábana,

y muñecas y brazos como mutuas almohadas.

Cuando de amor dos almas sellan feliz acuerdo,

los demás les responden con el frío acero.

Si algún día te topas con quien su ser te entregue,

su atención y cariño procura devolverle.

Lo anterior, por lo que hace a Badreddín Hasan de Basora y a su prima, la conocida como Bella sin Par. En cuanto al ifrit, sépase que le dijo a su congénere, la ifrita: «Llevemos de nuevo al doncel adonde se hallaba, y, si no queremos que se nos haga de día, hemos de darnos prisa». Y así lo hicieron: la yinn se puso debajo de Hasan, que no llevaba puesta más ropa que su camisa y seguía dormido, y echó a volar, seguida por su amigo el ifrit. Y sin novedad comenzaron a surcar los aires hasta que los sorprendió el alba. Se oyó a los almuédanos llamar al sagrado deber de la oración: «¡Hayya alalfalah!», y Dios permitió que los ángeles lanzaran sobre el ifrit proyectiles de fuego. Se abrasó así el yinn, mientras que su compañera pudo salvarse y descendió, con Badreddín Hasan aún dormido, en el mismo punto y momento en que el certero proyectil acababa con el yinn, sin atreverse a ir más allá para no correr la misma suerte. Y quiso el sino por Dios deseado que aquel lugar fuese la ciudad de Damasco, a cuyas puertas dejó la ifrita al joven, antes de echar de nuevo a volar. Cuando se hizo de día y se abrieron las puertas de la ciudad, salieron de esta algunos de sus habitantes, que se quedaron mirando al joven allí tendido, tan hermoso, vestido solo con su camisa y su bonete, sin ropa interior ni turbante, profundamente dormido después de lo mucho que había trasnochado. Nada más verlo, exclamaron: «¡Qué dicha la de quien lo haya tenido a su lado esta noche! Aunque el mozo debería haber tenido cuidado y vestirse». Otro añadió: «¡Buena cosa son estos jóvenes de buena familia! Será que ha salido esta noche de la taberna tan borracho que se ha perdido; ha llegado así hasta la puerta de la ciudad y, al encontrársela cerrada, se ha quedado aquí dormido». Mientras seguían los presentes hablando de Badreddín Hasan, vino a soplar sobre él una ráfaga de viento que le levantó el borde de la camisa hasta la cintura, dejándole al descubierto el vientre, un ombligo terso y unos muslos y entrepierna que eran como de cristal. Admirados quedaron todos: «¡Qué maravilla!».

En ese momento vino a despertar Badreddín, que se halló ante la puerta de una ciudad y rodeado de no pocos desconocidos. Asombrado, preguntó: «Decidme, buena gente, ¿dónde estoy y por qué estáis todos a mi alrededor?, ¿qué me queréis?». Ellos le respondieron: «Os hemos visto, al oírse la llamada a la oración, dormido junto a esta puerta, y nada más podemos añadir. Decidnos vos qué habéis hecho esta noche». «La noche —afirmó Badreddín— la he pasado en El Cairo». Uno dijo: «¡Vos habéis tenido que tomar hachís!». Y otro: «¡Poseído parecéis! ¿Cómo, si habéis pasado la noche en El Cairo, puede ser que amanezcáis en Damasco?». «¡Por lo más sagrado os juro —aseguró Badreddín— que os he dicho la verdad: ayer estaba en El Cairo y anteayer en Basora!». «¡Qué cosas se le ocurren…!», exclamó uno. «Loco de atar está el mozo», aseveró otro. Y, mientras le daban palmadas, siguieron hablando entre sí: «¡Qué lástima de juventud perdida!». «No cabe duda de que le falta el juicio…». Luego le dijeron: «¡Venga, volved en vos de una vez!». Badreddín insistió: «¡Os digo que ayer me casé en El Cairo!»; a lo que ellos: «Eso ha tenido que ser un sueño». A pesar de su desconcierto, Badreddín lo negó: «¡No, no ha sido un sueño, bien lo sabe Dios! Pero ¿dónde está el palafrenero contrahecho, y dónde la bolsa de oro que yo traía?; ¿dónde mi túnica y mi ropa interior?». Se levantó entonces, entró en la ciudad y echó a andar por sus calles y mercados. Un cortejo de transeúntes de toda condición se fue formando tras él. Así, hasta que Badreddín entró en la tienda de un cocinero. Este había sido lo que se dice un mañoso, o séase, un espabilao, un amigo de lo ajeno; arrepentido de su mala vida, se reformó y abrió aquella tienda. Pero, por mucho que así fuera, no había en Damasco nadie que no le tuviera miedo, de tan feroz y desmesurado como había sido. De manera que, cuando los congregados vieron a Badreddín Hasan entrar en su tienda, se dispersaron todos y temieron por la suerte del joven. Con todo, no bien hubo puesto el cocinero los ojos sobre el forastero y contemplado su extremada apostura, se le llenó el corazón de afecto hacia él, y le preguntó: «¿De dónde sales tú, buen mozo? Cuéntame tu historia, pues ya eres para mí más preciado que mi propio espíritu». Hasan le contó cuanto le había ocurrido, y el cocinero exclamó: «¡Extraordinario, señor mío Badreddín! Olvida, joven, tus penas, Dios te las alivie pronto, y quédate conmigo, que yo, como no tengo descendencia, te adoptaré como hijo». «Bien que me place, tío[56]», dijo Badreddín. Y al punto salió el cocinero al mercado para comprarle a este ropa de buena calidad. Luego acudieron ambos al juez, ante quien declaró el cocinero ser padre de Badreddín Hasan. Cundió luego por todo Damasco la noticia de que el desconocido era hijo del cocinero, y fue así como el joven se quedó en la tienda, haciéndose cargo de los cobros y bajo la protección del reformado pícaro.

Lo anterior, por lo que a Badreddín Hasan se refiere. En cuanto a Bella sin Par, su prima, sépase que, cuando amaneció y despertó del sueño, no encontró a Badreddín a su lado. Creyó que el joven habría ido al retrete y lo esperó durante un buen rato. En esto llegó su padre, abrumado por cuanto había ocurrido: cómo el rey lo había obligado a casar a su hija, contra la voluntad de esta, con uno de los criados, un palafrenero giboso, para mayor desgracia. Y venía el hombre pensando para sus adentros, mientras se acercaba a la alcoba: «¡Si le ha entregado su cuerpo a ese ser despreciable, yo la mato!». Se paró ante la puerta de la cámara nupcial y llamó a su hija: «¡Bella sin Par!». «¡Ahora mismo, mi señor!», respondió ella, y salió a acoger a su padre, rebosante de alegría. Una vez ante él, hizo una reverencia con el rostro más bello y luminoso que nunca, precisamente por haber pasado la noche abrazada a aquel mancebo, hermoso como un antílope. Cuando el padre la vio así, exclamó: «¡Vergüenza debiera darte, malnacida! ¿Estás contenta con ese mozo deforme?». Al oír las palabras de su padre, Bella sin Par sonrió: «Bastante os habéis reído de mí, vos, padre, y todos los demás, ultrajándome con ese jorobado, que vale menos que los recortes de la uña más chica de mi marido… Con él acabo de pasar la mejor noche de mi vida. No vengáis, pues, a chancearos de mí recordándome lo que no quiero recordar». El padre se llenó de tanta ira que los ojos parecieron teñírsele de azul: «¡Ay de ti! ¿Qué es lo que dices? ¿Que ese contrahecho ha dormido contigo?». «Os pido —respondió ella— por Dios, padre, que no volváis a mencionarlo, ¡maldito sea, él y su padre!, y cese ya la broma, pues bien sé que al mozo lo contratasteis por diez dinares. Él, que ya los habría cobrado, se retiró anoche. Yo, por mi parte, conducida por las cantantes, entré en la alcoba, y me encontré con mi esposo, quien había llenado de oro fino las manos de los presentes menesterosos. Y he dormido en los brazos de ese joven señor, varón donoso, de ojos negros y cejas juntas…». Cuando el padre oyó estas palabras, las luces que veía se le tornaron sombras y exclamó: «¡Indecente! ¿Qué estás diciendo? ¿Es que has perdido el juicio?». Ella repuso: «Me estáis partiendo el corazón, padre… Mi esposo, el que ha tomado mi cara entre sus manos, ha ido al retrete dejándome aquí, y yo diría que me ha tenido que dejar encinta…». El padre, muy extrañado por todo aquello, entró en la letrina, donde halló al mozo de cuadra con la cabeza plantada en el mismo sumidero y las piernas suspendidas en el aire. Horrorizado, exclamó el ministro: «¡Pero si es el giboso!». Se dirigió, pues, a este, aunque el mozo no le respondió, pensando que sería el ifrit.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 22, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que cuando el mozo jorobado oyó hablar al ministro pensó que había de ser el ifrit, por lo que decidió no contestarle. ¿Quién sino el yinn —pensó— iba a dirigirle la palabra? Entonces, a voz en grito, le espetó el ministro: «¡Habla, o te corto las piernas ahora mismo con esta espada!». El giboso sí respondió esta vez: «Os lo juro, maestro insigne de los ifrits: desde que me dejasteis en este lugar no he asomado la cabeza; por Dios os ruego que os apiadéis de mí». «¿Qué es —preguntó el ministro— lo que dices? ¡Yo soy el padre de la novia, y no un ifrit, mentecato!». El mozo repuso: «Si no está, entonces, mi vida en vuestras manos ni podéis arrebatarme el alma, lo mejor que podéis hacer es iros por donde habéis venido, antes de que se presente el que me ha dejado como estoy. ¿No sabéis que me han querido casar con la querida de un búfalo, con la arrimada de un yinn? ¡Mal dolor le dé a quien tuvo la ocurrencia de emparejarme con ella!». Y así siguió hablando el giboso con el padre de la novia, maldiciendo a quienes habían tramado todo aquel embrollo. Pero el ministro le ordenó tajante: «¡Ponte en pie de una vez y sal de este lugar!». «¿Tan loco me creéis —preguntó el mozo— como para que esté dispuesto a irme con vos sin el permiso del ifrit, que bien clarito me dijo: “Cuando se haga de día vete por donde has venido”? Decidme, ¿alumbra ya el sol o no? Porque no puedo irme de donde estoy hasta que el sol no haya salido». El ministro le preguntó: «¿Pero quién te ha metido ahí?». El mozo explicó: «Entré aquí anoche, para hacer mis necesidades, porque ya no me podía aguantar más, y de pronto salió del agua un ratón que chilló y se fue haciendo más y más grande hasta que se convirtió en un búfalo al que oí cómo me hablaba, tal como os estoy oyendo a vos. Idos, pues, señor, y maldiga Dios a la novia y a quien con ella me quiso casar». El ministro extrajo de la letrina al giboso, y este, sin apenas creerse que ya era de día, salió a todo correr en dirección al palacio del sultán para darle cuenta a este de cuanto había ocurrido.

Por su parte, el ministro y padre de la novia entró en la casa sin saber qué pensar sobre su hija, y a esta le ordenó: «Dime, niña, qué es lo que ha pasado aquí». Ella repuso: «Pues que el agraciado joven ante quien ayer me desvelé ha pasado conmigo la noche, me ha desvirgado y yo he quedado encinta. Y, si no me creéis, ved ahí su turbante arrollado sobre una silla y su ropa, bajo los cobertores, con un envoltorio que no sé lo que contiene». El padre entró en la alcoba, donde encontró el turbante de Badreddín Hasan, su sobrino. Lo tomó entre sus manos, le dio la vuelta y observó: «Este es turbante de príncipes, pero a la moda de Mosul». Reparó luego en el saquillo que iba cosido en el interior del fez y lo desprendió. Pasó por último a examinar la ropa y encontró la bolsa donde iban los mil dinares. La abrió y vio que contenía, además del oro, una hoja de papel. La leyó y comprobó que se trataba del contrato de compraventa a favor de cierto judío y a nombre de «Badreddín Hasan el Basorí, hijo de Nureddín Ali el Cairota». Cuando Shamseddín hubo leído lo que el papel decía, lanzó un grito y se desplomó sin sentido. Al volver en sí, y creyendo entender al menos en parte cuanto había ocurrido, expresó su admiración fervorosa: «¡Solo hay un Dios verdadero, de todo Señor y Dueño!». Luego se dirigió a su hija: «¿Sabes, niña, quién es el joven que te ha tocado la cara, como suele decirse?». «No», contestó ella. «Pues nada menos —dijo el ministro— que el hijo de mi hermano, tu primo, y estos mil dinares son las arras que aporta a vuestro matrimonio. No puedo más que alabar a Dios al pensar cómo ha podido acaecer esto». Dicho lo cual, abrió el saquillo que venía atado al gorro, y vino a encontrar una nota firmada por su hermano Nureddín Ali el Cairota, padre de Hasan Badreddín el Basorí; contempló la firma unos instantes y recitó:

«Es tal, ante estas trazas, mi dolor

que con mi llanto bórranse las huellas.

Hoy le suplico a Quien nos separó

que a vuestro lado pronto me devuelva».

Leyó entonces con atención la nota que contenía el saquillo, y en la cual venían consignadas la fecha de los esponsales de su hermano con la hija de quien fuese ministro en Basora, así como las del día en que consumó el matrimonio y de otros sucesos de su vida hasta llegar al momento de su muerte, incluido el nacimiento de su hijo Badreddín Hasan. La emoción iba sucediendo a la sorpresa a medida que Shamseddín Muhámmad iba comprobando que los pasos de la vida de su hermano coincidían con los suyos propios punto por punto: los esponsales de ambos se habían celebrado en la misma fecha, los dos habían consumado su matrimonio el mismo día y también habían nacido en idéntica fecha Badreddín, el hijo de su hermano, y su propia hija, Bella sin Par. Tomó, pues, consigo las dos hojas de papel y salió presto adonde el sultán, a quien informó de cuanto había ocurrido, de principio a fin. Muy admirado el soberano, ordenó que dejasen de inmediato constancia escrita de lo acaecido. Hecho esto, el ministro volvió a la casa, a esperar a su sobrino. Pasó así un día, y otro más, y un tercero, y comoquiera que al cabo de una semana el mozo no se dejase ver, exclamó con gran resolución: «¡Lo que me dispongo a hacer no lo ha hecho nadie antes que yo!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 23, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro exclamó: «¡Voy a hacer algo que nunca antes se ha visto!», y, tomando tintero y cálamo, levantó plano y registro de la casa y sus enseres: que la alcoba la tenían acá, que acullá había una cortina de estas y no otras hechuras, que determinado aparador estaba en tal sitio, y cierto tapiz, en tal otro. Así, hasta que, anotado todo cuanto en la casa había, plegó el papel y dio órdenes de que lo pusieran a buen recaudo, bajo su sello, junto con el turbante y el fez, la túnica y la faltriquera. En cuanto a su hija, cumplido que se hubieron los nueve meses, dio a luz a un niño que más parecía el plenilunio, y es que era parejo a su padre, Badreddín Hasan el Basorí, en hermosura y gracia, en porte y gallardía. Le cortaron el cordón umbilical, le alcoholaron los ojos, lo entregaron a las nodrizas y le pusieron por nombre Ayib[57], por lo extraordinario de su hermosura. Los días pasaron, y luego los meses, y luego los años. Y, cuando el niño cumplió los siete, su abuelo se lo confió a un alfaquí a quien encomendó que le diese la mejor instrucción. El mozalbete pasó, de esta manera, cuatro años en la escuela, donde se mostró pendenciero y muy dado a ofender a todos. Más de una vez les dijo: «¿Quién de entre vosotros puede compararse conmigo, que soy hijo del ministro del sultán de Egipto?». Los otros chicos fueron entonces a exponerle al maestro sus quejas contra Ayib, y aquel les contestó: «Voy a deciros lo que tenéis que hacer para que se le quiten las ganas de volver a la escuela. Cuando venga mañana, os juntáis todos a su alrededor y os decís unos a otros: “Solo vamos a jugar con quien nos diga cómo se llaman su madre y su padre; si alguno no sabe los nombres de su madre y de su padre, es que es un hijo del pecado y no volverá a jugar con nosotros”». Y, en efecto, a la mañana siguiente fueron, como todos los días, los niños a la escuela, rodearon a Ayib y le dijeron: «No vamos a admitir en nuestros juegos a ningún compañero que no sea capaz de decirnos cómo se llaman su padre y madre». Todos se mostraron de acuerdo y comenzaron a hablar uno por uno. El primero dijo: «Me llamo Máyid; mi madre, Alwa, y mi padre, Izzeddín». Otro hizo lo mismo y luego un tercero. Así, hasta que le llegó el turno a Ayib: «Yo me llamo Ayib; mi madre es la dama Bella sin Par, y mi padre es el ministro Shamseddín». Todos le replicaron: «¡Nada de eso! El ministro no es tu padre», a lo que el mozalbete repuso: «¡Pues claro que es mi padre!». Los niños entonces se echaron a reír y comenzaron a darle palmadas mientras le decían: «¡Tú no sabes quién es tu padre! Vete de aquí porque con nosotros no va a jugar un niño que no sabe cómo se llama su padre», y se apartaron todos de él entre guasas y pullas. Ayib sintió tal congoja que se echó a llorar, y el maestro le preguntó: «¿Te crees de verdad que tu padre es el ministro? Nada de eso, muchacho. Shamseddín es tu abuelo, el padre de tu madre. A tu padre no lo conoces ni tú ni nadie. Que sepas que el sultán casó a tu madre con el mozo de cuadras, Centella el giboso, pero entonces vinieron unos yinns, que se acostarían con ella. Como no sabes quién es tu padre, eres un bastardo, un hijo del pecado, y lo último que puedes hacer es mirar a los otros niños por encima del hombro. ¿No te das cuenta de que hasta el hijo de un modesto tendero conoce a su padre? El ministro no es más que tu abuelo, y a tu verdadero padre no lo conocemos nosotros ni tú tampoco. ¡Vuelve en ti, muchacho!».

Nada más oír estas palabras, Ayib abandonó la escuela y se fue en busca de su madre, para contárselo, pero los sollozos apenas le permitían hablar. A Bella sin Par se le partió el corazón con las palabras que logró entenderle al desconsolado Ayib: «¿Por qué lloras, hijo mío? Cuéntame lo que te ha pasado». El niño le repitió las palabras de sus compañeros y el maestro, y le preguntó: «¿Quién es mi padre?». «Tu padre —contestó ella— es el ministro Shamseddín», a lo que Ayib repuso: «Él no es mi padre; no me mintáis. El ministro es vuestro padre, no el mío. ¡Decidme quién es mi padre! Si no me decís la verdad, me quito la vida ahora mismo con este puñal». Al entender que el garzón se refería a su verdadero padre, la dama sintió un gran desconsuelo, pues recordaba vívidamente las virtudes de Badreddín Hasan el Basorí y la bendita noche que con él había pasado. Y recitó:

«Al irse me dejaron lleno de amor el pecho,

y ni siquiera sé cuál es su paradero.

Perdiéndolos[58], perdí toda entereza de ánimo,

con mi buen conformar, mi dicha y mi descanso.

No he vuelto a estar contenta desde aquel triste día;

mis congojas se suceden, no gozo con la vida.

Mis ojos liberaron con su partir de trabas

y ya la mar se anega con mis copiosas lágrimas.

Cuando el deseo de verlos más insistente apremia

y no puedo aguantar la añoranza y la espera,

creo ver en mis entrañas trazados sus contornos,

y, con ellos, anhelos de pasados arrobos.

Su continuo recuerdo como un manto me envuelve;

el amor que les tengo con vida me mantiene.

¿De vuestra decisión no volveréis, queridos?,

¿cuánto más durará vuestro duro desvío?».

Luego se echó a llorar y a lamentarse a grandes voces, secundada por su hijo. Entró entonces el ministro, quien, al verlos a ambos tan alterados, se llenó también él de pesar y les preguntó: «¿Por qué lloráis?». Bella sin Par le refirió lo del niño con sus compañeros de escuela, y también el ministro se echó a llorar, por cuanto había ocurrido con su hermano primero y luego con su hija, aunque seguía sin conocer el fondo del asunto. Sin perder un instante, el ministro fue adonde el sultán, entró a su presencia, le contó la historia y le pidió permiso para salir de viaje hacia oriente, con la intención de alcanzar la ciudad de Basora y preguntar por su sobrino, el hijo de su hermano. Le pidió asimismo a su alteza que le firmase salvoconductos para las tierras que habría de atravesar, y así poder traerse a su familiar de donde lo hallase. Dicho esto, se echó a llorar delante del sultán, quien se apiadó y le extendió los documentos del caso. Satisfecho con ello, Shamseddín Muhámmad le pidió a Dios, en voz alta, que guardase al sultán, se despidió de este y regresó a su casa para preparar el viaje. De este modo, y acompañado de su hija y su nieto, partió el ministro. Al tercer día de marcha llegaron a Damasco y quedaron impresionados por sus arboledas y ríos, que tanto celebró el poeta:

Una jornada entera pasamos en Damasco,

que a nadie, a fe del Tiempo, jamás ha defraudado.

A la lóbrega noche se le cubrió la cabeza

de inmaculados brotes sin que se diera cuenta.

Las gotas de rocío sobre las tiernas ramas

eran perlas que el suave vientecillo acunaba.

Los pájaros la página de la alberca leían,

y las nubes ornaban los trazos de la brisa.

El ministro Shamseddín decidió plantar las tiendas en el Guijarral. «Vamos a parar aquí —les dijo a sus sirvientes— dos días, para reposar». Los mozos entraron en la ciudad para atender cada cual a sus intereses y gustos. Uno vendía, otro compraba, aquel iba a los baños y el de más allá visitaba la mezquita de los Omeyas, que no tiene par en el mundo entero. También el muchacho, Ayib, se aventuró por la ciudad con la intención de distraerse. Su criado, un eunuco negro muy corpulento, iba detrás del niño, con un bastón en la mano tal que, si lo emplease contra un camello, derribaría a la bestia de un solo golpe. Los damascenos tuvieron así ocasión de admirar a Ayib: su delicado talle, su garbo al andar, sus facciones perfectas; la finura de quien era más sutil que el céfiro, más dulce que el agua cristalina para el sediento, más deseable que la salud para el prudente. Y nadie dejaba de reaccionar al verlo. Todos corrían hasta alcanzarlo, y mientras que unos seguían sus pasos, otros se sentaban en las calles para admirarlo con tranquilidad. Así, hasta que el siervo y su joven amo fueron, por Disposición del Cielo, a detenerse ante la tienda de Badreddín Hasan, quien había heredado el negocio y los haberes del cocinero que en su día lo adoptó. Badreddín Hasan miró a su hijo, tuvo un fuerte pálpito en el pecho, y, como quiera que la sangre llama a la sangre, desde aquel punto y hora amó al mozalbete con toda la fuerza de su corazón. Se daba la circunstancia de que acababa de preparar un dulce de granada, y, movido por aquel amor divino, le dijo: «Sabed, joven señor, que os habéis adueñado de mi corazón y habéis llegado a lo más hondo de mi ser. ¿Querréis entrar a la tienda y aliviarme las penas probando un plato que acabo de preparar?», y, dicho esto, se le llenaron, los ojos de lágrimas, al recordar cómo había sido su vida en el pasado y en qué había quedado todo. Al oír las palabras de su padre, a Ayib se le enterneció el corazón y, dirigiéndose al criado, dijo: «Este hombre me ha llegado al alma. No parece sino que se hubiera separado de un hijo suyo. Aliviémosle, pues, las penas, como él dice, entrando en su tienda y aceptando su invitación. Permita Dios que pueda yo reunirme con mi padre y aliviarle a él también su dolor». El fámulo repuso: «¡No, por Dios, señorito! Eso no es adecuado. Vos, que sois hijo de ministro, no podéis comer en la tienda de un vulgar cocinero. ¿No veis que he de recurrir a este palo para apartar de vos al gentío y que no se os queden mirando? ¿Cómo os voy a dejar entrar ahí?». Badreddín Hasan se dirigió al eunuco, mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas: «Lo amo con todo mi corazón». El criado exclamó para sí: «¡Habrase visto la sinrazón!», y luego, dirigiéndose al chico, su amo: «¡No entraréis!». Pero Badreddín Hasan volvió a hablarle al eunuco: «¿Por qué motivo, gran hombre, no quieres que me lleve yo esa alegría? Dímelo, tú, que a la castaña te pareces: negro por fuera, pero con el corazón blanco; tú, a quien tanto han alabado los poetas». El criado se echó a reír: «¿De qué hablas? Explícate, pero no te extiendas demasiado». Hasan entonces recitó estos versos que hacían referencia a un eunuco:

«Su completa lealtad, sus modos intachables

le han dado potestad sobre palacios reales,

amén del mismo harén… ¡Es tan probo doméstico

que acuden a servirle los ángeles del cielo!».

Encantando con estas palabras, el fámulo tomó del brazo a Ayib y entró en la tienda del cocinero. Apartó entonces Hasan una escudilla de granada con almendras y azúcar, mientras exclamaba: «¡Cuánto me honráis con vuestra presencia! Comed, y que os siente bien»; a lo que su hijo respondió: «Siéntate con nosotros y come tú también. Permita Dios que nos reunamos con quien andamos buscando». «¿Cómo es eso —preguntó Badreddín—, hijo? ¿Siendo tu edad tan tierna ya sufres la ausencia de seres queridos?». Ayib contestó: «Así es, maestro. Herido tengo el corazón por la falta de mi padre. Ese es el motivo de que hayamos emprendido un largo viaje, mi abuelo y yo, que vamos en su busca. ¡Ay…! ¡Ojalá pueda reunirme con él!». El muchacho se echó a llorar, desconsolado, y con él, su padre, quien se acordó de que también él había perdido a su padre y su madre. Al eunuco le dio lástima del cocinero, y comieron los tres juntos hasta hartarse.

Al acabar, se levantaron el mozalbete y su sirviente, y dejaron la tienda de Badreddín Hasan. Este notó que el espíritu se le salía del cuerpo y se iba tras ellos. Incapaz de aguantar ni un solo instante sin la compañía del niño, y eso que aún no sabía que era su hijo, cerró la tienda y los siguió. Caminó a toda prisa y los alcanzó antes de que hubiesen traspasado la Puerta Grande. El eunuco lo vio y le preguntó: «¿Qué quieres, cocinero?». «Cuando os fuisteis de mi lado —repuso Badreddín—, el espíritu se me salió del cuerpo; y, como tenía algo que hacer extramuros, pensé que podía acompañaros, y volver luego a mi tienda». El eunuco se enfadó y le dijo a su joven amo: «¡En mala hora comimos de ese dulce! Fue una buena acción que ahora se nos vuelve en contra… Ese viene detrás de nosotros». Ayib miró y vio al cocinero. El rostro se le puso rojo de la ira, aunque le dijo al criado: «Déjale seguir su camino, que la calle es de todos los siervos de Dios. Pero, eso sí, cuando nos acerquemos a nuestro campamento, si todavía nos sigue, hagamos que se vaya de una vez». Dicho esto, bajó la cabeza y echó a andar, y otro tanto hizo el eunuco. Badreddín los siguió hasta el Guijarral, de lo que se dieron perfecta cuenta el muchacho y su sirviente. Cerca ya del sitio donde habían acampado se volvieron y comprobaron que el cocinero seguía tras ellos. Ayib, muy disgustado, temió, además, que el eunuco fuese a su abuelo con el cuento de lo ocurrido. Miró atrás con atención y, no bien lo hubo hecho, se encontraron sus ojos con los de su padre, que era como un cuerpo vaciado de su espíritu. Pero lo que Ayib vio fueron los ojos de un pervertido, y su irritación creció. De manera que agarró una piedra y la lanzó contra su padre. El proyectil le dio a este en la frente y lo tiró por tierra. Badreddín quedó sin sentido y con la cara chorreándole de sangre. El muchacho y el criado siguieron su camino.

Cuando Badreddín Hasan volvió en sí, se secó la sangre y se vendó la cabeza con un trozo de tela que cortó de su propio turbante. Luego se dijo: «¡Mal me he portado con el muchacho al cerrar la tienda y venir siguiéndolo…! Ha de pensar que lo he querido deshonrar». Y se volvió a su tienda, donde reanudó la tarea. Y, al recordar a su madre, que en Basora había quedado, se echó a llorar y luego recitó:

«Sinrazón es pedirle justicia a la Ventura;

¿no ves que no la hicieron para que fuese justa?

Vive sin alterarte, y como llegue, la vida,

que justicia y reveses te vendrán con los Días».

Después de esto siguió Badreddín Hasan de Basora dedicado a vender la comida que él mismo preparaba. En cuanto al ministro del sultán de Egipto, su tío, tras los tres días de descanso en Damasco, reemprendió el viaje en dirección a Homs, donde hizo también parada, y desde allí siguió adelante, muy atento a cuanto a su paso iba encontrando, por si le servía en su búsqueda; y así, hasta que, pasando por Diyar Bakr, Mardin y Mosul, llegó por fin a Basora. Y, no bien se hubo acomodado en esta, fue adonde el sultán para presentarle sus respetos. El sultán lo acogió con todos los honores y le preguntó por el motivo de su venida. Shamseddín le contó su historia, sin ocultarle que era hermano del malogrado Nureddín Ali. El sultán de Basora le dijo apenado: «Yo quería mucho a Nureddín, estimado amigo; hace ya quince años que murió dejando a un hijo a quien perdimos y de quien no hemos vuelto a saber nada. Pero la viuda, que es hija de quien, antes que Nureddín, se hizo cargo del ministerio, sí que sigue entre nosotros». Cuando Shamseddín oyó que su cuñada seguía viva, se alegró y dijo: «Quisiera, alteza, reunirme con ella». El sultán le dio permiso al instante para que la visitara en la casa del finado, y allá se fue Shamseddín. Se detuvo el forastero ante la que había sido la casa de su hermano, paseó los ojos por cuanto a la vista estaba y besó las piedras del umbral, sin dejar de pensar en su hermano Nureddín Ali, cómo había muerto este en tierra extraña y cuánto lo había añorado él. Y recitó unos versos muy en consonancia con la situación:

«Me acerco a la morada que mi Leila habitara,

y piedras y paredes con veneración beso.

Arde mi corazón; mas no por la morada,

sino por la persona que aquí tuvo aposento».

Traspasó luego el portón, que le dio acceso a un amplio patio. Allí vio un arco levantado en pedernal y mármoles de varios colores que daba acceso a la vivienda. Se internó en esta y la recorrió despacio y sin perder detalle de cuanto había. Llegó así a un muro sobre el que leyó el nombre de su hermano Nureddín, escrito en letras de oro. Se acercó a la inscripción, la besó y se echó a llorar, devastado por la ausencia. Cuando se repuso, recitó:

«Al sol, cuando amanece, pido noticias vuestras,

y al primer fucilazo que anuncia la tormenta.

De noche me maltrata con crueldad la nostalgia,

mas no quiero, al decirlo, despertaros la lástima.

¡Cuánto tiempo ha pasado desde vuestra partida!

El pecho me dejasteis en estado de ruina.

Que pronto se me ofrezca de veros el regalo:

nada mejor podrían anhelar estos párpados.

A nuestros días juntos mis afanes dedico;

en mi alma ya no queda para nadie más sitio».

Siguió luego avanzando hasta que llegó a la cámara de su cuñada, la viuda de su hermano y madre de Badreddín Hasan. La dama, desde que este desapareció, no tenía otra ocupación que llorar y lamentarse. No había tardado mucho, después de la huida de Badreddín, en ordenar que le construyeran un monumento de mármol, que colocó en medio de la gran sala. Y ante dicho túmulo vivió, llorando a todas horas, pues se negaba a dormir en otro lugar. El ministro Shamseddín, pues, se acercó a las estancias de la dama y, parado ante la puerta, pudo oír su voz:

«¿Que está marchito, tumba, quien yo bien quiero es cierto,

que de existir dejó su tierna donosura?

¿Y cómo es que tú, tumba, sin ser vergel o cielo,

cobijo sabes darles al junco y a la luna?».

Y recitando estaba la inconsolable viuda cuando el ministro Shamseddín se acercó a ella. Le dirigió el saludo de la paz y le comunicó que era el hermano de su difunto esposo. Luego le relató cuanto había ocurrido, sin ocultarle nada: cómo Badreddín Hasan, el hijo de la dama, después de pasar una noche con su hija, la del ministro, había desaparecido con la mañana. Y añadió: «Mi hija quedó preñada del vuestro y tuvo un niño, vuestro nieto, que está ahora conmigo». Cuando la mujer vio al hermano de su difunto esposo y oyó que su hijo seguía vivo, se levantó, fue hacia su cuñado, le besó los pies y recitó:

«¡Dichoso sea el heraldo que anuncia su llegada,

pues que me ha sorprendido con muy dulces palabras!

Si aceptármelo quiere, le entrego este guiñapo:

mi pobre corazón, roto desde hace tanto».

El ministro mandó entonces por Ayib. Cuando el muchacho llegó, su abuela se levantó para recibirlo, lo abrazó y se echó a llorar. Shamseddín le dijo: «No es este tiempo de llanto, sino de que os preparéis para venir con nosotros a Egipto. Quiera Dios que podamos todos reunirnos con vuestro hijo, mi sobrino». «Bien decís», repuso la viuda. Y se puso en pie de inmediato para aprestar enseres, dineros y esclavas, y enseguida lo tuvo todo listo. El ministro Shamseddín fue a despedirse del sultán de Basora, que le ofreció espléndidos presentes para el de Egipto. Y, sin más dilación, partió Shamseddín con los suyos y acompañado de su cuñada. Avanzaron a buen ritmo y no tardaron en llegar a Damasco. Se detuvieron en el Qanún, plantaron las tiendas y el ministro dijo a los suyos: «Pararemos una semana en Damasco para comprarle a su alteza, nuestro señor, recuerdos y objetos de valor». El joven Ayib, por su parte, le dijo al eunuco: «Mozo, me hace falta distraerme un rato… Vayamos al mercado de Damasco y veamos qué se nos ofrece. Podemos también averiguar qué ha sido de aquel cocinero que nos convidó a dulce y a quien descalabramos. ¡Mal le pagamos su generosidad!». «Lo que vos digáis, señorito», respondió el eunuco. De modo que Ayib, atendiendo a la llamada de la sangre, abandonó el campamento, seguido por el eunuco, en dirección a la ciudad. Caminaron sin detenerse hasta donde el cocinero, a quien hallaron de pie ante su negocio. Atardecía, y dio la coincidencia de que el hombre había preparado, también ese día, dulce de granada. Cuando lo tuvieron cerca, Ayib lo miró con cariño en el corazón y advirtió que la pedrada le había dejado una cicatriz en la frente. Y le dijo: «La paz sea contigo, buen hombre. ¿Sabes que me he acordado mucho de ti?». Badreddín se quedó mirando al muchacho, sintió que el afecto le renacía en las entrañas y cómo le palpitaba, desbocado, el corazón. Pero bajó los ojos. Quería que su lengua se pusiese en movimiento, pero no había manera. Al poco, sin embargo, alzó la cabeza, para mirar a su hijo con expresión sumisa, y recitó:

«Cuando a mi amado vi, tras anhelarlo tanto,

perdí tino y dominio de rostro, lengua y párpados.

La cabeza humillé por encumbrarlo a él;

mi sentir a las claras, sin querer, le mostré.

Las quejas y reproches que dispuestas traía

me las hizo olvidar verme en su compañía».

Luego les dijo a ambos: «Aliviadme el corazón probando mi comida. Bien sabe el Altísimo, joven señor, que nada más veros aquella vez se me llenó de afecto el corazón, y que, cuando os alejasteis de mí, creí perder el juicio». Ayib repuso: «Más cierto es que te mostraste muy cariñoso con nosotros, y por eso tomamos contigo un bocado; pero luego tú nos fuiste a la zaga para nuestra deshonra. Ahora, si quieres que entremos, tendrás que jurarme que luego no nos seguirás. De lo contrario, no volveremos a vernos, pues solo pararemos en esta ciudad una semana, el tiempo necesario para que mi abuelo le consiga unos regalos a nuestro señor, el sultán». Badreddín aseguró: «Podéis contar con ello». Entraron, pues, Ayib y el eunuco en la tienda, y el cocinero les sirvió una escudilla rebosante de dulce de granada. Ayib lo invitó: «Come tú también con nosotros, quiera Dios darnos a todos solaz». Muy contento con estas palabras, Badreddín se sentó con ellos, y comió sin despegar ni un instante los ojos del rostro del muchacho, en quien había volcado todo el cariño que abrigaba. Ayib le dijo entonces: «¿No te he dejado ya claro que tu mucho apego me resulta insoportable? ¡Deja ya de mirarme con tanta fijeza!». Badreddín recitó entonces:

«Secreto amor por vos los corazones guardan;

a buen recaudo está lo que la lengua calla.

Al ver vuestra belleza se avergüenza la luna,

y envidia de vos siente la mañana más pura.

De vuestras buenas prendas testigo seré siempre:

¡si de crecer no cesan los signos elocuentes!

Vuestra boca es el Káuthar donde mi sed abreva,

y en vuestra faz mis ansias buscan la paz eterna».

Badreddín se cuidó de ir acercándoles dulce de granada a la boca, tanto a Ayib como al eunuco. Luego les vertió agua en las manos, para que se lavaran, y se las secó con un paño de seda que llevaba a la cintura, para acabar rociándolos con agua de rosas que guardaba en una redoma. Salió a continuación de la tienda y regresó con dos cantarillas de refresco aderezado con agua de rosas almizclada, que les ofreció a sus huéspedes: «¡Hacedme hasta el final los honores!». Ayib tomó uno de los recipientes, bebió y se lo pasó al criado. Y no dejaron de beber hasta que quedaron saciados y ahítos, con los estómagos más llenos de lo que por costumbre tenían. Se despidieron y se marcharon ambos, a toda prisa, para llegar cuanto antes al campamento. Ayib entró donde su abuela, la madre de su padre. Ella lo besó con mucho cariño, y, como se acordara de su propio hijo, Badreddín Hasan, lanzó un largo suspiro y recitó:

«Si en que habremos de reunirnos

me faltara la confianza,

a la existencia sentido

no pienso que le encontrara.

Solo el amor que te tengo

está vivo en mis entrañas;

bien lo sabe el Hacedor,

a Quien nada se Le escapa».

Luego le preguntó a su nieto, Ayib: «¿Dónde estabas, niño mío?». «En Damasco, en la ciudad», dijo él. La dama se levantó, trajo una escudilla con dulce de granada, que había preparado con poco azúcar e invitó también al fámulo: «Siéntate con tu señor a comer». El eunuco pensó: «¡Cómo vamos a comer ahora, si ya no tenemos ganas!», pero se sentó, como le habían mandado. También Ayib tenía el estómago lleno a rebosar. Tomó, con todo, un poco de pan, lo mojó en la granada y se lo comió. Saciado, como estaba, lo encontró muy poco de su gusto, y así lo hizo saber: «¿Qué es esto tan desabrido?». Su abuela dijo: «¿Con que no te gusta lo que yo misma he preparado, cuando no ha habido mejor cocinera que yo, salvo tu padre, Badreddín Hasan?». Ayib se justificó: «Pues esta vez no os ha salido redondo, señora. En la ciudad acabamos de estar con un cocinero, y hace un dulce de granada que solo de olerlo da gusto; lo prepara con tanta arte que hasta al empachado le despierta el apetito. La verdad es que, comparado con el dulce de ese hombre, el vuestro, señora, queda en nada». Estas palabras molestaron sobremanera a la abuela, quien miró al criado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 24, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la abuela de Ayib, al oír las palabras de este, se irritó y, volviéndose al criado, le dijo: «¡Ay de ti! ¿Es cierto que estás llevando al niño a tiendas de cocineros para echarlo a perder?». El eunuco repuso asustado: «No hemos llegado a entrar en la tienda; solo hemos pasado por delante». Pero Ayib lo contradijo: «¡Pues claro que sí hemos entrado, y comido hasta hartarnos, además! ¡Y su dulce es mejor que el vuestro!». La abuela fue a contárselo a su cuñado y le echó la culpa al fámulo, que hubo de presentarse ante su amo. Este, el ministro, le preguntó: «¿Cómo es que has entrado con tu señorito en la tienda de un cocinero?». Llevado de nuevo por el miedo, el criado repuso: «¡Pero si no hemos llegado a entrar!». Ayib volvió a dejarlo en mal lugar: «¡Desde luego que sí! Hemos comido todo el dulce de granada que nos ha apetecido y luego el cocinero nos ha convidado a un refresco con nieve y azúcar». Cada vez más irritado, el ministro volvió a preguntarle al eunuco, que volvió a negarlo. El ministro le dijo entonces: «Si es verdad lo que dices, siéntate a comer delante de nosotros». Quiso, en efecto, el criado comer de lo que le ofrecían, pero, como no podía, soltó el bocado diciendo: «Estoy, mi señor, más que saciado desde ayer». Y así supo el ministro que había comido en lo del cocinero. De modo que les ordenó a los esclavos que tendieran al eunuco en el suelo. Así lo hicieron ellos y el ministro comenzó a asestarle dolorosos golpes. El eunuco pidió socorro e insistió: «¡Es cierto, mi señor, ayer comí más de la cuenta!». Su amo dejó de golpearlo y le ordenó: «¡Di de una vez lo que ha pasado!». «La verdad —fue la respuesta— es que hemos entrado en la tienda del cocinero, que estaba preparando dulce de granada, y nos ha servido una escudilla. Y Dios es testigo de que no he comido, jamás en la vida, nada igual, como tampoco he probado nada peor que lo que me habéis puesto por delante». Muy enfadada, dijo entonces la madre de Badreddín Hasan: «Pues ahora mismo tienes que ir adonde ese cocinero y traer una escudilla de su dulce de granada, para que tu amo lo pruebe y decida cuál de los dos es mejor y más sabroso». «Ahora mismo», repuso el eunuco. La señora le dio entonces una escudilla y medio dinar, y el criado salió hacia la tienda. Una vez allí le dijo al cocinero: «Los de la casa de mi amo han hecho apuestas sobre tu comida, si será o no mejor que el dulce de granada que han hecho allí. Toma, pues, este medio dinar y dame de lo mejorcito que tengas, porque me han hecho degustar muy buenos golpes a cuenta de tus guisos». Badreddín Hasan se echó a reír: «Nadie prepara la granada como mi madre y yo, y ella está ahora en tierras lejanas», y llenó la escudilla de dulce y la remató con agua de rosas y almizcleña. El criado salió con ella a toda prisa y no paró hasta llegar al campamento.

La madre de Badreddín tomó la escudilla, probó el dulce y, al comprobar lo sabroso que era, supo sin lugar a dudas quién lo había preparado. Dio un grito y cayó sin sentido ante el estupor del ministro. La asperjaron con agua de rosas, volvió en sí y dijo: «Si mi hijo está aún en este mundo, ha tenido que ser él quien ha preparado este dulce de granada. Sí, mi hijo Badreddín Hasan, porque, aparte de él, solo yo, que se lo enseñé, lo hago tan bueno». El ministro, alborozado, repuso: «Después de tanto como hemos deseado ver a mi sobrino, ¿será cierto que la vida nos va a procurar el encuentro? Al Altísimo rogamos que así sea». Dicho lo cual y sin perder más tiempo, el ministro se levantó, llamó a grandes voces a los hombres que con él viajaban y les ordenó: «Veinte de vosotros, id a la tienda del cocinero; echadla abajo, atadle las manos con su propio turbante y traédmelo aquí, pero sin hacerle el menor daño». «Así se hará», respondieron. El ministro partió a lomos de su montura hacia la Mansión de la Dicha, que era el nombre con que se conocía la sede del gobierno, y pidió audiencia con el gobernador de Damasco, a quien enseñó los papeles del sultán que consigo traía. El mandatario primero los besó, luego se los llevó a la frente en señal de acatamiento y preguntó: «¿Y contra quién tenéis queja?». «Contra un cocinero», fue la respuesta. Y al punto ordenó el gobernador a sus chambelanes que fuesen a la tienda. Así lo hicieron ellos, pero al llegar vieron que alguien la había demolido, y destrozado cuanto en ella había; pues, mientras el ministro iba a la Mansión de la Dicha, sus hombres habían hecho lo que él les mandó, y allí se quedaron esperando al amo. Badreddín Hasan, mientras tanto, se preguntaba: «¿Qué pueden haber encontrado en el dulce de granada para que me hayan tratado así?». Poco después llegó el ministro de la Mansión de la Dicha, una vez obtenido el permiso del gobernador para apresar a quien lo había ofendido y llevárselo consigo.

Al llegar al campamento, el ministro reclamó al cocinero, a quien le trajeron, maniatado con su propio turbante. Cuando Badreddín Hasan vio a su tío, el hermano de su padre, se echó a llorar con gran desconsuelo y preguntó: «¿Cuál es mi culpa, señor?». El ministro Shamseddín: «Tú eres quien preparó el dulce de granada, ¿verdad?». Badreddín: «Sí, y ¿acaso habéis hallado en el plato algo que me haga acreedor a que me corten el cuello?». «Esa —repuso el ministro— es la pena más leve que mereces». «¿Vais a decirme —preguntó Hasan— cuál es mi culpa?». El ministro repuso: «Sí, a no tardar», y llamó a sus mozos y les dijo: «Traed los camellos». Los hombres se llevaron a Badreddín Hasan, lo metieron en un arcón, que cerraron con cerrojo, y emprendieron todos viaje. Y no detuvieron la marcha hasta que, al llegar la noche, hicieron alto, repusieron fuerzas y sacaron a Badreddín del arcón, pero solo para darle de comer, pues enseguida lo encerraron de nuevo. Reemprendieron la marcha y, al llegar a Qamra, volvieron a sacar al intrigado cocinero. El ministro le preguntó una vez más: «¿Eres tú quien preparó el dulce de granada?». «Sí, mi señor». «¡Pues ponedle grillos en los pies!». Y, en efecto, lo engrillaron, lo metieron otra vez en el arcón y siguieron avanzando hasta llegar a Zabdanía, ya en las inmediaciones de El Cairo, donde plantaron las tiendas.

El ministro mandó sacar a Badreddín Hasan del arcón, y llamar a un carpintero, a quien dijo: «Corta la silueta de ese hombre en madera». «¿Para qué?», preguntó el atribulado Badreddín Hasan. El ministro repuso: «Te clavaremos en ella y te pasearemos por toda la ciudad». Badreddín preguntó de nuevo: «¿Y por qué vais a hacer esa atrocidad conmigo?». «Por no haberte esmerado —dijo el ministro Shamseddín— en el dulce de granada, al que no pusiste pimienta». «¿Y porque estaba falto de pimienta me hacéis todo esto? ¿No habéis tenido bastante con encerrarme y darme de comer una sola vez al día?». «El castigo que mereces —repuso el ministro— por no haberle puesto pimienta es la muerte, ni más ni menos». Asombrado quedó Badreddín, quien, afligido por la suerte que iba a correr, se quedó sin palabras. El ministro le preguntó: «¿En qué piensas ahora?». «En mentes —repuso el joven— tan estúpidas como la vuestra, pues, si tuvierais algo de seso, no me haríais todo esto solo porque a un guiso le faltaba pimienta». El ministro explicó: «Tenemos que castigarte para que no vuelvas a las andadas». «La menor de las iniquidades que me habéis hecho sufrir bastaba y sobraba como castigo», se quejó Badreddín, y el ministro concluyó: «Te clavaremos, sin más remedio, en el fantoche». Mientras así hablaban, el carpintero iba haciendo la réplica de Badreddín Hasan, a quien miraba de vez en cuando. Y así siguieron hasta el atardecer, cuando su tío mandó meter a Badreddín otra vez en el arcón y le dijo: «Mañana te clavaremos», y, dicho esto, esperó hasta que supo que el joven se había dormido. Subió entonces a lomos de su montura y con el arcón delante, sobre otra bestia, se encaminó hacia la ciudad.

Llegado que hubo a su casa, le dijo a Bella sin Par, su hija: «Loado sea Quien ha querido reunirte con tu primo. Quiero que hagas cuanto esté en tu mano para dejar, a toda prisa, la casa como estaba la noche de tu boda». La joven les transmitió la orden a las esclavas, que fueron encendiendo las velas. El ministro, por su parte, sacó la hoja de papel donde había consignado el plano e inventario del arreglo y enseres de la casa. Y, de acuerdo con ello, fue dando órdenes a sus sirvientes para que lo pusieran todo en su sitio, de modo que a quien lo viera no le cupiese duda de que aún continuaba en aquella noche de bodas. Para concluir, dispuso el ministro que colocaran el turbante de Hasan donde él mismo lo había dejado, y que otro tanto hicieran con los zaragüelles y la bolsa que el joven metió bajo los cobertores. Cuando todo estuvo listo, el ministro le dio a su hija instrucciones para que se acicalase del mismo modo que lo había hecho en su casamiento. Le ordenó luego que entrase en la alcoba, y concluyó: «Cuando tu primo entre en la cámara dile que ha tardado mucho en las letrinas; luego haz que se acueste a tu lado y quédate hablando con él hasta que se haga de día y descubramos todo este juego». A continuación, y no sin antes tomar nota de la fecha del día, el ministro sacó a Badreddín de la caja, lo liberó de sus grilletes, le quitó la ropa y lo dejó solo en camisa, que era muy fina, y sin zaragüelles. Todo, sin que el joven se diera cuenta, ya que seguía profundamente dormido. Cuando, al cabo, quiso la Providencia que Badreddín viniera a despertar de su sueño, se encontró en un luminoso corredor, y se preguntó a sí mismo: «¿Estaré soñando o me he despertado ya?». Siguió avanzando, hasta llegar a una segunda puerta, y comprobó que se hallaba en la casa donde, hacía años, se desveló la novia. Ahí estaban la alcoba y la cama, así como su turbante y demás pertenencias. La visión de todo ello lo dejó tan asombrado que apenas podía dar un paso sin retroceder otro. Volvió a preguntarse: «¿Esto está ocurriendo mientras duermo o en mi vigilia?», y, después de pasarse la mano por la frente, exclamó: «¡Pero si aquí es donde la novia se desveló ante mí…! ¿Y no estaba yo hace nada metido en un arcón?». Y haciéndose preguntas como esas seguía cuando la dama Bella sin Par alzó una punta del mosquitero y le preguntó: «¿No entráis, mi señor? Demasiado tiempo habéis pasado ya en las letrinas…». Él, al oír estas palabras y ver la cara de la dama, se echó a reír y exclamó: «¡Tengo que estar soñando!». Entró en el cuarto, suspiró y, tras recapacitar sobre todo aquello, se sintió aún más desconcertado, pues no hallaba explicación a lo que ocurría. Luego, al reconocer su turbante, sus zaragüelles y la bolsa con los mil dinares, volvió a hablar en voz alta, atónito: «¡No puede ser…! Tengo que estar soñando…». Bella sin Par le preguntó: «¿Qué os pasa, cómo es que os veo tan confuso? No estabais así al comienzo de la noche». Él sonrió y preguntó: «¿Cuántos son los años que he faltado de vuestro lado?». Ella exclamó: «¡Que siempre estéis sano y el Nombre de Dios os preserve! Pero si habéis salido al retrete hace bien poco, para hacer vuestras necesidades y acabáis de volver… ¿Qué ideas son esas?». Entre risas, Badreddín contestó: «Decís verdad; solo que, después de dejaros, me venció el sueño en el excusado y soñé que era cocinero en Damasco y que allí viví durante cosa de diez años, hasta que acudió a mi tienda un niño, hijo de algún gran personaje, acompañado de un criado…».

Pero Badreddín, antes de haber terminado su relato y al pasarse una vez más la mano por la frente, notó la marca de la pedrada y exclamó: «¡Creedme, señora, si os digo que todo ocurrió de verdad, pues los efectos de aquel golpe son los propios de los que uno se lleva estando despierto…!». Pero enseguida añadió: «Acaso tuve el sueño cuando nos quedamos dormidos abrazados. Lo cierto es que me he visto viajar a Damasco sin fez ni turbante ni zaragüelles, y trabajando de cocinero…». Se quedó unos instantes en silencio y luego añadió: «Creedme si os digo que me he visto preparando un dulce de granada falto de pimienta… Sí, he tenido que quedarme dormido en las letrinas y soñado todo eso…». Bella sin Par le dijo entonces: «Decidme, os lo ruego, qué más habéis visto en vuestros sueños». Él se lo contó todo en detalle y concluyó: «Y, si no llego a despertarme en ese momento, me habrían clavado sobre un fantoche de madera…». «¿Y eso por qué?», preguntó ella. «Porque le faltaba pimienta —repuso él— al dulce de granada. Y también he visto en sueños que echaban abajo mi casa, que destrozaban todos mis utensilios y me metían en un arcón, y que luego llamaban a un carpintero para que hiciese el fantoche de madera con mi silueta para clavarme. ¡Alabado sea Dios, pues me ha hecho vivir todo eso en sueños y no estando despierto!». Bella sin Par se echó a reír, lo atrajo hacia sí y se abrazaron ambos. De pronto volvió él a exclamar: «¡No puede ser! Todo eso tiene que haber ocurrido mientras estaba despierto… No sé qué pensar de ello ni cuál será la realidad». Y se fue quedando dormido en medio de su confusión, diciendo unas veces: «Lo he visto en sueños», y otras: «No, me ha pasado estando despierto»[59].

Y así siguió hasta la mañana siguiente, cuando entró en la habitación su tío Shamseddín, el hermano de su padre y ministro, quien le dirigió el saludo de la paz. Badreddín Hasan se lo quedó mirando y exclamó estupefacto: «¡Pero si vos sois quien ordenó que me maniatasen y demoliesen mi tienda, quien quería clavarme en un madero, y todo porque un guiso de granada no llevaba bastante pimienta!». El ministro dijo: «Has de saber, hijo mío, que la verdad ha resplandecido y lo que estaba oculto se ha tornado manifiesto. La única verdad es que eres mi sobrino, el hijo de mi hermano Nureddín Ali. Todo lo he hecho para cerciorarme de que eres quien durmió con mi hija aquella noche, y no podía estar seguro más que viéndote reconocer la casa y comprobando que identificabas tu turbante, tus zaragüelles, tu oro y los dos papeles, el que escribiste tú mismo y el del puño y letra de tu padre. Y es que yo no te había visto nunca antes ni te conocía. Sabe, además, que a tu madre la he traído desde Basora». Dicho esto, se acercó a su sobrino, para estrecharlo contra su pecho, y se echó a llorar. Cuando Badreddín Hasan hubo oído las palabras de su tío, lo abrazó y, sin poder salir de su asombro, se echó a llorar de alegría. Su tío siguió luego explicándole: «La causa de todo esto, hijo mío, es lo que pasó entre tu padre y yo», y le relató la discusión que provocó el viaje de Nureddín Ali a Basora. Mandó luego el ministro que fuesen a buscar a Ayib, el muchacho. Cuando Badreddín Hasan, su padre, lo vio, no pudo menos que exclamar: «¡Pero si es el que me descalabró!». El ministro exclamó: «¡Es tu hijo!». Hasan se fue hacia él, para abrazarlo, y recitó:

«¡Tanto daño me hizo el separarnos…!

¡Me ha conmovido tan amargo llanto…!

Si nos reunía Dios —fue mi promesa—,

de dolor no hablaría más mi lengua.

Tan fiera fue la dicha en su embestida,

que en llantos me deshice de alegría».

Cuando acabó de pronunciar estas palabras, se acercó a él su madre, quien, arrojándose en sus brazos, dijo a su vez:

«Enemistad eterna juró guardarme el Tiempo;

a su perjurio habrá de ponerle remedio.

Dado que se han reunido la dicha y los amigos,

al Tiempo le conviene ponerse a su servicio».

Su madre entonces le contó a Badreddín Hasan cuanto le había ocurrido desde que se separaron, y lo mismo hizo él, y ambos le dieron gracias a Dios por verse de nuevo juntos. Luego, al cabo de dos días, fue el ministro Shamseddín adonde el sultán. Entró a presencia de este, besó el suelo ante él y le dirigió el saludo que solo los soberanos merecen. El sultán, muy contento de verlo de nuevo, le dedicó una franca sonrisa, le indicó que se acercase a él y le preguntó por lo que había visto en su viaje y cuanto le había ocurrido. Shamseddín le contó toda la historia, de principio a fin, y su alteza el sultán, muy admirado, dispuso que quedara todo registrado en los archivos, de manera que se convirtiera en historia que perdurase en el tiempo. Luego añadió el sultán: «Loado sea Dios, ya que, habiendo logrado lo que querías, has vuelto sano y salvo a tu país y a los tuyos. Pero tengo que ver a tu sobrino, Badreddín de Basora; tráelo, pues, al consejo mañana mismo». «Así se hará, Dios mediante», repuso Shamseddín, quien, al volver luego a su casa, informó a su sobrino de las ganas que tenía su alteza de conocerlo. Badreddín repuso: «El siervo obedece la palabra de su señor». Y al siguiente día se presentó, en compañía de su tío, ante el sultán, a quien dirigió los más cabales y mejores saludos, tras los cuales recitó:

«El suelo ante vos besan quienes suben de rango

y logran lo que anhelan gracias a vuestra mano.

Los vasallos que en vos cifran sus esperanzas

la gloria en este mundo con rapidez alcanzan».

El rey sonrió y le hizo ademán de que se sentase. Luego le preguntó su nombre, y el joven respondió: «El más despreciable soy de vuestros vasallos; todos me conocen como Badreddín Hasan el Basorí, quien por vuestra alteza pide día y noche». Satisfecho quedó el sultán con estas palabras, pero queriendo medir los conocimientos y formación del recién llegado, le preguntó: «¿Te sabes algún poema que los lunares cante?». Badreddín Hasan contestó que sí y recitó al punto:

«Cada vez que en mi amado me recreo,

me deshago en sollozos y lamentos.

Un lunar lo embellece, más oscuro

que la pupila o la matriz del pulso».

Mucho agradaron estos versos al sultán, quien, después de bendecir al difunto padre del recién llegado, alabó las dotes de este para la declamación y le pidió más. Badreddín no se hizo de rogar, pues añadió:

«Los lunares los comparan

con semillas de abelmosco.

Mas no es un punto lo que hace

que se rememore un rostro».

El sultán, encantado, exclamó: «¡Dios te bendiga! Sigue, si puedes». Y Badreddín recitó:

«Un grano de perfume perdido entre granates:

tal es ese lunar que os orla la mejilla.

Acceded a mi ruego, ¿por qué sois tan esquiva,

pan de mi corazón, razón por la que late?».

El sultán no cabía en sí de gozo: «¡Magnífico! Y dime ahora, Badreddín, querido, ¿cuántas acepciones tiene en árabe la palabra jal?». Badreddín: «Pues, además de “lunar”, hay lexicógrafos que le atribuyen hasta cincuenta y siete acepciones, mientras que otros las limitan a cuarenta y nueve». El sultán: «¡Exacto! ¿Y qué puedes decirme acerca de las prendas de belleza?». Badreddín: «Radiante ha de ser el rostro, límpido el cutis, elegante la nariz, hermosos los ojos, graciosa la boca, salada la lengua, fino el talle, armoniosa la apariencia y esplendoroso el cabello. Sobre ello compuso el poeta conocido como Centella del Hiyaz un poema del género didáctico, en metro ráyaz, que dice así:

Ha de ser la faz radiante

y la expresión pura y limpia.

Sean melosos los ojos,

y la nariz, larga y fina.

Si boca salada escoges

no ha de faltarte la dicha.

La lengua ha de ser discreta

y la cintura, bien fina.

Mira que el vate es discreto;

presta atención a estas líneas».

La respuesta volvió a dejar más que satisfecho al soberano, quien, muy a gusto en compañía de aquel instruido forastero, siguió preguntándole: «Coméntame el dicho “Más astuto que el zorro fue Shurayh”». Badreddín dijo: «Sepa vuestra alteza, a quien Dios preste Su continuo apoyo, que Shurayh se fue, cuando la peste, de Bagdad a Néyef, donde observó que, al levantarse para orar, se le acercaba siempre un zorro que se paraba a su lado y trataba de imitarlo, distrayendo así de la oración a Shurayh. Como viese este que aquello se repetía, se quitó un día la camisa y la colocó sobre una caña, dejando que las mangas colgasen a ambos lados; la ciñó a la altura del talle, puso encima su turbante y plantó la caña, así arreglada, en el lugar donde tenía por costumbre orar. Cuando el zorro vino como solía, se quedó parado ante el simulacro y Shurayh, acercándosele por detrás, lo agarró. Por eso se dice: “Más astuto que el zorro fue Shurayh”».

Cuando, gracias a estas y las anteriores palabras, comprobó el rey cuánto podía enseñarle Badreddín Hasan de Basora, se dirigió al tío de este, Shamseddín Muhámmad: «Tan cumplida es la formación de tu sobrino en artes y letras que no pienso que haya nadie capaz de hacerle sombra en todo Egipto». Badreddín entonces se levantó, se paró ante su alteza el sultán, besó el suelo y se sentó como hacen los esclavos ante su amo; le deseó luego perdurable gloria y le pidió licencia para salir con su tío, el ministro Shamseddín. El sultán dio su venia y ambos volvieron a casa. Badreddín Hasan fue en busca de su mujer, la dulce Bella sin Par, le contó lo sucedido en presencia del sultán, y ella le dijo: «Tenéis ahora ocasión de que os incluya en el círculo de sus contertulios; si lo lográis, os colmará de dones y regalos, y las luces de vuestra extremada perfección brillarán, por la gracia de Dios, allá donde estéis, sea en la tierra firme o en la mar salada». «Voy a componerle —repuso Badreddín Hasan— un panegírico para que me tome aún más cariño». Su esposa se mostró conforme: «Muy bien pensado; dejad clara la idea, expresadla con elegancia, y estoy segura de que lo complaceréis». De modo que Badreddín de Basora se apartó a un rincón, donde compuso unos versos bien articulados y de hermoso sentido, que son los siguientes:

Mis elogios suscita quien, a lo alto mirando,

avanza por la senda que los grandes trazaron.

Al reino su justicia procura paz interna

y a crueles enemigos sabe cerrarles puertas.

De su encuentro regresa rico el menesteroso,

y frustrado quien quiere ser cabal en su encomio.

Es mañana radiante cuando tocan las dádivas,

y noche tenebrosa si arrecia la batalla.

Los pechos de sus súbditos munificente adorna

y entre los bien nacidos descuella por sus obras.

¡Háganos Dios el don de prolongar su vida,

y libre lo preserve de trances y perfidias!

Una vez redactado el poema, se lo envió al rey con uno de los esclavos de su tío Shamseddín, el ministro. El soberano quedó tan contento con el panegírico que se lo leyó a los presentes y estos se hicieron lenguas en alabanza de su autor. Luego el sultán mandó comparecer a Badreddín ante él y le dijo: «Desde el día de hoy te contarás entre mis contertulios y comensales, y recibirás un estipendio de mil monedas de plata al mes». El que fuera cocinero besó tres veces el suelo ante el sultán y le deseó larga vida, y, desde entonces, fue ganándose tal renombre que su fama se extendió por tierras lejanas. Y, en lo sucesivo, todos aquellos, es decir, el ministro, con su hija y su sobrino, el nieto de ambos y la viuda de su hermano, llevaron la más deleitable de las vidas hasta que les fue llegando el que arruina los gozos y a los amigos separa[60].

Y Yáafar el Barmekí, concluido que hubo su historia, dijo a modo de colofón: «Y esto, Comendador de los Fieles, es lo que les ocurrió al ministro Shamseddín y a su hermano Nureddín».

El califa Harún Arrashid exclamó: «¡Ciertamente es cosa de asombro! Tanto que la relación de esos hechos merece quedar transcrita en pan de oro». Soltó luego al esclavo que había robado la manzana, y al joven viudo le regaló una de sus concubinas, le concedió una asignación que le diese para vivir y lo admitió entre sus contertulios.

Luego dijo la joven dama Shahrazad:

—Pero todavía mejor que esta es la historia del sastre, el jorobado, el judío, el despensero y el cristiano, y cuanto les ocurrió.

El rey Shahriar preguntó:

—¿Y cuál es esa historia?

Y Shahrazad comenzó un nuevo relato:

—TENGO NOTICIA, BIENAVENTURADO REY[61], de que hace mucho tiempo, en época pretérita, hubo en el reino de la China un sastre que, a más de ganarse bien la vida, era amante de la diversión y el canto, y muy dado a salir, en compañía de su esposa, a pasear y solazarse por los más amenos lugares. Pues bien, al volver a su casa cierto día en que habían salido muy de mañana, se encontraron en el camino con un jorobado cuya visión bastaba para suscitar las carcajadas del malhumorado y quitarle las penas al melancólico. El sastre y su mujer se acercaron al hombre para verlo mejor y luego lo invitaron a que los acompañase a su casa para pasar juntos la velada, invitación que el cheposo aceptó. Ya era noche cerrada cuando el sastre fue al mercado, donde compró pescado frito, pan, limones y dulce de leche. Volvió a su casa, sirvió los víveres ante el huésped y empezaron a cenar. La mujer del sastre tomó un buen pedazo de pescado, se lo metió al jorobado en la boca y, mientras se la mantenía tapada con la mano, le dijo: «Tienes que comerte esta tajada de una vez; venga, no tardes». El cheposo se tragó el bocado, pero este traía una recia espina que se le clavó en la garganta y, como había llegado su hora, le ocasionó de inmediato la muerte.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 25, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la mujer del sastre le metió un pedazo de pescado en la boca al giboso, que murió en el acto, pues ya le había llegado la hora. El sastre exclamó: «¡No hay ni fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¡Pobre hombre! La muerte le ha llegado de nuestra mano…». La mujer lo reprendió: «¿A qué viene tanto miramiento? Mejor haríais en recordar las palabras del poeta:

Consuelo no procuran las quimeras

cuando hace falta resolver problemas.

No conviene sentarse en los rescoldos:

como fuego que son, son peligrosos…».

El marido preguntó: «¿Y qué debo hacer?». «Levantaos ahora mismo —repuso ella—, tapadlo con un mantón de seda, tomadlo en brazos y saldremos ahora que es de noche. Yo iré delante y vos, detrás, diciendo a grandes voces: “¡Aquí llevo a nuestro hijo, junto con mi esposa! ¡Al médico vamos para que nos lo cure!”». Y así lo hizo el sastre. Salió con el jorobado en sus brazos y echó a andar, mientras su esposa se desgañitaba: «¡Hijo mío, ponte bueno! ¡Dime dónde te duele! ¿Cómo te habrá entrado la viruela?». De modo que, cuando alguien los veía, comentaba: «Llevan a su hijo, que ha contraído la viruela…». Y así siguieron, preguntando aquí y allá dónde quedaba la casa del médico, hasta que les dieron las señas de uno, judío. Llamaron a la puerta y salió a abrirles una esclava negra. Esta se halló ante un hombre que traía en brazos a un pequeño y venía acompañado de una mujer. «¿Qué pasa?», preguntó la esclava. «Traemos a nuestro hijo —contestó la mujer del sastre— para que lo vea el médico. Toma este cuarto de dinar, dáselo a tu amo y que baje ahora mismo a ver al niño, que está muy malito». Cuando la esclava subió, la mujer del sastre se coló en el zaguán y le ordenó a su marido: «Deja aquí al jorobado y salgamos por piernas ahora mismo». El sastre puso el cuerpo en el suelo, lo apoyó contra la pared y salió a toda prisa acompañado de su mujer.

La esclava, por su parte, entró donde se hallaba el médico judío y le dijo: «Abajo hay un hombre con su mujer, traen a un enfermo y me han dado un cuarto de dinar para que bajéis y lo tratéis». Satisfecho con el cuarto de dinar, el judío bajó a toda prisa, en la oscuridad, y no más llegar a la planta baja tropezó con el cadáver del jorobado. Exclamó: «¡Por el Santo, por el Señor, por Moisés y los Diez mandamientos, por Aarón, por Josué hijo de Nun…! He tropezado con este paciente, que, a resultas de ello, ha muerto… ¿Cómo haré para sacar el cadáver de casa?». Cargó con él, subió adonde su esposa y le contó lo ocurrido. La mujer lo azuzó: «¿Y qué hacéis ahí parado? ¡Si sigue ahí cuando se haga de día, estamos perdidos! Vamos a subirlo a la azotea y desde allí lo arrojaremos a casa de nuestro vecino, el musulmán, porque, como es quien administra las despensas y la cocina del sultán, en su casa entran a menudo los gatos, para comerse los restos de comida que ahí guarda y los ratones que nunca faltan, y, además, a lo largo de la noche seguro que por las azoteas vecinas se colarán perros que darán buena cuenta de él». De modo que el judío y su esposa subieron a lo alto de la casa con el cadáver del jorobado, que arrojaron, soltándolo de pies y manos, al suelo, donde cayó de pie contra a un muro. Hecho esto, volvieron a bajar.

Y no llevaba mucho tiempo el cadáver del giboso donde cayó cuando el despensero llegó a su casa. Abrió la puerta y ya iba a subir las escaleras, provisto de una vela encendida, cuando vislumbró a un individuo parado en un rincón, al lado de la cocina. El despensero se dijo: «¿Cómo es eso? ¡De modo que quien nos roba la carne y la manteca es un descendiente de Adán…! ¡Y yo, esforzándome por esconderlas de perros y gatos! Ya puedo matar yo a todos los animales del barrio, incurriendo con ello en un pecado contra los pobres bichos, si luego se nos cuela este bajando desde la azotea…». Con una maza le asestó un golpe al cadáver, que se le vino encima; le dio por segunda vez, ahora en el pecho, y el cuerpo se desplomó. El despensero, creyendo que le había ocasionado la muerte, exclamó conmovido: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios!», y enseguida, temiendo por sí mismo: «¡Dios maldiga la manteca, la carne y esta noche entera! ¿Cómo ha podido venirle la muerte a este hombre por mi mano?». Se quedó mirando el cadáver y, al verlo contrahecho, le espetó: «No tenías bastante con la chepa, ¿eh? Encima tenías que ser un ladrón de carne y de manteca… ¡Envolvedme, Señor, Protector de todos, en Vuestro hermoso manto!». Y, sin esperar más, se echó el cadáver a los hombros y salió de su casa, cuando ya la noche estaba muy avanzada. No paró de caminar hasta llegar al comienzo del mercado; una vez allí dejó el cadáver al lado de una tienda, al comienzo de un callejón sin salida, y se marchó.

En esto un cristiano, que era comisionista del sultán y venía borracho, salió en dirección a los baños. Los efluvios de la bebida hablaban por él: «Es casi la hora de laudes y la capilla no está lejos…», mientras avanzaba zigzagueante. Llegó así hasta donde el jorobado y allí se paró a orinar, delante mismo del cadáver. De pronto se dio cuenta de que había alguien más. Y, como quiera que esa noche, hacía unas horas, le habían quitado el turbante, pensó, al ver al jorobado, que este quería arrebatarle el que ahora llevaba puesto. Cerró con fuerza el puño y le asestó al jorobado un buen golpe en el cuello, que dio con él por tierra. El cristiano empezó a llamar a voces al sereno, y, aún bajo los efectos de la bebida, se lanzó sobre el cadáver, al que siguió propinando puñadas y luego trató de estrangular. Llegó entonces el sereno y se encontró con un cristiano moliendo a palos a un musulmán. Preguntó, pues: «¿Qué pasa ahí?». El cristiano repuso: «Este ha querido quitarme el turbante». «¡Déjalo ahora mismo!», le ordenó el sereno. El comisionista se separó del cuerpo inerte, el sereno se acercó y comprobó que se trataba de un cadáver. «¿Cómo se atreve un cristiano a matar a un musulmán?», dijo, a voz en grito. Agarró al cristiano, lo maniató y lo condujo a la residencia del gobernador. El cristiano decía para sí mismo: «¡Válgame el Mesías! ¡Válgame la Virgen! ¿Cómo he podido matarlo? ¡Qué pronto se ha muerto por unas puñadas!». La borrachera había dado paso a la reflexión. El cristiano y el jorobado pasaron lo que quedaba de noche en las dependencias del gobernador. A la mañana siguiente ordenó este al verdugo que pregonase el crimen, plantase la horca y pusiera debajo al cristiano. El verdugo se acercó al comisionista, le colocó la soga alrededor del cuello, y ya se disponía a colgarlo cuando llegó el despensero del sultán, quien, al ver al cristiano parado bajo el palo de la horca, se abrió paso entre la gente y le dijo al verdugo: «¡No sigas! ¡Yo fui quien lo mató!». El gobernador le preguntó: «¿Y por qué lo mataste?». «Entré anoche —dijo el despensero— en mi casa y lo vi bajar de la azotea, por un canalón, para robarme; lo golpeé con una maza en el pecho y murió. Luego me lo eché a la espalda y vine al mercado, donde lo dejé, en el callejón que sabéis. Bastante tengo ya —siguió diciendo— con haber matado a un musulmán para tener ahora que ver cómo ejecutan a un cristiano por mi culpa… A quien tenéis que ahorcar es a mí». Cuando el gobernador hubo oído estas palabras, mandó soltar al cristiano comisionista y le dijo al verdugo: «Ahorca a este, que ha confesado». El verdugo le retiró al cristiano la soga y se la puso al cuello al despensero, a quien había colocado ya bajo el palo del cadalso. Iba, pues, a ejecutarlo de inmediato cuando el médico judío se abrió paso entre la gente y le gritó al verdugo: «¡No sigas! ¡Fui yo quien lo mató! Lo trajeron a mi casa, muy enfermo, para que le administrase un remedio, bajé a verlo, tropecé con él y murió del puntapié que se llevó. No matéis, pues, al despensero, sino a mí. Si mucho es ya haber matado a un musulmán sin darme cuenta, ¿cómo voy a dejar que otro muera, y esta vez a conciencia?». El gobernador dio la orden de ejecución del médico judío. El verdugo le retiró al despensero de palacio la soga y se la puso al médico en el cuello. Pero entonces llegó el sastre, quien se abrió paso entre la muchedumbre y, dirigiéndose al verdugo, gritó: «¡No sigas! El homicida soy yo. Pasé el día dando un largo paseo, y a la hora de la cena me encontré con el giboso, achispado y cantando muy alegre con su pandero. Lo escuché un rato y luego me lo llevé a casa. Compré luego pescado y nos sentamos a comer; mi mujer le cortó una tajada, le hizo un buen bocado con pan y se lo metió en la boca. El pobre se atragantó y murió al punto. Mi mujer y yo lo llevamos a casa del judío. Salió a abrirnos la esclava y le dije: “Dile a tu amo que en la puerta hay una mujer y un hombre que traen a un enfermo, y que baje a verlo para recetarle algún remedio”. Le di un cuarto de dinar y, cuando ella se fue en busca de su señor, dejé al giboso a un lado de la escalera y nos marchamos mi mujer y yo. Entonces bajó el judío, debió de tropezar con él y creyó haberle dado muerte con el golpe que se llevó». El sastre se volvió hacia el judío y le preguntó: «¿Es cierto lo que digo?». «Sí», repuso el médico. Y, dirigiéndose de nuevo al gobernador, siguió diciendo el sastre: «Soltad, pues, al judío y ahorcadme a mí». Muy admirado con cuanto al jorobado le había ido ocurriendo, el gobernador exclamó: «¡Este es un suceso de los que pasan a los anales!», y enseguida, dirigiéndose al verdugo: «Suelta al judío y ahorca al sastre por lo que ha confesado». El verdugo se adelantó y rezongó: «Soltamos a uno, lo cambiamos por otro y, al final, no ahorcaremos a nadie…», mientras le ponía la soga al cuello al sastre.

Y hasta aquí, lo referente a todos los demás. En cuanto al jorobado, sépase que, según se decía, era la diversión del rey, y que este no podía pasar sin él. Lo que había ocurrido es que el jorobado se emborrachó y estuvo ausente de palacio aquella noche y la mañana del siguiente día. El rey preguntó por él a sus cortesanos, que le respondieron: «Majestad, el gobernador se ha hecho cargo de su cadáver y ha ordenado que ahorquen a quien lo mató; el gobernador ha asistido a la ejecución, pero se le han presentado unos cuantos más, que han dicho, uno tras otro: “Yo soy quien lo mató”, y le han contado al gobernador las circunstancias del crimen». Al oír esto, el rey se dirigió a grandes voces a su chambelán: «¡Vete adonde el gobernador y tráemelos a todos!». Cuando el chambelán llegó al patíbulo, ya se disponía el verdugo a ejecutar al sastre, pero el chambelán de palacio le ordenó: «¡Detente!». El chambelán informó al gobernador de que la causa pasaba a la jurisdicción regia, y, acompañado del gobernador, del cadáver del jorobado en unas andas, del sastre, del judío, del cristiano y del despensero, volvió a la presencia de su señor. No bien se vio el gobernador ante el soberano, se echó al suelo para besarlo y le contó cuanto había ocurrido. Asombrado quedó el monarca con aquella historia, y, muy impresionado, mandó que la escribiesen con pan de oro. Luego se dirigió a los presentes: «¿Alguien ha oído una historia como la de este pobre jorobado?». Entonces el cristiano dio un paso al frente y dijo: «Majestad, el mejor rey de nuestro tiempo: si me dais vuestra venia, os contaré algo que me ocurrió a mí y que es aún más sorprendente, peregrino y conmovedor que la historia del jorobado». El rey le dijo: «Cuéntanos». El cristiano relató entonces lo siguiente:

SABED, REY DE NUESTRO TIEMPO[62], que cuando yo llegué a esta tierra venía con mercancías, por negocios, pero estaba escrito que había de quedarme en vuestro reino. Nací en Egipto, soy copto y entre los coptos de Egipto me crie. Mi padre era comisionista, por lo que, cuando alcancé la edad adulta y falleció, me hice también comisionista. Y estaba yo un día sentado en mi sitio cuando se me acercó un joven de excelente presencia y vestido con telas de primera calidad, que venía a lomos de un asno. Al verme me saludó, y yo me levanté en señal de respeto. Él entonces sacó un pañuelo en que traía cierta cantidad de ajonjolí, y preguntó: «¿A cuánto se paga el ardeb?». «A cien dírhams», le contesté. «Pues buscaos —dijo él— carretilleros y tasadores de grano y dirigíos a la posada de Alyawali, en la puerta de Nasr, donde me encontraréis», y se marchó dejándome la muestra de ajonjolí en el pañuelo. Fui a preguntar entre los compradores al por mayor y conseguí una oferta de ciento veinte dírhams por ardeb. Contraté a cuatro carretilleros y fui al encuentro del joven, que estaba esperándome. Nada más verme, se levantó, se acercó al almacén y abrió. Pesamos la semilla y vimos que había un total de cincuenta ardebs. El joven me dijo: «Quedaos, por cada ardeb, con diez dírhams a cuenta del corretaje. Os voy a dar el monto total de la operación para que lo guardéis. Como el importe total son cinco mil dírhams, a vos os corresponden quinientos y a mí, cuatro mil quinientos. Cuando tenga vendido todo el género de que dispongo, volveré y me llevaré mi dinero». «Se hará como decís», fue mi respuesta. Le besé las manos y me marché. Aquel día gané mil dírhams.

El joven estuvo ausente por espacio de un mes, al cabo del cual regresó y me preguntó: «¿Dónde está el dinero?». «Aquí lo tengo todo, preparado», contesté yo, y añadí: «¿Os quedaréis a comer con nosotros?». Él declinó la invitación y se limitó a decir: «Seguid guardándome lo mío hasta que vuelva». Cuando se hubo marchado, traje las monedas y me senté a esperarlo. Pero volvió a transcurrir un mes entero sin que se dejase ver. Al cabo entró un día en mi tienda y preguntó: «¿Dónde está el dinero?». Me levanté, lo saludé y le pregunté: «¿No querríais comer algo?». El joven declinó la invitación y volvió a decir: «Seguid guardándomelo; volveré dentro de poco y me lo llevaré». Se marchó y yo me levanté a comprobar que su dinero seguía listo, para cuando me lo reclamase, y me senté a esperarlo. Transcurrió otro mes. Para mí mismo me dije varias veces: «¡Pues sí que vive tranquilo este mozo!». Pero al cabo del mes se llegó a mí, a lomos de una mula y ataviado con gran lujo. Recién salido de los baños a lo que parecía, solo podía parangonársele la luna cuando alcanza su máximo esplendor. ¡Qué rostro tan hermoso traía, con aquellas mejillas rojas, la despejada frente y un lunar que era como un disco de ámbar gris! No extrañe, por tanto, que de él se dijera:

Luna y sol han coincidido

en una torre del cielo[63]:

buenas prendas y fortuna

nos ofrece el firmamento.

Verle llegar es oír

de la dicha al mensajero,

pues, amén de ser galano,

tiene el muchacho buen seso.

¿Cómo no robará el alma

quien es en todo perfecto?

¡Bendita sea la criatura

y alabado Quien la ha hecho!

Nada más verlo, me levanté, le besé las manos, rogué por él a Dios y le dije: «¿No os llevaréis, señor, vuestro dinero?». Él contestó: «¿Y qué prisa hay? En cuanto haya terminado unos asuntos de mi interés, vendré a buscarlo», y se marchó. Para mis adentros dije: «La próxima vez tengo que hacer cuanto esté mi mano por convidarlo; no puedo hacer menos después de haber sacado tanto provecho de su capital, pues lo he ido invirtiendo en comprar nuevo género, lo que me ha reportado pingües beneficios…». Pues bien, cuando ya el año llegaba a su fin, vino a mi sitio vestido aún con mayor lujo que las veces anteriores. Por lo más sagrado le pedí que me hiciese los honores de comer conmigo, a lo que él respondió: «A condición de que cuanto gastéis lo descontaréis de mi dinero». «Como queráis», acepté. Le pedí que se sentara y yo me fui a preparar los alimentos, las bebidas y cuanto era necesario para agasajarlo, y se lo serví diciendo: «Sea en el Nombre de Dios». Él se acercó a la mesa puesta y comenzó a comer conmigo sirviéndose de su mano izquierda, de lo que me admiré[64]. Acabado que hubimos la comida y el dulce, mi huésped se lavó la mano, yo le tendí un paño para que se la secara y nos sentamos a conversar. Entonces me aventuré a preguntarle: «¿Podríais, señor, aliviarme una preocupación? ¿Cómo es que coméis con la mano izquierda? ¿Será que tenéis algo, un dolor en la diestra?». Mis palabras lo llevaron a recitar:

«No esperéis que revele, amigos, mis secretos;

no han de salir mis penas a las claras del día.

Alejarme de Salma no fue voluntad mía,

mas no cabe oponerse del Sino a los decretos».

Dicho lo cual, sacó el brazo de la manga y me dejó ver un muñón. El agraciado joven estaba manco. Ante mi sorpresa, me dijo: «No os admiréis ni penséis que es cosa de pasmo el que haya comido con vos sirviéndome de la mano izquierda, pues lo admirable es en verdad el motivo de que me cortasen la diestra». «¿Y cuál fue ese motivo?», pregunté yo. Él me contó lo siguiente: «SABED QUE VENGO DE BAGDAD[65], entre cuyos notables se contaba mi padre. Cuando alcancé la edad de la razón, reparé en cuánto hablaban caminantes, viajeros y mercaderes de El Cairo, y no pude quitármelo de la cabeza. De modo que, como al fallecer mi padre me vi dueño de un buen capital, adquirí telas de Bagdad y de Mosul, junto con otras mercaderías valiosas, y, una vez puesto todo en fardos, emprendí viaje. Dios me tenía escrito que todo me saliese bien, hasta que llegué a esta vuestra ciudad…». En este punto el joven se echó a llorar y recitó:

«Es posible que un ciego logre sortear un hoyo

donde caen los videntes, y hasta los más mañosos.

Una simple palabra que al instruido mata

no consigue al ignaro perturbarle la calma.

Mientras píos creyentes padecen la indigencia,

de idólatras se sabe que nadan en riquezas.

De poco nos valdrán nuestra brega y ardides,

si hay Quien en todo evento por nosotros decide».

Luego siguió diciendo el mercader manco: Llegué, pues, a El Cairo, me detuve con mi mercancía ante la posada de Masrur, desaté y descargué los bultos y entré en el establecimiento. Le entregué a uno de los criados que me acompañaban unas monedas de plata para que comprase de comer y me retiré a descansar. Cuando desperté, estuve caminando por la parte que llaman Entre los Dos Palacios. Volví luego y pasé la noche en la posada. A la mañana siguiente abrí un fardo de los que había traído y me dije a mí mismo: «Voy a dar una vuelta por el mercado para ver cómo anda la cosa…». Tomé, pues, unas telas, que cargó uno de mis mozos y salí en dirección a la alcaicería de Guirguis, donde me recibieron los comisionistas, avisados ya de mi llegada. Se hicieron cargo de las telas y las pregonaron, pero el precio máximo que consiguieron no alcanzaba lo que me habían costado. El decano de los corredores me aconsejó: «Voy a deciros, señor, algo que os aprovechará, y es que sigáis el ejemplo de otros mercaderes y vendáis vuestro género a plazo fijo, en presencia de un testigo y un cambista. Cobraréis dos veces en semana, cada jueves y cada lunes. De ese modo ganaréis mucho más, hasta el doble de lo que hayáis invertido, y podréis, por añadidura, solazaros visitando El Cairo y su famoso río, el Nilo». «Muy bien que me parece», repuse. Me busqué a dos comisionistas, que me acompañaron a la posada. Se llevaron las telas a la alcaicería y allí se las vendí a los tenderos. Estos me firmaron un documento que entregué luego al cambista, quien me dio también las debidas garantías. Hecho todo esto, me volví a la posada, donde tenía la costumbre de almorzar con mi buen vino, mi tajada de carne de ternera y un poco de dulce de remate. Llegó así el plazo, transcurrido el mes, en que podía empezar a cobrar los beneficios estipulados. De modo que cada jueves y cada lunes iba a sentarme en las tiendas de los mercaderes en telas, adonde acudían el cambista y el escribano, que me traían los pagos en plata.

Cierto día volví a la posada, después de haber visitado los baños, fui a mi cuarto, comí, sin olvidarme de mi ración de vino, y me eché a dormir. A la mañana siguiente, después de tomarme un bocado de gallina y perfumarme, me acerqué a la tienda de un hombre a quien llamaban Badreddín el Hortelano. Nada más verme me dio la bienvenida y me hizo pasar a su tienda, donde departimos un rato. En esto estábamos cuando llegó una mujer, que se sentó a mi lado. Traía el tocado suelto y desprendía fragantes aromas. Su belleza y compostura me impresionaron muy gratamente. Más aún cuando, al levantarse un poco el pañuelo, pude contemplar sus ojos de azabache. La dama saludó a Badreddín, el cual le deseó también la paz y se puso en pie para hablar con ella. Cuando llegaron a mis oídos sus primeras palabras, el amor se adueñó de mi corazón. La mujer preguntó a Badreddín: «¿Tenéis algún corte de tela bordada en oro puro con estampado de fieras?». El mercader le sacó uno de los que yo le había vendido, le pidió a la mujer mil doscientos dírhams y ella dijo: «Me lo quedo; luego os mandaré el dinero». Badreddín contestó: «No puede ser, señora; aquí está el proveedor de la tela, a quien habré de pagarle de inmediato». La mujer saltó: «Vergüenza debería daros. ¿No tengo por costumbre ofreceros por cada pieza más de lo que vale, a condición de satisfaceros su importe más tarde?». «Sí —repuso él—, así es; pero hoy no tengo más remedio que cobraros en el acto». La dama levantó el corte de tela y se lo tiró a Badreddín el Hortelano al pecho: «¡Los de vuestro oficio no saben reconocer el valor de nadie!», y se levantó para marcharse. Yo sentí que el alma se me iba con ella. Me levanté, me planté ante ella y le dije: «Prestadme, señora, un momento de atención y volved sobre vuestros nobles pasos». Ella se dio la vuelta sonriendo: «En vuestro honor vuelvo»; entró de nuevo y se sentó frente a mí. Yo le dije entonces a Badreddín: «¿A cuánto os sale a vos ese corte?». «A mil cien dírhams», dijo él. «Pues añadidle otros cien —dije yo—, de ganancia para vos. Dadme un papel y os extenderé un recibo». Recibí el corte de tela, firmé el papel y le entregué la pieza a la dama: «Quedáosla e id en paz. Si es vuestro deseo, podéis pagármela a su precio, o, si accedéis, consideradla una atención de mi parte». Ella contestó: «¡Dios os premie vuestra obra, os conceda mi riqueza y os convierta en mi esposo!». El Altísimo acogió su plegaria y yo le dije: «Quedaos, señora, con la pieza y con otra igual que quiero regalaros. Pero os ruego que me dejéis veros el rostro». Así lo hizo ella. Se levantó el velo, y pude contemplar por vez primera aquellas facciones que tantos sinsabores habían de causarme. Ya había perdido yo mi buen juicio por causa del amor. Ella se tapó el rostro de nuevo, tomó el corte de tela, dijo: «No me hagáis, mi señor, echaros de menos», y se marchó.

Me quedé en la tienda hasta el atardecer, rendido de pasión y con el entendimiento ausente. Antes de marcharme le pregunté al tendero por ella. Él satisfizo mi curiosidad: «Es la rica heredera de un comendador que murió no hace mucho y le dejó un capital considerable». Me despedí de él, salí del mercado y volví a mi posada, donde me sirvieron la cena, que ni probé, pues no podía dejar de pensar en la dama. Quise luego echarme a dormir, pero, como el sueño no me venía, estuve en vela hasta el amanecer. Me levanté entonces, me puse una túnica distinta de la que llevé el día anterior, comí un bocado ligero que acompañé con algo de bebida y me encaminé a la misma tienda. Saludé a Badreddín el Hortelano y me senté con él. Al poco llegó la joven dama, vestida aún con mayor lujo que la víspera y acompañada de una esclava. Se sentó, me saludó, dejando claro que no se dirigía más que a mí, y dijo en árabe culto y con una dulzura como jamás había oído yo: «Enviad conmigo a quien pueda cobrar los mil doscientos dírhams por el corte de tela». «¿A qué tanta prisa?», pregunté yo. «¡Quiera Dios que no nos faltéis nunca!», exclamó ella y procedió a hacerme entrega del importe. Me senté entonces a conversar con la dama, le hice señales elocuentes y ella comprendió que mi deseo era que tuviésemos un encuentro íntimo. Pero enseguida se levantó, dejándome allí con el corazón suspenso.

Salí de la tienda en pos de ella. Enseguida se me acercó una esclava y me dijo: «Venid, señor, a hablar con mi ama». Muy sorprendido, le contesté: «¿Tu ama? Si aquí no me conoce nadie…». Y la esclava: «¡Cuán pronto la habéis olvidado! ¿No os acordáis de mi señora, que acaba de estar en la tienda de Badreddín el Hortelano?». Fui, pues, con la esclava hasta el cubículo del cambista, y, cuando la dama me vio, se apartó conmigo a un rincón y me dijo: «No os apartáis de mi mente y vuestro amor se ha enseñoreado de mi corazón; desde que os vi por vez primera no encuentro modo de dormir ni de comer ni de beber…». «Lo mismo me pasa a mí; más aún, diría yo. Pero no es este momento ahora de quejas…». Como dándome la razón dijo ella: «¿En vuestra casa, amor mío, o en la mía?». «Forastero soy —repuse yo— y no tengo más cobijo que la posada donde paro. Si me concedéis la limosna de recibirme, será completa mi suerte». «Por supuesto —dijo ella—, aunque hoy es viernes y ya tarde; nos faltaría de todo. Dejémoslo, pues, para mañana después de la oración. Cumplid con ella, buscad un acemilero, subid a lomos de su asno y preguntad dónde queda Habbanía. Al llegar, preguntad de nuevo dónde queda la casa alta de Barakat, el síndico, a quien todos llamaban Abu Shama, por el lunar que tenía. Allí es donde vivo. No tardéis, que estaré esperándoos». Redoblada mi alegría con aquellas palabras, nos separamos y volví a mi posada, donde pasé la noche tan inquieto que, cuando hubieron pasado las horas y apuntó el alba, apenas podía creérmelo.

Me levanté, pues, me cambié de ropa, me perfumé, guardé cincuenta dinares en un pañuelo y salí de la posada de Masrur en dirección a la puerta de Zueila. Iba a lomos de un asno, a cuyo dueño le había dicho: «Llévame a Habbanía», orden que cumplió de inmediato. A no mucho tardar se detuvo el hombre ante el callejón de Almínqari, donde le di nuevas instrucciones: «Ve y pregunta por la casa del síndico Abu Shama». Al poco volvió diciendo: «Desmontad, que es por aquí», a lo que repuse: «Ve delante de mí hasta que lleguemos a la casa». Cuando estuvimos ante la vivienda le dije: «Vuelve mañana por mí». «Será en el Nombre de Dios», dijo el hombre. Le entregué un cuarto de dinar en oro, y él se lo guardó y se fue. Llamé a la puerta y salieron a abrirme dos mocitas, con los pechos ya formados, que más parecían dos lunas. «Pasad —me dijeron—, que nuestra ama os espera, con tanta impaciencia por veros que no ha pegado ojo en toda la noche». Subí entonces a un salón de alta techumbre, al que daban acceso siete puertas. Tenía forma circular y estaba provisto de amplios ventanales desde donde podía contemplarse un huerto que era una delicia, pues era asiento de árboles frutales de todas clases, por entre cuyos pies discurrían riachuelos saltarines y en cuyas copas cantaban elocuentes aves. El alto salón tenía las paredes enjalbegadas en blanco regio y de tal modo relucían que casi podía uno verse la cara en ellas. Las paredes estaban rematadas, por arriba, con láminas de oro, y todo el contorno interior del salón lo ornaba un friso con inscripciones en lapislázuli que contenían bellas e iluminadoras imágenes. El piso era de mármol jaspeado y en medio había un surtidor, en cuyas cuatro esquinas brillaban perlas y gemas incrustadas. Alfombras de abigarrada seda y mullidos almohadones cubrían el suelo. Entré y me senté.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 26, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven mercader le siguió relatando su historia al cristiano con las palabras siguientes:

No bien hube entrado y tomado asiento vi que llegaba la joven dama, tocada de una diadema cuajada de perlas y piedras preciosas, y con la piel adornada de dibujos en alheña. Cuando me vio, se me acercó sonriente, me estrechó contra su pecho, juntó su boca con la mía y comenzó a chuparme la lengua. Otro tanto hice yo. Luego dijo: «¿Es cierto que habéis venido o estoy soñando?». Le contesté: «Vuestro siervo soy». Y ella: «¡Sed bienvenido! Desde el día en que os vi no he podido disfrutar del sueño ni gustar la comida». «Lo mismo me ha pasado a mí», dije. Nos sentamos a conversar y yo permanecí con la cabeza baja, por la vergüenza. Al poco rato me fue servida una mesa de los más suculentos platos: carne picada y dorada, salmuera y gallina rellena. Comimos ambos cuanto quisimos, y luego me trajeron el aguamanil con su jofaina y me lavé las manos. Nos perfumarnos ambos con agua de rosas y almizcle, y volvimos a ponernos cómodos para seguir conversando. Y recité:

«Si con tiempo os hubieseis anunciado,

el corazón habríamos dispuesto

y mirada y mejillas a su tiempo,

por que marchar pudieseis sobre párpados…».

La dama siguió quejándose de sus quebrantos y yo de los míos. El amor que por ella sentía se había adueñado de mi ser de modo tal que nada valían ya para mí todas las riquezas del mundo. Poco a poco iniciamos los arrumacos y jugueteos, de los que pasamos a las caricias, los abrazos y los apasionados besos. Y así seguimos hasta el atardecer, cuando las esclavas nos sirvieron una cena en la que no faltó detalle. Libando estuvimos luego hasta la medianoche, cuando nos acostamos y al cabo nos dormimos. A su lado pasé toda la noche, que fue la más hermosa de mi vida. A la mañana siguiente me levanté y dejé bajo la cama el pañuelo con las monedas de oro. Luego me despedí para marcharme. Ella se echó a llorar: «¿Cuándo, señor mío, volveré a ver esa cara radiante?». «Volveré a vuestro lado —le dije— a la hora de la cena». Al salir a la calle me topé con el acemilero del día anterior, que ya estaba esperándome en la puerta, y, a lomos de su asno, me llevó a la posada de Masrur. Desmonté, le di al hombre medio dinar y le encargué: «Ven a buscarme a la puesta del sol». «Como mandéis», respondió. Entré en la posada, desayuné y volví a salir para recoger los beneficios de mis telas. Al volver le preparé a mi dama un asado de cordero, compré un poco de dulce y llamé a un ganapán, a quien di las señas y pagué; hecho lo cual volví a mis asuntos hasta la puesta del sol. Llegó el del asno y con él me fui, después de haber metido otros cincuenta dinares en un pañuelo.

Llegado que hube a mi destino, comprobé que habían lustrado el mármol, abrillantado el cobre, rellenado los candiles, encendido las velas, servido los alimentos y clarificado el vino. Nada más verme mi amada, me echó los brazos al cuello: «¡Cuánto os he echado de menos!». Nos pusieron luego la mesa y comimos cuanto quisimos. Las esclavas vinieron a levantarla y a darnos de beber, y entre vino, frutos secos y otros deliciosos placeres estuvimos hasta la medianoche. Fuimos a la alcoba, nos acostamos y dormimos hasta la mañana siguiente. Me levanté, dejé como la vez primera los cincuenta dinares, salí a la calle y allí estaba el acemilero, que me llevó a mi posada. Me eché un rato y, cuando me levanté, me puse a preparar la cena. Dispuse primero una capa de nueces y almendras sobre una base de arroz especiado; salteé después un poco de raíz de taro bien cocida junto con alguna otra verdura, y a ello añadí, aparte, fruta fresca, frutos secos y un ramillete aromático[66]. Y lo mandé llevar todo antes de ponerme yo mismo en camino. Envolví los cincuenta dinares del día en el pañuelo, y salí a lomos del asno que trajo el acemilero, como ya tenía por costumbre, en dirección a la casa alta de mi dama. Y así estuve durante una temporada hasta que una noche me acosté, y a la mañana siguiente me di cuenta de que no me quedaba una sola moneda, ni de oro ni de plata. A mí mismo me dije: «Esto ha sido obra de Satanás…», y recité:

«Al pobre la indigencia lo sume en la penumbra;

a su entera existencia le ha llegado el ocaso.

Cuando un sitio abandona, no lo recuerda nadie,

y, cuando vuelve atrás, todo le está vedado.

El zoco entero cruza sin que nadie lo advierta,

y ya en sus soledades se entrega a amargo llanto.

A quien llega a ser pobre —Dios sabe que no miento—

incluso los cercanos lo tratan como a extraño».

Me fui andando hasta Entre los Dos Palacios, y, desde allí, a la puerta de Zueila, donde, como solía ocurrir, se acumulaba tal gentío que apenas había modo de atravesarla. Por divina Decisión vi entonces a un soldado, con el que me apretujé sin yo quererlo, de modo que mi mano quedó encima de su bolsillo. Lo palpé y noté que en su interior llevaba un atado, del que me adueñé. El soldado advirtió sin duda que se le había aligerado el bolsillo, se lo tentó, y, al encontrarlo vacío, se volvió hacia mí, levantó una porra que llevaba y me asestó tal golpe en la cabeza que me tiró al suelo. Quienes por allí estaban se arremolinaron a mi alrededor y le pararon los pies al soldado, diciéndole: «¿Os aprovecháis de la aglomeración para emprenderla a golpes con este joven?». El soldado les dijo a grandes voces: «¡Pero si es un ladrón!». Mientras me recuperaba, oí que le decían: «Es un joven de muy buena presencia; seguro que no os ha quitado nada». Unos le daban la razón al soldado y otros le llevaban la contraria. La discusión no parecía llegar a su fin, y algunos tiraban de mí para librarme. En esto determinó la divina Disposición que por allí pasase el gobernador acompañado de varios magistrados. Nada más cruzar la puerta se toparon con la muchedumbre agolpada en torno a mí y al soldado, y el gobernador le preguntó a este: «¿Qué pasa aquí?». El soldado repuso: «Por Dios os juro, señoría, que este es un ladrón. Yo llevaba en el bolsillo una bolsa de color azul con veinte dinares y el desgraciado me la ha quitado aprovechando la aglomeración». El gobernador le preguntó: «¿Había alguien más con vosotros?». «No», contestó el soldado. El gobernador le ordenó al oficial, al tiempo que me señalaba: «Que no se escape». Y, como es lógico, quedó al descubierto mi fechoría, pues el gobernador le ordenó al oficial, que ya me tenía retenido: «¡Quítale cuanto lleva encima!». Entre mi ropa hallaron, como no podía ser de otro modo, la bolsa que buscaban. Se la entregaron al gobernador, este la abrió, contó las monedas que contenía y comprobó que eran los veinte dinares de que había hablado el soldado. Muy irritado, el gobernador les ordenó a sus asistentes: «¡Traédmelo aquí!». Cuando me tuvo ante sí, me preguntó: «Di la verdad, joven: ¿has robado esta bolsa?». Bajé la cabeza y pensé: «No puedo decir que no la he robado, puesto que me la han hallado en la ropa; pero, si digo que sí, estoy perdido». Alcé los ojos y le contesté: «¡Sí!». Asombrado por mi respuesta, convocó el gobernador a los testigos de rigor, que dieron fe de mi confesión, pronunciada junto a la puerta de Zueila. Hecho esto, el gobernador le ordenó al verdugo que me cortase la mano, y así lo hizo él, dejándome sin la diestra. Al soldado se le ablandó el corazón e intercedió para que no me matasen. El gobernador se dio por contento y siguió su camino. Las gentes volvieron a congregarse en torno a mí y me dieron un vaso de bebida. El soldado, por su parte, me entregó la bolsa de oro: «Sois un joven de buena presencia, no deberíais andar robando». Recibí el dinero y recité:

«Yo no he sido, buen hombre, en la vida un bandido;

el robarles a otros no escogí como oficio.

Pero, tras ser herido por la mala ventura,

vi crecer a mi lado pena, temor e incuria.

Fue el Señor, y no yo, Quien disparó la flecha

que me descoronó de un golpe la cabeza».

Después de darme la bolsa, el soldado se marchó y otro tanto hice yo. Me envolví el muñón en un trapo y me lo guardé en la manga. Maltrecho y demudado quedé, como no podía ser de otra forma, con lo que acababa de ocurrirme. Llegué muy alterado a la casa de mi dama y me lancé sobre el lecho. Ella notó que yo no era el mismo de siempre y me preguntó: «¿Os duele algo? ¿Cómo es que os veo tan demudado?». «Sí, me duele la cabeza; no me encuentro bien», repuse. Tanto la alarmó mi estado que perdió la calma: «No me queméis la sangre, amigo mío. Incorporaos, alzad la cabeza y contadme de una vez qué es lo que hoy os ha pasado, porque vuestro rostro, aun sin palabras, es mucho lo que me dice». «No tengo ganas de hablar», le contesté, y ella, echándose a llorar: «Vuestro afecto se ha debilitado, ¿verdad? Os miro y no veo al joven de otras veces…». Luego siguió llorando y dirigiéndome preguntas que yo no le contestaba. Así, hasta que, al hacerse de noche, me sirvió alimento, pero yo me excusé, por temor a que me viese comiendo con la mano izquierda: «Ahora no me apetece comer nada». Ella insistió: «Contadme lo que os ha pasado hoy; decidme por qué os veo tan cuitado, con la mente y el corazón transidos de dolor». «Os lo iré contando poco a poco», dije yo. Y ella, mientras me servía de beber: «Tomad esto, que disipará vuestro pesar; bebed y contadme qué os pasa». «Si no hay más remedio —dije yo—, servidme vos misma». Ella me llenó la copa y yo la apuré. Ella la llenó de nuevo, me la entregó y yo volví a recibirla con la mano izquierda, mientras se me saltaban las lágrimas. Y recité:

«Cuando sobre nosotros Dios decide,

no nos sirve de nada el intelecto.

Sordos nos deja, con el alma ciega;

nos quita el juicio cual si fuera pelo,

y solo nos devuelve la cordura

cuando ya se ha cumplido Su Decreto».

Después de pronunciar estas palabras, tomé de nuevo la copa con la mano izquierda y rompí a llorar. Mi amada lanzó un grito y volvió a preguntar: «¿Por qué lloráis? Me abrasáis el corazón… ¿Y por qué sostenéis la copa con la mano izquierda?». «Me ha salido un absceso en la diestra», contesté, y ella: «Pues sacadla, que os lo reviente». «No es este —dije yo— buen momento, y no me insistáis porque no voy a sacarla», y volví a beber. Ella siguió escanciándome hasta que la embriaguez me venció y me quedé dormido allí mismo. La joven dama me vio el muñón del brazo derecho, me registró y descubrió la bolsa con el oro. Una tristeza inmensa se adueñó de ella, y doliéndose siguió por mi causa hasta que alumbró la mañana. Cuando desperté, vi que me servía un caldo que había preparado con la carne de cuatro pollos. Me escanció una copa de vino, y yo comí y bebí. Al terminar, dejé la bolsa e hice ademán de marcharme. Me preguntó: «¿A dónde vais?». «A cierto lugar —le contesté— donde podré aliviar mi zozobra». «Quedaos, tomad asiento», dijo ella. Cuando me senté de nuevo, me preguntó: «¿El amor que me tenéis os ha hecho perder todo vuestro dinero y os ha privado de vuestra diestra? A Dios pongo en esta hora por testigo de que no os abandonaré jamás; ya veréis que nada hay más cierto que lo que digo. Dios seguramente habrá acogido mi súplica de que os hiciera mi esposo». Mandó luego venir a los escribanos, a quienes dijo: «Levantad acta de mi matrimonio con este joven, y dad fe de que ya he percibido la compensación en bienes por mi dote». Los escribanos hicieron como les dijo, y ella volvió a ordenarles: «Y dad también fe de que todas las pertenencias que tengo guardadas en esa arca, así como todos mis bienes raíces y esclavas pasan ahora a ser propiedad de este joven, mi esposo». Los escribanos dieron fe de todo ello, y, cuando yo hube aceptado la transmisión y ellos percibido sus emolumentos, se marcharon.

Ya a solas, me tomó la dama del brazo, y me condujo a la cámara donde guardaba la referida arca, que era de gran tamaño, la abrió y dijo: «Mirad lo que hay dentro». Miré y vi un gran número de pañuelos atados. Se explicó: «Este es todo el dinero que me habéis ido dejando. Cada vez que me encontraba con cincuenta dinares en un pañuelo, los envolvía bien y los guardaba en esta arca. Tomad vuestro dinero, que Dios os lo devuelve. Un santo varón os considero desde hoy, pues por mi causa habéis sufrido la pena de perder vuestra diestra. Y no sé cómo corresponderos… Aunque os entregase mi alma, poco sería en comparación con vuestro mérito. Tomad, pues, este dinero —concluyó—, que vuestro es». Así lo hice yo, y junté con el mío todo aquel oro que había ido yo mismo dándole. El corazón se me alegró y se disipó el pesar. Me levanté, la besé y me embriagué con ella. «Habéis dilapidado —dijo— vuestra fortuna y perdido la mano por mi amor. ¿Cómo podría yo compensaros? Bien sabe Dios que ni aunque diese mi alma por vuestro amor sería pago bastante ni saldaría con ello la deuda que con vos he contraído». Luego me preparó un documento con la declaración de todas las preciosas túnicas que poseía, así como de sus joyas y otras pertenencias, y, cuando le hube contado lo ocurrido, pasó la noche en vela, angustiada por mí. Permanecí a su lado, y juntos seguimos durante algo menos de un mes, durante el cual ella fue debilitándose poco a poco, hasta que se le declaró una grave enfermedad. Al cabo de cincuenta días pasó a contarse entre los habitantes del más allá. Preparé su cadáver y le di descanso en la tierra. Encargué las preceptivas recitaciones del Libro Sagrado y repartí limosnas por su memoria. Al volver del cementerio comprobé hasta qué punto eran cuantiosas sus propiedades, en dinero y bienes raíces, además de la partida de ajonjolí que os he vendido. Todo este tiempo lo he pasado cerrando otras ventas, y lo cierto es que hasta hace muy poco no me han hecho efectivos los pagos. Os ruego que no me llevéis la contraria en lo que voy a decir, ahora que ya habéis compartido conmigo vuestros víveres, y es que quisiera regalaros el importe del aljonjolí que me estáis guardando. Esta es, pues, la razón de que haya comido con la mano izquierda.

Tras haber escuchado con atención su relato, repuse: «Me hacéis un gran beneficio a la vez que me honráis». El joven me propuso entonces: «Os encarezco que vengáis conmigo a mi país, pues tanto en El Cairo como en Alejandría he comprado bienes con los que comerciar. ¿Os parece bien?». Acepté la invitación y acordamos que partiríamos a primeros de mes. En los días siguientes vendí el género que me restaba y compré mercancías para el viaje, que emprendí con aquel joven a este su país que es también el vuestro, majestad. El joven vendió cuanto traía y con el producto de su venta se hizo con nuevas partidas que llevó de vuestro país a Egipto. Y así es como mi suerte me ha deparado el estar aquí esta noche, cuando, siendo forastero, me he visto envuelto en este suceso. Tal es, rey de nuestro tiempo, mi historia, que juzgo más extraordinaria que lo ocurrido con el jorobado.

El rey dijo: «De cualquier manera, os van a ahorcar a todos…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 27, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey de la China dijo: «Os van a ahorcar a todos…», se adelantó el despensero y dijo: «Si vuestra majestad me da su venia, relataré una historia que me acaeció poco antes de mi encuentro con el jorobado. Y, si mi historia fuera aún más admirable que lo ocurrido a este, ¿nos haría vuestra majestad la gracia de regalarnos nuestras vidas?». El rey contestó: «Tú ve contando, que ya veremos». Y el despensero relató lo siguiente:

PUES SEPA VUESTRA MAJESTAD[67] que la pasada noche estuve con cierto grupo de honrados siervos de Dios que se reunieron para una recitación del Corán y, a ese fin, convocaron a un número de alfaquíes y hombres de religión. Cuando los recitadores hubieron cumplido con su pía tarea, no faltó quien tendiera para todos nosotros el mantel. Y se dio la circunstancia de que, entre las muchas fuentes que sirvieron, venía una de zirbaya[68]. Uno a uno fuimos acercándonos para probarla, salvo cierto comensal, que se negó en redondo. Le insistimos para que tomara al menos un bocado, y él nos contestó: «No insistáis más, os lo ruego. Bastante tuve ya con lo que me ocurrió la última vez que probé la zirbaya…». Y recitó, como queriendo decirnos con buenos modales que nos metiéramos en nuestros asuntos y lo dejáramos en paz:

«Échate al hombro lo tuyo,

ponte en marcha y despídete,

y, si te gusta alcoholarte

los ojos, no te prives…».

Y a continuación:

«Amable has de ser con tu amigo,

pues, si no lo tienes en cuenta,

no estará a sus anchas contigo,

y al final harás que no vuelva».

Después de comer, le rogamos todos: «Decidnos, por lo que más queráis, por qué no habéis querido probar la zirbaya». «Porque, para comer guiso de escabeche —repuso él—, tengo que haberme lavado las manos cuarenta veces con cenizas de almarjo, cuarenta con cenizas de juncia y cuarenta con jabón; o sea, hasta ciento veinte veces». Nuestro anfitrión ordenó a sus mozos que trajesen agua y todo lo mencionado. Él se lavó tal como había dicho, se acercó a la mesa y, con cierta repugnancia, alargó la mano como con prevención. Tomó un trozo de zirbaya y comenzó a comer, muy a su disgusto y ante nuestra general extrañeza. La mano le temblaba, y, al levantarla, le asomó el pulgar y pudimos todos ver que lo tenía desmochado, de modo que solo se servía de cuatro dedos. Le preguntamos, pues: «Decidnos por Dios, amigo, ¿cómo es que os falta el pulgar? ¿Lo tenéis así de nacimiento o a causa de algún percance?». Él contestó: «No es, hermanos míos, este pulgar solo, sino también el de la otra mano y asimismo los dos dedos gordos de los pies. Mirad», y nos enseñó el pulgar de su mano izquierda, que tenía igual que el de la diestra, y luego ambos pies, en los que, en efecto, faltaban los primeros dedos de cada uno. Más admirados aún, le dijimos: «Nos falta la paciencia para esperar a que nos contéis la noticia y causa de que os hayan amputado los dos pulgares y ambos dedos gordos de los pies, y de que os tengáis que lavar las manos ciento veinte veces antes de comer zirbaya». Él entonces nos contó lo siguiente:

SABED QUE MI PADRE[69] era uno de los mayores mercaderes de Bagdad en tiempos del califa Harún Arrashid, y muy dado a la bebida y a escuchar el laúd. Al morir no dejó herencia alguna. Me ocupé de su entierro y de las recitaciones del Libro Sagrado, y estuve de duelo varios días con sus noches. Luego volví a abrir su tienda y me di cuenta de que, siendo muy pocos los bienes que había dejado, sus deudas eran cuantiosas. Solicité prórrogas a los acreedores, a cuya buena voluntad hube de acogerme, y me entregué a la compra y la venta de viernes a viernes para hacer frente a mis obligaciones recién adquiridas. Así estuve durante un período de tiempo, al cabo del cual pude no solo cerrar las últimas deudas sino asimismo acumular cierto capital. Pues bien, estaba yo un día sentado en mi tienda cuando vi a una joven tan hermosa como nunca me había sido dado ver. Venía ataviada con joyas y las telas más ricas, y a lomos de una mula; un esclavo la precedía y otro la seguía. La joven dejó su montura en el acceso a la alcaicería y entró seguida de un criado, que le rogaba: «¡Volved, señora, y no tratéis con nadie, que vamos a acabar todos en el fuego!», mientras le echaba por encima una toca. La dama miró las tiendas que a su alrededor tenía y ninguna le pareció tan vistosa como la mía. Se encaminó, pues, en dirección adonde yo estaba, siempre seguida del criado; se sentó en mi cubículo y me saludó. Yo nunca había oído voz tan hermosa ni hablar más dulce. Se descubrió ella el rostro y yo le lancé una mirada que habría de acarrearme mil pesares. El corazón me quedó al punto suspenso de su amor. Y, sin poder dejar de contemplarla, recité estos versos:

«Decidle a la muchacha del delicado velo:

“La muerte le daría descanso a mi tormento…

Venid a visitarme, devolvedme la vida;

no quede sin limosna la mano que se humilla”».

Ella me contestó con estos otros:

«Si este corazón mío te olvida un solo instante,

pierda yo el corazón, pues no más por ti late.

Si en la hermosura de otro mis ojos se recrean,

de contemplarte el gozo para siempre yo pierda.

Desde que prometí no fallarle a tu amor,

no hay pena que no sufra mi pobre corazón.

De pasión me ha escanciado mi ventura una copa;

triste sino es que a ti no te haya servido otra.

Allá donde te encuentres hallar la muerte quiero

y que frente a tu casa den reposo a mi cuerpo.

Si ante mi tumba quieres mi nombre pronunciar,

mis huesos con gemidos respuesta te darán.

Qué ruego —me preguntan— al Cielo le dirijo:

no haberos ofendido ni a ti ni al Compasivo».

Luego me preguntó: «¿Tenéis, doncel, cortes de tela vistosos?». Le contesté: «Muy pobre es vuestro humilde servidor, señora, pero, si me concedéis algo de tiempo, hasta que lleguen otros tenderos, podré traeros lo que deseáis». Después, mientras conversábamos, y, según iban pasando los instantes, iba yo ahogándome en las aguas de la pasión que la joven había despertado en mí. A no mucho tardar, cuando abrieron los demás comercios, fui a traerle lo que me había pedido, cinco mil dírhams en telas de primera calidad, cuyo coste hube yo de asumir ante quienes de ellas me proveyeron. El criado cargó con la compra y ambos salieron a la puerta de la alcaicería. Una vez allí, sus servidores le sujetaron la mula para que montase y se marcharon todos. La dama no me había dicho de dónde venía ni yo me había atrevido, por vergüenza, a preguntarle. Los mercaderes me reclamaron el importe del género que me habían dejado y yo no tuve más remedio que aplazarles el pago de los cinco mil dírhams. Volví a mi casa ebrio de amor. Mis siervos me pusieron de cenar, pero, como al tomar el primer bocado, me acordara de su mucha belleza, me fue imposible seguir comiendo. Me eché luego a descansar, y el sueño no me vino. Así estuve una semana, durante la cual los tenderos me reclamaron lo que les debía, y me dieron otra semana de plazo. Transcurrido que hubo esta, volvió a acudir la joven, montada en su mula y acompañada de su criado y dos esclavos. Después de dirigirme el saludo de la paz me dijo: «Mucho hemos tardado en traeros el importe de las telas; haced venir a un cambista y podréis cobrar vuestro dinero». Llegó el cambista, y el eunuco le entregó la bolsa con la plata acuñada, que yo recibí sin más novedad. Luego estuvimos hablando un rato hasta que el mercado recobró su animación. Los tenderos que aún no habían acudido abrieron sus negocios y ella me dijo las nuevas compras que quería hacer. Hice como la vez anterior. La proveí de cuanto quería y ella se lo llevó sin decirme nada sobre el precio del género ni sobre su pago.

Después que se hubo marchado, me arrepentí, pues esta vez se había llevado telas por valor de mil dinares. Y, cuando ya se había alejado de mis ojos, me dije: «¿Qué clase de amor es este? Me paga los cinco mil dírhams y yo me apresuro a contraer una deuda de nada menos que mil dinares». Temía perder las valiosas telas, el dinero que en ellas habían invertido los demás, y arruinarme yo. «A quien los tenderos —seguí pensando— conocen es a mí, y no a la dama, que se habrá servido de su belleza para engatusarme. Me ha visto joven e inexperto, y se ha reído de un desgraciado que no ha tenido arrestos ni para preguntarle dónde vive». Mi zozobra fue creciendo, y cómo no había de ser así, durante el largo mes que duró su ausencia. Los tenderos me reclamaban una y otra vez su dinero, y, cuando ya no pude darles más largas, me vi obligado a poner en venta el inmueble, y a punto estuve de perderlo todo. Así las cosas, estaba yo un día sentado en la tienda, pensando en mi situación, cuando la vi a la entrada de la alcaicería. Venía derecha hacia mí. Dejé al punto de pensar en mis problemas y olvidé cuanto me rodeaba. La dama me saludó con su hermoso timbre de voz y luego dijo: «Traed la balanza para que podáis pesar el dinero que os debo». Así lo hicimos y cobré con creces el importe de lo que se había llevado. Hecho esto, se entretuvo en hablar conmigo un rato de esto y aquello. Yo no cabía en mí de gozo. De repente me preguntó: «¿Tenéis esposa?». «No —le contesté—, no conozco a mujer», y me eché a llorar. «¿Por qué lloráis?», me preguntó. «No os preocupéis —le dije—, por nada importante». Cuando ya se iban, tomé algunos dinares y se los entregué al criado para que actuara a mi favor. El eunuco se echó a reír: «Aún más enamorada está ella de vos. Las telas no le hacen falta ninguna; todo ha sido porque la tenéis encandilada. Decidle a las claras lo que queréis, que ella no os llevará la contraria». La joven, que me había visto darle al esclavo las monedas de oro, volvió sobre sus pasos y se sentó de nuevo. Yo le dije: «Permitid a este vuestro humilde servidor que se sincere con vos», y le declaré cuanto en mi ánimo había. Satisfecha con lo que había oído, me contestó: «Mi criado os traerá recado mío; haced lo que os diga». Se levantó y se marchó. Yo fui al punto a devolverles lo que les debía a los tenderos, que salieron ganando en el trato.

Cuando ya era demasiado tarde, pues la joven se había alejado de mí, volví a arrepentirme de no haber averiguado nada más de ella, y no pegué ojo en toda la noche. Pero al cabo de unos días vino a verme el criado. Lo recibí con afecto, le pregunté por su ama y él dijo: «Está enferma». «Dímelo todo de ella», lo apremié. «A esta joven —contestó el criado— la crio no otra que la esposa de nuestro señor el califa, Harún Arrashid, la noble Zubeida, y entre las doncellas de esta se cuenta. Un día le comunicó a su señora que le apetecía mucho poder entrar y salir, y obtuvo licencia para ello. Desde entonces ha salido de palacio cuanto le ha placido, pues ha llegado a ser la dama de confianza de la noble sitt Zubeida[70]. Baste con decir que ya todos la conocen como la qahramana de la esposa del califa, título que, como a buen seguro sabéis, se le otorga a la primera de sus damas de compañía. De vos le ha hablado a nuestra ama, sitt Zubeida, y le ha pedido que la case con vos. La señora le ha dicho: “Antes de dártelo en matrimonio, tengo que conocer a ese joven, y solo accederé si lo veo digno de ti”. Queremos, pues, introduciros en palacio hoy mismo, sin que seáis visto. Si nadie se da cuenta de que entráis, podréis casaros con ella. Si, por el contrario, os descubren, os cortarán el cuello. ¿Qué me decís?». «Iré contigo —repuse yo— y arrostraré las consecuencias, si llega el caso». El eunuco dijo: «Bien, cuando caiga la noche, id a la mezquita que mandó construir sitt Zubeida a orillas del Tigris; rezad y pasad allí la noche». «De mil amores», repuse yo. Así pues, al atardecer me acerqué a la mentada mezquita, donde recé y me quedé a dormir. Ya apuntaba el alba cuando vi a dos criados acercarse en un bote con varios arcones vacíos que dejaron en la mezquita antes de marcharse. Pero no se marcharon todos, pues uno se quedó allí. Lo miré con detenimiento y comprobé que era el que había mediado a mi favor. Al cabo de un rato se presentó la joven, mi enamorada. Me levanté, fui hacia ella y la abracé. Ella me besó y se echó a llorar. Después de conversar un poco, hizo que me metiera en una de las arcas, que cerró sobre mí. Fue luego al eunuco, que traía gran cantidad de enseres, y los fue distribuyendo por los demás arcones, que cerró uno tras otro. Cuando los tuvieron todos listos, los llevaron a la embarcación y pusieron rumbo al palacio de sitt Zubeida. Yo comencé a cavilar: «Mis deseos de gozar van a acabar llevándome a la muerte. Seguro que esto no sale bien…». Y me eché a llorar y a pedirle a Dios que me salvara de aquel trance. Los esclavos llegaron por fin al recinto palaciego, donde fueron dejando los arcones, incluido el que yo ocupaba.

Avanzamos por entre una multitud de encargados del harén y guardias, hasta que llegamos a uno, de mayor rango. Despertó de su sueño y le preguntó con destemplada voz a la doncella: «¿Qué es lo que hay en esos arcones?». Mi amada repuso: «Vienen todos llenos de propiedades de sitt Zubeida, nuestra ama». «Pues ve abriéndolos uno por uno —ordenó el oficial de los eunucos—, para que examine su contenido». Mi amada quiso evitarlo: «¿Y eso, por qué?». El esclavo gritó con voz atronadora: «¡No me hagáis perder el tiempo, mozuela! ¡Esos arcones se van a abrir porque lo digo yo…!». Y se vino directo hacia el arcón que yo ocupaba y comenzó a abrirlo. A mí me entró tanto miedo que me oriné encima. Cuando la joven doncella vio los orines, le dijo al guardia: «¡Mira lo que has conseguido! Tú lo que quieres es que nos maten a los dos, a ti y a mí. Para tu conocimiento te diré que has echado a perder no menos de diez mil dinares, pues el arcón contiene varias túnicas multicolores y cuatro cántaras de agua del sagrado pozo de Zémzem. Parte del líquido se ha derramado, gracias a tu ocurrencia, y tiene que haber mojado las telas. No quiero ni pensar, ¡ay, Dios mío!, que se hayan corrido los tintes…». El eunuco se apresuró a decirle: «¡Venga! Llevaos vuestros arcones de una vez. En mala hora los habéis traído…». Los criados volvieron a cargar con los arcones y siguieron adelante, cuando, de repente, oí que uno de los esclavos decía muy alarmado: «¡El califa, el califa!». Yo creí morirme allí mismo y no hallé mejor remedio que exclamar la fórmula de la que nadie puede avergonzarse: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Esta es una desgracia a la que me han conducido mis propios pasos». Enseguida oí la voz del Comendador de los Fieles, que a mi amada preguntaba: «¡Tú! ¿Qué llevas en esos arcones?». La doncella repuso: «Ropa de mi ama, sitt Zubeida». «¡Ábrelos ahora mismo!», le ordenó el califa. Al oír esto, y mientras me entraban las más letales angustias, me dije: «Este es, a qué dudarlo, el último día de mi vida en este mundo. Si me salvo, me casaré con ella, cierto es; pero, como me pillen, seguro que me cortan el cuello», y comencé a recitar la profesión de fe. Oí luego la voz de la doncella: «En los arcones van ciertas valiosas posesiones de mi ama, así como prendas de su guardarropa, y bien que me tiene dicho que nadie debe ver su contenido». El califa no se arredró por ello: «Yo tengo que ver lo que contienen». Y les rugió a los esclavos: «¡Traédmelos uno por uno!».

Mientras yo me desvanecía, o casi, ante la certidumbre de que mi hora había llegado, los esclavos fueron presentándole a su señor los arcones que mi amada traía consigo. Se los iban abriendo y el califa vio las telas suntuosas, las prendas de ropa y los pomos de perfume que en ellos venían. A todos les había pasado revista, salvo al que a mí me contenía, y, cuando ya los esclavos iban a echar mano de él, para abrirlo, la doncella se acercó presurosa al califa y dijo: «Este arcón que ante vos tenéis, mi señor, ha de abrirse solo en presencia de la noble Zubeida, ya que contiene sus más íntimos secretos». Al oír esto, el califa ordenó que siguieran adelante con los arcones. Los esclavos alzaron el que a mí me contenía y poco después me depositaron en el gran salón del palacio, entre los demás contenedores de telas y aromas. Seca tenía yo a esas alturas la boca, sin una gota de saliva. Mi amada abrió el arcón, me ayudó a salir y me dijo: «Ya está, amigo mío, nada malo podéis temer. Respirad, pues, tranquilo, cálmese vuestro corazón y sentaos para serenaros antes de que venga sitt Zubeida, y esperemos que os conceda mi mano». Me senté como ella me dijo, y poco después vi que llegaban hasta diez vírgenes dispuestas en dos filas, cinco a un lado y cinco a otro, por parejas, y luego a otras veinte, núbiles asimismo, pero con los senos bien formados. Entre ellas venía la propia sitt Zubeida, quien apenas podía caminar bajo el peso de las alhajas y valiosas túnicas con que se ornaba.

Cuando la noble dama llegó a su sitio, se dispersaron todas las doncellas. Yo me acerqué y me incliné en señal de profundo respeto. Sitt Zubeida me hizo ademán de que tomase asiento, y así lo hice yo, en el suelo, a sus pies. Me dirigió buen número de preguntas sobre mi oficio y mi linaje, y yo fui respondiéndolas todas. Ella se mostró contenta y le dijo a mi amada: «¡La buena crianza que te hemos procurado no ha sido en balde, muchacha!». Y luego, dirigiéndose a mí: «Ten en cuenta que esta joven es como si fuese hija nuestra. Considérala una prenda valiosa que Dios te deja en depósito». Volví a besar el suelo, más que satisfecho ante la perspectiva de mi matrimonio con la joven. Sitt Zubeida me ordenó que me quedase allí, entre ellos, diez días, espacio de tiempo durante el cual unos lacayos se ocuparon de mi servicio, trayéndome la comida y la cena, sin que yo tuviese noticia alguna de mi enamorada. Transcurrido que hubo dicho plazo de tiempo, la noble Zubeida pidió autorización al Comendador de los Fieles para casarme con la doncella, y él se lo concedió, destinándole a mi amada la suma de diez mil dinares. Sitt Zubeida mandó venir al juez y a los escribanos y levantaron acta de nuestros esponsales. Sirvieron entonces dulces y otros suculentos manjares, y la alegría se extendió por las demás casas. Así estuvimos otros diez días, y, al cumplirse los veinte desde mi llegada, llevaron a la joven a los baños para que, a continuación, consumáramos nuestro enlace. Con ese motivo se celebró un gran banquete, y entre los manjares que sirvieron había una generosa fuente de zirbaya, bien servida de azúcar y bañada en agua de rosas almizclada; junto con diversos platos de gallina, carne picada y dorada y otros alimentos tales que quitaban el sentido. Pues la cosa es que, cuando me acerqué a la mesa, me lancé de inmediato sobre la zirbaya, de la que me comí una buena ración. Me limpié las manos, pero se me olvidó lavármelas. Después me quedé sentado hasta que, al caer la noche, encendieron las velas y acudieron las cantantes con sus panderetas; velaron y desvelaron a la novia, y la condujeron en procesión por todo el palacio mientras llovían las gratificaciones en oro.

Acabado el recorrido, la trajeron a mí y la despojaron de cuanto la cubría. Pero, cuando me quedé a solas con ella en el lecho y comencé a acariciarla sin poder creerme que la tenía entre mis brazos, notó el olor que desprendían mis manos y soltó un penetrante grito. De todas partes comenzaron a acudir doncellas, mientras yo me echaba a temblar sin entender lo que ocurría. «¿Qué te ocurre, hermana?», le preguntaron las doncellas. «¡Libradme —exclamó ella— de este perturbado a quien yo creí en sus cabales!». «¿Y qué es —le pregunté yo— lo que os lleva a pensar que no estoy en mi sano juicio?». Ella me contestó con otra pregunta: «¿Cómo se os ha ocurrido, chalado, más que chalado, comer zirbaya y no lavaros después las manos? Bien sabe Dios —añadió— que no puedo aceptaros, por vuestra falta de sensatez y malos hábitos». Dicho esto, tomó de donde estaba un látigo y cayó sobre mí, golpeándome primero en la espalda y luego en las posaderas, hasta que, molido a palos, perdí la consciencia. Luego les dijo a las doncellas que me llevaran ante el corregidor de la ciudad para que me cortase la mano que no me había lavado después de comer con ella zirbaya. Al oír aquello exclamé: «¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios! ¿Vais a hacer que me corten la mano porque he comido zirbaya y no me he lavado?». Las doncellas intervinieron: «No seas, hermana, tan estricta con él esta vez». Ella repuso: «¡Pues, desde luego, algo tengo que cortarle de sus extremidades!», y, sin más, se marchó y estuve diez días sin verla. Al undécimo volvió a mí y me dijo: «¡Tú, caranegra, jamás seré para ti! ¿Cómo pudiste comer zirbaya y no lavarte luego las manos? Aún no doy crédito…». Llamó a voces a las doncellas y estas me maniataron. Mi amada agarró una navaja afilada y me cortó los dos pulgares, así como los dedos gordos de los pies, dejándomelos como veis, amigos. Yo me desmayé, y me detuvieron la hemorragia con unos polvos con que me embadurnaron las heridas. Entonces hice el solemne juramento de no volver a comer zirbaya si no me lavaba las manos ciento veinte veces, con almarjo, juncia y jabón. De modo que, cuando me ofrecisteis el plato de escabeche, sentí que me ponía malo y para mis adentros me dije: «Por un plato como este tengo amputados los pulgares y los primeros dedos de los pies», y luego, cuando me insististeis, pensé que tenía que cumplir con mi juramento.

El despensero del rey concluyó su relato diciendo que, a preguntas de todos los presentes, el joven mercader de los pulgares mochos dijo: «Mi juramento le ablandó el corazón a la joven dama, y aquella noche dormimos juntos. Seguimos luego como estábamos durante un tiempo, hasta que un día me dijo: “Nada saben en la corte de lo que ha pasado entre nosotros. Ningún otro extraño ha traspasado estos muros, y, si vos habéis podido hacerlo, ha sido gracias a la intervención de sitt Zubeida”. Y añadió, mientras me entregaba cincuenta mil dinares: “Tomad este oro, salid y comprad para nosotros una casa espaciosa”. Así lo hice yo, y hacia aquella hermosa vivienda trasladé todos sus bienes: el dinero que había ahorrado y las telas y objetos preciosos que había ido juntando. Esta es, pues, señores míos, la causa de que tenga los dedos amputados».

«Terminamos de comer —concluyó el despensero— y nos marchamos, y no mucho después de eso, la pasada noche, me ocurrió lo que vuestra majestad de sobra sabe con el jorobado. Y hasta aquí ha llegado mi historia, que deseo os haya gustado». El rey contestó: «No es ni mucho menos tan admirable como la historia del jorobado. No voy a tener más remedio que daros muerte a los tres». Pero entonces el judío dio un paso al frente, besó el suelo y dijo: «Quisiera relatarle al primer soberano de nuestra era una historia que sin duda hallará mejor que la del jorobado». El rey de la China dijo: «Veamos, cuéntanos». El médico judío relató entonces:

LO MÁS PEREGRINO[71] que me ocurrió siendo yo joven es lo siguiente. Estaba yo en Damasco, donde aprendí mi noble oficio y comencé a ejercerlo, cuando un día vino a mí un siervo del señor de la ciudad y me dijo: «Venid, que mi amo os requiere». Salí, pues, y me dirigí en compañía del siervo a la casa de su amo. Al entrar pude ver, en medio de la gran sala porticada, un lecho de sabina, con incrustaciones de oro, donde yacía el enfermo a quien había yo de visitar. Se trataba de un joven tan hermoso como no se ha conocido otro. Me senté a su cabecera e hice votos por su pronta recuperación, a lo que él respondió con una señal de sus ojos. Sin más, le pedí: «Dadme, señor, vuestra mano». Como él me tendiera la izquierda, yo me dije muy sorprendido: «¡Qué cosa más rara! Un joven tan agraciado, de una familia principal, pero tan falto de modales… ¿Habrase visto? ¡Me ha tendido la mano izquierda!». Le hice un reconocimiento completo y le escribí mis prescripciones. Los días siguientes, hasta contar diez, lo estuve visitando, y, al undécimo, se restableció, de modo que pudo acudir a los baños, donde se lavó y regresó a su casa. El señor de la ciudad se despojó, en agradecimiento, de una de sus túnicas, que me regaló, y, además, me nombró apoderado suyo en el hospital de Damasco. Ahí no quedó la cosa, pues poco después fui en compañía del joven felizmente restablecido a los baños, que vaciaron para nosotros. En el vestidor estábamos cuando se le acercaron los sirvientes para ayudarlo a desvestirse, y, cuando el joven se hubo desnudado, pude ver que le habían amputado, y no hacía mucho, la diestra. Comprendí que esa había sido sin duda la causa de su dolencia, y, muy sorprendido, me llené de pesar por él. Como, además, le vi por el cuerpo marcas de latigazos que al parecer se había tratado con ungüentos, mi asombro fue aún mayor. El joven se dio cuenta, me miró y me dijo: «No os sorprendáis, médico de nuestro tiempo, por mi suerte; os lo contaré todo cuando salgamos de aquí». Salimos sin novedad de los baños y lo acompañé a su casa, donde me ofreció comida y reposo. El joven me propuso: «¿Qué os parece si subimos a la galería, donde estaremos más a nuestro gusto?», y, como le dijese que sí, les ordenó a sus esclavos que nos acondicionasen un espacio en el piso de arriba, y asimismo que nos asaran un cordero y nos sirviesen fruta. Así hicieron. Empezamos a comer y, al ver que se servía de su mano izquierda, le rogué que me contase su historia. Él entonces me relató lo siguiente:

OÍD, MÉDICO DE NUESTRO TIEMPO[72], el relato de lo que me ocurrió. Sabed que soy de Mosul, de donde era mi abuelo, el cual murió dejando a diez hijos varones, entre ellos, mi padre, el primogénito. Cuando les fue llegando el momento, se casaron uno tras otro, y a mi padre le nací yo, mientras que sus nueve hermanos quedaron sin descendencia. A ello se debió el que, en mis años de mocedad, me moviera yo sin cesar entre mis tíos, a quienes placía mucho mi cercanía. Cuando ya había alcanzado yo la edad adulta, estaba un viernes con mi padre en la mezquita mayor de Mosul, donde asistíamos a la oración comunitaria, acabada la cual se marchó la muchedumbre. Mi padre y mis tíos, sin embargo, prefirieron quedarse allí sentados, departiendo sobre las virtudes de los distintos países y maravillas de las ciudades del orbe. Cuando le llegó el turno a El Cairo, uno de mis tíos dijo: «Los viajeros aseguran que no hay sobre la faz de la tierra nada más hermoso que El Cairo y su río, el Nilo». Aquella afirmación, lejos de pasarme desapercibida, me infundió un gran anhelo por visitar la ciudad que tanto celebraban. No quedó en ello la cosa, pues mi padre añadió, dándole a mi tío la razón: «Quien no ha visto El Cairo no ha visto nada. Su tierra es finísimo oro, y su río, causa de asombro; huríes son las cairotas y palaciegas sus fondas. Siempre se ha dicho que sus saludables aires llevan aromas que en nada dejan al mejor de los inciensos. Decir El Cairo es decir el mundo. Acertado estuvo el poeta que la cantó:

De mi parte al Nilo cuéntale

que mi sed no sacia el Éufrates.

Cuando con Yamil me encuentro,

a Buthaina creo estar viendo…

»Y asimismo el que dijo:

¿Cómo dejar la Gloria, que es El Cairo?,

¿qué otro lugar satisfará mi anhelo?

¿De una tierra partir cuyos aromas

ni amadas cabelleras me ofrecieron?

¡Si el bienestar hallé del Paraíso

en su mullido y generoso suelo!

Ciudad que corazón y ojo embelesa,

que maravilla a píos y a perversos…

En sus huertos se esparcen los amigos,

que hermanan la lealtad y muchos méritos.

Si decide, cairotas, Dios mi marcha,

recordad nuestro pacto y juramento:

tácito quede del lugar el nombre,

no vayan su perfume a robar céfiros.

»Aunque —prosiguió mi padre—, si tuviera yo algo que destacar de tan insigne ciudad, me decantaría por los atardeceres en sus huertas, que a todos maravillan y procuran placentero solaz».

Todas aquellas descripciones de la gran urbe, sus contornos y celebrado río, que mi padre y mis tíos fueron formulando, me impresionaron sobremanera. Cada cual se fue a su casa, y yo aquella noche, fascinado por El Cairo y Egipto, fui incapaz de conciliar el sueño, y al día siguiente había ya dejado de encontrarles gusto a la comida y la bebida. Al cabo de unos días mis tíos se aprestaron para salir en viaje de negocios hacia la tierra que yo tanto anhelaba. Fui a mi padre y lloré ante él con tanta amargura que hubo de acceder a prepararme a mí también una partida de género. Acordamos, pues, que me llevarían, pero mi padre les dijo a mis espaldas: «No le dejéis llegar hasta Egipto; que venda su mercancía en Damasco». Poco después me despedí de él y salimos de Mosul. Y no interrumpimos la marcha hasta llegar a Alepo, donde paramos unos días antes de seguir rumbo a Damasco, ciudad que apreciamos por sus arboledas, sus corrientes de agua, la fertilidad de su tierra y sus canoras aves: ¡talmente un paraíso donde no faltaba fruta alguna…! Nos hospedamos en una posada de donde mis tíos decidieron que no nos moveríamos hasta que hubiésemos cerrado todos nuestros tratos de venta y compra. Ellos mismos se encargaron de darle salida a mi género, y cada dírham reportó cinco de ganancia, lo que me alegró mucho. Mis tíos se marcharon a Egipto y yo me quedé en Damasco, donde alquilé, por dos dinares al mes, una casa alta, de factura tan vistosa que no hay lengua capaz de describirla. Allí me dediqué a disfrutar de la buena mesa, valiéndome sin traba alguna del dinero que había ganado.

Y estaba un día a la puerta de aquella vivienda cuando se me acercó una joven, vestida con tanto lujo como nunca había visto yo. Le guiñé un ojo, y ella no solo no se mostró desdeñosa, sino que al instante la tuve cruzando el umbral. Entusiasmado me sentí con la victoria que representaba el que la muchacha hubiese accedido a mi invitación. Tras encargarse ella misma de cerrar la puerta por dentro, se despojó de su velo y me dejó ver un rostro de maravillosa belleza. Con el corazón ya prendado de ella, me levanté y traje un servicio completo de comida, fruta y cuanto era menester. Comimos y nos lo pasamos tan bien como pudimos, y, entre jugueteo y jugueteo, bebimos hasta embriagarnos. Luego nos echamos a dormir y con ella pasé la mejor de las noches. A la mañana siguiente quise darle diez dinares, pero ella frunció el ceño, me juró, muy enfadada, que jamás aceptaría dinero mío, y exclamó: «¡Vaya con los de Mosul! Os habéis creído que vengo en busca de vuestro dinero, ¿eh?». Luego se sacó del bolsillo de la camisa quince dinares, los puso delante de mí y dijo: «Por Dios os juro que si no los aceptáis no volveréis a verme». Tomé yo las monedas y mi enamorada añadió: «Dentro de tres días, cariño mío, vendré a veros a la caída del sol; esperadme y emplead este dinero en comprar lo mismo que ayer». Dicho esto, se despidió y se marchó, llevándose con ella mi buen juicio.

El día fijado acudió a nuestra cita, ataviada con bordados, alhajas y túnicas más valiosos aún que la vez primera. Yo ya tenía dispuesto cuanto requería nuestra velada, de modo que, nada más llegó, comimos y bebimos, y, ya saciados y contentos, nos acostamos. A la mañana siguiente me dio otros quince dinares y se comprometió a volver al cabo de tres días. Hice yo de nuevo acopio de cuanto convenía, y, al cuarto día, reapareció ataviada con telas más suntuosas, si cabía, que las veces anteriores. En un determinado momento me preguntó: «¿Me consideráis bonita?». «¿Bonita? ¡Pues claro que sí!», le contesté. «¿Qué os parecería —preguntó ella— si la próxima vez viniera acompañada de una muchacha, que es más hermosa y joven que yo, para que juegue con nosotros y nos riamos los tres? Mi amiga, que quiere pasar un rato de holganza, pues está triste desde hace tiempo, me ha pedido que la deje acompañarme, y así poder pasar la noche con nosotros, y nos hartemos de reír juntos». «¡Por supuesto que sí! Estaré encantado», le contesté. Cerrado el acuerdo, nos embriagamos y nos echamos a dormir. A la mañana siguiente sacó veinte dinares. «Preparadlo todo contando con que seremos tres en la velada», dijo, se despidió y se marchó. Al cabo de tres días tenía yo ya dispuesto lo necesario para nuestra reunión, tal como habíamos convenido, y, poco después de la caída del sol, apareció mi amiga en compañía de otra joven, que llegó envuelta en su manto. Entraron ambas, se sentaron y, al ver a la desconocida, recité:

«¡Qué velada pasamos tan dichosa,

exentos de la envidia y el mal de ojo!

Para perder el juicio, teníamos

tres razones: pasión, bebida y gozo.

La luna se ocultaba tras un velo,

tremolaba entre telas el retoño;

en los ojos narcisos decaían,

florecían rosales en los pómulos.

En compañía de quien yo bien quiero

vivo la vida en bendecido arrobo».

Muy contento de tenerlas conmigo, encendí las velas y les dispensé la más alegre acogida. Ambas se despojaron de las telas con que venían ataviadas, y, cuando la más joven se descubrió el rostro, me pareció estar ante el mismo plenilunio. Nunca había visto yo hermosura semejante. Me levanté y les serví de comer y de beber. Dimos buena cuenta de la cena, y yo me dediqué a hacerle los honores a mi nueva amiga, llevándole bocados a la boca y escanciándole el vino que con ella compartí. Aquello debió de suscitar los celos de mi primera amiga, pero esta, ocultándolos, me dijo: «Es guapa, ¿eh? Más salada que yo, ¿verdad?». «Así es», dije yo. «Se me ha ocurrido —propuso— que esta noche durmáis con ella». «Lo haré con sumo gusto», repuse. Mi primera amiga, pues, se levantó y nos preparó el lecho. Y con la nueva amiga pasé la noche entera.

A la mañana siguiente, no más despertar, noté que tenía la mano manchada de sangre. Abrí los ojos y vi que el sol ya brillaba en el cielo. Cuando fui a despertar a la muchacha, su cabeza cayó rodando, desprendida de su cuerpo. Entendí que la otra la había matado por celos. Después de pensar un poco, me levanté, me quité la ropa e hice, en el suelo de la casa, un hoyo al que arrojé el cuerpo de la muchacha. La cubrí con tierra y volví a colocar el pavimento, que dejé como había estado. Me lavé, me cambié de ropa, tomé el dinero que me quedaba y salí. Fui a ver a mi casero, le pagué un año de alquiler y le anuncié: «Salgo de viaje para encontrarme con mis tíos, los hermanos de mi padre, en Egipto». Salí, pues, de inmediato rumbo a El Cairo, donde me reuní con ellos. Muy contentos al verme, me pusieron al corriente de sus éxitos, ya que habían logrado vender a buen precio todo el género que habían traído, y me preguntaron: «¿Cómo es que has venido?». «Os echaba de menos —repuse— y tenía miedo de gastarme todo el dinero que gané».

Me quedé con ellos un año entero, que dediqué a recorrer aquellas tierras y el famoso río Nilo, disponiendo del dinero que me quedaba, del que gasté sin medida en comer y en beber. Más adelante, cuando ya se acercaba la fecha prevista para emprender regreso, me marché del lado de mis tíos sin decirles nada. «Habrá decidido emprender antes que nosotros el camino», se dijeron. De manera que ellos se marcharon, mientras que yo permanecí en Egipto, sin olvidar enviarle cada año el alquiler a mi casero de Damasco. Tres años completos residí de ese modo en El Cairo hasta que el dinero se me agotó, una vez apartada la cantidad que necesitaba para renovar el alquiler un año más. De manera que volví a Damasco y me instalé en la casa, para satisfacción de su dueño. Entré en la vivienda y limpié a fondo los restos de sangre de la degollada. Al levantar un almohadón me encontré el collar que la pobre había llevado al cuello. Lo tomé en mis manos, lo estuve contemplando y no pude evitar el llanto. Estuve sin salir un par de días, y, al tercero, fui a los baños, donde me cambié de ropa. No me quedaban ya ni monedas de plata.

Poco después fui un día al mercado, inspirado por Satanás, para que se cumpliese lo Decretado. Llevaba conmigo el valioso collar, con la intención de ponerlo en manos de cierto corredor y encargarle que me lo vendiera al mejor precio posible. El hombre se levantó al verme y me invitó a que me sentara a su lado a esperar a que el mercado se animara con el avance del día. El corredor consiguió por su cuenta, sin que yo me enterase, que le tasaran el collar, y resultó ser verdaderamente valioso, pues lo estimaban en nada menos que dos mil dinares. Sin embargo, a mí me dijo: «No es más que un collar de cobre de hechura europea[73]; me ofrecen mil dírhams». «Sí —le dije yo—, ya lo sé… Se lo mandamos hacer a una conocida nuestra, para reírnos de ella; luego vino a parar a manos de mi mujer, y ahora queremos venderlo. Aceptad la oferta que os han hecho».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 28, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven de Mosul le dijo al corredor: «Aceptad esos mil dírhams que os ofrecen». Pero este último, sospechando que allí había algo turbio, se fue al síndico del mercado y le entregó el collar. El síndico, a su vez, se lo llevó al gobernador y le dijo: «Este collar me lo robaron de casa, y se lo hemos encontrado a uno que va vestido como los hijos de mercaderes». Y así fue como me vi de pronto rodeado de esbirros que me apresaron y me condujeron ante el gobernador de Damasco. Este me preguntó por el collar y yo le conté lo mismo que al corredor. El gobernador se rio y dijo: «No estás diciendo la verdad». Y, sin más, se me echaron encima los guardias de su séquito, que me desnudaron y dieron de latigazos por todo el cuerpo. Cuando los azotes ya me ardían, grité: «¡Lo robé!». Creí que me convenía confesar un hurto, pues, si decía algo de la muchacha muerta, podían acabar acusándome de haberla matado y ejecutándome por ello.

Confesé que había robado el collar, me cortaron la mano y me cauterizaron el muñón con aceite hirviendo. Caí desmayado y, para que volviese en mí, me dieron de beber. Recogí mi mano y volví a la casa que tenía alquilada. Pero el casero me dijo: «Dado lo ocurrido, debéis ahora buscaros otro sitio: no puedo admitir a un delincuente». Le rogué: «Concededme, señor, un plazo de dos o tres días, para que pueda buscarme un sitio». «Contad con ellos», me dijo, y se marchó. Me dejé caer llorando y pensé en voz alta: «¿Cómo voy a volver ahora a los míos con la mano cortada? Ellos no saben que soy inocente… Acaso Dios disponga ahora otra cosa…», y seguí llorando amargamente. Y tan grande era mi abatimiento que pasé dos días indispuesto, después de que se hubiese marchado mi casero. Al tercero se presentó este acompañado de unos guardias y del síndico del mercado, el que me había acusado del robo. Salí a la puerta y les pregunté: «¿Qué pasa?». Sin concederme un solo instante, me maniataron y me echaron una cadena al cuello, al tiempo que me decían: «El collar que te encontraron resultó ser del señor, ministro y magistrado de nuestra ciudad. Hace tres años que lo echan de menos en su casa, desde el día en que desapareció su hija». Al oír estas palabras, me eché a temblar y me dije: «Me van a matar sin más remedio. Tengo que contarle mi historia al señor de la ciudad. En sus manos está el creerme y perdonarme, o el condenarme a morir».

Me condujeron, pues, ante el señor de Damasco. Me miró y preguntó: «¿Este es quien trató de vender el collar? El cortarle la mano ha sido un desafuero». Ordenó entonces que detuvieran al síndico del mercado, a quien dijo: «Ahora tendrás que pagarle el precio de sangre por su mano; si no lo haces, mandaré que te ahorquen y me incautaré de todos tus bienes», y, a una voz suya, sus asistentes se llevaron a rastras al síndico. Quedé, así, a solas con el señor de la ciudad, una vez me hubieron quitado la cadena y desatado las manos por indicación suya. Me dijo: «Cuéntame, hijo mío, y dime la verdad, cómo llegó ese collar a tu poder», y recitó:

«Sea decir la verdad siempre tu guía,

aunque el decirla te suponga ruina».

Yo le conté cuanto me ocurrió con mi primera amiga y cómo esta me trajo luego a la más joven, a quien degolló por celos. No le oculté detalle alguno. Al oír mis palabras, meneó él la cabeza, dio una palmada, se puso el pañuelo ante la cara y, tras llorar largo rato, recitó:

«Pesar puro es nuestra vida,

¿quién no vive pesaroso?

Toda alegría se acaba

tras haber durado poco».

Luego se me acercó y dijo: «La primera muchacha era hija mía, a quien tenía yo a buen recaudo. Cuando alcanzó la pubertad la desposé con su primo, el hijo de mi hermano, que vivía en El Cairo, pero el joven murió. Volvió ella a mi lado, pero con las peores mañas de los egipcios bien aprendidas. Pasado un tiempo fue a verte cuatro veces y, a la quinta, te visitó en compañía de su hermana pequeña. Ambas eran hijas de la misma madre y se tenían mucho cariño una a la otra. La mayor no supo guardar el secreto de vuestros encuentros ante su hermana, y un día me pidió permiso para salir con ella, pero volvió sola. Le pregunté por su hermana menor, y entre lágrimas, me contestó: “Nada sé de ella”. Luego le confesó a su madre, en secreto, que había degollado a su hermana. Su madre me lo contó a mí y se echó a llorar diciendo: “Bien sabe Dios que no pararé de llorar hasta el día en que me muera”. No me cabe duda, pues, hijo, de que cuanto dices es cierto. Y ahora deseo que no te opongas a lo que voy a proponerte, y es que te cases con mi benjamina, que es hija de otra esposa mía y virgen. No tendrás que darme ninguna compensación en arras. Os concederé una asignación de mi peculio y tú ocuparás el mismo lugar que si fueses hijo mío». Contesté: «Se hará como deseáis, señor. ¿Cómo iba yo a imaginarme que íbamos a llegar a esto?». Mandó entonces venir al juez y a los escribanos, y se formalizó nuestro matrimonio. Cohabité yo con mi joven esposa, y mi suegro puso a mi disposición crecidos capitales que habían pertenecido al síndico del mercado. Alcancé de ese modo la más alta posición en Damasco, y, al cabo de un año, murió mi padre. El señor de la ciudad, mi suegro, envió a un hombre de confianza suyo para que me trajese el dinero que heredé de mi padre, y desde entonces llevo una vida regalada.

El médico judío concluyó su relato diciendo: «Admirado de su suerte, pasé tres días con el joven de Mosul, y él me recompensó mis cuidados médicos con una gran suma de dinero. Pasó el tiempo y yo emprendí viaje hacia los dominios de vuestra majestad, donde las cosas me han ido de perlas hasta que me ocurrió lo que bien sabéis con el jorobado». El rey de la China dijo: «Pues no es mejor que la historia del jorobado. Y tengo que mandaros ahorcar a todos, en especial, al sastre, que es la fuente de todo el mal. Pero si ahora —dijo el rey dirigiéndose precisamente al sastre— me contáis una historia más interesante que la del jorobado, os regalo a todos el precio de vuestras culpas». Entonces se adelantó el sastre y relató lo siguiente:

SEPA VUESTRA MAJESTAD[74], soberano principal de nuestro tiempo, que mi historia es, con creces, más admirable que las anteriores. Ello es que, antes de encontrarme con el jorobado, muy de mañana, había acudido yo a un gran banquete donde nos reunimos maestros de oficios tales como la sastrería, la pañería, la carpintería y otros del mismo jaez. Así que el sol hubo ascendido, acabaron de disponer los alimentos en la mesa, y fue entonces cuando se presentó nuestro anfitrión acompañado de un joven bagdadí, muy agraciado, que nos era desconocido. La ropa que traía era de lo mejor, y él mismo era hermoso en extremo, aunque cojeaba. Entró, pues, donde todos estábamos, nos saludó y nos levantamos para acogerlo. E iba el joven a sentarse cuando, al ver entre nosotros a cierto barbero, se abstuvo de hacerlo y se dispuso a marcharse, lo que le impedimos todos con insistentes palabras. Nuestro anfitrión, jurando por lo más sagrado, le rogó: «Decidnos, amigo, a qué se debe que queráis marcharos cuando acabáis de llegar». «Por Dios os pido —contestó el recién llegado— que no queráis detenerme. La causa de que quiera marcharme es la presencia entre vosotros de ese barbero que está ahí sentado». Asombrado por estas palabras, nuestro anfitrión exclamó: «¡Cómo puede un joven bagdadí turbarse por la presencia de un barbero!». En este punto nos dirigimos todos al joven: «Contadnos por qué estáis a tal punto malquistado con él». El joven contestó: «Con este barbero, gentes de bien, me ocurrió algo inusitado en Bagdad, que es mi ciudad. Él fue la causa de que se me rompiera esta pierna y de la resultante cojera. Por eso me juré a mí mismo no volver a tomar asiento en lugar alguno donde él se hallase, ni vivir en el mismo país donde él viviese; tan es así que, por su culpa, me marché de Bagdad y me establecí en esta ciudad. La consecuencia ahora de habérmelo encontrado será que esta noche ya no me acostaré en mi cama, sino que emprenderé viaje de inmediato». «Por lo más sagrado —le dijimos todos— os rogamos que nos contéis cuanto con él os pasó». El barbero se puso lívido cuando vio que el joven cojo se disponía a atender nuestro requerimiento y comenzaba a relatar lo siguiente:

SABED, GENTES DE BIEN[75], que mi padre fue uno de los mayores comerciantes de Bagdad y yo, el único hijo que el Altísimo le concedió. De modo que, cuando, poco después de haber alcanzado yo la edad adulta, el Supremo lo acogió en Su seno, me dejó dinero, servidores y fámulos, y enseguida comencé a disfrutar de las ropas más suntuosas y los más suculentos bocados. Bien, pues se daba la circunstancia de que Dios había infundido en mí honda aversión hacia las mujeres. Y, como quiera que cierto día en que iba yo a pie por los callejones de Bagdad, me topé con un grupo de ellas, que venían caminando en sentido contrario, salí huyendo y fui a dar con cierto pasadizo sin salida. Vi al final de este un poyo y me senté a descansar. Al cabo de unos momentos se abrió ante mí una ventana y por ella asomó una joven, hermosa cual luna llena, tal como jamás había yo visto a otra, que comenzó a regar las plantas del arriate que bajo la ventana había.

Miró a un lado y a otro y cerró la ventana ocultándose de mi vista. En ese mismo instante me ardió fuego en el corazón, mi mente se distrajo de todo cuanto no era ella y mi aversión hacia las mujeres se tornó en amor. Y allí me quedé sentado hasta la caída de la tarde, ausente del mundo que me rodeaba, de tan intenso como había sido mi arrebato. Vi entonces llegar al juez principal de la ciudad, a lomos de su montura, precedido de esclavos y seguido de servidores, y, como se bajase para entrar en la casa de donde había asomado la muchacha, comprendí que dicho ilustre magistrado era el padre de esta. Volví a mi casa con gran pesadumbre y me desplomé en mi lecho, abrumado por mis pensamientos. Acudieron entonces mis esclavas, que se sentaron a mi alrededor sin saber lo que me pasaba, ya que nada les conté ni respondí a sus preguntas inquietas. Tan enfermo llegué a estar que fueron no pocos los que vinieron a interesarse por mi estado; entre ellos, cierta anciana, quien, no más poner sobre mí los ojos, comprendió la verdad del caso. Se sentó a mi cabecera, me acarició y dijo: «Decidme, mozuelo, ¿qué os pasa?». Se lo conté y ella exclamó: «¡Acabáramos! Esa es, niño mío, la hija del juez principal de Bagdad, que la tiene a buen recaudo. El sitio donde la visteis es el piso donde tiene sus habitaciones, mientras que su padre ocupa la planta principal. Está sola y yo frecuento la casa. Sabed que yo, y nadie más que yo, puede mediar para que tengáis un encuentro con la moza. ¡De modo que ya os estáis recuperando!». Estas palabras me infundieron ánimos y, haciendo de tripas corazón, puse todo de mi parte para superar mi abatimiento. Los míos se alegraron mucho con ello, y yo, como al poco noté que me respondían los miembros, me convencí a mí mismo de que a no mucho tardar recuperaría todo mi vigor.

La anciana no tardó mucho en volver a visitarme. Y, cuando la tuve ante mí, me dijo, con el rostro desencajado: «No queráis saber, hijo mío, cómo se ha puesto… Ha sido empezar yo a hablar de lo que vos sabéis y decirme: “Si no cierras la boca ahora mismo, vieja de mal agüero, recibirás de una vez por todas lo que mereces”. De manera que tendré que intentarlo otra vez más adelante». Al oír esto tuve una recaída, pero solo unos días más tarde entró la anciana exclamando: «¡Traigo buenas noticias!», palabras que me devolvieron el alma al cuerpo. «Bien que he de recompensártelo», le dije. La anciana se explicó: «Ayer estuve donde la joven, quien, al verme sin aliento y con los ojos hinchados me preguntó: “¿Cómo es que te veo tan alterada, abuela?”. Yo me eché a llorar y le dije: “¡Ay, niña y señora mía! El muchacho que tan enamorado está de vos y de quien hace bien poco os hablé se halla a las puertas de la muerte por vuestra causa”. Ella entonces, con el corazón ablandado, me preguntó: “¿Y de qué conoces tú a ese joven?”. Yo le dije: “¡Pero si es casi hijo mío y fruto de mis entrañas! Os vio hace unos días en la ventana, mientras regabais, y no más veros esa cara tan hermosa que tenéis cayó rendido de amor. Luego, cuando le conté cómo os pusisteis el otro día, se agravó su estado y ya no hay quien lo mueva de la cama. ¡Ay, Dios! Ya no queda otra sino esperar su muerte…”. Con la expresión cambiada me preguntó: “¿Y todo eso por mí?”. A lo que yo: “Como os lo estoy contando, princesa… ¿Qué me ordenáis ahora?”. “Vete a verlo —dijo ella—, deséale lo mejor de mi parte, dile que yo estoy aún peor que él, y que el viernes que viene, antes de la oración del mediodía, llame a nuestra puerta; yo diré: ‘¡Abrid esa puerta!’, le haré subir, pasaremos un rato juntos y se marchará antes de que mi padre vuelva de la mezquita”. Eso fue lo que me dijo».

No bien acabó la anciana de hablar —prosiguió el joven cojo—, se me pasó todo el dolor que había sufrido y se me alivió la pesadumbre que me oprimía el pecho. Le regalé a la anciana la ropa que llevaba encima y ella se marchó diciendo: «Que el corazón se os alivie». «Ya me he curado», contesté. La gente de mi casa y mis amigos se felicitaron de mi salud recobrada, y yo seguí sin novedad hasta que llegó el viernes. La anciana vino a verme a casa, me preguntó por la salud y le aseguré que nunca en la vida me había encontrado tan lleno de vigor. Fui luego a vestirme y perfumarme, y me senté a esperar el momento en que todos saliesen hacia la mezquita, para acudir a mi cita. La anciana me dijo: «Como tenéis tiempo más que de sobra, os vendría bien pasaros por los baños y cortaros el pelo, más que nada después de haber estado enfermo». «Bien pensado; pero haré primero que me corten el pelo y luego iré a los baños», repuse yo, y sin más ordené a uno de mis mozos: «Vete al mercado y tráeme a un barbero, que sea juicioso y poco entrometido, y no acabe mareándome con su palabrería». El mozo salió y volvió con este hombre que entre vosotros he hallado en tan mala hora.

Entró, pues, el barbero en mi casa y me saludó. Le devolví el saludo y él dijo: «Famélico os veo». Le contesté: «He estado enfermo», y él exclamó: «¡Quiera el Altísimo apartar de vos la zozobra, la desgracia, las cuitas y las penas!». «Dios os oiga», le dije, para zanjar el diálogo, pero él, lejos de callarse, se explayó a gusto: «Contento podéis poneros, mi señor, pues acaba de llegaros la salud… ¿Queréis que os corte el pelo solamente o también que os saque un poco de sangre? Sabido es que al piadoso y sabio Hijo de Abbás[76] se le atribuye el haber dicho: “De setenta males libra el Cielo a quien en viernes se corta el pelo”, y seguro que estáis más que enterado de la afirmación: “Quien cada viernes se hace una sangría ahuyenta mal de ojo y melancolía”, que ponen igualmente en boca del Hijo de Abbás y no de otro». «Dejaos —le dije entonces, ya algo molesto— de tanto parloteo y empezad a cortarme el pelo porque no me sobran las fuerzas». Y este hombre que está ahí sentado alargó la mano, sacó un pañuelo y desenvolvió un astrolabio de siete discos que en él traía envuelto. Sin soltar el instrumento, fue al centro de la casa y alzó la cabeza en dirección a los rayos del sol; miró atentamente y dijo: «Pongo en vuestro conocimiento que llevamos ya muy avanzado este día de viernes, que, para mayor abundamiento, es el viernes correspondiente al día décimo del mes de sáfar del año 763 de la Hégira[77], o sea, de la migración de nuestro Profeta —¡con él sean la bendición y la paz!—; año que, por cierto, coincide, según el cómputo de la era alejandrina —así llamada por Alejandro Magno— con el año 7320. Y sabed asimismo, señor, que, según lo determinado por la ciencia aritmética, tenemos en el ascendente a Marte, a siete grados y seis minutos; dándose por lo demás la feliz circunstancia de que Marte se halla en conjunción con Mercurio. Todo ello indica a las claras que cortarse hoy el pelo es muy favorable. Al margen de ello, interpreto asimismo indicios de que deseáis honrar con vuestra presencia a cierta persona, de quien no tengo empacho en declarar que puede sentirse satisfecha, pues los astros le sonríen. Dicho lo anterior, habría algunas palabras más que añadir, pero me las guardaré para mí mismo».

Extrañado ya por todo aquello, le repliqué: «La verdad es que has conseguido incomodarme y bajarme la moral con tu tediosa palabrería, y quién sabe si acaso no me habrás atraído la mala suerte, pues mala sombra no te falta. Lo único que quiero es que me arregles la cabeza, de modo que ponte ahora mismo a cortarme el pelo y deja de hablar de una vez». Pero él, como si nada: «No me cabe duda alguna de que si conocieseis la verdadera índole del suceso que sobre vuestro futuro se cierne, me solicitarías detalles y explanaciones. Pero, yendo al grano, mi dictamen de experto es que en el día de hoy habéis de hacer cuanto con sumo gusto os iré indicando sobre la base de mis cálculos astronómicos». Exclamé: «¡Jamás en la vida me he topado con un barbero que tuviese conocimientos astronómicos! Lo que a estas alturas me ha quedado claro es que eres un maestro de la chacota; y te recuerdo una vez más que te he llamado para que me cortes el pelo, lo que parece darte lo mismo, pues no paras de calentarme la cabeza con tus vanos discursos. ¡Basta ya!». Pero él no se dio por aludido: «Querréis seguramente que os amplíe la información de que dispongo. Y haríais bien en sacar provecho de la presente oportunidad que Dios ha tenido a bien brindaros. Ya que no es solo que los astros tengan para mí pocos secretos, sino que, amén del oficio de barbero, sangrador y sacamuelas, me precio de dominar la alquimia y la magia blanca, así como las ciencias del lenguaje: la sintaxis, la morfología y la lexicografía, junto con la retórica, la estilística y la lógica; así como la aritmética y la geometría, e igualmente el derecho, las tradiciones proféticas y la exégesis escritural[78]. Sabed, señor mío, que me he estudiado en profundidad libros diversos, y los he confrontado con la práctica efectiva, tomando de ello buena nota. Para vuestra tranquilidad os diré que, tras un período de adquisición memorística de las diversas ramas del saber, las he perfeccionado, y desarrollado la pericia técnica correspondiente, y, por último, he conjuntado todos mis saberes con vistas a la elaboración de un todo armónico. Y, como no quiero extenderme demasiado, me limitaré a haceros saber que vuestro señor padre me tuvo siempre en gran estima a causa de mi mucha discreción y prudencia. De ahí, joven señor, que los servicios que os voy a prestar os sean de todo punto necesarios, por ser como soy, y a diferencia de lo que antes habéis insinuado, lo menos parecido a un charlatán metomentodo. Prueba elocuente de ello es mi nombre, ya que Tácito el Circunspecto me llaman. En fin, querido y joven amigo, el mejor camino que seguir podéis consiste en dirigir loas a Dios y no llevarme la contraria en nada de lo que os pueda yo indicar, pues lo que os ofrezco son mis certeras, bien fundadas y afectuosas recomendaciones y consejos. Mi deseo, en suma, es permanecer durante un año entero a vuestro servicio, de modo que comprobéis hasta qué punto tengo razón en cuanto sostengo. ¡Ah, y sin cobraros nada por ello!». Tras oír todo aquello no pude sino exclamar: «¡Tú hoy acabarás conmigo! De eso sí que estoy seguro».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 29, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven que acabó quedándose cojo siguió contando su historia con el barbero:

Cuando hubo pronunciado las últimas palabras de su larga perorata, le dije: «Tú hoy acabarás conmigo, de eso estoy seguro». El barbero replicó: «Bien, señor mío, como acabo de anticiparos, mi nombre es Tácito, a causa precisamente de ser persona muy poco dada a la palabrería injustificada; rasgo que, como la noche del día, me diferencia de mis seis hermanos, cuyos nombres no tengo inconveniente en precisaros, para que no quedéis ayuno de su conocimiento. Mi hermano mayor se llama Eulogio, el segundo Facundo, el tercero Gárrulo, el cuarto Jarro de Asuán, por lo de parecer hueco y sin fondo, el quinto Canoro, el sexto Fodolí y el séptimo y último, que, como ya bien sabéis es vuestro humilde servidor, Tácito el Circunspecto[79], para serviros». Y, como la palabrería insufrible del barbero iba en aumento y amenazaba con ocasionarme un derrame de hiel, le dije a mi mozo: «Dale un cuarto de dinar y que se vaya en paz, pues tampoco me hace tanta falta un corte de pelo…». ¡Para qué dijera yo nada…! El barbero tomó mi orden al mozo como un nuevo pretexto para volver a explayarse: «¡Qué disparate, mi señor! ¡De ningún modo os cobraré sin haberos servido! Y he de serviros, puesto que mi deber es atender a vuestras necesidades, tanto si cobro unas cuantas monedillas de plata como si no, que eso lo mismo me da. Puede que desconozcáis mi valor, pero a mí no se me escapa el vuestro. Mucha era la caridad que vuestro difunto padre, hombre noble y desprendido donde los haya, que en Gloria esté, gastaba con nosotros. Un día, no muy distinto a este de la fecha bendita en que vivimos, mandó vuestro señor padre a buscarme; se hallaba en compañía de algunas otras personas y me dijo: “Sángrame”. Yo entonces me serví de mi astrolabio para hacer mis cálculos y averiguar la posición de los astros, y comprobé que la hora no era propicia, o, en otras palabras, que la sangría podía ocasionarle problemas, y así se lo hice saber a vuestro padre, quien, lejos de contravenirme, se mostró bien dispuesto a hacer lo que yo le indicaba. No pude, pues, sino decir en su alabanza:

“A mi señor acudí

para hacerle una sangría,

mas comprobé que la fecha

distaba de ser propicia.

Por departir tomé asiento

en su honrosa compañía,

y ante aquel noble auditorio

desplegué la ciencia mía.

Entusiasmado exclamó

por cuanto de mí oía:

‘¡No hay dato que se te oculte,

eres de las ciencias mina!’.

A lo que yo contesté,

confesando su valía:

‘Sin vos, mi señor, yo fuera

una cántara vacía,

pues no solo sois ilustre

y enmendador de desdichas,

sino fuente inagotable

de todas las disciplinas’”.

»Y, vivamente emocionado por mis palabras —prosiguió el locuaz barbero—, vuestro padre le gritó al mozo: “¡Tráele ahora mismo la suma de ciento tres dinares y una suntuosa túnica!”; me hizo entrega de todo ello y quedó a la espera de momento más propicio. Llegado que hubo este, yo le saqué la sangre, y tanto él como sus amigos me lo agradecieron vivamente. Y yo, incapaz de contener mi lengua, le dije: “No era menester, mi señor, que me recompensaseis con tan espléndidos regalos. ¡Ciento tres monedas de oro!”. Vuestro difunto padre repuso: “Un dinar es justo pago por el dictamen astronómico, otro en agradecimiento a la agradable charla, el tercero como retribución por la sangría, y los cien restantes y la túnica son respuesta al panegírico”».

Sin poder contenerme, exclamé: «¡Téngale Dios en cuenta a mi padre el haber tratado a alguien como tú!». El barbero, o sea, ese hombre que aquí está en vuestra compañía, se rio y dijo: «Solo hay un Dios y Mahoma es Su enviado; loado sea Quien, sin cambiar Él mismo, puede cambiarlo todo… Os juzgaba inteligente, y, a qué dudarlo, lo sois, pero la enfermedad os ha tenido que trastornar. ¿No dice Dios en Su Libro Sagrado que les tiene reservado el Paraíso a “quienes dominan su ira y perdonan a los demás”? Vos estáis, de cualquier modo, y en lo que a mí respecta, disculpado, aunque me pregunto a qué viene tanta prisa… No se os oculta que vuestro padre no hacía nada sin consultarme a mí, y bien dicen que si a uno le suelen pedir consejo es porque se ha ganado la confianza de los demás. ¿Y no dice el refrán: “Quien de nadie aprender quiere, maestro de otros ser no puede”? ¿Y asimismo: “Antes de dar cualquier paso, pídele consejo al sabio”? Por otra parte, es hecho cierto y comprobado que más experto que yo en los negocios de la vida no encontraréis a nadie. De modo que aquí me tenéis, plantado ante vos sobre mis pies y dispuesto a serviros. Si a mí no me fastidiáis vos, ¿cómo puedo yo a vos fastidiaros? Paciente seré, de cualquier modo, en pago a las muchas mercedes que de vuestro padre recibí». «Demasiado es ya lo que he tenido que oír de tu boca; lo único que quiero es que me rasures y me dejes en paz», le dije, mostrando mi enfado. Y quise levantarme, pero él ya me había mojado la cabeza.

De nada sirvieron mis palabras, pues el parlanchín enhebró enseguida: «Bien sé que os sentís fastidiado por mi persona, pero no os lo llevaré a mal porque tenéis el entendimiento del chiquillo que aún sois y hasta hace bien poco se me subía a los hombros para que lo llevase yo a la escuela». En ese punto estallé: «¡Déjate, rabo de burro, de tanta palabrería y vete con viento fresco!», y me rasgué la ropa que llevaba puesta. Cuando me vio actuar de ese modo, agarró la navaja y comenzó a afilarla, pero la operación se prolongó durante tanto tiempo que a punto estuve de perder el juicio. Por fin vi que se acercaba a mi cabeza y que me rasuraba una parte, pero enseguida levantó la mano y dijo: «La prisa, mi señor, es cosa de Satán, mientras que de Dios es propio el saber aguardar», y recitó estos versos:

«El no precipitarse, del buen logro es la llave;

muéstrate bondadoso, que el Señor te es testigo.

No hay mano de criatura que de Su Mano escape,

ni hay sultán que no tema de otro el mayor dominio».

Y prosiguió: «Creo, mi señor que desconocéis mi valía. No olvidéis que bajo mi experta mano han estado las cabezas de reyes y príncipes, de comendadores y ministros, de magistrados y hombres ilustres. De los de mi gremio dijo el poeta:

Los oficios componen un collar

donde el barbero es perla principal.

Aventaja con su arte a toda ciencia

y en su mano del rey tiene la testa».

Volví entonces a insistirle, una vez más: «Haz el favor, hermano, de no meterte donde no te llaman, que bastante me has importunado y molestado ya». «Me va pareciendo —repuso él— que tenéis prisa». «Pues sí: prisa tengo, mucha», dije. Y él: «Daos un respiro, pues la prisa es, como os tengo dicho, cosa de Satán y no puede engendrar sino arrepentimiento y privaciones. Bien dijo el Profeta —con él sea la bendición y la paz—: “Lo que más se aprecia requiere paciencia”. Mucho me dais que pensar, joven señor. Lo que más os conviene en este punto es confiarme cuál es el motivo de vuestra prisa, pues acaso lo que tantas ganas tenéis de hacer no sea tan razonable como pudiera pareceros, y ojalá me equivoque…». Aquí se interrumpió y dijo como para sí mismo: «Tres horas faltan nada más». Soltó malhumorado la navaja, sacó el astrolabio, se fue hacia el sol y se quedó allí parado un buen rato, para volver al cabo y decir: «Tres horas con precisión faltan para la oración comunitaria: ni más ni menos». «Por lo que más quieras, cállate de una vez, que me va a dar algo…», dije. Él volvió a empuñar la navaja, la afiló de nuevo y me afeitó otra parte de la cabeza, mientras decía: «A mal traer me trae vuestra prisa. Bien os haría decirme a qué se debe. Ya os he dicho que vuestro padre no hacía nada sin consultarme antes». Viendo que no me libraba de él, dije para mis adentros: «No falta nada para la oración, y yo tengo que irme antes de que todos salgan de la mezquita; si sigo retrasándome, no sé cómo voy a arreglármelas para entrar en su casa», y, en voz alta: «Abrevia, deja de hablar y de meterte en mis asuntos, pues quiero asistir al convite de unos amigos». Cuando el barbero oyó hablar de convites, no perdió un instante: «¡Quiera Dios que vuestro día sea bendito! Fijaos qué casualidad: ayer mismo me comprometí con unos amigos míos, y se me ha olvidado por completo prepararles algo de comer. Y al oíros a vos me he acordado. ¡Ay, Dios mío! Qué mal voy a quedar ante mis amigos». «No te preocupes por eso. Como acabo de decirte, hoy estoy invitado, de modo que puedes quedarte con cuanta comida y bebida haya en la casa; eso sí, a condición de que acabes de una vez de raparme la cabeza». Él exclamó: «¡Dios os lo premie! Decidme qué tenéis para que me haga una idea de lo que podré ofrecerles a mis invitados». «Pues hay cinco fuentes de guisos preparados, diez pollos con costra y un cordero asado», repuse, y él: «Mandad que lo traigan, que yo lo vea». Lo trajeron todo, él lo examinó y dijo: «Falta el vino». «También tengo», dije yo, y él: «¡Pues que lo traigan!». Cuando así lo hicieron, volvió a exclamar: «¡Qué bueno sois! ¡Qué generosidad la vuestra! Pero faltan el incienso y los aromas». Hice entonces que le trajesen un cofre con sándalo, palo áloe, ámbar gris y almizcle por valor de cincuenta dinares. A todo esto, el tiempo se iba apretando tanto como mi pecho, de modo que le dije: «¡Quédatelo todo y termina de afeitarme la cabeza, por vida del profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz!». El barbero se mostró dubitativo: «No puedo quedármelo sin haber visto antes el contenido». Le ordené a un mozo que abriera el cofre, y el barbero, dejando a un lado el astrolabio, se sentó en el suelo a inspeccionar los perfumes, inciensos y maderas preciosas que el cofre contenía, con parsimonia tal que a mí se me salía el corazón por la boca.

Al cabo de un rato se levantó, retomó su navaja, me afeitó una parte exigua de la cabeza y recitó:

«Los muchachos imitan a sus padres

tal como el árbol de su cepa sale».

Pero enseguida añadió: «Una duda me asalta, hijo mío: ¿debo agradecéroslo a vos o a vuestro difunto padre? Porque el banquete que hoy ofreceré se debe por entero a vuestro mérito y munificencia, y lo cierto es que mis invitados tampoco se merecen tanto. Van a venir Aceitunas el fogonero de los baños, Pelón el de las arencas, Zambo el de las habas, Íkrisha el verdulero, Hamid el basurero, Akárish el lechero, Saíd el camellero, Sueid el ganapán, Abu Makáresh el criado de los baños, Qasim el guarda y Karim el mozo de cuadra. A ninguno de ellos, os lo aseguro, podrá tacharlo nadie de pesado, ni de pendenciero, ni de entrometido, ni de importuno, y cada cual o bien sabe echarse un baile o bien recitar unos versos, pero lo mejor es que todos son como vuestro seguro servidor, o sea, quien viste y calza, en lo tocante a circunspección, saber estar y amor al silencio… Aceitunas canta al ritmo del pandero unas coplas que parecen cosa de magia y, cuando menos se lo espera uno, se arranca a bailar aquello de “Ya me llego, madrecita; traigo sed y mi vasija”. Pelón, por su parte, se las pinta solo para bailotear mientras canta: “Mucho te quejabas, guapa, y digo yo: para qué”, y lo hace con tanta gracia el condenado que no hay quien aguante la risa. Y qué deciros de Hamid, el del burrajo, que es capaz de detener a las aves del cielo con su canto; y no creáis que se limita a ello, pues bien que se marca sus pasos de baile mientras entona: “Lo mejor de mi parienta no lo guarda en una caja”, o bien aquello de: “Si ella no puede venir, a su casa acudo yo”. Y sabed que este Hamid es tan pinturero, desenvuelto y bien plantado que sobre él tengo dicho:

“Por un burrajero muero[80]

que ya es el dueño de mi alma.

Con tal gracia se cimbrea

que más parece una rama.

La noche en que lo encontré

le dije, transido de ansia:

‘Una hoguera me has prendido,

a ver cómo me la apagas’.

‘Cuando no es burrajo, es leña;

no sé a qué tanto te extrañas’”».

Y este locuaz barbero —prosiguió el joven cojo— me fue describiendo uno por uno a sus compañeros de jarana, de modo tal que llevaba a la risa. Luego añadió, como remate: «Lo cierto es que cada uno de mis compadres tiene sus virtudes propias. Pero no es lo mismo, mi señor, oírlo contar que verlo. De modo que, si preferís venir con nosotros, nos hará a todos bien, empezando por vos mismo, pues más os valdría olvidaros de ese convite al que afirmáis querer asistir. Mirad que aún estáis convaleciente de vuestra enfermedad, y podéis acabar viéndoos entre gentes dadas a hablar en exceso y de lo que no les concierne. Quién sabe, puede incluso que topéis con algún entrometido que os perturbe el ánimo, a vos, que aún seguís débil». «Otro día será, Dios mediante», le respondí. Pero él, como no podía ser de otro modo, insistió: «Lo más adecuado es que honréis a mis compadres con vuestra presencia, para que podáis disfrutar de su compañía y os aprovechen sus méritos. No olvidéis lo que decía el poeta:

Disfruta los placeres que te salgan al paso,

que retener el tiempo nunca te será dado».

Desahogué entonces mi furia riéndome, y le dije: «Tú termina tu tarea, que ya me iré yo por mi camino a la paz de Dios, mientras tú te vas al encuentro de tus amigos, que te estarán esperando». «Cuánto me placería —dijo él— poneros en relación con gente de tanto bien y entre quienes no se cuenta entrometido alguno. Con una sola vez que vierais a mis compadres bastaría para que os olvidaseis de todas vuestras amistades». «¡Quiera Dios que nunca te falten! Tengo sin duda que invitarlos un día», dije yo, y él me propuso: «Si os parece bien, puedo yo perfectamente asistir ahora con vos al convite de vuestros amigos. Bastará que me esperéis un ratito para que yo pueda llevarles lo que me habéis regalado a mis compadres, y empiecen ya a ellos comer y beber, que estarán impacientes. Yo estaré de vuelta en un abrir y cerrar de ojos y os acompañaré adonde tengáis que ir, pues nosotros no somos tan remilgados que deje yo de ir con vos por no otro motivo que el no querer dejarlos solos a ellos». Incapaz de soportar aquello, volví a estallar: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Vete tú con tus amigos, disfruta con ellos, y déjame a mí ir con los míos, que me esperan». Y, como su respuesta fue: «No pienso dejaros ir solo», le dije: «En el sitio adonde voy no podré entrar más que yo». «La verdad —dijo él— es que me va pareciendo que lo que tenéis es una cita con alguna mujer, porque, de lo contrario, me querríais llevar con vos. Pero lo mismo da; soy el más indicado para ayudaros en vuestros propósitos… Aunque, por otra parte, mucho me temo que queráis veros con alguna extranjera, y perdáis con ello el alma. Mirad que estamos en Bagdad, y aquí no se hacen esas cosas… ¡Quia! ¡Bueno es el gobernador…!». Al oír esto, le grité: «¡Alto ahí, maestro del mal! ¿Qué son esas palabras que osas dirigirme?». Él contestó: «No seáis insensato, mi señor; callad que os estáis poniendo a vos mismo en un compromiso, y por favor os pido que no me queráis ocultar nada, pues a mí nada se me escapa y lo único que deseo es poner a mi persona a vuestra entera disposición». Temí entonces que las palabras del barbero llegasen a los oídos de la gente de mi casa y los vecinos. De modo que quedé en silencio durante largo rato. Llegó la hora de la oración, luego la del sermón, y el barbero acabó de afeitarme la cabeza. Satisfecho por ello, le dije: «Ve, pues, a encontrarte con tus amigos y llévate la comida y todo lo demás; yo te esperaré hasta que vuelvas y así podrás venir conmigo». Trataba yo de engañarlo y así poder marcharme. Pero él me adivinó las intenciones: «Me estáis engañando para iros solo y lanzaros a un desastre del que nunca os recuperaréis. ¡Como Dios es Dios que no habéis de salir antes de que yo haya vuelto y pueda acompañaros, para que sepa en qué acaba vuestro negocio!». Le contesté: «Sea, pero no tardes».

El maldito barbero echó mano de toda la comida, la bebida y los aromas e inciensos que le había regalado y salió de mi casa; se lo entregó a un ganapán para que lo acompañase hasta la suya y se perdió por los callejones. Yo me levanté para ponerme en marcha, justo en el momento en que desde los minaretes se daba la paz del viernes. Me vestí y salí solo a la calle. No tardé en llegar a la casa donde había visto a la muchacha, y me encontré con la anciana que había hecho la tercería, que me estaba esperando. Subimos ambos al piso de arriba, donde tenía sus habitaciones la joven, y, no había hecho yo más que entrar cuando llegó el dueño de la casa, que volvía de la oración. Entró en la vivienda y cerró la puerta de la calle. Me asomé desde la ventana y, para mi sorpresa, vi en la calle a ese malnacido de barbero, sentado junto a la entrada de la casa. «¿Cómo habrá sabido ese satanás dónde encontrarme?», dije para mí. Y coincidió en ese momento, en virtud de un designio querido por Dios —Quien al final habría así de dejarme en evidencia—, que el padre de la joven a quien había ido yo a ver le echó en cara una falta a una de sus esclavas, y esta, al recibir los golpes, se puso a chillar. Al oírla entró a socorrerla un esclavo, que se llevó también su castigo, a lo que el mozo respondió con más gritos. El barbero, que seguía fuera, creyó que era a mí a quien golpeaban, por lo que comenzó a dar grandes voces, mientras se desgarraba la ropa y se echaba tierra del suelo por encima de la cabeza. Luego optó por intercalar sus alaridos con llamadas de socorro a cuantos por allí estaban: «¡Han matado a mi señor en casa del juez!», decía a voz en grito. De allí se fue adonde yo vivía, sin dejar de desgañitarse y seguido de un tropel de gente, y habló con la gente de mi casa y mis mozos. Sin mediar comprobación alguna, se sumaron ellos también al griterío lamentando mi suerte: «¡Ay de nuestro señor! ¡Pobre de él!». El barbero se quedó con ellos y entre la muchedumbre, haciéndose la ropa jirones, mientras los míos no cesaban en sus lloros. Así, hasta que, encabezados por el barbero y sin cesar de repetir: «¡Nos lo han matado! ¡Nos lo han matado!», se encaminaron todos a la casa donde me encontraba yo.

Cuando el juez oyó aquella algazara, le ordenó a uno de sus mozos que fuese a ver qué pasaba. Salió el criado y volvió enseguida diciendo: «¡Ay, mi señor! En la puerta habrá no menos de diez mil almas, entre mujeres y hombres, que señalan hacia acá sin parar de gritar: “¡Nos lo han matado!”». El juez salió a la entrada de la casa, abrió la puerta y se halló ante un tropel considerable de gente. «¿Qué pasa?», preguntó perplejo. Mis mozos le espetaron sin más: «¡Malnacido! ¡Perro! ¡Puerco! ¡Habéis matado a nuestro amo!». «¿Y qué ha hecho —preguntó de nuevo el juez— vuestro amo para que tuviese yo que matarlo?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 30, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven cojo siguió relatando su historia:

El juez les preguntó a mis mozos: «¿Y qué ha hecho vuestro señor para que tuviese yo que matarlo? No sé si estáis enterados de que os halláis ante mi casa». El barbero tomó la palabra: «¡Lo habéis molido a golpes!». El juez volvió a preguntar: «¿Y qué ha hecho él para que tenga yo que matarlo, y quién lo ha metido en mi casa y hasta dónde ha llegado? Además, ¿por qué os encabeza este barbero?». Pero este no se amilanó: «¡Le habéis propinado una tunda letal! Yo mismo he oído sus gritos…». «¿Y qué ha hecho él —preguntó el juez por tercera vez— para que me viese en la necesidad de matarlo?». El barbero halló ocasión de extenderse: «¡No os empeñéis en ser un viejo cenizo! El asunto no tiene secretos para mí, que estoy al cabo de la calle de cuanto aquí se cuece. La cosa es que vuestra hija esté enamorada del joven y él de ella, y me consta que, cuando él ha entrado en vuestra casa, habéis mandado a vuestros mozos que lo golpeen. Llegado que hemos a este punto, entre vos y nosotros no puede mediar más que el califa. Ya estáis mandando que saquen el cuerpo de nuestro señor para que se lo entreguemos a los suyos, y hacedlo pronto, si no queréis obligarme a que entre yo en vuestra casa, hasta donde haga falta, para recuperarlo». La vergüenza ante toda aquella gente mantuvo en silencio al juez, quien por fin le dijo al barbero: «Si lo que dices es verdad, entra tú mismo y sácalo». Sin arredrarse lo más mínimo, el barbero se metió en la casa.

Al verlo, quise a toda costa huir, pero no sabía a dónde. Entonces vi que, en la habitación donde me encontraba, había un arcón; me metí en él, lo cerré desde dentro y aguanté la respiración. El barbero subió a la primera planta y se fue derecho a la parte donde yo estaba, y no solo eso, sino que se metió en la misma habitación. Miró a derecha e izquierda y, al no encontrar otra cosa que el arca donde estaba yo metido, cargó con ella. Mientras yo creía perder el juicio por la inquietud, él avanzaba a toda prisa y, como yo estaba seguro de que por nada del mundo me dejaría, abrí el arca, y salí de ella atropelladamente. Me tiré al suelo, y fue así como me lastimé la pierna de mala manera. Pude luego llegar hasta la puerta, donde me encontré ante una aglomeración tal de gente como no había visto en mi vida. Para distraer a cuantos estaban allí congregados, comencé a lanzarles el oro que llevaba guardado en la manga para casos de necesidad, como aquel. Conseguido mi propósito, me lancé como pude a la carrera por los callejones de Bagdad, con ese malnacido de barbero a mi zaga. Lo mismo daba hacia dónde tomara yo, que venía siempre detrás de mí, sin parar de hablar ni un instante: «Han querido arrebatarme a mi señor, pero alabado sea Dios, Quien me ha ayudado a defenderme de ellos, y mi señor se ha librado. Como tenéis, señor, tanta afición por las prisas, a causa de vuestro mal gobierno, os habéis lanzado a ese cúmulo de despropósitos, y, de no haber sido porque Dios os ha concedido mi concurso, no os habríais librado en la vida del desastre al que vos mismo os habéis lanzado. ¿No veis que a punto habéis estado de poneros en muy comprometida situación? Quiera el Altísimo concederme larga vida, de modo que pueda yo estar siempre a vuestro lado para salvaros de todo riesgo. ¡Dios santo, Dios bendito! A punto habéis estado de ocasionarme a mí la muerte con vuestro pésimo proceder… ¡Y aún queríais salir solo! Pero no hemos de echaros en cara vuestra ignorancia, pues os falta el juicio y la serenidad de los hombres cabales».

Me volví hacia él y le pregunté: «¿No has tenido ya bastante? ¿Vas a perseguirme por todos los mercados?», y deseaba de todo corazón morirme con tal de librarme de su presencia. Como no lo conseguí, como no conseguí librarme de él, me metí, lleno de rabia, en una tienda en medio del mercado. Le pedí asilo a su dueño, y este apartó de mí al barbero. Y allí me vi, sentado en un almacén y maliciándome lo peor: «No voy a poder separarme de ese barbero, que va a acabar pegado a mí día y noche, y no sé de dónde voy a sacar las fuerzas para tener su cara delante a todas horas». De modo que allí mismo decidí mandar por los testigos de rigor, y, cuando vinieron, redacté un documento donde repartía mis bienes entre los míos. Nombré también a un apoderado, a quien ordenaba la venta de la casa y mis demás inmuebles, además de encargarle la custodia de la gente de mi casa. Hecho esto y sin esperar más, emprendí viaje para zafarme de este desgraciado. Fue así como acabé estableciéndome en este vuestro país, donde ya llevo una larga temporada. Y al acudir a vuestra invitación me he encontrado con este mangoneador peligroso, sentado en medio de la reunión. ¿Cómo podría mi corazón estar sereno y yo a gusto entre vosotros, en compañía de quien tanto mal me ocasionó, hasta el punto de que por su culpa cojeo ahora?

Y, dicho todo lo anterior, el joven se negó a sentarse, y nosotros, oído que habíamos con atención su historia con el barbero, le preguntamos a este: «¿Es cierto lo que ha contado?», a lo que este repuso: «Todo se debió a mi buen juicio y a que soy un hombre como Dios manda, pues, de no ser por mi intervención, este joven se habría perdido sin remedio. Si se salvó de un perjuicio mucho mayor, fue solo gracias a mí. Merced de Dios fue, en efecto, el que me tuviese a mí a su lado y acabase solo con una pierna rota, en lugar de sufrir un daño irreparable en el espíritu. Si yo fuese un charlatán, como él pretende, un metomentodo, no habría recibido de mí tan gran favor. Y, para que veáis que soy hombre de pocas palabras y, a diferencia de mis hermanos, muy poco dado a entrometerme, escuchad lo que voy a contaros»:

ELLO ES QUE ME HALLABA[81] yo en Bagdad, durante el califato del Comendador de los Fieles Almúntasir Billah[82], que fue, como bien sabéis, benefactor de pobres y desfavorecidos, y contertulio de sabios y justos. Pues bien, cierto día se irritó el califa con diez individuos, por más señas amigos de lo ajeno, o sea, ladrones y salteadores de caminos, personas de mal vivir, por decirlo pronto, y mandó al regidor de Bagdad que los condujese a todos a su presencia. Cuando el corregidor los hubo detenido, volvió con ellos en una embarcación. Yo los vi y me dije: «Si me uno a ellos, seguro que acabo dándome un buen festín, porque esos han tenido que juntarse para echar el día en la barca, comiendo y bebiendo. ¿Y quién mejor que yo para banquetear con ellos?». De modo y manera que me embarqué yo también y me mezclé con el grupo. Para mi sorpresa, se limitaron a cruzar el río, y en la otra orilla los recibieron los subalternos del gobernador, con grillos que nos pusieron a todos al cuello, a mí incluido. Sea esto prueba, amigos míos, de mi mesura y parquedad en palabras, pues, precisamente por no haber querido yo hablar, nos engrillaron a todos y nos llevaron ante el Comendador de los Fieles Almúntasir.

Este, al vernos, ordenó a su verdugo: «¡Córtales el cuello a los diez!». Y a la faena se puso el hombre: nos sentó en el tapete de la sangre, desenvainó su espada y los fue ejecutando uno a uno, hasta que solo quedé yo. Miró el califa, me vio y le dijo al verdugo: «¿Cómo es que aún solo les has cortado el cuello a nueve?». El verdugo exclamó: «¡No permita Dios que mi señor me mande matar a diez y yo mate solo a nueve!». «Pues yo diría —replicó el califa— que solo has acabado con nueve y que el décimo es ese que tienes delante». El verdugo se reafirmó: «Por la gracia del Comendador de los Fieles que diez han sido». Almúntasir ordenó a sus hombres: «¡Contadlos!». Los contaron y vieron que el verdugo había ejecutado a diez. El califa entonces me miró y me dijo: «¿Cómo es que te has quedado callado en un trance como este, y a qué se debe que te hallaras en compañía de quienes iban a pagar con su sangre? Me va pareciendo a mí que, a pesar de tus muchos años, no debes de tener muchas luces que digamos».

Al oír las palabras del califa, me decidí a abrir la boca y hablé: «Sepa el Comendador de los Fieles, que todos me conocen como maestro Tácito, y mi sabiduría es considerable, por no hablar de mi criterio mesurado, despierta inteligencia y parquedad de palabras, que solo puedo calificar de ilimitada; que me dedico al oficio de la barbería, y que tengo seis hermanos. Pues bien, transcurrido el día de ayer, que había de ser, como en efecto fue, la víspera de hoy[83], y al ver a estos diez embarcarse en el río, me metí entre ellos pensando que se juntaban para algún convite o francachela, aunque pronto salió a la luz que no eran más que unos criminales. Los guardias, que esperándolos estaban, les echaron grillos al cuello, de lo que no me libré yo, confundido como iba con el grupo; y, dado que soy hombre circunspecto, opté por cerrar la boca y no pronuncié palabra. Y ello, en razón de mi cumplida mesura. Luego nos han traído a la presencia del Comendador de los Fieles, de quien ha emanado la orden de que se les cortara el cuello a los diez. He quedado así a merced del verdugo, pero sin darme a conocer. ¿No está, pues, de acuerdo nuestro señor el califa en que es mi desmesurada mesura la que a punto ha estado de costarme la vida? ¿No ha sido mi altura de miras, propia de un hombre cabal la que me ha impulsado a compartir la suerte de estos infelices? Pero en eso ha consistido siempre mi vida, en una interminable serie de favores y buenas obras, que a menudo no han cosechado otra respuesta que la rudeza y el maltrato».

Bueno, pues cuando el califa hubo oído mis palabras y colegido de ellas que soy hombre de bien, cabal, mesurado, parco en palabras y exento de la curiosidad malsana que me atribuye este joven, a quien, dicho sea de paso, libré de lo peor; digo que, cuando oyó el califa mis bien medidas razones, y después de haberse reído de buena gana, me preguntó: «Y dime, Tácito, ¿tus seis hermanos son tan sabios, instruidos y discretos como tú?». «¡Que se mueran ahora mismo los seis si se los puede comparar conmigo! Lo único cierto es que, a causa de su propensión a la palabrería y de su escasa mesura, se han de ver todos y cada uno marcados por una tara: el primero es cojo, el segundo tuerto, el tercero mellado, el cuarto perdió la vista, al quinto le faltan las orejas y la nariz, al sexto, los labios, y el séptimo está bizco[84]. No debería, en cualquier caso, el Comendador de los Fieles tenerme por hablistán o dado a la difamación. Es solo que me veo impelido a mostrar hasta qué punto soy más mesurado que mis hermanos, en cuyas historias se aclarará el motivo de que hayan adquirido las taras que desde entonces arrastran».

Y el barbero locuaz procedió a relatar la historia de su hermano mayor:

SEPA ASÍ EL COMENDADOR DE LOS FIELES[85] que el primogénito, o sea, el cojo, era sastre en Bagdad y cosía en un entresuelo que le había alquilado un hombre rico. Este, el casero, vivía encima, en el piso principal, mientras que el bajo del inmueble lo ocupaba una tahona. Estaba un día mi hermano el rengo sentado en su tienda, cosiendo, cuando, al levantar la cabeza, vio a una mujer, hermosa cual la luna llena cuando se muestra, asomada al tragaluz de la casa. Estaba mirando a la gente que pasaba. No bien la hubo visto mi hermano, se le quedó el corazón suspenso de amor por ella y se pasó la jornada entera contemplándola, sin ocuparse de su faena. A la mañana siguiente abrió la tienda y se sentó a coser, pero a cada puntada que daba se quedaba un rato observando el tragaluz. Así pasó el infeliz una temporada, sin coser nada que le procurase ni una moneda de plata. Un día acertó el casero a presentarse en la tienda de mi hermano mayor con una tela y le dijo: «Hazme unas camisas con esta pieza». «Dicho y hecho», contestó mi hermano, y se puso a cortar y coser sin parar, y sin probar bocado, hasta que, a la hora de la cena, tenía ya cortadas veinte camisas. Vino entonces el casero y le preguntó: «¿Cuánto va a costarme esto?», a lo que mi hermano no respondió, pues la mujer le indicó por gestos desde el tragaluz, que no le cobrase nada, y eso que al pobre le habría venido bien hasta la menor monedita de cobre. Así siguió tres días, comiendo y bebiendo lo imprescindible, de tan ocupado como estaba con el encargo. Cuando lo tuvo listo subió al piso de arriba para entregarlo.

La cosa era —siguió contándole el barbero al califa— que la mujer le había hablado a su marido de la admiración que mi hermano le tenía, y se habían compinchado para que mi hermano trabajara para ellos, no pagarle nada y reírse, además, de él. Siguieron, pues, haciéndole encargos de sastrería, que mi hermano realizaba con diligencia. No contentos con ello, el casero y su mujer lo embaucaron concertando que se casara con la esclava que ellos tenían sirviendo en su casa. Pues bien, el día en que había de consumarse el matrimonio le dijeron al desdichado: «Si pasas la noche en la tahona verás qué maravilla mañana…». Mi hermano mayor creyó que se lo decían con buena intención, y se pasó la noche entera solo en la tahona. El casero se había confabulado también con el tahonero para que pusiese a mi hermano a mover la muela; de modo que, a eso de medianoche, entró el de la tahona donde dormía el pobre y le dijo: «Con la cantidad de trigo que tengo que moler, y con los dueños reclamándome la harina, le ha dado al buey por quedarse inmóvil. Voy a tener que atarte a ti al palo para me lo muelas», y tuvo, en efecto, a mi hermano accionando el molino hasta casi el alba. Acudió entonces el casero, y vio al pobre sastre atado al palo de la muela y al tahonero propinándole sus buenos azotes. Allí lo dejó y se marchó tan tranquilo.

Luego, con las claras del día, acudió la esclava que él creía iba a ser su esposa, lo desató y le dijo: «Mucho nos ha dolido a mi ama y a mí lo que os ha pasado, pero descuidad, que nos unimos a vuestros padecimientos». Tantos golpes había recibido mi hermano que la lengua no le respondía, por lo que nada pudo contestar. Lo que hizo fue marcharse a su casa, adonde vino a verlo el escribano que había levantado acta de los esponsales. Este lo saludó y le dijo: «¡Quiera Dios bendecir vuestro matrimonio muchos años! De manera que habéis pasado una noche celestial, entre mimos y abrazos, de la cena a la mañana, ¿eh?». «¡Lo que Dios tiene que hacer —repuso mi hermano— es maldecir vuestros embustes, so desalmado! Lo único que he hecho toda la noche ha sido moler en lugar del buey». «Contadme —le dijo el otro, conciliador— lo que ha pasado». Se lo contó mi hermano y el escribano le dijo: «Eso es que vuestra estrella no armoniza con la que rige a la muchacha. Pero no os preocupéis, que, si os parece bien, puedo levantar acta nueva de esponsales con una muchacha cuya estrella sí cuadre con la vuestra». «Mirad a ver si se os ocurre alguna otra compostura…», dijo mi hermano, y con estas dejó al otro para marcharse a su tienda, donde se sentó a esperar a algún cliente que lo sacase de su penuria.

Pero quien acudió a él fue la esclava, que había acordado con su señora un nuevo engaño y le dijo: «Mi ama te echa tanto de menos que ha subido a la azotea para que le veas la cara por el tragaluz». Y no había acabado de pronunciar estas palabras cuando ya estaba la otra encaramada a lo alto de la casa y preguntándole llorosa a través del tragaluz: «¿Por qué motivo habéis cortado los lazos que nos unen?». Como mi hermano no le respondiese, la mujer le juró que nada había tenido ella que ver con lo ocurrido en la tahona. Al contemplar la belleza de la casera mi hermano se olvidó de todo, aceptó las excusas de esta y, muy contento de volverla a ver, la saludó, charló un rato con ella y volvió a sentarse entre los aparejos de su oficio. Al cabo de un rato reapareció la esclava: «Mi ama os saluda y dice que su esposo va a salir esta noche invitado a casa de unos amigos; en cuanto se haya marchado, podréis subir a nuestra casa y disfrutar con ella de los más grandes placeres toda la noche». Antes de eso el casero le había dicho a su mujer: «Cuando lo vea entrar por la puerta me lo llevo a rastras y lo pongo ante el corregidor», a lo que ella repuso: «Quédate tranquilo, que voy engañarlo de tal modo que será el hazmerreír de toda la ciudad». Mi hermano, huelga decirlo, nada sabía de las mañas femeninas…

De modo que, cuando cayó la tarde, bajó la esclava adonde mi hermano y volvió con él al principal, donde la casera salió a recibirlo: «¡Cuánto os he echado de menos, mi señor!». «Dadme un beso, no me tengáis así», le dijo mi hermano, y nada más pudo añadir pues en este punto lo sorprendió el marido, que se había ocultado en casa de un vecino. Aferró del brazo a mi hermano y le dijo: «Por Dios os juro que no os soltaré hasta que os deje en manos de los alguaciles». Mi hermano se deshacía en súplicas, pero el otro ni las oía, mientras lo llevaba a casa del corregidor, quien mandó azotar al infeliz. Y no fue eso todo, porque luego lo montaron a lomos de un camello y lo pasearon por las calles de la ciudad. Las gentes le gritaban al verlo pasar: «¡Castigo merece quien se mete en alcoba ajena!». Mi hermano se cayó del camello, se rompió una pierna y se quedó cojo. Luego el gobernador lo desterró de la ciudad y él se fue sin saber qué rumbo tomar. Cuando me enteré, fui en su busca indignado, lo alcancé y lo recogí en mi casa, donde no le ha faltado, hasta el día de hoy, qué comer ni qué beber.

Mucho —continuó el barbero— hicieron reír mis palabras al califa, que me alabó: «¡Muy bien, Tácito!», y quiso darme unos presentes. Yo, sin embargo, le repuse: «No puedo aceptar los cumplidos ni mercedes del Comendador de los Fieles antes de haber relatado cuanto les ocurrió a mis otros hermanos, sin que de ello pueda concluirse que me gusta hablar». El califa me dio su venia: «Sí, cuéntame lo que les ocurrió a todos tus hermanos; regálame los oídos siguiendo la senda de quienes saben cultivar el gusto por los detalles». De manera que le conté lo siguiente:

Y SEPA EL COMENDADOR DE LOS FIELES[86] que mi segundo hermano, Facundo, iba un día a hacer un recado, cuando una anciana le salió al paso y le dijo: «Parad un momento, buen hombre, que voy a haceros una propuesta, y, si os parece bien, la llevamos adelante». Mi hermano se detuvo y la anciana siguió diciéndole: «Voy a indicaros cómo podéis lograr cierto beneficio, si me prometéis no hablar demasiado». «Decidme lo que sea», le dijo Facundo, y ella: «Imaginaos una mansión espaciosa, rodeada de una huerta donde no faltan el agua corriente, la fruta y el buen vino; una cara bonita que mirar, unas mejillas tersas, un talle esbelto que estrechar entre vuestros brazos una noche entera. Si aceptáis mis condiciones, todo ello se cumplirá». Facundo la escuchó con atención y preguntó: «¿Y cómo, señora, es que os habéis dirigido a mí, entre todos los hombres del mundo? ¿Qué habéis visto en mi persona que os ha llamado la atención?». «¿No os advertí —dijo la anciana— que no hablarais demasiado? Limitaos a acompañarme, sin hacer tantas preguntas».

Y sin más echó a andar la anciana, y mi hermano fue tras ella, ávido por verse como la anciana le había descrito. Llegaron así hasta una mansión de buenas proporciones. Subieron ambos hasta todo lo alto del suntuoso palacete y mi hermano se encontró ante cuatro damiselas como no se han visto otras, que estaban cantando con tal sentimiento que bien habrían podido hacer llorar a las piedras. Una de ellas fue a escanciar una copa de vino. Mi hermano le dijo: «¡Salud!» y trató de servirla. Ella se lo impidió y le ofreció a él la copa; mi hermano la apuró y de repente se llevó un cachete en la nuca, que le propinó la joven. Mi hermano salió de la sala echando pestes; la anciana fue detrás de él, animándolo con sus gestos a que volviese a entrar. Así lo hizo mi hermano Facundo, quien se sentó sin decir una palabra, lo que no evitó que le cayese una lluvia de cachetes en la nuca que lo dejó casi sin sentido. Poco después se levantó el pobre para hacer una necesidad y la anciana volvió a seguirlo para decirle: «Aguantad un poco y conseguiréis lo que habéis venido a buscar». «¿Hasta cuándo he de aguantar “un poco”?». «Tomaos otra copa, y ya veréis». Mi hermano volvió a su sitio y tomó asiento; entonces se levantaron las cuatro muchachas, a quienes la anciana ordenó que lo aliviasen de sus ropajes y le asperjaran el rostro con agua de rosas. Así lo hicieron, mientras la más delicada de todas le decía a mi hermano: «¡Dios os conceda la Gloria! En mi casa estáis y, si aguantáis un poco, alcanzaréis lo que buscáis». A esto repuso mi hermano: «Vuestro siervo soy, señora; en vuestras manos me tenéis», y ella: «Sabed que Dios me ha hecho amar el canto por encima de todo, y que quien me obedece consigue lo que busca». La joven dama les ordenó a las otras que cantasen, y así lo hicieron ellas para emoción de todos. Luego la dama dijo a una de las doncellas: «Hazte cargo de tu señor y que quede bien servido; yo estaré con él dentro de poco».

La esclava se acercó a mi hermano, que no sabía lo que ella iba a hacer con él, pero la anciana lo tranquilizó: «Tened paciencia, ya falta poco». Y ya iba mi hermano a dedicarse a la joven cuando la anciana lo interrumpió de nuevo: «Paciencia, señor, que lo único que os falta para conseguir lo que queréis es que os dejéis afeitar la barba». Facundo le respondió: «¿Y cómo voy a consentir en que hagáis de mí mismo un hazmerreír?». La anciana se explicó: «Lo único que la joven desea es que podáis seguir adelante con lo que a punto estáis de iniciar, pues ella no soporta más que los rostros lisos. No desfallezcáis ahora, cuando ya ha nacido en el corazón de la muchacha un intenso amor por vos». Mi hermano fue, en efecto, paciente y dócil. La esclava lo afeitó y lo llevó hacia su joven señora sin un solo pelo en la cara, pues le había rasurado las cejas, los bigotes y la barba, dejándole la piel tan enrojecida que la damisela se llevó un susto al verlo. Pero enseguida estalló la joven en tales carcajadas que casi se cayó de espaldas. Cuando se recobró le dijo a mi hermano: «Os habéis adueñado de mi ser, señor mío, con vuestra buena disposición. Pero ahora os encarezco, por vida mía, que os levantéis y bailéis ante nosotras». Mi hermano se levantó obediente y comenzó a bailar, a lo que la joven dama respondió golpeándolo con los almohadones que por la estancia había esparcidos. Ello fue la señal para que las doncellas emprendieran contra él una incruenta batalla, sirviéndose de naranjas, limones y toronjas, proyectiles que acabaron dando con el desventurado en el suelo.

Los cachetes en la nuca y los impactos en la cara continuaron hasta que la anciana se acercó a él y le dijo: «Estáis en las puertas mismas de vuestro objetivo, pues ya habéis recibido la ración completa de golpes. Solo queda una cosa: cuando la señora se embriaga tiene la costumbre, antes de entregarse a nadie, de quitarse toda la ropa que lleva encima y quedar como la parió su madre. Vos también debéis estar desnudo y perseguirla, pues le gusta correr delante de sus amantes fingiendo que huye despavorida. Id tras ella por toda la casa, allá adonde ella os lleve, hasta que se os empine el miembro, y entonces se os entregará. ¡Vamos, quitaos toda la ropa!». Mi hermano se levantó y, como ausente del mundo, se quitó cuanto llevaba puesto hasta quedar en pelotas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 31, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el barbero locuaz siguió relatando la historia de su hermano Facundo con las siguientes palabras:

Cuando la anciana le hubo dicho: «¡Vamos, quitaos toda la ropa!», él, como ausente del mundo, le hizo caso y quedó al instante desnudo. La joven le ordenó entonces: «Corred detrás de mí y seguidme adonde yo os lleve». Y así hicieron. Echó ella a correr y mi hermano fue tras ella. La joven dama iba de estancia en estancia, salía de una y en otra se metía, siempre seguida de mi hermano, de tal modo excitado que llevaba el miembro furiosamente enhiesto. Ella siguió corriendo, y Facundo persiguiéndola hasta que él, sin dejar nunca de correr, oyó que la joven dejaba escapar su voz, como si contuviera la risa. En ese momento se dio cuenta mi hermano de que se hallaba en un callejón del mercado de los peleteros, que estaban pregonando su género. Mercaderes, clientes y transeúntes lo vieron todos de aquella manera: desnudo, con el miembro enhiesto y la cara totalmente rasurada y roja. Comenzaron unos a gritarle y otros a reírse de él, hasta que algunos se pusieron a golpearlo con las pieles y dieron con él en el suelo, donde cayó sin sentido. Lo montaron en un asno y lo llevaron ante el corregidor, quien preguntó qué había pasado. Le respondieron: «Así como lo veis, señor, ha salido este de casa del ministro». El corregidor mandó que le administrasen cien latigazos y lo expulsaran de la ciudad. Yo fui tras él, me lo traje conmigo y lo introduje a hurtadillas en la ciudad; y, desde entonces, me he ocupado de mantenerlo. Convendrá nuestro señor el califa en que, si no fuera yo un hombre cabal, circunspecto y mesurado, no me habría portado tan bien.

POR LO QUE A MI TERCER HERMANO RESPECTA[87], sepa el Comendador de los Fieles que su nombre es Gárrulo, y que la Providencia y Decreto divinos lo llevaron un día a una casa grande, a cuya puerta llamó con la esperanza de que el amo lo atendiera y le diese algo. Desde dentro preguntó el amo: «¿Quién llama?», pero nadie le contestó. Mi hermano lo oyó enseguida decir de nuevo, ahora en voz bien alta: «¿Quién es?», pero, como mi hermano volviese a guardar silencio, se oyeron los pasos del amo llegándose a la puerta. La abrió y, al ver a mi hermano, le preguntó: «¿Qué quieres?». «Dadme algo, Dios os lo pague», contestó mi hermano. El dueño de la casa le preguntó: «¿Eres ciego?». «Sí», repuso mi hermano, y el otro: «Dame la mano», y, como mi hermano se la diese, el amo lo condujo al interior de la casa y subieron cuantos tramos de escaleras había para llegar a la más alta de las azoteas. Mi hermano pensaba que el amo iba a darle algo de comer o una limosna. Cuando estuvieron arriba, el dueño de la casa le preguntó: «¿Qué quieres, ciego?». «Que me deis algo, Dios os lo pague». «Otra vez será», repuso el otro. «¿Y no pudisteis decirme eso —preguntó mi hermano— cuando estábamos abajo?». «¡Bajo de toda bajeza eres tú, que no te dignaste a decirme nada cuando llamaste a mi puerta y yo pregunté quién era!», le replicó. Mi hermano volvió a preguntar: «¿Y ahora qué vais a hacer conmigo?». «No tengo —dijo el amo concluyente— nada que darte». Y mi hermano: «Pues bajad conmigo todos esos escalones». «No tienes —dijo el amo— más que volver por donde has venido». El pobre Gárrulo se enfrentó, pues, con los sucesivos tramos de escalera, y, cuando no le quedaban más que veinte escalones para llegar a la puerta, resbaló, cayó y rodó hasta abajo. Se había hecho una buena brecha en la cabeza.

Al alejarse de la casa, sin saber a dónde ir, se le unieron sus dos compañeros de fatigas, ciegos como él. «¿Cómo te ha ido en el día de hoy?», le preguntaron. Después de contarles lo que le había pasado, concluyó: «Me hacen falta, hermanos, algunas de las monedas que tenemos guardadas para hacer frente a unos gastos». El dueño de la casa, que lo había seguido para saber qué era de él, oyó sus palabras, sin que el incauto ciego se diese cuenta de nada. Entró luego mi hermano donde vivía, seguido siempre por el hombre, y se sentó a esperar que viniesen los otros ciegos. Entraron estos, y mi hermano les dijo: «Cerrad la puerta y registrad la casa, no vaya a habernos seguido algún extraño». El dueño de la casa grande oyó esto y se colgó de una soga que en el techo había. Los recién llegados recorrieron la casa entera, tentando sus rincones y, como no encontraron a nadie, volvieron al lado de mi hermano. Sacaron las monedas de plata que tenían guardadas, las contaron, apartaron diez mil dírhams y se repartieron lo que quedaba para las necesidades de cada uno. Hecho esto, volvieron a enterrar los diez mil, se sirvieron comida y se sentaron a dar buena cuenta de ella. Entonces oyó mi hermano un ruido y les preguntó a sus compañeros: «¿Es que ha entrado alguien con vosotros?». Alargó la mano, se topó con la del dueño de la casa grande y exclamó: «¡Sí que ha entrado un extraño!». Los ciegos la emprendieron a golpes con el intruso, y, cuando llevaban ya un buen rato atizándole, comenzaron a gritar: «¡Gentes de Dios, gentes de bien, ha entrado un ladrón en nuestra casa para robarnos el dinero!», lo que congregó a una muchedumbre. El amo de la casa grande, o sea, el que llevó a mi hermano a su azotea, fingió, para poder librarse, ser ciego como los demás y dijo a grandes voces: «¡Que me asista el sultán, que me asista el corregidor, que me asista el comendador, pues tengo que darle a este un buen consejo!». Antes de que se dieran cuenta, estaban ya rodeados por los hombres del corregidor, ante quien los condujeron a todos.

El corregidor les preguntó: «¿Qué tenéis que decirme?», a lo que el dueño de la casa grande repuso: «Escuchadme a mí, señor corregidor: no nos sacaréis la verdad más que castigándonos, de modo que podéis, si bien os parece, empezar por mí y luego seguir con mis compañeros». El corregidor ordenó: «Tended a este y azotadlo», y así lo hicieron. Cuando los azotes le iban ya doliendo más de lo conveniente al hombre, abrió uno de sus ojos, y, luego, así que arreció aún más el dolor, abrió también el otro. El corregidor estalló: «¿Qué mañas son esas, depravado?». «Si me concedéis el perdón —dijo—, os lo cuento todo». La autoridad le dio garantías y él prosiguió: «Somos cuatro y nos hacemos pasar por ciegos para meternos en las casas de los hombres de bien y poder mirar a sus esposas, a quienes, además, nos las arreglamos para sacarles la plata. De ese modo hemos llegado a juntar hasta diez mil dírhams. Pero hoy, al pedirles yo a mis compañeros que me den mi parte, o sea, las dos mil quinientas monedas de plata que me corresponden, ellos me han molido a palos y se han quedado con lo mío. Por eso me pongo en manos de Dios y de vuestra excelencia, que sois sin duda más digno de quedaros con mi parte que estos compañeros míos. Y ahora, si queréis cercioraros de la verdad de mis palabras, podéis mandar que le den a cada uno de ellos más azotes que a mí, y ya veréis cómo van abriendo los ojos uno tras otro».

Y así lo hizo el corregidor, quien al punto ordenó que azotasen a los ciegos. Empezaron con mi hermano, a quien asestaron tal cantidad de golpes que casi me lo matan. Cuando hubieron terminado, les dijo el gobernador: «¡Sois despreciables! ¿Renegáis de los dones de Dios fingiéndoos ciegos?». Mi hermano le contestó: «Por el sagrado Nombre de Dios juro tres veces que ninguno de nosotros puede ver nada». Esto le valió para que lo azotaran de nuevo hasta que se desmayó. El corregidor volvió a ordenar: «Esperad hasta que vuelva en sí y dadle una nueva tanda de azotes», y dio instrucciones para que los otros recibiesen también no menos de trescientos golpes por cabeza. Mientras se los daban, el que sí veía, o sea, el de la casa grande, les dijo: «Abrid los ojos, que, si no, os seguirán azotando sin clemencia», y, dirigiéndose al corregidor: «Mandad, señor, conmigo a alguien que os traiga el dinero, pues estos harán lo que puedan por no abrir los ojos y quedar así en evidencia». Al cabo de un rato el corregidor recibió los diez mil dírhams, de los cuales entregó la cuarta parte al de la casa grande, a quien de ese modo reconocía su parte en la suma. Ello, claro está, contra la voluntad de los tres ciegos, a quienes expulsó de la ciudad. Salí yo entonces, Comendador de los Fieles, en busca de mi hermano, le pregunté qué había pasado, él me contó lo mismo que yo acabo de trasladaros, lo metí a hurtadillas en la ciudad y asumí, de por vida, los gastos de su manutención.

El califa se echó a reír y dijo a sus servidores: «Dadle una retribución y que se marche». Pero el barbero replicó: «Bien sabe Dios que nada aceptaré del Comendador de los Fieles hasta no haberle relatado cuanto les ocurrió a mis otros hermanos, de modo que resplandezca la verdad, a saber: que soy hombre de muy pocas palabras». El califa se lo concedió: «Sea, barbero; rezumen nuestros oídos con tu labia y gustemos una pizca más de tu dudosa oportunidad». De modo que el barbero locuaz pasó a contar la historia de otro de sus hermanos:

MI CUARTO HERMANO[88], Comendador de los Fieles, se quedó tuerto. Era carnicero en Bagdad, donde criaba ganado lanar, que él mismo sacrificaba para vender su carne. Y, como quiera que entre sus clientes se contaban notables y potentados, fue amasando una nada desdeñable fortuna, con la que compró bestias y casas, y así estuvo durante largo tiempo. Hasta que cierto día vino a pasarse por su tienda un anciano de luenga barba que le tendió unos dírhams y le dijo: «Dadme la carne que paguen estas monedas». Mi hermano recibió el dinero y le entregó su compra al anciano, que se marchó. A mi hermano le llamó la atención el blanquísimo resplandor de la plata de aquel hombre, por lo que apartó las piezas. Durante cinco meses estuvo el anciano acudiendo a la tienda de mi hermano, y, cuando este recibía los dírhams del pago los echaba en una caja especial. Llegó así el día en que quiso hacer uso de aquel dinero para comprar algunas cabezas de ganado, y, cuando abrió la caja, se encontró con que lo que guardaba no eran sino unos discos de metal blanco recortado. Comenzó entonces a abofetearse y a gritar. Quienes por allí estaban se congregaron a su alrededor; él les contó su historia y todos quedaron sorprendidos. Se sobrepuso luego, entró en la tienda y degolló un carnero, que colgó dentro del local. Cortó unas tiras de carne y las expuso fuera, junto a la puerta, mientras se decía a sí mismo: «Tal vez atraiga así al barbudo y pueda echarle mano».

No había pasado ni una hora cuando se presentó el anciano con su falsa plata. Mi hermano se levantó y aferró al otro mientras clamaba: «¡Venid a mí, musulmanes! ¡Oíd lo que me ha ocurrido con este depravado!». El anciano lo amenazó: «¿Qué preferís, exponerme a mí a la vergüenza o que yo os difame ante todos?». «¿Y qué vais a decir contra mí?», le preguntó mi hermano. «Que vendéis —dijo el otro— carne humana como si fuese de oveja». Mi hermano exclamó: «¡Maldito seáis! ¡Eso es mentira!». «Maldecid mejor —replicó el anciano—, a quien es capaz de tener en su tienda a un ser humano colgado». Mi hermano trató de defenderse: «Si es como decís, podéis disponer de mi sangre y de mis bienes». El anciano dijo a grandes voces, dirigiéndose a cuantos pudieran oírlo: «¡Sabed, buenas gentes, que este carnicero mata a seres humanos y vende su carne como si fuese de oveja! Si queréis cercioraros de que digo la verdad, basta con que entréis en su tienda». Unos cuantos irrumpieron en la carnicería, donde se encontraron con el animal sacrificado, que se había tornado en cadáver de ser humano. Se le vinieron todos entonces a mi hermano encima gritando: «¡Impío, criminal!», y hasta quienes le eran más queridos la emprendieron a puñadas con él. El anciano, el de los discos de metal, por su parte, le vació un ojo de un manotazo.

Entre todos cargaron con el cadáver y se lo llevaron al jefe de los alguaciles, con quien habló el anciano barbudo: «Comendador, este hombre degüella a seres humanos y vende su carne como si fueran ovejas; aquí os lo traemos para que hagáis que se cumpla en él la Justicia de Dios, el Santo, el Excelso». Mi hermano trató de rechazar la acusación, pero el jefe de los alguaciles, sin querer oírlo, mandó en el acto que le diesen quinientos azotes y le requisasen todo el dinero, y, de no ser porque era tan rico, lo habrían matado. Luego lo expulsaron de la ciudad, y a las puertas de esta se vio él, en estado de gran confusión y sin saber hacia dónde dirigir sus pasos. Pero al final llegó a una gran ciudad donde se avino a trabajar de zapatero. Abrió tienda y comenzó a ganarse así la vida. Hasta que un día iba por la calle y oyó relinchos de caballos. Preguntó a qué se debía aquello y le dijeron: «Es el rey, que sale de caza». Mi hermano se detuvo a ver pasar el cortejo, mientras meditaba en cómo se había visto obligado a cambiar de oficio. De pronto el rey vino a fijarse en el único ojo que a mi hermano le quedaba y, bajando la cabeza, exclamó: «¡Dios me preserve del mal de este día!»; tiró de las riendas de su corcel y dio media vuelta, y con él todos sus soldados. Luego mandó el rey a sus mozos que detuvieran a mi hermano y le administraran castigo de azotes, y así lo hicieron, con tanta saña que a punto estuvo el pobre de morir sin saber por qué.

Volvió a su casa, en lamentable estado, y, cuando se hubo recuperado, fue a preguntarle a un conocido suyo, que era del séquito del monarca. El hombre se rio de buena gana al oír lo sucedido de boca de mi hermano, y le explicó: «Es, hermano, que el rey no soporta a los tuertos, y mucho menos a los que están faltos del ojo izquierdo, de los que se libra matándolos». Esto determinó a mi hermano a huir de aquella ciudad, lo que hizo de inmediato, para establecerse al poco en otra donde no había rey. Pasado que hubo el tiempo, un día en que le dio por pensar en su suerte, se alejó de su casa para solazarse. De pronto oyó relinchar de caballos a sus espaldas. Temiéndose lo peor, se dijo: «A punto está de cumplirse la Disposición de Dios», y echó a correr en busca de un lugar donde esconderse, pero no lo hallaba. Fue así como vio, no muy lejos, la entrada a un lugar, cuyo acceso cortaba una puerta fuera de sus goznes. A mi hermano le bastó empujar un poco para que cediera y se vio entonces al comienzo de un largo corredor por el que se internó.

Pero apenas había dado unos pasos cuando dos hombres se le echaron encima diciendo: «¡Loado sea Dios, por habernos permitido apresarte, enemigo de la Ley de Dios! Tres noches seguidas llevamos sin dormir. Y no solo nos has impedido el descanso, sino que nos has dado a probar el gusto de la muerte…». Mi hermano preguntó intrigado: «¿De qué me estáis hablando, buenos hombres?». «Sabemos —dijeron ellos— que nos vigilas y quieres deshonrarnos, como hiciste con el dueño de la casa. ¿No has tenido bastante con hundirlos a él y a los suyos en la miseria? Saca ahora mismo el cuchillo con el que nos amenazas todas las noches». Lo registraron y le encontraron en el cinto la cuchilla de zapatero de la que se servía. Mi hermano les dijo: «Temed a Dios, buenos hombres, y creed que mi historia es extraordinaria». «¿Y qué historia es esa?», le preguntaron. Él comenzó a relatársela con la esperanza de que le dejaran marchar. Pero, en lugar de prestarle atención o de mirarlo siquiera, la emprendieron a golpes con él y le rajaron la ropa que llevaba. Le quedó así el tronco al descubierto y los hombres pudieron verle las marcas de los latigazos, en uno y otro costado. Lejos de calmarse, lo increparon: «¡Dios te maldiga! Esas marcas dan fe de tu mala condición». Y sin más condujeron a mi hermano ante el corregidor. Este le espetó al ver las marcas: «¿Qué no harías, degenerado, para que tuvieran que azotarte? Algo muy grave tuvo que ser», y mandó que le diesen cien latigazos. Cuando se los hubieron administrado, lo montaron en un camello y lo pasearon diciendo: «Este es el castigo que merece quien se mete en las casas de la gente honrada». Pero no le quepa la menor duda a nuestro señor, el Comendador de los Fieles, de que yo, no bien me enteré de cuanto a mi hermano le había ocurrido, me fui a acompañarlo y no me aparté de su lado mientras lo increpaban. Cuando, por fin, se cansaron, lo socorrí, lo metí a hurtadillas en la ciudad y me hice cargo de su manutención, para que no le faltara de qué comer y beber.

EN CUANTO A MI QUINTO HERMANO[89], sepa el Comendador de los Fieles que se quedó sin orejas porque se las cortaron. Era un hombre muy pobre, que pedía de noche y se gastaba de día cuanto le daban. No he dicho hasta ahora que nuestro padre, persona muy venerable, nos había dejado setecientos dírhams en herencia, de manera que a cada uno de nosotros le correspondieron cien. Cuando este hermano mío, el quinto como digo, recibió lo suyo, quedó muy desconcertado y sin saber qué hacer. Pero se le ocurrió que podía comprar cristal y venderlo para ganar más dinero. Y a ello se aplicó, en efecto. Se gastó sus cien dírhams en distintos objetos de cristal que colocó sobre una gran canasta y él se sentó al lado, con la espalda apoyada en la pared. Así acomodado, dejó volar su imaginación: «Tengo un capital de cien dírhams invertido en todo este cristal; lo venderé por doscientos, que invertiré de nuevo en más cristal, y sacaré cuatrocientos. Pero no me contentaré con tan poco, sino que seguiré comprando y vendiendo hasta hacerme con una cantidad considerable de dinero, de la que me serviré para hacerme con cuantas mercaderías me sea posible: perfumes y todo lo demás, que me llevarán a amasar una gran fortuna. Podré entonces tener una casa lujosa, esclavos y caballos con sillas repujadas en oro; comeré y beberé cuanto quiera, y no habrá cantante alguna en la ciudad a quien no pueda traer a mi casa para oír su melodiosa voz». Todo esto pensaba mi hermano, con la canasta del cristal ante sí.

Y aún siguió haciendo planes: «Pondré a trabajar a todas las casamenteras para que me busquen novia entre las hijas de príncipes y mandatarios, y me casaré seguramente con la hija del ministro, de cuya portentosa belleza he tenido noticia. Mil dinares en oro ofreceré por ella. Que a su padre le parece bien, hecho y todos contentos; que no, tanto da, pues me la llevaré a la fuerza, mal que le pese al ministro. Y, cuando sea el amo de una gran casa, me compraré diez criados de corta edad, y vestiré ropajes regios, y tendré una silla de montar de oro con piedras incrustadas. Me desplazaré a lomos de mi corcel, rodeado de mis mozos y espoliques. Y no bien me vea el ministro se levantará zalamero, me hará sentar en su sitio y él se acomodará en un puesto más bajo, a título de suegro mío. Como siempre iré acompañado de dos fámulos provistos de sendas bolsas, cada una con mil dinares, le haré al ministro entrega de los mil dinares en compensación por su hija, y a él le ofreceré los otros mil como muestra de mi consideración, para dejarle bien clarito que soy un hombre como Dios manda, desprendido y capaz de reírse del mundo entero. Me iré luego a mi casa, y, si viene a verme alguien de parte de mi mujer, le daré unas monedas de plata y le regalaré alguna de las prendas que lleve yo encima. Y, si al ministro se le ocurre enviarme un regalo, se lo devolveré, por valioso que sea, y me negaré a aceptárselo para que sepan cuánto me precio de mí mismo y en qué alta estima me tengo. Les permitiré que sean ellos quienes me homenajeen en la medida en que mi valía lo exige, y luego los autorizaré a celebrar los esponsales. Adornaré entonces mi casa como convenga, y durante la ceremonia de exposición de la novia, llevaré puestas mis mejores galas y me sentaré en un sitial de brocado, donde permaneceré estático, sin mirar a uno y otro lado, en razón de mi gravedad, inteligencia y señorío. Llegará la novia, cual luna llena, con sus joyas y sus túnicas, y, como resultará evidente que no me la quedaré mirando con pasmado embeleso, todos los circunstantes me dirán: “Señor, vuestra mujer y sierva está parada ante vos; dedicadle siquiera una mirada, pues permanecer de pie tanto tiempo puede serle perjudicial”. Después de haberme hecho este ruego, besarán varias veces el suelo ante mis pies, y solo entonces me dignaré a lanzarle a la novia una rápida ojeada, tras la cual quedaré cabizbajo y circunspecto. Se la llevarán y yo me levantaré para cambiarme de ropa y ataviarme con mis más fastuosas galas. Cuando me traigan a la novia por segunda vez, me abstendré otra vez de mirarla hasta que me lo hayan rogado y suplicado. La miraré entonces un instante y volveré a bajar la cabeza, y así permaneceré durante toda la ceremonia».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 32, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el barbero siguió relatando la historia de su quinto hermano, el desorejado:

Y siguió el infeliz desorejado dando curso a su imaginación: «Luego volveré a bajar la cabeza, y así permaneceré hasta el final de la ceremonia de exposición y desvelamiento. Entonces mandaré a algún criado que reparta una bolsa de quinientos dinares entre las peinadoras, a quienes ordenaré que lleven a la novia a la cámara nupcial. Cuando la tenga delante, no la miraré ni le dirigiré palabra, en claro desdén a su persona, para que sepa cuánto me precio de mí mismo. Tendrá que venir su madre, besarme la cabeza y las manos y decirme: “Mirad, señor a vuestra sierva, que tanto desea estar a vuestro lado: dedicadle una palabra que le devuelva la confianza”. Pero, como no le daré respuesta, mi suegra hará denodados esfuerzos por granjearse mi simpatía a base de incesantes reverencias y muestras de sumisión, y acabará diciendo: “Señor, mi hija es una tierna jovencita que no ha posado sus ojos en hombre alguno; si os ve tan retraído, se le quebrará el ánimo; acercaos, pues, a ella y habladle”. La joven me traerá una copa con vino, de la que querrá darme a beber. Pero yo, que estaré reclinado en un almohadón bordado en oro, la dejaré allí parada, como un pasmarote, sin mirarla siquiera, en razón de mi dignidad y magnificencia, hasta que, viéndome ya la doncella como a un poderoso monarca, me diga: “Mi señor, por lo más sagrado os ruego que no rechacéis la copa que os ofrece la mano de vuestra esclava, pues vuestra esclava soy”. Y, como no habré de contestarle, ella insistirá: “Bebed, os lo suplico”, mientras me acerca la copa a los labios. Pero entonces mi mano caerá sobre su cara, para cruzársela y rechazar con un terminante gesto, como este, su tentativa de congraciarse conmigo». Y, mientras esto se decía para sus adentros, soltó mi hermano una patada que vino a dar con la canasta en el suelo. Todo su contenido se hizo añicos. Visto lo cual, aún se dijo mi hermano: «¡Véase hasta dónde llegan mi grandeza y señorío!».

Y sepa nuestro señor, el Comendador de los Fieles —prosiguió el locuaz barbero—, que, si de mí hubiese dependido, le habría hecho dar mil azotes a ese insensato por someterlo a pública humillación. Pero al poco estaba ya él mismo dándose bofetadas en la cara, rasgándose las vestiduras y rompiendo a llorar. Como se acercaba la hora de la oración comunitaria del viernes, eran muchos los transeúntes que por allí pasaban. Unos se fijaban en él, mientras que otros ni paraban mientes en aquel infeliz que sin nada se había quedado. Y en el mismo lugar seguía sentado y derramando incesantes lágrimas, cuando acertó a pasar por delante de él, también camino de la mezquita, una mujer de extraordinaria belleza. Exhalaba un delicado aroma de almizcle, iba a lomos de una mula con la albarda forrada en brocado de oro y la acompañaban varios fámulos. Cuando la joven vio los cristales rotos y a mi hermano llorando, sintió compasión por él y preguntó a quienes por allí vio qué había pasado. «Se ha puesto ahí —le dijeron— para vender cristal y ganarse la vida, pero se le ha roto todo y ya veis cómo le ha sentado». La joven llamó a uno de sus criados y le dijo: «Dale el dinero que llevas a ese pobre hombre». El criado le entregó un atado de oro a mi hermano. Lo abrió este, vio que contenía no menos de quinientos dinares y a punto estuvo de morirse de la alegría. Luego, y sin escatimar plegarias por la salud de la joven, volvió mi hermano a su casa, rico ya, como tanto había anhelado.

Y no había hecho más que sentarse, para estar tranquilo y recrearse en su suerte, cuando oyó que llamaban a la puerta. Se levantó, abrió y se encontró ante una anciana a quien de nada conocía, que le dijo: «Ya se me ha hecho tarde, hijo, para la oración del mediodía, y aún no he podido hacer mis abluciones. ¿Podría entrar en tu casa para cumplir con lo mandado?». «¡No faltaba más!», le contestó él, que seguía como loco de contento con sus dinares, e hizo pasar a la anciana. Cuando esta acabó de purificarse, fue adonde él estaba sentado y, después de realizar, allí mismo, dos rákaas, dirigió una bonita plegaria por mi hermano, quien le dio las gracias y regaló dos dinares. Al ver las monedas de oro, la anciana exclamó: «¡Alabado sea Dios! No sé cómo hay quien os ama cuando tenéis esas trazas de bandido. Quedaos con vuestro dinero y, si no os hace falta, devolvédselo a quien os lo dio por lo del cristal». «¿De qué modo —le preguntó mi hermano— podré llegar hasta ella?». La anciana repuso: «Se ha prendado de vos; pero sabed que está casada, con un hombre opulento, dicho sea de paso. Llevad con vos todo el dinero que tengáis y, cuando estéis con ella, no escatiméis en cumplidos y piropos, pues así conseguiréis disfrutar de la riqueza y donosura de la dama cuanto gustéis».

Mi hermano, pues, tomó consigo todo el oro y salió con la anciana sin creerse lo que le estaba ocurriendo. Al cabo de un rato de camino llegaron a una gran mansión, a cuya puerta llamó la anciana. Salió a abrirles una esclava cristiana. Entró la anciana e indicó a mi hermano que la siguiera. Enseguida vio este una gran sala de recibimiento, alfombrada y con cortinajes que caían hasta el suelo. Mi hermano se sentó, colocó el oro ante él, se quitó el turbante y se lo colocó en las rodillas. No había tenido tiempo para nada más cuando a sus ojos se presentó una mujer como nunca se ha visto otra, ataviada con las más preciadas telas. Mi hermano se puso en pie y ella, al verlo, se echó a reír sin vergüenza alguna, por la alegría que le dada verlo. Se acercó luego a la puerta y, después de cerrarla, se vino hacia mi hermano y lo condujo, del brazo, a una estancia discreta, tapizada en brocado. Se sentó mi hermano, y, a su lado, la mujer, quien dio inicio con él a unos placenteros jugueteos. Pero, transcurrido un tiempo, se puso ella en pie y le dijo: «No os mováis de aquí, que volveré enseguida», y salió. De repente entró en la estancia un esclavo negro, muy corpulento, armado de una espada desnuda de deslumbrante brillo, que dijo a mi hermano: «¡Ay de ti! ¿Quién te ha traído a esta casa, despreciable ser, bastardo, fruto podrido de la indecencia?». Nada pudo contestarle mi hermano, pues la lengua se le trabó. El esclavo lo desnudó y comenzó a castigarlo asestándole golpes con la espada de plano. Más de ochenta le propinó, y solo lo detuvo el ver que mi hermano caía redondo al suelo, con todas las trazas de haber pasado a mejor vida.

El esclavo entonces, apartándose de él, soltó una voz tal que hizo temblar el suelo y resonó por toda la casa: «¿Dónde está la saladora?». Al punto acudió una esclava con un precioso plato de sal blanca, de la que se sirvió para cubrirle a mi hermano las heridas, de modo que no tardó en desprendérsele la piel. Todo, sin que mi hermano se atreviese a mover ni un dedo, para evitar que, al descubrir que seguía vivo, le dieran muerte de verdad. La muchacha se marchó y el esclavo de la espada volvió a dejar oír su vozarrón, para llamar ahora a la anciana; la cual se acercó a mi hermano, lo sujetó por los tobillos y lo arrastró hasta un largo y tenebroso sótano donde arrojó su cuerpo sobre una pila de cadáveres. Allí estuvo mi hermano dos días enteros. Y quiso Dios que la sal fuese la causa de su salvación, ya que le cortó el flujo de sangre. Cuando mi desgraciado hermano se vio lo bastante fuerte para moverse, se levantó, y abrió un ventanuco que en una pared había. Pudo así escapar de aquel sótano de la muerte, y, bajo la protección del Altísimo, fue avanzando por los oscuros corredores en los que se ocultó hasta la mañana siguiente.

Llegado que hubo esta, salió la anciana en busca de una nueva presa, y detrás de ella se escurrió mi hermano sin que la otra se diera cuenta. Llegó el pobre a duras penas a su casa y se curó como mejor pudo. Después de eso mi hermano vigiló de cerca a la anciana, a quien vio tender las redes a un hombre detrás de otro, para ir llevándolos luego a la casa. Mi hermano no hizo ni dijo nada hasta que no se halló sano y con todas las fuerzas recobradas. Buscó entonces un trapo y con él se hizo una bolsa que se sujetó a la cintura. Se disfrazó con ropa de extranjero, de modo tal que nadie pudiera reconocerlo y se escondió una gumía entre la ropa. Hizo por encontrarse con la anciana y, cuando la halló, le preguntó con acento también de extranjero: «¿Tendríais, abuela, una balanza en la que pesar novecientos dinares?». La anciana le repuso: «Pues da la casualidad de que un hijo mío es cambista y dispone por ello de todas las balanzas que hacen falta; venid, pues, conmigo, antes de que salga de su casa, que os pueda pesar el oro». «Id vos delante», dijo mi hermano. Echaron, pues, a andar y llegaron hasta la puerta de la mansión que mi hermano conocía, a cuya puerta llamó la anciana. Salió a abrirles la mujer, sonrió al verlos y la anciana le dijo: «Buenas carnes os traigo». La mujer tomó a mi hermano del brazo y lo condujo al interior de la casa.

Después de estar un rato sentados, muy a su gusto ambos, la mujer se levantó y le dijo: «No os mováis de aquí, que yo volveré antes de que acordéis». Unos instantes habían transcurrido cuando se presentó el esclavo negro, con su arma desnuda: «¡Ponte en pie, malhadado!». Así lo hizo mi hermano, quien se puso detrás de él, sacó la gumía que traía escondida y de un certero tajo le cortó la cabeza al esclavo, cuyo cuerpo arrastró hasta el sótano de la otra vez. Hecho esto, dio una gran voz: «¿Dónde está la saladora?». Enseguida acudió, como la vez primera, la esclava con el plato de sal, y, al ver a mi hermano con la espada, salió huyendo. Pero él la alcanzó y le rebanó el cuello. Llamó luego mi hermano: «¡Abuela!». La anciana se presentó de inmediato. «¿No me conocéis, malnacida?», preguntó él. «No, mi señor», repuso ella. «Pues soy —dijo mi hermano— aquel del cristal roto y los dinares, en cuya casa entrasteis para hacer las abluciones y a quien embaucasteis para traerme aquí». «¡Temed a Dios por causa mía!», exclamó la anciana, pero él le asestó tal mandoble que la partió en dos.

Luego fue en busca de la mujer, quien, al verlo, creyó perder el juicio y le suplicó que le perdonase la vida. Así lo hizo mi hermano, quien le preguntó: «¿Cómo acabasteis en compañía de ese negro?». «Yo formaba parte —explicó ella— de la casa de cierto mercader y tenía tratos con la anciana que conocisteis. Esta me dijo un día: “Tenemos una celebración de boda tal como nadie ha visto antes, y me gustaría que no te la perdieras”. Accedí a ir con ella, me puse mis mejores galas, tomé un atado con cien dinares, y la vieja me trajo a esta casa. No había hecho sino entrar cuando el negro se me echó encima, y desde entonces, o sea, desde hace ya tres años, he seguido a su lado, gracias a las tretas de esa bruja». Mi hermano le preguntó: «¿Y guarda algo de valor en la casa?». «¿Algo? Muchísimo —dijo ella— es lo que tiene, y si encontráis el modo de cargar con todo, vuestro será». La mujer lo acompañó a otra estancia donde había varios cofres llenos de bolsas con dinero. Como lo viera perplejo, le dijo la joven: «Salid ahora en busca de quien pueda cargar con todo esto, que yo os esperaré aquí». Mi hermano salió de la casa, se concertó con diez hombres y volvió. Pero, al llegar, vio que la puerta estaba abierta. La mujer y las bolsas habían desaparecido; quedaban solo alguna que otra moneda y pocas telas. Comprendió que la mujer lo había engañado.

Recogió todos los objetos de valor que pudo hallar en las cámaras y arcones, y, vaciada la casa, volvió a la suya, donde durmió contento. Pero a la mañana siguiente halló ante su puerta a veinte soldados, que lo prendieron en el acto: «La autoridad os reclama», y lo llevaron ante el corregidor, quien, nada más verlo, le preguntó: «¿De dónde has sacado las telas que tenías en tu poder?». «Concededme garantías», le solicitó mi hermano. El corregidor le entregó el pañuelo de la salvaguarda, y el infeliz le contó cuanto le había ocurrido con la anciana y cómo la joven había huido al final. «De lo que me llevé —concluyó mi hermano— quedaos vos con lo queráis; me basta con tener de qué comer». El corregidor le exigió todo el dinero y las telas, pero, temiendo que aquello llegase a oídos del sultán, se apropió solo de una parte de las riquezas y le devolvió el resto a mi hermano, a quien, de cualquier manera, ordenó: «Y ahora vete de la ciudad o tendré que ahorcarte». «Dicho y hecho», fue la respuesta de mi hermano. Se marchó, pues, rumbo a tierras lejanas y, cuando iba de camino, lo asaltaron unos ladrones que, además de despojarlo de cuanto consigo llevaba, le cortaron las orejas. Cuando yo me enteré, salí en su busca, le di ropa que ponerse, y lo traje conmigo a la ciudad, donde lo acogí en mi casa. Muy contento de tenerlo a mi lado, le asigné una cantidad para que pudiese comer y beber.

EN CUANTO A MI SEXTO Y ÚLTIMO HERMANO[90], sepa nuestro señor, el Comendador de los Fieles, que se quedó sin labios porque se los cortaron. Era un hombre muy pobre, a quien ninguno de los despojos de este caduco mundo había tocado en suerte. Salió, pues, un día a mendigar algo que echarse a la boca, y, yendo por esos caminos de Dios, acertó a ver una suntuosa casa a la que daba acceso un espacioso sendero en cuesta, que desembocaba en una puerta flanqueada por criados, custodios y guardianes. Intrigado, preguntó mi hermano a uno que por allí estaba de quién era la mansión, y el hombre le dijo: «El dueño es de estirpe regia». Se acercó mi hermano a los porteros, para pedirles limosna, y ellos lo sorprendieron al decirle: «Entra y obtendrás del amo lo que buscas». Traspasó, pues, mi sexto hermano la cancela y echó a andar por el empinado sendero. Llegó así al umbral de una mansión tan imponente y refinada como imaginarse pueda, en cuyo interior había un huerto insuperable. El suelo de la vivienda era todo de mármol, y las paredes estaban cubiertas de ricos tapices.

Sin saber a dónde dirigirse, mi hermano llegó al centro de la vivienda y allí encontró a un hombre de agraciado rostro y cuidada barba, quien, al verlo llegar, se levantó, le dio la bienvenida y le preguntó por su estado. Mi hermano se le quejó de sus penosas necesidades. Oír esto el amo y afligirse fue todo uno. Se echó mano de la túnica que puesta llevaba, la desgarró sin contemplaciones y preguntó en voz alta: «¿Puedo yo vivir tranquilo en ningún sitio sabiendo que tú estás pasando fatigas? Aguante me falta para soportar tal cosa». Luego, después de augurarle lo mejor, añadió muy serio: «Para mí serás como el hermano de leche que a mi lado mama». Mi hermano insistió: «No puedo aguantar más, señor; me muero de hambre». El otro ordenó a uno de sus fámulos: «¡Tú, mozo, trae el aguamanil con su jofaina!», y, dirigiéndose a mi hermano: «Acércate, querido mío, y lávate las manos». Dicho lo cual, comenzó el anfitrión a hacer los movimientos de quien se lava las manos, por más que ni una sola gota de agua recibiera. Luego ordenó a sus servidores que les pusieran la mesa; estos fueron y vinieron de un lado para otro, como si estuvieran verdaderamente poniendo una mesa y sirviendo de comer. El rico tomó a su invitado del brazo y lo sentó a su lado, ante aquella simulada mesa, y poco después ya estaba el hombre moviendo la mano y los carrillos como quien come. «Sáciate —le dijo a mi hermano— sin vergüenza ninguna, que el hambre es mala; bien sé yo las penalidades que estás sufriendo».

El invitado se animó también a hacer como que comía, mientras su anfitrión le decía muy convencido: «No dejes, mientras comes, de apreciar la blancura de este pan». Mi hermano se abstuvo de manifestar nada, pero se dijo para sus adentros: «Con un amante de las burlas me he ido a topar», y luego, en voz alta, al amo de la casa: «Razón tenéis, señor: jamás en la vida he visto pan más blanco ni sabroso». El otro explicó: «Me lo amasa y hornea una esclava que compré por quinientos dinares», y luego, en voz más alta: «¡Tú, mozo, tráenos el sikbach!», y, dirigiéndose de nuevo a mi hermano: «Verás qué asado de carne con vinagreta de miel: ¡bocado de reyes! Da buena cuenta de él, amigo mío, que quien ha pasado hambre ha de alimentarse bien». Mi hermano puso todo su empeño en mover la mandíbula y fingir que deglutía. Su anfitrión fue pidiendo, uno tras otro, diferentes manjares, y, según fingía que iban llegando, le recomendaba a su casi desmayado huésped que no dejase de probarlo todo. Al cabo de un rato ordenó a uno de los sirvientes que hacían las veces de camareros: «¡Mozo, tráenos los pichones rellenos de alfóncigos!», y, de nuevo a mi hermano: «¡Pruébalos porque nunca los habrás catado tan exquisitos!». «Verdad decís —dijo mi hermano—, mi señor: nada ha pasado por mi gaznate tan suculento». El amo le acercaba de vez en cuando la mano a la boca, o sea, a la boca de mi hermano, como si fuese a darle alimento en afectuoso gesto, y no paraba de enumerarle y describirle los suculentos manjares que, según él, estaban degustando, uno tras otro. Y el infeliz seguía tan hambriento que se habría dado con un canto en los dientes con solo tener a mano un mal mendrugo de pan de cebada.

El anfitrión insistió: «¿Has probado nunca mejores condimentos que los de este banquete?». «Jamás en la vida», dijo el invitado, y el otro: «Pues come cuanto quieras, sin melindre alguno». «Lo cierto es que ya no tengo más ganas», dijo mi hermano llegado un momento. El anfitrión mandó entonces a sus fámulos que les sirvieran los dulces, y animó al convidado: «Prueba este, que está riquísimo, y prueba, por mi vida, las kataif, si te gustan bien aceitosas; toma, cómete esta antes de que se le caiga el jarabe de pasas». «Ojalá no me faltéis nunca, señor», le respondió mi hermano, que pasó a preguntarle por el penetrante aroma almizclado que exhalaban aquellas deliciosas kataif. El otro le explicó: «Es costumbre de esta casa, pues mis cocineros saben que yo no apruebo una torta si no lleva su metical de almizcle y su medio metical de ámbar gris». A todo esto, mi hermano seguía moviendo la cabeza y jugando con sus mandíbulas como si estuviera dándose un atracón de dulce. Al rato ya estaba gritándoles el amo de la casa a sus sirvientes que trajeran los frutos secos. Los criados movieron las manos en el aire como si estuviesen trayendo y sirviendo bandejas, y el otro le dijo a mi hermano: «No tengas vergüenza, querido mío, y prueba estas almendras, estas nueces, estas uvas pasas…», y así siguió enumerándole todos los frutos, para concluir: «Come cuanto te apetezca sin miramientos de ninguna clase», a lo que el invitado contestó: «Señor ya estoy más que saciado, no me queda lugar para nada más». Pero el amo de la casa aún le insistió: «Ante una mesa de manjares insuperables te hallas; por lo más sagrado te ruego que no te quedes con pizca de hambre».

Mi hermano pensó en su situación y en la burla que de él estaba haciendo aquel opulento fingidor, y se dijo a sí mismo: «Voy a hacer que se arrepienta ante Dios de su fechoría». Pero su anfitrión aún tenía algo más que ordenarles a sus criados, y fue que les trajesen de beber. Una vez más los mozos movieron las manos en el aire aparentando que les preparaban el servicio del vino, y enseguida estaba el amo haciendo como si le escanciara una copa a su invitado: «Bebe, que no te arrepentirás». «¡Qué generosidad la vuestra, señor!», le dijo mi hermano y fingió beber con gran delectación. El ricachón le preguntó: «¿Te ha gustado?». «Jamás he bebido nada igual», fue la respuesta del desmayado huésped. «Pues sea a tu salud», dijo el amo de la casa, mientras hacía como si bebiera él mismo y le sirviera una segunda copa a mi hermano. Este cumplió con parte de la burla y aparentó empezar a sentirse algo ebrio, y entonces, en un descuido de su anfitrión, levantó el brazo hasta dejar ver el blanco de su axila y le asestó un manotazo en la nuca que resonó por toda la casa. Y, no contento con uno solo, le soltó a renglón seguido un segundo sopapo, que hizo saltar al amo de la casa: «¿Pero cómo te atreves, tú, el ser más despreciable que los mundos habita?». «Señor, no soy —contestó mi hermano— más que vuestro esclavo, a quien colmasteis de gracias al acogerme en vuestra casa, darme vuestro viático y escanciarme vino añejo; esclavo que, bajo los efectos de la embriaguez, ha perdido el dominio de sí atentando contra vos y contra vuestra excelsa posición; mas no me lo tengáis en cuenta porque no sé lo que me hago». Al oír estas palabras, el rico se rio de buena gana y explicó: «En el largo tiempo que llevo chanceándome de unos y otros, riéndome hasta de los más pintados y sinvergüenzas, no me he topado con nadie, salvo tú, que haya sabido aguantar mi burla hasta el final ni tuviera ingenio bastante para responder a todas mis ocurrencias. Por supuesto que te perdono y, además, te invito a que ocupes un puesto en mi mesa, pero en la de verdad. No quiero que te apartes de mi lado».

Y dio orden de que fueran sacando los platos antes mencionados, ahora reales, que compartió con mi hermano. Después de comer, pasaron a otra sala, donde les sirvieron la bebida en presencia de un grupo de esclavas, cual lunas llenas, que entonaron toda clase de melodías y los entretuvieron con sus buenas artes, mientras los dos hombres siguieron bebiendo hasta que la embriaguez pudo con ambos. El rico disfrutó de la compañía de mi hermano como si de su propio hermano se tratase, le dio muestras de sincero afecto y le regaló una de sus más espléndidas túnicas. A la mañana siguiente retomaron los goces de la mesa y la bebida, y así estuvieron por espacio de veinte años, o sea, hasta que el rico murió. El sultán confiscó todos sus bienes y se los apropió. Mi hermano tuvo por ello que abandonar la región, y cuando llevaba mediado el camino de la huida, le salieron al paso unos beduinos y lo apresaron. El cabecilla lo torturaba y le decía: «Págame bien por tu vida, o te mataré». Mi hermano le decía entre lágrimas: «Por lo más sagrado os juro, noble señor de los árabes, que no poseo bienes ni sé cómo procurármelos. Vuestro prisionero soy, en vuestras manos me hallo; podéis hacer de mí lo que os plazca». Pasó algún tiempo y un día el intrépido beduino se sacó del cinturón un puñal de ancha hoja, tal que, si un camello hubiese querido degollar, le habría rebanado el cuello de arteria a arteria sin el menor esfuerzo, y, empuñándolo con su diestra, le cortó a mi hermano los labios y le repitió sus exigencias.

El beduino tenía una hermosa mujer, la cual, no bien salía su marido, se ponía al alcance de mi hermano y lo requería de amores, aunque él se mantenía firme, por temor de Dios. Hasta que cierto día en que ella volvió a intentar seducirlo, él le hizo algunas cariñosas bromas y acabó sentándola en su regazo. En esto llegó el marido y los sorprendió. Al verlos, le dijo a mi hermano: «¡Échate a temblar, sabandija! Ahora quieres beneficiarte a mi mujer, ¿eh? ¡Vaya ocurrencia!». Sacó el puñal y, después de cortarle a mi hermano el miembro viril, lo subió a un camello, lo dejó en la cumbre de una montaña y se marchó. Unos viajeros acertaron a pasar por allí, reconocieron a mi hermano, le dieron de comer y de beber y me hicieron llegar la noticia. Acudí yo entonces en su socorro, me hice cargo de él, lo traje a la ciudad y desde entonces le vengo cubriendo las necesidades. Y, en fin, aquí me tiene ante sí el Comendador de los Fieles; miedo me daba tener que volver a mi casa antes de haber puesto a nuestro señor el califa al corriente de todo, lo que habría entrañado un serio malentendido. En suma, lo que yo quería expresar es que a mis espaldas tengo la suerte de mis seis hermanos, quienes no tienen a nadie más que se ocupe de ellos.

Pues bien, amigos —prosiguió el locuaz barbero—, cuando el Comendador de los Fieles hubo oído mi historia, junto con las de mis hermanos, se echó a reír: «Tienes toda la razón, amigo Tácito: eres hombre de pocas palabras y de ningún modo entrometido. Pero sal ahora mismo de esta ciudad y no vuelvas». Desterrado, pues, de Bagdad, emprendí, primero, un largo viaje por el país y luego me aventuré a recorrer las regiones del mundo, hasta que un día me enteré de que el califa había muerto y su sucesor se había sentado en el solio del poder. Volví, pues, a la ciudad, comprobé ser ciertas las noticias y tuve ocasión de hacerle a este joven todo el bien que en mi mano estuvo. Porque es seguro que, de no ser por mi intervención, habría acabado muerto. Todas sus acusaciones son infundadas: no es cierto que, como él pretende, sea yo entrometido, locuaz en exceso, inoportuno por naturaleza y falto de gusto. Estaréis, amigos, sin duda, de acuerdo conmigo.

Y el sastre prosiguió, dirigiéndose al rey de la China: «Oída la historia del barbero, de la cual concluimos que era ciertamente hombre falto de discreción y en exceso locuaz, y que, en consecuencia, el joven había recibido de él muy mal trato; lo redujimos entre todos, lo inmovilizamos y, ya más tranquilos, nos sentamos en torno a él. Comimos, bebimos, y el banquete llegó a su fin a pedir de boca. Seguimos luego de tertulia hasta que llamaron a la oración de la tarde, cuando me fui a mi casa, donde mi mujer me echó en cara: “Os habéis pasado el día entero disfrutando de vuestra suerte, mientras yo he tenido que quedarme en casa, sola y triste; si no me sacáis ahora mismo a dar un paseo hasta la noche, conseguiréis que os abandone”. De modo que salimos juntos a pasear hasta que se acercó la hora de la cena y decidimos emprender el regreso. Fue entonces cuando nos encontramos con el difunto jorobado, quien, mientras exudaba la bebida que habría trasegado, estaba cantando:

“Tan fino es el cristal y claro el vino

que, sin que haya remedio, se confunden:

tal vez sea néctar de sutil perfume,

o tal vez copa de fulgente brillo”.

»Lo invité a cenar, él aceptó y yo fui a comprar pescado frito. Volví a mi casa y nos sentamos a comer. Mi mujer hizo un bocado de pan y pescado, se lo metió en la boca al pobre jorobado, se la cerró después y él murió. Cargué con el cuerpo y me las arreglé para dejarlo en casa del médico aquí presente, pero él hizo lo mismo y lo dejó en casa del despensero, quien a su vez se libró de él dejándolo en la calle por donde acertó a pasar el corredor. Y esa es toda la historia. Dígame ahora vuestra majestad si lo que acabo de relatarle no es más peregrino que lo ocurrido con el jorobado». Cuando el rey de la China hubo oído todo aquello, mandó a sus chambelanes que hiciesen a un lado al sastre y trajesen al barbero: «También él ha de estar presente, de modo que no quede yo ayuno de sus noticias. Dé ello pie a la salvación de todos vosotros, y me sea a mí posible darle sepultura, como se merece, a mi malogrado bufón, que lleva un día muerto, y mandar que levanten un mausoleo, en su honor y memoria, pues él y no otro ha dado ocasión a que conozcamos tantas y tan buenas historias».

No tardaron mucho en volver los chambelanes con el barbero, a quien hallaron donde lo seguían teniendo los otros encerrado. Cuando el rey de la China lo tuvo ante sí, vio que se trataba de un hombre de edad muy avanzada (noventa años, por lo menos, tendría); de tez cetrina, barba y cejas blancas, orejas mochas, nariz luenga y aires de grandeza. Después de examinarlo, se echó a reír el monarca: «Quiero, Tácito, que no hagas honor a tu nombre y me cuentes parte de tu historia». El barbero preguntó: «¿Qué hacen aquí, rey de nuestro tiempo, este cristiano, este judío y este musulmán, junto con este enano contrahecho y muerto? ¿Cuál puede ser el motivo, me pregunto, de tan inusitada reunión?». «¿Y a qué viene —dijo el rey— que me hagas tú preguntas a mí?». «Pues viene —repuso el barbero— a mi deseo de que sepáis que no soy un curiosón, uno de esos que se meten en lo que no les importa, y asimismo que soy inocente de la acusación, por algunos mantenida, de que hablo demasiado, de que soy un cañahueca, un vanilocuente o, en otras palabras, que no callo ni debajo de agua. Vamos a ver, digo yo, si me llaman Tácito y me apodan el Circunspecto, a algo se deberá, ¿no? Bien lo expresó el poeta:

Si quieres averiguar

a quién tienes por vecino,

pregúntate de su apodo

cuál puede ser el motivo».

El rey accedió: «Que alguien le cuente a este qué le pasó a mi bufón cuando estaba cenando y luego, ya cadáver, y referidle asimismo los relatos del cristiano, el judío, el despensero y el sastre». Y le contaron todo lo ocurrido, cuya repetición será mejor ahorrarnos. El barbero meneó la cabeza: «¡Qué cosa más rara! Dejadme examinarlo». Destaparon el cuerpo del jorobado, el barbero le tomó la cabeza, se la colocó en el regazo, lo observó con atención y empezó a soltar tales carcajadas que a punto estuvo de partirse en dos. Luego, cuando se hubo recobrado, dijo: «No hay muerte que a algo no se deba, y, desde luego, que la de este enano merece constar en los archivos para que de ella escarmienten quienes en el futuro vuelvan atrás la mirada». Asombrado por estas palabras, el rey ordenó: «Explícanos, Tácito, la razón de lo que dices». El barbero contestó: «En este jorobado, por vuestra gloria, majestad, sigue alentando la vida», y, dicho esto, se sacó el barbero del cinturón un pomo de ungüento con el que le embadurnó al jorobado el cuello hasta que le chorreó. Luego sacó unas pinzas de metal, se las metió por la garganta y le sacó el trozo de pescado con su espina, que mostró a todos. Al poco comenzó el jorobado a levantarse, soltó un sonoro estornudo, y, mientras acababa de volver en sí, se pasó las manos por la cara y dijo: «Doy testimonio de que hay un solo Dios y de que Mahoma —a quien el Altísimo bendiga y dé la paz— es Su enviado».

Atónitos quedaron los presentes por lo que acababan de contemplar con sus propios ojos. El rey de la China se rio hasta desternillarse, y con él, los presentes. Contentísimo estaba el soberano: «¡En mi vida he visto nada más raro!». Luego añadió, dirigiéndose a cuantos allí había reunido: «¡Oídme, gentes de bien, oídme, soldados!, ¿habéis visto nunca que un muerto vuelva a la vida? Ahora, que si Dios no nos hubiese proveído del concurso de este barbero, que lo ha reanimado, nuestro bufón no habría tardado en verse en el otro mundo». «¡Maravilla de las maravillas!», exclamaron todos. El rey de la China mandó entonces que pusiesen los hechos sucedidos por escrito, y enseguida comenzaron los cronistas la labor, concluida la cual se archivó el relato en los registros reales. El rey procedió asimismo a entregarles al judío, al cristiano y al despensero valiosas prendas de su guardarropa, en tanto que al sastre, a quien reconcilió con el jorobado, lo puso al frente de su sastrería y le asignó generosos emolumentos. Espléndido se mostró asimismo con el barbero, a quien obsequió una suntuosa túnica; le asignó, además, pagas y estipendios, lo nombró barbero del reino y lo introdujo en el círculo de sus comensales y contertulios. Y siguieron en lo sucesivo disfrutando de la más regalada y serena existencia hasta que les fue llegando a todos el que destruye los gozos y a los amigos separa[91].

—Pero no es esta historia, señor —prosiguió Shahrazad—, más amena y deleitable que la de los dos ministros, en que se menciona a Buena Compaña.

—¿Y cuál es, Shahrazad, esa historia?

La joven contó lo siguiente:

—TENGO NOTICIA, BIENAVENTURADO REY[92], de que en Basora hubo cierto encumbrado virrey que amaba a los pobres y mendigos, se mostraba benigno con sus súbditos todos, y de su propio peculio beneficiaba a quienes eran fieles a Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Era tal como dijo el poeta:

Cálamos son sus lanzas, con que traza

líneas de sangre en vivos palimpsestos.

Desde antiguo se alaba al caballero

que con picas vulnera y con palabras.

O, según otro de sus panegiristas:

Cuando al rey lo acometen las tropas enemigas,

mutilando rivales atraviesa sus filas,

y, provisto de hierros, el día en que él ataca,

cual planas de escritura los pechos utiliza.

Un mar donde los barcos avanzan al galope;

las enseñas son velas, y los mástiles, picas.

Que otro como él traería, solemne juró el Tiempo.

Mira que perjuraste, Tiempo: ¡Recapacita![93]

Dicho soberano era conocido como Muhámmad hijo de Suleimán el Zainí, y tenía dos ministros: uno se llamaba Almuín hijo de Sawi, y el otro, Alfadl hijo de Jaqán. Este último, Alfadl, era la persona más honorable de su tiempo, hombre de intachable trayectoria, por quien no había corazón que no sintiese afecto, a quien las más preclaras mentes pedían consejo y por cuya larga vida rezaba el reino, pues tan diligente era para propiciar el bien como enérgico a la hora de eliminar el mal. Por lo contrario, el ministro Almuín hijo de Sawi detestaba a los seres humanos y, a más de no mostrar inclinación al bien, se regocijaba en favorecer el mal cuanto podía. No extrañe que de él se dijese:

Resultado de espermas muy diversos,

a nacer vino de corrupta raza;

pues Dios en Sus Designios no rechaza

que en un ser solo fluya el mundo entero.

Ambos ministros, el admirable Alfadl y el inicuo Almuín, tenían, pues, parte en lo que dijo el poeta:

Dete cobijo un noble hijo de noble,

que a los nobles los nobles los engendran.

De un vil hijo de un vil nunca dependas,

que de vil cepa nacen viles brotes.

De manera que las gentes amaban a Alfadl hijo de Jaqán, en la misma medida en que aborrecían a Almuín hijo de Sawi. Pues bien, estaba un día el virrey Muhámmad hijo de Suleimán el Zainí sentado en el solio de su señorío y rodeado de los principales de su heredad, cuando llamó por su nombre a su ministro Alfadl hijo de Jaqán y le dijo: «Quiero una esclava como no haya otra en nuestro tiempo: perfecta en belleza, sobresaliente por su discreción y a quien todos alaben por sus prendas». Los principales del reino dijeron: «No la encontrará vuestra alteza por menos de diez mil dinares». El virrey dijo entonces a su tesorero: «Lleva diez mil dinares a casa del ministro Alfadl hijo de Jaqán». Mientras el tesorero cumplía la orden del soberano, Alfadl hijo de Jaqán, recibió de este instrucciones de acudir todos los días al mercado para cerciorarse de que los corredores procedían según la siguiente ordenanza: «No ha de venderse esclava alguna cuyo precio alcance los diez mil dinares sin que antes le sea ofrecida al honorable Alfadl hijo de Jaqán, siervo de su alteza el virrey Muhámmad». Y así ocurrió, pues ningún corredor puso esclava de ese precio a la venta sin que el ministro pudiese ejercer el derecho de comprarla. Alfadl estuvo, pues, yendo a diario al mercado durante una larga temporada sin que ninguna esclava llegase a satisfacerle. Pero un día aconteció que uno de los corredores se personó en casa del ministro Alfadl hijo de Jaqán, el cual había ya montado con la intención de acudir a palacio, y recitó los siguientes versos:

«Los huesos algebrasteis del maltratado reino;

en vos, señor ministro, puso Dios Su favor.

Vuestra nobleza basta para avivar a un muerto;

¡quiera el Cielo otorgaros su mejor galardón!».

Luego dijo: «Ya tenemos a la esclava que la regia ordenanza solicita», a lo que respondió el ministro: «¡Pues tráemela!». Salió el corredor y volvió al poco con una esclava de esbelto talle y busto elevado, ojos negros y tersas mejillas, ataviada con los mejores ropajes. Joven era, de pesadas caderas y cintura fina, cuyo garbo habría avergonzado a las ramas tiernas de la moringa. Sus palabras eran más sutiles que la brisa cuando pasa entre las flores de un vergel de delicias, y de su boca la saliva tenía el fresco dulzor del almíbar. Era, en suma, como dijo el poeta:

Preciadas son cual seda su piel y sus palabras,

pues nunca parlotea ni, menos, desvaría.

El Señor creó sus ojos por que se convirtieran

en vino embriagador para quienes los miran.

¡Así disfrute yo de tu amor al ocaso,

y deme tu solaz larga y fecunda vida!

Si a la noche da inicio su cabello azabache,

en la hoja de su frente nace la luz del día.

Tan encantado quedó con ella el ministro, no más verla, que al punto preguntó al corredor: «¿Cuál es el precio de esta esclava?». «La puja —contestó— se ha detenido en los diez mil dinares, pero su dueño jura que esa cantidad no le compensa los buenos pollos que la muchacha se ha comido ni lo que él lleva gastado en los maestros que le ha puesto, porque la moza sabe caligrafía, gramática, léxico, exégesis, teoría del derecho, ciencia sagrada, medicina, astronomía aplicada al cómputo del calendario y, además, toca varios instrumentos musicales». El ministro dijo: «Pues tráeme al dueño». Se fue a buscarlo el corredor, y volvió este acompañado de un persa que no era ya, de tan viejo, más que un montón de huesos dentro de un pellejo. Le cuadraban, pues, los versos:

La sacudida recibí del Tiempo,

que es, ya se sabe, potente y violento.

Sin fatigarme caminaba antaño;

hoy resoplo sin dar un solo paso.

Cuando lo tuvo ante sí, le dijo el ministro: «¿Te contentarías con los diez mil dinares que el virrey Muhámmad hijo de Suleimán el Zainí, está dispuesto a pagar por la esclava?». «Dado que la destináis —dijo el persa— a su alteza, mi deber es entregársela como un obsequio, sin cobrarle nada». Pero el ministro mandó que trajesen el dinero y pesasen la suma de oro estipulada. Hecho lo cual, se dirigió el tratante de blancas al ministro: «Quisiera, mi señor, hablar con vuestro permiso». «Habla que te oiga», dijo el ministro, y el hombre: «Os aconsejo, si me lo permitís, que no la llevéis hoy mismo ante el virrey, pues la muchacha acaba de llegar del viaje y está, con el cambio de aires, fatigada. Lo más conveniente sería que la tuvieseis en vuestro palacio por espacio de diez días para que pueda ella descansar y recobre todo el esplendor de su belleza. Acompañadla a los baños, engalanadla con lujo y conducidla entonces ante su alteza, y ya veréis cómo, de ese modo, el virrey se lleva la mejor de las impresiones». El ministro sopesó las razones del tratante y, como le pareció que se ajustaban a razón, mandó que acondicionaran un aposento en su palacio, donde recluyó a la esclava, dejando dicho que le llevasen comida, bebida y cuanto necesitar pudiera. Y, en efecto, en aquella regalada demora quedó la esclava. Pero era el caso que el buen ministro Alfadl hijo de Jaqán tenía un hijo, de nombre Nureddín Ali, que era como un plenilunio, blanco de tez, con las mejillas sonrosadas cubiertas de moreno bozo y un lunar que más parecía gota de ámbar gris. Mucho se parecía, pues, a otro mancebo a quien cantó el poeta:

Con lanzas se protegen de su cara las rosas:

¡de haberlas alcanzado quién preciarse pudiera!

¿Mas quién alargar osa la mano por tocarlas,

si una mirada sola fue causa de una guerra?

Su duro corazón podría con su talle

trocar por suavidad la inclemente dureza.

¡Ojalá el corazón más delicado fuese

y a quien tan bien lo quiere vida le concediera!

No me censures más; compadece al amante,

de cuyo cuerpo débil hizo la pasión presa.

Culpables son mis ojos, a la par que mi pecho;

ellos tres, que no yo, merecen tu condena.

Nada sabía el joven de lo relativo a aquella esclava, a quien el ministro había hecho ya la siguiente recomendación: «Sabe, hija mía, que te he comprado con el único fin de que seas concubina de su alteza el virrey Muhámmad hijo de Suleimán el Zainí, y que tengo un hijo a quien no se le ha resistido ni una sola de las jóvenes del vecindario. Para guardarte bien de él, procura que no te vea la cara ni oiga tu voz». La esclava repuso: «Lo que vos mandéis», y el ministro se marchó dejándola en su aposento. Al cabo de unos días, y en virtud del Sino por Dios deseado, la doncella, cuyo nombre era Buena Compaña[94], fue a los baños que en la casa había, custodiada por otras esclavas, y, después de ataviarse con suntuosas telas que realzaban su belleza, se presentó a la esposa del ministro Alfadl hijo de Jaqán. La honorable dama, al ver que la joven venía de los baños, la saludó diciendo: «¡En la gloria te hayas quedado, Buena Compaña! ¿Has estado a gusto?». «Sí, por supuesto, señora, aunque mejor habría sido si nos hubieseis honrado con vuestra presencia». Y, como quiera que a la dueña de la casa le entraran ganas de bañarse, dijo a sus esclavas: «¡Venga, vamos todas a los baños!». Las jóvenes se levantaron al punto y salieron con su señora, quien dejó, a la puerta de la estancia donde tenían recluida a Buena Compaña, a dos esclavas de corta edad: «¡No dejéis entrar a nadie!», les ordenó. Las muchachitas contestaron: «Como mandéis, señora».

Y estaba Buena Compaña sentada en su aposento cuando por aquellas dependencias de palacio acertó a pasar el guapo hijo del ministro, Nureddín Ali, quien enseguida preguntó por su madre y las demás mujeres. Las dos muchachitas le dijeron: «Se han ido todas al baño». Desde dentro de su aposento oyó Buena Compaña la voz de Nureddín Ali, el hijo del ministro, y se preguntó: «¿Cómo será ese joven a quien no se le ha resistido ni una sola de las jóvenes del vecindario, según me ha dicho su propio padre? ¡Cuánto me gustaría verlo!». Y, sin más, se puso la joven en pie, todavía bajo los estimulantes efectos del baño que había tomado, y se aproximó a la puerta de la estancia. Desde allí pudo comprobar que el hijo del ministro era un joven tan hermoso como el plenilunio. Aquella mirada había de acarrearle a la doncella Buena Compaña mil pesares, pues en ese mismo instante cayeron ambos jóvenes en las redes del amor. El joven se acercó a las dos muchachitas, a quienes ahuyentó de una fuerte voz. Ambas dejaron su puesto de guardia, pero se escondieron donde podían ver lo que ocurría y esperar a que se marchase su señorito. Este se acercó a la puerta del aposento, la abrió y preguntó a la joven doncella: «¿Eres la concubina que mi padre ha comprado para mí?». «Sí», repuso ella. El mancebo se acercó a la muchacha, en un estado similar a la embriaguez, le levantó a esta las piernas y se la arrimó al bajo vientre. Ella se aferró al cuello del muchacho, a quien recibió con besos, jadeos y melindres. Él le chupó la lengua a la muchacha y ella se la chupó al mancebo, quien la desvirgó.

Las dos muchachitas vieron muy silenciosas entrar a su joven señor donde Buena Compaña, silencio que compensaron con los gritos que dieron cuando, después de conseguir lo que quería, salió él huyendo a toda prisa, temeroso de las consecuencias que pudiese acarrearle su acción. Al oír los gritos de las mocitas, salió la dueña de la casa de los baños con tal precipitación que aún le chorreaba el sudor por el cuerpo, y diciendo a voces: «¿A qué viene tanto griterío?». Cerca ya de las dos jóvenes esclavas a quienes había dejado de guardia, exclamó: «¡Ay de vosotras! ¿Qué ha pasado?». «Nuestro señor, Nureddín Ali —le respondieron—, ha venido adonde estábamos y, como nos ha pegado, hemos salido huyendo. Él ha entrado al aposento de Buena Compaña y no sabemos lo que dentro habrá hecho. Luego, como nos hemos puesto a gritar, no le ha quedado más remedio que marcharse a toda prisa». La dueña de la casa entró a ver a Buena Compaña: «¿Qué ha pasado?». «Estaba yo aquí sentada, señora —dijo la esclava—, cuando un mozo muy agraciado ha entrado y me ha preguntado: “¿Eres la concubina que mi padre ha comprado para mí?”; yo le he contestado que sí, porque he creído, os lo juro, señora, que me decía la verdad. Se me ha acercado entonces y me ha abrazado». «¿Y luego te ha hecho algo más?», preguntó la señora. Buena Compaña repuso: «Pues sí, me ha dado tres besos». La señora se imaginó el resto: «Y ya no te ha dejado hasta acabar con tu integridad…», dicho lo cual se echó a llorar y a abofetearse la cara, y con ella las esclavas, por temor a que Nureddín acabase degollado por su padre.

Y no habían acabado de llorar y lamentarse todas cuando este, el ministro Alfadl hijo de Jaqán, entró en su casa y preguntó a qué se debía tanto alboroto. Su esposa le pidió: «Prometedme que escucharéis todo lo que he de deciros hasta el final». Dijo él que sí, y ella le contó lo que había hecho su hijo. El ministro, lleno de angustia, se rasgó las vestiduras, se abofeteó con saña y se arrancó mechones enteros de la barba. Su mujer le dijo: «No os acabéis matando aquí mismo, que yo os daré de mi dinero los diez mil dinares que os ha costado». Alfadl hijo de Jaqán, exclamó: «¿Y qué importará eso, insensata? No es el precio de la esclava lo que me preocupa, sino que temo perder toda mi hacienda y hasta la vida». «¿Cómo puede ser eso, mi señor?», preguntó ella. El ministro contestó: «¿Es que no sabéis que estamos siempre bajo la amenaza de ese nuestro enemigo, Almuín hijo de Sawi? No os quede duda de que, en cuanto se entere de lo ocurrido, le faltará tiempo para presentarse ante su alteza…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 33, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro le dijo a su esposa: «¿Es que no sabéis que estamos siempre bajo la amenaza de ese nuestro enemigo? No bien le llegue la noticia de lo ocurrido se presentará ante el virrey y le dirá: “Vuestro ministro, ese que tanto pretende amaros, se ha llevado los diez mil dinares de vuestro tesoro y ha comprado una esclava como no se ha visto otra igual; pero, como le ha gustado, le ha dicho a su hijo: ‘Disfrútala tú antes que el virrey’, y el muchacho la ha desflorado. La esclava sigue en su casa”. El virrey entonces le dirá: “¡Mientes!”, pero él le propondrá: “Con la autorización de vuestra alteza irrumpiré en su casa y os traeré a la esclava para que la veáis”. El virrey le dará permiso, y él se nos meterá en la casa, raptará a la esclava y la hará comparecer ante el virrey, quien le preguntará si todo eso es verdad, y la muchacha no será capaz de mentirle. Almuín entonces dirá: “Bien sabéis, mi señor, que nadie os aconseja mejor que yo, por más que no disfrute del lugar que me corresponde”. El virrey me hará comparecer y todos disfrutarán de verme caer y perder la vida». «Lo que debéis hacer —dijo su esposa— es no contarle nada a nadie, pues todo esto ha ocurrido en la intimidad de nuestro hogar, y poner vuestra suerte en manos de Dios». Con estas palabras se serenó el corazón del ministro, que vio las cosas de otra manera.

Lo anterior, por lo que respecta a Alfadl hijo de Jaqán. En cuanto a su hijo Nureddín Ali, sépase que tan preocupado estaba por las consecuencias de su acto que se pasaba el día entero en los huertos, y solo volvía de noche, a dormir en las estancias de su madre, de donde salía antes del amanecer sin ser visto de nadie. Un mes entero estuvo sin ver el rostro del ministro, a quien un día preguntó su esposa: «¿Es que queréis acabar con la esclava y con el muchacho? Si esta situación se prolonga perderemos a nuestro hijo». «¿Qué hemos, pues, de hacer?», preguntó el ministro. «Quedaos —dijo ella— despierto esta noche y, cuando el chico vuelva, reconciliaos con él y concededle a la esclava, porque se han enamorado. Yo os daré el dinero que ha costado». El ministro se quedó velando y, cuando su hijo vino, lo agarró, y ya se disponía a cortarle el cuello cuando llegó la madre: «¿Qué vais a hacer con él?». «Degollarlo», respondió Alfadl hijo de Jaqán. Nureddín Ali preguntó a su padre: «¿Tan poco valgo para vos?», a lo que el ministro, con las lágrimas asomándole a los ojos, respondió: «¿Tan poco valen para ti mi hacienda y mi vida?». El joven Nureddín Ali repuso: «Escuchad, padre, las palabras del poeta:

Perdonadme mi error, pues tan prudente sois,

y es propio del prudente conceder el perdón.

Mirad que os lo suplico mirando desde abajo,

pues no espero otra cosa de quien está tan alto».

Y el ministro, que bajo sus rodillas tenía ya el pecho del su hijo, se levantó, aplacado por la compasión. El mancebo, por su parte, se puso en pie y besó la mano de su padre, quien dijo: «Si supiese, hijo mío, que has de ser justo con Buena Compaña, te la concedería». «¿Y cómo —preguntó Nureddín Ali— no voy a ser justo con ella, padre?». «Pues yo te encargo, hijo mío, que no tomes segunda mujer, que no la maltrates y te abstengas de venderla», dijo el ministro, y Nureddín Ali: «Os lo prometo, padre», palabras que reforzó con un solemne juramento por lo más sagrado. El joven renovó luego su relación carnal con Buena Compaña, y permaneció con ella por espacio de un año, en el transcurso del cual acabó el soberano olvidándose de la esclava que había encargado. El otro ministro, Almuín hijo de Sawi, tuvo noticia de lo ocurrido, aunque nada pudo decir de ello, dado la influyente posición de Alfadl hijo de Jaqán. Pero, así que hubo pasado otro año, entró este último un día en los baños y al salir sudoroso lo alcanzó un mal aire. Hubo por ello de guardar cama, donde se prolongó su desvelo y se agravó su estado. Llamó, pues, a su hijo, Nureddín Ali, y, cuando a su cabecera lo tuvo, le dijo: «Este mundo es caduco, el plazo de la muerte está fijado y todos hemos de apurar el cáliz de la muerte», y recitó estos versos:

«A cada cual le llega su momento postrero…

El Ángel de la Muerte remisión no concede,

ni establece distingos entre grandes y chicos;

no espere, pues, ninguno que a él solo lo respete.

No ha habido un solo rey capaz de resistirse;

¡ni los mismos profetas perduraron por siempre!».

Luego añadió: «Tres cosas nada más te recomiendo, hijo mío: que temas a Dios, que calibres las consecuencias de tus actos y que tengas en gran estima a Buena Compaña». El joven dijo: «¿Y quién podrá emularos a vos, padre? Tan reconocido sois por hacer el bien que los predicadores rezan por vos desde los púlpitos». «Ojalá —dijo el moribundo— tenga Dios a bien acogerme en Su seno». Luego hizo la doble profesión de fe[95], exhaló su último suspiro y pasó a contarse entre los bienaventurados. Por el palacio resonaron desconsolados gritos y lamentos, y la triste noticia del fallecimiento de Alfadl hijo de Jaqán no tardó en llegar al virrey y cundir entre los habitantes de la ciudad. Hasta los niños de tierna edad lloraron por él en las escuelas. Su hijo, mientras tanto, se levantó de su lado y comenzó a preparar las exequias. Al entierro asistieron los comendadores, los ministros, los principales del reino y los habitantes todos de la ciudad. No faltó el ministro Almuín hijo de Sawi. Cuando el cortejo inició su recorrido desde la casa del difunto, se oyó a uno recitar:

«Palabras dirigí a quien lavó su cuerpo

que eran las esperables de un cabal consejero:

“Mejor reemplaza el agua que tienes preparada

por las copiosas lágrimas que ha vertido la Fama;

bien puedes prescindir de ungüentos y de aromas,

ya que con el perfume bastará de su honra;

entrégales las andas a los celestes ángeles

que a rendirle han venido su sincero homenaje,

y cárguenlo después hombros de sus congéneres,

que él hasta que murió abrumó de mercedes”».

El joven Nureddín Ali permaneció largo tiempo apesadumbrado por la muerte de su padre. Y estaba un día sentado en su casa cuando llamaron a la puerta. Se levantó, fue a abrir y se encontró ante uno de los comensales y compañeros habituales del difunto. El hombre le besó la mano a Nureddín y exclamó: «¡Quien ha dejado a un hijo en el mundo, que por él hable, es como si no hubiera muerto! Tal fue, con todo, el final que alcanzó incluso al profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, señor de los antiguos y los modernos. Debéis consolaros, joven amigo, y hacer por olvidar vuestro abatimiento». Nureddín Ali se dirigió a la sala de recibir, adonde hizo llevar todo lo que era menester para poder reunirse con aquel y otros amigos de la casa. Llamó a su esclava y celebró un gran banquete al que invitó a diez hijos de mercaderes. Y desde ese día puso todo su empeño en comer y beber. No bien acababa una de aquellas veladas, ya estaba pensando en la siguiente. Siempre se mostraba espléndido, obsequiando a sus invitados con lo mejor que había, y dispensando regalos y agasajos a diestro y siniestro.

Y, como no podía ser de otro modo, llegó el día en que su administrador entró adonde él estaba y le dijo: «¿No habéis oído, mi señor Nureddín, eso de que “mal acaba el que derrocha”? Bien dijo el poeta:

Yo soy de mis riquezas el guardián más celoso,

pues que son para mí la rodela y la espada.

¿En qué debo emplearlas? ¿En que mis enemigos

aprovechen lo mío y busquen mi desgracia?

¿Que coma de lo mío, y de lo mío beba

quien en toda su vida no ayudó nunca a un alma?

Mis dineros reservo de los viles traidores

que injurias me dedican tan solo a mis espaldas.

Todo, antes que decirle a cualquier desalmado:

“Por uno que me des, tendrás cinco mañana”;

para que él al remate, cual si yo fuese un perro,

me muestre su desprecio volviéndome la cara…

A vivir humillado se ve forzado el pobre,

aunque hayan refulgido más que el sol sus hazañas».

Luego añadió: «Tan excesivos despilfarros y espléndidos dones acabarán llevándoos a la más completa ruina». Pero Nureddín Ali lo miró y le dijo: «Ninguna de tus palabras me dice nada; bien habló, por el contrario, quien dijo:

Si avaricioso soy de lo que tengo,

¡no vuelva a levantar los pies del suelo!

A nadie la avaricia da la fama,

ni muere el rico por abrir sus arcas».

Y aún añadió: «Mi deseo, administrador, es que, mientras haya bastante para almorzar, no vengas a importunarme diciéndome que acaso no me llegue para cenar». Se fue, pues, el administrador por donde había venido y, en lo sucesivo, siguió Nureddín Ali gastando y regalando a manos rotas. Si alguno de sus comensales exclamaba en su presencia: «¡Qué bonito es eso!», él contestaba: «Puedes quedártelo». Tanto que si alguno le hubiera ponderado la casa en que vivía se habría desprendido de ella sin más. Ofrecía por norma a sus compañeros dos grandes banquetes al mes, uno al principio y otro al final. Y así siguió durante un año entero, al cabo del cual estaba un día sentado en su casa cuando oyó que su esclava recitaba los siguientes versos:

«Llegaste a imaginar, por tus días propicios,

que siempre te sería beneficioso el Sino.

No siempre gozarás de plácidas jornadas:

las tormentas se gestan en la completa calma».

En el preciso momento en que acababa ella de pronunciar estas palabras llamaron a la puerta. Se levantó Nureddín y, seguido de uno de sus invitados, pero sin darse cuenta de ello, abrió y se encontró con su administrador. «¿Qué nuevas traes?», le preguntó Nureddín. El administrador repuso: «Lo que yo temía que ocurriera, señor, ha ocurrido». «¿Cómo es eso?», preguntó el agraciado joven, a lo que el otro contestó: «Sabed que, de lo que yo tengo a mi cargo, no queda ya nada que valga ni una moneda de plata, qué digo, ni mucho menos que eso. Aquí tenéis los cuadernos de gastos y de haberes». Al oír estas palabras, bajó Nureddín Ali la cabeza y exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios!». Cuando el invitado indiscreto, que lo había seguido a hurtadillas para enterarse de lo que ocurría, hubo oído las palabras del administrador, volvió adonde los demás y les dijo: «Atended a lo que os digo: Nureddín Ali se ha arruinado». El anfitrión volvió a la sala y a todos les resultó evidente su expresión de zozobra. Se levantó entonces uno de los comensales, miró a Ali Nureddín y le dijo: «Vais a tener que disculparme, señor, pero no puedo quedarme». «¿Cómo es que hoy no podéis quedaros?», preguntó Nureddín. «Es que esta noche —repuso el convidado— ha de parir mi esposa y no puedo dejar de estar junto a ella; me voy a ver cómo está». Nureddín le deseó que fuera con Dios. Luego se levantó otro: «Nureddín, distinguido amigo, tengo que ir a casa de mi hermano, que circuncida hoy a su hijo». Y así fueron todos pidiéndole su venia para marcharse, cada uno con una excusa, hasta que Nureddín se quedó solo. Llamó entonces a su esclava y le dijo: «No sabes, Buena Compaña, lo que acaba de ocurrirme», y le refirió las palabras del administrador. La joven le contestó: «Hace ya varias noches me resolví a hablaros de eso, pero os oí recitar:

“Si la vida, rumbosa, te ha dado a manos llenas,

muéstrate liberal antes de que la pierdas,

pues ni el desprendimiento reduce la existencia,

ni el guardar los dineros consigue retenerla”.

»Y al oír —prosiguió la concubina— esas palabras de vuestra boca, decidí callar la mía». «Bien sabes, Buena Compaña, querida —dijo Nureddín—, que todo me lo he gastado en mis amigos, y ellos no van a negarme ahora su socorro». «Temo —previó Buena Compaña— que nada sacaréis de ellos», a lo que Nureddín replicó: «Pues ahora mismo me voy a verlos; tocaré a sus puertas y con lo que seguramente me darán constituiré un capital que me valdrá para dedicarme a los negocios, en lugar de tanto banqueteo y diversión». E hizo como dijo, pues sin más salió de su casa y se encaminó hacia el callejón donde resulta que vivían sus diez más cercanos comensales y contertulios, todos cerca unos de otros. Llegó a la primera puerta, llamó y salió a abrirle una esclava: «¿Quién sois?», le preguntó. Nureddín respondió: «Dile a tu amo que Nureddín está parado a su puerta y os dice: “Vuestro seguro servidor os besa las manos y espera vuestro favor”». La esclava entró en la casa y transmitió las palabras del visitante a su amo, quien le ordenó: «Vuelve y dile que no estoy». La esclava fue a la puerta y le dijo a Nureddín: «Señor, mi amo no está». Nureddín pensó: «Si este es un desalmado, hijo de mala madre, tendré que dirigirme a otro que no lo sea». Se llegó a la segunda puerta, repitió las mismas razones y obtuvo similar negativa. Recordó entonces estos versos:

Quienes siempre te abrieron de sus casas las puertas

ya nunca han de volver a estas benditas tierras.

Y se dijo: «No tengo más remedio que ir probándolos a todos y acaso dé con uno, aunque sea uno solo, que represente dignamente al grupo». Hizo, pues, el recorrido completo, pero ninguno lo dejó pasar de la puerta, ni salió a verlo, ni ordenó que le entregasen un pan. Nureddín recitó:

«En los tiempos boyantes somos como los árboles:

nadie se mueve un paso si hay frutos en las ramas.

Pero, así que la copa de dones se vacía,

todos sin más nos vuelven, cuando nos ven, la cara.

¡Mal hayan cuantos viven en estos nuestros tiempos!

De entre mis diez amigos ni uno solo se salva…».

Volvió luego al lado de su esclava, aún más intranquilo que cuando salió. «¿No os advertí —fueron las primeras palabras de Buena Compaña— que nada sacaríais de ellos?». «Ni uno solo —se quejó él— ha asomado siquiera la cara». La joven le aconsejó: «Id vendiendo, señor, los muebles y enseres de la casa, y así tendréis de qué subsistir». Y eso fue lo que hizo él, ir vendiéndolo todo hasta quedarse sin nada. «¿Qué hacemos ahora?», le preguntó entonces a Buena Compaña. Esta le contestó: «Creo, señor, que la única salida que os queda es llevarme ahora mismo al mercado y ponerme en venta. Como bien sabéis, vuestro padre pagó por mí diez mil dinares; quiera Dios que ahora obtengáis al menos una parte de esa cantidad, y, si Dios así lo quiere, volveremos algún día a estar juntos». «Pero si no puedo —protestó él— estar ni una hora sin ti…». «Yo tampoco —dijo la joven—, pero, como suele decirse, la necesidad manda; bien lo expresó el poeta:

Cuando el hambre y la sed de verdad nos aprietan

es llegado el momento de no pensar en “éticas”.

No hay nadie que decida seguir cierto sendero

si al hacerlo no piensa que sacará provecho».

Tomó, pues, Nureddín Ali, con las lágrimas rodándole por las mejillas, a Buena Compaña del brazo y recitó:

«Parad y dedicadme una mirada

que me sane, pues ya siento nostalgia.

Mas dejadlo, si os sirve de molestia;

ya pensaré qué hacer con mi tristeza».

La llevó al mercado y la puso en manos del corredor: «Procura tener presente el valor de lo que vas a pregonar». «Soy hombre de principios», dijo el corredor, quien al punto preguntó: «¿No es esta Buena Compaña, la esclava que me compró vuestro padre por diez mil dinares?». «Sí», respondió Nureddín. El corredor fue adonde ya estaban reunidos casi todos los mercaderes. Esperó hasta que hubieron llegado los que faltaban y, para entonces, estaba ya la plaza del mercado rebosante de esclavas de todas las procedencias: turcas, bizantinas, circasianas, georgianas y abisinias. El corredor se colocó en un lugar visible y dijo a grandes voces: «¡Oídme, mercaderes y gentes de caudales! Ni todo lo redondo es nuez, ni todo lo alargado plátano, ni todo lo rojo carne, ni todo lo blanco manteca, ni todo lo claro vino, ni todo lo oscuro dátiles. A esta perla única, mercaderes, no hay suma de dinero que le haga justicia. ¿Cuánto estáis dispuestos a pagar por ella?». Uno de los mercaderes abrió la puja: «Cuatro mil quinientos dinares».

Y dio la coincidencia de que el ministro Almuín hijo de Sawi, que en el mercado se hallaba, vio a Nureddín Ali parado entre el gentío y se dijo para sí: «¿Qué hará ese ahí, si ya no le queda con qué comprarse una esclava?». Se quedó mirando con atención por ver qué pasaba y pudo oír cómo les pregonaban el género a los mercaderes. Almuín pensó entonces: «Se habrá arruinado y ha venido con la esclava para venderla. Si así es, mi corazón va a poder reconfortarse», y llamó al corredor. Acudió este presuroso enseguida y besó la tierra ante el ilustre mandatario. «Quiero —dijo el ministro— esa esclava que estás pregonando». Como el hombre no podía negarse, fue por la muchacha y la presentó ante el ministro. Este la miró con detenimiento y quedó al punto prendado de su belleza, de su garbosa figura y sus dulces palabras: «¿Hasta dónde ha subido la puja?». «Han ofrecido cuatro mil quinientos dinares, mi señor», le respondió el corredor, y, como los mercaderes oyeran esta conversación y ya les era imposible subir ni un dírham, se retiraron todos, pues bien sabían de la maldad de aquel ministro. Este miró al corredor y le dijo: «¿Qué haces ahí parado? Ve a por la esclava; me la quedo por cuatro mil dinares y tú te llevas los quinientos restantes de comisión».

El corredor fue a Nureddín Ali y le dijo: «Señor, os habéis quedado sin esclava y sin el dinero de su venta». «¿Por qué?», preguntó él. «No había hecho —dijo el corredor— más que comenzar la subasta, que se ha abierto con una puja de cuatro mil quinientos dinares, cuando se ha dejado caer en la plaza ese miserable abusador, Almuín hijo de Sawi. Ha visto a la joven y, como le ha gustado, me ha dicho: “Consulta a quien tengas que consultar si accede a darla por cuatro mil quinientos dinares”. Seguro estoy de que ese indeseable sabe que la esclava os pertenece, y, si realmente está dispuesto a entregaros la suma acordada por la compra, podríais considerarlo un favor del Cielo. Pero, como sé que es un ventajista, os pronostico que os dará un pagaré para que os lo hagan efectivo sus apoderados, a quienes ordenará enseguida que no os lo liquiden. Cada vez que vayáis a reclamar lo vuestro, os dirán: “Volved mañana”, y así dejarán pasar los días, postergando el pago sin vergüenza alguna de vos, que sois un bendito, y, al final, cuando se harten de vuestras reclamaciones, os dirán: “Dadnos el pagaré”, lo romperán ante vuestras mismísimas narices y os habréis quedado sin nada». Nureddín Ali se quedó mirando al negociante y le preguntó: «¿Y qué puedo hacer, según vos?». «Voy a daros un consejo —dijo el corredor—, y, si lo seguís, saldréis bien parado». «Decidme», dijo el joven. «Acercaos a mí —explicó el corredor—, cuando me veáis, dentro de unos instantes, en mitad de la plaza, tomar a la esclava de la mano; dadle un manotazo, y decidle: “¡Ay de ti! Ya he cumplido la solemne promesa que te hice de traerte al mercado para que el corredor te sacase a subasta”. Si lo hacéis así, tal vez consigáis que todos crean que solo la habéis traído para cumplir una promesa». «Bien pensado», dijo Nureddín Ali.

El corredor se separó de este, fue al centro de la plaza, tomó de la mano a la esclava y, dirigiéndose al ministro Almuín hijo de Sawi, dijo: «Mi señor, aquí llega su dueño». Nureddín Ali se acercó al corredor, tomó del brazo, con brusquedad, a Buena Compaña, le soltó a esta un manotazo y le dijo: «¿Te has quedado contenta? Ya tienes lo que querías: te he traído al mercado para cumplir mi promesa. Vete ahora a casa y no vuelvas a llevarme la contraria. A mí, desde luego, no me hace falta ninguna el dinero como para tener que venderte, y, de cualquier modo, si hiciera varias partidas con los enseres de la casa sacaría mucho más que por ti». El ministro Almuín hijo de Sawi le preguntó: «¿Acaso os queda algo por vender que valga la pena?», e hizo ademán de arremeter contra él. Ali Nureddín se dirigió a los mercaderes, que lo apreciaban mucho: «Todos habéis sido testigos de su intento de agredirme». El ministro dijo entre dientes: «Si no fuese por vosotros, lo mataría aquí mismo», y todos se hicieron señas unos a otros diciendo: «Que nadie intervenga».

En ese momento Nureddín Ali, haciendo gala de su valentía, tiró del ministro, que seguía sobre su cabalgadura, y dio con él en el suelo. Almuín fue caer en medio del barro, y Nureddín Ali empezó a darle de puñadas, una de las cuales le alcanzó los dientes. Al ministro se le llenó de sangre la barba. Venía este acompañado por diez servidores suyos, quienes, al ver cómo se conducía el joven Nureddín con su amo, echaron mano a sus espadas para acometerlo y herirlo. Pero quienes por allí había, mirando, les aconsejaron: «El uno es ministro y el otro hijo de ministro; a lo mejor se arreglan entre ellos, la toman con vosotros, y quién sabe si os cae algún mandoble y al final acabáis vosotros mal y ellos dos tan contentos… Lo mejor es que no os metáis…». Nureddín Ali acabó de darle las puñadas que en gana le vinieron al ministro, tomó del brazo a su esclava y volvió a su casa. Almuín hijo de Sawi, por su parte, se levantó enseguida del suelo, con la ropa, que fue blanca, teñida ahora de tres colores: el del barro, el de la sangre y el de la ceniza. Al verse de aquella manera, se echó una estera al cuello, tomó dos manojos de esparto y con uno en cada mano echó a andar. Así que estuvo ante el palacio real, comenzó a gritar: «¡Vea vuestra alteza cómo han maltratado a su ministro!». Lo condujeron ante el virrey, quien se lo quedó mirando y, al reconocerlo, le preguntó: «¿Quién te ha dejado así?». Almuín, entre lamentos y sollozos, recitó:

«¿Podrá en vuestra presencia tratarme mal el Tiempo?

Siendo, como sois, león, ¿me devorarán perros?

Si de vuestros estanques los sedientos se ahítan

y vos donáis la lluvia, ¿me agostarán sequías?».

Y añadió: «¿Se aviene a razón el que los más abnegados servidores de vuestra alteza acaben vilipendiados y maltrechos?». «¿Pero quién te ha hecho eso?», preguntó el virrey. «Sepa vuestra alteza —dijo el ministro— que me he acercado hoy al mercado de las esclavas, con la intención de comprarme una cocinera, y allí he visto a una concubina como no se ha visto otra. El corredor me ha dicho que pertenecía a Nureddín Ali hijo de Alfadl hijo de Jaqán, a quien nuestro señor recordará haber entregado en su día la cantidad de diez mil dinares para que le comprase una esclava hermosa. Pues bien, esa y no otra era la esclava; pero, como quiera que le gustase a Alfadl, este se la entregó a su hijo Nureddín Ali, quien, desde la muerte de su padre, no ha tenido otra ocupación que derrochar su dinero. Y a tal punto ha llegado la cosa que se ha visto obligado a malvender sus bienes raíces y hasta la vajilla de la casa. Luego, al no quedarle nada más de valor, ha acudido al mercado con la esclava para venderla. Se la ha entregado al corredor, quien la ha pregonado y ofrecido en subasta. La puja ha alcanzado los cuatro mil dinares. Yo entonces me he dicho: “Voy a comprársela a nuestro señor el virrey, pues él fue quien pagó por ella”. De modo que le he dicho al joven Nureddín: “Toma, hijo, los cuatro mil dinares que cuesta”, a lo que él me ha respondido: “¡Viejo de mal agüero! Antes se la vendería a un judío o a un cristiano…”. “No la compro —le he explicado— para mí mismo, sino para nuestro señor el virrey, fuente y manantial de todas nuestras mercedes”. Y tan furioso se ha puesto que me ha tirado del caballo, a mí, que soy un viejo, y me ha propinado tal cantidad de golpes que me ha dejado como ahora me ve vuestra alteza. Tal ha sido el pago que me he llevado por querer restituirle al virrey de nuestra era lo que es suyo».

Dicho que hubo lo anterior, se arrojó el ministro al suelo y prorrumpió en amargos sollozos que al poco desembocaron en sacudidas y espasmos. El virrey oyó con atención el relato, y, viendo a su ministro desmoronarse y sufrir aquel acceso, notó que por el entrecejo le brotaba el sudor de la cólera. Guardó silencio unos instantes y miró luego a los altos dignatarios del reino, junto a quienes se hallaban asimismo sus cuarenta guardias armados de espadas, y a estos dijo: «¡Id ahora mismo a la casa de Nureddín Ali hijo de Alfadl, saqueadla y demoledla, y traédmelos, a él y a su esclava, maniatados y a rastras!». «Como mandéis», dijeron los guardias, y salieron en busca del joven Nureddín. Y se daba la circunstancia de que el virrey tenía un chambelán, de nombre Alameddín Sánchar, que antes había servido al padre de Nureddín. Cuando dicho chambelán vio cómo se conducía el virrey y que el enemigo de quien fue su señor se aprestaba a acabar con el hijo de este, no pudo con ello, subió a lomos de su montura y salió a toda prisa. Llamó a la puerta de Ali Nureddín y este mismo salió a abrirle; el joven reconoció a su visitante y quiso dispensarle la bienvenida que imponía la cortesía, pero Alameddín lo apremió: «No es tiempo ahora de cortesías ni de cháchara. Oíd las palabras del poeta:

Busca tu salvación cuando el peligro adviertas

¡y duélase la casa, de quien fuera su dueño!

Puedes estar seguro: hallarás otra tierra,

pero una nueva vida no te la dará el Cielo».

«¿Pues qué ocurre, Alameddín?», preguntó el joven. «Poneos en marcha de inmediato —fue la respuesta del visitante—, salvad vuestra vida y la de vuestra concubina, pues Almuín hijo de Sawi os ha tendido una trampa y, como caigáis en sus manos, os matará. El virrey acaba de ordenar a cuarenta guardias armados de espadas que os prendan a vos y a vuestra esclava. Huid pues, antes de que sea tarde». Y el chambelán le tendió a Nureddín una bolsa de oro. Miró el joven y vio que eran cuarenta dinares. «Tomad esto —dijo Alameddín, explicándose—, señor. Si dispusiera de más, os lo daría de corazón. Pero dejémonos de eso, pues no tenéis tiempo que perder». Entró entonces Nureddín en busca de la esclava, a quien puso al corriente de la situación. La joven se sintió confundida unos instantes, pero enseguida salieron ambos de la ciudad, bajo el manto protector que Dios tendió sobre ellos. Y caminando avanzaron por la vera de las aguas hasta que encontraron una embarcación lista para partir. El patrón, parado sobre la cubierta, estaba diciendo: «El que todavía tenga que despedirse, avituallarse o haya olvidado algo, que vaya abreviando, pues estamos a punto de zarpar». Los pasajeros le contestaron: «Nada tenemos ya que hacer, patrón». «Soltad las amarras y recoged las estacas», ordenó él. Nureddín le preguntó: «¿A dónde vais?». La respuesta fue: «A la Casa de la Paz, la ilustre Bagdad».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 34, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, no bien le hubo dicho el patrón de la nave a Nureddín que partían rumbo a Bagdad, subió el joven a bordo, seguido de su fiel esclava. En cuanto se alejaron un poco de la orilla, los marinos desplegaron velas y la embarcación inició su singladura por el Tigris a contracorriente, como si se tratara de un ave que los aires atravesara. Fue como dijo cierto poeta:

Prendado con la imagen de la embarcación quedas,

que alegre surca el mar más veloz que los vientos;

un ave se diría, que sus alas despliega

para precipitarse de las nubes al piélago.

Y así salieron de Basora, con el viento a su favor.

Lo anterior, por lo que Nureddín Ali y Buena Compaña respecta. En cuanto a los cuarenta hombres armados que el virrey envió, sépase que llegaron a casa de Nureddín, echaron abajo las puertas, entraron y recorrieron todas las dependencias sin hallar rastro de los dos fugitivos. Demolieron la casa, volvieron sobre sus pasos y dieron cuenta de todo al virrey, quien les ordenó: «¡Buscadlos allá donde se encuentren!». «Como mandéis», fue la respuesta. Volvió luego a su casa el ministro Almuín hijo de Sawi, a quien el soberano, tras hacerle un espléndido regalo, aseguró: «Sobre mis hombros tomo el deber de vengarte». El ministro, ya con el corazón tranquilo, rogó a Dios por la larga vida de su virrey, y este dio la orden de que se proclamase el siguiente bando por toda la ciudad:

A los habitantes todos de la noble ciudad de Basora, que Dios guarde. Nuestro señor el virrey ha dispuesto que quien dé con Nureddín Ali hijo de Alfadl hijo de Jaqán, y lo ponga en manos de su alteza, recibirá como recompensa una rica túnica, así como la suma de mil dinares en oro. Por otra parte, todo aquel que, conociendo el paradero del mentado Nureddín, no dé inmediato parte de ello, recibirá ejemplar castigo.

Muchos fueron los que se lanzaron a la búsqueda de Nureddín, pero no dieron con rastro alguno del joven. Este, mientras tanto, llegó sin novedad, y acompañado siempre de la esclava Buena Compaña, a su destino. El patrón del barco anunció: «A la ilustre Bagdad hemos arribado, ciudad segura en la que, tras haberse retirado el frío invierno, está ya bien asentada la primavera. De flores rebosan, pues, ahora los arriates y huertos, por entre cuyos árboles discurren vivaces y cantarines cursos de agua». Nureddín Ali entregó al patrón cinco dinares y abandonó, con Buena Compaña, la embarcación. Echaron a andar, y los divinos Designios los llevaron a una parte de la ciudad donde abundaban los vergeles. Fueron así a parar a un espacio descubierto, bien barrido y regado, donde había poyos para sentarse y cántaros rebosantes de agua colgados de los muros; todo, bajo un armazón de caña, tan largo como un callejón. En medio de aquel amplio pasaje se hallaba la puerta que daba acceso a uno de aquellos espléndidos huertos, pero estaba cerrada. Nureddín le dijo a Buena Compaña: «¡Qué sitio tan agradable!», a lo que ella repuso: «Sentémonos, señor, un rato en uno de esos poyos». Pasaron a la explanada y, después de lavarse cara y manos, se sentaron, y, acunados por la leve brisa, se quedaron dormidos, pues falta les hacía, a diferencia del Excelso, Quien nunca duerme.

El huerto llevaba el nombre de Quinta de los Encantos, y en su recinto se hallaba el Palacio de Recreo, propiedad todo ello del califa Harún Arrashid, quien allí se recluía cuando se sentía agobiado. La mansión tenía ochenta ventanas; de sus techos pendían ochenta lámparas, y en su mismo centro había un gran candelabro de oro, también con ochenta brazos. No bien llegaba el califa a aquel palacio, les ordenaba a las esclavas que abriesen todas las ventanas y luego le daba al celebrado músico de su corte, Isaac, apodado el Comensal, por su cercanía de trato con el califa; le daba, digo, instrucciones de que tocase y cantase acompañado de las esclavas. Así era como se le aliviaba el pecho al Comendador de los Fieles y se disipaban sus preocupaciones. El huerto estaba a cargo de un guardés y hortelano, hombre entrado ya en años, a quien todos conocían como el venerable Ibrahím. Hacía algún tiempo había ocurrido que, al salir el provecto guardés a hacer un mandado, se topó con un grupo de paseantes que venían con mujeres dudosas. Indignado por esto, esperó el venerable Ibrahím a que acudiese a la quinta el califa y le contó lo ocurrido. La respuesta del califa fue: «Con quienes halles a la puerta del huerto puedes hacer lo que te plazca».

Aquel día salió también el venerable Ibrahím para hacer un mandado y se topó con los dos jóvenes enamorados, que dormían a la puerta de la quinta cubiertos por el mismo manto, y se dijo: «¿Es que no saben que el califa me ha dado permiso para matar a quien por aquí me encuentre? Aunque a estos voy a darles un escarmiento más liviano, a ver si con ello basta para librarnos de quienes se acercan al huerto con propósitos inmorales». Tomó entonces una vara de palma verde y levantó el brazo hasta dejar visible el blanco de su axila, pues estaba resuelto a golpearlos, aunque para sus adentros se dijo: «¿Cómo, Ibrahím, vas a golpearlos, si nada sabes de ellos? Puede que sean forasteros o hijos del camino a quienes los Designios de Dios han traído hasta aquí. Voy a descubrirles las caras para verlos». Levantó el manto y exclamó: «¡Qué bien parecidos son ambos! No debo pegarles». Rodeó el poyo, le tomó un pie a Nureddín Ali y se lo apretó. El joven abrió los ojos y se encontró ante aquel provecto anciano. Avergonzado, encogió las piernas, se incorporó hasta quedar sentado, tomó la mano del venerable Ibrahím y se la besó. Este le preguntó: «¿De dónde venís, joven?». «Somos forasteros», respondió Nureddín mientras se le escapaba una lágrima. «Sabed, joven —dijo el venerable—, que el mismo Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, recomendó que se dispensase buen trato a los forasteros. ¿Queréis, hijo, entrar en la quinta y disfrutar de ella para descargar vuestro pecho de pesares?». «¿A quién pertenece, señor, la finca?». «La he heredado de mi familia», dijo el venerable Ibrahím, quien, con estas palabras, pretendía solo tranquilizarlos, de modo que no tuviesen reparo en entrar. Nureddín le dio las gracias, y entraron ambos, él y la esclava, en el huerto, precedidos del venerable Ibrahím.

La puerta estaba a la sombra de un emparrado del que colgaban uvas de distintos colores, pues las había rojas como rubíes y negras como el ébano. Pasaron luego a una pérgola donde vieron frutas, en racimos o no, y donde las aves lanzaban sus melodiosos cantos desde las ramas: el ruiseñor trinaba, la tórtola dejaba oír su ambiguo zureo, cantaba el mirlo como si alma humana tuviese y la paloma torcaz más parecía un ser ebrio y extático. Los árboles frutales estaban ya en sazón y de cada fruta comestible había un par; albaricoques vieron de tres clases: alcanforados, almendrados, y del Jorasán, y asimismo ciruelas con el color de las mujeres hermosas, cerezas de asombrosa apariencia, brevas rojas, blancas y negras de las mejores especies… Las flores de los árboles semejaban ya perlas, ya corales; en tanto que las rosas eran de un rojo que habría avergonzado a las mejillas de la más bella núbil, y los pensamientos parecían azufre cerca de las llamas; crecían lozanos la murta, el alhelí, el espliego y el ababol. Las hojas de todas las plantas lucían diademas de rocío; reían las bocas de la manzanilla, y miraban los narcisos fijamente a las rosas con sus ojos africanos; copas semejaban las toronjas, y bolas de oro los limones. Un manto de abigarradas florecillas cubría la tierra, en aquella primavera de inusual esplendor. Susurraban los riachuelos, arrullaban las aves y silbaba la brisa. El año había llegado a su momento de máxima armonía.

El venerable Ibrahím condujo a sus invitados a una sala en la planta superior de la mansión, cuya belleza y abundantes objetos preciosos los dejaron a ambos maravillados. Se sentaron junto a los ventanales, y Nureddín, recordando las pretéritas veladas y banquetes, exclamó: «¡Qué hermoso es este lugar! Me recuerda cuánto he disfrutado, y extingue las brasas de mi tristeza». El venerable anciano a continuación les sirvió la mesa, y los jóvenes comieron lo que apetecieron. Se lavaron, al terminar, las manos, y Nureddín se sentó junto a una celosía desde donde llamó a Buena Compaña. Acudió esta, y desde allí contemplaron los árboles, cargados de toda clase de frutas. Nureddín preguntó entonces a su anfitrión: «¿No tenéis, maestro, nada de bebida? La gente acostumbra a beber después de comer». El anciano les trajo agua fresca azucarada, pero Nureddín le dijo: «No es esa la bebida que me apetece». «No querréis vino…», dijo el venerable. «Pues sí», respondió Nureddín, y el venerable exclamó: «¡Dios nos libre del vino! Hace ya trece años que ni me acerco a él porque el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, maldijo a quienes lo consumen, lo prensan o lo transportan». «Oídme unas palabras», dijo el joven. «Hablad —respondió el anciano— cuanto queráis». «Si no lo bebéis —preguntó Nureddín— ni lo producís ni lo distribuís ¿os alcanza en algo la maldición?». «No, claro que no», contestó el venerable. «Tomad entonces —dijo Nureddín entregándole cuatro monedas, dos de oro y dos de plata— estos dos dinares y estos dos dírhams, subid en ese asno y, cuando os hayáis alejado, deteneos y al primer hombre que veáis de compras decidle: “Podéis quedaros con estos dos dírhams si me conseguís dos dinares de vino y los cargáis en este asno”. De esa manera ni habréis cargado ni prensado ni comprado vino ninguno, y quedaréis libre de la maldición».

El venerable Ibrahím respondió entre risas: «No he conocido en mi vida a nadie más ingenioso que vos ni oído palabras más discretas». «Ya que os habéis hecho cargo de nosotros, tenéis ahora que asentir y proveernos de cuanto nos haga falta», dijo Nureddín, y el venerable: «Por ahí se accede a la bodega donde se halla la reserva del Comendador de los Fieles; entrad vos mismo y servíos lo que mejor os parezca, pues encontraréis más de lo que podáis desear». Entró, pues, el joven en la reserva califal de vinos, donde encontró un importante número de vasijas, en oro, plata y cristal tallado, con piedras preciosas incrustadas, de las cuales tomó el vino que le pareció y lo vertió en jarras y picheles. Se sirvieron él y la esclava, y bebieron, maravillados por la belleza de cuanto llevaban visto. Se les acercó luego el venerable Ibrahím, para ofrecerles ramilletes aromáticos; pero se fue a sentar lejos de los dos jóvenes, que siguieron bebiendo, alegres y contentos, hasta que el vino les hizo su efecto: las mejillas se les colorearon, se prolongaban sus recíprocas miradas y fueron sosegándose. El venerable Ibrahím se dijo a sí mismo: «¿Qué hago aquí, sentado tan lejos? ¿Cómo no estoy a su lado? ¿Cuándo voy a disfrutar de nuevo de la compañía de un mancebo y una moza que son como dos lunas?». De modo que se acercó y se sentó a un extremo de la sala. Nureddín le rogó: «Por mi vida, señor, venid con nosotros». Cuando así lo hubo hecho el venerable Ibrahím, Nureddín le llenó una copa y lo invitó: «Bebed y comprobaréis lo delicioso que está». El anciano dijo: «¡Dios me libre! Trece años hace ya que ni lo cato». Desentendiéndose de él, Nureddín apuró su copa y se tendió en el suelo, vencido por los efluvios del licor.

En ese momento miró Buena Compaña al anciano y le dijo: «¿Veis, maestro, cómo me trata?». «¿Qué le pasa, jovencita?», preguntó el anciano. «Siempre —dijo ella— hace lo mismo: después de estar un rato bebiendo se queda dormido y me deja a mí sola, sin nadie con quien compartir la copa. De modo que, si me apetece beber más, ¿quién vuelve a servirme? Y, si canto, ¿quién me escucha?». El venerable Ibrahím, que ya se había sentado a sus anchas y sentía simpatía por la muchacha, que sus penas le confiaba, dijo: «Es cierto, el buen contertulio no debe comportarse de ese modo». La esclava llenó una copa, miró al venerable Ibrahím y le dijo: «Tomadla, por mi vida, y bebed; no me la rechacéis, pues bebiendo conmigo me animaréis». El anciano tendió la mano, recibió la copa y la apuró. La joven la llenó por segunda vez: «Y esta también, señor; no vayáis a dejarla», a lo que él repuso: «No, no puedo beber más; ni una gota tendría que haber tomado». «Por lo más sagrado os lo pido», insistió ella. Él entonces tomó la copa y la apuró. La muchacha le tendió después una tercera, y ya se disponía el anciano a beber de ella cuando Nureddín hizo ademán de incorporarse.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 35, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Nureddín Ali, al tiempo que hacía ademán de incorporarse, dijo dirigiéndose al venerable anciano: «¿Cómo es eso, maestro Ibrahím? ¿No os lo he pedido yo hace unos instantes, por lo más sagrado, y me habéis dicho que no, con la excusa de que lleváis trece años sin probarlo?». El venerable, muy avergonzado, repuso: «No es culpa mía, sino de ella, que se ha empeñado», lo que levantó las risas de Nureddín. Siguieron luego los tres sentados y, en un descuido del anciano, la esclava le dijo en voz baja a su amo: «Bebed, señor, sin tratar de que el anciano se una a nosotros, y nos divertiremos», dicho lo cual sirvió repetidas veces a su señor y le dio de beber. Otro tanto hizo el joven con la esclava, y así estuvieron hasta que el venerable Ibrahím les dijo: «¿Qué clase de velada es esta? ¿Cómo es que no me escanciáis, ya que me he unido a vosotros?». Los dos jóvenes se rieron hasta casi perder el sentido, pero por fin le escanciaron vino al anciano y bebieron los tres. La reunión se prolongó hasta terciada la noche, cuando dijo la esclava: «¿Me permitís, maestro Ibrahím, que encienda una de esas velas que están ahí alineadas?». «Sí, pero solo una», dijo él. La joven se puso en pie, encendió la primera de las velas y siguió después hasta haber encendido las ochenta, hecho lo cual volvió a sentarse. Al cabo de un rato dijo Nureddín: «¿Y qué me concederéis a mí, maestro Ibrahím? ¿Me permitís que encienda una de esas lámparas?». «De acuerdo —dijo el anciano—, pero solo una de ellas; no seáis díscolo vos también». El joven se levantó y encendió una por una las ochenta lámparas, de modo que la mansión parecía estar danzando. El venerable Ibrahím, a quien ya había vencido la embriaguez, les dijo: «Soy mucho más resistente que vosotros». Se levantó abrió todas las ventanas y volvió a sentarse con ellos a seguir bebiendo y a recitar poemas, de manera que la casa entera se llenó de alegría.

Y quiso Dios, el Oyente, el Informado, Quien para todo establece una causa, que el califa estuviese sentado en esos momentos al claro de luna, ante los ventanales de su residencia, que daban al Tigris. Miró y vio cómo la superficie de las aguas brillaba con destellos reflejados. Se fijó en su quinta y vio que era allí donde resplandecían las velas y lámparas, de cuya luz procedían los destellos. Exclamó entonces: «¡Que venga Yáafar el Barmekí!». Al cabo de un instante estaba Yáafar, el ministro y fiel acompañante del califa, ante el Comendador de los Fieles, que le gritó: «¡Perro de ministro! ¿Acaso me engañas ocultándome lo que ocurre en Bagdad?». «¿A qué se deben esas palabras?», preguntó Yáafar. «Han tenido que quitarme la ciudad. Si no, es imposible que el Palacio del Recreo esté con todas las ventanas abiertas de par en par y exultante de luces de velas y lámparas. ¡Ay de ti, desgraciado! Dime: ¿quién puede tener el poder bastante para hacer eso, si no es porque he perdido el califato?». Yáafar, que ya temblaba, preguntó: «¿Y quién os ha informado de que en el Palacio del Recreo están las velas y lámparas encendidas y las ventanas abiertas?». «Acércate y compruébalo por ti mismo», repuso el califa. Yáafar se acercó adonde estaba el Comendador de los Fieles y desde allí pudo ver que la quinta de su señor más parecía una hoguera, cuya luz vencía al claro de luna. Y, como quisiera Yáafar exonerar de culpa al guardés, el venerable Ibrahím, pues pensó que el hecho insólito podía deberse a que el anciano lo habría permitido por su propia conveniencia, dijo: «Sabed, Comendador de los Fieles, que el viernes pasado me dijo el venerable Ibrahím: “Mi señor Yáafar, me gustaría poder celebrar un convite con mis hijos, a vuestra salud y a la del Comendador de los Fieles”. “¿Un convite?”, le pregunté yo, y él repuso: “Lo que quiero es obtener el permiso del califa para festejar en el palacio la circuncisión de mis hijos”. Yo le dije: “Celebra lo de tus hijos donde mejor te parezca, y cuando, Dios mediante, vuelva a ver al califa, lo pondré al tanto de lo que vas a hacer”. En eso quedamos, pero a mí se me olvidó informar a mi señor».

El califa dijo: «Consideraba, Yáafar, que habías cometido una falta y ahora veo que son dos: primero, porque no me informaste debidamente, y, segundo, porque no atendiste a lo que de verdad te estaba pidiendo el venerable Ibrahím. Porque, si acudió a ti y te dijo lo que me has contado, fue para pedirte, de manera indirecta, algún dinero con que hacer frente a los gastos. Pero ni tú le diste nada ni me informaste a mí para que pudiese hacerlo yo». «Se me olvidó por completo, mi señor», repuso Yáafar. «Pues por mi estirpe —juró el califa— que el resto de la noche voy a pasarlo junto al venerable Ibrahím, que es persona sin tacha, frecuenta a otros hombres virtuosos, comparte sus alegrías con los pobres y socorre a los necesitados. O mucho me equivoco o esos son los acompañantes que a su lado tendrá esta noche. Debemos ir, desde luego, pues bien puede ser que alguno de ellos dirija al Altísimo una plegaria por nosotros, gracias a la cual obtengamos un bien en este mundo o en el otro. Y, además, es seguro que él y sus seres queridos se alegrarán mucho de verme». «La noche está ya muy avanzada —dijo Yáafar—, Comendador de los Fieles, y ellos deben de estar ya por retirarse». «Hay que ir», dijo tajante el califa. Yáafar guardó silencio sin saber qué hacer. El califa se puso en pie y otro tanto hizo Yáafar. Se les unió Masrur, el lacayo armado, y salieron los tres, muy circunspectos, de palacio, vestidos a la usanza de los mercaderes. Recorrieron a pie algunas calles de la ciudad y llegaron a no mucho tardar a la puerta de la quinta. El califa, que iba delante, vio que el huerto estaba abierto, lo cual lo sorprendió: «¿Has visto, Yáafar? El venerable Ibrahím ha dejado la puerta abierta hasta estas altas horas de la noche, en contra de su costumbre». Entraron y ya no se detuvieron hasta llegar a la mansión.

El califa dijo: «Antes de subir y presentarme entre ellos, Yáafar, quiero observar, sin ser visto, los dones y carismas de esos venerables varones, porque una cosa es cómo se conducen en público y otra, muy distinta, será su proceder cuando están a solas, y, desde luego, lo que es hasta ahora ni les hemos oído rumor alguno ni a ningún faquir enfrascado en pías recitaciones de los santos Nombres». Miró el califa a su alrededor y, al ver un nogal de buen tamaño, añadió: «Yáafar, quiero trepar a ese árbol, cuyas ramas crecen cerca de las ventanas, para poder verlos». Y como lo dijo lo hizo: se subió Harún Arrashid al árbol y fue pasando de rama en rama hasta que alcanzó la que estaba frente a la ventana. Se acomodó, pues, sobre la rama y desde allí miró hacia el interior del palacio, donde vio a un joven y a una muchacha, hermosos ambos como lunas, ¡alabado sea Quien los creó!, y vio también al venerable Ibrahím, sentado, con una copa en la mano y diciendo: «¡Dama de las maravillas, beber sin música es ruina! Bien lo expresó el poeta:

Recíbela contento de esa luciente luna;

la rebosante copa pase de mano en mano,

y al beber no nos falte ni un instante la música:

¿acaso no le silban, cuando abreva, al caballo?».

Al califa, cuando con sus propios ojos vio al venerable Ibrahím comportarse de ese modo, le brotó en el entrecejo el sudor de la cólera. Bajó del árbol y dijo: «No he visto en mi vida, Yáafar, carismas de santos como los de esta noche. Trepa tú también al árbol para que tengas ocasión de presenciar las bendiciones de los varones virtuosos». Desconcertado con estas palabras, trepó Yáafar a la copa del árbol, miró y vio el grupo que componían Nureddín Ali, el venerable Ibrahím, que seguía con su copa en la mano, y la esclava Buena Compaña. Una vez visto aquello, tuvo Yáafar la certidumbre de su propia perdición. Bajó del árbol y se paró ante del Comendador de los Fieles, quien exclamó: «¡Loado sea Dios, Yáafar, por habernos puesto en la manifiesta y pura Vía de la Ley, evitándonos los espantos de quienes siguen las sendas del desatino!». Yáafar estaba tan avergonzado que no pudo articular palabra. El califa siguió: «Me gustaría saber quién les ha permitido el acceso y quién les ha abierto las puertas de mi palacio. Aunque, eso sí, jamás han visto mis ojos a nadie que con ese joven y esa muchacha puedan compararse en hermosura, garbo, talle y proporción». Esperanzado con estas palabras de aprobación, Yáafar repuso: «Verdad dice el Comendador de los Fieles». «Subámonos los dos —dijo el califa— a esa rama y disfrutemos viéndolos».

Treparon, pues, ambos y miraron. En ese momento estaba el venerable Ibrahím diciendo: «El vino me ha hecho perder la compostura: ¡venga a sumarse el placer de la música!», a lo que Buena Compaña apostilló: «Razón tenéis, maestro Ibrahím; completa sería nuestra alegría si tuviésemos algún instrumento que tañer». El venerable Ibrahím se levantó al punto, y el califa le comentó a Yáafar: «¿Qué irá a hacer ahora?». «No sé», dijo el ministro. El venerable salió de la sala y volvió al poco con un laúd, que el califa reconoció, pues pertenecía a Isaac el Comensal: «Si ahora se arranca a cantar esa esclava y no lo hace bien, os cuelgo a todos de un madero; pero, como cante bien, los perdono a ellos y te cuelgo a ti». «Haced, Dios mío —rezó Yáafar— que cante mal». «¿Por qué?», preguntó el califa. Yáafar repuso: «Para que el Comendador de los Fieles nos cuelgue a todos y nos hagamos compañía unos a otros». Mientras el califa se reía de la ocurrencia, Buena Compaña tomó el laúd, lo afinó y comenzó a ejecutar un aire que el mismo hierro habría fundido, y la perspicacia del más imbécil despertado; aire que acompañó de esta letra:

«¡Qué lejos han quedado los venturosos días

en que nada en el mundo separarnos podía!

Tal como os retirasteis, también nos retiramos,

y corazones y ojos conocieron quebrantos.

Molestos los rivales porque vino nos diéramos,

nos quisieron ahogados, y “amén” les dijo el Tiempo.

Lo que nos da pavor no es morir en la casa,

sino que nuestros actos nos eche alguien en cara».

El califa dijo: «Jamás en mi vida, Yáafar, he oído una voz que me emocione tanto». El ministro repuso: «A lo mejor a nuestro señor se le ha pasado la irritación…». «Sí, se me ha pasado», dijo el califa, quien descendió del árbol seguido de su acompañante, a quien se dirigió de nuevo: «Quiero subir, sentarme con ellos y oír a esa muchacha cantar». «Si ahora, señor —dijo Yáafar— entráis, les cambiará el humor y, desde luego, el venerable Ibrahím se morirá del susto». «Pues algo tienes que idear —respondió el califa— para que yo me entere de qué es todo esto sin que ellos adviertan mi presencia». Dicho lo cual, se acercaron el califa y Yáafar a la orilla del Tigris a pensar sobre el asunto y desde donde estaban vieron a un pescador que estaba lanzando la red, para sustentarse, bajo las ventanas del palacio. Hacía algún tiempo que el califa, un día en que visitó la quinta, al oír ruidos por aquella parte, le había preguntado al venerable Ibrahím: «¿Qué es lo que se oye ahí abajo?». «Serán pescadores», repuso el venerable. «Pues baja —ordenó el califa— y prohíbeles que se acerquen». Aquella noche, sin embargo, un pescador de nombre Karim, al ver abierta la puerta de la quinta, se dijo: «Esta es mi ocasión; a ver si tengo suerte con lo que saco»; desplegó la red y la echó al agua mientras recitaba:

«Tú, que la ruina buscas, de tinieblas rodeado:

si de nada te sirve, ¿por qué te afanas tanto?

¿No ves que el pescador, por buscarse sustento,

se aventura en el mar con los astros por techo,

y con valor afronta los golpes de las aguas

con los ojos clavados de la red en la panza;

por que acaso la noche le ilumine un pescado,

cuya boca el mortal gancho haya atravesado,

para que se lo compre quien, guardado del frío,

de noche duerme en casa, resguardado y tranquilo;

quien, tras sereno sueño, descansado despierta,

tras haber disfrutado de una hermosa gacela?

Unos viven felices mientras que otros sufren;

lo que pescan los pobres les da a los ricos lustre».

No bien acababa de recitar el pescador estos versos, oyó que el califa, que lo había reconocido, y estaba parado junto a él, lo llamaba por su nombre: «¡Karim!». El pescador se volvió al punto y, al ver al Comendador de los Fieles, se echó a temblar: «No era mi intención burlar las disposiciones de nuestro señor el califa, pero la pobreza y las responsabilidades familiares pesan mucho». «Echa la red por mí, a ver si te traigo suerte». Loco de contento, echó el pescador la red y esperó hasta que se asentara en el lecho del río; tiró luego de ella y la sacó llena de incontables peces. Contento con ello también el califa, le ordenó: «Karim, quítate la ropa». Así lo hizo el pescador, cuyo jubón llevaba un centenar de remiendos de la lana más basta, y estaba poblado de una cohorte entera de piojos, de los de rabo, así como de tal cantidad de pulgas que habría podido la prenda recorrer sola la faz de la tierra. Se quitó asimismo el pescador el turbante, que no se había desenrollado en más de tres años; antes bien, le había añadido cuanto jirón de tela había hallado. Mientras el pescador se quitaba cuanto encima llevaba, el califa hizo lo mismo: se fue despojando de las dos telas de seda, una de Alejandría y otra de Baalbek, con que se cubría, así como del manto y la ancha túnica, y, cuando hubo terminado, le dijo al pescador: «Ponte todo esto». El Comendador de los Fieles, por su parte, se puso el jubón y el turbante del pescador, se embozó parte del rostro, y le dijo al pescador: «Tú vuelve a lo tuyo». El hombre le besó los pies al califa en señal de agradecimiento y recitó:

«No podré compensaros vuestros muchos regalos;

nada, para mi dicha, me habéis escatimado.

Mientras esté en el mundo sabré reconocerlo,

y os lo agradecerán, en la tumba, mis huesos».

No bien había terminado Karim de recitar los versos, cuando ya los piojos correteaban por la piel del califa, que se los agarraba a puñados por la nuca y los arrojaba de sí: «¡Ay de ti, pescador! ¿Qué son todos estos piojos?». «Ahora molestan —repuso el hombre—, pero al cabo de una semana dejará nuestro señor de sentirlos, y ni se acordará de ellos». El califa se echó a reír: «¡Ay de ti! ¿Cómo voy a llevar esto sobre el cuerpo?», a lo que el pescador repuso: «Me gustaría decir algo, pero me impone mucho respeto el dirigirme al califa…». «Di lo que quieras», dijo este. «Pues se me ha ocurrido —dijo el pescador, provocando de nuevo la hilaridad del califa—, que tal vez quiera el Comendador de los Fieles aprender a pescar para tener un oficio del que sacar provecho. Si es eso lo que el califa desea, no hay duda de que ese jubón le sienta de maravilla, vamos, que ni hecho adrede para nuestro señor…». Después que se hubo marchado el pescador, el califa tomó todo el pescado, lo cubrió con algunas hierbas y, llevándolo consigo, volvió donde Yáafar, quien lo tomó por Karim el pescador, y, temiendo por él, le dijo: «¿Qué haces aquí, Karim? Quítate de en medio ahora mismo, que el califa está en la quinta esta noche». El Comendador de los Fieles se desternilló de la risa con estas palabras de su ministro, quien preguntó: «¿Podrá ser cierto que sois mi señor, el califa Harún Arrashid?». «Así es —dijo el Comendador de los Fieles—, y tú eres mi ministro, y, aunque hemos venido juntos hasta aquí, ahora no me reconoces. ¿Cómo, entonces, habría de reconocerme el venerable Ibrahím, que, encima, está borracho? Pero tú quédate donde estás hasta que yo vuelva». «Oigo y obedezco», fue la respuesta de Yáafar.

El califa se acercó a la puerta del palacio y llamó. Enseguida se oyó la voz del venerable Ibrahím: «¿Quién llama?». «Yo, maestro Ibrahím». «¿Y quién es “yo”?». «Soy Karim, el pescador. He oído que teníais invitados y os he traído un pescado excelente, y más fresco, imposible». Como a Nureddín y a la esclava les encantaba el pescado, se les alegró la cara al oír aquello y al punto dijeron: «Abrid, maestro, la puerta y que nos deje el pescado que trae». Abrió, pues, el venerable Ibrahím, y entró el califa en guisa de pescador. Iba este a deshacerse en lisonjas a modo de saludo, cuando el guardés lo interrumpió: «¡Bienvenido sea el señor fullero, ladrón y jugador! Entra y enséñanos el pescado que traes». Cuando los otros vieron que estaba vivo, pues aún se movía, saltó la esclava: «¡Ese pescado no podría estar más fresco! Ojalá lo hubiese traído ya frito». «Tienes toda la razón», dijo el venerable Ibrahím, y, dirigiéndose al califa: «Pescador, tendrías que habérnoslo traído preparado. Ve, fríelo y vuelve», a lo que repuso el califa: «Lo que vos digáis; lo freiré y estaré de vuelta en un periquete». «Eso, no tardes», fue la respuesta del guardés a su señor.

El califa echó a correr y, cuando llegó adonde su ministro, le dijo: «Yáafar, quieren el pescado frito». El Barmekí respondió al punto: «Dádmelo a mí, Comendador de los Fieles, que yo lo freiré». «¡Ni hablar! Por el mausoleo de mis antepasados, los Abbasíes, que lo voy a freír yo con mis propias manos», y fue a toda prisa adonde vivía el hortelano y guardés. Buscó y encontró sin dificultad cuanto era menester, desde la sartén hasta la sal y el tomillo. Se acercó, pues, al hornillo, lo dispuso todo y frio el pescado muy bien frito. Lo colocó sobre una hoja de plátano, arrancó unos limones del huerto y fue a llevarles el resopón a sus destinatarios, el joven, la muchacha y el venerable Ibrahím, quienes dieron buena cuenta de él. Se lavaron las manos, y Nureddín Ali exclamó: «¡A fe, pescador, que te has portado bien con nosotros esta noche!». Se metió la mano en la bolsa, sacó tres dinares de los que le había dado el chambelán en Basora cuando salieron huyendo, y dijo: «Discúlpame, pescador… Si te hubiese conocido hace algún tiempo, ten por seguro que te habría aliviado el corazón del peso de la miseria. Pero, dadas las circunstancias, tendrás que conformarte con esto», y le entregó las tres monedas al califa, quien, después de besarlas, se las metió en el bolsillo. Pero, como lo que él deseaba era oír cantar a la esclava, le dijo: «Me honráis con vuestra generosidad, mi señor, pero, si de verdad queréis hacerme una merced, que cante esta esclava para nosotros y pueda yo oír su voz». Nureddín Ali la llamó: «¡Buena Compaña!». «Sí», dijo ella. «Cántanos algo, por mi vida —la instó el joven—, para que te oiga este pescador, que está deseándolo». Oído que hubo las palabras de su amo, tomó la muchacha el laúd y, después de afinarlo, lo tañó para acompañar la siguiente letra:

«No bien pulsó el laúd aquella dama,

se llevaron sus dedos nuestras almas.

Embelesó a los sordos con su canto

y hasta los mudos, al final, hablaron».

Ejecutó luego un extraño aire que dejó a todos en suspenso, y cantó:

«En luces se han tornado las tinieblas

porque, pisándolas, honráis las tierras.

De agua de rosas, alcanfor y almizcle,

aromé en vuestro honor mi casa humilde».

Llegados a este punto, se sintió el califa tan conmovido que, sin poder contenerse, empezó a repetir: «¡Eso es un don de Dios! ¡Un don de Dios! ¡Un don de Dios!». Nureddín le preguntó: «Pescador, ¿te gusta la esclava que tan bien tañe el laúd?». «¡Cómo que si me gusta…!», exclamó el califa entusiasmado, a lo que Nureddín repuso: «¡Pues te la regalo! Y es el obsequio de un hombre de bien que no te la reclamará». Dicho lo cual, se puso en pie, tomó un manto y se lo entregó al califa disfrazado de pescador, a quien dio licencia para marcharse con la esclava. Esta se dirigió al joven: «¿Voy a marcharme, mi señor, sin que os despidáis de mí? Si no hay más remedio, esperad un momento para que pueda al menos deciros adiós». Y recitó estos versos:

«Por alejados que estemos,

os llevaré en las entrañas.

Quiera Dios en un mañana

el reencuentro concedernos».

A los que Nureddín respondió con otros:

«Cuando nuestra despedida

llorando me preguntó:

“¿Qué será ahora de tu vida?”.

“En manos queda de Dios”».

Al califa, al oír todo aquello, le faltó coraje para separarlos y, dirigiéndose al joven, le dijo: «¿Os persigue, señor, la justicia o tenéis alguna deuda?». «Lo cierto, pescador —dijo Nureddín—, es que esta esclava y yo mismo podríamos contar una historia tan extraordinaria que si a cada cual se la grabasen con una aguja en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría». El califa dijo: «¿Y no querríais referir vuestra historia y ponernos al cabo de la calle de todas vuestras circunstancias? Tal vez así, desahogándoos, os sentiríais aliviado; pues, ¿no dicen que cerca está el alivio que de Dios procede?». Nureddín Ali le preguntó: «¿Y cómo prefieres que te la cuente, pescador, en verso o en prosa?». El califa disfrazado repuso: «La prosa es un mero hablar que el verso hace concertar». Bajó entonces Nureddín la cabeza e improvisó:

«Ya no duermo, amigos míos,

pues me aflige la nostalgia.

Tuve un padre cariñoso

que ya vistió la mortaja.

Lo que luego me ocurrió

me acabó partiendo el alma.

Una esclava recibí

con el talle de una rama.

En ella gasté mi herencia

—no quise negarle nada—;

hube de ponerla en venta

por más que me disgustara,

y un despreciable viejo

la consiguió en la subasta.

Llevado de justa cólera,

le arrebaté a la muchacha.

Quiso el infernal sujeto

lacerarme con sus mañas,

y movido de la furia

lo desbaraté a puñadas.

Temiendo las consecuencias,

me parapeté en mi casa.

Un chambelán me previno

de que el virrey me buscaba:

“Temed la envidia —me dijo—;

marchaos si os queréis salvar”.

Y tomamos con la noche

el camino de Bagdad.

A un pescador regalé

mi bien único, la esclava:

“Te doy lo que yo más quiero,

con ella te llevas mi alma”».

Cuando el joven acabó de recitar su poema, dijo el califa: «Contadme con detalle, señor Nureddín, cuál ha sido vuestro sino», y Nureddín se lo refirió todo, de principio a fin. Una vez que el califa estuvo al tanto de lo sucedido, le preguntó: «¿A dónde tenéis intención de dirigiros ahora?», a lo que el joven contestó: «Ancho es el país de Dios». «Voy a escribiros un documento para que se lo llevéis al virrey Muhámmad hijo de Suleimán el Zainí, quien dejará al punto de buscar vuestro mal».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 36, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el califa le dijo a Nureddín Ali: «Voy a escribiros un documento que entregaréis al virrey Muhámmad hijo de Suleimán, quien no volverá a perjudicaros», el joven Nureddín le respondió: «¿Es que hay en el mundo algún pescador que mantenga correspondencia con virreyes? Eso no ha ocurrido nunca». «No os falta razón, pero yo os explicaré el motivo. Sabed que el virrey y yo estudiamos en la misma escuela, que regentaba cierto clérigo, y que yo era su maestro. Más tarde él alcanzó la ventura del virreinato, mientras que a mí Dios me hizo pescador; pero no ha habido ocasión en que le haya yo escrito solicitándole algo sin que él me lo haya concedido, y lo hará siempre, por más que llegara yo a escribirle mil veces al día». «Bueno, pues escríbele y ya veremos», dijo Nureddín. El califa entonces tomó tintero y cálamo, y escribió lo siguiente:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso.

Dicho lo cual: El presente escrito lo dirige Harún Arrashid hijo de Almahdi a Muhámmad hijo de Suleimán, depositario de mi gracia, a quien constituí como representante mío en una de las regiones de mis predios, la ciudad de Basora, que Dios guarde.

Te hago saber que el portador del presente escrito es su excelencia Nureddín Ali hijo de Alfadl hijo de Jaqán, el ministro, y te ordeno que, en el punto y hora en que se persone ante ti, te despojes de la potestad que en ti deposité y permitas que él ocupe tu solio, pues le he conferido a él el mando que en su momento puse en tus manos.

No contravengas esta mi disposición.

Recibe el saludo de la paz.

Le entregó el documento a Nureddín Ali hijo de Alfadl, quien lo besó, se lo colocó en el turbante y emprendió en ese mismo instante viaje. Por su parte, el califa, que aún seguía con las trazas del pescador, hubo de oír que el venerable Ibrahím lo interpelaba con las siguientes palabras: «¡Tú, el más vil de los pescadores! Por dos pescados que no valen ni dos monedillas has recibido ya tres dinares, y ¿vas a llevarte además una esclava?». Cuando el califa oyó estas palabras, le hizo un gesto a Masrur, su lacayo y guardián protector, que se dejó ver entonces y se plantó, amenazador, ante el anciano. Yáafar, por su parte, había mandado a uno de los mozos de la quinta al palacio califal con el encargo de pedirle al portero ropa para el califa, quien de ella dispuso poco después. El Comendador de los Fieles seguía de pie, viendo lo que ocurría, mientras el venerable Ibrahím, que no se había levantado de su asiento, comenzó a morderse los dedos de la vergüenza, pues por fin había reconocido a su señor, y exclamó pasmado: «¿Estoy dormido o despierto?». El califa lo miró y le dijo: «Maestro Ibrahím, ¿cómo es que te veo en ese estado?». El venerable volvió al punto de su embriaguez, se arrojó al suelo y recitó:

«Perdonadme el desliz que he cometido:

sea el señor generoso con su esclavo.

Una vez que mi culpa he admitido,

¿la absolución podré esperar de mi amo?».

El califa lo perdonó y dio instrucciones de que llevasen a la esclava a palacio. Cuando esta hubo llegado, le asignó una habitación para ella sola y una persona a su servicio, y le dijo: «Sabe que he nombrado a tu señor virrey de Basora; cuando, Dios mediante, le enviemos obsequios, irás tú también con él».

Lo anterior, por lo que respecta a quienes en Bagdad quedaron. En cuanto a Nureddín Ali hijo de Alfadl, sépase que viajó sin descanso hasta que llegó a Basora, y, una vez allí, se encaminó derecho al palacio del virrey. Desde la puerta dio una gran voz y, como lo oyese el virrey, lo mandó traer a su presencia. Entró Nureddín, besó el suelo a sus pies, sacó el documento y se lo entregó. Al reconocer el virrey la letra del Comendador de los Fieles, se puso en pie, besó tres veces el mensaje y dijo: «¡A las órdenes siempre de Dios, ensalzado sea, y de nuestro califa!». Hizo entonces que comparecieran los cuatro jueces y los comendadores con la intención de abandonar su potestad. Cuando el ministro Almuín hijo Sawi hizo acto de presencia, recibió del virrey el escrito del califa. El ministro, después de leerlo, lo partió en dos, se lo metió en la boca, lo masticó y lo escupió. El virrey le dijo enfadado: «¡Ay de ti! ¿A qué viene eso?». El ministro respondió: «Este no ha estado ni con el califa ni con su ministro, sino que es un astuto apéndice de Satán. Habrá caído en sus manos algún documento escrito por el califa y él ha redactado lo que le ha venido en gana imitando su letra. ¿Cómo vais a renunciar a vuestro cargo, si el califa no os ha enviado a un emisario con su honorable autógrafo? Si esto fuera cierto, ¿no os habría enviado a un ministro o chambelán con sus órdenes? En lugar de eso, aquí tenéis a este miserable, que se presenta solo ante vos». «¿Qué hemos de hacer, pues?», preguntó el virrey. «Dejad en mis manos a este joven —dijo el ministro—, que ya me encargaré yo de hacerlo llegar al chambelán de Bagdad. Si lo que dice es cierto, vendrá sin duda de nuevo provisto de un nombramiento oficial. Si, por el contrario, ha querido engañaros, nos lo enviarán de nuevo con el chambelán y yo le haré pagar sus excesos».

Cuando las palabras del ministro se hubieron apoderado de la mente del virrey, dio este una orden a sus guardias, quienes golpearon a Nureddín hasta dejarlo sin sentido en el suelo. Luego ordenó que le pusieran grilletes en los pies y dio una voz para que acudiera el carcelero. Compareció el hombre, cuyo nombre era Qatit, y el virrey le ordenó: «Llévate a este y mételo en una mazmorra y no pares de castigarlo ni de día ni de noche». «Como vos mandéis», fue la respuesta del carcelero; se llevó a Nureddín, y lo encerró bajo llave. Mandó luego Qatit que barrieran un poyo detrás de la puerta, que lo cubrieran con una alfombra y almohadones, y allí alojó a Nureddín, a quien desató las manos y dispensó el mejor de los tratos. El ministro renovaba cada día su orden de que el joven recibiese una ración de golpes de manos del carcelero, y este fingía cumplir con lo mandado, mientras que, en realidad, lo colmaba de atenciones. Y así pasó Nureddín cuarenta días, transcurridos los cuales llegaron valiosos regalos del califa. Los vio el virrey, a quien gustaron mucho, y consultó con su ministro: «¿No crees que el destinatario de estos regalos es el nuevo virrey?», a lo que el ministro Almuín hijo de Sawi, contestó: «Tendríamos que haberlo matado el mismo día en que llegó». «Ya lo había yo pensado —dijo el virrey—. Baja y que le corten el cuello». «Lo que vos digáis», repuso el ministro, y añadió: «Mi deseo es hacer pregonar por toda la ciudad que quien desee ver cómo se le corta el cuello a Nureddín Ali hijo de Alfadl podrá hacerlo si se acerca a palacio. Espero que acuda toda la ciudad para que mi corazón se cure y sufran los envidiosos». El virrey accedió: «Haz lo que te parezca».

Bajó, pues, el ministro, más que satisfecho, y encargó al prefecto que se pregonara por toda la ciudad lo que acababa de decirle al virrey. Cuando los habitantes de Basora oyeron al pregonero, se apenaron todos, y lloraron los niños en las escuelas y los tenderos en sus tiendas. Comenzaron las disputas entre algunos por hacerse con un buen sitio desde donde contemplar la ejecución, en tanto que otros fueron a la prisión para acompañar al condenado. El ministro bajó también a la mazmorra escoltado por diez servidores. Qatit el carcelero le preguntó: «¿Qué desea mi señor el ministro?». «Tráeme a ese apéndice de Satán». «Está —dijo el carcelero— en pésimo estado por los muchos golpes que de mí ha recibido». Entró en la prisión y se encontró a Nureddín recitando:

«¿Quién podrá socorrerme en mi congoja?

Para mi enfermedad no hallo el remedio,

y hasta los míos contra mí se tornan.

¡La soledad me arrebató el aliento!

De mi suerte ¿no hay nadie que se duela,

que atienda conmovido a mi llamada?

La idea de morir ya no me pesa:

de ser feliz perdí toda esperanza.

Por el Guía, el Heraldo, el Elegido,

de cuantos interceden el mejor[96],

Os solicito compasión, Dios mío,

que me aliviéis y concedáis perdón».

Le ayudó entonces el carcelero a quitarse la ropa limpia, le puso solo dos prendas infectas y se lo entregó al ministro. Nureddín lo miró y entendió que el otro seguía siendo su enemigo y quería, por encima de todo, matarlo; y, echándose a llorar, le advirtió: «¿No teméis las consecuencias de vuestros actos? Recordad lo que dijo el poeta:

Insoportables fueron sus diversos caprichos,

pero a poco tardar quedará en el olvido».

Y añadió: «Sabed, ministro, que el Altísimo lleva a término cuanto desea». «¿Es que quieres —le preguntó el otro— asustarme? Antes de que acabe el día de hoy te habré cortado el cuello, mal que les pese a los habitantes de Basora, y, en lugar de atender a tus razones, recordaré lo que dijo el poeta:

Haga el Tiempo su faena,

y acepta la Providencia».

Y añadió: «También estuvo muy acertado el que dijo:

Un día después murió que su enemigo:

su gran anhelo vio por fin cumplido».

Dicho esto, mandó el ministro a sus mozos que montaran a Nureddín en un mulo. Los sirvientes, que no querían hacerlo, le propusieron al atribulado joven: «Dejad que apedreemos al ministro y lo hagamos pedazos, aunque en ello nos vaya la vida». «De ninguna manera», fue la repuesta de Nureddín. Bien dijo, sobre esto, el poeta:

«El final de mi vida está ya escrito

y no hay manera de cambiar el día.

Ni el selvático león me mataría

si no ha expirado el plazo concedido».

Y comenzaron a pregonar a Nureddín Ali: «Este castigo, como poco, merece quien falsifica una carta del califa al virrey». Recorrieron Basora entera hasta que lo pararon en el sumidero de la sangre, que habían instalado bajo la ventana del palacio. El verdugo se le acercó y le dijo: «Soy solo un siervo que recibe órdenes; si tenéis alguna necesidad, decídmelo ya para que pueda serviros, pues vuestra vida llegará a su fin en el momento en que el virrey asome la cabeza por la ventana». El joven miró a uno y otro lado y recitó:

«¿No hay nadie que de mí se compadezca?

Por Dios os lo suplico, respondedme.

Mi vida se termina, llega el fin…;

que alguien me ayude y Dios se lo compense;

alguien que, dándome unas gotas de agua,

el ardor del tormento me modere».

La gente se echó a llorar. El verdugo fue a tomar un poco de agua para tendérsela, pero el ministro se levantó de donde estaba, tiró de un manotazo la vasija, que se hizo añicos, y le dio al verdugo la orden de que le cortara el cuello al condenado. Los basoríes comenzaron entonces a darle gritos al ministro y a formar un gran alboroto. Y en esas estaban cuando pudieron todos ver cómo el aire se llenaba de una gran polvareda. Cuando el virrey, que estaba sentado en el interior del palacio, se dio cuenta, dijo a sus servidores: «Averiguad de qué se trata». «Antes habrá que cortarle a este el cuello», dijo el ministro, pero el virrey insistió: «Esperaremos hasta ver qué pasa». La polvareda la levantaban Yáafar el Barmekí, ministro del califa, y quienes lo acompañaban, y el motivo de que viniesen era que el califa había estado treinta días sin acordarse de Nureddín Ali hijo de Alfadl, y sin que nadie le mencionara su nombre, hasta la noche en que se acercó al aposento de Buena Compaña y la oyó llorar mientras recitaba con su delicada voz:

«Vuestra imagen mi mente no abandona

ni se va vuestro nombre de mi boca».

El califa abrió la puerta, entró en el aposento y halló a Buena Compaña deshecha en llanto. Cuando la joven vio al Comendador de los Fieles, se arrojó a sus pies y se los besó tres veces, antes de recitar:

«Nacido en noble cuna y buena hora,

cepa ya de la casta más honrosa:

no olvidéis —os suplico— la promesa

con que adornasteis vuestras muchas prendas».

El califa le preguntó: «¿Quién eres tú?». «Soy —dijo Buena Compaña— el regalo que os hizo Nureddín Ali hijo de Alfadl, y mucho desearía que el califa cumpliese su promesa de enviarme a él junto con los agasajos de honor. Hace ya, mi señor, treinta días que ni degusto el sueño». Hizo entonces el califa comparecer a Yáafar el Barmekí y le dijo: «Nada he oído, desde hace treinta días, de Nureddín Ali hijo de Alfadl, y temo que el antiguo virrey lo haya matado. Pero, por la vida de mi cabeza y el mausoleo de mis antepasados, que si le ha ocurrido algo malo, acabaré con el culpable, aunque sea persona muy cercana a mí. Quiero, pues, que partas de inmediato a Basora para traerme noticias del depuesto virrey Muhámmad hijo de Suleimán, y de Nureddín Ali hijo de Alfadl». Partió Yáafar el Barmekí de inmediato, y, al llegar a Basora y encontrarse con aquel tumulto y batahola, preguntó: «¿Qué es toda esta bulla?». Quienes por allí había le contaron lo que estaba ocurriéndole a Nureddín Ali hijo de Alfadl. Así que lo hubo oído, se dirigió Yáafar a toda prisa adonde el virrey. Saludó a este y le comunicó que, si a Nureddín Ali le había ocurrido algo malo, el califa se lo haría pagar con su vida al responsable. Ordenó luego Yáafar que recluyeran al virrey y al ministro Almuín hijo de Sawi, y liberaran a Nureddín Ali hijo de Alfadl hijo de Jaqán, a quien sentó en el solio del poder en lugar de Muhámmad el Zainí.

Tres días permaneció en Basora Yáafar el Barmekí, disfrutando de la hospitalidad del nuevo virrey, y, al amanecer del cuarto, dijo a este: «Echo de menos al Comendador de los Fieles». Fue luego adonde Muhámmad el Zainí, el depuesto virrey, y le dijo: «Preparaos para el viaje, pues, en cuanto hayamos cumplido con la oración, tomaremos el camino de Bagdad». «Como mandéis», fue la respuesta del otro. Cumplieron, pues, con la oración de la mañana todos ellos, acompañados del también depuesto ministro Almuín hijo de Sawi, quien ya se lamentaba, para sus adentros, de sus tropelías. Nureddín Ali puso su montura junto a la de Yáafar y emprendieron la marcha rumbo a la Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad. Se presentaron ante el califa y, una vez que le hubieron contado lo sucedido, el Comendador de los Fieles fue hacia Nureddín Ali y le dijo: «Toma esta espada y córtale con ella el cuello a tu enemigo». El joven recibió la espada y se acercó a Almuín hijo de Sawi, quien dijo: «Yo he actuado según mi naturaleza; actúa tú según la tuya». Nureddín entonces dejó caer la espada y le dijo al califa: «Sus palabras me han hecho efecto, mi señor». Y recitó:

«Lo confundió la argucia sin que se diese cuenta:

palabras lisonjeras a todo el mundo afectan».

El califa repuso: «Déjalo tú», y, dirigiéndose a su siervo y verdugo: «¡Masrur, córtale el cuello ahora mismo!». Y así lo hizo Masrur, quien acabó de un tajo con la vida de Almuín hijo de Sawi. El califa dijo luego a Nureddín Ali: «Pídeme un deseo». «Mi señor —respondió Nureddín—, ninguna falta me hace a mí gobernar Basora; lo único que quiero es ver el rostro del Comendador de los Fieles». «De mil amores te mantendré a mi lado», dijo el califa, quien llamó a la esclava, y, así que los tuvo a ambos ante sí, les concedió mercedes, les regaló un palacio en Bagdad, les asignó una renta y pasó a contar a Nureddín entre sus comensales y contertulios. Y este, el hijo de Alfadl hijo de Jaqán, permaneció a su lado hasta que la Muerte lo alcanzó.

—Pero la anterior —añadió enseguida Shahrazad— no es, dónde va a parar, tan amena y sugestiva como la historia del mercader y sus hijos.

—¿Y qué fue lo que les pasó? —preguntó Shahriar.

—TENGO NOTICIA, BIENAVENTURADO REY[97], de que hace mucho tiempo, en época pretérita, hubo un rico mercader que tenía un hijo que, sobre ser hermoso como el plenilunio en la noche de su máximo esplendor, estaba dotado del más elocuente verbo. Se llamaba Gánim hijo de Job y era conocido con el sobrenombre de Loco de Amor[98]. Tenía este Gánim una hermana de nombre Gracia[99], a causa de su extremada belleza. Murió el padre y les dejó a ambos considerables bienes en herencia.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 37, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rico mercader les dejó a los dos hermanos bienes considerables, incluidos cien fardos de la más fina seda y brocado, y buena cantidad de vejigas de almizcle, todo lo cual llevaba la indicación: «Para Bagdad», pues hacia allá había tenido intención de viajar el difunto. Pasado que hubo un tiempo de su fallecimiento, Gánim, el hijo, emprendió, pues, viaje a la Casa de la Paz, la ilustre Bagdad. Eran los tiempos del califa Harún Arrashid. De modo que el joven se despidió de su madre, demás familiares y conocidos, y partió con un grupo de mercaderes, encomendándose a Dios. Y quiso el Altísimo que llegase a su destino sin mayor contratiempo. Ya en Bagdad alquiló para su uso una vistosa casa, cubrió sus suelos de alfombras y almohadones y sus paredes de caros tapices. Descargó los bultos, metió en la cuadra a los mulos y camellos que traía, y se concedió un descanso. Después de recibir a varios mercaderes bagdadíes que acudieron a saludarlo, se echó al hombro una talega en la que llevaba hasta diez cortes de la tela que había traído, cada uno con su precio marcado, y fue a ver a los principales comerciantes de la plaza. Estos lo acogieron con respeto y gran cordialidad, y lo acompañaron a la tienda del síndico. Todo salió a pedir de boca, pues vendió los diez cortes con una ganancia de dos dinares por uno. Muy contento con ello, siguió Gánim vendiendo poco a poco su género. Y así estuvo por espacio de un año.

Al comienzo del siguiente acudió un día al mercado de las telas y se encontró con la puerta cerrada. Preguntó y le dijeron: «Ha muerto uno de los mercaderes y se han ido todos al entierro. ¿No querréis uniros a ellos y ganaros la recompensa del Cielo?». «Por supuesto», repuso Gánim. Preguntó luego de dónde partía el cortejo y le dieron las señas. Realizadas las abluciones de rigor, caminó, junto a los demás tratantes, hasta que llegaron al oratorio, donde rezaron por el muerto. El cortejo, encabezado por los mercaderes, se puso de nuevo en marcha en dirección al cementerio, sin que Gánim se separara de ellos. Llegaron a las puertas del camposanto, ya extramuros, y desde allí fueron caminando lentamente hasta el lugar del enterramiento, donde los deudos del difunto habían plantado la tienda sobre la tumba y colocado velas y lámparas. Enterraron luego al finado y sobre su tumba vinieron a sentarse los recitadores del Corán, y, en torno a ellos, los mercaderes, entre quienes seguía Gánim, más llevado del respeto que de otra cosa. Acomodado entre todos los demás, se dijo en efecto: «No puedo marcharme yo solo, tendré que irme con los demás», pero el grupo continuó escuchando el Corán hasta después de atardecer. Les sirvieron la cena, seguida de dulces, y comieron hasta hartarse. Después de lavarse las manos, siguieron todos donde estaban. Gánim no podía dejar de pensar en su género, en el miedo que le daban los ladrones, y se dijo: «Soy forastero y se sabe que tengo bienes; si paso la noche fuera, vendrán a robármelo todo: el dinero y los fardos». De modo que, temiendo por lo suyo, se levantó y salió del duelo pretextando cierta ocupación inexcusable.

Echó a andar siguiendo las huellas que había dejado la comitiva, y llegó hasta una de las puertas de la ciudad, pero, como ya era medianoche, la halló cerrada. Nadie iba ni venía. Solo se oía el ladrar de los perros y algún que otro aullido de lobo. Se dijo: «¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios! ¡Vaya solución! El temer por mi dinero me ha traído hasta aquí y me encuentro con la ciudad cerrada. Ahora es por mi vida por lo que temo…». Se puso a buscar un lugar donde dormir hasta que se hiciera de día, y encontró un sepulcro encerrado entre cuatro muros, con una palmera y una puerta con dintel de piedra que estaba abierta. Y se introdujo en aquel lugar con la intención de dormir, pero, en lugar de sueño, lo que sintió fue estremecido miedo por hallarse solo entre tantas sepulturas. De manera que se levantó, abrió la puerta, miró hacia el camino y vio a lo lejos, donde debía de encontrarse la puerta de la ciudad, una luz que se aproximaba hacia donde él estaba. Muerto de miedo, cerró a toda prisa la puerta del recinto, se subió a la palmera y se ocultó en su copa. La luz seguía acercándose y no tardó en llegar hasta aquel lugar.

Al mirar con atención, distinguió Gánim a tres esclavos, dos de los cuales cargaban un arca, mientras que el tercero llevaba en las manos un hacha y una linterna. Muy cerca ya del sepulcro dijo uno de los que llevaban el arca: «¿Qué te parece, Bienhecho?», a lo que el segundo de ambos contestó: «¿Qué me parece qué, Alcanfor?». «¿No hemos estado aquí a la hora de la cena y hemos dejado la puerta abierta?», preguntó el primero. «Sí, tienes razón», dijo Bienhecho. «Pues ahí la tienes ahora —señaló Alcanfor—, bien cerrada y asegurada». El tercero, el portador del hacha y de la luz, a quien llamaban el Suertes, les dijo: «¡Qué poco seso tenéis! ¿Es que no estáis hartos de ver que los campesinos salen de Bagdad y frecuentan este lugar, y luego, cuando anochece, se encierran ahí porque temen que otros negros, como nosotros, se apoderen de ellos y se los coman?». «Dices verdad —respondieron los otros dos—, pero no por eso tenemos menos seso que tú». «No me creeréis —dijo el Suertes— hasta que entremos en el sepulcro y nos encontremos con alguien. Pero lo más seguro es que quien sea se haya asustado al ver la luz y se haya subido a la palmera». Al oír estas palabras del esclavo se dijo Gánim: «¡Mira qué es listo el esclavo! ¡Mal hayan los negros! ¡Qué perversos y viles son![100]», y poco después: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¿Cómo voy a salir de este atolladero?». Los esclavos que llevaban el arca dijeron al del hacha: «Salta la valla, Suertes, que estamos agotados de cargar con esta arca. Cuando nos abras la puerta, te agarramos a uno de los que haya dentro y te lo freímos, ¡palabra! Ya verás: ni una sola gota de su grasa se perderá». El del hacha contestó: «Tengo miedo de algo que he recordado por mis pocas luces. ¿Por qué no arrojamos el arca, ya que es nuestro tesoro, por encima de la puerta?». «Si la tiramos —contestaron los otros dos—, se romperá». El Suertes dijo: «Lo que temo es que dentro del mausoleo haya una partida de ladrones, de los que matan a la gente para quitárselo todo. ¿No habéis oído que al caer la tarde se encierran en sitios como este para repartir el botín?». Los del arca exclamaron: «¡Pues sí que estás falto de entendederas! ¡Cómo va a haberse metido ahí una partida de ladrones!».

Volvieron a cargar con el arca, escalaron el muro, ganaron el interior del mausoleo y abrieron la puerta, mientras el tercer esclavo, o sea, el Suertes, los esperaba al otro lado, con la luz y la hoz, en la que había restos de yeso. Una vez dentro, volvieron a cerrar la puerta, se sentaron y uno de ellos dijo: «Exhaustos estamos, hermanos, de tanto caminar, de tanto cargar y descargar, de tanto abrir y cerrar puertas. Ya es medianoche y nos faltan las fuerzas para abrir la tumba y enterrar el arca. Quedémonos aquí sentados, descansando, las horas que tengamos por delante, y, cuando llegue el momento, nos levantaremos para hacer nuestra tarea. Pero que cada uno cuente a qué se debió que lo castrasen, con cuanto le haya ocurrido, de principio a fin, y ello nos ayudará a pasar la noche».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 38, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los tres esclavos acordaron: «Que cada uno de nosotros cuente su historia».

Tomó entonces la palabra el primero de ellos, Bienhecho: «Voy a contaros mi historia». «Te escuchamos», dijeron los otros dos. Y él comenzó su relato:

SABED, HERMANOS[101], que cuando yo era un crío, a mis cinco años de edad, me sacó de mi país un negrero que me vendió a un soldado. Tenía este una hija de tres años y con ella crecí. Mucho se reían conmigo cuando le hacía yo gracias a la niña, cuando le cantaba y le bailaba. Pasó el tiempo, cumplí yo los doce años y la niña, diez, sin que me apartasen de su lado. Cierto día entré donde la niña, que estaba en un rincón apartado, seguramente después de haber salido de los baños que en la casa había, pues desprendía los aromas del perfume y el sahumerio, y tenía el rostro cual la luna en la catorcena noche del mes. Comenzamos a juguetear el uno con la otra y la verga se me puso como una llave de las grandes. La niña me tiró al suelo, donde caí boca arriba, se me sentó a encima y se frotó contra mí hasta que se me descubrió el miembro. Cuando ella me lo vio, hinchado a todo hinchar, me lo tomó con la mano y comenzó a restregárselo por los labios de la vulva, por encima de su ropa interior. Llevado de la excitación y la calentura, la abracé contra mi pecho mientras ella enlazaba sus manos alrededor de mi cuello y se apretaba contra mí con todas sus fuerzas. Sin que yo me diese cuenta, saltó mi miembro por encima de su ropa, entró en su vulva y le rompió el himen. Cuando vi lo que había ocurrido, salí huyendo y me refugié donde unos conocidos míos. Entró luego en la estancia la madre y, al ver lo que había pasado, perdió el sentido; pero supo tomar las riendas del asunto, pues le ocultó los hechos a su marido y esperó dos meses. A todo esto, seguían ella y la niña llamándome y haciéndome toda clase de lisonjas para recuperarme, y todo, sin decirle nada al padre de la niña, por el mucho cariño que me tenían. Pasado que hubo un tiempo, la madre prometió a mi amiga con el joven barbero que servía al padre. Fue la propia madre quien la dotó y preparó a la niña para la boda, siempre sin que el soldado, mi amo, tuviese noticia de nada. Mientras se afanaban en los preparativos de la boda, me pillaron un día por sorpresa y me castraron, para que, una vez que la muchacha pasase a vivir con su marido, fuese yo el eunuco que a todos sitios la acompañara. Y así fue en efecto: yo iba delante de ella a todas partes, ya a los baños ya a casa de su padre. Y nadie llegó a enterarse de nada porque la noche de bodas degollaron a una tórtola sobre la camisa de la muchacha. Permanecí a su lado, disfrutando de su belleza y sus encantos en la medida en que me fue posible, pues nunca dejé de besarla y abrazarla. Murieron luego su marido, su padre y su madre. Se hizo cargo de mí entonces el Tesoro público, llegué a este lugar y me convertí en vuestro compañero. Tal fue, pues, la causa de que perdiese mis atributos. Nada más tengo que añadir.

Tomó luego la palabra el segundo esclavo, Alcanfor, quien dijo:

SABED, HERMANOS[102], que era yo un garzón de solo ocho años, pero ya me las arreglaba para echarles a los negreros un embuste al año, con la intención de que acabaran enfrentándose entre sí. Harto de aquello, me confió mi dueño a un corredor para que me pusiera ya en venta. «Aunque —decía el hombre—, ¿quién va a comprar a este esclavo, con el defecto que tiene?». «¿Y qué defecto tiene?», le preguntaban. «Pues que cada año —dijo él— echa un embuste». Con todo, un mercader se acercó al corredor y le preguntó: «¿Cuánto cuesta este esclavo defectuoso?». «Seiscientos dírhams». «Ahí van, más veinte para vos». Cobró el corredor su corretaje y me envió a casa del mercader. Este me dio la ropa que me correspondía, y con él permanecí hasta que comenzó el año nuevo, y empezó bien, y bien siguió, pues fue año de bendiciones y fértil en frutos del campo. Tenían aquellos mercaderes la costumbre de reunirse para comer, y cada vez era uno el que convidaba. Le llegó así el turno a mi amo, quien invitó a los demás a comer en un huerto de la localidad, al que acudieron todos y adonde llevó la comida y cuanto podía ser menester. Se sentaron juntos, comieron, bebieron y disfrutaron de la sobremesa hasta el mediodía. Mi amo entonces echó de menos algo que había dejado en casa y me dijo: «Esclavo, móntate en la mula, ve a casa, dile a mi esposa que te lo dé y vuelve enseguida». Le obedecí y salí hacia la casa, y, cuando ya estaba cerca, me puse a gritar. Todos los vecinos, grandes y pequeños, salieron a ver qué pasaba, y mi ama y sus hijas, que también me habían oído, abrieron la puerta y me preguntaron a qué venía tanto alboroto. Contesté: «Estaba mi amo sentado junto a un muro viejo, con sus compañeros, y se les ha caído encima. Al ver lo ocurrido he montado en la mula y he venido a avisaros». Cuando la mujer e hijos todos de mi amo oyeron mis palabras, comenzaron a gritar y a darse bofetadas, mientras acudían los vecinos. Mi ama la emprendió con los enseres de la casa, que amontonó unos encima de otros, vació las repisas, rompió los platos y las ventanas, y cubrió las paredes de barro y tinte añil, mientras me decía: «¡Pero bueno, Alcanfor! ¿Es que no me vas a ayudar a desmantelar las alacenas, a romper toda la vajilla y la porcelana?». De modo que me uní a ella y la ayudé, primero a vaciar repisas y armarios, y luego a destrozar cuanto en ellos había. Recorrí después la casa entera, hasta las azoteas, destrozando cuanto al paso me salía y sin parar de lamentarme: «¡Ay de mi amo!, ¡ay de mi amo!». Salió luego el ama a la calle con la cara descubierta, pero tocada, seguida de sus hijas e hijos, que me dijeron: «Ve tú delante, Alcanfor, y muéstranos el lugar donde está tu amo muerto y bajo los escombros, para que podamos sacarlo, meterlo en un ataúd, traerlo a casa y celebrar las exequias». Y así hice yo. Eché a andar gritando: «¡Ay, mi amo!», delante de todos los miembros de la familia, que iban con las cabezas y las caras al aire y también gritando: «¡Qué desgracia la nuestra, qué calamidad!». A nuestro paso se nos iban uniendo cuantos nos veían, hombres, mujeres, ancianos, niños y niñas, que avanzaron entre sollozos y bofetadas. Llegamos así hasta la ciudad, donde las gentes nos preguntaron qué había ocurrido. Ellos les repitieron mi historia y todos exclamaron: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Vamos a ver al gobernador para contárselo». Y al gobernador fueron.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 39, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Alcanfor, el segundo de los esclavos negros, siguió relatando su historia:

Fueron todos a la residencia del gobernador y le dieron la noticia. Este montó en su cabalgadura, reunió a un grupo de hombres provistos de palas y espuertas, y se unieron todos al nutrido cortejo que yo encabezaba llorando, gritando, echándome tierra en la cabeza y abofeteándome la cara. Cuando por fin entré en el huerto y me vio mi amo, me preguntó con el rostro demudado, por el sobresalto: «¿Qué es, Alcanfor?, ¿por qué vienes así?, ¿qué es lo que ha pasado?». «¿No me enviasteis —dije yo— a casa para que os trajese lo que os hacía falta? Pues he ido y, nada más entrar, he visto que la pared de la sala se ha hundido toda sobre el ama y vuestros hijos». Mi amo preguntó: «¿Y tu señora, la abuela, se ha salvado?». «Nadie se ha salvado —repuse—, y la primera que ha muerto ha sido la señora». «¿Y mi hija pequeña?». «No, tampoco». «Y la mula que suelo montar, ¿está bien?». «No, amo, las paredes de la casa y las del establo han sepultado a cuantos en la casa estaban, incluidas las ovejas, las cabras y las gallinas, y ahora son todos un amasijo de carne bajo los escombros, de modo que no ha quedado ser vivo alguno». «¿Y tampoco tu señor, el abuelo?». «No, os digo que nadie se ha salvado. La casa es un montón de ruinas, todos sus habitantes se cuentan ya entre los bienaventurados, y de los restos de ovejas, cabras y gallinas están dando buena cuenta los gatos y los perros». Cuando mi amo oyó mis palabras, las luces se le volvieron sombras; perdió el dominio de sí y, como le fuera imposible levantarse, se quedó donde estaba, con la espalda corva como un lisiado. Se rasgó la ropa, se arrancó a puñados pelos de la barba, se abofeteó la cara y tiró al suelo su turbante. Con tal ímpetu la emprendió consigo mismo que la sangre comenzó a chorrearle por la cara, mientras gritaba: «¡Ay de mis niños!, ¡ay de mi mujer!, ¡qué calamidad! ¿Quién ha pasado por lo que yo estoy pasando?». Sus compañeros, los mercaderes, su unieron a sus gritos, lloraron con él y, doliéndose de su desgracia, se rasgaron también las vestiduras. Salió luego mi amo del huerto, como embriagado, y redoblando la intensidad de las bofetadas que a sí mismo se propinaba. Detrás de él venían sus amigos, los mercaderes, quienes vieron enseguida la gran polvareda y el griterío que venían formando los que llegaban también lamentándose, o sea, el gobernador con los suyos, la muchedumbre de curiosos que se les había unido, por ver en qué quedaba todo aquello, y, desde luego, la familia y vecinos de mi amo, que venían desgañitándose y deshechos en el más doloroso llanto.

Y no tardó mi amo en distinguir entre el gentío a su esposa y a sus hijos. Al verlos, se echó a reír, pasmado por la sorpresa y les preguntó: «¿Cómo estáis?, ¿qué os ha pasado?, ¿y la casa?». Ellos, al mismo tiempo, exclamaron: «¡Gracias a Dios que estáis bueno!» y se abalanzaron sobre él. Los niños de corta edad se le colgaron del cuello: «¡Padre querido! ¡Qué alegría que no os pasado nada!». Su mujer, mi ama, exclamó también: «¡Alabado sea Quien nos permite veros de nuevo sano y salvo!», y, sin salir de su asombro, preguntó, loca de contenta al ver de nuevo el rostro de su marido: «¿En qué ha quedado todo, cómo estáis vos y vuestros amigos?». «¿Y cómo —le preguntó él— estáis todos vosotros y la casa?». La mujer repuso: «¿Nosotros? Todos sanos y sin novedad, y la casa, pues como siempre… Lo único es que vuestro esclavo Alcanfor ha llegado con la cabeza descubierta, la ropa hecha trizas y dando grandes voces: “¡Ay, mi señor!”; y, al preguntarle: “¿Qué ha pasado, Alcanfor?”, nos ha dicho: “Estaba mi amo sentado junto a un muro, se le ha venido encima y ha muerto”». Mi amo les contestó: «Pues a mí acaba de decirme a grandes voces: “¡Ay de mi ama!, ¡ay de los hijos del amo!”, y luego, al preguntarle yo, me ha dicho: “Mi señora y vuestros hijos han muerto todos”». Dicho lo cual miró mi amo a su alrededor y me vio no muy lejos, sin turbante, desgañitándome, llorando y echándome tierra en la cabeza. Me dio una voz, me acerqué a él y me gritó: «¡Ay de ti, esclavo maldito, hijo de la gran puta, me cago en tus muertos! ¿Qué fechoría es esa? Pero descuida, que voy a desollarte y arrancarte la carne de los huesos…». Yo le repliqué: «No podéis hacerme nada porque me comprasteis sabiendo cuál era mi defecto y con esa condición, y los que estaban presentes en el momento de la compra testificarán contra vos. ¿O es que no os dijeron que tengo costumbre de echar un embuste al año? Y mirad que lo de hoy ha sido solo media mentira, de modo que, antes de fin de año, puedo todavía soltar la otra media y así completar la que suelto cada año». Mi amo volvió a exclamar: «¡Maldito seas entre todos los esclavos! De modo que no ha sido más que media mentira… ¡Y buena ha sido la calamidad que has provocado! Vete de mi lado, que te dejo libre». Pero yo le contesté al instante: «Vos podréis manumitirme, pero yo no me daré por manumitido hasta que no haya transcurrido el año entero y haya podido yo soltaros el medio embuste que me falta. Cuando eso ocurra, llevadme al mercado y vendedme por el mismo precio que os costé y con mi defecto, pero no me manumitáis porque no conozco oficio alguno con el que ganarme la vida. Y sabed que esto que acabo de explicaros es todo con arreglo a la ley y a los dictámenes de los juristas en materia de manumisión». En esto llegó el tropel de curiosos, vecinos y vecinas, que venían con la intención de acompañar en el duelo, así como el gobernador y sus subordinados. A este se dirigieron entonces mi amo y sus compañeros los mercaderes para consultarle sobre el asunto de la media mentira. Cuando los presentes supieron que todo era un engaño, sin apenas poder creérselo, me maldijeron e insultaron. Yo me quedé donde estaba, riéndome, y dije: «¿Qué va a hacerme mi amo si me compró a sabiendas de mi defecto?». Más tarde, al llegar mi amo a su casa, se encontró con el estropicio del que yo había sido en gran medida artífice, pues con mis propias manos había destrozado objetos que valían un dineral. Su esposa le dijo: «Alcanfor ha sido quien ha roto la vajilla y la porcelana». Mi amo se enfureció aún más: «¡En mi vida he visto mayor hijo de puta que este esclavo! Y aún dice que solo ha sido media mentira. ¿Qué habría causado una mentira entera suya? Una o dos ciudades sería capaz de arrasar…». Y, como su ira contra mí no se calmaba, me llevó al gobernador y recibí tal paliza que me desmayé. Luego, mientras yo seguía sin sentido, mandó llamar al barbero, que me emasculó y cauterizó. Cuando volví en mí y al darme cuenta de que estaba castrado, me dijo mi amo: «Lo mismo que tú me has abrasado el corazón mintiéndome sobre lo que yo más amo en este mundo, te lo he abrasado yo a ti dejándote sin lo que más te importa». Después me vendió, más caro de lo que le costé, por estar castrado. Y desde entonces no he parado de provocar calamidades allá adonde he ido a parar, según me han ido vendiendo, de señor en señor y de notable en notable, hasta que al final fui a dar con mis huesos en el palacio del Comendador de los Fieles, derrotado, debilitado y sin testículos.

Mucho se rieron del relato los otros dos esclavos, que al final exclamaron: «¡Eres más malo que un dolor! De familia te ha de venir… ¡Vaya embuste les echaste!». Luego le dijeron al tercer esclavo: «Cuéntanos tu historia». Y el tercero, el Suertes, dijo al punto: «LO QUE ESTE ACABA DE REFERIR[103] no va a ninguna parte, primos. Voy a revelaros la causa de mi castración. Y no diré que no fue merecida. Más me tendrían que haber hecho, pues no solo me follé a la mujer de mi amo, sino también a su hijo. Pero mi historia es larga y no es este el momento de contarla en detalle, pues el amanecer está cerca, y, como nos sorprenda la mañana en posesión de esta arca, quedaremos en evidencia y acabaremos perdiendo la vida. Salgamos de todo esto, y, cuando estemos en nuestro sitio, os contaré por qué me cortaron los cojones».

Trepó luego el muro, bajó y abrió la puerta. Entraron los otros dos, pusieron la vela en el suelo y comenzaron a cavar, en medio de cuatro tumbas, un hoyo del tamaño del arca. Alcanfor cavaba y Bienhecho se llevaba la tierra a espuertas. Cuando profundizaron hasta sus cinturas, depositaron el arca en el fondo del hoyo, la cubrieron de tierra y salieron del recinto. Cerraron la puerta y Gánim hijo de Job dejó de verlos. Luego, seguro ya de que se había quedado solo, sintió gran curiosidad por saber cuál sería el contenido del arca. Pero se quedó donde estaba, esperando con paciencia, hasta que percibió las primeras luces del día. Descendió entonces de la palmera y, valiéndose de sus manos, fue quitando la tierra hasta llegar al arca, que sacó del hoyo con mucho esfuerzo. Golpeó con una piedra la cerradura hasta romperla, la abrió, levantó la tapa y se encontró con una muchacha que habría sido narcotizada, pero respiraba con pesadez. Era muy hermosa y estaba cubierta de oro, joyas y pedrería, de tal valor que no habría podido comprarlas ni un virrey. Comprendió Gánim, al verla, que los tres esclavos se habrían confabulado contra ella. Con mucho cuidado sacó a la joven del arca y la tendió boca arriba en el suelo. La muchacha quedó expuesta a la brisa que corría, y el aire le fue llenando los pulmones; comenzó a estornudar, a sorber y a toser, y en una de aquellas acometidas escupió una pastilla de beleño, tal que, si un elefante la hubiese olisqueado, habría dormido dos noches seguidas. La joven abrió los ojos, miró a uno y otro lado y dijo en árabe culto, y como quejándose de la asfixiante situación en que se había hallado: «¿Cómo es eso, viento?, ¿a quienes sufren sequía no traes lluvias y a los demás no alivias?». Luego se dirigió por su nombre a alguna de sus conocidas: «¿Dónde estás, querida Flores del Huerto?», y, como no obtuvo respuesta, miró hacia otro lado y siguió llamando: «¿Y tú, Alba? ¿Y tú, Árbol de Perlas? ¿Tampoco me responderás tú, Luz de la Senda? ¿Y tú, Lucero del Alba, guardarás silencio como ellas? Y vosotras, Solaz, Dulzura, Donosa, ¿también me dejaréis sin repuesta? Habladme, os lo ruego; mirad, amigas, que no estoy bien». Pero nadie respondió. Miró la joven a su alrededor y exclamó: «¡Pobre de mí! ¡Entre tumbas…! Vos, Señor, a Quien nada se oculta de lo que guardan los corazones, Quien premia y castiga en el Día de la resurrección, ¿me haréis saber quién me sacó de entre mis velos y cortinas para enterrarme entre cuatro tumbas?».

Y Gánim, que había asistido inmóvil y en silencio al despertar y primeras palabras de la joven, le dijo: «No os halláis entre los cortinajes de un palacio, pero tampoco en vuestra sepultura. Y aquí me tenéis a vuestra disposición: vuestro humilde servidor, Gánim hijo de Job. Ante vos me ha conducido el único Rey, Quien penetra en todo misterio, para que os salve de este aprieto y haga lo posible por cumplir vuestros deseos». La joven terminó de volver en sí y exclamó: «¡Hay un solo Dios, y Mahoma es Su enviado!». Se colocó luego las manos sobre el pecho y preguntó a Gánim en un susurro: «¿Sabéis, joven, a quien Dios guarde, quién me ha traído a este lugar? Ahora mismo acabo de recobrar la conciencia». Él contestó: «Lo que puedo deciros, señora, es que unos esclavos, tres eunucos negros, cargaron hasta aquí esa arca», y le contó lo ocurrido: cómo se le había hecho de noche cuando iba de camino a la ciudad, lo que le había permitido ser causa de que la joven no pereciese asfixiada. Y a continuación le pidió a la joven que le contase su historia. Ella exclamó: «¡Gracias al Altísimo que he venido a dar con alguien como vos! Voy a meterme en el arca; cerradla vos, hacedme el favor, y salid al camino, y cuando veáis a un arriero con sus mulas, contratadlo y llevadme en el arca a vuestra casa. Una vez allí y ya más tranquila, os contaré mi historia y sabréis de mi boca cuanto ha sucedido». Satisfecho con este arreglo, salió Gánim del recinto cuando ya brillaba el sol en el cielo y las gentes comenzaban con sus cotidianos afanes. Contrató los servicios de uno que pasó con una mula; entraron Gánim y el mulero en el enterramiento y cargaron sobre la bestia el arca, donde la muchacha había vuelto a meterse con la ayuda de su salvador, quien ya estaba rendido de amor por ella. Y tan contento que apenas podía creerse que todo aquello fuese verdad, pues la joven era una esclava que no valdría menos de diez mil dinares, por no hablar ya de las joyas y valiosas telas con que venía ataviada. No tardaron mucho en llegar a su casa, donde, una vez descargada el arca, la abrió de nuevo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 40, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Gánim hijo de Job llegó a su casa con el arca, que abrió enseguida para que saliera la joven. Esta miró a su alrededor y comprobó que se hallaba en un lugar agradable, cubierto de alfombras y tapices de alegres colores; vio asimismo telas dobladas y algunos fardos, por lo que dedujo que su anfitrión era un mercader acomodado. Se descubrió después el rostro, miró al joven con atención, y tan agraciado le pareció que también ella cayó al punto enamorada. «¿Podéis traer —preguntó la joven— algo de comer para los dos?». «Con mucho gusto», dijo Gánim, quien se acercó al mercado, donde compró cordero asado y una fuente de dulces, así como frutos secos, velas, vino y los aromas que la ocasión requería. Volvió a casa y entró con las compras. Al verlo, la esclava se echó a reír, lo besó, lo abrazó y comenzó a prodigarle caricias, mientras el amor que él ya sentía por ella se iba adueñando de todo su corazón. Comieron luego y prolongaron la sobremesa casi hasta el atardecer, arrobados ambos por el amor, lo que no era de extrañar, pues tenían la misma edad y pareja hermosura. Cuando se hizo de noche, el Loco de Amor, Gánim hijo de Job, se levantó y encendió velas y candiles, y, con la sala bien iluminada, trajo el servicio del vino, hizo los preparativos del caso y se sentaron ambos muy juntos. El joven se encargaba de llenarle a ella la copa y la esclava, de escanciarle a él, mientras ambos jugueteaban, se reían y recitaban poemas. Su dicha fue intensificándose, a medida que iban prendándose el uno de la otra, ¡loado sea Quien los corazones concierta! Y así siguieron hasta poco antes del alba, cuando los venció el sueño, y cada uno de ellos se durmió donde estaba hasta bien entrada la mañana.

Se levantó entonces Gánim y se acercó al mercado, donde compró verduras, carne, bebida y otras cosas. Volvió a casa y se sentaron los dos a comer. Cuando hubieron saciado su apetito, trajo él de beber, y prolongaron la sobremesa entre copas y jugueteos, de modo que no tardaron mucho en enrojecérseles a ambos las sienes y en oscurecérseles los ojos, al tiempo que a Gánim se le hacían irresistibles los deseos de besar a su compañera y dormir con ella. «Señora —le dijo—, concededme un beso de vuestra boca, que me refresque un poco el ardor que en el pecho siento». «Tened —respondió ella— un poco de paciencia, Gánim, dejad que la embriaguez me haga ausentarme de mí misma y podáis así besarme sin que me dé cuenta». Dicho lo cual, se levantó la joven y se quitó la ropa, salvo una camisa ligera y un pañuelo. Gánim insistió: «¿Me concederéis ya lo que os he pedido?». «Lo siento, pero no os va ser posible, por lo que llevo escrito en el pasamano de mi ropa interior». Desconcertado quedó Gánim con la respuesta; pero, aún más ansioso de alcanzar lo que la pasión le reclamaba, recitó:

«Un beso para curarme

pedí a quien mi mal causó.

“No, ni hablar”, fue su respuesta.

“Os lo ruego”, insistí yo.

“Un beso no ha de ganarse

más que en buena lid de amor”.

“¿Por la fuerza?”, pregunté.

“Como premio y galardón”.

Dormíos ahora tranquilos,

sin preguntar qué pasó;

de las dudas de terceros

se alimenta la pasión.

Y ya lo mismo me da

que lo divulguéis o no».

El deseo del joven se hacía cada vez más punzante, le ardía por dentro, y ella se le resistía diciéndole: «No habréis de llegaros a mí». Y así estuvieron un buen rato, compartiendo copas de vino y razones de amor. Gánim seguía hundiéndose en la agonía de su anhelo, y ella se mostraba cada vez más firme en su rechazo. Cuando por fin cayó la noche, extendiendo sobre la joven el manto del sueño, se levantó Gánim y encendió las velas, que lo llenaron todo de cálida luz. Volvió al lado de la esclava y le besó los pies, que le supieron a mantequilla fresca. Restregó la cara sobre ellos y suplicó: «Tened piedad, señora, de este prisionero de vuestro amor, de la víctima mortal de vuestros ojos. Sano tenía yo el corazón hasta que os conocí…», y se echó a llorar quedamente. «Os juro, mi señor —repuso la joven—, por la luz de mis ojos, que yo también os amo y que confío en vos, pero os repito que no habréis de llegaros a mí». «¿Y qué lo impide?». «Esta misma noche os contaré mi historia y me entenderéis». Y siguieron jugueteando y riendo hasta que el amor los llevó a juntar sus cuerpos tanto como les fue posible. A partir de entonces comenzaron a dormir juntos, en el mismo lecho, pero siempre que él quería llegar hasta el final, ella se fortificaba. Un mes entero transcurrió de esta manera. Tan enamorados estaban que no podían resistir el impulso de juntarse que a ambos movía por igual. Y una noche, tendidos los dos muy juntos, y ambos bastante ebrios, alargó Gánim la mano y acarició el cuerpo de su amada. El joven dejó que su mano bajara hasta llegar al ombligo de la distinguida esclava, quien despertó en ese momento. Se incorporó ella, se tentó la ropa y, al comprobar que la seguía llevando anudada, volvió a dormirse. Él siguió acariciándola. Su mano llegó hasta el pasamano del calzón y, al tirar un poco, volvió ella a despertar e incorporarse. Como Gánim no retiraba la mano, ella le preguntó: «¿Qué queréis?». «Pasar la noche a vuestro lado y que nada nos neguemos el uno al otro». «Voy a contaros lo que me ha pasado, para que, al conocer mi secreto, veáis que debéis disculparme». «Contadme, os lo ruego».

Se levantó entonces ella el faldón de la camisa, tiró hacia arriba del pasamano del calzón y dijo: «Leed mi señor lo que al borde está escrito». Tomó Gánim el pasamano entre sus dedos y leyó la siguiente leyenda, trazada en caracteres de oro: «Vuestra soy y mío sois vos, primo del Profeta[104]». Al leer aquellas palabras, retiró Gánim la mano y dijo: «Explicádmelo, os lo ruego». Ella comenzó su relato: «Sabed que pertenezco al círculo íntimo del Comendador de los Fieles, que soy su favorita y que me llaman Pan de Corazones[105]. Me criaron y crecí en el palacio del califa, quien, al ver la belleza y hermosura que mi Señor me ha concedido, me tomó grandísimo afecto, me concedió un palacete para mi residencia, puso a mi servicio a diez esclavas y me regaló las joyas que habéis visto. Cierto día en que el califa estaba ausente, en uno de sus viajes, nuestra señora, sitt Zubeida, su esposa, fue en busca de una de las esclavas de mi servicio y le dijo: “Cuando tu ama, Pan de Corazones, esté dormida, ponle este comprimido de beleño en la nariz o échaselo en la bebida. Yo sabré recompensártelo de modo que no te pesará”. “De mil amores”, contestó la esclava, quien recibió la pastilla de narcótico, muy contenta por la recompensa prometida y porque antes había servido a sitt Zubeida. Mi sirvienta se las arregló, pues, para administrarme la droga, y yo fui languideciendo hasta que caí redonda, como enviada a otro mundo. Y, a falta de mejor vía de escape, me metió en el arca, llamó a unos eunucos y sobornó tanto a estos, para que me sacasen del palacio, como a quienes guardaban las puertas para que los dejasen salir con su carga. Eso ocurrió la noche que vos pasasteis encaramado a la palmera. Ya sabéis cómo me dejaron y que vos me salvasteis de una muerte segura, antes de traerme a vuestra casa y colmarme de atenciones. Esta es mi historia, y lo que ignoro es lo que habrá hecho el califa en mi ausencia. Ya sabéis, pues, con quién os encontrasteis en aquel enterramiento. Os ruego que no divulguéis nada de todo esto».

Al oír estas palabras de Pan de Corazones y entender que se hallaba en compañía de la concubina del califa, Gánim dio un paso atrás por respeto a este; se sentó en un rincón apartado y se colmó a sí mismo de reproches. Pensó que había ido a prendarse de una mujer a quien nunca podría llegar a unirse, y fue tal su pena y frustración que no pudo contener las lágrimas. ¡Loado Quien llena de amor los corazones y a los más viles se lo niega! Y el Loco de Amor, Gánim hijo de Job, recitó:

«Nunca reposa el corazón herido

de quien, por mucho amar, perdió su tino.

“¿Qué es amar?”, me pregunta un compañero.

“Morir —digo— del más dulce veneno”».

Pan de Corazones fue hacia él, lo estrechó entre sus brazos y, para que no le quedaran dudas del amor que le tenía, se colgó de su cuello y lo besó, mientras Gánim trataba de apartarla de sí por miedo al califa. Se sentaron luego a hablar un buen rato del mar de amores en que se hallaban sumergidos, y, cuando apuntó el nuevo día, se levantó Gánim, se vistió y salió, como tenía por costumbre, hacia el mercado, donde compró lo que le hacía falta. Volvió a casa y encontró llorando a Pan de Corazones, si bien la joven, al verlo, interrumpió su llanto y le sonrió: «¡Cuánto os he echado de menos, alma mía! Si la hora que habéis pasado fuera se me ha antojado un año entero, ¿cómo podría yo soportar que nos separásemos? Ahora que ya sabéis cuánto estoy sufriendo, haced ya lo que tanto deseáis». «¡No, Dios me asista! Eso es algo que nunca ocurrirá. ¿Cómo podría el perro sentarse en el sitio del león? Prohibido me está acercarme a lo que es de mi señor», y, diciendo esto, se apartó Gánim de ella y fue a sentarse a un rincón. Espoleada por su rechazo, la joven se sentó a su lado a juguetear con él. Bebieron juntos hasta emborracharse, y Pan de Corazones, que no deseaba otra cosa más que perder su honra con Gánim, entonó estos versos:

«¿Hasta cuándo ha de sufrir

vuestro desvío mi pecho?

Antílope, aunque os vayáis,

miradme una vez al menos.

¿Cómo podré yo aguantar

vuestro frío desapego?».

Gánim se echó a llorar, y ella lloró al verlo. Y siguieron bebiendo buena parte de la noche, hasta que el joven se levantó y preparó dos lechos separados. Pan de Corazones preguntó: «¿Para quién es el segundo lecho?». «Este es para mí, y aquel para vos. Así dormiremos de esta noche en adelante, pues lo que es del señor le está vedado al siervo». «Dejémonos de eso, y que sea como esté decretado por los divinos Designios». Pero él no daba su brazo a torcer, lo que redoblaba la pasión de la joven, que trató de convencerlo: «¡Durmamos juntos!». «¡No lo permita Dios!». Pudo Gánim, pues, con ella y durmió solo hasta que apuntó el nuevo día. Pasó el tiempo, tres meses enteros, y Pan de Corazones amaba, según pasaban los días, más y más a Gánim, y más sufría, pues, cada vez que se acercaba al joven, este la rechazaba: «Las pertenencias del amo le están vedadas al siervo». Transida de sufrimiento, recitó la esclava un día:

«¿Cuánto más durará vuestro desvío?

¿Quién se empeña de vos en apartarme?

El arte domináis de la elegancia:

no conozco, que os falten, cualidades.

El descanso, por vos, dejó mis ojos

y el flujo se me altera de la sangre.

Rama de espino, sois la rama sola

a la que no es preciso aproximarse,

y el cervatillo que al arquero busca.

Fruto y presa no existen que os escapen.

¿De estos nuestros amores, lo más raro?

Que nueva no tengáis de mis pesares.

Sentir no quiero celos de mí misma:

no me dejéis, os ruego, estar delante.

De que no tenga fin vuestro desvío

no me oiréis, más que viva yo, quejarme».

Y la situación se prolongó aún durante una temporada, pues Gánim seguía teniendo miedo de acercarse a ella.

Lo anterior, por lo que a Gánim hijo de Job, el Loco de Amor, respecta. En cuanto a sitt Zubeida, la esposa del califa, sépase que, después de haber aprovechado la ausencia de este para librarse de Pan de Corazones, no sabía bien qué hacer: «¿Qué le diré al Comendador de los Fieles cuando vuelva y pregunte por ella? ¿Qué le contestaré?», se decía para sus adentros. Llamó, pues, a una anciana de su privanza, le contó su secreto y le preguntó: «¿Qué puedo hacer, ya que Pan de Corazones ha corrido tan extrema suerte por mi causa?». Haciéndose cargo de la situación, la anciana le dijo: «Dado, mi señora, que el Comendador de los Fieles no tardará en volver de su viaje, lo que podéis hacer es llamar a un carpintero y ordenarle que os talle en madera la efigie de un cadáver. Cuando la tengáis, le daréis sepultura y encenderéis las velas y candiles propios de un entierro. Ordenad luego que cuantos en palacio moran vistan el negro color del luto, y dad instrucciones a vuestras esclavas y lacayos de que, en cuanto tengan noticia de que el califa ha regresado, formen cortejos de dolientes por los pasillos. Cuando él entre y pregunte qué ha pasado, le dirán. “Ha muerto Pan de Corazones, Dios os recompense por tan gran pérdida. A nuestra señora, sitt Zubeida, le ha dolido tanto el deceso que la ha sepultado en sus propias dependencias”. Cuando él oiga estas palabras, se echará a llorar y todo el mundo vendrá a expresarle sus condolencias. Esa noche velarán los recitadores del Corán cumpliendo con su cometido. Puede que a nuestro señor el califa se le ocurra pensar: “Acaso mi prima Zubeida, movida por los celos, le haya ocasionado la muerte a Pan de Corazones”, o tal vez pueda con él la pasión y mande que la saquen de su tumba. Si eso ocurriera, no os inquietéis, ni siquiera aunque lleguen a abrir el hoyo donde sepulten a la efigie y la saquen, pues habrán enterrado al simulacro envuelto en lujosas mortajas. Si, aun así, tuviera el Comendador de los Fieles el antojo de ver el cadáver de la joven por última vez, vos podéis impedírselo diciéndole, o haciendo que otra persona le diga: “Verle al cadáver las vergüenzas va contra la Ley de Dios”. Él entonces aceptará la muerte de su concubina, mandará que vuelvan a darle sepultura a la efigie y os dará a vos las gracias por vuestros desvelos. Así podréis salir, Dios mediante, de este apuro».

A sitt Zubeida le parecieron muy en su punto las palabras de la anciana, a quien recompensó con una túnica de la que se desprendió, amén de entregarle una buena suma de dinero con el encargo de que pusiera el plan en ejecución de inmediato. La anciana, sin perder un instante, buscó a un carpintero para que le tallase la efigie, y, cuando la tuvo lista, se la llevó a sitt Zubeida. Esta mandó que amortajaran al simulacro, encendieran velas y candiles y alfombraran el contorno de la que había de ser la sepultura del pedazo de madera. La distinguida dama vistió de luto y mandó a sus esclavas que hiciesen lo mismo. La noticia de la muerte de Pan de Corazones cundió por palacio. Pasado que hubieron unos días, regresó de su viaje el califa, quien no venía con otro pensamiento que el de reencontrarse con su querida concubina, Pan de Corazones. Pero no bien entró en palacio, y al ver que todos los mozos, fámulos y esclavas iban vestidos de negro, se le quedó helado el corazón. Se dirigió a las estancias de sitt Zubeida, a quien también halló de luto. Le preguntó el motivo, y, al decirle ella que Pan de Corazones había muerto, el califa cayó desvanecido. Cuando volvió en sí, preguntó dónde la habían enterrado. Sitt Zubeida le contestó: «Sepa el Comendador de los Fieles, que la prematura muerte de la joven me ha dolido tanto que decidí darle sepultura en mis dependencias». El califa, sin quitarse siquiera la ropa de viaje, fue a rendirle visita a Pan de Corazones. Vio que habían cubierto el suelo de alfombras y encendido velas y candiles, y le dio las gracias a su esposa. Pero no sabía bien si creerse lo que ella le había contado o no. Al cabo pudieron con él las sospechas y dio orden de que abriesen el sepulcro y sacasen al cadáver. Ya iba a quitarle la mortaja para verlo cuando tuvo miedo de Dios, el Supremo. La anciana intervino: «Mejor será dejarla otra vez en su sitio». El califa hizo venir entonces a alfaquíes y recitadores, y se procedió a la lectura del Libro Sagrado sobre el sepulcro, al lado del cual se sentó él, y tanto lloró que acabó perdiendo el sentido. Un mes entero permaneció junto a la sepultura.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 41, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Comendador de los Fieles visitó a diario la sepultura durante un mes entero. Luego coincidió cierto día que, tras disolverse el consejo y, cuando se hubieron retirado los ministros a sus casas, el califa entró en el serrallo, con la intención de descansar un rato y se tendió, a ese efecto, con una esclava a su cabecera y otra a sus pies. Tras un sueño ligero despertó, abrió los ojos y oyó que la esclava que estaba sentada a su cabecera exclamaba: «¡Qué pena, Juncal!». «¿Pena por qué, Vara de Ben?», preguntó la otra. «Tan poco enterado está nuestro señor de lo ocurrido que se ha pasado un mes entero velando un sepulcro donde no hay más que una madera tallada». «Lo que me gustaría saber es qué habrá sido de Pan de Corazones». «¿Cómo? ¿Es que no sabes que sitt Zubeida la drogó con beleño por mano de una esclava, y que, cuando la pobre perdió la conciencia, la metieron en un arca y mandó a Bienhecho y a Alcanfor que la dejasen en un cementerio?». «¿No querrás decir, Vara de Ben, que Pan de Corazones está muerta?». «¡No! ¡Dios preserve su juventud de la muerte! He oído a sitt Zubeida decir: “Pan de Corazones está con un joven mercader de Damasco que se llama Gánim hijo de Job”. Cuatro meses lleva ya con él, y, mientras tanto, nuestro señor, llorando y velando una tumba en la que no hay muerto alguno…». Todo esto lo oyó el califa, el cual, enterado ahora del engaño y de que Pan de Corazones llevaba meses viviendo con el tal Gánim de Damasco, se levantó lleno de cólera e hizo comparecer a sus más altos dignatarios. Enseguida se presentó su ministro, Yáafar el Barmekí, quien besó el suelo ante los pies del califa. Este le dijo, muy irritado: «Sal ahora mismo, Yáafar, con unos hombres, pregunta dónde vive un mercader damasceno, de nombre Gánim hijo de Job; entrad por la fuerza en su casa, prendedlo y traédmelo junto con mi concubina Pan de Corazones, a quien le haré pagar bien cara su infidelidad». «Ahora mismo», repuso Yáafar, quien se puso al punto en marcha, acompañado del corregidor y varios hombres armados.

No tardaron en dar con la casa de Gánim, quien acababa de regresar con una olla de carne. Y ya se disponían él y Pan de Corazones a dar buena cuenta de ella, cuando, al levantar la joven un instante la cabeza, se dio cuenta de que la casa la tenían rodeada, como ojo por ojera, el ministro y el corregidor junto con un nutrido grupo de guardias y siervos, todos con las espadas desnudas. En ese instante comprendió la joven que el califa, su señor, tenía ya noticia de su paradero y tuvo certeza de que Gánim y ella misma se hallaban a un paso de la muerte. Pálida y con las bellas facciones desencajadas, le dijo al joven: «Salvad vuestra vida, amado mío». «¿Cómo haré —preguntó él—, si todas mis propiedades y medios de sustento están en esta casa?». «Si os quedáis, dad por seguro que perderéis la vida y la hacienda». «Amor mío, luz de mis ojos, ¿cómo podré salir si tienen la casa rodeada?». «No temáis», lo tranquilizó la joven, quien le quitó a toda prisa la ropa que llevaba y le puso, en su lugar, unos andrajos que encontró; tomó la olla en que vino el guiso de carne y, después de darle al joven instrucciones de que se la colocara en la cabeza, se la llenó de mendrugos de pan y de una escudilla con comida. «Así podréis salir —le dijo—, y no os preocupéis por mí, que ya sabré yo arreglármelas con el califa». Y de esa guisa consiguió Gánim pasar entre quienes lo acechaban, librándose así de tan grave peligro, gracias a la bendición que suponía su pureza de intenciones. Desmontó luego Yáafar, entró en la casa y se encontró con Pan de Corazones, ya acicalada y de punta en blanco, después de haber llenado un arca de oro, alhajas, gemas y otros objetos valiosos. Al ver entrar a Yáafar, el ministro, se levantó Pan de Corazones, besó el suelo antes sus pies y le dijo: «Cúmplase, mi señor, la Sentencia de Dios», a lo que Yáafar repuso: «Nuestro señor el califa me ha encargado que prenda a Gánim hijo de Job». «Pues sabed —dijo la joven— que ha empaquetado sus mercancías y se ha marchado con ellas a Damasco; otra cosa no puedo deciros porque no sé nada más. Quiero rogaros que me guardéis esta arca y la hagáis llegar al palacio del Comendador de los Fieles». «Dalo por hecho», contestó Yáafar, quien mandó que condujesen, con el mayor de los respetos, a Pan de Corazones a la sede del califato, y cargasen el arca.

Echaron primero la casa abajo y luego se dirigieron a la residencia del califa, a quien Yáafar puso al corriente de todo. El Comendador de los Fieles recluyó a Pan de Corazones en una habitación oscura, con una anciana a su servicio, pues estaba convencido de que Gánim habría tenido trato carnal con su concubina. Le escribió luego el califa al virrey Muhámmad hijo de Suleimán el Zainí, su lugarteniente y apoderado en Damasco, una breve nota en que le decía: «Tan pronto como recibas la presente, toma las medidas necesarias para que el mercader Gánim hijo de Job sea prendido y enviado a mí». Cuando el comendador Muhámmad el Zainí recibió la misiva del califa, la besó y se la colocó en la frente, y dio la orden de que se pregonara por los mercados: «Quien quiera unirse al asalto de la casa de Gánim hijo de Job, que lo haga». Numerosos hombres armados acudieron a la casa, donde encontraron a la madre y a la hermana de Gánim, quienes se habían mandado hacer una suerte de memorial por el ausente, junto al cual poder llorar. Las prendieron a ambas, saquearon su casa sin que las dos mujeres supiesen por qué, y las condujeron ante el virrey, que les preguntó por el paradero de Gánim hijo de Job. «Desde hace un año nada sabemos de él», respondieron ellas, por lo que las volvieron a llevar a su domicilio.

Lo anterior, por lo que hace a la madre y hermana de Gánim. En cuanto al joven mismo, sépase que, al verse privado de todos sus bienes y sin saber qué hacer, lloró por su propia suerte. Con el corazón partido se puso en marcha y no la detuvo hasta que cayó la tarde. Estaba ya desfallecido y con los pies maltrechos por la larga caminata, cuando llegó a cierto poblado. Entró en la mezquita, se sentó en una estera, apoyó la espalda en una pared y allí se quedó a pasar la noche. El corazón le palpitaba por el hambre, y la piel se le había llenado de los piojos que traían los malolientes andrajos. No parecía ser la misma persona. Cuando apuntó la mañana, acudieron a la oración del alba los habitantes de aquella aldea, que lo encontraron allí tirado y desfallecido por el hambre, aunque se advertía que había sido persona de vida regalada. Tan débil y aterido lo hallaron que lo cubrieron con una túnica vieja y con las mangas raídas, y le preguntaron: «¿De dónde venís, forastero y por qué estáis en tan pésimo estado?». Gánim abrió los ojos, los miró y, sin decir nada, se echó a llorar. Uno de ellos cayó entonces en la cuenta de que el desconocido debía de tener mucha hambre; de modo que le trajo un cuenco de miel y dos panes, que Gánim se comió enseguida. Se quedaron con él hasta que salió el sol y entonces se fueron todos, cada uno a lo suyo. Y así siguió, entre aquella gente, por espacio de un mes, a lo largo del cual pasó de la endeblez a la enfermedad. Compadecidos de él, los aldeanos se reunieron para ver qué podían hacer por él y acordaron enviarlo al hospital de Bagdad. Y tratándolo estaban cuando entraron al mismo lugar donde Gánim se hallaba dos mujeres que venían pidiendo y no eran otras que su madre y hermana. Sin reconocerlas, el atribulado joven les ofreció a las mendigas el pan que le habían dejado a él junto a la cabeza. Las dos transeúntes durmieron allí mismo. Al día siguiente llegaron los aldeanos con un camellero y le dieron instrucciones de que cargase a Gánim a lomos de su bestia: «Llévate a este enfermo a Bagdad y, cuando llegues al hospital, déjalo en la puerta, para que lo curen, y Dios te lo pagará». «Lo que digáis», dijo el camellero. Sacaron a Gánim hijo de Job, el Loco de Amor, de la mezquita sobre la misma estera en que estaba echado, profundamente dormido, y lo subieron al camello. Su madre y su hermana se unieron al grupo de quienes observaban el proceso, pero tampoco ahora lo reconocieron. Si bien, al mirarlo con mayor atención, se dijeron una a otra: «Se parece a nuestro Gánim, pero no puede ser».

Cuando el joven fue a despertar, ya iba a lomos del animal. Se lamentó y se quejó, mientras lo miraba la gente de la aldea, así como su madre y su hermana, quienes lloraron por él, aun creyéndolo un desconocido. Partieron ambas hacia Bagdad y no se detuvieron hasta llegar. Tampoco el camellero detuvo su marcha hasta el hospital, a cuya puerta se detuvo solo el tiempo preciso para cumplir con su encargo. Gánim quedó allí tendido hasta la mañana siguiente, cuando las gentes que comenzaron a transitar por el lugar se lo quedaron mirando, impresionados, pues se había quedado tan flaco como un mondadientes. Se formó así, en torno a él, una muchedumbre de curiosos que no dejaron de contemplarlo hasta que llegó el síndico del mercado, quien apartó a los curiosos diciendo: «Voy a ganarme un lugar en el Paraíso ayudando a este infeliz, pues, como lo metan en el hospital, me lo matan en menos de un día». Ordenó, pues, a sus mozos que trasladasen al joven a su casa, donde le pusieron una estera y un almohadón nuevos: El síndico le dijo entonces a su esposa: «Tratadlo lo mejor que podáis». «De mil amores», dijo la mujer, quien se apresuró a calentarle agua con la que le lavó al desdichado joven las manos, los pies y el cuerpo, y le puso una túnica de una de sus esclavas. Le dio luego una copa de vino y lo roció con agua de rosas. El joven despertó en ese momento y, al acordarse de su amada, se renovó toda su aflicción.

Lo anterior, por lo que a Gánim respecta. En cuanto a Pan de Corazones, sépase que, a consecuencia de lo irritado que estaba con ella el califa…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 42, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Comendador de los Fieles se había irritado tanto con Pan de Corazones que la recluyó en una habitación oscura. Ochenta días llevaba la joven recluida cuando Harún Arrashid, el califa, acertó a pasar por la puerta. Y oyó la voz de su concubina, quien, tras concluir unos versos, exclamó: «¡Gánim, amor mío! ¡Cuán virtuoso eres y casto! Mucho bien le hicisteis a quien a vos tan mal os pagó, pues guardasteis la honra de quien a vos os humilló y preservasteis el harén de quien a vos y a vuestra familia persiguió. Pero ambos, vos y el Comendador de los Fieles, habréis sin remedio de comparecer ante el Juez supremo, el Justo de toda justicia, el día en que nos convoque a todas Sus criaturas al tribunal donde los ángeles actuarán como testigos». Cuando el califa oyó estas palabras, comprendió que había cometido una injusticia. Regresó, pues, a su residencia y mandó a uno de sus fámulos que fuese por la joven, quien ante su señor compareció con la cabeza gacha, los ojos húmedos y el corazón triste. «Sé, Pan de Corazones —le dijo el califa—, que te consideras maltratada por mí y me achacas el haber sido implacable con quien solo ha procurado mi bien. Dime, ¿quién es ese que ha guardado mi honra y a quien yo he humillado?, ¿quién el que ha preservado mi harén y a cuya familia he ultrajado yo?». Pan de Corazones repuso: «Gánim hijo de Job, quien no me mancilló por respeto al Comendador de los Fieles». Harún Arrashid exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios! Pídeme lo que quieras, Pan de Corazones, que yo te lo concederé».

«Lo que deseo —aseguró la joven— es estar con mi amado, Gánim hijo de Job». El califa dio la orden de que saliesen a buscarlo y lo trajesen a su presencia. Pan de Corazones preguntó: «¿Me lo concedería el Comendador de los Fieles como esposo, si es que lo encontraran?». «En cuanto lo tenga ante mí os lo concederé, y será el obsequio de un hombre de bien que no ha de volverse atrás», dijo el califa, y Pan de Corazones: «Permítame el Comendador de los Fieles que salga yo en su busca y acaso Dios tenga a bien el juntarnos de nuevo». «Hazlo así, si tal es tu deseo».

Muy contenta con la respuesta del califa, salió Pan de Corazones de palacio con una gran suma de monedas, y lo primero que hizo fue visitar a venerables hombres de religión, en manos de quienes dejó limosnas por el bien de Gánim. Al día siguiente se llegó al mercado de subastas, a cuyo maestre entregó asimismo una buena cantidad de plata: «Repartid de aquí limosna entre los forasteros», fue la instrucción que le dio. Transcurrida una semana acudió al mercado de orfebres y joyeros, donde preguntó por el decano, y le hizo entrega de mil dinares: «Repartid de aquí limosna entre los forasteros». El tal, que era el síndico del mercado, se la quedó mirando: «¿Querréis acercaros a mi casa para conocer a un joven forastero que tenemos recogido? Ya veréis qué bien parecido y discreto es». Se refería, desde luego, al Loco de Amor, Gánim hijo de Job, por más que el bondadoso mercader seguía sin conocer su identidad. Pensaba que se trataría de un pobre desgraciado que no podía hacer frente a sus deudas, o bien de un infeliz enamorado que había perdido a su ser querido. Aquellas palabras del síndico le resonaron en las entrañas a Pan de Corazones, quien, con el corazón en la garganta, le pidió al hombre: «Decidle a alguien que me acompañe a vuestra casa». El decano de los joyeros se lo encargó a un muchacho de corta edad que la llevó adonde paraba el forastero. Pan de Corazones le dio al niño las gracias, entró y saludó a la mujer del joyero. Esta se levantó y, como sabía quién era, besó el suelo ante los pies de la joven. Pan de Corazones le preguntó: «¿Dónde está el joven enfermo a quien tenéis recogido?», y se echó a llorar. «Aquí está, señora. Se nota que es de buena familia». Pan de Corazones miró hacia la estera donde Gánim estaba acostado, lo miró atentamente y le pareció que podía ser él, aunque había enflaquecido y cambiado tanto que no podía estar segura. Sintió, de todas maneras, lástima por él y, echándose a llorar, dijo: «Todos los forasteros son desgraciados, por más notables que en su tierra fuesen». Le preparó algo de beber y unos medicamentos al doliente, y se sentó a su lado un rato.

Subió luego a su montura, volvió a su residencia y siguió, en lo sucesivo, visitando todos los mercados para hallar noticia de Gánim. Pasados unos días, el decano de los joyeros llevó a la madre y a la hermana del Loco de Amor a ver a Pan de Corazones, a quien dijo: «Sabed, dama de bondades, que hoy mismo han llegado a nuestra ciudad una respetable dama y su hija. Se nota que son de buena familia y que han llevado una vida regalada; ahora, sin embargo, visten ropa de pelo, llevan morral al cuello, y tienen los ojos llorosos y el corazón triste. Os las he traído con la esperanza de que les deis vuestro cobijo y las preservéis de la mendicidad, pues son personas de calidad, que no deberían humillarse ante desalmados. Y, si Dios así lo quiere, entraremos vos y yo en el Paraíso por causa de ambas». Pan de Corazones repuso: «Ya habéis despertado, señor, mi afecto hacia ellas. ¿Dónde están?». Él les indicó que pasaran. La joven Gracia y su madre entraron, pues, donde Pan de Corazones, quien comprobó que tenían ambas muy buena presencia. Lloró de lástima por ellas y dijo: «Sin duda son personas favorecidas por la Providencia y en quienes son visibles los efectos de una vida acomodada». El decano de los joyeros y síndico del mercado observó: «A los pobres y menesterosos, señora, los amamos por el premio que recibiremos. Acaso a estas dos señoras les arrebataron lo que tenían y devastaron su casa». Las dos visitantes lloraron entonces con desolada amargura, y, al recordar a Gánim hijo de Job, el Loco de Amor, se hicieron más hondos sus lamentos. Pan de Corazones no tardó en unirse, muy conmovida, a su llanto. Tras reponerse un tanto, la madre exclamó: «¡Quiera Dios devolvernos al lado de mi hijo Gánim!», palabras por las que Pan de Corazones entendió hallarse ante la madre y hermana de su amado. Y la embargó tal emoción que se deshizo en lágrimas hasta perder el sentido. Al volver en sí dijo a las dos visitantes: «No os preocupéis más. Este es el primer día de vuestra buena ventura, el último de vuestra desgracia».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 43, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Pan de Corazones les dijo a la madre e hija de su amado: «Podéis ya dejar de estar tristes». Dio luego instrucciones al joyero para que las llevara a su casa y encargase a su mujer que las acompañase a los baños, las vistiese con ropas adecuadas y no reparara en gastos para obsequiarlas. Con ese fin entregó al hombre una generosa suma de dinero. Al día siguiente subió Pan de Corazones en su montura y se dirigió a casa del joyero, donde la esposa de este la recibió poniéndose en pie, besándole las manos y alabando su misericordia. Vio entonces a la madre y hermana de Gánim, en quienes, después de haber visitado los baños y cambiarse de ropa, eran ya del todo manifiestas las señales que deja la vida regalada, y se sentó a departir con ellas. Luego le preguntó a la mujer del joyero por el doliente que tenían recogido. «Sigue igual», respondió la dueña de la casa. «Vayamos a verlo», propuso Pan de Corazones. Se levantaron las cuatro, entraron donde Gánim y se sentaron junto a su lecho. Cuando Gánim hijo de Job, el Loco de Amor, que estaba flaco y demacrado, oyó el nombre de su amada, recobró de pronto las fuerzas, levantó la cabeza de la almohada y llamó: «¡Pan de Corazones!». Ella lo miró y, reconociéndolo, contestó: «Sí, amor mío». «Acercaos a mí», dijo él. «¿Es cierto que sois —preguntó Pan de Corazones— Gánim hijo de Job, el Loco de Amor?». «Sí, soy yo». Al oír esto, cayó Pan de Corazones desmayada. Cuando la madre y la hermana hubieron oído el diálogo, exclamaron: «¡No puede ser!» y también perdieron el sentido. Volvieron luego en sí, y Pan de Corazones dijo al doliente: «¡Alabado sea Dios por habernos juntado a todos!», Le contó cuanto había ocurrido con el califa, y concluyó: «Le aseguré que le había dicho la verdad, y, como él me creyó, quedó muy satisfecho de vuestro proceder y desea veros. Y no solo eso —añadió—, pues el propio califa me ha concedido a vos como esposa». Muy contento se puso Gánim al oír aquello. Pan de Corazones se dirigió ahora a todos los presentes: «No os mováis de aquí hasta que regrese», y, mientras lo decía, se levantó y salió hacia donde residía, de donde volvió enseguida trayendo el arca que se llevó de la casa de Gánim. Sacó una cantidad de monedas de oro y se las entregó al joyero: «Tomad este dinero y compradle a cada uno cuatro trajes completos de la mejor tela, así como veinte pañuelos y todo cuanto puedan precisar».

Llevó luego Pan de Corazones a las dos mujeres y a Gánim a la casa de baños, donde dio instrucciones para que los lavasen, y, después que se hubieron aseado y puesto ropa nueva, les hizo servir a todos caldo de carne, y jarabes de galanga y de manzana. Durante tres días siguió Pan de Corazones en casa del desprendido artesano, donde los alimentó de carne de pollo, nuevos caldos y refrescos de caramelo con especias. Al cuarto día recobraron los tres el ánimo y la vitalidad, y Pan de Corazones los acompañó de nuevo a los baños. Cuando salieron, dispuso que se cambiaran de ropa, los dejó en casa del joyero y síndico, y se marchó ella adonde el califa.

Tras besar el suelo ante los pies de este, le hizo saber que ya había aparecido su señor, Gánim hijo de Job, el Loco de Amor, así como su madre y su hermana. El califa ordenó entonces a sus lacayos: «¡Que me traigan a Gánim!», y el propio Yáafar el Barmekí se encargó de ir por él. Pan de Corazones se le adelantó y, según iba entrando donde Gánim, le dijo: «El califa os ha mandado llamar para que comparezcáis ante él; os recomiendo pureza de lengua, firmeza de corazón y razones cabales». Dicho esto, le puso una túnica suntuosa y le dio un puñado de monedas de oro: «Sed generoso con los sirvientes del califa cuando entréis». Mientras esto le decía la joven, llegó Yáafar, el ministro, a lomos de su mula. Gánim se levantó para recibirlo, le deseó larga vida y besó el suelo ante sus pies, pues aun ahora, cuando tenía a mano la copa de la gloria y lo guiaba su buena estrella, sabía mostrarse humilde. Y, en compañía de Yáafar, llegó Gánim a la sede del Comendador de los Fieles. Entró a la presencia de este y vio allí congregados a ministros, comendadores, chambelanes y lugartenientes, junto con otros principales del reino y personas de autoridad. Era Gánim elocuente de lengua, firme de ánimo, acertado en la expresión y refinado en sus maneras. Bajó al suelo la cabeza y luego, mirando al Comendador de los Fieles, recitó:

«Mi vida doy por tan ilustre rey,

dispensador rumboso de mercedes.

Ante vuestros regalos y fogones

aluviones e incendios palidecen.

Con vuestra posición, renombre y fasto

ni en sueños pudo el César osar verse.

En vuestro umbral refulgen las alhajas

de las coronas de potentes reyes,

que, por haber posado en vos los ojos,

con miedo bajan las altivas frentes.

Pero vos, liberal, puestos de honor

y autoridad a todos concedéis.

En Saturno debierais sentar reales,

que ya les falta espacio a vuestras huestes,

y recibir a los cortejos de astros

que al Todopoderoso pertenecen.

Los bastiones más sólidos cayeron,

no habiendo resistido vuestro temple,

y del mundo hasta el más remoto límite

vuestra justicia y señorío crecen».

Muy bien impresionado quedó el califa ante lo fluido y puro del árabe de Gánim, y lo cabal de sus razones.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 44, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa quedó admirado de la pureza de lengua de Gánim hijo de Job, de su capacidad de versificación y de lo cabal de sus razones, y le ordenó: «Acércate». Gánim le obedeció y el Comendador de los Fieles le dijo: «Cuéntame tu historia, ponme al corriente de todo», y él le refirió lo sucedido de principio a fin, que huelga repetir ahora. Cuando el califa se dio cuenta de que le era sincero, le dijo: «Concédeme la impunidad[106]». Así lo hizo Gánim: «El siervo y cuanto posee a su señor pertenecen». Satisfecho quedó con ello el califa, quien le concedió un palacio para él solo y pingües emolumentos. Gánim alojó en su nueva residencia a su madre y a su hermana, y, como el califa oyese que su hermana Gracia hacía honor, por su belleza, al nombre que llevaba, se dirigió a Gánim para pedirle su mano. El Loco de Amor dijo: «Mi hermana es esclava de nuestro señor el califa, a quien también pertenece este humilde servidor». El Comendador de los Fieles le dio por ello las gracias, le entregó la suma de cien mil dinares y llamó a juez y escribanos para que levantasen acta. Gánim y el califa consumaron sus matrimonios el mismo día, el califa con Gracia y Gánim con Pan de Corazones.

A la mañana siguiente mandó Harún Arrashid que se pusiere por escrito cuanto le había acaecido a Gánim hijo de Job, el Loco de Amor, y se archivare, pues mucho provecho habría de sacarse en el porvenir de la historia, donde se pone de manifiesto cuán inesperados son los Designios de Dios y se ofrece la enseñanza de que conviene estar siempre a disposición de Quien la noche y el día creó.

—PERO AÚN MÁS EXTRAORDINARIA —prosiguió Shahrazad— es la historia del rey Ómar Ennumán y sus dos hijos, Mal Hubo y Brillo del Orbe[107], y cuantas maravillas les ocurrieron.

—¿Y qué fue —preguntó el rey Shahriar— lo que les ocurrió?

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que hubo en la Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad, antes del califato de Abdelmálek hijo de Marwán[108], un rey llamado Ómar Ennumán. Héroe sin par que había vencido a los descendientes de Cosroes el persa y a los Césares bizantinos; caballero bravo donde los hubiera, imbatible en la arena, y de cuyas narices, cuando se enfurecía, salían llamaradas de fuego. No había región de la que el rey Ómar no se hubiese enseñoreado, ni aldea o urbe que quedasen fuera de su dominio. Dios había puesto en sus manos a todos los siervos, y sus ejércitos habían alcanzado los límites más remotos. Dominó de esta manera el este y el oeste, así como las tierras que entre ambos puntos cardinales quedan: la India y el Sind, la China, el Yemen y el Hiyaz, Abisinia y Sudán, Siria y los dominios de los rumíes o bizantinos, Diyar Bakr, las costas de los mares y los cuatro célebres ríos que por la tierra discurren: el Sir Daria y el Amu Daria, el Nilo y el Éufrates. El día llegó en que el rey Ómar Ennumán envió exploradores a los más lejanos lugares habitados para que recabasen noticias. Partieron, los expedicionarios, volvieron y le hicieron saber a su señor que todos los habitantes de aquellos lugares se habían puesto bajo su obediencia y la totalidad de los guerreros acataban su temido mando. El rey Ómar les correspondió con generosos dones, y, dado que era tan noble soberano, hizo llegar hasta el último rincón de la tierra su justicia y su salvaguarda. De todos los puntos cardinales le llegaron al monarca y paladín ricos presentes que vinieron a engrosar aún más sus arcas, rebosantes ya con los impuestos que sus agentes le recaudaban a lo ancho y lo largo de sus vastos predios.

El rey Ómar Ennumán tenía un hijo al que puso por nombre Mal Hubo, pues en efecto llegó a convertirse en una auténtica hecatombe para su era, por el crecido número de heroicos guerreros a quienes subyugó y la copiosa sangre de encarnizados rivales que vertió. A este Mal Hubo, que llamado estaba a heredar la potestad y señorío de su padre, le tenía este un afecto que frisaba con lo imposible. Cuando el príncipe Mal Hubo se hizo un hombre, o sea, cuando alcanzó la edad de los veinte años, permitió Dios que ante él doblaran la cerviz Sus siervos, en razón de la fiereza y denuedo de los que ya podía preciarse el bisoño paladín. Su padre Ómar estaba casado, tal como determinan el Libro Sagrado y la Tradición, con cuatro mujeres, tres de las cuales resultaron ser estériles, mientras que de la restante no alcanzó el soberano otro descendiente que el mencionado Mal Hubo. Tenía, sin embargo, el rey Ómar a su disposición a trescientas sesenta concubinas, una para cada día del año, según el cómputo y calendario de los coptos. Para sus concubinas, que eran de cuantas razas hay en el orbe, había hecho construir el rey estancias privadas, todas dentro del recinto de su palacio y fortaleza, y distribuidas en doce casas, una por cada mes. El rey Ómar iba pues, pasando, según transcurrían las noches del año, de estancia en estancia hasta que, después de haber visitado a cada una de sus concubinas, se iniciaba el año siguiente, y vuelta a empezar. Tal fue el arreglo al que se atuvieron durante un largo período de tiempo.

Llegó, pues, como hemos dicho, el príncipe Mal Hubo a alcanzar renombre en todos los confines donde el rey Ómar Ennumán ejercía su firme dominio. Muy satisfecho se sintió de ello el padre, quien, reforzado por los méritos del joven, se creció, si cabía, en su poderío y logró conquistar inexpugnables fortalezas, que le dieron acceso a nuevos territorios. Y quiso el Sino por Dios deseado que, por aquel entonces, quedase encinta una de las concubinas del rey Ómar, quien se alegró sobremanera. «¡Acaso toda mi prole y descendencia se compondrá solo de varones!», exclamó ufano. Mandó luego el monarca que se registrase la fecha del día, y desde entonces prodigó a la concubina singulares cuidados y espléndidas atenciones. Muy cuesta arriba se le hizo aquello a Mal Hubo, para quien la noticia supuso un serio revés.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 45, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Mal Hubo supo que la concubina de su padre estaba encinta, se irritó y exclamó en alta voz: «¡Llega quien me ha de plantar cara en el reino!», y luego, para sí mismo: «Si a esa esclava le nace un varón, lo mataré», pensamiento que para sí se guardó. La concubina era rumí, o sea, una cristiana griega, y le había sido enviada al rey Ómar como regalo por el soberano de los rumíes, el señor de Cesarea, junto con gran cantidad de objetos preciosos. Su nombre original era Sofía, pero se lo habían arabizado en Safía, que viene a significar «Pura», y lo cierto es que, entre todas las esclavas, era no solo la más hermosa, sino quien mejor podía hacer gala de su resguardada honra y de su reconocida prudencia. Una mujer era, pues, Sofía de cumplido raciocinio y deslumbrante apariencia, que, cuando el rey fue a pasar con ella la noche, lo sirvió con diligencia y le dijo: «Grande es mi deseo, mi señor, de que el Dios del Cielo conceda de mi vientre a vuestra majestad un hijo varón a quien pueda yo criar enseñándole el buen hacer y la modestia», palabras que agradaron mucho al soberano. Pasó el tiempo, salió Sofía de cuentas, y acudió a la silla de partos. Mujer piadosa como era, rezaba pidiéndole al Altísimo que le concediera un varón virtuoso y le hiciese a ella llevadero el alumbramiento, peticiones que fueron oídas. El rey encargó a uno de sus servidores que le comunicara de inmediato el sexo del ser que la concubina estaba a punto de traer al mundo. También el príncipe Mal Hubo envió a una persona para que le informara.

Dio Sofía por fin a luz, observaron las matronas a la criatura y vieron que era una niña, con un rostro que brillaba más que la luna misma, y dieron de ello cuenta a los presentes. El servidor del rey volvió a este a toda prisa para informarlo, y otro tanto hizo el emisario de Mal Hubo, quien se llevó una gran alegría. Marchado que se habían aquellos dos, dijo Sofía a las parteras: «Esperad un poco, que noto otro ser en mis entrañas». Y, en efecto, tras emitir un fatigado lamento, le vinieron de nuevo a la joven los dolores del parto y volvió a dar a luz. Miraron las parteras y vieron que esta vez había sido un varón, un sol de niño, con la frente de puro nácar y las mejillas sonrosadas. Exultante de gozo, soltó Sofía la placenta mientras todos los presentes, servidores y guardias, se alegraban con ella. Las albórbolas se dejaron oír por todo el palacio y las demás concubinas se llenaron de envidia. No tardó en llegarle la nueva a Ómar Ennumán, quien, congratulándose, se puso en pie al instante y fue a visitar a la recién parida. Le besó primero a esta la cabeza y luego miró con atención al recién nacido. Se inclinó y lo besó también. Las esclavas tocaron panderetas y otros instrumentos musicales. El rey ordenó que impusiesen a los recién nacidos los nombres de Brillo del Orbe al niño, y Dicha del Tiempo a la niña. «Como vos mandéis», le respondieron. Nombró luego el monarca a quienes habían de ponerse al servicio de su concubina y los recién nacidos: nodrizas, fámulos, guardias y amas, a quienes asignó pagos en azúcar, jarabes y ungüentos, amén de otros dones cuya enumeración fatigaría mi lengua y vuestra paciencia. No tardaron en oír los damascenos que su rey había sido padre de dos niños y engalanaron la ciudad, por donde cundieron la alegría y el alborozo. Acudieron los comendadores, ministros y mandatarios a darle al rey Ómar Ennumán los parabienes por su hijo Brillo del Orbe y su hija Dicha del Tiempo. El monarca les agradeció el gesto y, para recompensarlos, les regaló ricas telas y otros objetos, liberalidad que extendió a todos los presentes, tanto a los próceres como al vulgo. Todo siguió su curso con normalidad hasta que hubieron pasado cuatro años, durante los cuales no dejó un solo día el monarca de interesarse por Sofía y los dos pequeños. Transcurrido, pues, ese tiempo, mandó el rey Ómar que le llevasen gran cantidad de joyas, gemas, túnicas y monedas a la madre, a quien encargó que criara bien a sus hijos y les procurase una esmerada educación. A todo esto, el príncipe Mal Hubo seguía ignorando que a su padre le había sido concedido un hijo varón. Enterado solo del nacimiento de la niña Dicha del Tiempo, quedó ayuno de la noticia de Brillo del Orbe, lo que no era de extrañar, ya que el bravo Mal Hubo había pasado los días y luego los años absorto en combatir a los más arrojados campeones y medirse con los mejores jinetes. Y estaba un día el rey Ómar en su trono cuando entraron los chambelanes, quienes, después de besar el suelo ante él, dijeron: «Han llegado, majestad, emisarios del soberano de los rumíes, señor de la gran Constantinopla, que desean entrar a la presencia de nuestro señor. Si su majestad da su permiso, los haremos entrar; si no, habrán de conformarse y volver por donde han venido». Como el monarca diera su permiso, entraron los emisarios, a quienes el rey Ómar trató con gran consideración, se interesó por ellos y les preguntó la causa de su venida. Los rumíes, después de besar el suelo, dijeron: «A la gloriosa presencia de vuestra majestad, rey de inigualable rango, nos envía el emperador Afridún, señor de Grecia y de los ejércitos cristianos, titular del solio de Constantinopla, para comunicar a vuestra majestad que a día de hoy mantiene encarnizada lucha contra un inveterado pendenciero, a saber, el señor de Cesarea. El motivo de ello es que cierto rey de los árabes fue a topar, en una de sus conquistas, con un tesoro del tiempo de Alejandro Magno; tesoro que le procuró riquezas más allá de todo cómputo y en el que, entre otras muchas cosas, encontró tres dijes esféricos, gordos como huevos de avestruz, hechos de la más pura e incomparable gema blanca. Cada uno de esos dijes lleva grabadas ciertas inscripciones en lengua griega, y los tres tienen incontables virtudes y poderes. Así, es hecho conocido que todo niño que lleva uno de ellos colgado, y mientras no se desprenda de él, no sufre daño alguno ni contrae calenturas. Cuando dicho rey árabe tuvo en su poder los tres dijes y se enteró de cuáles eran sus propiedades ocultas, envió a nuestro señor, el emperador Afridún, valiosos obsequios: objetos preciosos, monedas y los tres dijes. Con ese fin aprestó dos embarcaciones, y en una puso los tesoros y en la otra, a los hombres armados que habían de guardar los valiosos obsequios de cualquier intento de abordaje. Sustentaba, de cualquier modo, la convicción de que nadie osaría atacar sus embarcaciones, por ser él rey indisputado de los árabes, y, sobre todo, dado que las dos embarcaciones habían de ir costeando, en su trayecto hacia el rey de Constantinopla, territorios de vasallos de este. De modo que se hicieron a la mar y, cuando ya estaban cerca de nuestras costas, les salieron al paso hombres al servicio del señor de Cesarea, que se apoderaron de cuantos objetos valiosos llevaban los barcos, o sea, joyas, monedas y demás, incluidos los tres dijes, después de dar muerte a quienes custodiaban el envío. No bien tuvo noticia de ello nuestro señor, su majestad el emperador Afridún, mandó contra ellos a un ejército que salió derrotado. Formó luego otro, más numeroso que el primero, pero también este resultó derrotado. Se encolerizó entonces nuestro señor y juró que él mismo habría de salir al frente de todas sus huestes y no regresaría a Constantinopla hasta haber arrasado no solo Cesarea, sino asimismo cuantos territorios de esta dependen. Venimos, pues, a solicitar del justamente celebrado rey Ómar Ennumán, el del poderoso brazo, que contribuya a la batalla con un cuerpo de ejército suyo que pueda la gloria alcanzar. Nuestro señor el emperador Afridún os envía un obsequio, y ruega que vuestra majestad tenga a bien aceptarlo y prestarle socorro en su bélica empresa». Dicho esto, volvieron los emisarios del soberano de Constantinopla a besar el suelo ante el rey Ómar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 46, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que hubieron transmitido el mensaje del soberano de Constantinopla e informado al rey Ómar del presente que este le enviaba, besaron de nuevo el suelo ante el trono. El obsequio consistía en cincuenta esclavas, escogidas en los territorios de los rumíes, y otros tantos esclavos que venían ataviados con túnicas de brocado ceñidas con cinturones de oro y plata. Cada uno de dichos esclavos traía en la oreja un aro de oro con una perla que valía lo menos mil meticales en oro, y lo mismo cada esclava. También las telas con que venían todas ellas ataviadas eran de gran valor y vistosidad. Muy contento el rey con el centenar de esclavos de ambos sexos, aceptó el obsequio, mandó que agasajaran a los emisarios y se quedó reunido con sus ministros para que le aconsejaran qué hacer. Uno de ellos, un venerable anciano cuyo nombre era Dandán, se puso en pie, besó el suelo ante el rey Ómar y dijo: «Lo mejor que vuestra majestad puede hacer es aprestar un copioso ejército y poner al frente a su alteza el príncipe Mal Hubo, de quien seguros servidores somos. Y ello sería el mejor acuerdo por dos razones. La primera es que el rey de los rumíes se ha acogido a vuestra majestad y ha enviado un obsequio que ya se ha aceptado; y la segunda, la consideración de que, supuesto que el enemigo no penetrará de ningún modo en este sagrado reino, si el ejército de vuestra majestad sale ahora en defensa del rey de los rumíes y este sale vencedor, tendrá nuestro señor parte importante en la victoria. Tan señalada noticia cundirá por todos los países y cuando, yendo de litoral en litoral, haya alcanzado a los pueblos de poniente, estos se verán obligados a enviaros valiosos obsequios, tales como monedas y otros tesoros».

Tan acertado le pareció al rey el consejo de su ministro Dandán que se despojó de su manto para regalárselo y exclamó: «¡Consejeros como tú quisieran todos los reyes…! Lo más conveniente es que vayas tú en la vanguardia del ejército y mi hijo Mal Hubo en la retaguardia». Dicho esto, ordenó el rey Ómar que fuesen en busca del príncipe, su hijo, a quien trasladó las palabras de los emisarios y el parecer del ministro Dandán. Luego le encargó que se pertrechara de inmediato para la expedición, le recomendó que siguiese en todo momento los consejos de Dandán y le ordenó que escogiera, de entre su tropa, a diez mil jinetes equipados para toda necesidad. Mal Hubo, obediente como siempre a su padre, seleccionó a los diez mil y, habiendo sacado de su palacio una enorme suma de dinero, la distribuyó entre los jinetes, a quienes dijo: «Tres días os doy de plazo». Los soldados besaron el suelo ante sus pies en señal de acatamiento, y salieron para pertrecharse de la mejor manera. Mal Hubo, por su parte, entró en los arsenales y allí se proveyó de cuanto era menester, y otro tanto hizo en las caballerizas, donde seleccionó con cuidadosa precisión monturas y aparejos. Al cabo de tres días, como estaba previsto, salió de la ciudad el ejército y, ya extramuros, se despidió Ómar Ennumán de su hijo Mal Hubo. Besó este el suelo ante el soberano, quien le hizo entrega de siete arcones de monedas. El rey Ómar se acercó luego al ministro Dandán y le encomendó que velase por la tropa de su hijo Mal Hubo. «Mi deseo es siempre el de agradar a vuestra majestad», repuso el avezado ministro después de besar el suelo. Volvió luego a dirigirse el rey a su hijo y le encareció que se dejase aconsejar por Dandán en todo momento. El hijo accedió y el rey Ómar volvió a entrar en la ciudad.

Mal Hubo ordenó a los oficiales que dispusiesen a sus hombres en formación de revista. Eran un total de diez mil jinetes, sin contar a escuderos y espoliques. Terminada la revista, la tropa se puso en movimiento al son de tambores y añafiles, mientras se desplegaban las enseñas. Subió Mal Hubo a lomos de su montura, y, a su lado, montó también el ministro Dandán, cuando ya flameaban las banderas sobre sus cabezas. Y, precedidos de los exploradores, iniciaron la marcha y no se detuvieron hasta que, con las últimas luces del día, hubieron de hacer alto para el necesario reposo. Con las primeras del alba reanudaron la marcha, y así siguieron durante veinte días. Y, cuando el vigésimo primero se cumplía, llegaron a las lindes de una espaciosa vega donde abundaban los árboles y todo género de plantas; y, como quiera que ya habían caído las sombras, Mal Hubo les ordenó que desmontaran e hicieran alto durante tres días. Desmontaron todos, levantaron las tiendas, y los efectivos se distribuyeron a un lado y otro de la llanura, mientras que el ministro Dandán y los emisarios de Afridún, emperador de Constantinopla, se situaban en la zona central del valle. En cuanto al príncipe Mal Hubo, sabed que se detuvo en la retaguardia de la formación y desde allí supervisó cómo descabalgaban sus hombres y montaban el campamento. Cuando todo estuvo listo, dio Mal Hubo rienda suelta a su caballo con la intención de reconocer el lugar y asumir la responsabilidad de velar por el ejército, tal como había prometido a su padre, el rey Ómar. Y es que acababan de entrar en los dominios de los rumíes, territorio enemigo por consiguiente. Iba solo el príncipe, ya que había ordenado a sus esclavos y cuerpo de guardia que acamparan con el ministro Dandán, y no paró de recorrer el valle a lomos de su corcel hasta que, una vez transcurrido el primer cuarto de la noche, se sintió tan cansado y falto de sueño que no le resultaba posible ni espolear a su caballo. Y, como quiera que había desarrollado el hábito de descansar a lomos de este, se quedó profundamente dormido cuando ya no pudo resistir más, sin que por ello dejase el animal de avanzar. Fue así como se introdujo, a altas horas ya de la noche, y siempre llevado de su corcel, en cierto bosque muy tupido, donde Mal Hubo se sobresaltó con el sonido de los cascos de su propia montura.

Despertó, pues, y se halló en una arboleda iluminada por la luna, que a todas partes alcanza. Sorprendido al verse en aquel lugar, pronunció el príncipe las palabras de las que nadie debe avergonzarse: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios!», pues lo cierto es que, además de sentirse atemorizado por las fieras y alimañas que por allí debía de haber, andaba algo desorientado. Se fijó entonces en que la luna iluminaba, ante él, un prado que el mismísimo Paraíso semejaba. En ese mismo instante oyó dulces palabras en voz alta, pronunciadas por una mujer, en árabe, y una risa tal que habría bastado para sorberle el seso a cualquier hombre. Desmontó Mal Hubo en medio de aquella arboleda y fue bajando hacia el lecho de un río, donde vio el agua correr y a una mujer que decía, en lengua árabe: «¡Voto al Mesías! ¡Eso no ha estado nada bien por vuestra parte! La que diga una palabra más alta que otra habrá de vérselas conmigo, y no será cosa de burla, pues la derribaré por tierra y le amarraré las manos con su propio cíngulo[109]». Mal Hubo siguió acercándose al lugar de donde la voz procedía, y así llegó a la ribera de un río que fluía con rapidez, donde abundaban aves vivaces, gacelas que de la derecha llegaban y bestezuelas ahítas. Todo ello, acompañado del gorjeo de pájaros, que, en sus idiomas, interpretaban los sentidos de la dicha. El lugar, de un sinfín de plantas ornado, recordaba las palabras del poeta:

Mejor luce la tierra si florece,

y si las aguas corren caudalosas.

De Dios se hace patente la gran obra

y nos colma el Creador de Sus mercedes.

Miró Mal Hubo con atención y descubrió que se hallaba en los dominios de un monasterio donde sobresalía una fortaleza que, al claro de luna, parecía elevarse hasta el cielo, y a cuyos pies discurría el río cuyas aguas regaban tan feraces vergel y prado. Allí era donde estaba la mujer que había hablado, ante un auditorio compuesto por diez damas que más parecían lunas, engalanadas con tal suerte de alhajas y ricas telas que deslumbraban. De la belleza de aquellas vírgenes hablan con elocuencia los siguientes versos:

La pradera resplandece

con las hermosas doncellas.

Tanta belleza les sobra

que a la tierra se la prestan.

Cuando se mueven ufanas,

como ramas se cimbrean.

Cual de un parral los racimos,

penden sueltas sus guedejas.

Miradas lanzan sus ojos

más letales que saetas.

A los hombres más valientes

dejan muertos retrecheras.

Miró con atención Mal Hubo a aquel grupo de doncellas, entre las cuales destacaba una joven que más parecía el plenilunio, pues tenía finas cejas, despejada frente, largas pestañas y alacranadas sienes. Mujer cabal era y de admirables prendas, muy similar a la que cantó el poeta:

Subyugado me tienen sus miradas

y su talle es afrenta para lanzas.

Las rosas su esplendente color rojo

al arrebol prestaron de su rostro.

Con la luz en contraste de su frente,

de su noche el flequillo al alba viene.

Y el príncipe Mal Hubo oyó que la dama les decía a sus compañeras: «Id saliendo a mi encuentro, que luche con vosotras antes de que se ponga la luna y nos sorprenda la mañana». Y así ocurrió, pues de una en una trataron las otras de plantarle cara, si bien la que había hablado las fue derribando a todas y atándoles las manos con sus cíngulos. Una mujer, ya entrada en años, que estaba delante de la hermosa joven se dirigió a esta, malhumorada: «Te veo muy contenta, bellaca, de haber derribado a las muchachas… ¡Si yo, que ya soy una vieja, las he derribado cuarenta veces! ¿De qué, pues, te ufanas tanto? Si te ves capaz de pelear conmigo, atrévete. ¡Venga! Da un paso al frente, plántame cara y verás lo que tardo en ponerte la cabeza entre los pies…». La joven mostró una amplia sonrisa, por más que en su fuero interno estuviese furiosa, se levantó y dijo: «Decidme, voto al Mesías, doña Calamidades, ¿de verdad queréis luchar conmigo o habláis por hablar?». «Nunca he hablado más en serio», repuso la mayor.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 47, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la muchacha le plantó cara a la mujer mayor, cuyo nombre era Calamidades, con las siguientes palabras: «Decidme, por el Mesías, ¿es verdad que queréis pelear?». «¡Por el Mesías, que quiero pelear!», exclamó la de más edad. «Pues —dijo la joven— levantaos si aún tenéis fuerza». Calamidades se puso furiosa y, mientras se le erizaba el vello de todo el cuerpo, como si de un erizo se tratase, se le plantó enfrente la joven. Calamidades dijo entonces: «¡Solo lucharé contigo desnuda, ramera!», y, dicho esto, se desató el calzón, se metió la mano por debajo de la túnica, se la sacó por la cabeza, y, por último, se ató un gran pañuelo de seda a la cintura, de modo que más parecía una ifrita pelona, o manchada serpiente. Así dispuesta, se acercó a la joven: «Haz tú lo mismo». Todo esto ocurría bajo la atenta mirada de Mal Hubo, quien no pudo dejar de reírse para sí al observar las espantables trazas de la mujer mayor, que se quedó parada donde estaba, mientras la joven, con gran parsimonia, se hizo con un gran pañuelo yemení que dobló dos veces. Se desprendió luego de su ropa y al aire dejó dos muslos como de mármol, sobre los que se alzaba una duna de suave cristal enmelado, un vientre sembrado de amapolas con aromas de almizcle y unos senos cual granadas reventonas. La vieja, Calamidades, se le acercó aún más y se enzarzaron ambas. Mal Hubo alzó los ojos al cielo y le rogó a Dios que venciera la joven. Esta se puso bajo la mujer mayor y, agarrándola con la mano izquierda de la cintura, y con la derecha de la garganta, la levantó por lo alto. Calamidades trató de librarse de la presa con que su rival la sujetaba, pero lo único que consiguió fue caer boca arriba y despatarrada. A la vieja se le vio, bajo el claro de luna, todo el vello púbico, y se le escaparon dos sonoros pedos, el primero de los cuales rodó por el suelo, mientras que el segundo humeó por el aire. Mal Hubo se rio tanto de las dos mujeres que cayó por tierra. Se levantó luego, desenvainó la espada y miró a un lado y a otro. Localizó con la mirada a la mujer mayor, rendida y boca arriba, y se dijo: «¡No anduvo descaminado quien te llamó Calamidades!».

El joven príncipe se acercó un poco más para no perder detalle de lo que entre ambas mujeres sucedía. Vio entonces que la joven cubría a la otra con un manto de seda, la ayudaba a vestirse y se disculpaba: «Solo quería, señora, medirme con vos en la lucha, y no era mi deseo poneros en aprieto alguno. Si no hubieseis tratado de escapar de mi presa… Pero, en fin, demos gracias a Dios porque nada malo os ha pasado». La otra, muy avergonzada, se puso de pie en silencio, echó a andar y no dejó de avanzar hasta perderse de vista. La hermosa joven quedó de pie entre las demás muchachas, que seguían todas maniatadas y por los suelos. Mal Hubo se dijo: «Toda ganancia tiene su razón de ser. Buena fue mi suerte cuando el sueño me venció y el caballo me trajo a este lugar, donde he encontrado a esta doncella que acaso sea mi botín». Montó luego, espoleó a su corcel y este salió disparado cual flecha por tenso arco despedida. A sus lomos, el bravo guerrero cabalgaba con la espada desnuda y diciendo a grandes voces: «¡Alláhu ákbar![110]». No bien lo hubo visto la hermosa joven, bajó a la orilla del río, cuya anchura era de seis brazos, y lo cruzó de un salto. Plantada en la otra orilla, se dirigió a Mal Hubo, también a voz en grito: «¿Quién sois vos para turbar nuestra alegría? ¿Cómo es que aparecéis con el arma desnuda cual si cargaseis contra un ejército? ¿De dónde venís y a dónde vais? Mirad de ser sincero, pues la verdad ayuda, y guardaos de mentir, que propia de los viles es la falsedad. Habéis tenido que saliros del camino esta noche para acabar en un lugar como este, del cual, si lográis salir con bien, podréis sentiros más que recompensado. Sabed que a este prado donde estáis, al primer grito que demos, acudirán cuatro mil caballeros. De modo que ya podéis decirnos qué queréis. Pues, si lo que venís buscando es que os guiemos en vuestro camino, os guiaremos, y si lo que queréis es ayuda, os la prestaremos».

Mal Hubo repuso: «Vengo de tierras lejanas y soy musulmán. He salido a cabalgar, yo solo, en busca de botín, y nada mejor he encontrado que esas diez doncellas en esta noche clara de luna; mi intención es llevárselas a mis compañeros de armas». «Sabed —respondió la hermosa joven— que no habéis encontrado botín alguno porque esas diez doncellas no son para vos. ¿No os he dicho que el faltar a la verdad equivale a deshonrarse?». A esto replicó Mal Hubo: «Bien dicen que la verdadera inteligencia estriba en aprender de las lecciones que otros reciben[111]». Y ella: «Por el Mesías os juro que, si no temiera ocasionaros la muerte, daría un grito que bastaría para llenar la tierra de caballos y hombres, pero me compadezco de los forasteros. Si lo que buscáis es botín, os ruego que desmontéis, me juréis por vuestra Ley que os acercaréis a mí desarmado y luchemos en buena lid. Si me vencéis, podréis ponerme a lomos de vuestro caballo y llevarnos a todas como botín; si, por el contrario, os derribo yo, dispondré de vos a mi antojo. Jurádmelo, pues temo que queráis engañarme. ¿No se ha dicho siempre: no pongas nunca tu confianza en nadie, quien menos te esperas querrá engañarte? Si me lo juráis, cruzaré a vuestro lado». Ansioso por alcanzarla, dijo Mal Hubo para sus adentros: «Esta no sabe que se las ve con un bravo guerrero…», y luego, dirigiéndose a la joven: «Podéis tomarme juramento, por aquello que más confianza os merezca, de que no me moveré hasta que vos misma me hayáis despojado de mis armas y me digáis: “Venid a luchar”. Solo entonces me acercaré a vos, y, si me vencéis, sabed que poseo riquezas de sobra para pagar mi rescate; si, por el contrario, os venzo yo, me llevaré este gran botín». «Conforme», dijo la joven, y Mal Hubo, un tanto desconcertado: «Conforme estoy yo también, voto al Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz». «Jurad, pues —dijo la hermosa dama—, ahora por Quien insufló los espíritus en los cuerpos y nos proveyó de mandamientos que, si me acometierais con cualquier arma que no sean las fuerzas de vuestro propio cuerpo, moriréis fuera de la Ley del islam». «¡Y si tal juramento me pidiese un juez, ni aunque fuese el mismísimo juez de jueces, no lo prestaría yo!», contestó Mal Hubo. Con todo, juró en los términos que la joven le había exigido.

Ató el bravo musulmán su corcel a uno de los muchos árboles que por allí crecían y, sumido en un piélago de cavilaciones, exclamó, haciendo suyas las palabras del Sagrado Corán: «¡Alabado sea Quien la formó a partir de un execrable líquido[112]!». Se desprendió luego de sus armas y, listo ya para enfrentarse en lucha cuerpo a cuerpo con la joven cristiana, dijo a esta: «¡Vadead ahora el río y venid a esta orilla!». La dama repuso: «¡Ni hablar! No esperéis que sea yo quien atraviese el curso de las aguas. Si de verdad queréis luchar, habréis de ser vos quien venga a buscarme en esta orilla». Mal Hubo se negó en redondo: «Eso no puedo y no voy a hacerlo». «Sea, doncel, iré yo a vos», dijo la intrépida joven, quien se arremangó los faldones y dio un brinco a la otra orilla. Mal Hubo fue hacia ella, se inclinó y dio una fuerte palmada, maravillado ante la extremada belleza de lo que a sus ojos se presentaba: una forma que el Omnipotente había sacado a la luz sirviéndose de las hojas de los yinns, luego criada por la Mano de la Providencia y refrescada por las brisas de la Buenaventura, que sobre ella se había cernido desde el mismo instante de su concepción. La joven dama fue hacia él y le espetó: «¡Lucha, musulmán, antes de que rompa el alba!», y se descubrió unos antebrazos más blancos que la nata, gracias a los cuales se iluminó todo aquel paraje. Mal Hubo, muy confuso ya, se inclinó y dio una nueva palmada. Otro tanto hizo la dama y un instante después estaban ambos enzarzados, cuerpo a cuerpo, en encarnizada lucha. El joven le puso a la dama la mano en la esbelta cintura, y las yemas de sus dedos resbalaron y se hundieron en los pliegues de su vientre. El cuerpo se le aflojó al guerrero, quien, parado ante el lugar de los quejidos, y ante la certeza de aquel asiento de la suavidad, se echó a temblar como una caña persa al tempestuoso viento. La luchadora aprovechó para levantarlo, dar con él en tierra y sujetar al vencido enamorado poniéndole en el pecho unas nalgas que más parecían suaves dunas. Mal Hubo apenas podía dominarse. La dama le dijo: «Vosotros, los musulmanes, tenéis por lícito el matar a los cristianos, ¿no es cierto? Decidme, pues, qué os parecería si ahora os mato yo a vos». El paladín repuso: «Que ahora me dieseis muerte sería contrario a la Ley de Dios, ya que nuestro Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, nos prohibió que, de entre vosotros, diéramos muerte a las mujeres, los niños, los viejos y los monjes, de modo que yo nunca jamás habría querido mataros a vos». La joven dama respondió: «Si tal inspiración divina recibió vuestro Profeta, habrá que pagar en la misma moneda. Levantaos, pues, que os regalo vuestra vida. Ninguna obra buena se hace en vano».

Y, esto diciendo, se levantó la bella del pecho de Mal Hubo, quien también se puso en pie y se sacudió el polvo de la cabeza. Ella al punto, adivinando lo que por las mientes le pasaba al joven, le dijo: «No tengáis vergüenza de lo ocurrido. Si bien reconoceréis que quien se interna en los dominios de los rumíes con la intención de ganar botín y participar en las guerras que enfrentan a unos reyes con otros ha de tener arrestos suficientes para defenderse de una mujer. ¿O es que no habéis oído que a las de mi sexo nos llaman “costillas torcidas”, por el modo en que fuimos por Dios creadas?». Mal Hubo respondió: «No es cuestión de arrestos ni de fuerza, pues lo cierto es que no me han vencido vuestras artes en la lucha, sino vuestra extremada hermosura. De manera que diría mucho de vos el que me concedierais una segunda oportunidad de batirme con vos». La joven se rio: «Contad con esa oportunidad, pero tened en cuenta que, mientras luchamos y hablamos, estas doncellas siguen ahí las pobres, maniatadas y con todos los miembros del cuerpo doloridos. Mejor será que las libere ahora mismo, pues bien pudiera ser que en esa segunda oportunidad que me pedís se prolongue mucho el cuerpo a cuerpo». Y, antes de pronunciar estas últimas palabras, estaba ya la joven dama desatando a sus compañeras, a quienes dijo en la lengua de los rumíes: «Id y refugiaos en lugar seguro hasta que las ansias que este musulmán tiene de echaros mano se aplaquen». Las doncellas se pusieron en movimiento, sin quitarles ojo a los dos rivales, su señora y Mal Hubo, quien, por su parte, no les quitaba ojo a ellas mientras se marchaban. Cuando lo hubieron hecho, volvieron a enzarzarse y no tardaron en estar ambos vientre contra vientre. No bien notó la dama el contacto, alzó a su oponente con la velocidad del rayo, y lo tiró al suelo de nuevo. A Mal Hubo no le quedó más remedio que oír, en tierra y boca arriba, a la joven: «Levantaos, que os concedo de nuevo la salvaguarda. La vez primera os regalé la vida en honor a vuestro Profeta, por teneros prohibido el que matéis a las mujeres. Ahora quiero ser generosa con vos porque me duelo de veros tan joven, solo y desamparado. Quiero, sin embargo, haceros un encargo y es que, si por ventura hubiese, en el ejército de musulmanes que envía el rey Ómar Ennumán en auxilio del señor de Constantinopla, alguien más fuerte y hábil que vos, me lo enviéis pronto y contra mí lo azucéis, pues la lucha cuerpo a cuerpo tiene sus métodos, técnicas y pericias (de las que, por cierto, no se excluye el engaño), tales como el adelantarse, el dejar ventaja, la presa de piernas, el morder los muslos y asimismo la técnica que llaman irak y shibak, que bien conocen los versados en tan noble arte». Mal Hubo, muy irritado con la suficiencia de la dama, exclamó: «¡A fe, mi señora, que ninguno de los grandes ases de la lucha que en el mundo han sido, ni el Safadí, ni Muhámmad Qimal, ni el hijo del Saddí en sus tiempos, pararon nunca mientes en esas florituras y teorías que mencionáis! Y os repito que, si me habéis vencido, no ha sido por vuestras fuerzas, sino porque tenéis un trasero que encandila, y, como a nosotros, los iraquíes, nos gustan los buenos muslos y caderas, he perdido el tino y la destreza, pero solo por ese motivo. Pero si queréis pelear de nuevo conmigo, ahora que ya he recobrado el sentido, dadme la tercera y última oportunidad, según es canon y costumbre en esta arte, como sin duda no se os escapa, que ya estoy listo para venceros». La dama dijo: «¿Otra vez queréis morder el polvo? En fin, si ese es vuestro deseo, no tengo inconveniente, pero solo una vez más». Se inclinaron ambos, y se lanzaron a la lucha. Mal Hubo comenzó aplicándose con todo su esfuerzo. La joven dama halló en su contrincante un vigor que no había mostrado antes, y le dijo: «Esta vez sí que os habéis precavido, ¿eh, musulmán?». «Así es, pues ya no me vais a conceder más oportunidades, dado que, cuando os haya vencido, se irá cada cual por su camino». Se rio la joven y, cuando fue él también a soltar una carcajada, lo agarró ella por sorpresa de un muslo y lo tiró al suelo. La joven miró a Mal Hubo, una vez más tendido a sus pies, boca arriba, se rio de buena gana y le dijo: «¿De qué os alimentáis, de salvado? Un capirote de beduino parecéis, que cae al primer tropezón, o un pajarraco que no puede mantenerse en el aire. ¡Ay de vos, malhadado! ¡Venga! Levantaos, id a vuestro campamento de musulmanes y enviadnos a otro que tenga más bríos que vos, que ya nos encargaremos de dar buena cuenta de cuantos árabes, persas turcos o dailamíes se consideren lo bastante fuertes como para plantarnos cara».

Dicho lo cual, volvió a pasar la dama a la otra orilla de un salto limpio y aún añadió entre risas: «Mucho me cuesta, señor mío, separarme de vos, pero estoy convencida de que lo que más os conviene es volver con vuestros compañeros de armas antes de que amanezca, no sea que os sorprendan nuestros caballeros y os traten a lanzazos. Pues, si no sabéis resistiros a las mujeres, ¿cómo podréis enfrentaros a hombres de armas?». Sin saber qué hacer, y mientras ella le daba la espalda para regresar al monasterio, Mal Hubo dijo: «¿Os marcháis, señora, dejando aquí a un pobre forastero con el corazón destrozado de amor?». Ella se volvió riendo: «Decidme qué necesitáis, que yo atenderé a vuestro ruego». «¿Cómo podré —preguntó él—, después de haber pisado vuestra tierra y conocido vuestra gentileza, volver sobre mis pasos sin haber catado los alimentos que en vuestras mesas se sirven, siendo, como soy, vuestro humilde servidor?». Ella repuso: «De viles es negar hospitalidad. Contad, por supuesto, con la nuestra, en el Nombre de Dios. Subid a vuestro caballo y avanzad siguiendo el río, pues sois mi huésped». Muy contento con el resultado del encuentro, se puso Mal Hubo a lomos de su corcel y, siguiendo la guía de la joven, llegó hasta un puente construido con troncos de álamos y provisto de unas poleas de acero y cerraduras con ganchos. Miró Mal Hubo hacia el puente y vio que las doncellas que habían luchado con su hermosa guía estaban allí paradas, mirándola. Al llegar a su altura, la hermosa joven que por tres veces lo había vencido se dirigió a una de las doncellas en la lengua de los rumíes: «Vete con él, toma las riendas de su caballo y condúcelo al monasterio». Cruzó Mal Hubo, pues, el puente, precedido por la doncella, y tan asombrado iba por cuanto veía que para sus adentros dijo: «¡Ojalá el ministro Dandán se encontrase a mi lado en este lugar y pudiesen sus ojos ver a estas beldades!», y, luego, dirigiéndose a la joven: «Nos unen ahora, hermosa señora, dos vínculos sagrados: el de la compañía en el camino y el de la hospitalidad que os lleva a acogerme en vuestra casa. Quedo, por tanto, bajo vuestro gobierno y amparo. ¡Cuánto me gustaría que pudieseis venir conmigo a las tierras del islam para que vierais guerreros fieros como leones y supierais quién soy yo!». Estas palabras de Mal Hubo sulfuraron a la dama: «Por el Mesías os aseguro que os consideraba persona juiciosa y discreta, pero ahora veo que vuestro corrupto corazón os lleva a pronunciar palabras que dicta la astucia. ¿Cómo habría yo de hacer lo que me decís? Bien sé que, si llegase a estar en los dominios de vuestro rey, Ómar Ennumán, jamás volvería a ser libre, pues en sus palacios nadie hay que conmigo pueda compararse. Y ello, por más que sé que es señor de Bagdad y del Jorasán, y se construyó doce palacios, tantos como los meses del año, donde viven trescientas sesenta concubinas, con arreglo al número de los días de cada ciclo anual. Si estuviese en su poder, tengo por seguro que jamás me dejaría libre, por vuestra creencia de que os es lícito disfrutar de toda mujer que se halle en situación parecida a la que yo viviría; ¿o es que no hablan vuestros libros de las mujeres cautivas de que podéis disponer a vuestro antojo? Y en cuanto a eso que decís de que me sería dado ver por vez primera a los valerosos musulmanes, por el mismo Mesías os aseguro que volvéis a faltar a la verdad, pues ya he tenido ocasión de ver a aquellos de vuestros soldados que a nuestro suelo están llegando desde anteayer. Nada parecido a formaciones regias he visto entre los vuestros, sino una mera reunión de bandas, como de forajidos. Habéis, por último, dicho que, si fuese con vos, podría yo ver quién sois. Pues yo os respondo que, si os dispenso buen trato, no lo hago por honraros a vos, sino por amor propio. Y, además, a mí nadie me habla con esa superioridad, ¡ni aunque fuese el propio Mal Hubo, hijo del rey Ómar!». Mientras ella pronunciaba estas últimas palabras, se dijo Mal Hubo a sí mismo: «De modo que ella ya tenía conocimiento de la llegada de las tropas, de cómo vienen dispuestas, de que son diez mil los efectivos y de que mi padre los ha enviado conmigo para socorrer al señor de Constantinopla…». Luego, dirigiéndose a su anfitriona, dijo en voz alta: «Yo os conjuro, señora, por las más sagradas de vuestras creencias, a que me declaréis la causa de cuanto está sucediendo, de modo que pueda yo distinguir la verdad de la mentira, y saber, a ciencia cierta, de quién procede el daño». «Pues yo os aseguro —respondió la joven—, por vuestra Ley y vuestras creencias, que, si no fuese porque no quiero poner en entredicho mi nombre, como representante de las mujeres rumíes, no dudaría en correr los riesgos que fuesen precisos para enfrentarme contra los diez mil jinetes. Con mis propias manos mataría a su general, el ministro Dandán, y acabaría derrotando a su paladín, el caballero Mal Hubo, sin que ello me ocasionase vergüenza ni desdoro algunos. Sabed que soy persona instruida, versada en las letras árabes; aunque no he de preciarme ante vos de mi valor, pues bien enterado estáis ya de mi fuerza y maestría en la lucha. Bien segura estoy, además, de que si el mismísimo Mal Hubo estuviese donde vos estáis y le dijese yo: “Saltad ese río”, se declararía incapaz. Al Mesías le pido que me lo ponga delante, en este monasterio, para que pueda medirme con él vestida de hombre, hacerlo cautivo y encadenarlo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 48, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Mal Hubo oyó aquellas palabras de boca de la joven cristiana, se sintió tocado en su orgullo y lleno de tales ímpetus belicosos que habría querido mostrarse ante ella como en realidad era y acometerla allí mismo, pero en lugar de eso, e impresionado por la extraordinaria belleza de la dama, recitó:

«Así que una beldad un pecado comete,

por ella sus encantos abogan diligentes».

Comenzó entonces la joven a subir la cuesta que a su destino llevaba. Mal Hubo, que iba a su zaga, notó que las nalgas le entrechocaban a la joven cual las olas trémulas del mar, y recitó:

«Mora en su rostro un hábil abogado

que a los pechos heridos resta daños.

Confusos quedan cuantos pueden verla:

“¡Mejor relumbra que la luna llena!”.

Para vencer su donosura alcanza

al ifrit que atacó al reino de Saba».

Y avanzaron hasta llegar a una puerta con arcada de mármol, que abrió la hermosa joven. Entró esta, seguida de Mal Hubo, y ambos recorrieron un largo pasillo que atravesaba diez bóvedas de arco. En cada una de ellas brillaba, como el mismo sol, la luz de una lámpara de fino cristal tallado. Al final del pasillo recibieron a la dama sus doncellas, que portaban velas perfumadas y venían tocadas de cofias bordadas y enriquecidas con toda clase de gemas. La joven no se detuvo, sino que siguió avanzando, precedida por las doncellas y con Mal Hubo siempre a su zaga, y así llegaron al interior del monasterio. En la estancia principal de este había un número de estrados simétricamente distribuidos en forma de círculo, sobre los que pendían cortinajes con bordados de oro en la parte superior. El suelo del monasterio estaba revestido de mármol jaspeado, y en el mismo centro había un estanque provisto de veinticuatro surtidores de oro por los que salían chorros de agua con argénteos brillos. En el lugar principal de la sala vio Mal Hubo que había un estrado cubierto de regias sedas. La hermosa dama le dijo: «Acomodaos, señor, en ese estrado». Mientras Mal Hubo se sentaba en el estrado, la joven se marchó. Preguntó él a los criados por el motivo de la ausencia y le contestaron: «Ha ido a su dormitorio; pero nosotros quedamos a vuestro servicio, señor». Al cabo de un rato le hizo llegar la joven gran variedad de extraños manjares, de los que Mal Hubo comió hasta hartarse, y, cuando hubo acabado, acudieron a él con un aguamanil y una jofaina, ambos de oro, para que se lavase las manos; lo que hizo el joven guerrero, mientras se preguntaba qué habría sido de sus hombres, pues nada sabía de ellos desde que se alejó del campamento. Recordó también Mal Hubo que había desoído la recomendación de su padre, por lo que comenzó a dudar sobre lo que debía hacer a partir de ese momento. Así lo sorprendió el alba, arrepintiéndose y lamentándose de su propio proceder. Muy ensimismado en sus pensamientos recitó:

«No es la resolución lo que me falta,

mas aturdido me hallo y sin salida.

Si alguien de la pasión me liberase,

para triunfar mis fuerzas bastarían…

En estos extravíos del amor

solo la ayuda me valdrá divina».

Después de pronunciar estos versos tuvo la presencia de ánimo suficiente para contemplar el majestuoso fausto de la estancia. Y en esas estaba cuando, de repente, contó hasta veinte doncellas que llegaban circundando a la hermosa dama, su anfitriona, que era cual la luna llena entre las estrellas. Venía ataviada con un regio brocado y un cíngulo de pedrería que le ceñía la cintura y le destacaba las caderas. Duna de cristal de la que emergía la caña de plata del talle, donde, a su vez, pendían las granadas reventonas de los senos. Al verla, a punto estuvo Mal Hubo de perder el juicio, y, llenándose de imprevisto júbilo, olvidó todas sus preocupaciones, incluido su ejército y la misión que traían. Quedó, pues, extasiado y con los ojos fijos en la dama. Venía esta tocada de una redecilla ornada de perlas y gemas, y avanzaba contoneándose entre sus doncellas, que la ayudaban sosteniéndole los bajos del vestido. Deslumbrado por tan singulares belleza y donosura, se puso Mal Hubo en pie de un salto, exclamó para sí: «¡Cíngulo de mi perdición!», y recitó:

«Al moverse menea sus rumbosas caderas

la cimbreante juncal bajo los suaves senos.

Mientras que yo me obstino por airearlos al mundo,

ella nuestros amores los pretende secretos.

Un cortejo de esclavas la sigue si se mueve:

del collar es la gema que relumbra en el centro».

La joven lo buscó con la mirada y, cuando lo hubo hallado, lo estuvo mirando largos instantes, como quien desea cerciorarse de algo. Se acercó luego a él y le dijo: «Mucho se honra este lugar con vuestra presencia, Mal Hubo. Decidme, bravo guerrero, ¿cómo habéis pasado lo que restaba de noche desde que nos marchamos dejándoos aquí?». Luego añadió: «Vergonzosa culpa es que falten a la verdad los hijos de los reyes, y más vergonzosa cuanto mayor sea al príncipe. Bien sé yo que sois Mal Hubo, hijo del rey Ómar Ennumán. Basta ya, pues, de fingimientos. No tratéis de ocultaros más de mí ni me hagáis oír palabra alguna que no sea sincera, pues la mentira solo engendra rencor y hostilidad. Ya que la flecha de la Providencia os ha alcanzado, no os queda más que resignaros y estar contento». El joven hubo de admitir la verdad: «Sí, es cierto, soy Mal Hubo, con quien el Tiempo se ha ensañado. Lo que hayáis de hacer conmigo, hacedlo ya, os lo ruego, sin más dilación». La joven bajó la cabeza, pensativa, y añadió: «Quedaos tranquilo y alegraos, pues sois mi huésped y ahora nos unen el pan tierno y la sal blanca, la amigable charla y la mutua compañía. Estáis bajo mi protección y salvaguarda; y por el mismo Mesías os juro que, para haceros a vos daño, cualquiera de esta tierra habría de sacarme a mí el alma. Estáis, señor, bajo el amparo del Mesías y bajo el mío propio». Así hablando, se sentó la joven al lado de Mal Hubo, a quien dedicó sus mejores palabras y atenciones. El intrépido guerrero, comprendiendo que, si la dama hubiese querido matarlo, lo habría hecho la noche anterior, dejó de tener miedo. La joven se dirigió luego, en la lengua de los rumíes, a una de sus doncellas, y esta se ausentó un rato, para luego volver con el servicio completo del vino y una mesa repleta de manjares. El príncipe, sin embargo, se abstuvo de tomar nada, pues para sí mismo se dijo: «Puede que hayan puesto algo en los alimentos». Adivinando lo que su huésped pensaba, aseguró la dama: «Por el Mesías os juro que nada malo hay en esos alimentos; tened por cierto que, si quisiera mataros, lo haría en este mismo instante y abiertamente», y, dicho que hubo esto, se acercó a la mesa y fue probando de cada una de las fuentes. Comió, pues, Mal Hubo, se alegró de ello la joven y se saciaron ambos. Después del lavatorio de manos, mandó la joven dama que trajesen plantas aromáticas y les acercaran el servicio de la bebida, que consistía en un juego de vasijas y recipientes en oro, plata y cristal tallado. Dio, además, instrucciones de que les ofrecieran los más preciados néctares. Cuando lo hubieron dispuesto todo, se sirvió la joven la primera copa y la cató antes que su invitado, como había hecho con la comida. Escanció luego una segunda y se la tendió a Mal Hubo: «Disfrutad, musulmán, de estos momentos gozosos», dijo, y siguieron ambos bebiendo hasta que el joven guerrero perdió el dominio de sí.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 49, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la hermosa joven siguió bebiendo y dando de beber a Mal Hubo hasta que este quedó embriagado, tanto por el vino como por el amor que sentía hacia su anfitriona. Esta ordenó a una de sus doncellas: «Tráenos, Coral, instrumentos musicales». «Ahora mismo», respondió la interpelada, quien volvió poco después con un laúd damasceno, un arpa persa, un ney[113] tártaro y un kanún[114] egipcio. Tomó la dueña de la casa el laúd, tensó sus cuerdas, lo afinó con precisión y se arrancó a cantar con melodiosa voz, más suave que la brisa y más dulce que el agua de Tasnim[115]:

«Quiera Dios perdonar la sangre derramada

por las flechas letales que tus ojos disparan.

Con frialdad y crueldades me paga quien yo amo,

cual si afecto y clemencia los tuviera vedados.

¡Benditos sean los ojos que por soñar no duermen,

y el corazón que fuegos de pasión estremecen!

Mi muerte has decretado, y te asiste el derecho:

¡ojalá sea mi vida rescate de mi dueño!».

A continuación se fueron levantando una a una las doncellas y le dedicaron a su ama cantos en la lengua de los rumíes, que también emocionaron a Mal Hubo. La hermosa anfitriona cantó de nuevo, y, cuando hubo acabado, preguntó al joven guerrero: «¿Habéis comprendido la letra de mi canto?». «No —respondió Mal Hubo—, pero las yemas de vuestros dedos bastan para emocionarme». La joven se rio: «¿Y qué haríais si os cantase en árabe?». Mal Hubo repuso: «Perder el dominio de mí mismo». La muchacha tomó de nuevo el instrumento y, cambiando de aire, entonó:

«Esta cruel separación

me deja la boca amarga.

Tres desaires he sufrido:

desdén, frialdad y distancia.

Acerbo es perder al mozo

que me dejó cautivada…».

Miró la joven, al terminar, a Mal Hubo y vio que, en efecto, el joven había perdido la conciencia de sí. Una hora permaneció el guerrero desmayado y tendido en el suelo, entre aquellas beldades. Se recobró luego y, al recordar el canto de su anfitriona, no pudo dejar de emocionarse. Volvieron ambos a beber, y ya no dejaron de dedicarse bromas y juguetear hasta que inició el día la retirada y fue la noche desplegando sus sombrías alas. La anfitriona se puso en pie y se retiró. Preguntó Mal Hubo y le dijeron: «Se ha ido a descansar». «Dios vele por ella», dijo el joven. A la mañana siguiente vino una doncella adonde Mal Hubo: «Mi señora os llama a su lado». Él siguió a la sirvienta y, cuando ya estaban cerca del lugar de destino, las jóvenes formaron un cortejo que siguió al joven entre toques de pandereta y cantos, y así llegaron a una gran puerta de marfil con incrustaciones de perlas y gemas. Al traspasarla se hallaron en una morada, espaciosa y opulenta, cuya principal estancia era un salón tapizado con diversas sedas y provisto de ventanales que se abrían a árboles y corrientes de agua. Había en la casa varias efigies provistas de ciertos artilugios, tales que, cuando el aire se movía en su interior, daban la impresión de estar hablando. La joven dama estaba sentada, mirando las efigies, pero, no bien entró Mal Hubo en la estancia, se levantó, lo tomó de la mano, lo sentó a su lado y le preguntó cómo había pasado la noche. Él impetró la bendición divina sobre su anfitriona, y con ello se inició una animada charla. La dama le preguntó: «¿Sabéis algo de enamorados?». «Sí —repuso él—, algo conozco gracias a la poesía». «Os escucho», dijo la joven, y Mal Hubo recitó:

«Jamás revelaré mi amor por Azza:

después de mil promesas haber hecho.

Quienes, por Dios, del mundo se apartaron,

movidos del temor al Fuego Eterno,

si una sola palabra de Azza oyeran,

caerían sometidos a su cuerpo».

Cuando hubo oído estos versos, dijo la dama: «El poeta Kutháyer mostró gran maestría cuando ponderaba a Azza, nadie lo duda. Conoceréis también estos otros versos:

Si con el sol en belleza

compitiese, triunfara Azza.

Ni a las sandalias le llegan

las que defectos le achacan».

Y continuó: «Afirman que la belleza y donosura de Azza eran extremas. Pero, si conocéis, príncipe, algo de Yamil, os ruego que me lo recitéis». Mal Hubo repuso: «De Yamil lo conozco todo», y recitó:

«Matarme es vuestro deseo,

y yo solo a vos me debo».

Escuchó la dama estas palabras con atención y dijo: «¡Bien traído, príncipe! Pero me gustaría saber qué querría Azza de Yamil cuando este llegó a decirle: “Matarme es vuestro deseo”». «Lo que Azza quería de él era lo mismo que de mí queréis vos, aunque ni con eso tendríais bastante», repuso Mal Hubo suscitando las risas de la dama. Y bebiendo siguieron hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad. Se retiró entonces la joven a descansar, y lo mismo hizo Mal Hubo, en la estancia que le había sido asignada. A la mañana siguiente acudieron a él las doncellas, con panderetas y otros instrumentos musicales, como tenían por costumbre, besaron el suelo ante él y le dijeron: «Tened la bondad de acompañarnos, pues nuestra señora os llama a su lado». Se levantó Mal Hubo y se encaminó, guiado por las doncellas, que iban tañendo sus instrumentos, a otra residencia, mayor y más suntuosa, donde vio indescriptibles imágenes de aves. Asombrado por las maravillas de aquel lugar, recitó Mal Hubo:

«De collares los frutos robó el guarda:

ensartadas en oro, finas perlas;

hilos argénteos que de fuente brotan,

con la rosa del cutis hecha gema.

Del color de alcoholados ojos zarcos,

su esplendor imitaban las violetas».

Cuando la joven dama vio llegar a Mal Hubo, se levantó de inmediato, lo invitó a sentarse a su lado y le dijo: «¿Sabéis, príncipe, hijo de reyes, jugar al ajedrez?». «Sí —respondió él—, pero no seáis como dijo el poeta:

Al hablar me conmueve la pena el corazón;

los labios se me llenan del néctar del amor.

Quien bien quiero ha propuesto jugar al ajedrez;

bullen blancas y negras, sin que me den placer.

Servirse de la torre, del rey es la estrategia

que, para la victoria, diseñó con la reina.

Pero si verdad dicen de mi amada los párpados,

a ciencia cierta sé que saldré derrotado».

La dama dispuso las piezas y comenzaron a jugar. Mal Hubo, en vez de estar atento al tablero, miraba al rostro a su rival, por lo que acabó moviendo el caballo como si del alfil se tratase y viceversa. La hermosa joven se rio: «Si así es como jugáis, es que sois del todo bisoño», a lo que Mal Hubo repuso: «Es solo la primera partida, no la tengáis en cuenta». Venció la dama, volvió Mal Hubo a disponer las piezas, jugaron y de nuevo lo derrotó la anfitriona por segunda, tercera, cuarta y quinta vez. Ella dijo: «Vencido resultáis en todos los terrenos», y él: «Con alguien como vos, señora, la derrota sabe a victoria». Luego ordenó la dueña de la casa que les pusieran la mesa. Comieron, se lavaron las manos y les trajeron de beber. La dama tomó entonces el kanún, que sabía tañer a las mil maravillas, y entonó los siguientes versos:

«El Tiempo ya se pliega, ya se expande;

ora se ondula, ora se hace plano

Celebradlo bebiendo, si podéis

no partir de mi lado de inmediato».

Y así siguieron, como el día anterior, pero aún más a su gusto, hasta que cayó la noche, cuando la joven se retiró a su gineceo, y a sus estancias Mal Hubo, quien durmió sin novedad hasta la mañana siguiente. Acudieron entonces a él las doncellas como tenían por costumbre, con sus panderetas y demás instrumentos, y lo condujeron adonde se hallaba su anfitriona. Esta, al ver a su invitado, se levantó, lo sentó junto a sí y le preguntó cómo había pasado la noche, a lo que el joven respondió deseándole larga vida. Ella tomó el laúd para acompañar los siguientes versos:

«No huyáis, os lo suplico, del abrazo,

disfrutad su dulcísimo sabor.

Cuando el ocaso, el sol ved que se altera,

pues no puede evitar decir adiós».

En esto llegó a los oídos de ambos un alboroto imprevisto. Miraron y vieron a un tropel de hombres, casi todos caballeros, con sus mozos, que se acercaban, las brillantes espadas desnudas en las manos, exclamando en la lengua de los rumíes: «¡Eres nuestro, Mal Hubo! ¡Date por muerto!». Al oírlo, se dijo Mal Hubo a sí mismo: «Será que esta hermosa dama me ha engatusado para retenerme hasta que viniesen sus hombres, los caballeros con que trató de asustarme. He de reconocer que he sido yo quien por mi propia mano me he puesto en este trance». Se volvió Mal Hubo a su anfitriona, para reconvenirla, y la vio ponerse, con el gesto desencajado, en pie de un salto e ir hacia donde se hallaba el tropel de hombres armados, a quienes preguntó: «¿Quiénes sois?». El caballero que venía al mando contestó con una pregunta: «¿Acaso no sabe vuestra alteza, la perla única del reino, a quién tiene en su casa?». Ella contestó: «No, no lo conozco, ¿quién es?». El caballero dijo: «Es el desolador de países y adalid de jinetes, el príncipe Mal Hubo, el hijo del rey Ómar Ennumán, y sabed que ha conquistado innumerables castillos y no ha habido fortaleza que se le resistiera. La noticia de que aquí se encuentra la ha recibido su alteza el príncipe Hardub de mi señora, la honorable Fatalidad, Madre de la Calamidad —refiriéndose a la vieja también llamada Calamidades—, y el rey, vuestro padre, ha comprobado que, en efecto, les habéis prestado vuestra valiosa ayuda a los gloriosos ejércitos rumíes al capturar a ese león de mal agüero». La joven dama escuchó con atención las palabras del caballero, y, mirándolo fijamente, le preguntó: «¿Cómo te llamas?». «Me llamo Masura y soy hijo de vuestro siervo Mausura hijo de Kashrádeh, caballero entre caballeros», repuso él. «¿Y cómo has osado entrar sin mi permiso?», preguntó ella. «Nadie, mi señora —respondió Masura—, ningún chambelán o guarda, me ha impedido el paso cuando he llegado a vuestra puerta. Antes al contrario, todos vuestros centinelas se han venido con nosotros, en contra de lo que dictan costumbre y sensatez. No es este, alteza, sin embargo, momento para perdernos en palabras. Nuestro señor el rey espera nuestro regreso con ese príncipe, chispa indómita de los ejércitos islámicos, para matarlo, lo que nos evitará el entrar en combate».

Oído que hubo esas palabras, la joven dama reprendió al caballero: «Ese no es modo de hablarme a mí. Doña Calamidades, que ya está vieja, no ha dicho más que una sarta de sandeces. Por el mismo Mesías juro que quien tengo acogido no es Mal Hubo ni ningún pariente suyo, sino un pobre forastero que ha acudido a nosotros en estado de necesidad. Nos ha pedido amparo y se lo hemos concedido, ni más ni menos. Pero lo mismo da, pues, aunque ahora resultara ser cierto, más allá de toda duda, que es, en efecto, Mal Hubo, el príncipe guerrero, no te valdría eso para prenderlo. Mal servicio haría yo a mi honor si os permitiese que os lo llevarais, pues se halla bajo mi protección. No quieras, pues, Masura, traicionarme en la persona de un huésped mío ni ponerme en entredicho. Vuelve adonde mi señor padre, besa el suelo ante él y dile que Calamidades lo ha informado mal». El caballero Masura no se arredró: «Yo no puedo, doña Ibriza, volver al rey sin este su rival», a lo que respondió la princesa, irritada: «Ya te he dicho que no te corresponde a ti hablarme así. Vete ahora, llévale a mi padre mi respuesta y no te expondrás a más reproche». «Solo saldré de aquí llevándome a Mal Hubo», insistió Masura. La princesa Ibriza, con la color demudada quiso asustar al caballero: «Mide tus palabras, insensato, que mi huésped es capaz de hacerles hincar el pico, él solo, a un centenar de caballeros. Si ahora le preguntarais: “¿Sois Mal Hubo, el hijo del rey Ómar Ennumán?”, él os respondería que sí; pero no por eso deberíais de plantarle cara, pues acabaría sin duda matándote a ti y a cuantos te acompañan. Él se ha acogido a mi amparo y no voy a ponerle inconveniente en que haga uso de sus armas». «No tengo otra salida, mi señora —dijo Masura—; pues, si hiciera como decís para eludir vuestra cólera, incurriría en grave falta ante su majestad. Os aseguro que, en cuanto vea a Mal Hubo, bastará con que les haga una señal a los caballeros que me acompañan para que lo apresen sin demora y lo conduzcan humillado ante su alteza, el príncipe Hardub». Ibriza dijo tajante: «¡No haréis tal! ¡Valiente infamia! Él es un hombre solo y vosotros un centenar. Si queréis luchar contra él, desafiadlo de uno en uno, de modo que mi padre, el rey, sepa quién es el verdadero héroe de entre vosotros».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 50, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Ibriza dijo al caballero Masura: «Ese hombre, mi acogido, está solo y vosotros sois cien. Batíos con él de uno en uno para que mi padre sepa quién es el verdadero campeón entre vosotros». «Bien decís, señora, voto al Mesías, pero nadie más que yo ha de ser quien se bata con él», dijo el caballero Masura, y la princesa Ibriza le ordenó: «Espera aquí. Le explicaré cuál es la situación y veremos lo que responde. Si acepta, se hará como hemos dicho. Si, por el contrario, se muestra remiso, podéis olvidaros de prenderlo, pues yo misma, mis doncellas y cuantos hay en el monasterio, daremos por él gustosas nuestra vida». La princesa se acercó a Mal Hubo y le contó lo ocurrido. El joven guerrero sonrió al entender que no había sido su anfitriona quien había dado parte de él, sino que la noticia se la había llevado al príncipe Hardub otra persona, sin que ella tuviese nada que ver. De modo que volvió a hacerse reproches a sí mismo: «¿Cómo he podido ponerme a mí mismo a merced de estos rumíes?». Y, después de haber oído cuanto la joven Ibriza le trasladó, dijo: «Si me retan de uno en uno, se verán todos ante quien ha de aplastarlos sin dejarles el más mínimo resquicio a que se defiendan. ¿No sería mejor que se batieran conmigo de diez en diez?». Dicho lo cual, se puso en pie de un salto y acudió donde los caballeros, provisto de su espada y de toda su máquina de guerra.

Cuando Masura lo vio aparecer, le salió al paso sin esperar un segundo. Mal Hubo lo acometió como un león y le hincó la espada en el hombro con tal furia que la hoja salió, brillando, después de atravesarle las entrañas al caballero. Al ver aquello, valoró la princesa a Mal Hubo en su justa medida, y comprendió que si ella lo había logrado vencer en la lucha no había sido gracias a su propia fuerza, sino a su belleza y donosura. Se dirigió entonces la dama a los caballeros y les dijo: «Vengad la muerte de vuestro capitán». Se adelantó entonces el hermano del muerto, un esforzado hombre de armas, que arremetió contra Mal Hubo sin que este tardase mucho en atravesarlo con la espada desde un hombro hasta el vientre, por donde le salió, brillando, el hierro. La dama volvió a exclamar: «¡Tomad, siervos del Mesías, venganza de vuestro compañero!». Y uno a uno fueron batiéndose los caballeros. Mal Hubo puso en práctica con ellos su destreza con el hierro y acabó con cincuenta, ante la atenta mirada de la noble dama. Llegados a ese punto, llenó Dios de pavor los corazones de quienes seguían vivos, los cuales, arredrándose y negándose a trabar singular combate, cargaron contra él todos a la vez. A ello respondió Mal Hubo embistiéndolos, machucándolos a todos y quitándoles no solo el sentido sino también las almas. La princesa Ibriza llamó a sus doncellas y les preguntó: «¿Quién queda en el monasterio?». «Nadie sino los guardas», le respondieron. Y la princesa salió al encuentro del valeroso guerrero musulmán, quien ya había terminado de luchar. Se abrazaron ambos y volvieron al palacio. Por los rincones del monasterio habían quedado algunos de los caballeros escondidos. Cuando ella los vio, se separó de Mal Hubo y volvió al poco con una loriga de apretados ojos, y un hierro de la India en la mano: «¡Voto al Mesías —exclamó— que no he de escatimar mi propia vida con tal de defender a mi huésped, por más que mi nombre se cargue de ignominia entre los rumíes y los cristianos todos[116]!». La hermosa joven se dio cuenta de que Mal Hubo había dado muerte a ochenta caballeros y puesto en fuga a otros veinte, por lo que dijo: «¡De vos se precian los caballeros! ¡Cuán grande sois, Mal Hubo!». Él se aplicó a limpiar la sangre de su espada, mientras decía estos versos:

«En batalla me he visto con temibles ejércitos,

cuyos restos sirvieron de alimento a las fieras.

Primero preguntad, si es que queréis mediros,

cuál es la ejecutoria del que habla, en la refriega.

A los leones más bravos los dejé derribados

sobre la superficie de la abrasada tierra».

No bien terminó el joven de recitar, se le acercó la hermosa dama sonriente, le besó la mano y se despojó de su cota de mallas. Mal Hubo le preguntó: «¿Por qué, señora, os habéis puesto la loriga y empuñado vuestra espada?». «Por preservaros de esos bellacos», repuso la princesa, quien luego llamó a los guardas y les preguntó, irritada: «¿Cómo habéis osado franquearles la entrada a hombres de mi padre sin mi permiso?». «No es costumbre, alteza —respondieron ellos—, que os pidamos autorización para darles paso a los enviados del soberano, y mucho menos si se trata de un gran caballero, como era el caso». La dama dijo: «Lo que yo creo es que queréis acabar conmigo y dar la muerte a mi huésped», y, dicho esto, ordenó a Mal Hubo: «Cortadles el cuello». Mal Hubo ejecutó su orden. La princesa se dirigió a sus otros sirvientes: «Más aún merecían», y luego, dirigiéndose de nuevo a Mal Hubo: «Ahora que se os ha desvelado parte de lo oculto, dejadme que os cuente mi historia. Sabed que soy hija de Hardub, el príncipe rumí de Cesarea, y que me llamo Ibriza. La anciana de nombre Calamidades es mi abuela, madre de mi padre, y ha sido ella quien ha informado a este de vuestra presencia en el monasterio. Y no me cabe duda de que ahora debe de estar ella tramando un plan para acabar conmigo; pues, al haber sido yo causa de la muerte de los caballeros de mi padre, ha tenido que cundir el rumor de que soy una renegada. Lo más conveniente ahora es que abandone yo esta residencia, dado que tendré a doña Calamidades a mi zaga antes de que me dé cuenta. Pero, para ello, necesitaría que me prestaseis vos la misma ayuda que yo os he prestado, puesto que la hostilidad que entre mi padre y yo se ha declarado se debe a vos y no a otro. Ojalá lo que os digo no os deje indiferente». No cabía en sí de gozo Mal Hubo al oír estas palabras, a las que, por fin aliviado, repuso: «Por Dios os juro que nadie se os acercará mientras mi cuerpo siga alentando. Pero ¿llevaréis bien el abandonar a vuestro padre y a vuestra gente?». «Sí», contestó ella. Mal Hubo entonces le prestó juramento y se comprometió a corresponderle en su trato. «Con eso —dijo la princesa— se me serena el pecho, aunque tengo un requisito más que poneros». «¿Cuál?», preguntó Mal Hubo. «Que os volváis —dijo la princesa— vos de inmediato con vuestro ejército a vuestro país». A esto repuso Mal Hubo: «Sabed, señora, que mi padre, Ómar Ennumán, me ha enviado a combatir con el vuestro a causa de las riquezas de las que se apropió, entre ellas los tres dijes de las bendiciones».

La princesa Ibriza dijo: «Podéis quedaros tranquilo y alegraos, que ahora os lo contaré todo y os haré saber cuál es la causa de nuestra hostilidad hacia el rey de Constantinopla. La cosa es que tenemos una celebración que lleva el nombre de Fiesta del Monasterio. Una vez al año, con esa ocasión, se congregan grandes señores de todas las regiones, así como las hijas de personajes principales y mercaderes, todos los cuales, yo entre ellos, permanecen reunidos durante una semana. Pues bien, cuando se declaró la hostilidad entre nosotros, mi padre me prohibió asistir a esa celebración durante siete años. Ocurrió entonces, coincidiendo con una de tales fiestas anuales, que, como era costumbre, llegaron de todas las partes al monasterio las hijas de personas de gran lustre, entre ellas la hija del rey de Constantinopla, la princesa Sofía. Permanecieron todos en el monasterio durante seis días, y al séptimo partieron unos y otros. Sofía dijo entonces: “No pienso volver a Constantinopla más que por mar”. Le aprestaron, pues, una embarcación, en la que se acomodaron ella y los de su séquito; soltaron las velas y se echaron a la mar, donde los sorprendió un tempestuoso viento que los desplazó de la derrota que llevaban. La Providencia y el Designio divinos quisieron que se topasen con una embarcación de cristianos[117] que provenía de Costas del Alcanfor y a bordo de la cual venían quinientos francos, bien pertrechados y armados hasta los dientes, los cuales ya llevaban un tiempo navegando. Cuando estos divisaron la vela de la embarcación donde venían Sofía y sus doncellas, variaron su rumbo. Llegaron así hasta la embarcación, la abordaron, la sujetaron con garfios a la suya, soltaron velas y pusieron rumbo al litoral de donde provenían. Pero al poco se les volvió en contra el viento, que los arrastró, con las velas desgarradas, hasta unos arrecifes cerca de nuestras posiciones. Ante el fácil botín que se nos presentaba, los atacamos, los matamos y nos apoderamos de las riquezas y objetos preciosos que en la embarcación traían. En esta venían cuarenta damas, una de ellas, la princesa Sofía; las apresamos a todas y las condujimos a mi padre, sin saber que una de ellas era la hija de Afridún, el señor de Constantinopla. Mi padre seleccionó a diez de ellas, entre las que se hallaba Sofía, y repartió a las demás entre los miembros de su corte. Luego, de entre las diez que para sí se había reservado, apartó cinco y las envió como obsequio a vuestro padre, el rey Ómar, junto con ricas piezas de paño, lana y seda rumí. Vuestro padre aceptó el obsequio y, de entre las cinco cautivas esclavizadas, eligió para sí a Sofía, la hija del emperador Afridún. A principios del siguiente año este le envió a mi padre un escrito donde se recogían palabras que mejor será no repetir, le afeaba la conducta y lo amenazaba, diciendo:

Me consta que te apoderaste, hace ya dos años, de una embarcación nuestra que estaba en poder de unos piratas francos. A pesar de que en el barco viajaban, entre numerosas riquezas, mi hija Sofía y otras sesenta jóvenes, no me enviaste a nadie que de ello me informara. Yo, por mi parte, no puedo airear estos asuntos, pues temo quedar infamado entre los reyes por la deshonra de mi hija. He ocultado lo sucedido hasta el presente año, cuando se me han aclarado los hechos. Les he escrito a los piratas preguntándoles por el destino de mi hija y encargándoles que averiguasen su estado y paradero, o sea, en manos de qué señor de estas costas se halla. Los corsarios me han asegurado que jamás llegaron a sacar a mi hija de vuestros dominios. De modo que, si no es tu intención mostrarte hostil conmigo ni ponerme en evidencia deshonrando a mi hija, deberás enviármela no bien hayas recibido la presente misiva. Si desobedeces mi orden, no tendré más remedio que hacerte pagar tu iniquidad y tropelías.

»Cuando mi padre —siguió contando la princesa Ibriza— se hubo hecho cargo del contenido de la carta, se halló en un aprieto y lamentó haber actuado como lo hizo, pues ignoraba que la princesa Sofía se hallaba entre las esclavas. Devolvérsela a su padre, el emperador Afridún, no era asunto sencillo, pues, tras el tiempo transcurrido, no le era ya posible dirigirse al rey Ómar Ennumán y decirle que había de liberar a la dama, más aún sabedores, como éramos, desde hacía no mucho, que el rey Ómar, vuestro padre, tenía ya descendencia de Sofía, a la sazón su concubina. Después de considerarlo todo, nos dimos cuenta de que, más que un aprieto, la situación era una auténtica desgracia. A mi padre no le cupo otra salida que responderle al emperador pidiéndole disculpas y jurándole por lo más sagrado que desconocía en absoluto que su hija era una de las jóvenes cautivas. A continuación le hacía mi padre saber a Afridún que él mismo había enviado a la joven dama al rey Ómar y que este había tenido con ella descendencia. Cuando el señor de Constantinopla recibió la respuesta de mi padre, se levantó y volvió a sentarse, bramó y espumeó, y dijo: “¿Cómo ha podido ser que mi propia hija se haya convertido en una esclava cautiva que los poderosos se regalan y con la que yacen sin mediar contrato alguno? Por el Mesías y la religión verdadera juro que he de vengarme y lavar la afrenta. De mi respuesta a esta ofensa hablarán las generaciones futuras”. Luego, haciendo gala de paciencia, fue tendiendo una compleja trama, y, cuando lo tuvo todo planeado, envió emisarios a vuestro padre, el rey Ómar Ennumán. Estos le contaron las historias que vos bien conocéis, y, a resultas de ello, vuestro padre os puso al frente de las huestes que os han acompañado, siendo la única intención del emperador Afridún el apoderarse de vos y de los hombres sobre quienes mandáis. Por lo que al asunto de los tres dijes se refiere, los que mencionó Afridún en la carta a vuestro padre, os aseguro que no es tal como lo contó. Lo cierto que esos valiosos objetos los tenía Sofía, que mi padre se los quedó cuando se apropió de ella y las demás cautivas, que luego me los regaló a mí, y en mi poder siguen. Ahora lo que debéis hacer es ir adonde vuestros hombres y hacerlos regresar antes de que se internen en territorios de francos y rumíes, pues si corréis el riesgo, o sea, si os exponéis siguiendo más allá, os encontraréis atrapados, caeréis en manos de vuestros enemigos y ya no os libraréis de su presa hasta el Día de la rendición de cuentas. Me consta que vuestros hombres no se han movido de su sitio, ya que vos les ordenasteis que permaneciesen acampados por espacio de tres días, y, aunque os han echado de menos durante este tiempo, no saben qué hacer».

Cuando el joven guerrero hubo oído este revelador relato, comenzó a inquietarse a partir de varias suposiciones, y, besándole la mano a la princesa Ibriza, dijo: «Alabado sea Dios, Quien me ha concedido a vos y ha hecho posible que, gracias a vuestra intervención, me salve yo y se salven quienes me acompañan. Me cuesta, sin embargo, pensar en apartarme de vuestro lado, pues no sé qué será de vos cuando me vaya». A esto repuso la princesa: «Id vos ahora adonde vuestros hombres y ordenadles que vuelvan sobre sus pasos, y, si traéis con vosotros emisarios, tened buen cuidado de retenerlos, para que solo se sepa de vuestros movimientos cuando os halléis cerca de vuestro destino. Dentro de tres días os alcanzaré y podremos llegar juntos a Bagdad». Luego, cuando Mal Hubo estaba ya dispuesto a partir, la princesa le dijo: «No olvidéis el pacto que hay entre vos y yo», y se levantó para acompañarlo, despedirse de él y abrazarlo con la intención de aplacar la quemazón de sentimientos que la embargaban. La joven se deshizo en llanto con tal desconsuelo que a las mismas piedras derritiera, y derramó lágrimas tan abundantes como un aguacero. Cuando él la vio llorar de aquel modo, creció su congoja, se despidió agotando él también la reserva de lágrimas que sus ojos guardaban, y recitó estos versos:

«Al despedirme de ella, se dedicó mi diestra

a mis lágrimas mientras la abrazaba mi izquierda.

“¿No temes —preguntó— de lo nuestro el escándalo?”.

“Solo al adiós —repuse— teme el enamorado”».

Dicho lo cual, se separó Mal Hubo de la princesa Ibriza. Salió del monasterio, recibió su corcel, lo montó y se dirigió hacia el puente. Llegó a este, lo cruzó y se internó en la arboleda, tras la cual alcanzó el prado que ya conocía, donde divisó a tres jinetes. Precaviéndose de ellos, desenvainó la espada y se apartó un tanto del camino. Pero, cuando los tres jinetes se acercaron y pudieron verse unos a otros las caras, los reconoció Mal Hubo. Se trataba del ministro de su padre, el honorable Dandán, que venía acompañado de dos comendadores. Los tres jinetes reconocieron al hijo de su señor, descabalgaron, lo saludaron y el ministro Dandán le preguntó por la causa de su larga e imprevista ausencia. Mal Hubo le refirió cuanto le había ocurrido con la princesa Ibriza. El ministro dio las gracias a Dios, y Mal Hubo añadió: «Hemos de marcharnos enseguida de este territorio, pues los emisarios que venían con nosotros han partido para informar a su rey de nuestra llegada, y acaso se nos echen sus ejércitos encima en cualquier momento para apresarnos». Dada esta explicación, mandó Mal Hubo a sus hombres que partieran. Obedecieron su orden de inmediato y avanzaron a marchas forzadas hasta llegar al valle. Los enviados que los acompañaban se habían dirigido, en efecto, adonde su señor para avisarlo de la próxima venida de Mal Hubo, de modo que pudiese aprestar un ejército y echarles mano a él y a su compaña. Mal Hubo, por su parte, siguió avanzando al frente de su tropa durante cinco días, al cabo de los cuales llegaron a un llano donde crecía una extensa arboleda, y allí se detuvieron para reposar. Tras haber descansado se pusieron de nuevo en camino, y ya no se detuvieron hasta que, al cabo de veinticinco días, alcanzaron los lindes de su país. Sabiéndose a salvo, dio Mal Hubo la orden de parar dos jornadas, y al poco salieron las gentes del lugar para obsequiarlos a ellos con viandas y a sus bestias con cumplidas raciones de forraje. Transcurridos los dos días, reemprendieron el camino a Bagdad. Mal Hubo, sin embargo, se quedó donde habían acampado, acompañado de cien jinetes, mientras el ministro Dandán quedaba al frente del grueso del ejército, y, cuando este llevaba ya un día de camino, Mal Hubo y los cien jinetes montaron y cabalgaron dos leguas hasta cierto puerto de montaña desde donde divisaron una gran polvareda.

Una hora hubieron de permanecer esperando, detenidos a lomos de sus caballos, antes de que la polvareda se aclarase y pudieran ver que la levantaban cien jinetes fieros como leones, cubiertos de hierro de pies a cabeza y armados hasta los dientes, los cuales se acercaron a Mal Hubo y los suyos, y les dijeron a grandes voces: «¡Por Juan y por María! ¡Lo hemos conseguido! Hemos venido a vuestra zaga, a marchas forzadas día y noche, hasta alcanzaros. Desmontad y entregadnos las armas si queréis que os concedamos el seguir vivos». Mal Hubo, con los ojos fuera casi de sus órbitas y las sienes rojas de inflamación, les respondió: «¡Perros nazarenos! ¿Cómo os atrevéis a acosarnos cuando vamos de regreso a nuestra tierra? Y, no contentos con eso, ¿osáis dirigirnos injuriosas palabras? ¿De verdad creéis que os libraréis de nosotros y volveréis a vuestro país sin sufrir un solo rasguño?». Se dirigió luego a sus hombres: «¡Mantened a raya a esos perros, que no os exceden en número!», y, diciendo esto, desenvainó su espada y cargó contra los enemigos seguido de sus cien jinetes. Los francos los recibieron con corazones más fuertes que la roca. Chocaron guerreros contra guerreros, y cayeron intrépidos luchadores sobre no menos valerosos combatientes. Se trabó, pues, un encarnizado combate de devastadoras consecuencias, que dejaron en nada a las palabras. Y así siguieron, en encarnizada lucha, hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad, momento en que se destrabaron unos de otros. Se reunió entonces Mal Hubo con los suyos y, después de comprobar que solo cuatro de ellos habían sufrido heridas ligeras, les dijo: «Me paso la vida engolfado en el proceloso mar de la contienda, donde las espadas chocan entre sí como olas, y enfrentándome cuerpo a cuerpo con intratables guerreros, y jamás he encontrado paladines más bravos ni más resistentes que estos a quienes ahora combatimos». Sus hombres le respondieron: «Sabed, alteza, que el jinete que viene al mando de esos francos es hombre de muchos arrestos y certero como nadie en las embestidas. Sin embargo, cada vez que ha tenido a uno de nosotros delante, ha hecho por no herirlo, y a fe mía que, de haberlo deseado, ya podría habernos matado a todos, uno tras otro». Desconcertado por estas palabras, repuso Mal Hubo: «Mañana formaremos para el combate en una línea y nos batiremos con ellos. Somos un centenar de jinetes y Le pediremos ayuda contra ellos al Amo del cielo». Y, tras quedar de acuerdo en ello, durmieron aquella noche. Los francos, por su parte, se juntaron en torno a quien los encabezaba: «Nada hemos conseguido después de un día de lucha». Su comandante les repuso: «Mañana formaremos para el combate en una línea y nos batiremos con ellos de uno en uno», y, tras haber llegado a este acuerdo, pasaron ellos también la noche.

A la mañana siguiente, cuando ya la luz alumbraba y hubo salido el sol sobre cerros y vaguadas, y saludado a Mahoma, Adorno de almas agraciadas, montó el príncipe Mal Hubo a lomos de su caballo. Otro tanto hicieron sus cien jinetes y acudieron todos al campo de batalla, donde encontraron a los francos alineados ya para el combate. Mal Hubo se dirigió a los suyos: «Ahí tenemos a nuestros enemigos; no dejéis de plantarles cara». Uno de los francos voceó entonces: «¡Batámonos en combates singulares, uno de los vuestros contra uno de nosotros!». Dicho lo cual, se adelantó uno de los hombres de Mal Hubo, se situó con su caballo entre una y otra línea y dijo: «¿Quién se quiere batir conmigo? ¡Un guerrero de verdad, digo, no un haragán sin recursos!». Apenas había dicho esto cuando se adelantó uno de los francos, que montaba un caballo tordo. Venía el jinete cubierto de armas de los pies a la cabeza y provisto de telas de oro, lo cual no impedía apreciar que era barbilampiño. Avanzó hasta situarse entre las dos líneas de combate y la emprendió a golpes y embestidas con su rival. Lo alcanzó pronto con la lanza y lo derribó del caballo; hizo entonces prisionero al jinete musulmán y lo condujo humillado y vencido al campo de los francos. Muy contentos con él, le impidieron los suyos volver a la palestra, y, en su lugar, enviaron a otro jinete, con quien salió a batirse uno de los musulmanes, hermano del que acababa de ser derrotado. Se plantaron ambos, uno frente a otro, comenzaron a batirse y al poco engañó el franco a su rival retirándose y volviendo a él de nuevo, momento en que le asestó tal golpe con el asta de la lanza que lo tiró del caballo, y lo hizo prisionero. Y así siguieron saliendo los musulmanes, uno tras otro, y a todos los fueron venciendo y cautivando los francos, hasta que, cuando reculó el día y vino la noche con su turbiedad, eran ya veinte los jinetes musulmanes que habían caído en manos de los enemigos. Muy poco gustó aquello a Mal Hubo, quien reunió a los suyos y les dijo: «¿Qué es lo que nos ha ocurrido? Mañana saldré yo a la palestra y les diré que quiero batirme con el jinete que va al mando; averiguaré por qué han entrado en nuestro país y lo advertiré de las consecuencias que tendrá para ellos el combatirnos. Si no se aviene a mis razones, lucharemos con ellos, y, si quiere la paz, paz tendrán». Pasaron la noche después de haber llegado a este acuerdo, y a la siguiente mañana, cuando ya el sol alumbraba, montaron los jinetes de ambos bandos y formaron en dos filas afrontadas. Vio entonces Mal Hubo que la mitad de los francos desmontaban y, colocándose delante de uno de sus jinetes, avanzaban hasta colocarse en medio de la palestra. Miró Mal Hubo con atención y comprobó que aquel jinete era quien los mandaba. Venía ataviado con una túnica de brocado azul, sobre la cual el rostro del caballero semejaba la luna llena cuando se muestra. Se protegía el tal con una loriga de apretados ojos, blandía una espada de la India y venía a lomos de un corcel negro con la frente adornada por un lucero como una moneda de plata. Este jinete franco, que también era barbilampiño, espoleó su corcel hasta situarse a mitad de las dos líneas, señaló con su mano a los musulmanes y dijo en un árabe perfecto: «¡Mal Hubo, hijo de Ómar, conquistador de fortalezas y tierras! ¡Salid a combatir y pelear! ¡Enfrentaos con quien os ha plantado cara! Puesto que vos sois señor de los vuestros y yo de los míos, quien consiga vencer se apoderará de su rival y de los hombres de este». No había terminado de pronunciar estas palabras cuando Mal Hubo, con el corazón rebosante de cólera, condujo a su caballo hasta quedar frente al franco, muy cerca de él. El cristiano arremetió, como un león furioso, contra el joven guerrero musulmán y le asestó un golpe de bravo caballero. Comenzaron así a luchar y embestirse el uno al otro moviéndose por el espacio que dejaban las afrontadas formaciones. Ambos paladines eran cual dos montañas que chocasen o dos océanos de encrespadas olas. Y luchando encarnizadamente continuaron desde las primeras luces del día hasta que vino la noche con su turbiedad, momento en que se desasieron el uno del otro y volvió cada cual con los suyos. Cuando Mal Hubo se reunió con sus hombres aquella noche, les dijo: «Jamás en la vida he visto a un guerrero como este. Tiene un rasgo que no he conocido en ningún otro, y es que, cuando podría asestar una lanzada mortal, vuelve el hierro y golpea con el asta. No sé en qué quedará la cosa entre él y yo, pero os puedo asegurar que me gustaría contar, en mis filas, con guerreros como ese jinete y los suyos».

A la mañana siguiente el mismo jinete franco salió a la palestra para seguir batiéndose con Mal Hubo, quien no se arredró, y al punto estuvieron ambos enzarzados de nuevo en impetuosa lucha, que se prolongó, entre arremetidas y lanzazos, hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad. Se separaron entonces y volvió cada uno con los suyos, a quienes ambos relataron cómo había sido el encuentro con su rival. Quien comandaba la tropa franca dijo a los suyos: «Mañana se decidirá». Pasaron allí la noche y, a la mañana siguiente, montaron una vez más ambos guerreros sus cabalgaduras y cargaron uno contra otro. El combate se prolongó hasta mediada la jornada, cuando el franco quiso poner en obra una treta que le salió mal, pues espoleó primero a su caballo para luego tirar con fuerza de la brida. La noble bestia trastabilló y quien lo montaba cayó por tierra. Mal Hubo se inclinó sobre su rival con la intención de herirlo con la espada, y dar con ello fin a la lucha. Pero el franco exclamó: «No es ese, Mal Hubo, el modo de actuar de un caballero, sino más bien la salida propia de quien ya antes ha sido derrotado por mujeres». Cuando Mal Hubo oyó estas palabras de su contrincante dirigió hacia él los ojos, lo miró fijamente y se dio cuenta de que no era sino la princesa Ibriza, con quien tanto había pasado en el monasterio. Al reconocerla, arrojó la espada, besó el suelo ante los pies de la dama y le preguntó: «¿Qué os ha impulsado a actuar de esta manera?». Ella repuso: «Quería probaros en el campo de batalla y ver con mis propios ojos cómo os conducís a la hora de acometer y pelear. Me acompañan mis damas, jóvenes doncellas todas que han sabido plantarles cara a vuestros hombres y domeñarlos. Y, si no llega a ser porque mi corcel ha dado conmigo en tierra, habríais tenido ocasión de ver hasta dónde llegan mi energía y mi firmeza». Sonrió Mal Hubo al oír esto y le dijo: «Alabado sea Dios por que todo haya acabado con bien y haber permitido que me reúna con vos, alteza». La princesa dio a sus damas la orden de preparar la partida una vez hubiesen liberado a los veinte prisioneros musulmanes. Las doncellas obedecieron y besaron el suelo ante su señora. Mal Hubo se dirigió a ellas: «Sois reserva de reyes ante las calamidades», y, dirigiéndose a sus hombres: «¡Saludad a su alteza!». Los jinetes desmontaron y besaron el suelo ante la princesa. Volvieron luego a montar los doscientos jinetes e iniciaron un recorrido de seis días con sus noches, al cabo de los cuales llegaron a su destino, donde Mal Hubo indicó a la princesa Ibriza y sus damas que habían de librarse de sus vestiduras francas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 51, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Mal Hubo dijo a la princesa Ibriza y sus doncellas que habían de cambiar sus vestimentas de francos por las propias de las mujeres rumíes, y así lo hicieron ellas. Envió entonces Mal Hubo a unos cuantos de sus hombres a Bagdad, para que su padre, Ómar Ennumán, tuviese noticia de su llegada y de que venía acompañado de la princesa Ibriza, hija de Hardub, príncipe de los rumíes, de modo que pudiese enviar un cortejo de bienvenida. Desmontaron todos en aquel lugar y allí pasaron la noche. A la mañana siguiente el príncipe Mal Hubo y los suyos, junto con la princesa Ibriza y quienes la acompañaban se dirigieron hacia la ciudad, y no tardaron en encontrarse con el ministro Dandán, quien, al frente de un millar de jinetes y por orden del rey Ómar, salía al encuentro de la princesa Ibriza y del esforzado guerrero, su alteza el príncipe Mal Hubo. Cuando la comitiva estuvo cerca de los recién llegados, descendieron todos de sus caballos y besaron el suelo ante los dos príncipes. Los mil jinetes se pusieron al servicio de estos, emprendieron todos la marcha y así llegaron a la ciudad. Una vez en el palacio real, entró Mal Hubo donde su padre, quien se levantó para abrazarlo y preguntarle por el resultado de la expedición. El príncipe le refirió al rey Ómar cuanto le había dicho la princesa Ibriza, el acuerdo al que habían llegado y cómo esta había partido de su reino, dejando a su padre, y concluyó: «Ella misma ha decidido venir con nosotros y establecerse en nuestra tierra. El señor de Constantinopla quería tendernos una trampa por causa de su hija Sofía, ya que el príncipe Hardub le refirió lo que a esta había ocurrido y cómo fue que os la regaló a vos, padre, sin saber que se trataba de la hija de Afridún, el emperador de Constantinopla. Pues, de haberlo sabido, no os la habría regalado a vos, sino que la habría devuelto a su padre». Y Mal Hubo prosiguió: «De las trampas y asechanzas nos hemos librado solo gracias a la princesa Ibriza, la persona más valiente que jamás hemos visto», y le contó a su padre, en detalle, lo relativo a los dos enfrentamientos singulares que con ella había mantenido: la lucha cuerpo a cuerpo primero y el combate armado en la palestra después. Cuando el rey Ómar hubo oído de su hijo Mal Hubo el relato de lo ocurrido, comenzó a tener a Ibriza en gran estima y deseó conocerla de inmediato. Dispuso, pues, que la gran dama se presentase ante él, para poder hablar con ella. Mal Hubo fue adonde Ibriza y le dijo: «El rey quiere veros». «Ahora mismo», repuso ella, y Mal Hubo la acompañó a la presencia de su padre. Estaba este sentado en su trono y dio la orden de que se marcharan todos los presentes salvo sus eunucos.

Entró, pues, la princesa a la presencia del rey Ómar, besó el suelo ante este y se dirigió a él con gran soltura y discreción. Admirado el rey por la elocuencia de la joven, le agradeció cuanto por su hijo Mal Hubo había hecho y le indicó que tomara asiento. La dama se sentó y se descubrió el rostro. Cuando el rey lo vio, quedó anonadado y, después de concederle a la joven un puesto en su privanza, le asignó un palacio a ella y sus doncellas, así como ricos emolumentos. Luego le preguntó el monarca a la joven princesa por los tres dijes de los que antes hemos hablado. «Los tengo en mi poder, rey de nuestra era», contestó la regia dama, quien se puso en pie, fue a la estancia donde paraba y abrió un arca. De esta sacó un envoltorio en el que venía una cajita de oro, la abrió también y sacó los tres dijes. Volvió al salón del trono, besó los tres valiosos objetos, se los entregó al rey Ómar y se marchó, llevándose consigo el corazón del monarca. Este mandó llamar a su hijo Mal Hubo y, cuando el joven compareció, su padre le entregó uno de los dijes. Mal Hubo le preguntó por los otros dos y el rey le dijo: «Voy a regalarle uno a tu hermano Brillo del Orbe y otro a tu hermana Dicha del Tiempo». Cuando Mal Hubo oyó que tenía un hermano varón, de nombre Brillo del Orbe, cuando él solo tenía noticia de su hermana Dicha del Tiempo, miró a su padre, el rey Ómar, y le preguntó: «Padre, ¿es que tenéis otro hijo varón que no sea yo?». «Sí, y ya ha cumplido los seis años», respondió el rey, quien añadió que se llamaba Brillo del Orbe y era hermano de la antedicha, habiendo ambos nacido de un mismo vientre. Aunque aquello desagradó en extremo a Mal Hubo, prefirió guardarse para sí su reacción y exclamó: «¡Sea con las bendiciones de Dios, el Altísimo!». Pero dejó caer el dije y se sacudió la ropa. El rey dijo: «¿Cómo es que te veo demudado por la noticia? Bien sabes que heredarás el trono a mi muerte, a lo que se han comprometido los comendadores todos del reino. Y ese es, de los tres dijes, el que a ti te corresponde». Mal Hubo bajó la cabeza, no queriendo, por vergüenza, disputar con su padre. Se puso en pie sin saber cómo conducirse, de tan irritado como se hallaba, recogió el dije, que aceptó, y no detuvo sus pasos hasta que se vio en los aposentos de Ibriza.

Esta, al verlo llegar, se puso en pie y fue hacia él, y tras darle las gracias por todo y pedir por él y por su padre, lo invitó a que se sentara a su lado. Cuando el joven se hubo acomodado, notó ella la cólera en su rostro; de modo que le preguntó cómo estaba y cuál era la causa de su enojo. Mal Hubo la informó de que el rey Ómar Ennumán había tenido, de Sofía, dos hijos, un varón y una hembra, a quienes había llamado Brillo del Orbe y Dicha del Tiempo, y añadió: «Y les ha dado a ellos dos de los tres dijes; a mí me ha entregado el tercero y lo he aceptado a regañadientes. Acabo de enterarme de que tengo un hermano varón y la cólera me ha asfixiado. Ya sabéis, pues, cuál es el motivo de mis sinsabores, que os he contado en la mayor confianza. Pero hay algo más. Temo que mi padre quiera desposaros, pues he percibido en él el deseo carnal hacia vos. ¿Qué os parece?». La joven repuso: «Vuestro padre no tiene potestad sobre mí y no puede desposarme sin mi consentimiento, y, para tomarme a la fuerza, habría de acabar con mi vida. Por lo que a los tres dijes se refiere, no se me había ocurrido que pudiera vuestro padre regalárselos a sus hijos, pues pensaba que los guardaría en su propio tesoro. Pero, ya que vuestro padre os dio uno de ellos y vos lo recibisteis, quisiera que me lo regalaseis a mí». «Vuestro es», dijo Mal Hubo, y la joven dama concluyó: «No os inquietéis». Pero enseguida añadió: «Lo que yo, por mi parte, temo es que llegue a oídos de mi padre que me hallo entre vosotros, y, para recuperarme, se alíe con el rey Afridún, que verá la ocasión propicia para liberar a su Sofía. Si así ocurre y ambos envían sus ejércitos contra los vuestros, la muerte y la destrucción serían inevitables». Mal Hubo repuso: «Si estáis contenta entre nosotros, mi señora, no penséis más en todos ellos. Pues, aunque se juntaran para acometernos todos los habitantes de la tierra firme y la mar salada, sabríamos vencerlos». La joven dama se avino a medias: «Todo sea para bien. Si seguís dispensándome vuestra liberalidad y buen trato, dad por seguro que permaneceré entre vosotros; si, por el contrario, llegase yo a sentirme ultrajada, no dudéis que me marcharé». Dicho lo cual, ordenó a sus doncellas que trajesen la comida, y ellas lo dispusieron todo. Mal Hubo tomó un frugal bocado y se marchó a sus asuntos sumido en sus pensamientos.

Lo anterior, por lo que a Mal Hubo respecta. En cuanto a su padre, el rey Ómar, sépase que, no bien hubo salido su hijo de la sala del trono, fue a visitar a su dama y madre de sus hijos, Sofía, con los dos dijes. Cuando ella lo vio llegar, se levantó y en pie siguió hasta que el rey se hubo sentado; acudieron entonces los dos niños, Brillo del Orbe y Dicha del Tiempo. El rey los besó a ambos y les colgó a cada uno un dije del cuello. Los pequeños se pusieron muy contentos y le besaron a su padre las manos. Se acercaron luego a su madre, quien, muy satisfecha también, le deseó larga vida al soberano. Este le preguntó: «¿Cómo es, Sofía, que, siendo como sois la hija de Afridún, emperador de Constantinopla, nunca me lo habéis dicho? De haberlo sabido, os habría yo otorgado mercedes con arreglo a vuestro verdadero rango». Sofía respondió: «¿Y qué voy a querer yo, majestad, por encima de lo que ya tengo gracias a la posición que me habéis concedido? Aquí me veo, colmada de vuestra generosidad y vuestros favores, y, junto a todo ello, con el don que Dios me ha hecho de dos hijos, un varón y una hembra». Encantado quedó con estas palabras el monarca, quien tenía en mucho la delicadeza de la dama Sofía al hablar, así como su prudencia y los esmerados modales e instrucción de que siempre daba muestras. Salió luego de aquellas estancias y mandó que pusieran a disposición de la dama y de sus hijos una residencia entera, y les asignó, además, fámulos, guardianes, maestros de la Ley, sabios, astrólogos, médicos y cirujanos, a todos los cuales prometió pingües emolumentos y obsequios para que se desvelasen por la ilustre dama y sus retoños. Y volvió luego el rey a su palacio, para seguir impartiendo la justicia entre sus súbditos.

Y sépase, asimismo y por otra parte, que el propio rey Ómar apenas ocupaba su alma en otra cosa que no fuese el amor que ya sentía por la joven princesa Ibriza. Día y noche los pasaba llevado de su pasión, y no había velada en que no la visitase para charlar con ella y lisonjearla, sin obtener de la dama otra respuesta que: «Majestad, rey de nuestra era, no son los hombres lo que en este tiempo me interesa». El ver cómo se le resistía la princesa no tuvo otro efecto que el acendrar su pasión y multiplicarle los dolores que el amor puede llegar a ocasionar. Cuando la situación acabó por agotarle las fuerzas, hizo el monarca venir a su ministro Dandán, a quien confió lo que en su corazón había: cómo se había enamorado de la princesa Ibriza, la hija de Hardub, príncipe rumí de Cesarea, cómo se le resistía la joven y cómo no había él conseguido nada, por más que su amor por ella estaba ya a punto de matarlo. El ministro Dandán le aconsejó: «Cuando sea oscura la noche, tomad una porción de beleño, no menos de un mizcal, visitadla en sus aposentos y sentaos a beber con ella. Al final de la velada tendedle una última copa en la que hayáis puesto el narcótico y ved que la apure. No bien haya alcanzado la dama su dormitorio, le habrá hecho la droga efecto y vos, mi señor, podréis alcanzar lo que tanto anheláis». «¡Ese sí que es buen consejo!», exclamó el monarca, quien de sus alacenas tomó una porción de beleño concentrado, tal que, si lo oliese un elefante, bastaría para tenerlo dormido un año entero. Se guardó el narcótico en la faltriquera y esperó hasta que hubieron transcurrido las primeras horas tras el ocaso. Entró entonces en la residencia de la princesa Ibriza, la cual se puso en pie al verlo llegar y le rogó que se sentase. Tomó ella asiento, y a su lado se acomodó el rey, quien comenzó a hablarle del vino. Ella entonces tendió ante él la mesa de la bebida. Mandó que les encendiesen las velas, y les trajesen el servicio completo, así como los frutos secos, la fruta fresca y cuanto pudieran precisar. El rey comenzó a beber y a servirle vino a la joven Ibriza hasta que la embriaguez se hubo abierto paso hacia ella. Cuando el rey Ómar se dio de ello cuenta, se sacó con cuidado la porción de droga de la faltriquera y la ocultó entre sus dedos. Escanció una copa, se la bebió él mismo, la llenó de nuevo y dejó caer el beleño en el vino sin que la dama se apercibiera. Y el rey dijo: «Tomad, bebeos esta». La princesa Ibriza tomó la copa y la apuró. Al cabo de un rato hizo la droga su efecto y la joven perdió la consciencia. El rey se levantó y se acercó a la princesa, que estaba tendida boca arriba. Los zaragüelles se le habían desasido y el aire le levantaba el faldón de la camisa. Cuando el monarca estaba ya a su lado, la pudo contemplar a sus anchas, pues a la cabeza de la dama lucía una vela y otra a sus pies, iluminándole la entrepierna. El rey perdió por ello el juicio y se dejó tentar por Satanás. Incapaz de contenerse, se desató los calzones, cayó sobre la joven y la desfloró. Se levantó luego de encima de ella y fue adonde una de las damas de la princesa, de nombre Coral, y le dijo: «Entra adonde tu ama y mira por ella». La doncella entró y vio a su ama tendida boca arriba y con la sangre corriéndole por los muslos. Tomó Coral un paño y se la enjugó.

A la mañana siguiente acudió Coral de nuevo a la estancia de su señora, a quien lavó la cara, las manos y los pies. Trajo luego agua de rosas y volvió a humedecerle el rostro y la boca. En ese momento soltó la princesa Ibriza un estornudo a resultas del cual regurgitó la porción de narcótico. La joven se lavó, una vez más, la boca y las manos, y preguntó a su doncella: «¿Qué me ha pasado?». Coral le contó que la había encontrado tendida boca arriba con la sangre corriéndole entre los muslos. La princesa comprendió que el rey Ómar la había violado sirviéndose de una treta. Muy abatida por ello, decidió recluirse y dijo a sus doncellas: «No permitáis a nadie que entre a verme; decid que me hallo indispuesta, y ya veremos lo que Dios tiene a bien hacer de mí». La noticia de que la princesa Ibriza estaba indispuesta no tardó en llegar al rey Ómar, quien comenzó a enviarle bebidas, azúcar y ungüentos. Pasaron meses y la joven seguía encerrada y oculta a todos los ojos. El fuego del rey, mientras tanto, fue apagándose, de modo que su deseo se calmó y se abstuvo de buen grado de acercársele. La joven había quedado encinta. Al cabo de pocos meses se hizo evidente su embarazo, pues se le abombó el vientre. Perdido que había el gusto por el mundo, dijo la dama a su doncella Coral: «Sabe que no han sido otros quienes me han maltratado, sino que yo he pecado contra mí misma al alejarme de mi padre, de mi madre y de mi reino. El día ha llegado así en que aborrezco el estar viva, pues he perdido el ánimo, la ilusión y la fuerza. Cuando montaba mi caballo, lo hacía con dominio pleno sobre el animal, y ahora no podría ni ponerme a la grupa de otro jinete. Daré a luz dentro de poco y perderé la honra hasta entre mis doncellas. Todos en la corte sabrán que el rey ha fornicado conmigo y se ha llevado mi flor. Si ahora vuelvo a mi padre, ¿con qué cara me pondría ante él, con qué cara entraría en su casa? Bien dijo el poeta:

Nada a lo que agarrarme: ni familia, ni patria,

ni quien venga conmigo, ni copa, ni morada».

Coral repuso: «A vos, mi señora, os corresponde el mandar y a mí, el obedecer». «Hoy mismo —dijo Ibriza— quiero que iniciemos los preparativos para partir en secreto; solo tú has de saberlo. Volveré con mis padres, ya que, cuando la carne se corrompe, no le quedan a una más que los de su sangre. Y haga Dios conmigo lo que Él quiera». «Bien pensado, ama», respondió la doncella. Ibriza comenzó a disponerlo todo, guardándose mucho de manifestarle a nadie su secreto, y esperó unos días hasta que coincidió que el rey salió de caza, y su hijo, Mal Hubo, emprendió un largo recorrido por las fortalezas del reino. Ibriza dijo entonces a su doncella Coral: «Esta noche tengo previsto emprender el viaje, aunque no sé cómo hacer para resistir los divinos Designios, pues ya se acercan las horas del dolor y el parto. Pero lo cierto es que, si sigo aquí cuatro o cinco días más, acabaré dando a luz y ya no podré volver a mi tierra, que es lo que llevo escrito en la frente y está para mí destinado en lo Oculto». Meditó un rato y volvió a decirle a Coral: «Busca a un hombre que nos acompañe en nuestro viaje y nos sirva en el camino, pues yo no tengo fuerzas para llevar armas». La doncella repuso: «No conozco, señora, más que a un esclavo negro al que llaman Resentido. Pertenece al rey Ómar, es valiente y no se separa de la puerta de nuestros aposentos. Desde que su majestad el rey le ordenó que nos sirviera lo hemos colmado de generosas atenciones. Si os parece bien, saldré a la puerta, le hablaré del asunto y, después de darle algún dinero, le diré: “Si deseas quedarte en nuestra tierra, te casaré con quien tú quieras”. Él mismo me ha contado que fue salteador de caminos, de modo que, si acepta, sabrá cómo protegernos». «Tráemelo para que hable con él», dijo la princesa. Salió, pues, Coral y le dijo al esclavo: «Dios te conceda buena ventura, Resentido, si dices que sí a lo que mi señora te va a proponer». Lo tomó de la mano y se presentó con él ante su ama. Y aunque el corazón de esta, nada más ver al esclavo, experimentó aversión hacia él, Ibriza se dijo a sí misma: «La necesidad dicta sus condiciones», y le preguntó: «¿Estás dispuesto, Resentido, a ayudarnos contra las vicisitudes del Tiempo?, y, si te confío mi secreto, ¿me lo guardarás?». Al esclavo, no bien hubo visto a Ibriza y contemplado su belleza, se le llenó el pecho de pasión por ella, y repuso: «No haré, mi señora, sino lo que me mandéis». La princesa le dijo: «Lo que quiero es que, sin pérdida de tiempo, te hagas cargo de mí y de esta mi doncella, que nos aprestes dos monturas y dos bestias de carga de las caballerizas reales, pongas en cada bestia una alforja con dinero y algunas provisiones y partas con nosotras en dirección a nuestra tierra. Si decides quedarte a nuestro lado, te casaremos con la doncella que tú mismo escojas; si no, te daremos lo que quieras y podrás volver bien provisto de las riquezas que sean menester». Resentido, muy contento, contestó: «Yo os serviré, señora, con mis ojos si hace falta; partiré en vuestra compañía, y ahora mismo os preparo las bestias».

Y, en efecto, salió de inmediato, muy satisfecho y diciendo para sus adentros: «He de conseguir lo que me propongo, y, si ellas no se avienen, las mataré y me quedaré con todo lo que lleven». Se guardó estos pensamientos para sí y volvió al cabo de un rato con dos acémilas y tres caballos, en uno de los cuales venía él montado. Se acercó a la princesa Ibriza, le ofreció uno de los caballos, y ella lo montó con unos dolores que apenas podía soportar. Montó también Coral, y partieron los tres bajo la guía del esclavo. Día y noche cabalgaron hasta llegar a las montañas que había a una sola jornada de su destino. Y, como quiera que le viniesen a Ibriza los dolores del parto, se sintió incapaz de tenerse sobre su montura. Le dijo entonces la noble y joven dama a Resentido: «Ayúdame a desmontar, que me han venido los dolores», y, dirigiéndose a Coral: «Desmonta tú también, siéntate debajo de mí y ayúdame a parir». Descabalgaron Coral y Resentido, y este les puso el freno a las monturas. También descendió de su caballo la princesa Ibriza, ausente de este mundo por sus fuertes dolores. Cuando Resentido la vio en el suelo, se le plantó Satanás en la cara, y el esclavo, tras desenvainar la espada y blandiéndola ante el rostro de la dama, le dijo: «Tened compasión de mí, señora, dejadme que yazga con vos». Cuando la princesa oyó estas palabras le dijo: «Solo me faltaban ahora los esclavos negros, después de haber sufrido a los valerosos reyes…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 52, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Ibriza, después de haberle dicho al esclavo Resentido: «¿He de sufrir también el acoso de los esclavos negros?», añadió aún, con voz a un tiempo quejosa e indignada: «¡Ay de ti! ¿Ese es modo de dirigirte a mí? No vuelvas a hablarme así, y ten por cierto que jamás accederé a lo que quieres, ni aunque me cueste la vida». Sin embargo, al poco añadió: «Espera a que dé a luz a la criatura que llevo en mis entrañas, y, cuando el trance haya pasado, si puedes, haz conmigo lo que te parezca. Mientras tanto te aseguro que, si no te callas ahora mismo, me mataré con mis propias manos y así podré dejar este mundo y descansar de todo». Y recitó:

«Déjame, esclavo, en paz:

bastante he sufrido ya.

Dios reserva a los abyectos

las penas del Fuego Eterno.

Hacer el mal no me atrae;

no quieras tú rebajarme.

Si en tu acoso perseveras

y el respeto no te arredra,

haré venir a los míos,

que sabrán prestarme auxilio…

Ni con espadas del Yemen

logran libertinos verme,

aun libres y nobles siendo.

¿Un esclavo? ¡Mucho menos!».

Cuando Resentido oyó estos versos, hizo honor a su nombre dejándose llevar del odio. Los ojos se le inyectaron en sangre, se le ensombreció el rostro, se le hincharon las narices y le colgó el labio inferior; todo lo cual lo hizo aún más detestable. Y recitó:

«No queráis darme, Ibriza, de la pasión la muerte

con esos vuestros ojos, que más que hierros hieren.

La crueldad que mostráis se está llevando mi alma;

el cuerpo me flaquea, la firmeza me falta.

Hechizado me tiene vuestro mágico verbo;

no sé lo que es buen juicio, me ha ganado el anhelo.

Y, por más que de tropas, vea cubierta la tierra,

¡no podrán impedirme que alcance yo mi meta!».

Ibriza se echó a llorar con gran desconsuelo y dijo: «¿Acaso tu posición te permite, a ti, nacido del pecado y criado en la mancebía, el dirigirme esas palabras? ¿Crees que todas las personas son iguales?». Resentido se encolerizó sobremanera y, acercándose a la noble joven, la acometió con la espada y le asestó una herida mortal. Luego, después de adueñarse del dinero de la desdichada, se puso en marcha, y, conduciendo, delante de sí, el corcel que la princesa había montado, huyó por aquellos montes. La joven, por su parte, quedó tirada en el suelo después de haber parido a un hijo varón. Coral lo tomó en sus brazos, soltó un agudo lamento, se rajó la ropa, se echó tierra en la cabeza y se abofeteó el rostro hasta sangrar. Y exclamó: «¡Qué calamidad! ¿Cómo ha podido morir mi señora, la flor de la caballería, a manos de un insignificante esclavo negro?». Mientras la doncella lloraba, se levantó una polvareda que nubló los cuatro puntos cardinales. La levantaban las nutridas huestes de Hardub, el padre de Ibriza. Y la razón de que se hubiera movilizado es que dicho príncipe, cuando por fin averiguó que su hija había huido a Bagdad junto con sus doncellas y se hallaba en la corte del rey Ómar, había salido con los suyos a recabar noticias, por si alguien la había visto en los dominios del rey musulmán. Salió, pues, a preguntarles a cuantos viajeros encontró a su paso. En esto vio el príncipe Hardub, a lo lejos, la partida de tres jinetes que componían su hija, el esclavo Resentido y la doncella Coral. Se puso en marcha hacia ellos, con la intención de preguntarles, y, al verlo venir, el esclavo, que tan mala muerte acababa de dar a la princesa, temió por sí y salió huyendo. Llegó luego la tropa adonde la princesa Ibriza, y el príncipe, su padre, se encontró a esta tendida en el suelo y a la doncella Coral llorándola. Se lanzó Hardub de su caballo y perdió el sentido. Descabalgaron asimismo cuantos caballeros, comendadores y ministros lo acompañaban; montaron las tiendas en aquel abrupto paraje y erigieron un pabellón en forma de cúpula para su señor. Los principales de sus dominios se plantaron en el exterior. Cuando Coral vio a su señor, lo reconoció, y aún fueron más desconsolados sus sollozos y lamentos. Volvió luego el príncipe de su desmayo y preguntó a la doncella qué había ocurrido. Ella le contó la historia y concluyó diciendo: «El que ha matado a vuestra hija es un esclavo negro que pertenece al rey Ómar Ennumán», y le refirió, sin callarse nada, lo que este había hecho con su hija. Cuando Hardub la hubo oído, ennegreció el mundo ante sus ojos y rompió a llorar desesperado. Ordenó luego que trajesen unas andas, colocó en ellas a su hija y partió hacia su palacio en Cesarea.

Una vez allí entró el príncipe adonde su madre, la anciana doña Calamidades y le dijo: «Ved el trato que dan los musulmanes a las jóvenes bien nacidas. El rey Ómar Ennumán ha violado y desvirgado a mi hija, quien, por si no era suficiente, ha muerto a manos de un negro, esclavo de su corte. Por el Mesías juro que he de vengar a mi hija y lavar la afrenta que pesa sobre mi honor, y, si no lo consigo, me mataré sin dudarlo», y rompió en renovado llanto. Su madre, doña Calamidades le dijo: «La culpable de la muerte de tu hija ha sido esa maldita Coral, que siempre la ha detestado secretamente», y añadió: «Que el deseo de venganza no te entristezca, pues por el Mesías juro que he de ir adonde el rey Ómar Ennumán, y no volveré sin haberles dado muerte a él y a sus hijos. No dudes que actuaré como ni los más mañosos paladines podrían y que de mi acción se hablará en todas las regiones. Pero es menester que me obedezcas en cuanto te ordene; solo así alcanzarás tu objetivo». El príncipe se comprometió a ello: «Por el Mesías os juro que no me opondré a nada de lo que decidáis». Calamidades dijo: «Necesitaré que pongas a mi disposición a un grupo de doncellas, núbiles y vírgenes, y asimismo a sabios de entre los más destacados de nuestra era, a quienes colmarás de obsequios y ordenarás que instruyan a las doncellas en ciencia y proceder. Al dedillo han de conocer cómo debe una dirigirse a soberanos y compartir con ellos la mesa. Han de alcanzar, por supuesto, destreza en métrica y versificación, así como en el arte de pronunciar sesudos parlamentos y máximas aforísticas. Dichos sabios han de ser musulmanes, para que puedan enseñarles a las doncellas las gestas de los árabes, la historia de los califas y las noticias de los primeros mandatarios del islam. Prepárate para una larga espera y ármate de paciencia, pues acaso necesitemos hasta diez años. Bien habló el beduino que dijo: “Pocos años son cuarenta para quien vengarse quiera”. Cuando hayamos instruido a las doncellas, estaremos en situación de conseguir lo que deseamos. Sabido es que nuestro enemigo es un mujeriego, tanto que a las trescientas sesenta concubinas que ya poseía, añadió el centenar de nuestras jóvenes que acompañaban a mi difunta nieta. Una vez que las doncellas que te solicito dominen las disciplinas y artes que he indicado, emprenderé con ellas viaje». Hardub se alegró sobremanera, le besó la cabeza a la anciana y, sin perder un instante, envió a viajeros y nuncios a las tierras más lejanas para que le trajesen a sabios musulmanes. Y así se hizo. Los enviados del príncipe de los rumíes viajaron a países lejanos donde buscaron a los expertos que su señor requería. Pasado un tiempo, cuando Hardub tuvo ante sí a los sabios y maestros, los agasajó con gran liberalidad, les regaló suntuosas túnicas, les asignó pagas y emolumentos y les prometió mayores riquezas si hacían lo que él les iba a indicar. Luego hizo el monarca que compareciesen las doncellas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 53, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando los sabios y maestros comparecieron ante el príncipe Hardub, este les concedió gran abundancia de dones. Hizo luego venir a las doncellas, se las presentó a los sabios y encargó a estos que las instruyeran en ciencia y protocolo. Los sabios acataron su orden.

Lo anterior, por lo que al príncipe Hardub se refiere. En cuanto al rey Ómar Ennumán, sépase que, cuando volvió de cazar, subió a su residencia y buscó a la princesa Ibriza; pero ni la encontró ni supo nadie decirle dónde se hallaba. Muy contrariado, se preguntó: «¿Cómo puede haber salido de palacio sin que nadie se haya dado cuenta? ¿Así estaba también mi reino entero? ¿En situación desesperada y sin nadie que lo guardara? No volveré a salir de cacería hasta haber colocado en las puertas a quien pueda hacerse cargo de la integridad de mis dominios». Y la ausencia de la princesa Ibriza lo llevó de la tristeza a la angustia. En esas estaba cuando su hijo Mal Hubo volvió de su viaje y recibió de su padre la noticia de que la ilustre dama había huido mientras él estaba de caza, lo que sumió a Mal Hubo en una gran congoja. A partir de entonces comenzó el rey Ómar a visitar y agasajar a sus hijos pequeños a diario; hizo, además, venir a sabios y maestros para que los instruyeran y les asignó espléndidas pagas a estos. Cuando Mal Hubo se enteró de todo ello, se llenó de celos hacia sus hermanos. La mala sangre que se fue haciendo por esa causa se le traslucía en el rostro, y su salud comenzó a resentirse. Cierto día le preguntó su padre: «¿Cómo es que te veo cada día más lánguido y macilento?». Mal Hubo repuso: «Cada vez, padre, que veo el afecto y atenciones que a mis hermanos dispensáis siento tantos celos, tanta envidia, que a veces temo que podría matarlos y que vuestra respuesta sería matarme a mí por ello. Esa es la causa de la debilidad de mi cuerpo y de que se me haya alterado la color. De vuestra generosidad espero, con todo, que me concedáis alguna de vuestras fortalezas para que pase en ella el resto de mis días; pues razón tenían quienes dijeron: “por no ver a quien más amo, me marcharé de buen grado”, y “ojos que no ven, corazón que no siente”», y, dicho esto, bajó pensativo la cabeza. Al oír las palabras de su hijo, lo entendió todo el rey Ómar Ennumán y, para mostrarle su comprensión, le dijo: «Voy a atender a tu deseo, hijo mío. Sabes que no hay en todo el reino fortaleza más importante que Damasco. Tuya es desde este instante». Hizo entonces venir a los escribanos y les ordenó que redactasen el documento de cesión del mando en Damasco a su hijo Mal Hubo, y así lo hicieron. Se acordó que el ministro Dandán acompañaría al joven príncipe, y el monarca le encomendó que velase por los intereses del reino y los asuntos del nuevo gobernador. Y, una vez se hubieron despedido de él su padre, los comendadores y los grandes dignatarios, se puso Mal Hubo, al frente de su ejército, en camino hacia Damasco. Cuando a esta llegó, sus habitantes, que habían engalanado la ciudad para la ocasión, hicieron sonar timbales y trompetas y salieron a recibirlo formando un gran cortejo; muy bien ordenado por cierto, pues quienes ocupaban posiciones a la derecha en el salón del trono, iban también a la derecha en el cortejo, y aquellos a quienes correspondía permanecer a la izquierda, marchaban en ese lado.

Lo anterior, por lo que respecta a Mal Hubo. En cuanto a su padre, Ómar Ennumán, sépase que, poco después de que su hijo mayor, el príncipe Mal Hubo, abandonara la corte de Bagdad, recibió a los preceptores, que le habían pedido audiencia y le dijeron: «Los hijos de vuestra majestad han recibido instrucción en ciencia sagrada, sabiduría y buen gobierno». Mucho se alegró de ello el rey Ómar, quien repartió obsequios entre los sabios con gran liberalidad. Muy satisfecho estaba, en efecto, el soberano de cómo había visto crecer y medrar a su hijo Brillo del Orbe, el cual, a la edad de catorce años, y convertido ya en experto jinete, había puesto sus cinco sentidos en la Ley de Dios y en todo lo relativo al culto que Le es debido. Por otra parte, amaba el joven príncipe Brillo del Orbe a los pobres y a los estudiosos de la ciencia sagrada y el Corán, de modo que todos los habitantes de Bagdad, mujeres y hombres, le profesaban gran cariño. Llegó así el día en que la procesión del bendito Máhmal, o sea, la litera con los sagrados símbolos del islam, había de recorrer Bagdad, encabezando a quienes partían, como motivo de la peregrinación mayor, hacia la honorable ciudad de La Meca, donde tendrían ocasión de visitar la bendita tumba del profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Pues bien, cuando el príncipe Brillo del Orbe vio las sedas que forraban la estructura cúbica del Máhmal, anheló unirse a los peregrinos, por lo que entró donde su padre y le dijo: «Vengo a solicitar vuestro permiso para emprender el camino a La Meca». El rey se lo negó: «Espera hasta el año que viene, cuando iremos juntos». Al oír que su padre se lo fiaba para largo, fue el joven príncipe a ver a su hermana Dicha del Tiempo, a quien halló cumpliendo con la oración preceptiva. Esperó a que concluyese y le dijo: «Ardo, hermana, en deseos de peregrinar a la Casa Sagrada de Dios y visitar la tumba del Profeta, con él sean la oración y la paz. Le he pedido permiso a nuestro padre y me lo ha negado, de modo que tengo la intención de reunir algo de dinero y emprender la peregrinación sin que nadie se entere». Su hermana le respondió: «Por Dios te ruego que me lleves contigo; no vaya yo a quedarme sin visitar la bendita tumba del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz». «Cuando sea noche oscura —respondió el muchacho—, sal de aquí, pero sin decirle nada a nadie». Y, en efecto, a medianoche se levantó Dicha del Tiempo, la gemela del piadoso mancebo, se hizo con algunas monedas, y, vestida de hombre, se dirigió a la puerta del recinto palaciego, donde encontró a su hermano Brillo del Orbe con los camellos dispuestos. Montó este, ayudó a su hermana a hacerlo y partieron ambos, resguardados por las sombras. Se mezclaron con los peregrinos y acabaron situándose a la mitad de la comitiva de los iraquíes. Emprendieron así el camino hacia la honorable ciudad de La Meca, adonde Dios les permitió llegar en perfecto estado. Se detuvieron en el monte Arafat, donde cumplieron con los preceptivos ritos, y luego visitaron la tumba del profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Hecho todo esto, cuando llegó el momento de volver a su país con los demás peregrinos, el príncipe Brillo del Orbe dijo a Dicha del Tiempo: «Deseo, hermana visitar asimismo la Santa Casa, Jerusalén, y la ciudad del profeta Abraham, el Íntimo de Dios, con él sean la oración y la paz». «Yo también», repuso la joven princesa.

De acuerdo, pues, los hermanos, salió él y pagó para que pudieran ambos unirse a los que marchaban a Jerusalén, hacia donde se pusieron en camino con otros muchos peregrinos. Esa misma noche la joven Dicha del Tiempo tuvo escalofríos y se sintió indispuesta, pero no tardó en restablecerse. Luego fue el muchacho, Brillo del Orbe, quien cayó enfermo, y su hermana no dejó de dispensarle sus cariñosos cuidados. Pero no detuvieron su marcha hasta que llegaron a Jerusalén, donde se agravó el estado del joven príncipe. Se alojaron en cierta posada, donde alquilaron una habitación. Lejos de mejorar, la enfermedad de Brillo del Orbe lo llevó a la consunción y la inconsciencia. Muy apenada por ello, Dicha del Tiempo exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios! Tal ha sido la Sentencia del Altísimo». Y en aquel lugar permanecieron ambos, él cada vez más enfermo, y ella sirviéndolo lo mejor que podía. Fueron así gastando el poco dinero que traían, de modo que al cabo no les quedó ni una moneda de plata. La joven Dicha del Tiempo mandó entonces al mozo de la posada al mercado con una de las telas de su vestuario que consigo había traído de Bagdad. El mozuelo la vendió y la joven princesa tuvo de qué gastar, al menos durante algún tiempo. Pero al poco hubo de hacer lo mismo con otra tela, y así siguió, deshaciéndose de cuanto componía su equipaje, hasta que no le quedó sino una estera hecha trizas. Se echó entonces a llorar la desdichada y repitió las palabras del Sagrado Corán: «La Disposición de todo a Dios pertenece, antes y después». Al cabo de un rato le dijo Brillo del Orbe: «Hermana, me siento algo restablecido y me apetece un poco de carne asada». Ella le contestó: «Me falta, hermano, presencia de ánimo para mendigar por las calles, pero mañana mismo iré a casa de alguna persona principal y me pondré a su servicio, de modo que tengamos de qué comer». Se quedó unos instantes pensativa y añadió: «Mucho me cuesta dejarte en tu estado, pero no me queda más remedio que salir a buscar nuestro sustento». Su hermano le preguntó: «¿Después de la gloria y el boato en que has vivido siempre, vas a sobrellevar tal humillación? ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Se echó a llorar el muchacho, y su hermana lloró con él mientras le decía: «Somos forasteros; llevamos aquí ya un año entero y nadie ha venido a llamar a nuestra puerta. ¿Hemos de morir de hambre? La única solución es que yo salga, me ponga a servir y gane lo bastante para que podamos alimentarnos hasta que te cures y volvamos a nuestra tierra». Y la muchacha, Dicha del Tiempo, siguió un rato llorando. Luego se levantó, y se cubrió de la cabeza a los pies con un manto de pelo en andrajoso estado que uno de los camelleros había olvidado. Besó a su hermano en la cabeza, lo abrazó, y, muy desconsolada, salió de la habitación sin saber a dónde dirigirse. Su hermano se quedó esperándola con ansiedad. Pero llamaron a la oración vespertina y Dicha del Tiempo no había dado señales de vida. Siguió, pues, Brillo del Orbe esperándola hasta que apuntó el nuevo día y ella seguía sin volver. Dos días enteros transcurrieron. Incapaz de soportarlo más, con el corazón tembloroso por la suerte que podía haber corrido su hermana y lampando de hambre, salió el doliente de la habitación y llamó al mozo de la posada, a quien dijo: «Quiero que me lleves al mercado». El mozo lo cargó a sus espaldas y lo dejó en el mercado.

Los jerosolimitanos se agolparon enseguida a su alrededor y lloraron al ver en qué situación se hallaba. Brillo del Orbe les dio a entender por gestos que tenía hambre, y los allí presentes, con unas monedas de plata que les dio un mercader, le compraron algún alimento y se lo dieron. Lo levantaron luego y lo llevaron a un local donde lo tendieron sobre una estera, dejándole una vasija llena de agua junto a la cabeza. Cuando cayó la noche, se marcharon todos llevándose consigo parte de su penar. A medianoche se acordó el joven de su hermana, creció su debilidad y, ya incapaz de comer y beber, perdió la consciencia. Al verlo así, los transeúntes juntaron tres monedas de plata, y contrataron a un camellero a quien dijeron: «Llévate a este hombre a Damasco y déjalo en el hospital, a ver si allí se cura». «Como digáis», les contestó el camellero, quien pensó: «¿Cómo voy a llevar a este enfermo, que está en las últimas?». De modo que se marchó con el doliente y se ocultó hasta la noche. Llegada esta, fue adonde dejaban los deshechos de la caldera de unos baños y allí, sin más, dejó al infeliz muchacho. A la mañana siguiente vino el fogonero de los baños[118] a realizar su tarea y se encontró con Brillo del Orbe en el suelo, tendido boca arriba. El hombre se dijo a sí mismo: «¿Por qué motivo habrán arrojado aquí este cadáver?», mientras le daba con el pie. El joven doliente se movió entonces y el fogonero rezongó: «¿Os tomáis vuestra porción de hachís y luego os echáis a dormir donde mejor os parece…?». Dicho esto, miró al joven a la cara, y se dio cuenta de que no tenía barba y era persona agraciada, por lo que sintió lástima de quien, a todas luces, era forastero y estaba enfermo. El fogonero exclamó entonces: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Mal me he portado con este pobre joven…, y eso que el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, nos manda honrar al forastero, y más aún si está enfermo». Se lo echó a las espaldas y lo llevó a su casa, donde encargó a su esposa que lo atendiese. La mujer le preparó un lecho y le colocó un cojín bajo la cabeza; luego calentó agua y con ella le lavó la cara, las manos y los pies. El fogonero, por su parte, fue al mercado y trajo agua de rosas y azúcar; le asperjó el agua de rosas por el rostro y le dio a beber el azúcar desleído en agua. Luego sacó una camisa limpia y él mismo se la puso al desconocido joven. Este percibió el aroma de la salud, por lo que, sintiendo que podía restablecerse, se acodó sobre el cojín. Muy contento por ello, exclamó el fogonero: «¡Gracias a Dios que se está recuperando!», y añadió una plegaria: «Os pido, Dios mío, que, por obra de Vuestros desconocidos Designios, hagáis que este joven recobre salud con mi concurso».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 54, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el fogonero dijo: «Haced, Dios mío, que, en virtud de Vuestros desconocidos Designios, sirvan mis manos a la recuperación de este joven». Durante los tres días siguientes se acercó el fogonero al lecho del doliente con frecuencia; le dio a beber azúcar desleída y aguas de esparto y de rosas, y lo colmó de afectuosas atenciones, hasta que, finalmente, la salud le corrió al joven por el cuerpo y le abrió los ojos. En ese instante coincidió que el fogonero entraba donde Brillo del Orbe, de modo que lo vio sentado en su lecho y con evidentes muestras de estar recobrándose. «¿Cómo os encontráis, joven señor?», le preguntó. El muchacho repuso: «Muy bien, restablecido ya». El fogonero, después de elevar loas al Señor de lo alto, fue al mercado y compró diez pollos, que le llevó a su mujer: «Mátale dos al día, uno por la mañana y otro por la noche». La mujer degolló uno, lo coció, ayudó a Brillo del Orbe a comérselo y le dio a beber el caldo. Cuando el joven hubo terminado, la mujer le trajo agua caliente para que se lavara las manos. Luego se echó de nuevo el joven, con la cabeza apoyada en el cojín, y durmió hasta el atardecer, cuando la esposa del fogonero, que le había cocido otro pollo, lo deshuesó y lo hizo trocitos, fue a su lecho y lo animó diciéndole: «¡Comed, hijo!». Y estaba Brillo del Orbe dando buena cuenta del pollo cuando entró el marido. Se sentó este a la cabecera del convaleciente y le dijo: «¿Cómo os encontráis ahora, joven?». «Alabado sea Dios por mi recuperación. Dios te lo pague con creces». Salió entonces el hombre y volvió con jarabe de violetas y agua de rosas, que le dio a beber. El fogonero trabajaba en los baños por un salario de cinco monedas de plata al día, de los cuales se gastaba a diario una en azúcar, agua de rosas y jarabe de violetas, y otra, en pollos.

El mismo trato afectuoso le dispensó el hombre a Brillo del Orbe por espacio de un mes, al cabo del cual, desaparecidas ya las trazas de la enfermedad, comenzó el joven a sentirse fuerte y sano. Mucho se alegraron de ello sus benefactores. El fogonero dijo entonces a Brillo del Orbe: «¿Queréis venir conmigo a los baños?». «Sí», fue la respuesta del joven. Fue, pues, el fogonero al mercado, y volvió acompañado de un arriero que subió a Brillo del Orbe a lomos de un asno, sobre el cual lo ayudó a sostenerse hasta que llegaron a los baños. El fogonero entró con él, lo dejó sentado en el interior y volvió al mercado donde le compró azufaifo y harina de altramuces. Volvió y le dijo a Brillo del Orbe: «Lavaos, señor, el cuerpo, invocando el Nombre de Dios», y comenzó a frotarle al muchacho los pies y el resto del cuerpo con el azufaifo y la harina. Entró entonces un bañero, a quien el gerente de los baños enviaba para que atendiese al joven desconocido. El bañero encontró al fogonero frotándole los pies al muchacho y le dijo: «Eso es ir en contra de la voluntad del gerente», a lo que repuso el fogonero: «El gerente es un alma bendita, que siempre nos ha colmado de beneficios…». El bañero, sin decir nada más, se aplicó a rasurarle a Brillo del Orbe la cabeza. Acabó luego de lavarse el muchacho, y otro tanto hizo el fogonero, y poco después volvió este a su casa con su acogido, a quien ayudó a ponerse una camisa fina y una túnica de las suyas, así como un turbante y un cinturón. Su esposa había degollado y guisado dos pollos. Brillo del Orbe se acomodó en su lecho, y el fogonero deslió el azúcar en agua de rosas y le dio a beber el jarabe. El hombre luego dispuso los alimentos, le fue deshuesando el pollo al muchacho y se lo fue poniendo en la boca al tiempo que le administraba sorbos de caldo. Cuando el joven se sintió saciado, se lavó las manos, alabó al Altísimo por la salud que había recobrado y le dijo al fogonero: «Dios me ha concedido la gracia de encontrarte para que, por obra de tus manos, volviese yo a la vida». «Dejaos de eso —dijo el fogonero— y contadnos cuál es el motivo de que hayáis venido a nuestra ciudad y de dónde venís, pues lo cierto es que distingo en vuestro rostro las señales de la más regalada vida». «Dime tú primero —respondió Brillo del Orbe— cómo diste conmigo y yo contestaré a lo que me preguntas». «Pues os encontré tirado sobre los desperdicios de la caldera cuando, al amanecer, acudí a mis tareas, y, sin saber quién os arrojó allí, os traje a casa. Esa es mi historia». «¡Alabado sea —exclamó Brillo del Orbe— Quien revive los huesos cariados! Has hecho, amigo mío, un gran favor a quien mejor podías, y no dejarás de recoger los frutos. Pero dime, ¿en qué lugar me encuentro?». «En Jerusalén», repuso el fogonero, y esto bastó para que Brillo del Orbe recordase que estaba fuera de su tierra, así como la ausencia de su hermana. Con gran amargura lloró después de contarle al fogonero su historia, y recitó:

«Aflicciones me abruman que soportar no puedo,

y sumido me tienen en el peor desconcierto.

Por más lejos que estéis, ¿no os duele mi dolor,

que hasta en mis enemigos despierta compasión?

¿Qué es lo que de vos quiero? Una sola mirada,

que el calor apagase de estas fogosas brasas.

A mi alma le aconsejo: “Aguarda hasta que vuelvan”.

“No me pidas —replica— una vez más paciencia”».

Pronunciado que hubo el muchacho estas palabras, arreció su llanto, y el fogonero le dijo: «No lloréis. Dadle, mejor, gracias a Dios por vuestra recobrada salud». Brillo del Orbe preguntó al fogonero: «¿A qué distancia está Damasco?». «A seis jornadas». «¿Puedes enviarme allí?». «¿Cómo, señor, podría yo permitir que marcharais solo, siendo tan joven como sois? Si estáis decidido a partir, yo iré con vos, y, si mi esposa se aviene y se une a nosotros, me estableceré a vuestro lado, pues mucho me costaría perderos». El buen hombre preguntó luego a su mujer: «¿Quieres venir conmigo a Damasco o prefieres quedarte aquí y esperar a que acompañe a mi señor y regrese? Pues está decidido a emprender viaje, y a mí se me hace muy cuesta arriba el separarme de él. Temo, además, que lo asalten por el camino». Su esposa repuso: «Iré con vosotros». «¡Gracias a Dios!», exclamó el fogonero, quien fue a vender sus cosas y las de su mujer.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 55, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el fogonero y su esposa acordaron emprender viaje a Damasco en compañía de Brillo del Orbe. El fogonero vendió sus enseres así como los de su mujer, se hizo con un asno, montó en este al joven príncipe y partieron los tres. Al cabo de seis días llegaron a Damasco, cuando ya caía la noche. El fogonero se encargó de comprar algo de comer y beber, como tenía por costumbre. Así permanecieron cinco días, y, al sexto, se puso enferma la mujer, quien pasó, al cabo de unos días, a mejor vida. Esto le pesó mucho a Brillo del Orbe, pues ya se había acostumbrado a ella y a sus atenciones. El fogonero, por su parte, se entristeció sobremanera. Brillo del Orbe miró al hombre y, al verlo apenado, le dijo: «No te entristezcas, pues todos hemos de traspasar esa misma puerta». El fogonero miró al joven y repuso: «¡Dios os lo pague, hijo, nos compense a ambos con Sus favores y disipe nuestra tristeza! ¿Queréis que salgamos a pasear por Damasco para distraernos?». «Como mejor te parezca», fue la respuesta del joven. Se levantó, pues, el fogonero, tomó de la mano a Brillo del Orbe y echaron a andar hasta que llegaron a las caballerizas del corregidor. Allí se encontraron con camellos cargados de arcas, alfombras, brocados y otros objetos de gran valor, así como caballos ensillados y camellos de la Bactriana, amén de esclavos domésticos y siervos de guarda, todos muy ajetreados. «¿De quién serán —se preguntó Brillo del Orbe— todos esos esclavos, caballos y telas?», pregunta que trasladó a uno de los fámulos, y este le contestó: «Es el obsequio que el comendador de Damasco se dispone a enviarle al rey Ómar Ennumán junto con el tributo de Siria». Al oír estas palabras, se le llenaron a Brillo del Orbe los ojos de lágrimas y recitó:

«Nadie sabe dar cuenta de la amarga distancia.

Quien sin esperanza ama salida no hallará.

No existe el emisario que nos preste su voz,

para nuestros pesares al mundo trasladar.

No me pidáis de nuevo que me mantenga firme:

faltando quienes amo no podré aguantar más».

Y, a continuación:

«De la amada mis ojos registraron la ausencia,

mas en mi corazón tiene plantada tienda.

Desde que su belleza de mi existencia falta

no me ofrecen los días más que amarga nostalgia.

Si que nos reencontremos el Señor tiene a bien,

del sinsabor sufrido, fiel relato le haré».

Recitados estos versos, se echó el joven a llorar, y el fogonero le dijo: «Hijo mío, si ni siquiera confiábamos en que recobraríais la salud… Tranquilizaos, dejad de llorar; no vayáis a sufrir una recaída». Y siguió dedicándole buenas palabras, para consolarlo, mientras Brillo del Orbe no paraba de lamentarse de la lejanía de su casa y su reino, así como de la ausencia de su hermana. Sin que las lágrimas dejaran de fluirle de los ojos, volvió a recitar:

«Toma provisión del mundo,

pues no has llegado a tu meta,

y no olvides que la muerte

a todo ser vivo llega.

La pena y el sufrimiento

son los frutos de esta tierra,

y vanas las alegrías

que el alma nos embelesan.

A una partida de nómadas

este mundo me recuerda:

en marcha se pone al alba

y a la tarde plantan tienda».

Volvió luego Brillo del Orbe a llorar y a lamentarse por su extrañamiento. También lloró el fogonero, de nostalgia y por la ausencia de su difunta esposa, aunque no por ello cejó en sus intentos de aliviar el pesar del joven durante toda la noche. Cuando, por fin volvió a alumbrar el sol, dijo el fogonero: «Parece que os acordáis mucho de vuestra tierra». Brillo del Orbe repuso: «Así es, y, como no puedo permanecer aquí, me despido de ti en este punto y hora, y a Dios te encomiendo. Me uniré a esa caravana, y en su compañía haré el camino de regreso a mi tierra». «Yo iré con vos —dijo el fogonero—, no puedo abandonaros ahora; el bien que os haya podido hacer quiero completarlo poniéndome a vuestro servicio». Contento el joven ante la perspectiva de que el fogonero hiciese con él su camino, le dijo: «Dios te lo pague con creces». El fogonero salió al punto, compró otro asno y algunas provisiones, y le dijo a Brillo del Orbe: «Montad en este burro mientras estemos de viaje, y, si os cansáis, bajad y caminad un rato», a lo que el joven repuso: «Dios te bendiga y me ayude a mí a compensarte, pues me has hecho el bien que nadie está dispuesto a hacer ni por su propio hermano». Y, cuando cayó la noche, cargaron ambos sus pertenencias y provisiones sobre el asno y partieron.

Lo anterior, por lo que hace a Brillo del Orbe y el fogonero. En cuanto a su hermana, Dicha del Tiempo, sépase que, tras dejar a su hermano en el lecho del dolor, salió de la posada donde ambos paraban, en Jerusalén; bien envuelta en su basto manto, iba con la intención de ponerse al servicio de algún señor y poder así comprarle a Brillo del Orbe la carne asada que tanto le apetecía a este. Ya en la calle, se echó a llorar, pues no sabía a dónde dirigirse. Iba pensando en su hermano y echando de menos a su familia y su tierra. Le rogó a Dios que los librase de la desgracia en que vivían y recitó:

«La pasión se me aviva con la Noche;

la nostalgia redobla mis dolores.

Las entrañas me abrasa la distancia;

Amor me ha reducido a casi nada.

Duele la pena y queman los recuerdos;

las lágrimas divulgan mi secreto.

Estar contigo es lo que más quisiera…,

para ver disiparse mi tristeza.

Mi infierno se alimenta de suspiros;

como amante que soy, sufro castigo.

Demasiados reproches me he llevado

por vivir lo que el Cálamo ha dictado.

He jurado que nunca he de aliviarme,

y es palabra sagrada la de amante.

Sé tú testigo, Noche, de mi historia;

háblales de mi insomnio a los rapsodas».

Y Dicha del Tiempo, la hermana de Brillo del Orbe, siguió caminando por las calles y mirando a un lado y a otro. Y en esto fue a verla un jefe beduino, hombre de edad avanzada, que había llegado del desierto acompañado de otros cinco árabes. El jefe se quedó mirando a Dicha del Tiempo y se fijó en su donosura y en que venía tocada de un manto hecho jirones. Admirado por su belleza, se dijo para sí: «Es una mujer hermosa pero indigente. Ya sea de esta ciudad ya forastera, he de quedármela para mí». La siguió luego un trecho y, cuando el camino llegó a una estrechura, se dirigió a ella: «Jovencita, ¿eres libre o esclava?». Dicha del Tiempo se volvió hacia el desconocido y le dijo: «Por vuestra vida os ruego que no redobléis mis pesares», a lo que el beduino repuso: «Dios me concedió seis hijas, de las cuales se me han muerto cinco, por lo que solo me queda una, la menor. Si me he acercado a ti para preguntarte si eres o no forastera, es porque quisiera llevarte conmigo para que le hagas compañía a mi hija, y pueda ella así distraerse de la pena por la muerte de sus hermanas. Si no tienes a nadie, te llevaré con los míos y serás como una hija para mí». Dicha del Tiempo, al oír esto, se dijo para sí misma: «Acaso este buen hombre me ofrezca la seguridad que necesito», y luego, bajando la cabeza por recato, y en voz alta: «Soy, señor, forastera y tengo un hermano enfermo; iré con vos a vuestra casa con la condición de permanecer con vuestra hija solo de día, y, cuando anochezca, me permitáis volver con mi hermano. Si aceptáis, iré con vos, pues soy forastera, y, después de llevar una vida regalada, he venido a verme en la más humillante miseria. Mi hermano y yo hemos llegado a Jerusalén procedentes del Hiyaz, y quiero que él sepa en todo momento dónde me hallo». El beduino pensó para sí: «Sin duda he alcanzado lo que buscaba», y luego, en voz alta: «Eso es lo que yo deseo también, niña querida, que le hagas compañía a mi hija durante el día y pases la noche atendiendo a tu hermano; o, si lo preferís, puedes traértelo con nosotros». Y así siguió el beduino, tranquilizándola y dedicándole las mejores palabras, hasta que ella accedió a ponerse a su servicio. El beduino era un salteador de caminos y un traidor a sus compañeros. Hombre dado a la trampa y las argucias, no tenía hijo ni hija algunos, sino que le había contado aquello a la pobre Dicha del Tiempo para engañarla a ella, y para que se cumpliesen los divinos Designios. Y el hombre siguió conversando con la muchacha mientras caminaban hasta las afueras de Jerusalén, donde se reunió con sus compañeros, que tenían los camellos listos para emprender viaje. El beduino montó uno de ellos, puso a su grupa a Dicha del Tiempo y viajaron durante la mayor parte de la noche. La joven comprendió entonces que todo había sido una argucia. Se echó, pues, a llorar y a dar grandes voces, mientras el beduino y los suyos seguían el camino hacia las montañas para ocultarse. Poco antes del alba desmontaron todos y el beduino le dijo a Dicha del Tiempo: «¿A qué viene tanto llanto, muchachita sedentaria?». Y luego, cada vez más irritado: «Por Dios te juro que, como no dejes de llorar, te voy a dar palos hasta matarte, desecho de la ciudad». Cuando Dicha del Tiempo oyó estas palabras, aborreció la vida y deseó morirse. Miró cara a cara al beduino y le dijo: «¡Viejo de mal agüero, barba canosa del infierno! ¿Cómo he podido poner mi confianza en nadie tan rastrero?». El beduino saltó: «¡Desecho de la ciudad! ¿Es que tienes lengua para contestarme a mí?», y, con el látigo en la mano, se fue hacia la joven y la emprendió a golpes con ella, mientras decía: «¡Como no cierres la boca, te mato aquí mismo!». Dicha del Tiempo se abstuvo de decir nada más, y, recordando a su hermano y lo enfermo que estaba, lloró en silencio.

Al día siguiente se dirigió al beduino: «¿Cómo has podido engañarme para traerme a estas montañas desiertas? ¿Y qué es lo que quieres de mí?». Con estas palabras se le endureció aún más el corazón al beduino, quien exclamó: «¡Desecho de la ciudad! ¿Es que tienes lengua para contestarme a mí?»; agarró el látigo y comenzó a golpear en la espalda a la muchacha hasta dar con ella en tierra. Dicha del Tiempo se lanzó a besarle los pies al beduino, quien, si bien dejó de golpearla, comenzó a insultarla y a amenazarla: «¡Por mi capirote te juro que, si te vuelvo a oír hipar, te corto la lengua y te la meto por el coño, desecho de la ciudad!». En lugar de responder, calló entonces la joven, y, muy dolorida por los golpes, se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. Inclinó la cabeza sobre el pecho y consideró su situación: cómo se había humillado después de la grandeza; cuán solo había quedado su hermano enfermo, y lo lejos que estaban ambos de su tierra. Y, mientras abundantes lágrimas le corrían por las mejillas, recitó:

«Voluble ha sido siempre de natural el Tiempo:

lo que hoy da a manos llenas se llevará mañana.

No hay nada en este mundo que dure para siempre:

de antemano las horas las tenemos contadas.

Yo llevo soportados infortunios sin cuento,

que solo han generado aún mayores desgracias.

Así maldiga Dios la gloria que he vivido,

pues que la humillación tras ella se ocultaba.

Desterrada he de verme, lejos de quien bien quiero,

con mi anhelo frustrado, perdida la esperanza.

Si pasáis por la casa donde otrora viví,

decidle que la fuente fluye aún de mis lágrimas».

Cuando el beduino oyó estos versos, se compadeció de Dicha del Tiempo. Se levantó, se acercó a la joven, le enjugó las lágrimas y le tendió una hogaza de pan de cebada, al tiempo que le decía: «No me gusta que me contesten cuando estoy irritado. A partir de ahora no vuelvas a replicarme con esa desvergüenza, y yo te venderé a un hombre de sólidos principios, como yo mismo, que te dispense buen trato, más o menos como el que de mí vienes recibiendo». «¡Sí, muy bien lo habéis hecho…!», exclamó Dicha del Tiempo. Varias horas después de la atardecida y sintiendo la mordedura del hambre, la joven comió de la hogaza que el otro le había dado, y, a medianoche, mandó el beduino a los suyos que se pusieran de nuevo en marcha.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 56, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el beduino que había engañado a Dicha del Tiempo dio orden de partir. Sus hombres cargaron los camellos; el jefe montó el suyo, con la joven princesa de nuevo a su grupa, y se pusieron en marcha. Tres días duró el viaje, al cabo de los cuales llegaron a Damasco, donde se alojaron en la Posada del Sultán, junto a la Puerta del Rey. Dicha del Tiempo, con el color demudado por el miedo y la fatiga del viaje, se echó a llorar. El beduino se volvió hacia ella y le dijo: «Sedentaria, como no dejes de llorar ahora mismo, te juro por mi capirote que te vendo a un judío». Pronunciado que hubo estas palabras, se levantó el hombre, la tomó de la mano, la dejó en una estancia de la posada y él se fue caminando al mercado. Buscó a los tratantes de esclavas y les dijo: «He traído conmigo a una muchacha, para venderla; su hermano está enfermo, y lo he dejado al cuidado de mi familia, en Jerusalén, para que lo atiendan hasta que se cure. Desde el día en que el chico enfermó, la muchacha no para de llorar, pues le pesa la separación. Quiero que quien me la compre le dirija palabras afectuosas y le diga: “No te preocupes, tu hermano está con los míos en Jerusalén, recuperándose”, y yo le haré una rebaja en el precio». Uno de los tratantes se levantó y le preguntó: «¿Qué edad tiene?». «Es virgen y núbil, inteligente, educada, discreta y de buenas prendas; aunque, desde que mandé a su hermano a Jerusalén, se ha quedado tan cuitada por él que ha perdido lustre», repuso el beduino. El tratante se acercó a este y le dijo: «Voy a ir con vos, jefe árabe, y os compraré esa doncella que tanto alabáis por su discreción, su recato y su belleza. Os daré lo que me pidáis, pero de manera condicional. Si aceptáis mis requisitos, os pagaré lo que valga en dinero contante y sonante; si no, os la devolveré». El beduino repuso: «Tan a vuestro agrado la hallaréis que bien podréis ofrecerla en palacio. Y a mí podéis ponerme las condiciones que mejor os parezcan. Sí, amigo. Ofrecédsela al virrey Mal Hubo, el hijo del rey Ómar Ennumán, señor de Bagdad y del Jorasán. Seguro que le gusta, os la compra y vos os lleváis vuestra buena ganancia». «Da la casualidad —dijo el tratante— de que tengo un asunto que resolver en palacio: necesito que el virrey me escriba una recomendación para su padre, Ómar Ennumán. Si me acepta la esclava, podéis contar con que os pese de inmediato el oro que me cueste». «Acepto de buen grado», dijo el beduino, y fueron los dos, caminando, al lugar donde se hallaba Dicha del Tiempo. El jefe beduino se acercó a la puerta de la estancia y la llamó: «¡Rescatada!», pues ese era el nombre que le había puesto. Cuando la joven lo oyó, se echó a llorar y guardó silencio. El beduino se volvió hacia el tratante: «Ahí dentro la tenéis a vuestra disposición; acercaos a ella, miradla a la cara y decidle, con la amabilidad de que seáis capaz, lo que os he indicado». El tratante entró donde Dicha del Tiempo y al poco se dio cuenta de que ciertamente se trataba de una joven de extraordinaria belleza, cualidad que sin duda realzarían unos buenos conocimientos de la lengua árabe. Y se dijo: «Si de verdad es como me la ha descrito el beduino, conseguiré que el virrey me pague lo que le pida», y luego, dirigiéndose a ella: «La paz sea contigo, muchacha. ¿Cómo estás?». Ella contestó: «Todo estaba trazado en el Libro». Lo miró luego con atención, vio a un hombre de digna apariencia y cuyas facciones inspiraban confianza, y se dijo: «Debe de haber venido a comprarme. Si trato de resistirme, seguiré en manos de ese desalmado beduino, que acabará matándome a golpes. De cualquier modo, este hombre tiene buenas trazas y me tratará mejor que ese salvaje, y, como seguramente habrá venido a oírme hablar, lo mejor que puedo hacer es contestarle con corrección».

Todo esto lo pensaba Dicha del Tiempo con los ojos gachos. Alzó luego la vista hacia el visitante y añadió con voz dulce: «¡Y con vos sea la paz, así como la misericordia de Dios y Sus bendiciones! Dicho sea esto, ante todo, en cumplimiento de lo prescrito por el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz. En cuanto a vuestro interés por mi actual situación, he de deciros, señor, si queréis conocerla, que solo se la desearíais a vuestros peores enemigos». Pronunciadas estas palabras, volvió Dicha del Tiempo a guardar silencio. Cuando el mercader la hubo oído hablar, se puso como loco de contento, volvió con el beduino y le preguntó: «¿Cuánto cuesta? No hay duda de que esta joven es persona de alto rango». El beduino estalló, muy irritado: «¡Ya me la habéis echado a perder! ¿A qué viene eso de que es persona de alto rango, cuando pertenece a la chusma? Ya no os la vendo». Estas palabras hicieron ver al tratante cuán falto de mollera andaba el beduino, de modo que trató de serenarlo: «Tranquilizaos, amigo, que yo os la compro aun con ese defecto que decís». «¿Y cuánto me pagáis por ella?», preguntó el beduino. «Al recién nacido —repuso el mercader— no le pone el nombre más que su padre… Decid vos cuánto pedís». «No, no —insistió el beduino—, hablad vos». El tratante dijo para sí: «Este, por si no bastara con lo rudo que es, tiene seca la mollera. Esta muchacha no es solo que tenga valor, sino que me ha cautivado el corazón con su dominio del árabe culto y su hermosura. Si, además, ha recibido instrucción, no cabe esperar mejores prendas, ni podrá pedir más quien la compre. De lo que no cabe duda es de que este no sabe cuánto vale la doncella»; y, dirigiéndose en voz alta al beduino: «Por ella os pagaré, jefe árabe, doscientos dinares limpios para vos, o sea, aparte de la garantía y los derechos reales». El beduino, furioso de nuevo, respondió: «¡Idos por donde habéis venido, señor mío! Por doscientos dinares no os vendería ni los andrajos que lleva puestos. Prefiero conservarla a mi lado para que les dé de comer a los camellos y muela el cereal», y, dirigiéndose a Dicha del Tiempo: «¡Ven acá, apestosa! Ya no te vendo». Se volvió luego al tratante y le dijo: «Bien sabe Dios que os consideré persona experta. Pero ahora os juro por mi capirote que, como no os apartéis de mí en este instante, tendréis que oír lo que no os placerá». El tratante pensó: «Este beduino está mal de la cabeza… Si estuviera en su sano juicio no diría “Os juro por mi capirote” una y otra vez. De cualquier modo, desconoce el verdadero valor de la muchacha, por lo que no puedo ser yo quien le haga una oferta justa. Un cofre entero de joyas haría falta para pagar lo que esta muchacha vale, y yo, desde luego, no dispongo de tanto. Pero si consigo que hable él, le pagaré lo que me pida, así sea mi capital entero». De manera que le dijo al beduino: «No os precipitéis, jefe árabe, y decidme: ¿qué telas le guardáis a esta joven?». El beduino repuso: «¿Y qué falta le hacen las telas a esta piltrafa de esclava? Tened por cierto que el manto con que se envuelve le basta y le sobra». «Con vuestro permiso —dijo el mercader— voy a descubrirle el rostro y examinárselo como suele hacerse al comprar una esclava». «Haced —contestó el beduino— como mejor os parezca, Dios guarde vuestra juventud. Examinadla por fuera y por dentro, y, si queréis, quitadle la ropa y vedla como la parió su madre». El mercader exclamó: «¡Dios nos asista! Solo quiero verle la cara», y se acercó a la joven, intimidado ante su mucha donosura.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 57, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el tratante de esclavas se acercó a Dicha del Tiempo, intimidado por su hermosura, se sentó a su lado y le dijo: «¿Cómo os llamáis señora?». «¿Me preguntáis —dijo ella— por mi nombre actual o por el que tenía antes?». «¿Es que tenéis un nombre nuevo y un nombre viejo?», preguntó el hombre, y ella repuso: «Así es, pues mi nombre era antes Dicha del Tiempo y ahora, Pesar del Tiempo». Al tratante, cuando oyó estas palabras, se le llenaron los ojos de lágrimas y le preguntó: «¿Es cierto que tenéis un hermano doliente?». «Así es, señor —repuso ella—, enfermo está en la Santa Casa, Jerusalén, pero el Tiempo nos ha separado». Desconcertado ante lo dulce del hablar de la joven, se dijo el tratante: «No miente, pues, el beduino…». Dicha del Tiempo pensó en su hermano, de cuyo estado actual nada sabía, después de haberlo dejado en el lecho del dolor; recordó asimismo lo que a ella misma le había ocurrido con el beduino y lo lejos que se hallaba de su madre, su padre y su reino, y, mientras le caían las lágrimas por las mejillas, y entre grandes suspiros, declamó:

«Allá donde te encuentres, quiera Dios protegerte; a ti que lejos paras, pero en mi pecho habitas.

Sea Dios por esos mundos el vecino solícito

que de mal y pesares te preserve la vida.

Mis ojos se quedaron pendientes de tu imagen,

y abiertas, de las lágrimas me dejaste las vías.

¿Qué parajes escoges para plantar la tienda?,

¿por qué sendas y trochas alientas y transitas?

Si agua viva compartes con majuelos y espinos,

sabe que de las lágrimas solas mi sed se ahíta.

Si al tenderte en tu lecho te entregas al descanso,

te diré que el insomnio sobre el mío crepita.

Todo salvo tu ausencia, serena lo soporto;

de todo lo demás no se me da una higa».

Cuando el tratante oyó estos versos, se echó a llorar y tendió la mano para enjugarle las lágrimas de las mejillas a Dicha del Tiempo, quien, cubriéndose el rostro, exclamó: «¡Ni se os ocurra, señor!». Cuando el beduino, que estaba sentado poco más allá, observándolo todo, vio que la joven se tapaba la cara, creyó que estaba impidiéndole al comprador que la examinara. De modo que se levantó de un brinco, se acercó a la desdichada, alzó el correaje de camello que traía en la mano, y la golpeó con tal fuerza entre los hombros que Dicha del Tiempo cayó de cara al suelo. Los guijarros le rajaron una ceja. Al notar que la sangre le corría por la mejilla, gritó la joven, e incapaz de levantarse prorrumpió en llanto. Otro tanto hizo el mercader, quien dijo para sí: «He de comprar esta doncella, aunque me cueste su peso en oro, para librarla de este desaprensivo». Mientras Dicha del Tiempo seguía casi inconsciente, se puso el tratante a insultar al beduino. Cuando la joven acabó de volver en sí, se secó la sangre y las lágrimas del rostro, se vendó la frente y, levantando los ojos hacia el cielo, se dirigió, con el corazón contrito, a su Señor y recitó:

«Merece lástima la bien nacida

que cayó por sevicias en desgracia,

y entre copiosas lágrimas exclama:

“¡Cambiar no puedes lo que el Sino dicta!”».

Dicha del Tiempo se volvió hacia el tratante y le dijo en voz queda: «Os suplico por lo más sagrado, señor, que no me dejéis en manos de este desalmado que a Dios no conoce. Si he de pasar una noche más bajo el mismo techo que él, me daré muerte con mis propias manos. Libradme, pues, de él, y así os libre el Altísimo de cuanto temáis en este mundo y en el otro». El mercader se levantó y dijo al beduino: «Ya que no es quedaros con esta joven lo que os interesa, jefe árabe, vendédmela por el precio que vos mismo estiméis». El beduino repuso: «Sí, pagadme lo que valga y quedáosla. De lo contrario, me la llevaré al forrajeo y la dejaré recogiendo estiércol y dándoles de comer a los camellos». «Os doy —dijo el tratante— cincuenta mil dinares». El beduino repuso: «¡Ábranos Dios una salida!», a lo que el tratante dijo, subiendo su oferta: «Setenta mil dinares». El beduino volvió a exclamar: «¡Ábranos Dios! Eso no cubre el capital que en ella tengo invertido, ya que de mi mano se habrá ya comido cosa de noventa mil dinares en panes de cebada». «Vos, junto con toda vuestra familia, qué digo, y hasta vuestra tribu entera —dijo el mercader— no os habéis comido en toda vuestra ni mil dinares en cebada. Pero os voy a decir mi última palabra, y, si no la aceptáis, iré ahora mismo al corregidor, os denunciaré y os quedaréis sin la muchacha». «Hablad», dijo el beduino, y el tratante: «Cien mil dinares». La respuesta del beduino fue: «Os la vendo por ese precio, que me valdrá para comprar sal…». El tratante se echó a reír, fue a su casa, juntó el dinero y se lo entregó al beduino. Este lo recibió diciéndose: «Saldré de inmediato hacia Jerusalén, encontraré al hermano de la joven, lo traeré y lo venderé también». Y, en efecto, subió a su montura y emprendió viaje. Una vez en la Casa Santa, Jerusalén, fue a la posada y preguntó por el hermano, pero no dio con él. El tratante, por su parte, recibió a Dicha del Tiempo, la cubrió con una túnica suya propia y la llevó a su casa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 58, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el tratante recibió a la joven Dicha del Tiempo de manos del beduino, le puso a la princesa sobre los hombros un manto que él llevaba y se la llevó a su casa, donde le entregó los más espléndidos ropajes. La llevó luego al mercado, donde le compró un puñado de alhajas que guardó en un hatillo de brocado. Se lo tendió a la joven y le dijo: «Todo esto es para vos[119], y lo único que deseo es que, cuando os conduzca ante el virrey, le hagáis saber el precio que por vos he pagado, por más que reconozco que es muy poco para vuestros merecimientos, y, si accede a compraros, no dejéis de contarle cuanto por vos he hecho. Pedidle luego un salvoconducto con su sello para que pueda yo ir a ver a su padre, su majestad Ómar Ennumán, señor de Bagdad y del Jorasán, de modo que no me cobre aranceles sobre mis telas ni demás mercancías». Como, al oír estas palabras, se echara Dicha del Tiempo a llorar amargamente, el tratante le dijo: «He advertido, señora, que siempre que menciono Bagdad, se os saltan las lágrimas. ¿Será que tenéis allí a algún ser querido? Si es mercader o incluso aunque no lo sea, decidme de quién se trata, pues conozco a todos los mercaderes de la ciudad y a otras muchas personas; y, si queréis enviarle un mensaje, yo se lo haré llegar». La joven repuso: «Lo cierto es que no conozco a mercaderes ni a gente de otra condición, sino al rey Ómar Ennumán, señor de Bagdad». Cuando el tratante oyó esto, se regocijó tanto que le vino la risa. Para sí se dijo: «Ya está todo a mi favor», y luego, en alta voz: «¿Es que ya os han ofrecido a él?». «No me han ofrecido —contestó ella—, sino que me crie junto a su hija, por lo que el rey me tiene en gran estima y me cuenta entre las mujeres de su privanza. De modo que, si deseáis una carta de recomendación para el rey Ómar, traedme tintero y papel, que yo misma os la escribiré. Cuando lleguéis a Bagdad entregádsela en mano a su majestad y decidle: “Dicha del Tiempo, la joven de palacio, que ha sufrido los embates de las Noches y los Días, hasta el punto de ser vendida como esclava, envía a vuestra majestad sus más respetuosos y mejores saludos”. Cuando, dicho esto, el rey os pregunte por mi paradero, decidle que estoy en la residencia del virrey de Damasco». Maravillado el tratante del dominio del árabe culto que la joven mostraba, le tomó aún más cariño y le dijo: «Me parece a mí que han querido sacar partido de vuestro mucho talento y hacer un negocio redondo. ¿Os sabéis el Sagrado Corán?». La joven repuso: «Sí, por supuesto, y también he recibido alta instrucción en filosofía y medicina. Me sé al dedillo los Prolegómenos al conocimiento y el Comentario a los Aforismos de Hipócrates, por el sabio Galeno, a partir de los cuales escribí yo misma un escolio. Me he estudiado la Tádhkira, he comentado el Burhán y conozco a fondo los Mufradat de Abén Albaitar. He discutido asimismo el Canon de Avicena, y he aprendido el arte de los grimorios y los cuadrados mágicos. Soy experta en figuras geométricas y en la ciencia de los volúmenes. Mis conocimientos de gramática son muy profundos, conozco a fondo las principales obras de la escuela jurídica shafeí y memorizado gran cantidad de tradiciones proféticas. He mantenido discusiones con renombrados sabios y pronunciado discursos sobre las distintas ramas del conocimiento. He compuesto, además, obras sobre lógica, retórica, álgebra y dialéctica. No me faltan conocimientos asimismo ni en los saberes esotéricos ni sobre el cómputo del calendario religioso. Y puedo aseguraros, señor, que domino y comprendo los fundamentos de todas esas ciencias y disciplinas. Si me facilitaseis —añadió— tintero y papel, os redactaría un escrito que os entretendría en vuestros viajes y os libraría de pesados volúmenes». El mercader, al oír esto, expresó su jubilosa aprobación exclamando en lengua farsi: «¡Baj baj![120]», y enseguida añadió: «¡Afortunado quien os tenga en su palacio!». Le trajo tintero, papel y un cálamo de cobre, y, así que le hubo puesto todo ello delante, besó el hombre el suelo ante la joven en señal de reconocimiento. Tomó entonces Dicha del Tiempo el pliego y el cálamo, y escribió los versos siguientes[121]:

A estos mis ojos, que cerrar no puedo,

¿el arte de velar les enseñaste?

Tu memoria me aviva dentro un fuego:

¿será el amor, que recordarte me hace?

Llegaron a su fin las libaciones,

de cuyo néctar no llegué a saciarme.

Y ya no tengo sino un solo amigo:

el viento, que noticias tuyas trae.

Sin apoyo y sostén nada perdura;

ni las rocas resisten, con ser duras…

Tras redactar los anteriores versos, escribió la joven en aquel mismo pliego estas sentidas frases:

Y lo dice quien, dominada por el continuo pensar y enflaquecida por los desvelos, pues, faltándole luces en la oscuridad, ni distinguir puede la noche del día, se agita en el lecho de la distancia y se alcohola los ojos con los pinceles del insomnio; quien no cesa de observar los astros y de acechar a las tinieblas, consumida por el continuo meditar en unos sucesos que sería oneroso detallar; quien, en fin, no ha hallado más ayuda que el llanto.

A continuación añadió estos otros versos:

Si oigo al alba una tórtola en su rama,

mueve un letal ardor en mis entrañas.

Si lamentos me llegan apenados,

la nostalgia redobla mis quebrantos.

A quien no siente compasión me quejo:

ya abandona mi espíritu este cuerpo.

Volvieron a llenársele de lágrimas los ojos, pero aún escribió un tercer poema:

El día que te fuiste me abandonó la fuerza,

y el descanso dejó de visitar mis párpados.

Te guiaré con mi voz para que puedas verme:

cuerpo no has conocido como el mío de flaco.

Luego, al final de la plana, escribió: «Estas palabras las dice quien, lejos de su gente y de su patria, tiene tristes corazón y alma, vuestra servidora por siempre, Dicha del Tiempo». Dobló el pliego y se lo entregó al tratante, quien lo recibió, lo besó y leyó su contenido. Regocijado exclamó: «¡Loado sea Quien os formó de la nada!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 59, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo concluyó su escrito y se lo entregó al mercader, quien, después de recibirlo, lo leyó, y exclamó: «¡Loado sea Quien os creó!». Luego le quiso dispensar tan esmerado trato que se pasó la jornada entera agasajándola. Al atardecer salió el hombre al mercado, de donde le trajo a la joven algunos alimentos, y a continuación la llevó a los baños, donde le dijo a una empleada: «Cuando termines de lavarle la cabeza, ayúdala a vestirse y mándame recado». «Como digáis», dijo la mujer. Trajo entonces el tratante alimentos, fruta y velas, y lo dejó todo en un poyo de los baños. Cuando la moza de estos terminó su labor lavando a Dicha del Tiempo, la vistió con muchos miramientos. Salió la princesa y se sentó en el poyo, donde halló la mesa dispuesta. Comieron ambas, la joven y la mujer de los baños, y dejaron los restos para la portera. Aquella noche la pasó Dicha del Tiempo en casa del tratante, pero lejos de donde él dormía. Cuando el hombre despertó, fue adonde la princesa y le ofreció una camisa fina, un paño que le había costado mil dinares, una túnica turca con brocado de oro y unas pantuflas con bordados en oro bermejo y cubiertas de perlas y pedrería. Le adornó luego las orejas con unos zarcillos circulares de perlas, que costaban mil dinares, y le puso al cuello una gargantilla de oro y un collar de ámbar que le caía sobre los senos y le llegaba casi hasta el ombligo. En dicho collar, que no valía menos de tres mil dinares, venían ensartadas diez esferas y nueve medias lunas; cada media luna traía engastada un zafiro, y cada esfera, un rubí del Badajshán. Todo el equipo con que la proveyó costaba, pues, una gran suma de dinero. El tratante le recomendó que se acicalase lo mejor que pudiera, y, en cuanto la joven estuvo lista, salieron ambos a la calle, donde el mercader echó a andar delante de ella. Cuando los damascenos la veían, quedaban todos atónitos ante su belleza y exclamaban: «¡Bendito sea Dios, el mejor de los creadores! ¡Afortunado quien consiga tenerla a su vera!». Y no detuvieron ambos la marcha, siempre con el tratante abriendo paso, hasta que entraron en la residencia del virrey Mal Hubo. El mercader besó el suelo ante este y dijo: «Traigo a vuestra alteza, bienaventurado príncipe, un singular e incomparable regalo, en el que se unen lo bello y lo benéfico». «Quiero juzgar después de haber visto», dijo el joven virrey. Salió el mercader y volvió con la princesa, a quien mandó detenerse ante Mal Hubo. No más verla este, llamó la sangre a la sangre, por más que hubiesen vivido casi siempre separados el uno de la otra. Mal Hubo, como se recordará, se limitó en su momento a oír la noticia de que tenía una hermana llamada Dicha del Tiempo y un hermano de nombre Brillo del Orbe, noticia que irritó en extremo al bravo guerrero, pues, como ya se dijo más arriba, vio en peligro su derecho al trono.

Pues bien, el tratante le dijo al presentársela: «A más de su extraordinaria belleza y donosura, tales que no tienen comparación en nuestra era, y a la vista están, sepa su alteza el virrey que esta joven domina todas las ciencias religiosas, mundanas, políticas y aritméticas». Mal Hubo repuso: «Recibe el precio que por ella hayas pagado, déjala aquí y vete a tus asuntos». «Como vuestra alteza disponga —dijo el tratante—. ¿Y puedo solicitar de nuestro bienaventurado príncipe un documento que me exima a perpetuidad del pago de diezmos y aranceles en mis tratos comerciales?». Mal Hubo dijo: «Dalo por hecho. Pero dime: ¿cuánto has pagado por ella?». «Cien mil dinares —repuso el tratante—, y otros cien mil que he gastado en vestirla y equiparla». «Voy a pagarte aún más», dijo Mal Hubo, quien llamó a su tesorero y le ordenó: «Entrégale a este mercader trescientos veinte mil dinares». A continuación hizo el joven virrey venir a los cuatro jueces y les dijo: «Declaro que manumito a esta mi esclava, aquí presente, y deseo desposarla». Los jueces redactaron el acta de manumisión y luego la de esponsales. Hecho esto, esparció el príncipe y virrey entre los presentes abundante oro, que fámulos y mozos se apresuraron a recoger. Después mandó Mal Hubo que le escribiesen al tratante un documento, en virtud del cual, y con arreglo a su solicitud, se le eximiera del pago de tasas y aranceles en sus operaciones comerciales, y lo guardase de todo mal en sus territorios; y asimismo que le diesen en obsequio telas de su propiedad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 60, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Mal Hubo mandó que le expidieran al mercader, de acuerdo con su petición, un documento que lo exonerara a perpetuidad del pago de tasas, diezmos y aranceles por sus operaciones comerciales, y que asimismo lo preservase de cualquier perjuicio. Además, ordenó que le lo obsequiasen espléndidamente. Se marcharon luego quienes estaban presentes, y solo siguieron ante el virrey los jueces y el tratante. Mal Hubo dijo a los jueces: «Me gustaría que oyerais hablar a esta joven dama, para comprobar que la ciencia y formación que el mercader le atribuye son conformes a la verdad». Los jueces respondieron: «Nada hay que objetar a ello». Mandó entonces el virrey que tendiesen un telón, para que de un lado quedasen él mismo y quienes con él se hallaban, y, del otro, la joven dama y las demás mujeres de palacio, que se apiñaron en torno a ella y le besaron las manos y los pies, pues ya sabían que el virrey la había desposado. Las mujeres formaron un círculo alrededor de Dicha del Tiempo, se pusieron a su servicio y la descargaron de parte de los atavíos con que seguía engalanada, y así pudieron admirar su belleza y donosura. Las esposas de los comendadores y ministros oyeron que el virrey Mal Hubo había comprado una concubina que no tenía rival en belleza, ciencia y formación, que había pagado por ella la suma de trescientos veinte mil dinares contantes y sonantes, y que, después de manumitirla, había hecho levantar acta de esponsales con ella; hecho lo cual había ordenado a los cuatro jueces que examinaran a la joven. Las mujeres pidieron, pues, permiso a sus maridos y acudieron a palacio. Al llegar, encontraron a Dicha del Tiempo rodeada de servidoras. Ella, por su parte, no bien las vio entrar se levantó para recibirlas, movimiento que imitaron las esclavas, y las acogió con grandes muestras de consideración y una gran sonrisa en los labios. Ganada así la simpatía de las visitantes, Dicha del Tiempo las fue invitando a sentarse, a cada una donde le correspondía. Las mujeres de los comendadores y ministros, admiradas de la belleza y donosura, la discreción y las maneras de la joven dama, se dijeron unas a otras: «De ningún modo es una concubina, sino una princesa de sangre regia». Siguieron luego ponderando la valía de Dicha del Tiempo y al final le dijeron: «Habéis venido, señora nuestra, a iluminar nuestra ciudad y a honrar nuestro país. El reino es vuestro, el palacio es vuestro y nosotras, vuestras servidoras. Por el mismo Dios os rogamos que no nos privéis de vuestros favores y de la contemplación de vuestra belleza», palabras que les agradeció Dicha del Tiempo. Todo esto ocurría mientras el telón seguía echado, separando a la hermosa princesa y a las mujeres que la acompañaban, del virrey Mal Hubo, los cuatro jueces y el tratante.

Poco después se dirigió a ella Mal Hubo y le dijo: «Oídme, distinguida dama de nuestra era: el mercader aquí presente os atribuye conocimientos vastos y una concienzuda formación, y asegura que sois versada en todas las ciencias, incluida la de las estrellas. Hacednos oír, de cada materia, un breve parlamento». Al oír esto dijo Dicha del Tiempo:

DE MIL AMORES, ALTEZA[122]. La primera materia es la que corresponde a la política, a la formación de príncipes y a cuanto conviene a los responsables del derecho y el gobierno, así como a la moralidad, que han de preservar. Sepa vuestra alteza que toda la actividad de las criaturas de Dios tiende a la religión y al mundo, y que, si no es por medio del mundo, nadie puede alcanzar las metas de la religión. Este mundo nos ofrece los dones que jalonan nuestra vía de acceso al más allá, y no hay modo de que reine el orden en la tierra, si no es gracias a las obras de quienes lo habitamos. Por otro lado, la actividad de los seres humanos tiene cuatro modalidades: el principado, el comercio, la agricultura y la industria. El principado exige el ejercicio máximo del arte de la política y la más efectiva sagacidad, puesto que es el eje del florecimiento de este mundo, el cual es, como he dicho, la vía que nos lleva al más allá. Pues, en efecto, Dios, el Supremo, ha dispuesto que este mundo sea, para Sus adoradores, el viático del viajero que se dirige a la meta por todos deseada. Cada cual debe tomar, de dichos dones mundanos, solo en la medida en que puedan ayudarle a llegar a Dios, sin pretender nunca su propia satisfacción. Si en la consecución de los dones nos condujésemos todos en observancia de la justicia, cesarían por siempre las rivalidades. Pero el acceso a los bienes del mundo se ha regido siempre por la violencia y la concupiscencia. Y, dado que esto provoca el surgimiento de rivalidades, los seres humanos necesitan un poder establecido, capaz de instaurar la justicia y mantener el buen orden de las cosas. Lo cierto es que, si los reyes no pusieran barreras entre unos seres humanos y otros, el fuerte acabaría por dominar al débil. Con razón dijo Ardashir: «La religión y el rey siempre van juntos; la religión es el tesoro, y el rey, su guardián». De modo que tanto las leyes dictadas desde antiguo como el entendimiento natural indican que los seres humanos han de contar con un poder establecido que aparte al maltratador del maltratado, que defienda, con la justicia, al débil del fuerte, e impida que los violentos y los tiranos abusen de los demás. Y sepa asimismo vuestra alteza —prosiguió Dicha del Tiempo— que la bondad de un lapso de tiempo es proporcional a la bondad moral del gobernante que como tal ejerza. Ya lo dijo el profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz: «Entre los seres humanos hay dos clases de personas cuya bondad o maldad determina la bondad o maldad de otros muchos: los sabios y los príncipes». Asimismo afirmó cierto sabio:

Tres tipos hay de reyes: el rey de religión, el rey que guarda lo inviolable y el rey de pasiones. El rey de religión, en primer lugar, exige que su grey se mantenga fiel a su fe, lo que le exige ser el más piadoso de todos, ya que se constituye en modelo en materia religiosa; sus súbditos le deben obediencia en cuanto sea conforme a los preceptos de la Ley sagrada, y ello, por más que pueda verse en la necesidad de conceder la misma estima al irritado que al contento, con tal de que todo se someta a los divinos Designios. En segundo lugar, el rey que guarda lo inviolable es el que se encarga de los asuntos de la religión y del mundo, y exige a sus súbditos que cumplan la Ley y guarden el común honor; este soberano sabe conciliar el cálamo con la espada, y así, cuando alguien se revuelve contra lo dictado por el cálamo, el rey tiene ordenado que la desviación sea corregida con el filo de la espada, y de esta manera se hace justicia entre toda la grey. En tercer y último lugar, el rey de pasiones es el que, ajeno a la religión, sigue solo los dictados de su propia concupiscencia sin temer el embate de su Señor, de Quien recibió el gobierno, por lo que su reino se encamina a la destrucción y él mismo acaba, a causa de su insolente contumacia, en el infierno.

También han dicho los sabios: «El rey necesita a muchos, y muchos necesitan a uno»; por ese motivo el soberano ha de conocer a sus súbditos en profundidad, para convertir sus disensiones en acuerdos, extender entre ellos la justicia y colmarlos de favores. Y sepa igualmente vuestra alteza que Ardashir, tercer rey de los persas, reinó sobre todos los climas de la tierra; los dividió en cuatro secciones, y a cada una de ellas asignó un sello. El primer sello era el de la mar, el buen orden[123] y la defensa, y sobre él mandó grabar la palabra «Encomiendas»; el segundo era el de los impuestos y capitaciones, y llevaba la inscripción «Fábrica»; el tercero era el de abastos, y llevaba inscrito «Afluencia», y el cuarto y último era de la administración penal y llevaba la leyenda «Justicia». Estos usos siguieron vigentes entre los persas hasta el advenimiento del islam. Cosroes, por su parte, le escribió a su hijo cuando este se hallaba en cierta campaña militar: «No seas demasiado pródigo con tus hombres, para que no crean poder prescindir de ti…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 61, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo prosiguió su parlamento ante el virrey de Damasco recordando las palabras que Cosroes le dirigió a su hijo en una misiva:

No seas demasiado pródigo con tus hombres, para que no crean poder prescindir de ti, ni demasiado duro con ellos, de modo que se hastíen de tu gobierno. Muéstrate con ellos generoso sin excesos, haz que aprecien tus dones, sé pródigo cuando los tiempos lo permitan y no los sometas a privaciones en las dificultades.

SE CUENTA[124], por otra parte —prosiguió Dicha del Tiempo—, que un beduino se presentó ante el califa Almansur y le dijo, refiriéndose a la relación del rey con sus súbditos: «Uno ha de procurar que su perro vaya detrás, siguiéndolo». Cuando Almansur oyó estas palabras, se irritó, pero Abu l-Abbás el Tusí le dijo: «Es de temer, Comendador de los Fieles, que, si alguien tiene un perro a quien no cuida como es debido, el animal dejará a su amo, y en cuanto otro le muestre un trozo de pan se irá detrás de él». La ira de Almansur se aplacó, pues entendió que el beduino no iba desencaminado. De modo que ordenó que le entregasen a este un obsequio. Y sepa asimismo vuestra alteza que el califa Abdelmálek hijo de Marwán le dio a su hermano Abdelaziz los siguientes consejos cuando lo mandó a Egipto: «No descuides a tus escribanos ni a tus chambelanes, pues de lo fijo te informarán los primeros, mientras que los segundos te tendrán al día de las ocasiones y festividades. En cuanto a tu ejército, de él sabrás según lo que gastes». Y el califa Ómar Aljattab, Dios esté de él satisfecho, cuando admitía a alguien a su servicio, le ponía cuatro condiciones, a saber: no montar rocines, no llevar ropa suntuosa, no comer del botín y no dejar la oración canónica para más tarde. Se ha dicho y repetido que no hay capital más beneficioso que el entendimiento, ni mejor fruto del entendimiento que el buen gobierno y resolución, ni más loable resolución que el temor de Dios, ni mejor compañía que las personas de bien, ni más precisa balanza que la educación, ni mayor beneficio que el divino, ni mejor comercio que las buenas obras, ni más productivo rédito que el premio de Dios, ni recato más envidiable que el saber detenerse en los límites de la Tradición, ni ciencia que supere a la reflexión, ni más loable devoción que cumplir los preceptos establecidos, ni economía más lucrativa que la moderación, ni honor que supere el conocimiento. Únase a todo lo anterior la máxima: «Conserva cabeza y vientre con sus contenidos, y recuerda la muerte y la devastación». Ali hijo de Abu Táleb, Dios esté de él satisfecho, afirmó: «Temed el mal que de las mujeres proviene y estad ante ellas en guardia; no les pidáis consejo para ningún asunto, pero no os mostréis remisos con ellas, no vaya a ser que comiencen a tramar». Y también se le atribuye: «Quien se aparta de la moderación acaba perdiendo el seso». Y Ómar Aljattab, Dios esté de él satisfecho, afirmó lo siguiente:

Mujeres hay de tres clases: en primer lugar, la devota y temerosa de Dios, capaz de afecto y buena paridora, que ayuda a su hombre contra las vicisitudes y no a las vicisitudes contra su hombre; en segundo lugar, está la mujer que sirve para dar a luz, pero para nada más, y, en tercer y último lugar, aquella que, por voluntad del Altísimo, se convierte en cadena al cuello de su marido. También hay tres clases de hombres: primero, el juicioso que gusta de formarse su propia opinión; segundo, el aún más juicioso que, cuando se ve ante un asunto cuyas consecuencias se le escapan, acude a quienes tienen opinión formada y sigue sus consejos, y, tercero, el que no sabe a qué atenerse, pues ni puede por sí propio hallar la vía adecuada ni atiende a quien desea y podría guiarlo.

La justicia, por otro lado, alteza, es necesaria en toda situación; ved que hasta las concubinas la precisan. El ejemplo que suele esgrimirse es el de los salteadores de caminos, quienes, aunque viven de maltratar a los demás, han de ser justos entre sí, y saben cuál es el deber de cada uno y cómo han de repartirse sus botines; pues, de lo contrario, no podrían mantener organización ninguna. En suma, por encima de todas las virtudes están la nobleza y la rectitud. El poeta lo expresó certeramente:

Entre todos destaca por su juicio y su rumbo;

pero a ti emularlo no ha de costarte mucho.

Y otro dijo:

La templanza y el perdón

acatamiento despiertan,

y no deben lamentarse

los que actúan con franqueza.

Quienes por su oro pretenden

de admiración ser enseñas,

sepan que la gloria alcanza

solo el que gasta largueza.

Y aún siguió Dicha del Tiempo hablando del desempeño del principado, hasta que los presentes hubieron de reconocer: «Nunca hemos visto a nadie hablar con tanta propiedad sobre el buen gobierno como esta dama, quien acaso quiera obsequiarnos con un parlamento sobre otra materia». Dicha del Tiempo oyó estas palabras y, entendiendo lo que querían de ella, comenzó de nuevo a hablar: «El ámbito del recto proceder y las buenas maneras, el ádab, es casi ilimitado[125], pues afecta a todas las perfecciones. Es hecho de todos admitido que en cierta ocasión enviaron los Banu Tamim una delegación al califa Muáwiya entre cuyos miembros se contaba Abu Bahr Aláhnaf hijo de Qais. Entró el chambelán de Muáwiya a la presencia de este para ver si quería recibir a los delegados, y le dijo: “Una delegación de Iraq desea entrar a la presencia del Comendador de los Fieles para hablar con nuestro señor el califa; óigalos este, si bien le parece”. Muáwiya ordenó: “Mirad quién está en la puerta”. “Los Banu Tamim” le contestaron, y el califa dio su aprobación: “Que entren”. Entraron, pues, los Banu Tamim, y entre ellos, Abu Bahr, a quien se dirigió Muáwiya: “Acércate, Abu Bahr, que pueda oír tus palabras. Dime —añadió el califa cuando lo tuvo cerca—, ¿qué consejo tienes para mí?”. “Arreglaos el cabello y el bigote, cortaos las uñas, depilaos las axilas, afeitaos el pubis y pasaos el siwak por los dientes, pues en ello hay setenta y dos virtudes, y no olvidéis que acudir el viernes a los baños es expiación por lo sucedido a lo largo de la semana”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 62, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo prosiguió su parlamento con las palabras siguientes:

Abu Bahr, pues, le aconsejó al califa Muáwiya: «Pasaos el siwak por los dientes, pues en ello hay setenta y dos bendiciones, y recordad que el baño que se toma el viernes sirve de expiación por lo que uno ha hecho durante la semana». «¿Y qué consejo —preguntó Muáwiya— te das a ti mismo?». Abu Bahr repuso: «Parar con firmeza los pies en el suelo, moverlos con serenidad y vigilarlos con los ojos». «¿Cómo procedes cuando entras donde están tus inferiores?». «Bajo la cabeza por vergüenza, les dirijo el saludo de la paz, hago caso omiso de lo que no me concierne y hablo poco». «¿Y cómo procedes cuando entras donde tus iguales?». «Escucho lo que dicen, y, si ellos se explayan, me abstengo de imitarlos». «¿Y cómo procedes cuando te hallas ante tus principales?». «Les dirijo el saludo de la paz sin hacer gesto alguno y espero la respuesta; si buscan mi cercanía, me acerco, y, si ellos se apartan, me aparto yo también». «¿Y cómo procedes con tu esposa?». «Excusadme de eso, Comendador de los Fieles». «Te conjuro a que me lo digas». «Extremo la bondad, muestro cercanía y no soy remiso en gastos, ya que la mujer fue creada de una costilla torcida». «¿Y cómo procedes cuando quieres yacer con ella?». «Le hablo para que se serene y la beso en los labios para que se conmueva, y, cuando me hallo en el estado que huelga describir, la tiendo boca arriba y, en cuanto la gota ha llegado a sus entrañas, digo, refiriéndome a esta: “Bendecidla, Dios mío, no la dejéis baldía, y dadle la mejor de las formas”; luego me levanto y voy a purificarme; primero dejo que el agua corra por mis manos y luego me la derramo por el cuerpo; por último, le doy a Dios las gracias por Sus dones». El califa Muáwiya se mostró muy satisfecho: «¡Qué bien has hablado! Dime ahora lo que necesitas». «Lo que necesito es que os comportéis con vuestros súbditos como el temeroso de Dios que sin duda sois, y os mostréis justo con todos por igual», repuso Abu Bahr, quien, sin más, se levantó y dejó el salón del consejo de Muáwiya. Cuando hubo salido, este exclamó: «¡Aunque en Iraq estuviese él solo, bastaría!».

Y Dicha del Tiempo concluyó su parlamento diciendo: «Esto ha sido una muestra de los frutos del ádab, que a todos nos enseña cómo hay que proceder. Y sepa asimismo vuestra alteza que Muáiqib estuvo al frente del tesoro durante el califato de Ómar Aljattab…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 63, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo prosiguió su parlamento con las siguientes palabras:

Sepa vuestra alteza que Muáiqib tuvo a su cargo el tesoro durante el califato de Ómar Aljattab, y que, en cierta ocasión, vio al hijo del califa y le dio una moneda de plata del tesoro. El propio Muáiqib dio cuenta de lo ocurrido: «Después de entregarle el dírham al muchacho me fui a mi casa, y estaba yo tranquilamente sentado cuando se presentó un enviado del califa, a cuya presencia me dirigí temeroso. Me presenté ante él, y me dijo, con el dírham en la mano: “¡Ay de ti, Muáiqib! Algo sé que te afecta”. Pregunté: “¿Qué es ello, Comendador de los Fieles?”, a lo que me respondió: “Pues que, en razón de este dírham, habrás de entrar en litigio con toda la comunidad de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, el Día de la resurrección”». Más tarde ocurrió, alteza, que Ómar le escribió a Abu Musa el Asharí diciéndole: «A la recepción de la presente misiva dales a los siervos de Dios lo que les corresponda y tráeme el resto», encargo que Abu Musa cumplió a pies juntillas. Luego, cuando Othmán accedió al califato, le escribió este asimismo a Abu Musa mandándole lo mismo. Abu Musa ejecutó la orden y acudió acompañado de Ziyad. Cuando Abu Musa depositó los tributos ante Othmán, se acercó el hijo de este y tomó un dírham. Como Ziyad se echase a llorar, Othmán le preguntó: «¿Por qué lloras?». Ziyad repuso: «Una vez le trajeron a Ómar Aljattab los tributos y, cuando se los pusieron delante, se acercó su hijo, tomó un dírham, y el califa ordenó al punto que se lo quitaran de las manos. Ahora, por el contrario, no veo que nadie le quite a vuestro hijo la moneda de la que se ha adueñado». Othmán exclamó: «¿Y dónde encontraremos a otro Ómar?».

Por otra parte —prosiguió Dicha del Tiempo—, Zayd, hijo de Áslam, TRANSMITIÓ UN RELATO[126] de su padre, quien dijo: «Salí una noche con el califa Ómar y vimos cerca de nosotros una hoguera. Ómar dijo: “Deben de ser, Áslam, unos viajeros con frío”. Nos encaminamos hacia ellos y, al llegar, nos encontramos con una mujer que estaba atizando el fuego, sobre el que había colocado una marmita, y, junto a ella, dos niños, que se quejaban. Ómar los saludó: “La paz sea con vosotros, gentes de la luz —pues quería evitar decir gentes del fuego[127]—. ¿Qué os pasa?”. La mujer contestó: “Tratamos de protegernos del frío y de la noche”. “Y estos —preguntó el califa señalando a los niños—, ¿por qué se quejan?”. “Tienen hambre”, dijo la mujer. El califa volvió a preguntar: “¿Y qué hay en la olla?”. La mujer dijo: “Un poco de agua, para que se callen. Ya le pedirá cuentas Dios al califa Ómar Aljattab el Día de la resurrección…”. El propio Ómar preguntó: “¿Y qué sabe Ómar de lo que os pasa?”. La mujer le contestó con otra pregunta: “¿Y cómo es que se hace cargo de los asuntos de los demás y luego se despreocupa?”. El califa vino adonde yo estaba y dijo: “Vamos”, y a toda prisa me llevó hasta la Casa de abastos, de donde sacó un costal de harina y un tarro de grasa. Luego me ordenó: “Cárgamelo todo a la espalda”. “Yo —le dije al punto— lo llevaré por vos, Comendador de los Fieles”. “¿Cargarás tú —dijo él— con mis culpas el Día de la resurrección?”. De modo que le eché la carga a la espalda y volvimos, de nuevo a toda prisa, al lugar donde habíamos encontrado a la mujer. El califa Ómar descargó el costal, sacó un poco de harina y le dijo: “Yo te iré dando”. Luego sopló él mismo para avivar el fuego, y, como tenía una luenga barba, vi cómo se la traspasaba el humo. Luego, cuando se hubo cocido la harina, tomó Ómar una porción de grasa, la echó a la marmita y le dijo a la mujer: “Sácales de comer, que yo se lo iré enfriando”. Y así hicieron, hasta que todos hubieron comido hasta saciarse. Le dejó a la mujer los alimentos que quedaban y a mí me dijo: “Llorar de hambre los he visto, Áslam…, pues no quise alejarme sin haber averiguado la causa de la lumbre que vi”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 64, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo prosiguió su parlamento del siguiente modo:

SE CUENTA ASIMISMO[128] que Ómar Aljattab pasó junto a un esclavo pastor y, como quiso comprarle una oveja, este le dijo: «No son mías». El califa afirmó: «Entonces tú eres lo que voy buscando», y, dicho esto lo compró y lo manumitió. El pastor elevó una plegaria: «Dios mío, ya que me habéis concedido la liberación menor, concededme también la mayor y definitiva, que es la más valiosa». Del califa Ómar Aljattab CUENTAN TAMBIÉN[129] que alimentaba a sus sirvientes a base de leche, mientras que él comía los alimentos más groseros; que los vestía de finas telas, mientras que él se contentaba con los paños más bastos; que les daba, en fin, a todos no solo lo que merecían, sino más aún. Una vez, después de entregarle a un hombre la suma de cuatro mil dírhams, aún añadió mil más, y, cuando le preguntaron: «¿Os mostraréis con vuestro hijo tan generoso como con este hombre?», él repuso: «Sabed que el padre de este hombre se mantuvo firme en la batalla de Úhud». Y SABEMOS[130], gracias al testimonio de Alhasan, que un día en que Ómar Aljattab volvía con una gran cantidad de dinero, se le acercó su hija Hafsa, la viuda del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, y le dijo: «Eso pertenece en derecho, Comendador de los Fieles, a vuestra parentela». El califa repuso: «Dios, en efecto, ha encomendado que se atienda a los derechos de la parentela, pero no a costa de los bienes de los sumisos a Dios. Habrás agradado a los nuestros, hija mía, pero has irritado a tu padre», y Hafsa se marchó arrastrando los faldones. Y el hijo de Ómar contó lo siguiente: «Mucho tiempo llevaba implorándole al Altísimo que me permitiese ver en sueños a mi difunto padre. Cuando por fin mi deseo se cumplió, lo vi, enjugándose el sudor de la frente. Le pregunté: “¿Cómo estáis, padre?”. Él repuso: “Si no fuese por la misericordia de Dios, tu padre se habría perdido”».

Dando por terminada esa parte de su discurso, dijo la princesa Dicha del Tiempo dirigiéndose a su hermano Mal Hubo, el virrey de Damasco:

ESCUCHAD AHORA, bienaventurado príncipe, el segundo apartado de la segunda materia, que es la formación del ser humano y las virtudes, donde se contienen[131] los dichos de los discípulos del Profeta y otros creyentes virtuosos. Dijo, así, el célebre Hasan el Basorí: «Ningún alma de entre los descendientes de Adán sale de este mundo sin lamentarse de tres cosas: el no haber disfrutado de cuanto logró juntar, el no haber visto cumplidas sus esperanzas y el no haber aprestado viático suficiente para lo que le espera». Y en cierta ocasión le preguntaron a Sufián: «¿Puede un hombre conjugar el ascetismo con la riqueza?». «Sí —repuso él—, si sabe aguantar en la prueba y dar las gracias cuando recibe». Y CUENTAN[132] que cuando a Abdállah hijo de Shaddad le llegó su última hora, hizo comparecer a su hijo Muhámmad y le hizo las siguientes recomendaciones: «Veo, hijito mío, que el Ángel de la Muerte ya me está llamando. Teme a tu Señor en lo oculto y en lo público, da gracias a Dios por Sus dones y sé franco en todo momento. Pues el agradecimiento trae consigo más dones, y el temor de Dios es el mejor viático para el definitivo Retorno[133], como bien dijo el poeta:

No es más feliz quien junta más dinero,

sino aquel que su afán pone en el Cielo.

Temer a Dios es la certera vía,

si quieres alcanzar eterna dicha».

Escuche ahora vuestra alteza —prosiguió Dicha del Tiempo— las siguientes anécdotas, que pertenecen a la segunda sección de la primera materia. CUANDO ÓMAR HIJO DE ABDELAZIZ[134] accedió al califato, fue a los suyos, les requisó las propiedades y las depositó en la Casa del tesoro. Los Omeyas acudieron a la tía del nuevo califa, Fátima hija de Marwán, quien le envió un mensaje a su sobrino: «He de veros». Esa misma noche vino a su encuentro Fátima, a quien el califa ayudó a bajar de su montura. La visitante tomó asiento y el nuevo califa le dijo: «A vos os corresponde hablar, ya que sois vos quien ha mostrado tener una necesidad; decidme, pues, lo que queréis». Su tía Fátima repuso: «No, la palabra os corresponde a vos, ya que penetráis lo que se oculta al entendimiento». El califa dijo: «Dios, el Supremo, envió al profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, en un rasgo de misericordia con los mundos y para que fuese tormento de quienes lo merecen. Dios le fue propicio en todo, hasta que lo acogió en Su seno…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 65, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo prosiguió su parlamento diciendo:

Entonces dijo Ómar hijo de Abdelaziz: «Dios, el Supremo, envió al profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, en un rasgo de misericordia con los mundos y para que fuese tormento de quienes lo merecen. Dios le fue propicio en todo, hasta que lo acogió en Su seno, y dejó en su lugar un río que ahitaría la sed de Sus siervos. Fue en ese momento cuando Abu Bakr se hizo cargo del califato. El río siguió su curso y el califa actuó de modo que contentó a Dios. Vino luego Ómar Aljattab, quien realizó las mejores obras que un hombre de bien pueda llevar a cabo y se esforzó cuanto pudo. Más tarde, cuando Othmán accedió al califato, del río se desgajó un canal, y cuando le llegó el turno a Muáwiya fueron varios los canales por los que el agua fluyó, y así siguió ocurriendo con los sucesivos Omeyas: Abdelmálek, Alwalid y Suleimán, hasta que el Poder vino a parar a mí, que he querido restablecer la situación original del río». Su tía Fátima dijo: «Yo solo quería hablar con vos y recordaros algo, pero, si esa es vuestra palabra, no tengo nada más que añadir». Regresó la anciana a los Omeyas, sus parientes y del califa, que la habían enviado, y les dijo: «Saboread ahora a gusto las consecuencias de vuestra decisión, pues erais vosotros quienes queríais a un nuevo Ómar Aljattab».

Y SE CUENTA ASIMISMO[135] —prosiguió Dicha del Tiempo— que, cuando al mentado califa, el omeya Ómar hijo de Abdelaziz le llegó la hora de la muerte, reunió a sus hijos en torno a sí, y Máslama, hijo de Abdelmálek, quien estaba también presente, le preguntó: «¿Cómo vais a dejar, Comendador de los Fieles, a vuestros hijos en la indigencia, siendo como sois quien ha de proveer a su sustento? Nada os impide, estando en vida, el darles, de la Casa del Tesoro, lo suficiente para que no pasen estrecheces antes de que todo lo allí reunido vaya a parar a manos de vuestro sucesor». El moribundo califa le lanzó a Máslama una mirada entre irritada y sorprendida, y dijo: «Mientras he gozado de vida, Máslama, les he negado esa fuente de beneficios; ¿cómo, pues, voy a hacerlos unos desgraciados al morir? Voy a decirte algo, Máslama. Mis hijos se cuentan o bien entre quienes obedecen a Dios, el Supremo, y, si es así, ya los proveerá el Altísimo; o bien entre quienes desobedecen a su Señor, y en ese caso, ten por seguro, Máslama, que no seré yo quien los ayude a perseverar en su ingratitud y rebeldía. Recuerda, Máslama, que hace tiempo asistimos juntos, tú y yo, al entierro de uno de mis parientes, los Omeyas Marwaníes. Poco después me ocurrió verlo en sueños sufriendo uno de los castigos del Altísimo, lo cual me turbó y llenó de miedo. Me comprometí entonces con Dios a no actuar como él en caso de acceder al califato, y, dado que me he pasado la vida esforzándome por cumplir mi compromiso, confío en obtener el perdón de mi Sustentador». A esto replicó Máslama: «Yo también asistí al entierro de un hombre, y, concluida la ceremonia, me ocurrió soñar con él, y lo vi vestido entero de blanco en un ameno huerto por donde discurrían varios riachuelos; se me acercó y me dijo: “Todos, Máslama, deben actuar como hice yo, de modo que alcancen esta misma meta”».

Y otras muchas historias hay como las anteriores. CIERTA PERSONA[136], digna de total confianza, relató lo siguiente: «Durante el califato del omeya Ómar, hijo de Abdelaziz me dedicaba yo a ordeñar ovejas, y un día coincidí con un pastor entre cuyo ganado vi unos lobos, si bien los tuve por perros, ya que nunca había visto yo un lobo en mi vida. De manera que le pregunté: “¿Te sirven bien esos perros?”. El pastor me contestó: “No son perros, sino lobos”. “¿Y cómo puede ser —volví a preguntar— que unos lobos estén con el rebaño sin hacerles nada a las ovejas?”. El hombre contestó: “Cuando la cabeza está sana el cuerpo entero está sano”». Y EN CIERTA OCASIÓN[137] pronunció el califa omeya Ómar el sermón, subido a un púlpito de adobe, y, tras elevar loas a Dios, dijo: «Mirad: sed virtuosos en vuestro fuero interno para que, en lo exterior y público, seáis virtuosos. Manteneos al margen de lo mundano. Sabed que, desde Adán, no hay nadie vivo entre los muertos. Murieron Abdelmálek y quienes lo precedieron, como habrá de morir Ómar, que os habla, y quienes vengan después».

UN DÍA LE PREGUNTÓ MÁSLAMA[138]: «¿Qué os parece, Comendador de los Fieles, si os ponemos un almohadón para que os reclinéis?». Ómar contestó: «Temo que ese almohadón sea un pecado que del cuello me penda hasta el Día de la resurrección», y al poco soltó un estertor y se desplomó sin sentido. Fátima, al verlo, llamó enseguida: «¡Máriam, Muzáhim, vosotros todos, mirad lo que le ha pasado al Comendador de los Fieles!», y ella misma, después de echarle agua en la cara, se echó a llorar. Volvió el califa en sí y, al ver a Fátima tan desconsolada, le preguntó: «¿Por qué lloras, Fátima?». Ella repuso: «Al veros, Comendador de los Fieles, tendido entre nosotros, pensé en el momento en que os hallaréis tendido ante el propio Dios, el Santo, el Excelso, a la hora de la muerte, cuando abandonéis este mundo y nos dejéis. Por eso me he echado a llorar». «No sigas, Fátima, ya has dicho bastante», repuso el califa, quien quiso levantarse, pero, instantes después de haberse incorporado, volvió a caer. Fátima lo estrechó entre sus brazos y exclamó: «¡Más valéis para mí, Comendador de los Fieles, que mi padre y mi madre! ¡Todos juntos no valemos ni para dirigiros la palabra!».

Y Dicha del Tiempo siguió dirigiéndose a su hermano Mal Hubo y a los cuatro jueces.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 66, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo siguió dirigiéndose a su hermano Mal Hubo, sin saber que lo era, en presencia de los cuatro jueces y del tratante:

Con lo siguiente, alteza, concluye la segunda sección de la primera materia. SABED QUE EL CALIFA[139] omeya Ómar hijo de Abdelaziz escribió a los peregrinos:

Pongo a Dios por testigo, este mes sagrado, en el país inviolable, este día de la peregrinación mayor, de que soy ajeno a los abusos y agresiones que podáis sufrir de mis servidores, pues ni los he ordenado ni los he pretendido ni he tenido noticia de ellos. Mantengo, así, la esperanza de obtener el perdón, dado que nadie ha contado con mi permiso para abusar de nadie. Ahora bien, como yo soy responsable de la suerte que corran unos y otros, declaro que a ninguno de mis servidores que no se haya atenido a lo que establecen las Escrituras y la Tradición se le debe obediencia en tanto no vuelva a transitar por la vía de lo legítimo.

También se sabe que el mismo Ómar, de quien Dios esté satisfecho, dijo en una ocasión: «No me gustaría dejar de sufrir a la hora de la muerte, pues tal es el último motivo de retribución al que puede el siervo de Dios aspirar». Y CIERTA PERSONA[140] digna de confianza relató sobre él lo siguiente: «Entré un día donde el Comendador de los Fieles, Ómar, hijo de Abdelaziz. Tenía ante sí doce monedas de plata y mandó que las depositaran en el Tesoro. Le dije: “Comendador de los Fieles, habéis hecho pobres a vuestros hijos, que se ven ahora en la indigencia. ¿No podríais disponer que les diesen algo a ellos y a los demás necesitados de vuestra casa?”. El califa me respondió: “Acércate a mí”. Cuando estuve a su lado, añadió: “Lo que acabas de decir, eso de que, dado que he empobrecido a mis hijos, debería atenderlos a ellos y a los demás indigentes de mi casa en sus necesidades, no es acertado, ya que Dios es mi vicario en lo que a mis hijos y a los pobres de mi casa concierne, Quien de ellos se ha de encargar. Y sabe que los de mi familia o bien se encuentran entre los temerosos de Dios, a quienes nuestro Sustentador no tardará en proporcionar una salida digna, o bien entre quienes permanecen en el pecado, y a esos no voy a fortalecerlos yo”. Dicho esto, mandó que los hicieran venir ante él. Eran doce varones. El califa los miró con atención, los ojos se le llenaron de lágrimas y dijo: “Vuestro padre está en una disyuntiva: o bien os hace ricos y acaba en el Infierno, o bien permite vuestra pobreza y acaba en el Paraíso. Y entrar en el Paraíso es, para vuestro padre, preferible a que vosotros os hagáis ricos. Levantaos e idos, pues he puesto vuestro futuro en manos de Dios”».

POR SU PARTE, JÁLED HIJO DE SAFUÁN[141] contó lo siguiente: «Fui, en compañía de Yúsuf, hijo de Ómar, a ver al califa Hisham, hijo de Abdelmálek, el cual, cuando llegamos, salía con su parentela y sus criados. Descendió de su montura y le plantaron las tiendas. Luego que los presentes hubieron tomado asiento, me acerqué yo bordeando la alfombra, lo miré a la cara y, cuando mis ojos se encontraron con los suyos, exclamé: “¡Multiplique Dios las gracias de que os ha colmado, Comendador de los Fieles, os encamine bien en la resolución de los deberes que os ha encomendado y no enturbie nunca vuestra alegría! No puedo ofreceros, señor, consejo más elocuente que el relato de los hechos y dichos de los soberanos que os han precedido”. El califa se arrellanó en su asiento y contestó: “Habla, que te oiga, hijo de Safuán”. “Sepa —le dije— el Comendador de los Fieles, que cierto rey salió un día, como nuestro señor ha hecho, a estos mismos terrenos, pero tiempo ha, y preguntó a quienes sentados en torno a él estaban: ‘¿Acaso sabéis de nadie con mayores méritos que los míos, de nadie que haya repartido dones tan espléndidos como los que he yo concedido?’. En su presencia se hallaba uno de esos pocos individuos que pueden dar fe de la Verdad, que a ella responden y de cuya senda no se desvían, el cual le contestó: ‘Vuestra majestad ha planteado una grave cuestión. ¿Tengo su venia para contestar?’. El rey se la concedió y aquel hombre dijo: ‘¿Qué cree vuestra majestad, que su situación actual es permanente o pasajera?’. Como el rey le contestase que pasajera, el hombre continuó: ‘Y, a pesar de saberlo, veo que disfrutáis de algo que, siendo tan efímero, os ha de exponer a una rendición de cuentas cuyo resultado será definitivo. ¿Cómo, me pregunto, es que estáis empeñando todo vuestro ser por algo tan exiguo?’. El rey preguntó entonces: ‘¿Y cómo he de proceder para que mi destino sea el mejor posible?’. El hombre contestó: ‘Podéis o bien permanecer en vuestro trono y obedecer a Dios, el Supremo, o bien cubriros el cuerpo de andrajos y consagraros a adorar a vuestro Sustentador hasta que os llegue la hora. Si queréis, al alba vendré a buscaros’. Y, en efecto, al alba del siguiente día tocó el hombre a la puerta del rey, el cual se había despojado de su corona y estaba listo para partir abandonándolo todo, de tan efectiva como había sido la admonición recibida”. Al oír este relato se echó a llorar el califa Hisham, y fueron tantas las lágrimas por él derramadas que la barba entera le mojaron. Luego mandó que lo librasen del boato de que se rodeaba y se recluyó en su palacio». Y se sabe que más tarde fueron los clientes y servidores del califa adonde Jáled, hijo de Safuán, y le dijeron: «¿Es ese el modo de tratar al Comendador de los Fieles? Le habéis aguado la fiesta y amargado la vida…».

Dicho lo anterior, añadió Dicha del Tiempo dirigiéndose a Mal Hubo: «Pero son, alteza, tantos los consejos que a esta materia pertenecen, que me resulta imposible dar cuenta de todos ellos en una sola sesión».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 67, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo dijo a Mal Hubo: «Tantos son los consejos y máximas de esta materia que no me es posible recordarlos todos en una sola sesión; pero con el transcurso de los días, príncipe de nuestra edad, todo bien se irá cumpliendo…». Los cuatro jueces afirmaron entonces: «Alteza, esta doncella es la maravilla de nuestro tiempo, la perla única de todas las edades. Nuestra opinión es que jamás hemos oído nada semejante». Dicho lo cual, pidieron por el virrey y se marcharon. Mal Hubo se volvió a sus criados y les dijo: «Apresuraos a tenerlo todo listo para la celebración; preparad fuentes de comida de todas las clases», y ellos se pusieron al punto a cumplir con la orden. A continuación pidió el virrey a las esposas de comendadores, ministros y demás altos dignatarios que no se marchasen, para que pudiesen asistir a la ceremonia del desvelamiento y a la boda. Y no bien hubo caído la tarde desplegaron sobre los manteles cuanto pudiera a los apetitos satisfacer y a los ojos deleitar, y todos los asistentes comieron hasta saciarse. Mandó luego el virrey que concurriesen todas las cantantes de Damasco. Acudieron estas y se les unieron las concubinas del virrey que dominaban el arte del canto y la música. Por fin, cuando con la entrada de la noche reinaron las sombras, los fámulos iluminaron con velas encendidas ambos lados del camino que iba de la fortaleza al palacio, por donde avanzaron comendadores, ministros y demás gerifaltes. Las peinadoras se hicieron cargo de la joven Dicha del Tiempo para acicalarla y vestirla, pero vieron que ciertamente no necesitaba afeites ningunos. Mal Hubo entró en los baños y, cuando salió, se sentó en su estrado, desde donde presenció la exposición de la novia. Le quitaron a la joven parte de sus ropajes al tiempo que le daban los consejos acostumbrados antes de la noche de bodas. Se encerró luego Mal Hubo a solas con su esposa, le tocó la cara, como suele decirse, y esa misma noche quedó la joven encinta, de lo que informó enseguida a su esposo. Muy contento Mal Hubo con la noticia, dio a los sabios la orden de que registrasen la fecha del embarazo.

A la mañana siguiente se sentó el virrey en su solio, donde recibió la visita de los principales del reino, que venían a expresarle sus parabienes. Mal Hubo llamó luego a su secretario y le ordenó que escribiese una carta a su padre, el rey Ómar Ennumán, anunciándole que había comprado una esclava adornada con las prendas de la ciencia y la sabiduría, que conocía cuanto es menester. Añadió que se disponía a enviarla a Bagdad, para que visitase a su hermano Brillo del Orbe y a su hermana Dicha del Tiempo, y explicaba asimismo que había manumitido a la joven, la había desposado y ella había quedado encinta la misma noche de bodas. Redactada la carta, puso en ella su sello y la despachó con un correo. Este, el portador de la misiva, tardó un mes entero en volver con la respuesta, que entregó a su señor, el virrey. Este, tras la fórmula de encabezamiento de rigor, «En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso», y, como remitente: «Del desconcertado y abatido rey Ómar Ennumán, perdedor de sus hijos y desplazado de su tierra, a su hijo Mal Hubo», leyó lo siguiente:

Sabe que, después de tu partida, el mundo entero se ha confabulado contra mí de tal modo que ya no puedo soportarlo más, ni tengo intención de sobrellevar en silencio mis pesares. El motivo de ello es que salí un día de caza, después de que Brillo del Orbe me pidiese licencia para emprender viaje de peregrinación al Hiyaz, licencia que le negué, no sin prometerle que lo emprenderíamos juntos al cabo de uno o dos años, pues temía que le ocurriese algo malo si marchaba él solo. La expedición de caza me tuvo fuera de palacio durante un mes…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 68, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Ómar Ennumán seguía diciéndole a su hijo en la carta que le dirigió:

… La expedición de caza me tuvo fuera de palacio durante un mes, al cabo del cual volví y me encontré con que tu hermano y tu hermana se habían hecho con algún dinero y salido a escondidas con los peregrinos. Cuando supe lo ocurrido, sentí que el mundo se me venía encima, pero me resolví a esperar con paciencia hasta que regresaran los peregrinos. Cuando por fin volvieron estos, les pregunté por mis dos hijos, tus hermanos, a quienes tanto ansiaba ver de nuevo, pero nadie supo darme de ellos noticia. Desde ese día llevo ropa de duelo, tengo roto el corazón, he perdido el sueño y me ahogo en mis propias lágrimas.

A continuación añadía unos versos:

Faltan, mas su recuerdo permanece;

en lo mejor de mí tienen su albergue.

El anhelo de verlos me da vida,

y duermo porque en sueños me visitan.

La carta concluía con las siguientes palabras: «Os envío el saludo de la paz, a ti y a quienes están a tu lado, sabedor de que harás cuanto puedas por recabar noticias de tus hermanos, ya que de ello dependen nuestra honra y mi contento». Cuando Mal Hubo leyó la misiva, se entristeció por su padre, pero se alegró por la desaparición de sus hermanos. Tomó el pliego de papel y entró donde su esposa, Dicha del Tiempo; sin saber que era su hermana, del mismo modo que ella ignoraba el lazo de sangre que la unía a aquel hombre que iba a visitarla tan a menudo en su alcoba. Pasaron así los meses y, cuando la joven estuvo cumplida, se sentó en la silla del parto. Dios se lo puso fácil, y Dicha del Tiempo dio a luz a una niña. La recién parida mandó llamar a Mal Hubo, y, en cuanto este acudió, le dijo: «Esta es vuestra hija; ponedle el nombre que queráis». El virrey repuso: «La costumbre es ponerles nombre a los hijos al séptimo día de su nacimiento». Dicho esto, se inclinó Mal Hubo sobre su hija para besarla, y vio que la pequeña llevaba al cuello uno de los tres dijes que consigo trajo, de tierras rumíes, la malograda princesa Ibriza. Al ver aquella alhaja en el cuello de su pequeña, casi perdió Mal Hubo el dominio de sí.

Transido de cólera, clavó los ojos en el colgante y lo miró con atención. Aquel era uno de los tres dijes propiciatorios, lo había reconocido más allá de toda duda. Miró entonces a Dicha del Tiempo y le preguntó: «¿De dónde has sacado este dije, esclava?». Ella replicó: «Soy vuestra señora y la de cuantos habitan en este palacio. ¿No os da vergüenza llamar esclava a una princesa, a la hija de un rey? Se acabó, no pienso callar más. Sabed que habláis con Dicha del Tiempo, la hija del rey Ómar Ennumán». Cuando Mal Hubo la oyó decir aquello, se echó a temblar y bajó la cabeza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 69, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que a Mal Hubo se le estremeció el pecho y le cambió la color, se echó a temblar todo él, y clavó los ojos en el suelo. Comprendió que Dicha del Tiempo era su hermana de padre, y había quedado como ausente. Al volver en sí, se admiró de lo ocurrido y, sin darse a conocer, le preguntó a la joven: «¿Es cierto, señora, que sois la hija del rey Ómar Ennumán?». «Así es», dijo ella. «¿Y cuál es el motivo de que hayáis dejado a vuestro padre y vuestra casa?». Dicha del Tiempo le refirió lo ocurrido: cómo había dejado a su hermano, Brillo del Orbe, enfermo en Jerusalén, y cómo la raptó el beduino que la vendió al tratante. Convencido, pues, de que su esposa y madre de su hija era, al mismo tiempo, hermana suya de padre, Mal Hubo se dijo: «¿Cómo he podido casarme con ella? Lo que haré será desposarla con uno de mis chambelanes, y, si la cosa se descubre, pretenderé haberla repudiado antes de consumar el matrimonio». Levantó la cabeza y dijo, en tono lastimoso: «Dicha del Tiempo, eres mi hermana, y a Dios le pido perdón por la gran culpa en que hemos incurrido. Yo soy Mal Hubo, primogénito del rey Ómar Ennumán». Dicha del Tiempo, tras mirarlo con detenimiento y haciéndose cargo de la situación, prorrumpió en llanto y, fuera de sí, comenzó a abofetearse el rostro, y exclamó: «¡Es un pecado abominable! ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Qué les diré a mi padre y a mi madre si me preguntan por esta hija que me ha nacido?». «La única solución —repuso Mal Hubo— es que te case con mi chambelán y críes a nuestra hija en casa de quien será tu esposo. Así ocultaremos la verdad de lo ocurrido». Dicho esto, trató él de tranquilizarla besándola en la frente, y ella le preguntó: «¿Y qué nombre le pondremos a la niña?». «La llamaremos Tenía que Ser», dijo el virrey, quien, al poco y según habían acordado, casó a su hermana con su chambelán, en cuya casa se instalaron la madre y la hija. Esta, la pequeña, creció bajo los continuos cuidados de Dicha del Tiempo y las esclavas, que estaban siempre atentas a la pequeña, administrándole jarabes y ungüentos. Mientras sucedía todo lo anterior, el joven príncipe Brillo del Orbe, es decir, el tercer hermano, seguía con el fogonero en Damasco. Un día llegó un correo del rey Ómar Ennumán, con una carta para el virrey Mal Hubo. Recibió este la misiva, la abrió y leyó, después de la fórmula de encabezamiento:

Sabe, querido virrey, que de tal modo me sigue embargando la tristeza por verme separado de mis hijos, que apenas me tiendo para dormir. El insomnio es, pues, mi compañía constante. Envíanos, a la recepción de la presente, la recaudación de los tributos y, con ella, a la esclava que compraste y con quien al final contrajiste matrimonio, ya que deseo verla y oír sus palabras. Se da la circunstancia de que hemos recibido la visita de una virtuosa anciana que viene de tierras rumíes acompañada de cinco núbiles instruidas en todo lo que un ser humano debe conocer, tanto en materia de ciencia y sabiduría como en modos de proceder. Dicha anciana y sus jóvenes acompañantes exceden toda posible descripción; son, por decirlo en pocas palabras, un pozo de saber. No bien las vi quedé de ellas prendado y deseé tenerlas en mi palacio como propiedad mía, pues no hay rey que disponga de nada semejante. Le pregunté, pues, a la anciana por el precio de las cinco doncellas, y me contestó: «No se las venderé a vuestra majestad por menos del montante del tributo de Damasco». La verdad es que el tributo de Damasco es un precio bajo para lo que en realidad valen, pues solo una de ellas ya debería valorarse en esa suma. De modo que asentí a lo que la anciana pedía; las he traído a mi palacio y ahora son mías. No tardes mucho en enviarme el tributo para que la anciana pueda volver a su tierra. Y no olvides enviarnos a tu esclava, pues quiero compararla con las cinco nuevas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 70, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la carta que el rey Ómar Ennumán dirigió a su hijo concluía con las siguientes palabras: «Y no olvides enviarnos a tu esclava, de modo que podamos compararla con las cinco mías en presencia de los sabios. Si la tuya sale vencedora, te la devolveré acompañada del tributo de Bagdad». Después de haber leído la carta, fue Mal Hubo en busca de su chambelán, su cuñado ahora, y le dijo: «Haz que venga la esclava con quien te casé». Compareció Dicha del Tiempo, su hermano la puso al tanto de las peticiones de su padre y le preguntó: «¿Cuál crees, hermana, que debe ser nuestra respuesta?». «Tú eres quien debe pensarlo», respondió la joven. Pero al poco, y ya que añoraba a su gente y su patria, añadió: «Envíame con mi esposo, el Primer Chambelán, de modo que pueda contarle a nuestro padre que el beduino me raptó y me vendió al tratante, que este me vendió a ti y luego tú me manumitiste y me casaste con tu chambelán». «Así se hará», dijo Mal Hubo, quien, después de poner a su hija al cuidado de las nodrizas y criadas, preparó el tributo y ordenó a su chambelán que partiese hacia Bagdad con la joven dama y el producto de la recaudación. «Como vuestra alteza disponga», fue la respuesta del Chambelán. El virrey ordenó que trajesen un palanquín en que pudiesen viajar a su gusto Dicha del Tiempo y el propio Chambelán. Redactó luego una carta que entregó a este y se despidió de su hermana, de quien había recibido el dije, que ahora pendía del cuello de su pequeña hija, sujeto a una cadena de oro puro. Tras la puesta del sol de ese mismo día partió el Chambelán. Y coincidió que el joven Brillo del Orbe y el fogonero habían salido esa misma noche a dar un paseo. En esto vieron camellos y mulos cargados, así como teas y antorchas encendidas. Brillo del Orbe preguntó a uno qué eran aquellos fardos y a quién pertenecían, y el hombre le contestó: «Es el tributo de Damasco, que le es enviado al rey Ómar Ennumán, señor de Bagdad». Brillo del Orbe volvió a preguntar: «¿Y quién va al frente del convoy?». «El Primer Chambelán, que se ha casado con la esclava sabia». Al oír esto, se echó a llorar Brillo del Orbe, pues se había acordado de su madre, de su padre, de su hermana y de su patria. De modo que le dijo al fogonero: «No voy a quedarme aquí, sino que me uniré a esa caravana y así, paso a paso, llegaré a mi tierra». «Ya quise, como recordaréis —contestó el fogonero— quedarme tranquilo cuando decidisteis partir de Jerusalén a Damasco. No voy, pues, ahora a dejaros solo en vuestro viaje a Bagdad. No os abandonaré hasta que hayáis alcanzado vuestro destino». «Bien que me place», dijo Brillo del Orbe.

El fogonero se puso manos a la obra de inmediato. Cinchó el asno y cargó las alforjas de provisiones; se fajó él mismo y quedó a la espera del paso del convoy, que llegó enseguida, encabezado por el Chambelán, a lomos de una camella de silla y rodeado por guardianes de a pie. Brillo del Orbe montó el asno y dijo al fogonero: «Sube conmigo». «No montaré con vos —repuso el fogonero—, sino que iré sirviéndoos a vuestro lado, como espolique». «Tienes que ir montado —dijo Brillo del Orbe—, al menos un rato». «Ya montaré, si me canso…», repuso. Luego le dijo Brillo del Orbe: «Ya verás, hermano, cómo te tratará mi familia cuando lleguemos». Marchando estuvieron hasta que salió el sol, y, cuando el calor arreció, ordenó el Chambelán que parasen. Desmontaron todos, descansaron y les dieron de beber a los camellos. Al refrescar se volvieron a poner en camino, y, al cabo de cinco días, llegaron a Hama, a orillas del Orontes. Desmontaron y permanecieron allí tres días.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 71, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que pararon en Hama tres días, transcurridos los cuales reemprendieron la marcha hasta que llegaron a otra ciudad, donde volvieron a detenerse tres días. Se pusieron de nuevo en camino y, al llegar a Diyar Bakr, y, como ya era perceptible la brisa que de Bagdad soplaba, el joven Brillo del Orbe recordó a su hermana Dicha del Tiempo, a su familia y su patria, y se preguntó cómo se presentaría ante su padre sin su hermana. Se echó a llorar, se quejó con gran amargura y recitó:

«Mucho va ya durando, mis amigos, la espera

sin que nadie me venga con buenas nuevas vuestras.

Cual centellas pasaron nuestras jornadas juntos:

¡ojalá la añoranza no se prolongue mucho!

Tomad y ved mi mano, examinad mi cuerpo;

aunque no desespero, cierto es que desfallezco.

“Búscate —me aconsejan— algo que dé solaz”.

“La muerte —les contesto— quizás me lo dará”».

El fogonero le dijo: «Dejaos de quejas y llantos, que estamos cerca de la tienda del Chambelán». Brillo del Orbe repuso: «Los versos me ayudan a extinguir las brasas de mi corazón». «Por Dios os encarezco —replicó el fogonero— que os dejéis de penas hasta que os veáis en vuestra tierra; una vez allí, haced lo que queráis, que mi concurso no ha de faltaros». «No pienso desistir…», dijo el joven, quien volvió la cara en dirección a Bagdad. La luna brillaba, y la princesa Dicha del Tiempo, mientras tanto, no había pegado ojo en toda la noche, porque no podía olvidarse de su hermano Brillo del Orbe, a quien tan cerca tenía sin saberlo. Angustiada por la suerte que este podía haber corrido, se echó la joven a llorar, y, al tiempo que se desahogaba, oyó a su hermano recitar los siguientes versos, que el llanto entrecortaba:

«Del Yemen brillan relámpagos[142]

y mis penas iluminan.

Antaño tuve un amigo

que me escanciaba la dicha.

¿Querrá devolverme el Cielo

a su dulce compañía?

No me censures, rival,

¿no ves que Dios me castiga

con la ausencia de un amigo,

y del Tiempo las sevicias?

Todo gozo desconozco

desde aquel aciago día,

cuando tuve que apurar

el cáliz de las mil cuitas.

Me llega la muerte, amigo,

y mis ansias no se alivian.

Años de mi mocedad,

¿no ha de volver la alegría?

¿No han de cumplirse los sueños

después de tanta desdicha?

¿Quién ayuda a un forastero

condenado a la vigilia;

que, habiendo sido feliz,

se pasa solo la vida?

Cruel cayó sobre nosotros

la mano de la injusticia…».

Cuando el muchacho terminó de recitar el poema, soltó un terrible grito y cayó desmayado. Dicha del Tiempo, por su parte, y como queda dicho, no podía conciliar el sueño aquella noche, de tanto como echaba de menos a su hermano. De modo que, al oír aquella voz en la noche, se serenó, se levantó, carraspeó y llamó a un eunuco. Este le preguntó: «¿Qué se os ofrece, señora?». «Id —repuso Dicha del Tiempo— y traedme a quien ha recitado esos versos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 72, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Dicha del Tiempo oyó la poesía de su hermano, llamó al eunuco principal y le ordenó: «Sal y tráeme a quien ha declamado esos versos». El fámulo repuso: «Yo no he oído nada, y todo el mundo está dormido». «Pues sal a ver —dijo la princesa—, y aquel a quien halles despierto será el que ha recitado los versos». El eunuco no halló despierto más que al fogonero, pues Brillo del Orbe seguía desmayado. Cuando el fogonero vio al eunuco de pie, encima de su cabeza, se asustó. «¿Eres tú —le preguntó el eunuco— quien ha recitado unos versos que han llegado a oídos de mi señora?». El pobre hombre pensó que la gran dama se había molestado al oír el poema, y repuso asustado: «¡Juro por Dios que no he sido yo!». «¿Y quién —insistió el eunuco— los ha dicho entonces? Tú tienes que saberlo puesto que estabas despierto». El fogonero, con miedo por lo que pudiera ocurrirle a Brillo del Orbe, dijo para sí: «Puede que este eunuco acabe haciéndole algún mal», y, dirigiéndose al otro: «No tengo la menor idea». «Estoy seguro —replicó el eunuco— de que mientes, pues aquí el único que estaba sentado y despierto eres tú». El fogonero insistió: «Te digo la verdad; el que ha recitado esos versos ha sido uno que pasaba por el camino, y me ha despertado y desvelado, Dios lo castigue por ello». El eunuco entonces dijo: «Pues, si algo sabes, dime quién es, para que lo lleve al palanquín de mi señora, o bien llévaselo tú». «Vete tú ahora —contestó el fogonero—, que yo iré en su busca». El eunuco se marchó y entró donde su ama, a quien dijo: «Nadie lo conoce, era uno que iba de paso», y la joven guardó silencio. Más tarde, cuando Brillo del Orbe volvió en sí, vio que la luna había alcanzado la mitad del cielo y recibió una bocanada de la brisa del alba. Como esto le llenase el corazón de angustias y pesares, se aclaró la garganta para decir unos versos, pero el fogonero le preguntó: «¿Qué vais a hacer?». «Quiero —repuso Brillo del Orbe— recitar unos versos que me sofoquen la hoguera que en el pecho me arde». «No sabéis —dijo el fogonero— que me he librado de la muerte porque he sabido tratar al eunuco…». «¿Qué ha pasado? Dímelo». «Pues que, mientras estabais desvanecido, señor, se ha acercado un sirviente, armado de una vara de almendro. Se ha puesto a mirar las caras de los que dormían buscando al recitador de versos, y, como no ha encontrado a nadie despierto más que a mí, me ha preguntado y le he tenido que decir que el de las poesías había sido uno que pasaba por el camino. Él entonces se ha ido, y Dios me ha salvado de una muerte segura, pero me ha dicho: “Si lo oyes de nuevo, tráenoslo”». Al oír estas palabras, se echó Brillo del Orbe a llorar y luego exclamó: «¡Nadie va a impedirme recitar! Yo recitaré, y que pase lo que tenga que pasar, porque estoy cerca de mi tierra y no se me da dos higas de nadie». «Lo que vos queréis —replicó el fogonero— es perder la vida». «He de recitar, y recitaré». «Este es el punto —dijo el fogonero— en que hemos de separarnos, a pesar de que mi intención era seguir a vuestro lado hasta que entraseis en la ciudad y os reunierais con los vuestros. En más de un año y medio que habéis estado conmigo no os he ocasionado daño alguno… ¿Por qué tenéis que poneros a recitar ahora, cuando no podemos estar más fatigados y faltos de sueño, y todos a nuestro alrededor necesitan reposar y dormir?». Brillo del Orbe se mantuvo firme: «No voy a cejar en mi empeño», y, conmovido por sus pesares, los exteriorizó por medio de los versos siguientes:

«Detente aquí y saluda

del campamento a los restos;

no sería de extrañar

que te contestasen ellos.

Y si las lóbregas sombras

de la noche te dan miedo,

alumbra tú las tinieblas

con las ascuas de tu pecho.

Cual culebra me picó

de su barba el bozo enhiesto;

pero a mí no me importaba,

y le respondí mordiendo.

Luego, muy a mi pesar,

tuve que salir del huerto,

para eludir la condena

que viene, eterna, del Cielo».

Y a continuación improvisó:

«Nuestros menores mandatos

los obedecía el Tiempo;

nadie conoció un lugar

más deleitable que el nuestro.

Volver quisiera a la casa

y revivir los momentos

en los que el brillo y la dicha

se juntaban satisfechos».

Al terminar lanzó Brillo del Orbe tres grandes voces y cayó desmayado; el fogonero se levantó y lo tapó. Cuando Dicha del Tiempo oyó aquellos versos donde se mencionaba su propio nombre, Dicha, y el de su hermano, Brillo, y se hacía alusión a unos años tan dulces como los que ambos hermanos habían pasado juntos, se echó a llorar, y, en cuanto se consoló un poco, volvió a llamar al eunuco: «¡Ay de ti! Quien recitó antes ha vuelto a recitar ahora, y lo he oído muy cerca de aquí. Por Dios te juro que, si no me lo traes, te denunciaré al Chambelán, quien te mandará azotar y te despedirá. Toma estos cien dinares, dáselos al recitador y dile con amabilidad que venga, sin hacerle daño alguno. Si sigue negándose, dale los mil dinares que contiene esta bolsa, y, si aun así, no quiere venir, déjalo en paz; pero averigua dónde para, a qué se dedica y de dónde es. Luego vuelve aquí sin perder un instante».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 73, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dicha del Tiempo mandó por segunda vez al eunuco en busca de quien había recitado los versos, diciéndole: «Si lo encuentras, tráemelo por las buenas». Salió el eunuco, y se puso a mirar entre quienes venían en la caravana, se deslizó entre ellos y los halló a todos dormidos. Fue adonde el fogonero y lo vio sentado y con la cabeza descubierta. Se acercó a él, lo tomó de la mano y le dijo: «Tú eres quien ha estado recitando versos». Temiendo por su vida, respondió el fogonero: «No, jefe, no he sido yo». «No te dejaré —replicó el eunuco— hasta que me digas entonces quién ha sido, pues no puedo volver a mi ama sin él». Al oír esto, temió el fogonero por la vida de Brillo del Orbe y, echándose a llorar, dijo: «Por Dios te juro que no he sido yo, sino un transeúnte que iba de camino. Y no cometas una injusticia conmigo, que soy un forastero de Jerusalén, ¡sea Abraham con vosotros!». «Levántate —ordenó el eunuco—, ven a ver a mi ama y dile todo eso tú mismo, pues a nadie más que a ti he visto despierto». El fogonero preguntó: «¿No has venido y me has encontrado en el mismo sitio que antes porque sabías dónde estoy? Nadie puede moverse sin que la guardia lo detenga. Vuelve, pues, con tu ama, que, si yo vuelvo a oír a alguien recitando un solo verso, sea cerca o lejos, nadie más que yo se enterará», y, dicho esto, le besó la cabeza al eunuco para ganarse su voluntad. Se alejó este un corto trecho y se puso a dar vueltas, y, como tenía miedo de volver a su señora sin haber obtenido nada, se escondió lo más cerca que pudo del fogonero. Se acercó este a Brillo del Orbe y lo despertó: «Incorporaos, que os cuente lo que ha pasado». El joven, incorporándose, replicó: «Déjame tranquilo; a mí no me importa nadie, pues estoy muy cerca de mi tierra». El fogonero se quejó: «¿Siempre tenéis que hacer lo que os dé la gana sin parar mientes en los demás? Temo por vuestra vida y por la mía. Por Dios, no volváis a recitar un solo verso antes de llegar a vuestra ciudad. No me esperaba yo esto de vos. ¿No sabéis que la esposa del Primer Chambelán, que debe de estar enferma o cansada, quiere castigaros por haberla despertado? ¿Cuántas veces tiene que enviar a su eunuco?». Sin prestar la más mínima atención a las palabras del fogonero, alzó Brillo del Orbe la voz por tercera vez y recitó:

«De censores ya estoy harto:

¿no me dejarán en paz?

Sus inútiles reproches

me empujan a no cejar.

Me acusan de estar contento;

¿no he de estarlo al regresar?

El amor me mata, y dicen: “Feliz y contento está”;

“Ufano vuelve”, comentan.

Nunca aciertan los demás…

Sin ti me ronda la muerte:

no te olvidaré jamás.

A nadie he someterme

que censure el puro amar».

Y, como el eunuco estaba por allí escondido, oyéndolo todo, no bien hubo acabado Brillo del Orbe de recitar cuando lo tuvo sobre sí. El fogonero huyó al punto y se ocultó lejos de allí, a ver en qué paraba todo. El eunuco saludó al joven: «La paz sea con vos, señor». «Y contigo sea la paz, y la misericordia de Dios y sus bendiciones», contestó Brillo del Orbe.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 74, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Brillo del Orbe y el eunuco se hubieron dirigido el saludo de la paz, dijo el último: «Vengo a buscaros, señor, por tercera vez porque mi señora quiere veros». «¿Y de dónde ha salido esa perra —dijo Brillo del Orbe a grandes voces— para exigir que vaya a verla? ¡Dios la confunda a ella y a su marido!», y se lanzó a soltarle improperios al eunuco. Este se vio en la imposibilidad de responderle, pues su ama le había encomendado que de ningún modo lo incomodase ni tratara de llevárselo por la fuerza, y que, si no quería ir, le entregase los cien dinares. De modo que el emisario se dirigió al irritado joven con la mayor consideración: «Es cierto, hijo mío; no nos hemos acercado a vos como es debido, pero lo único que pretendo es que vuestros propios y nobles pasos os conduzcan a mi señora y luego regreséis sano y salvo. Tengo, además, para vos, una buena noticia». Al oír estas palabras, se levantó el joven y avanzó entre la gente, seguido por el fogonero, quien iba vigilando y diciendo para sus adentros: «¡Lástima de juventud perdida! Mañana mismo lo ahorcarán…», y luego: «¡Qué indigno sería que ahora dijese que he sido yo quien lo ha empujado a recitar esos poemas!». Brillo del Orbe, por su parte, siguió al eunuco, que lo condujo adonde su ama. Se asomó el sirviente al interior del palanquín y dijo a esta: «Os he traído, señora, a quien queréis ver; es un joven agraciado y en quien se aprecian trazas de vida regalada». El corazón le dio un vuelco a Dicha del Tiempo, quien dijo: «Pues que recite de nuevo, para que pueda oírlo de cerca, y luego pregúntale cómo se llama y de dónde es». Salió, pues, el eunuco: «Recitad, señor, algún poema, que lo oiga mi ama, y decidme cómo os llamáis, de dónde sois y cuál es vuestra condición». «Con mucho gusto. Pero, ya que me has preguntado, te diré que ya no tengo nombre, mis huellas se han borrado y mi cuerpo consumido. Mi historia es tal que debería grabarse con agujas en el interior de los ojos. Y aquí estoy, como quien, ebrio o aquejado de un mal crónico, ha perdido el dominio de sí y, sin saber qué rumbo tomar, acaba ahogándose en el mar de las dudas». Cuando Dicha del Tiempo oyó estas palabras, se echó a llorar y, sin poder parar de lamentarse, ordenó al eunuco: «Pregúntale si vive lejos de sus seres amados, como su madre y su padre». El eunuco transmitió la pregunta y Brillo del Orbe respondió: «Así es, he perdido la compañía de todos ellos, pero a quien más añoro es a mi hermana Dicha del Tiempo, de quien el cruel Sino me arrancó». La joven princesa exclamó al punto: «¡No quiera Dios que quienes se aman vivan separados!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 75, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Dicha del Tiempo oyó las palabras de su hermano, exclamó: «¡Quiera Dios reunir a quienes se aman!», y, dirigiéndose de nuevo al eunuco, le ordenó: «Dile que nos recite unos versos sobre la pérdida de los seres amados». El eunuco transmitió el mensaje, y Brillo del Orbe, después de suspirar varias veces, recitó:

«Ella acaso no sabe que yo le pertenezco,

y a mí me faltan nuevas sobre su paradero.

¿Les habrá ido bien? ¿Seguirán todos vivos?

Continua desazón es del amante el sino».

Y a continuación:

«Se han vuelto lejanía los abrazos estrechos,

y en desdén se han tornado los fragantes encuentros.

A secarse no han vuelto de lágrimas mis ojos

ni la hoguera se apaga que me consume el pecho.

Molestos los rivales por nuestras libaciones,

nos quisieron ahogados, y “amén” les dijo el Tiempo.

Días como este de hoy, que es dolor y quebranto,

fueron de nuestras risas felices compañeros.

Del Huerto las mil flores, de Káuthar la corriente

trocamos por lavazas y el árbol del Infierno».

Y luego de verter unas lágrimas:

«Ante el Hacedor juro que, si a mi casa vuelvo

y con Dicha del Tiempo, mi hermana, me reencuentro,

feliz he de vivir el resto de mis días,

de núbiles doncellas en buena compañía,

al ocaso arrullado del laúd por las notas;

teniendo siempre a mano la teta de la copa

para, al tiempo, sorber de los labios más rojos,

en un ameno huerto, a orillas de un arroyo».

Cuando el joven terminó de recitar estos poemas, Dicha del Tiempo, que los había oído con atención, alzó la cortina de su palanquín, lo miró a la cara y supo que era él y no otro. «¡Hermano mío, Brillo del Orbe!», exclamó. Él levantó los ojos y, al reconocerla, exclamó a su vez: «¡Hermana mía, Dicha del Tiempo!». Ella se arrojó en los brazos del joven, quien la atrajo hacia sí, y ambos cayeron desmayados. Asombrado quedó el eunuco cuando los vio de aquella guisa; buscó algo con que cubrirlos y esperó a que volvieran en sí. Cuando, en efecto, recuperaron ambos el sentido, se alegró tanto Dicha del Tiempo que se le borraron todas las penas, y recitó:

«Enemistad eterna juró guardarme el Sino;

no le va a quedar otra que enmendar su perjurio.

Los días han venido prestos a mi socorro;

¡dese prisa el heraldo, haga el anuncio público!

En su cuello mi boca se encontró con la Gloria,

pues las aguas del Káuthar sorbió en un beso suyo».

Cuando el joven Brillo del Orbe hubo oído estos versos, estrechó a su hermana contra su pecho, y fue tan intensa su alegría que de sus ojos no paraban de fluir las lágrimas, mientras recitaba:

«Tal daño me causó nuestra separación

que no pude evitar el deshacerme en lágrimas.

“Si nos reúne el Tiempo —juré solemnemente—,

no volveré jamás a hablar de la nostalgia”.

Tanto me ha conmovido la inesperada dicha,

que al llanto no he podido ponerle firmes trabas.

Ya tristes ya contentos, se hacen agua mis ojos:

la costumbre del llanto se me ha hecho inveterada».

Se sentaron ambos junto al palanquín y, tras un rato de silencio, dijo la joven: «Ven, entra en el palanquín y cuéntame qué ha sido de ti todo este tiempo, que luego te referiré yo mi historia». «Cuenta tú primero», replicó Brillo del Orbe. Y así hizo la joven, quien le relató cuanto le había ocurrido desde que se separó de su hermano, en la posada de Jerusalén. Cómo pasó del beduino al tratante que la vendió al hermano de ambos, Mal Hubo. Cómo este la manumitió, se casó con ella y consumó el matrimonio. Cómo el rey Ómar, al saber de la recién casada, había solicitado su presencia. Y la joven concluyó su relato diciendo: «¡Alabado sea Quien me ha concedido el tenerte de nuevo conmigo! Tal como salimos de casa de nuestro padre volvemos ahora, los dos juntos. Nuestro hermano Mal Hubo me ha casado con su chambelán para poder enviarme a nuestro padre. Y eso es todo. Cuéntame tú ahora lo que te ha sucedido». Y Brillo del Orbe se lo refirió todo, de principio a fin. Cómo Dios le había concedido la merced del fogonero, quien lo venía sirviendo de día y de noche. Ella alabó la generosidad del hombre, y Brillo del Orbe añadió: «Ese fogonero, hermana, me ha tratado con mayor generosidad que la que un padre tendría con sus hijos. Ha pasado hambre para que yo comiese, se ha desollado los pies para que yo fuera a lomos de una montura… Mi vida entera ha estado en sus manos». «Dios mediante —repuso Dicha del Tiempo—, se lo compensaremos lo mejor que podamos». Llamó entonces la joven dama al eunuco, quien compareció al punto y besó la mano del recién llegado. Su ama le dijo: «Te has ganado una recompensa por la alegría que me has propiciado, ¡bendito sea tu rostro! Como gracias a ti me he reunido con mi hermano, puedes quedarte con la bolsa de monedas que te he dado antes. Ve ahora a traerme a tu señor». Muy contento fue el eunuco adonde el Chambelán, a quien dijo que su ama quería verlo. Lo acompañó al palanquín y allí se encontró con su esposa, acompañada del joven. Dicha del Tiempo le contó lo que a ambos había ocurrido de principio a fin, y concluyó diciendo: «Sabed, pues, Chambelán, que no os habéis llevado a una concubina, sino a la hija del rey Ómar Ennumán, pues, en efecto, soy la princesa Dicha del Tiempo y este, mi hermano, el príncipe Brillo del Orbe». Cuando el Chambelán hubo oído toda la historia, que creyó a pies juntillas, entendió que se había convertido en el yerno del rey Ómar Ennumán. De modo que se dijo: «Ahora mi destino cierto es el hacerme con algún virreinato». Se volvió entonces hacia Brillo del Orbe y lo felicitó por su buen estado de salud y la feliz reunión. Luego mandó a sus eunucos que le preparasen al joven príncipe una tienda, así como buena montura. Dicha del Tiempo dijo: «Ya estamos muy cerca de nuestra tierra. Me quedaré a solas con mi hermano, descansaremos juntos y nos saciaremos el uno del otro antes de llegar a nuestro destino, pues llevamos demasiado tiempo separados». «Como queráis ambos», repuso el Chambelán, y, antes de marcharse, mandó que les trajesen velas y toda clase de dulces, así como tres suntuosos trajes para Brillo del Orbe, quien se encaminó al palanquín restablecido en toda su valía. Su hermana le dijo a su marido, antes de que este saliera: «Ordénale al eunuco que traiga al fogonero, le apreste un caballo y le sirva de comer por la mañana y por la noche; y, sobre todo, no dejes que nos abandone». El Chambelán, pues, encomendó al eunuco la tarea, y el sirviente salió, acompañado de sus mozos, en busca del fogonero, a quien encontró al final del convoy, con el asno preparado y dispuesto a marcharse. Las lágrimas le corrían por las mejillas, de miedo por su propia suerte y de tristeza por separarse de Brillo del Orbe. «Yo le di —se decía el hombre a sí mismo—, sin salirme del sendero de Dios, mis buenos consejos; pero él no me hizo caso… ¿Qué habrá sido de él?». No había acabado de pronunciar estas palabras cuando vio al eunuco parado de nuevo a su lado y rodeado esta vez de varios mozos. Al verlo se le mudó al fogonero el semblante.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 76, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, mientras el fogonero aparejaba su asno para huir, se preguntó, pensando en Brillo del Orbe: «¿Qué le habrá pasado?». Y no había hecho más que decirlo cuando se le plantó al lado el servidor del Chambelán, rodeado de sus mozos. Muerto de miedo, temblando todo él, quiso explicarse el fogonero a sí mismo lo ocurrido: «Eso es que, sin importarle cuanto de bueno he hecho por él, les ha dicho a estos que yo soy tan culpable como él de los versos pronunciados…». El eunuco le dijo entonces a grandes voces: «¡Dime ahora, embustero, quién era el que recitaba poemas! ¿Cómo te atreviste a ocultarme la verdad? ¡Si era el señor con quien venías! A Dios pongo por testigo de que no me despegaré de tu vera hasta que hayamos entrado en Bagdad y correrás la misma suerte que el dichoso recitador». Cuando el fogonero oyó esto, dijo para sí: «¡Lo que tanto temía ha pasado!», y recitó:

«Ocurrió lo que temía…

¡Dios nos da y quita la vida!».

El eunuco se dirigió a los mozos: «¡Bajadlo del asno!». Bajaron, pues, al fogonero del animal, le ayudaron a subir al caballo que traían y, montado en él y rodeado por los mozos, recorrió el hombre todo el convoy. El eunuco les había dicho: «Si le falta un solo pelo de la cabeza, os las veréis conmigo. Tratadlo bien y no lo humilléis». El fogonero, sin embargo, al verse rodeado por los mozos, desesperó de seguir vivo y dijo al eunuco: «Mirad, jefe, que no tengo hermanos ni parientes, y ese joven no me toca nada; soy un pobre fogonero, de los que sirven en los baños, y me lo encontré enfermo, tirado entre los montones de burrajo». El fogonero siguió avanzando entre lágrimas y ajustándose mil cuentas a sí mismo, mientras el eunuco, que no se apartaba de su lado, lejos de explicarle la situación, le decía: «Despertasteis a mi ama con vuestras poesías, tú y ese joven, pero descuida, que ya está todo en su punto». El eunuco iba riéndose de él, para sus adentros. Cuando desmontaron, les trajeron de comer y ambos comieron de la misma escudilla. Luego ordenó al eunuco a sus mozos que les sirvieran, a él y al fogonero, unos vasos de sirope disuelto en agua fresca, de los que dieron buena cuenta juntos. A pesar de todo, el fogonero no paraba de llorar, por el miedo que tenía, por la pena que le daba verse sin Brillo del Orbe y por cuanto les había ocurrido entre extraños. En marcha de nuevo el convoy, iba el eunuco del palanquín, para ponerse al servicio de su señora y el hermano de esta, al fogonero, para observarlo. Los dos hermanos reanudaron el relato de lo sucedido y sus quejas, y así siguieron hasta que alcanzaron las proximidades de su tierra. Tres días de camino, en efecto, los separaban de Bagdad.

La caravana se detuvo al atardecer y para descanso de todos, y los viajeros no se movieron de donde estaban hasta la mañana siguiente, cuando, al ir a retomar el camino, vieron una gran polvareda, tan espesa que parecía ser otra vez de noche. El Chambelán ordenó: «¡Tranquilos! No carguéis todavía las bestias». Montaron él y sus esclavos y se dirigieron hacia la polvareda. Cuando estuvieron lo bastante cerca, comprobaron que la levantaba un ejército tan numeroso como las aguas de la mar, con sus oriflamas y banderas, sus tambores, sus jinetes y bravos soldados de a pie. Asombrados quedaron al verlo el Chambelán y los suyos, hacia quienes partió de inmediato un destacamento compuesto de quinientos jinetes, que al punto superaron a los esclavos del Chambelán, en una proporción de cinco a uno. El Chambelán les dirigió la palabra: «¿Qué ocurre, y de dónde viene este ejército que tan hostil se nos muestra?». Le respondieron preguntándole a su vez: «¿Y quién sois vos, de dónde venís y a dónde os dirigís?». «Soy el Chambelán del virrey de Damasco, el príncipe Mal Hubo, hijo del rey Ómar Ennumán, señor de Bagdad y del Jorasán. De parte de mi señor vengo, con los tributos recaudados y obsequios para su padre, que está en la corte». Al oír estas palabras, los jinetes se desembozaron y, echándose a llorar, dijeron: «Su majestad Ómar Ennumán ha pasado a mejor vida. Lo han envenenado… Pero id adelante, no temáis, y entrevistaos con su gran ministro, nuestro señor Dandán». Al oír estas palabras, prorrumpió el Chambelán en amargo llanto y exclamó: «¡Hemos viajado en balde!», y, en compañía de los suyos, siguió llorando sin parar de avanzar, hasta que todos se mezclaron con el destacamento de jinetes. Una vez que llegaron adonde el ministro, le pidieron sus servidores autorización para que el Chambelán se entrevistase con él, y Dandán accedió. Ordenó este, además, que levantaran las tiendas, se acomodó en un estrado, en medio de la suya, e indicó al Chambelán que tomara asiento. Así que el auxiliar de Mal Hubo se hubo sentado, le preguntó Dandán por su posición y el motivo de su viaje, y su interlocutor lo informó de que era el Chambelán del virrey de Damasco y venía con ricos presentes para el rey Ómar y el tributo recaudado. En cuanto el ministro Dandán oyó mentar al rey, se echó a llorar y explicó: «A su majestad lo han envenenado. Su muerte ha suscitado el enfrentamiento de los súbditos con motivo de su sucesión, y sin duda se habrían matado unos a otros de no ser porque lo impidieron los grandes del reino, los nobles y los cuatro jueces. Al final convinieron todos que aceptarían sin rechistar lo que determinaran estos, o sea, los cuatro jueces. Pues bien, la decisión ha sido que nos encaminemos a Damasco, nos dirijamos al virrey Mal Hubo y lo invistamos con el poder sobre el reino que su padre ostentaba; aunque había otros, partidarios de su segundo hijo, que decían: “Se llama Brillo del Orbe y tiene una hermana de nombre Dicha del Tiempo. Hace cinco años partieron hacia el Hiyaz y nadie ha vuelto a saber de ellos”». Cuando el Chambelán hubo oído todo esto, comprobó que todo lo relativo a su esposa era cierto, y, aunque lo había apenado la noticia del deceso, se sentía muy satisfecho por traer consigo, en el convoy, al príncipe Brillo del Orbe, quien sin duda sucedería a su padre en el trono de Bagdad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 77, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el Chambelán hubo oído la noticia de la muerte del rey Ómar Ennumán, se entristeció, pero, al mismo tiempo, se alegró por su esposa y por el hermano de esta, Brillo del Orbe, quien acaso ocupara a su llegada el trono de Bagdad. Miró el Chambelán al ministro y le dijo: «¡Esto es extraordinario! Sabed, señor ministro, que con este encuentro os ha aliviado Dios de vuestras fatigas. Todo va a saliros a pedir de boca y sin que tengáis que mover un dedo, pues el Altísimo os devuelve, con mi llegada, a Brillo del Orbe y a su hermana Dicha del Tiempo». Encantado con la noticia, dijo el ministro: «Contadme, Chambelán, la historia de los dos hermanos y decidme cuál ha sido la causa de su larga ausencia». Le relató primero el Chambelán lo ocurrido a Dicha del Tiempo y cómo se había convertido en su esposa, y luego la historia de Brillo del Orbe. Cuando el Chambelán hubo acabado su relato, convocó el primer ministro a comendadores, ministros y altos mandos militares, a quienes puso al corriente de las novedades. Mucho se alegraron ellos, maravillados por la feliz coincidencia. Luego, todos juntos, se presentaron ante el Chambelán y se pusieron a su servicio, de lo que dieron muestra besando el suelo ante él. En ese momento se acercó el ministro Dandán y se paró ante el Chambelán, quien promovió, para ese mismo día, una solemne reunión del Consejo. Él y el ministro Dandán se sentaron en un estrado y, delante de ellos, los comendadores y gerifaltes, según su rango. Deslieron azúcar en agua de rosas, sirvieron el ligero sirope resultante y bebieron todos. A continuación, y tras las pertinentes consultas, dieron orden de que se volviera a poner en marcha el grueso del ejército, al que los allí reunidos se unirían tras la sesión. Los comandantes besaron el suelo ante el Chambelán y montaron bajo las enseñas de guerra, que encabezaban la columna. Luego, acabadas las conversaciones entre los grandes del reino, y como habían previsto, subieron ellos también a sus monturas y salieron a la zaga del ejército. El Chambelán se acercó al ministro Dandán y le dijo: «Creo que lo mejor sería que me adelantase yo a todos, para prepararle el terreno, como corresponde, al nuevo rey, esto es, anunciarle vuestra inmediata llegada y que lo habéis preferido antes que a su hermano Mal Hubo». «¡Bien pensado!», contestó el ministro, mientras el Chambelán se levantaba. El ministro se puso también en pie, en señal de respeto, y le ofreció unos obsequios encareciéndole que los aceptara. Otro tanto hicieron todos los demás, comendadores, grandes del reino y dignatarios, quienes pidieron por el Chambelán y le dijeron: «Acaso tengáis a bien hablarle de nosotros al rey Brillo del Orbe para que nos permita mantener nuestros cargos». Después de asentir a ello, el Chambelán ordenó a sus mozos que se pusieran en marcha, y el ministro Dandán, por su parte, mandó a sus ordenanzas que montasen los pabellones y tiendas, que ahora quedaban bajo la supervisión del Chambelán, a un día de camino de la ciudad. Obedecieron aquellos la orden, y el Chambelán subió a su montura, loco de contento y diciendo para sus adentros: «¡Qué viaje tan bienhadado!». Y lo pensaba por causa de su esposa, a quien ahora apreciaba más que nunca, y del hermano de esta.

Y avanzó a marchas forzadas hasta que llegó a un punto desde donde la ciudad distaba un día de camino, y allí ordenó el alto, para descansar y para prepararle el campamento a su majestad el rey Brillo del Orbe, hijo del malogrado Ómar Ennumán. Él mismo hizo alto un poco más allá, con sus esclavos, y después de desmontar, ordenó a los eunucos que solicitasen permiso de Dicha del Tiempo para visitarla, a lo que accedió gustosa la princesa. Se acercó, pues, el Chambelán al palanquín de su esposa, y allí se reunió con ella y con su hermano, a quienes dio la noticia de la muerte de su padre, añadiendo que los dignatarios lo habían nombrado a él como sucesor de su difunto padre, Ómar Ennumán. De manera que acabó su relato dándole al nuevo soberano sus parabienes. Los hermanos lloraron la muerte de su padre y preguntaron cuál había sido la causa. El Chambelán les contestó: «Eso debe de saberlo en detalle el ministro Dandán, quien llegará aquí mañana, al frente del ejército. Ahora lo que conviene, majestad —dijo, dirigiéndose a Brillo del Orbe—, es que hagáis lo que ellos os indiquen, puesto que os han elegido señor suyo. De lo contrario, le darán el poder a otro, y vos no debéis fiaros de quien pueda alcanzar el trono que no seáis vos, pues podría acabar matándoos, si es que no lo perdéis ambos a favor de un tercero que se aproveche de la rivalidad». Brillo del Orbe, después de mantener la cabeza gacha unos minutos, dijo: «Acepto». No podía, en realidad, hacer otra cosa, pues estaba claro que el Chambelán había hablado con sensatez. Y añadió: «¿Y qué haré, buen consejero, con mi hermano Mal Hubo?». «Hijo mío —repuso su servidor y cuñado—, vuestro hermano gobernará en Damasco y vos, en Bagdad. Dejad de lado, señor, todas vuestras dudas y aprestaos para encarar el futuro». El joven se avino a la opinión del Chambelán, quien le ofreció uno de los trajes reales que el ministro Dandán había traído consigo, así como la espada namsha[143]. Al salir del palanquín indicó el Chambelán, primero, a los ordenanzas que buscasen un lugar elevado y allí montasen una tienda lo bastante amplia para que el rey pudiera reunirse con los comendadores; luego encargó a los cocineros que guisasen y sirviesen un buen banquete, y, por último, ordenó a los aguadores que tuviesen listos los depósitos. Al cabo de un rato volvió a levantarse una polvareda que cerró el horizonte por todas las direcciones. La formaba un ejército tan copioso como las aguas de la mar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 78, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los ordenanzas levantaron, por indicación del Chambelán, una tienda de materiales regios y lo bastante amplia para que Brillo del Orbe pudiera reunirse con los comendadores. Acabado que hubieron la labor, se levantó una gran polvareda y, cuando el aire la disipó, quedó a la vista un muy nutrido ejército. Eran las tropas de Bagdad y del Jorasán, que venían encabezadas por el ministro Dandán y demás dignatarios, todos ellos muy satisfechos con que Brillo del Orbe hubiese sucedido a su padre en el trono. El joven llevaba puestas las galas propias de un soberano y ceñida la espada. El Chambelán le ofreció el caballo, Brillo del Orbe montó, y el Chambelán y cuantos había en el campamento caminaron en evidente actitud de servicio hasta que el joven hubo entrado en la «gran cúpula», que era el nombre que se le daba al pabellón del rey, y allí se sentó, con la namsha sobre los muslos. El Chambelán se paró ante él, muy solícito, y los esclavos circasianos de este se distribuyeron estratégicamente por las inmediaciones y el corredor de la tienda, con las espadas desnudas. Llegó entonces el grueso del ejército, y sus jefes pidieron autorización para entrar. El Chambelán se la solicitó a su vez a su majestad, Brillo del Orbe, y este ordenó que entrasen a su presencia de diez en diez. El Chambelán se lo hizo saber a los mandos y estos contestaron: «¡A la orden!». Se pararon todos ante el corredor que daba a la tienda y entraron diez de ellos. El Chambelán los condujo a lo largo del corredor y los llevó a la presencia del rey Brillo del Orbe. Sobrecogidos quedaron todos aquellos grandes dignatarios al ver al joven monarca, quien les prometió todo bien. Ellos le desearon la paz, pidieron por él y le juraron pleitesía. Besaron luego el suelo ante él y se marcharon, dejando sitio a otros diez, que hicieron como los primeros. Y así fueron entrando, de diez en diez, hasta que no quedó más que el ministro Dandán, el cual, por último, entró donde Brillo del Orbe y besó la tierra ante el joven monarca. Este se puso en pie para recibirlo: «¡Bienvenido sea el gran ministro y mentor! Propias sean tus acciones del más preciado de los consejeros, y quiera Dios que las ejecutes con experta y cuidadosa mano». En ese momento salió el Chambelán de la tienda y mandó que tendieran los manteles para todos los jinetes y la soldadesca, quienes al poco, juntos, se hallaban comiendo y bebiendo muy a sus anchas. Dentro de la «gran cúpula», el rey Brillo del Orbe dijo al ministro Dandán: «Manda a la tropa que permanezca estacionada diez días de modo que puedas informarme de las circunstancias del magnicidio y me pongas al corriente de cuanto en la corte ha ocurrido». El ministro repuso: «Así se hará», se acercó al centro del campamento y, ante los hombres que allí se reunieron, transmitió la orden de que habían de permanecer, estacionados, en aquel lugar durante diez días; y añadió que tenían permiso para recrearse a su gusto, con tal que los primeros auxiliares no entraran donde el rey mientras tanto. Todos los allí presentes suplicaron a Dios que prolongase en el tiempo la gloria de Brillo del Orbe. Volvió luego el ministro a la «gran cúpula» e informó a su nuevo señor de su gestión. El joven rey esperó a la noche y fue entonces a ver a su hermana Dicha del Tiempo, a quien preguntó: «¿Sabes algo del asesinato de nuestro padre?». «Nada», contestó la joven, quien mandó que corrieran ante sí una cortina de seda. El rey Brillo del Orbe se sentó al otro lado y mandó llamar al ministro Dandán, quien compareció enseguida. El joven rey dijo: «Quiero que me informes, con todo lujo de detalle, del motivo y circunstancias de la muerte de mi padre, el malogrado rey Ómar Ennumán». El ministro Dandán refirió lo siguiente:

SABED, MAJESTAD[144], que, cuando el difunto rey Ómar Ennumán volvió a la ciudad, después de haber ido a cazar, preguntó por vos y por vuestra hermana, pero no os encontró. Averiguó que habíais partido ambos en peregrinación a La Meca y se llevó un gran disgusto. Durante los seis meses siguientes, fue pasando de la irritación a la angustia. Preguntó a todo el mundo por vosotros, sin que nadie pudiera proporcionarle noticia alguna. Más tarde, transcurrido que hubo un año desde vuestra partida, nos hallábamos un día ante vuestro padre cuando se presentó una anciana en quien eran muy manifiestos los signos de la piedad, la cual venía acompañada de cinco jóvenes damas, núbiles y vírgenes, tales que lunas semejaban, dotadas de tal belleza y donosura como ninguna lengua podría alcanzar a ponderar. Además de ser agraciadas, eran capaces de recitar el sagrado Corán, tenían profundos conocimientos de filosofía y estaban muy versadas en la historia de los antiguos. La anciana pidió la venia del rey para comparecer ante él y la obtuvo. Entró, pues, a su presencia y besó el suelo. Vuestro padre, junto a quien yo me hallaba, viendo en ella a una piadosa mujer consagrada al culto divino, le indicó que se sentara cerca de él. La anciana, tras acomodarse, se dirigió a vuestro difunto padre: «Me acompañan cinco jóvenes como no las conoce rey alguno, pues a su inteligencia unen belleza y discreción. Recitan de corrido el sagrado texto del Corán, según las distintas recensiones canónicas, son expertas en las más diversas disciplinas, han memorizado las más amenas y provechosas anécdotas, y aquí están, dispuestas a servir a vuestra majestad, rey de nuestra era. Y no hace falta que añada que en la prueba se conoce el valor o bajeza de la persona». Vuestro difunto padre miró a las jóvenes, le agradó lo que vio y les dijo: «Que cada una de vosotras haga uso de la palabra transmitiéndonos alguna historia que conozca y trate de personas de otros tiempos y naciones pretéritas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 79, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán prosiguió su relato al rey Brillo del Orbe diciendo:

Vuestro difunto padre miró a las jóvenes, le agradaron y les dijo: «Que cada una de vosotras, por turnos, nos transmita noticias que conozca de las gentes del pasado y naciones pretéritas». UNA DE LAS JÓVENES SE ADELANTÓ[145], besó el suelo ante el monarca y dijo lo siguiente:

A vuestra majestad no se le escapa, sin duda, que es propio de quien ha recibido sólida formación y domina los capítulos del ádab[146], huir de la indiscreción y de virtudes adornarse, cumplir con los preceptos de la Ley y de los capitales pecados abstenerse; y a esta norma debe el susodicho aplicarse como si en ello le fuere la vida, ya que el fundamento y fin de la instrucción es la excelencia moral. Sabrá también nuestro señor que el principal motivo de que cada cual de nosotros busque su sustento es el común deseo de conservar la vida, dado que la finalidad de la vida no es otra que rendir culto a Dios. Conviene, pues, a quien, desde la más alta posición, se esfuerza por ser probo perfeccionar su natural en el trato con personas de provecho, y no apartarse nunca de tan expedita vía, pues son precisamente las personas de mayores rango y cualidad quienes más necesitadas se ven de sabias determinaciones. Y ello afecta a los reyes en mayor medida que a quienes no ocupan altas magistraturas, ya que estos apenas han de considerar las consecuencias de los actos que emprendan. No deje, pues, nunca el virtuoso de comprometer su vida y capital en la senda de Dios. Al rival es preciso combatirlo con argumentos y mantenerse ante él precavido. EN CUANTO AL AMIGO[147], recuerde vuestra majestad que entre él y su insigne persona no hay otro juez con jurisdicción válida que no sea el dispensarle en todo momento inmejorable trato. Al amigo hay que escogerlo pensando en el bien que pueda ocasionar al alma y después de haberlo probado. El amigo del alma ha de contarse entre lo que algunos llaman «los hermanos para el más allá», en referencia a los vínculos trascendentes, y cumplir, en consecuencia, con lo manifiesto de la Ley, y asimismo conocer sus arcanos en la medida de lo posible. En el caso de que el amigo de que se trate se cuente solo entre los «hermanos en este mundo», ha de ser en todo caso libre y sincero, y estar exento de ignorancia y de maldad. Pues del ignorante han de huir hasta sus propios padres, y la mentira y la amistad están en abierta contradicción mutua. Prueba de ello es que la voz árabe para amigo (sadiq), deriva de la palabra para sinceridad (sidq), la cual nace en el mismo núcleo del corazón. La mentira, en efecto, y por definición, no puede nunca hallar camino hasta la lengua del sincero. Y considere asimismo vuestra majestad que el seguimiento de la Ley reporta beneficios a quien la adopta como guía y faro de su proceder cotidiano, para lo grande y para lo chico. Ame, pues, nuestro señor a su amigo del alma siempre que reúna las cualidades indicadas y absténgase de romper lazos con él, incluso aunque tenga algún defecto que a vuestra majestad desagrade; pues un amigo no es como una mujer, a quien cabe repudiar y aun recuperarla después, sino como el cristal, que no admite compostura después de quebrarse. Bien lo expresó el poeta:

Al corazón guarda de entuertos;

no es fácil curar de querellas.

Cuando falta amor, es cristal:

compostura no hay si se quiebra.

Los dotados de entendimiento —prosiguió la primera de las cinco jóvenes— afirman que el amigo más apreciable es el que da mejores consejos; la acción preferible, la que da lugar a más loables consecuencias, y la alabanza más envidiable, la que en boca de todos está. También han dicho que al siervo de Dios no se le ha de caer de la boca el agradecimiento y loa de su Señor, en especial, por dos dones, a saber, la salud y el entendimiento. Con mucha razón se han repetido las siguientes máximas: quien aspira a lo alto ha de estar en disposición de poner freno a su concupiscencia cuando sea menester; a quien no se sobrepone a las insignificancias Dios le manda las peores desgracias; quien a la pasión obedece no puede cumplir con lo que debe; quien sabe que otro piensa bien de él debe esforzarse por no defraudarlo; quien lleva al extremo la rivalidad comete pecado, y quien no se abstiene de infligir agravio a la espada se expone.

Y voy, majestad, a concluir recordando algunos PRINCIPIOS PARA LOS JUECES[148]. En primer lugar, cabe señalar que una sentencia vale solo tras la comprobación. Conviene, por otro lado, que el juez tenga a todos en la misma consideración, para que los poderosos no quieran abusar ni los débiles desesperen de la justicia. El juez debe someter a prueba al acusador y tomar juramento al acusado. Toda reconciliación es loable entre musulmanes, salvo la que haga lícito lo prohibido y convierta en prohibido lo lícito. Cuando un asunto suscita la duda, conviene examinarlo de nuevo desde el principio con el ánimo sereno y equilibrado talante, con el fin de impartir justicia, pues, si se trata de seguir los dictados del Cielo, siempre es mejor hacer justicia a la segunda que persistir en el error. Debe el juez, por otra parte, cerciorarse de que conoce casos similares y haber captado el contenido de las declaraciones. En todo momento ha de tender a la equidad entre las partes, no fijarse otro objetivo que impartir justicia y ponerse en manos de Dios a la hora de dictar sentencia. El juez debe pedirle pruebas al acusador; si este las presenta, ha de reconocerle lo que le pertenece, y, si no, tomarle juramento al acusado. Tal es lo que el Altísimo manda hacer. El juez debe procurar los testimonios de los buenos musulmanes y recordar que Dios, el Supremo, ha ordenado a quienes imparten justicia que se ocupen de lo manifiesto, pues de lo oculto ya se ocupa Él. Deben los jueces abstenerse de actuar en tiempos de quebranto o de hambre, y tener siempre en mente que el objetivo último de la impartición de justicia entre los siervos de Dios consiste en que estos lleguen a contemplar, en el otro mundo, el bendito Rostro del Altísimo. Las más preclaras mentes, por otra parte, coinciden en que al juez cuya intención es buena y está en paz consigo mismo, no le faltará el concurso de Dios para buscar la paz entre los litigantes. El admirado Zuhrí dijo: «Un juez merece la destitución en tres situaciones: si es condescendiente con los viles, si se desvive por los elogios y si no aguanta la idea de ser destituido». Conocido es que el califa omeya Ómar hijo de Abdelaziz destituyó a un juez, y este le preguntó: «¿Por qué me destituye el Comendador de los Fieles?». Ómar repuso: «He oído que tus palabras están por encima de tu condición». Y cuentan los historiadores que Alejandro Magno dijo a su juez: «Te he investido de una dignidad en la que he dejado yo mi alma, mi honor y mi fama; guárdala como cosa preciosa y pon a su servicio lo mejor de tu entendimiento»; a su cocinero: «Ya que tienes mando sobre mi cuerpo, no escatimes en su cuidado lo más preciado de ti», y a su secretario: «Manejo te he dado sobre los frutos de mi razón; guárdame, pues, en cuanto escribas a instancias mías».

Dicho que hubo todo esto, retrocedió la primera joven y dio paso a la segunda.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 80, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el relato que el ministro Dandán le hizo al rey Brillo del Orbe, la primera joven retrocedió para darle paso a la segunda, y esta, después de besar siete veces el suelo ante el difunto Ómar Ennumán, PRONUNCIÓ TAMBIÉN UN DOCTO DISCURSO[149]:

El celebrado sabio Luqmán, a quien vuestra majestad de sobra conocerá, dirigió a su hijo las siguientes palabras: «Hay tres tipos de personas a quienes se conoce en situaciones muy determinadas: al mesurado, cuando tiene motivos para irritarse; al valiente, en la guerra, y al verdadero amigo, si pasas necesidad». Y aseveran que el abusador tiene de qué arrepentirse por más que lo alabe la gente, y, por el contrario, que quien ha sufrido abuso está libre de culpa por más que todos lo reprueben. Dios, el Supremo, afirma en el Sagrado Corán: «De ningún modo creas que quienes se regocijan de sus obras y gozan con las alabanzas ajenas por lo que no han hecho están libres del tormento, pues sufrirán un tormento doloroso». Y el profeta Mahoma, con él sean la bendición de Dios y la paz, dijo: «Las acciones han de juzgarse por las intenciones, que todos sin excepción abrigan». Y tenga asimismo vuestra majestad presente que lo más extraordinario en la persona es el corazón, ya que el corazón gobierna todas las decisiones. Así es en efecto: si lo agita la ambición, sucumbe a la avaricia; si lo domina el dolor, se muere de pena; si la ira lo vence, deriva hacia la destrucción; si el buen conformar es su virtud, no conoce arrebatos; si el miedo lo alcanza, de la aflicción no se libra; si la desgracia le afecta, se deja llevar de la angustia; si se vuelca en las ganancias, acaso olvide mentar a su Sustentador; si la miseria lo aflige, se verá cercado por las cuitas, y, si pierde la esperanza, acabará la enfermedad por postrarlo. Pero, sea cual sea la situación, no hay modo de que las cosas sigan su curso sino por la constante mención del santo Nombre de Dios, y por que cada cual se dedique a ganarse el sustento y asegurarse la vida eterna. A cierto sabio le preguntaron: «¿Quién es el más feliz de los seres humanos?». El sabio repuso: «Aquel cuyo dominio de sí propio le permite vencer a la concupiscencia, cuyos propósitos aspiran a lo más alto, cuyo conocimiento se expande y cuyas disculpas escasean». Muy bien dijo el poeta Qais:

¡Libre del pecador quede la tierra

que solo ve de los demás las faltas!

Uno es lo que su pecho encierra oculto:

riqueza y otras prendas son prestadas.

Es siempre lo crucial dar con la puerta:

no pasa quien no acierta con la entrada.

RECORDARÉ A CONTINUACIÓN[150] —prosiguió la joven dama— anécdotas de ascetas. Dijo Hisham hijo de Bishr: «Le pregunté a Ómar hijo de Obeid en qué consiste la verdadera ascesis. Su respuesta fue: “Bien claro lo dejó el profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz: ‘Asceta es quien nunca olvida la tumba ni la devastación, quien prefiere lo durable a lo efímero, quien no cuenta con el día de mañana porque ya se ve a sí mismo entre los muertos’”». Y afirman que Abu Dharr solía decir: «Preferible es para mí la pobreza a la riqueza, y la enfermedad a la salud»; y, en cierta ocasión, alguien que lo oyó replicó: «¡Dios tenga piedad de Abu Dharr! Yo, por mi parte, creo que quien se pone en manos del Altísimo acepta de buen grado la situación que su Sustentador haya elegido para él, sea cual sea». Y una persona digna de confianza refirió lo siguiente de Abu Aufa: «Una mañana, después de haber cumplido con la oración en nuestra compañía, y deseoso de recitarnos un pasaje del Sagrado Corán, eligió la azora del Revestido del manto[151]. Comenzó, pues, por el primer versículo, “Oh tú, el revestido del manto”, y, no bien terminó de recitar el octavo: “cuando suene la trompeta”, cayó muerto, como fulminado». Cuentan asimismo que Thábet lloró una vez con tal intensidad que a punto estuvo de perder los ojos; le trajeron a uno para que lo curara, y este dijo: «Lo curaré siempre que haga lo que yo diga». Thábet preguntó: «¿Sobre qué?». «Sobre no llorar», dijo el médico, y Thábet: «¿Y de qué me sirven los ojos si no puedo llorar?». Un hombre le dijo a Muhámmad, hijo de Abdállah: «Dadme consejo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 81, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según le contó el ministro Dandán a Brillo del Orbe, la segunda joven le siguió diciendo al malogrado rey Ómar Ennumán: Un hombre le dijo a Muhámmad hijo de Abdállah: «Dadme consejo». Muhámmad le contestó: «Te aconsejo que en este mundo seas un hombre libre y ascético, y en el otro, un siervo ambicioso». Y, al preguntarle el hombre: «¿Y eso cómo puede ser?», Muhámmad dijo: «Quien es ascético en este mundo se hace dueño de sí en este mundo y en el otro». Gauth hijo de Abdállah dijo: «Un pequeño israelita preguntó a su hermano: “¿Cuál es la cosa más terrible que has hecho?”. El otro respondió: “Pasé un día cerca de un nido, agarré uno de los polluelos y luego lo volví a soltar, pero no entre los mismos polluelos donde estaba antes. Eso es lo más terrible que he hecho. ¿Y tú?”. El primero respondió: “Lo más horrible de todo es que, cuando me levanto para orar, temo no estar haciéndolo más que por la recompensa”. El padre de ambos, que estaba oyéndolo todo, exclamó: “¡Dios mío, si es cierto eso que dicen, lleváoslos ya con Vos!”. Sobre esta anécdota comentó una persona de gran entendimiento: “Ambos hermanos se cuentan entre los más virtuosos muchachos”». Saíd hijo de Yubeir relató: «Iba yo acompañando a Fadala hijo de Obeid, y le pedí que me diese consejo. Él me dijo: “Memoriza las dos normas siguientes: no pongas a nadie a la altura de Dios, y no perjudiques a ninguna de Sus criaturas”. Y recitó estos versos:

“Sé como te parezca, pues Dios es generoso,

y por nada te alteres, que en orden está todo.

Solo hacia dos destinos no ha de tender tu ruta:

servir a más de un Dios y herir a Sus criaturas”.

A los que añadió:

“Si acopio de virtud no has hecho en esta vida

y al otro mundo llegas con las manos vacías,

al hallarte ante Dios desprovisto de viático

lamentarás no haberte, como otros, preparado”».

Dicho que hubo todo lo anterior, retrocedió la segunda joven y DIO PASO A LA TERCERA[152], quien comenzó su discurso con las palabras siguientes:

Aunque es muy amplia, majestad, la materia de la ascesis, mencionaré algunos dichos de nuestros más píos predecesores que me vengan a la memoria. Cierto conocedor de la Verdad afirmó: «De la muerte me congratulo, por más que me falte la certidumbre de hallar en ella reposo; sé, con todo, que la muerte se interpone entre el ser humano y sus obras. Lo que con toda mi alma deseo es, pues, que se multipliquen mis buenas acciones y no repetir las malas». Cuando Atá el Sulamí, por su parte, acababa de pronunciar alguna de sus prédicas, se sacudía, se estremecía y se echaba a llorar con gran amargura; en cierta ocasión le preguntaron a qué se debía aquello, y él respondió: «A la gran aspiración que albergo, a saber: pararme ante Dios, el Supremo, habiendo concertado mis obras con mis prédicas». De igual modo sabemos que Ali Zeinelabidín, el hijo de Huséin y nieto de Ali, se echaba a temblar cuando se disponía a cumplir con el precepto de la oración, y, como le preguntaran por ello, repuso a su vez con una pregunta: «¿No sabéis acaso ante Quién me paro, a Quién dirijo mis palabras?». Se cuenta asimismo que Sufián el Thaurí tenía un vecino ciego, quien, en cuanto se iniciaba el mes de ramadán, salía con todos a cumplir con la oración, siempre silencioso y lento en sus andares. Refiriéndose a él, dijo Sufián: «El Día de la resurrección se unirá a las gentes del Corán, y él y quienes son como él recibirán mayor galardón de gloria que los demás». El propio Sufián dijo en otra ocasión: «Si fuésemos como deberíamos, no cabríamos de gozo al recordar el Vergel Eterno, y nos sumiríamos en honda angustia al pensar en el Fuego». Y en otra: «Solo el mirar a la cara del injusto es ya pecar».

Dicho que hubo todo lo anterior, retrocedió la tercera joven para DARLE PASO A LA CUARTA[153], que inició su discurso diciendo:

Voy a referir, majestad, las noticias de virtuosos que me vengan a las mientes. Cuentan, así, que Bishr el Descalzo[154] afirmó: «Oí a Jáled decir: “Guardaos del paganismo oculto”. Le pregunté: “¿Y qué es el paganismo oculto?”. Repuso: “Prolongar tanto las inclinaciones y prosternaciones durante la oración ritual que acaban entrando ganas de evacuar”». Cierto conocedor de la Verdad afirmó: «Con buenas acciones se expían las malas». Y otro, Ibrahím hijo de Ádham, refirió: «Le pedí a Bishr el Descalzo que me comunicara alguna verdad arcana, y me contestó: “Esta Ciencia, hijito mío, no hemos de comunicársela a cualquiera, sino solo a cinco de cada cien, como hacemos con la plata que entregamos como limosna ritual”. Aquellas palabras —prosiguió Ibrahím— me parecieron muy acertadas. Y en otra ocasión, más adelante, iba yo a cumplir con la oración, cuando vi a Bishr orando. Me coloqué detrás de él en espera de que el almuédano llamara a la oración. Se puso entonces un hombre en pie y dijo: “Precaveos todos de las verdades dañinas, y no os preocupen las mentiras benéficas; de nada sirven las palabras en tiempos de necesidad, del mismo modo que en tiempos de abundancia no hiere el silencio”». El mismo Ibrahím relató también: «Vi que a Bishr se le caía una monedita fraccionaria, un dániq; me levanté, fui hacia él y le di, en su lugar, una moneda de plata, un dírham. Bishr dijo: “No lo quiero”. “Pero si lo he obtenido por medios lícitos”, le dije extrañado, a lo que él replicó: “No trocaré los dones del más allá por los bienes de este mundo”». Se cuenta también que la hermana de Bishr el Descalzo fue a ver a Áhmad hijo de Hánbal.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 82, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, de acuerdo con el relato que le hizo el ministro Dandán al rey Brillo del Orbe, la cuarta joven le siguió diciendo al difunto rey Ómar Ennumán:

Fue la hermana de Bishr el Descalzo a ver a Áhmad hijo de Hánbal, y le dijo: «Maestro de la Ley, nos pasamos la noche hilando y durante el día salimos a buscarnos el sustento; a veces nos iluminan las teas de los gobernantes cuando estamos en la azotea con nuestra labor. ¿Es lícito lo que hacemos?». El hijo de Hánbal le preguntó: «¿Quién eres, mujer?». Ella repuso: «La hermana de Bishr el Descalzo». Él gran jurista exclamó: «¡Los corazones de vuestra familia son para mí fuente incesante de piedad!». Y cierto conocedor de la Verdad dijo: «Cuando Dios quiere lo mejor para uno de Sus siervos le abre la puerta del trabajo». Se sabe, por otra parte, que siempre que Málik hijo de Dinar pasaba por el mercado y veía algo que le gustaba, se decía: «Refrena, ánimo[155], tus impulsos, que yo no me uno a ellos». Y el mismo Málik, de quien Dios esté satisfecho, afirmó: «La salvación está en llevarle la contraria al alma y la perdición en acomodarse a lo que el alma nos exige». Otro hombre virtuoso, Mansur hijo de Ammar, relató lo siguiente: «Emprendí la peregrinación y me dirigí a La Meca vía Cufa. Una noche lóbrega oí que uno gritaba en medio de las tinieblas: “¡Dios mío, por Vuestra gloria y majestad! Ni he querido ofenderos con mi pecado ni ignoro que sois mi Dios. El que yo incurriese en Vuestra ira estaba ya en Vuestros Designios desde la eternidad. Perdonad, pues, mis graves faltas. Si Os he ofendido, ha sido por mi ignorancia”. Y puso fin a su súplica recitando un versículo del Sagrado Corán: “¡Vosotros, los fieles! Preservaos a vosotros mismos y a vuestras familias de un fuego cuyo combustible son cuerpos humanos y piedras”. Luego oí un brusco golpe, como de algo que caía, pero, como no sabía de qué podía tratarse, me desentendí. A la mañana siguiente, al reemprender el camino, nos topamos con un cortejo fúnebre, a la cola del cual venía una anciana extenuada. Le pregunté quién era el difunto y me respondió: “Es el entierro de un hombre que pasó ayer por donde estábamos, y, cuando mi hijo, que estaba orando, recitó cierto versículo del Libro de Dios, fue a reventársele al hombre la vesícula y cayó muerto”».

Dicho que hubo todo lo anterior, retrocedió la cuarta joven y DIO PASO A LA QUINTA Y ÚLTIMA[156], quien inició su discurso con las palabras siguientes:

Voy a referir las noticias de ascetas y piadosos de otros tiempos que me vengan a la memoria. Máslama hijo de Dinar solía decir: «Una conciencia recta sabe eximir de faltas ligeras y graves, y, si el siervo está resuelto a dejar su vida pecaminosa, se le abren sin duda puertas». Y asimismo: «Todo bien que no sirve para estar más cerca de Dios constituye una ruina», o también: «Muy poco de este mundo puede distraer de mucho del otro, y, en contra, lo mucho que el otro mundo supondrá le permite a cualquiera olvidar que está viviendo con poco en este». Le preguntaron a Abu Házem: «¿Quién es el más venturoso de los hombres?», y respondió: «El que vive pendiente de obedecer a Dios»; le preguntaron luego: «¿Y quién es el más estúpido?», y repuso: «Quien vende su más allá por los bienes terrenales de otros». Y se cuenta que Moisés, con él sea la paz, cuando fue a abrevar a Madián, exclamó: «¡Soy, Señor, mi Sustentador, y en virtud del mismo bien que sobre mí habéis hecho descender, pobre!». De modo que Moisés le pedía a su Sustentador, que no a la gente. Vinieron entonces a él dos mozas y Moisés les dio a ambas de beber sin que hubiesen abrevado los pastores. Al volver a su casa las dos mozas informaron a su padre, Jetró, quien dijo: «Puede que ese hombre tenga hambre», y ordenó a una de ellas: «Vuelve a él y convídalo». Cuando la moza llegó adonde Moisés se tapó el rostro y dijo: «Mi padre os convida para recompensaros por el agua que nos habéis dado». A Moisés le desagradó esto sobremanera y tuvo el impulso de no seguir a la moza. Esta era mujer de generosas caderas, y, como quiera que el viento le agitaba el vestido, se le marcaban bajo este las formas del trasero. Iba por esta razón el profeta con la mirada baja, hasta que se resolvió a decirle a la moza: «Ve detrás de mí». Así lo hizo ella. Cuando llegaron adonde Jetró, la cena estaba ya lista.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 83, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, de acuerdo con el relato que el ministro Dandán hizo a Brillo del Orbe, la quinta joven siguió diciéndole al malogrado rey Ómar Ennumán:

Entró, pues, Moisés donde Jetró cuando ya la cena estaba lista, y Jetró le dijo a Moisés: «Quiero retribuirte por haberles dado de beber». Moisés contestó: «Vengo de una casa, de una familia que, cuando realiza una obra por el más allá, no la vende por todo el oro y la plata de esta tierra». Jetró contestó: «Sin embargo, joven, eres mi huésped, y es costumbre mía, como lo fue de mis ancestros, el honrar al huésped dándole de comer». Moisés tomó entonces asiento y se sentó. Luego Jetró contrató a Moisés para las ocho siguientes peregrinaciones, es decir, para los ocho años siguientes, y le ofreció como retribución la mano de una de sus hijas; de modo que el trabajo de Moisés fuese su modo de acceder al matrimonio, tal como dijo el Altísimo en Su Libro Sagrado, asumiendo la voz de Jetró: «Quiero casarte con una de estas dos hijas mías, a condición de que me sirvas durante ocho peregrinaciones. El que llegues a cumplir las diez, queda a tu arbitrio; no quiero forzarte». Por otra parte, un hombre dijo a uno de sus compañeros, a quien no había visto durante una temporada: «Te he extrañado mucho, ¡hace tanto que no te veo!». «He estado este tiempo muy ocupado con el hijo de Shihab; ¿lo conoces?», dijo el otro, y el primero: «Sí, ha sido vecino mío treinta años, pero nunca he hablado con él». El segundo dijo: «Al olvidar a tu vecino has olvidado a Dios, pues, si amaras a Dios, amarías a tu vecino. ¿Acaso no sabes que los vecinos tienen, sobre uno, los mismos derechos que los parientes?». Y Hudeifa refirió lo siguiente: «Llegué a La Meca en compañía de Ibrahím hijo de Ádham, el mismo año en que peregrinó Shaqiq el de Balj. Coincidimos los tres en la ceremonia de circunvalación de la Káaba, durante la cual Ibrahím le dijo a Shaqiq: “Háblame de vuestra tierra, de Balj”. Shaqiq respondió: “Si tenemos qué, comemos, y, si pasamos hambre, nos aguantamos”. Ibrahím dijo: “Eso lo harán también los perros de Balj; nosotros, cuando tenemos qué comer, honramos a Dios, y cuando pasamos hambre, Le damos las gracias”. Shaqiq entonces se sentó ante Ibrahím y le dijo: “Eres mi maestro”». Y Muhámmad hijo de Imrán refirió: «Un hombre le preguntó a Hátem el Sordo: “¿Qué os lleva a abandonaros en Dios?”. Hátem repuso: “Dos cosas: el saber que nadie más que yo se comerá mi pan, lo que me tranquiliza, y el saber que fui creado por la Sabiduría de Dios, lo que me lleva a humillarme ante Él”».

Dicho que hubo todo lo anterior, retrocedió la quinta joven y dio paso a la propia anciana que las había traído. Esta besó el suelo —según refirió el ministro Dandán— ante el rey Ómar Ennumán nueve veces y dio curso a su propio parlamento con las palabras siguientes:

DESPUÉS DE HABER OÍDO[157], majestad, lo que estas cinco jóvenes han dicho en materia de ascesis, voy yo a seguir por ese o similar camino, refiriendo algunas noticias que conozco de grandes personajes del pasado, y comenzaré recordando a los grandes juristas y teólogos. Cuentan, así, majestad, que el maestro Shafeí dividía la noche en tres: el primer tercio para la Ciencia[158], el segundo para el sueño y el tercero para la devoción. También sabemos que el maestro Abu Hanifa, de manera similar, se pasaba la mitad de la noche en vela, y que, cuando en cierta ocasión, lo señaló por la calle un transeúnte y le dijo a su acompañante: «Ese se pasa la noche entera en vela», Abu Hanifa exclamó: «¡Vergüenza me da ante Dios el que me describan con rasgos que no me corresponden!», y a partir de entonces comenzó, en efecto, a pasarse las noches enteras en blanco, dedicado a sus devociones. El Rabí relató lo siguiente: «El maestro Shafeí, de quien Dios esté satisfecho, solía recitar setenta veces el Corán completo durante el mes de ramadán, y solo mientras cumplía con sus oraciones preceptivas. Y al propio maestro Shafeí se le atribuye el haber dicho: “Nunca, a lo largo de estos diez últimos años he llegado a hartarme de pan de cebada[159], porque el hartazgo endurece el corazón, embota la inteligencia y, a más de atraer el sueño, entorpece los movimientos de quien desea levantarse del lecho”». Y se sabe, por una cadena de transmisión[160] que parte de Abdállah hijo de Muhámmad el Sukkarí, que este dijo: «No he conocido a nadie más agudo ni mejor conocedor de la lengua árabe que Muhámmad hijo de Idrís, el maestro Shafeí. Salí yo un día en compañía de Alháreth hijo de Labib el Calderero, quien era alumno del Muzaní y estaba dotado de una voz admirable; y coincidió que, al recitar este último las palabras de Dios, el Supremo: “El día llegará en que no puedan hablar ni les sea dado el excusarse”, vi cómo al maestro Shafeí se le alteraba el semblante, la piel se le erizaba, se conmovía todo él y caía sin sentido al suelo. Cuando volvió en sí exclamó: “¡Quiera Dios que no me cuente ni entre los mentirosos ni entre los negligentes! ¡A Vos, Señor, Dios mío, ante Quien se abajan los corazones de quienes la Verdad conocen, pido que, por Vuestra bondad, dispenséis mis faltas, con Vuestro manto me cubráis y, por la nobleza de Vuestro rostro, perdonéis mis pecados!”. Me levanté luego y me fui». Y una persona digna de confianza relató lo siguiente: «Poco después de llegar a Bagdad, donde se encontraba el maestro Shafeí, me senté a orillas del río Tigris, para hacer mis abluciones antes de la oración. Pasó entonces cerca de mí uno que me dijo: “Haz bien tus abluciones, mozo, y Dios te recompensará con bien en este mundo y en el otro”. Me volví a mirar y vi a un hombre a quien seguía un grupo. Terminé de lavarme a toda prisa y eché a andar en pos del hombre, el cual me vio y me preguntó: “¿Te hace falta algo?”. Le respondí: “Sí, enseñadme algo de lo que Dios, el Supremo, os ha enseñado”. Él dijo: “Quien ama sinceramente a Dios se salva; quien se muestra solícito con Su ley se libra de la devastación, y quien se aparta de este mundo se alegrará en el más allá. ¿Quieres que siga?”. Respondí: “Sí”, y él añadió: “Retráete de este mundo y desea el otro con todas tus fuerzas, y sé en todo lo que emprendas sincero; de ese modo te contarás entre quienes se salven”. Dicho esto, se marchó. Yo entonces pregunté por él y me dijeron: “Era el maestro Shafeí”». Y el propio Shafeí dijo: «Siempre he deseado que los siervos de Dios saquen provecho de esta Ciencia, a condición de que no se me atribuya nada a mí».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 84, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, la anciana siguió refiriendo noticias de juristas y otros personajes píos:

El propio maestro Shafeí, de quien Dios esté satisfecho, dijo: «Cada vez que he mantenido una polémica con alguien ha sido con la intención de que Dios, el Supremo, le concediese el acceso a la Verdad y lo ayudase a mostrarla; nunca he entablado una disputa sino para hacer la Verdad patente, y, desde luego, nunca me ha importado que la Verdad resplandeciera en mis palabras o en las de mi contrincante dialéctico». Él mismo dijo: «Si temes que te encandile tu propio dominio de la Ciencia, recuerda a Quién deseas satisfacer, a qué Gloria quieres acceder y de qué castigo aspiras a librarte». Y en cierta ocasión le dijeron a Abu Hanifa: «El Comendador de los Fieles y califa, Abu Yáafar Almansur, te ha nombrado juez y asignado un salario de diez mil dírhams», pero Abu Hanifa no se quedó contento. Luego, cuando llegó el día en que había de recibir el dinero, Abu Hanifa cumplió con la oración de la mañana, se cubrió con su manto y quedó en silencio. Llegó el emisario del califa con la paga, entró donde Abu Hanifa y le dirigió la palabra, pero él no contestó. El emisario del califa le aseguró: «Es dinero lícito, no lo dudéis». Abu Hanifa contestó: «Sé que es dinero lícito, pero quiero evitar que en mi corazón crezca el afecto hacia los poderosos». El emisario dijo: «Podéis acercaros a ellos sin profesarles afecto ninguno», a lo cual replicó Abu Hanifa: «¿Acaso puede uno meterse en el mar sin que se le moje la ropa?». Y al maestro Shafeí, de quien Dios esté satisfecho, se atribuyen los versos:

Te conviene, alma mía[161], escuchar mi advertencia,

para poder gozar de la Gloria por siempre:

no te dejes llevar de la concupiscencia,

que es la vía segura que conduce a la muerte.

Una de las admoniciones que Sufián dedicó a Ali hijo de Alhuséin el Sulamí fue: «Sé siempre sincero y huye, como del fuego, de la mentira, la traición, la doblez y la presunción, pues para Dios son vanas las buenas acciones que van marcadas por cualquiera de esas lacras. No te instruyan en materia de Ley de Dios sino quienes se muestran resueltos a cumplirla. Busca la compañía de quienes deseen apartarte de este bajo mundo, recuerden en todo momento la muerte y se vuelvan a menudo a Dios para solicitar Su perdón. Pídele a tu Sustentador que te conceda la paz en lo que de vida te reste. Aconseja bien a todo fiel que te consulte en materia de Ley de Dios, pues fallarle a un fiel es como fallarle al Altísimo y a Su enviado. Guárdate de polémicas y pendencias. Deja de lado lo que suscite tus dudas, pues, si te atienes a lo seguro, serás salvo. Promueve el auxilio e impide lo reprobable, que Dios te amará. Si tú mejoras tus intimidades, Dios mejorará tus asuntos públicos. Acepta las excusas de quien te las presente, y no odies a musulmán alguno. Procura la cercanía de quien se aleje de ti, perdona a quien te maltrate, y serás compañero de los profetas. Teme a Dios como quien tiene la certeza de que, ya muerto y resucitado, va a comparecer de inmediato ante el Todopoderoso. Recuerda que tu destino es o bien un celestial Huerto o bien un candente Fuego».

Y el ministro Dandán prosiguió el relato que al joven Brillo del Orbe le estaba haciendo sobre las circunstancias en que fue asesinado el rey Ómar Ennumán con las siguientes palabras:

Acabado que hubo su discurso, se sentó la anciana junto a las cinco jóvenes doncellas. Vuestro difunto padre, por su parte, después de haberlas oído a todas, quedó convencido de que se hallaba ante algunos de los mejores seres de nuestra era; y, reconociendo, para sus adentros, la belleza de las jóvenes, su donosura y cuánto lo habían enriquecido en conocimiento, se acercó a la anciana para agasajarla, y les asignó a todas, para su alojamiento, la misma residencia que había ocupado en vida la princesa Ibriza, hija de Hardub, príncipe de los rumíes. Ordenó, además, que les llevasen cuanto desear pudieran durante su estancia en la corte, que se prolongó, sin mayor novedad, durante diez días. Y, cada vez que el rey Ómar Ennumán, vuestro difunto padre, iba a visitarlas, las hallaba consagradas a sus devociones: rezando de noche y ayunando de día. Tanto era el amor que ya les profesaba que me dijo: «Ministro, esta anciana es mujer de gran virtud, y su santidad ha calado en mi corazón». Luego, al cumplirse el undécimo día, se reunió vuestro padre con la anciana para ver cómo procedería al pago por las doncellas. Ella dijo: «Sabed, majestad, que el precio de estas doncellas no está al alcance de los mortales, pues yo no pido por ellas oro, plata o piedras preciosas, ni en poca ni en mucha cantidad». Estas palabras admiraron sobremanera a vuestro padre, quien preguntó: «¿Cuál es, pues, su precio, señora?». «Solo os las venderé a condición de que guardéis un mes completo de ayuno; habréis de ayunar de día y os mantendréis despierto y en guardia de noche, todo en atención al Rostro del Altísimo. Si lo hacéis, las doncellas serán de vuestra propiedad, permanecerán en vuestro palacio y podréis hacer con ellas lo que os plazca». Tanta virtud, tanta disposición al sacrificio y tanto temor de Dios tenían admirado al monarca, quien, viendo a la anciana con mayor veneración aún, exclamó para sus adentros: «¡Cuánto provecho nos tenía Dios guardado en esta santa mujer!». Y acordó con ella que ayunaría según las condiciones señaladas por la anciana, quien le dijo: «Y yo, por mi parte, quiero ayudaros con las súplicas que elevaré sobre una vasija de agua». Le trajeron, pues, la vasija llena y la anciana recitó y musitó durante una hora y en un idioma que nos resultó incomprensible. Hecho lo cual, cubrió la vasija con una tela, la selló y se la entregó a vuestro padre diciendo: «Después de haber ayunado la primera decena, romped el ayuno la siguiente noche con el contenido de esta vasija, que borrará de vuestro corazón el amor que aún le tenéis a este bajo mundo, y os llenará de luz y de fe. Yo mañana mismo volveré junto a mis hermanos, hombres todos ellos de gran piedad, a quienes tanto echo de menos. Luego, al cabo de esos diez días, volveré». Vuestro padre recibió la vasija y fue al punto a prepararse un lugar de retiro en palacio, donde dejó la vasija y cuya llave se guardó en la faltriquera. A la mañana siguiente inició el rey su ayuno y la anciana emprendió viaje.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 85, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole a Brillo del Orbe:

A la mañana siguiente inició el monarca, vuestro difunto padre, su ayuno mientras que la anciana emprendía su anunciado viaje. Transcurrieron los siguientes días, durante los cuales respetó vuestro padre las condiciones puestas, y la noche en que comenzaba el undécimo destapó la vasija y se bebió su contenido, el cual le produjo un satisfactorio efecto en el corazón. Durante la segunda decena del mes regresó la anciana, quien consigo traía un dulce envuelto en unas hojas que no se parecían a las de ningún árbol que conociéramos. Entró la anciana donde vuestro padre y lo saludó. Cuando él la vio, se puso en pie de inmediato y le dijo alborozado: «¡Bienvenida sea nuestra bienaventurada santa!», a lo que ella repuso: «Majestad, los virtuosos del mundo de lo desconocido[162] os envían sus saludos, pues les he hablado mucho de vos, y tan contentos están de vuestra majestad que os envían conmigo este dulce, que del más allá procede. Coméoslo para romper el ayuno al final de este día». Muy contento, exclamó vuestro padre: «¡Alabado sea Quien me ha permitido tener amigos entre los hombres de lo desconocido!». Le dio después las gracias a la anciana, le besó las manos y las agasajó a todas, tanto a esta como a las cinco doncellas, con espléndida generosidad. Al vigésimo día acudió a vuestro padre la anciana y le dijo: «Sabed, majestad, que he puesto a mis hermanos del mundo de lo desconocido al corriente de los lazos de afecto que nos unen, y de que os he cedido a las doncellas. Y, al enterarse de que las cinco quedan bajo vuestra protección, se han alegrado mucho mis virtuosos hermanos, que siempre han dirigido, a favor de las doncellas, plegarias no desoídas[163]. Quisiera ahora llevarlas a la presencia de los hombres de lo desconocido, para que puedan infundirles a ellas el soplo de sus alientos, que es aire del más allá, y de ese modo vuelvan las doncellas a vuestra majestad trayéndoos algún tesoro con el cual, terminado que hayáis vuestro ayuno, podáis vestirlas a ellas y cumplir vuestros propios fines». Vuestro difunto padre le dio las gracias y añadió: «Si yo aceptase ese tesoro, sería solo por no llevaros la contraria. Pero decidme, ¿cuándo os las llevaréis?». La anciana repuso: «En la noche vigésima séptima, y las traeré de vuelta cuando, al cumplirse el mes, podáis vos poner fin a vuestro ayuno y ellas se hayan purificado. En ese momento serán vuestras y quedarán a lo que vos dispongáis. Os aseguro que cada una de ellas vale por sí sola mucho más que todo vuestro reino». «Bien lo sé yo, virtuosa y santa señora», dijo vuestro difunto padre, y la anciana: «Sin más remedio habéis de enviar con ellas a una persona de vuestra corte muy querida de vuestra majestad, que disfrute de la compañía de las cinco doncellas y se lleve también la bendición de los hombres de lo desconocido, mis hermanos». El rey dijo: «Tengo una concubina rumí, de nombre Sofía, de quien me han nacido dos hijos, una hembra y un varón, los cuales llevan, por desgracia, dos años desaparecidos; lleváosla con vos para que reciba esa bendición».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 86, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole a Brillo del Orbe las circunstancias del asesinato de su padre con las siguientes palabras:

Después de que la anciana pidiese la venia a vuestro difunto padre para llevarse a las cinco doncellas, él le dijo: «Tengo una concubina rumí, de nombre Sofía, de quien me han nacido dos hijos, una hembra y un varón, los cuales llevan, por desgracia, dos años desaparecidos. Lleváosla con vos, señora, para que también reciba esa bendición. Ojalá vuestros hermanos, los hombres de lo desconocido, pidan por que sus hijos retornen a ella y Dios les conceda el reencontrarse». «¡Muy bien pensado!», exclamó la anciana, quien veía pronto a consumarse su principal designio. Vuestro padre, majestad —continuó Dandán—, siguió adelante con su ayuno y, cuando ya estaba cerca de llevarlo a término, la anciana le dijo: «Ya parto, hijo mío, en busca de los hombres de lo desconocido; haced, pues, que venga Sofía, la concubina». La llamó vuestro padre y al punto acudió la princesa rumí. La anciana la recibió con grandes muestras de consideración y la incorporó al grupo de las jóvenes doncellas. Entró luego la anciana en su alcoba y salió con una copa sellada que entregó al rey diciéndole: «Cuando se cumpla el día trigésimo, id a los baños y, al salir, retiraos a un lugar privado de palacio, bebeos el contenido de esta copa y echaos a dormir, pues ya habréis conseguido lo que anheláis. Y con esto me despido de vos». Satisfecho el rey, vuestro padre, como siempre que la oía hablar, le dio las gracias y le besó la mano. «Quedaos con Dios», le dijo la anciana. «¿Cuándo volveré —preguntó vuestro padre— a veros, virtuosa y santa señora? No quisiera por nada del mundo perder vuestro trato». Ella pidió por él y se puso en marcha acompañada de las cinco doncellas y de la princesa Sofía.

Tres días más esperó el rey y, cuando hubieron transcurrido, acudió a los baños y de allí fue derecho a una estancia de palacio donde se retiró después de haber ordenado que nadie lo molestase. Cerró la puerta, se bebió lo que la copa sellada contenía y se quedó dormido. Hasta el final del día esperamos a que saliese de aquel retiro, pero en vano. De modo que nos dijimos: «Puede que el baño lo haya fatigado, tras sus desvelos y ayunos, y se haya sumido en profundo sueño». Seguimos aguardándolo el siguiente día, pero él no salió. Nos paramos junto a la puerta de su retiro y le hablamos en alta voz con la esperanza de que despertara y nos respondiera, pero nada conseguimos. Al cabo forzamos la puerta, entramos en la estancia y allí lo encontramos, con la carne desgarrada y los huesos desencajados. Creímos que el mundo se nos caía encima. Tomamos la copa y vimos que en la tapa llevaba una hoja de papel en que podía leerse:

Nadie echa de menos al inicuo. Esta es la justa retribución de quien contra princesas maquina y las corrompe.

Por el presente escrito hacemos público que, cuando Mal Hubo visitó nuestro país nos corrompió a nuestra querida Ibriza, y, no contento con ello, nos la arrebató para traerla consigo a esta vuestra tierra. Luego la forzasteis a huir con un esclavo negro que le quitó la vida. Muerta en medio de un descampado, tirada en el suelo, la encontramos. No es así como han de conducirse los reyes, y la única retribución posible para quien tal hace es la que se ha consumado.

No acuséis a nadie de haber asesinado a vuestro rey, pues su muerte ha sido obra de la astuta, la desenfrenada, la audaz y taimada Calamidades, quien suscribe. Sabed asimismo que conmigo me llevo a Sofía, concubina del rey muerto, para devolvérsela a su padre, Afridún, emperador de Constantinopla.

Y en esto no acabará todo, pues invadiremos vuestros dominios, sembraremos vuestra tierra de muerte y destrucción, nos adueñaremos de vuestras posesiones. Todos pereceréis, del primero al último, y no habrá hogar que se libre de la desolación. Solo respetaremos las vidas y hacienda de quienes se avengan a adorar a la Cruz y al Cíngulo.

Comprendimos que la anciana nos había engañado y llevado a buen término lo que contra nosotros había tramado. Gritamos, nos abofeteamos y derramamos copiosas lágrimas que ya eran inútiles. Luego se produjo la controversia entre los soldados, pues, mientras que unos querían a vuestro hermano Mal Hubo como rey, otros os preferían a vos. El enfrentamiento se prolongó un mes entero, al cabo del cual nos juntamos para ir en busca de Mal Hubo, y fue así como os encontramos a vos, majestad. Esta es, pues, la causa de que el rey Ómar Ennumán fuese asesinado.

Cuando el ministro Dandán acabó su larga relación, se echaron a llorar Brillo del Orbe y Dicha del Tiempo, y con ellos, el Chambelán. Luego dijo este a Brillo del Orbe: «De nada os servirá llorar, majestad. Lo que, por el contrario, sí os rendirá beneficios será hacer de tripas corazón, fortalecer vuestro ánimo y apuntalar vuestro señorío. Y pensad que no muere quien un hijo como vos deja en el mundo». Interrumpió, pues, Brillo del Orbe su llanto y ordenó que plantasen el trono fuera de la tienda para que el ejército le rindiese pleitesía. El Chambelán se colocó a su lado, y detrás, los escuderos. Ante él se situó el ministro Dandán, junto con los comendadores y demás dignatarios, cada uno en el lugar que le correspondía. El rey se dirigió al ministro: «Dime cuál es el estado del tesoro de mi padre». «Lo que mandéis», respondió Dandán, quien pasó a darle cuenta de los capitales de su padre, así como de las joyas y demás objetos valiosos. Cuando el rey supo de qué riquezas disponía, distribuyó dinero entre los soldados e hizo espléndidos regalos al ministro Dandán, a quien confirmó en su cargo. El ministro besó el suelo ante su rey y le deseó larga vida. A continuación distribuyó el rey regalos entre los comendadores, y luego se dirigió al Chambelán: «Infórmame de los tributos de Damasco que bajo tu custodia están». El Chambelán le mostró las arcas de caudales y objetos preciosos, y el rey mandó que distribuyesen todo aquello entre los soldados.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 87, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que el Chambelán le hubo mostrado al rey, por orden de este, los tributos de Damasco, que venía custodiando, ordenó Brillo del Orbe que todas aquellas riquezas se distribuyeran entre los soldados. Los comendadores besaron el suelo ante él, le desearon larga vida y exclamaron: «¡Jamás se ha visto rey tan espléndido!». Y se retiraron todos a sus tiendas. A la mañana siguiente dio el rey la orden de partida, y al cuarto día de camino alcanzaron las lindes de Bagdad, que hallaron engalanada. Entraron en la ciudad, Brillo del Orbe tomó posesión del palacio de su padre y se sentó en el trono, con los comendadores, el ministro Dandán y el Chambelán de Damasco ante sí. El joven rey mandó entonces al secretario que dirigiese un escrito a su hermano Mal Hubo donde le daba cuenta de lo ocurrido, y acababa con las siguientes palabras: «Disponlo todo y arma a tu ejército, a la recepción de la presente, para que juntos ataquemos a los infieles, tomemos venganza de ellos y lavemos la afrenta que nos han hecho». Dobló el pliego, lo selló y le dijo al ministro Dandán: «Tú y nadie más que tú has de llevarle esta carta, poniendo mucho cuidado en dirigirte a él en los mejores términos. Debes decirle: “Si queréis el trono de Bagdad, vuestro es. No tiene vuestro hermano Brillo del Orbe inconveniente en quedar como virrey y delegado vuestro en Damasco”». Salió el ministro y se aprestó para el viaje. Resuelto esto, dio Brillo del Orbe la orden de que instalaran al fogonero en una residencia suntuosa y provista de las mejores alfombras y tapices. Pero ya habrá tiempo de contar la larga historia del fogonero…

Pasados unos días salió Brillo del Orbe de caza y montería, y, al volver a Bagdad, uno de los comendadores le regaló varios excelentes corceles y un grupo de esclavas tan hermosas que no hay modo de describirlas. Y, como al joven rey le gustara una de las jóvenes, se quedó a solas con ella, tuvieron trato carnal y la esclava quedó esa misma noche encinta. Transcurrido que hubo cierto tiempo, volvió el ministro Dandán de su viaje y le dio al rey noticias de su hermano Mal Hubo, quien venía de camino: «Conviene —terminó diciendo el ministro— que salgamos a recibirlo». «Desde luego», repuso Brillo del Orbe, quien, junto con sus máximos dignatarios, salió de Bagdad. La comitiva hizo el trecho de un día de camino, y allí mandó el joven rey que plantaran las tiendas para esperar a su hermano. A la mañana siguiente llegó Mal Hubo al frente del ejército de Siria, que formaban jinetes intrépidos, fieros leones, luchadores aguerridos. En cuanto asomaron los escuadrones, en nubes de polvo envueltos, y surgieron los turbantes, que al viento tremolaban entre las oriflamas de las divisiones, se pusieron en marcha Brillo del Orbe y su compañía para salir a su encuentro. Cuando el joven monarca distinguió a su hermano, hizo ademán de descabalgar, pero Mal Hubo lo conjuró a que no lo hiciera, y fue él quien desmontó para acercarse a pie a Brillo del Orbe, quien se arrojó en sus brazos. Mal Hubo lo estrechó contra su pecho, y ambos se echaron a llorar, dándose mutuo consuelo. Montaron luego los dos hermanos, emprendieron la marcha al frente del ejército y así llegaron a Bagdad, su destino. Entraron ambos, Brillo del Orbe y Mal Hubo, al recinto del palacio real y allí pasaron la noche sin novedad. A la mañana siguiente dio Brillo del Orbe la orden de que se reuniesen los ejércitos de toda procedencia y se llamase a la invasión y al yihad. Y en Bagdad permanecieron a la espera de que acudiesen las levas de todas las regiones. A medida que iban llegando, los guerreros del islam renovaban sus pactos con el trono que ahora ocupaba el joven monarca y honraban a este. Un mes entero transcurrió de esta manera, durante el cual fueron llegando compañías de bien armados hombres en sucesivas oleadas. Un día le dijo Mal Hubo a su hermano menor: «Cuéntame, hermano, tu historia». Brillo del Orbe le relató cuanto le había ocurrido, deteniéndose en los favores que del fogonero había recibido. Mal Hubo le preguntó: «¿Y se lo habéis recompensado?». «No en la medida de sus merecimientos, hermano, pero cumpliré con él, si Dios así lo quiere, cuando vuelva de esta campaña».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 88, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Mal Hubo le preguntó a su hermano Brillo del Orbe si le había recompensado al fogonero todos sus favores. El joven monarca repuso: «Aún no, hermano, pero a ello me dedicaré, si Dios, el Supremo, así lo quiere, cuando volvamos de esta campaña». Pudo, así, comprobar Mal Hubo que su hermana Dicha del Tiempo le había sido sincera en cuanto le había contado. Ocultó, de cualquier modo, lo que entre ella y él había sucedido, y se limitó a enviarle a la princesa sus saludos por mediación del esposo de esta, el Chambelán. Dicha del Tiempo, en respuesta, le envió asimismo sus saludos, le deseó todo bien y le preguntó por la hija de ambos, Tenía que Ser. Él le contestó que la niña se hallaba bien, tan saludable y feliz como desearse pudiera, y ella alabó al Altísimo y le dio las gracias a Mal Hubo. El cual fue adonde su hermano, el rey, para preguntarle por el momento de partir. El joven monarca contestó: «Partiremos, hermano, cuando dispongamos de todos nuestros efectivos, incluidos los árabes del desierto», y ordenó que aprestasen abasto y munición. Entró luego Brillo del Orbe a ver a su esposa, con quien ya llevaba cinco meses casado, y puso bajo su mando a expertos de la pluma y de las cuentas, a quienes asignó pagas y emolumentos. Y, al cumplirse el tercer mes desde la llegada del ejército de Siria, y habiendo acudido los árabes que esperaban, así como las tropas de las diversas regiones, dio el joven soberano orden de partir. Sus huestes se fueron poniendo en marcha en una larga sucesión de mesnadas y regimientos. Al frente del cuartel dailamí iba el general Rostam, mientras que el cuartel turco lo mandaba el general Bahram. Brillo del Orbe, por su parte, marchaba en el centro del contingente, con su hermano Mal Hubo a su derecha y su cuñado, el Chambelán, a su izquierda. Un mes entero se prolongó el avance. Cada semana se detenían a descansar durante tres días, pues el número de efectivos era muy alto. Y así siguieron avanzando hasta que llegaron a tierras rumíes. Las gentes de caseríos, aldeas y villorrios, así como los bandoleros, se retiraban a su paso y huían a Constantinopla.

Cuando Afridún, soberano de todos ellos, tuvo noticia del avance de aquel gran ejército, quiso ver a la anciana Calamidades, quien lo había desencadenado todo, pues, como ha quedado dicho, tras desplazarse a la misma Bagdad, había dado muerte al rey Ómar Ennumán y regresado a su país en compañía de las cinco doncellas que la acompañaron, así como de la princesa Sofía. En aquella coyuntura, cuando la anciana volvió a hallarse en la corte de su hijo, Hardub, el príncipe de Cesarea, y ya a cubierto de cualquier ataque, se dirigió a él con las siguientes palabras: «¡Alégrate! He vengado la muerte de tu hija Ibriza, matado al rey Ómar Ennumán y traído conmigo a la princesa Sofía. Ponte en marcha de inmediato, solicita audiencia con el señor de Constantinopla, devuélvele a su hija Sofía e infórmalo de lo ocurrido para que estemos todos sobre aviso y listos para el combate. Yo viajaré contigo a Constantinopla, pues estoy persuadida de que los musulmanes no nos aguantarán en la lucha». Él le contestó: «Esperad, madre, a que estén más cerca de nuestra tierra y así podamos nosotros prepararnos». Enseguida comenzaron a reunir tropas y a acopiar pertrechos. De modo que, cuando les llegó la noticia de que los musulmanes habían alcanzado sus fronteras, estaban ya listos los rumíes para la guerra y habían reunido a sus ejércitos, a cuya vanguardia se colocó la anciana Calamidades.

Llegaron, pues, a Constantinopla, y el emperador, enterado de la llegada del príncipe Hardub, salió a su encuentro. Cuando estuvieron juntos, Afridún se interesó por la salud y estado del príncipe y le preguntó por el motivo de su llegada. Hardub le contó cómo su madre, doña Calamidades, había trazado un plan que le permitió matar al rey de los musulmanes y arrebatarle a la princesa Sofía. La anciana intervino en este punto: «Los musulmanes han reunido sus tropas y los tenemos cerca; conviene que seamos como una sola mano y les salgamos al paso». Mucho se alegró el emperador Afridún del regreso de su hija y de la muerte de Ómar Ennumán, y, sin perder tiempo, envió mensajes a todas las regiones solicitando su socorro y explicándoles el motivo de que el rey Ómar Ennumán hubiera recibido muerte violenta. Las tropas de los nazarenos se pusieron en marcha a toda prisa, y antes incluso de que hubiesen transcurrido tres meses ya habían reunido a sus huestes. En socorro de Afridún acudieron, en efecto, francos de toda procedencia: Francia, Austria, Ragusa, Zadar, Venecia, Génova y demás ejércitos de los «hijos del Paliducho». Cuando todas las tropas se hubieron juntado, y era tal el número de sus efectivos que la tierra se les quedaba pequeña, el emperador Afridún dio la orden de salir de Constantinopla. Partieron, pues, y marcharon durante diez jornadas hasta llegar a un valle de amplias proporciones, cerca de la mar salada, donde permanecieron tres días. Iban ya, el cuarto, a reemprender la marcha cuando les llegaron noticias de que se acercaban las huestes del islam, los defensores del credo de la mejor de las criaturas, por lo que los nazarenos decidieron permanecer allí otros tres días. Al cuarto vieron elevarse una polvareda que se extendía por todo el horizonte.

Y no había transcurrido ni una hora de las claras del día cuando la polvareda se desintegró en el aire. Iluminadas las tinieblas por los astros de las lanzas y los fulgores de las blancas espadas, y, volatilizada la polvareda, surgieron las islámicas enseñas, las banderas de Mahoma. Y, cual si las aguas del mar se desbordasen, aparecieron en oleadas los jinetes musulmanes, enfundados en lorigas. Lunas envueltas en nubes se habría dicho que eran… Afrontados los dos ejércitos, eran como sendos océanos a punto de chocar, o como dos mareas de ojos múltiples, en múltiples ojos fijados[164]. El primero en salir a la palestra fue el ministro Dandán, a quien seguían los cuarteles sirios, donde se integraban no menos de treinta mil pares de riendas. El ministro contaba, además, con el apoyo de los jefes dailamí y turco, Rostam y Bahram, al frente de otros veinte mil jinetes. Detrás de ellos venían los infantes procedentes del Mar de la Sal, quienes, en sus cotas de mallas envueltos, relucientes plenilunios en noche lóbrega parecían. Los ejércitos de los nazarenos comenzaron a aclamar a Jesús, a María y la cruz ennegrecida, y se lanzaron contra el ministro Dandán y los suyos siguiendo un plan trazado por doña Calamidades, a quien había acudido el emperador, antes de salir, para decirle: «Dime tú, que eres la causa, ¿cuál ha de ser el plan de acción en este difícil trance?». La anciana repuso: «Sepa vuestra grandiosa santidad que tengo un plan que ni el mismo Iblís podría haber ideado, ni aun con la ayuda de toda su banda de demoníacos hocicudos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 89, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el emperador, antes de partir en campaña, fue a consultar a la anciana Calamidades: «Dime cómo habremos de arreglárnoslas, ya que has sido tú quien nos ha puesto en este disparadero». La anciana le contestó: «Sepa su vuestra grandiosa santidad, que tengo ideada una añagaza tal que ni el mismo Iblís, con la ayuda de toda su cohorte de hocicudos, podría ofreceros. Habréis, señor, de ordenar que cincuenta mil hombres embarquen y pongan rumbo a Monte del Humo, donde deben permanecer, bajo vuestro mando y sin moverse, hasta que se os aproximen los estandartes del islam. Nosotros entonces le plantaremos cara al enemigo, y las tropas embarcadas lo acometerán por la retaguardia. Ni uno solo de ellos se salvará». Aprobó el emperador Afridún el plan de la anciana y le dijo: «¡Muy bien lo habéis pensado, dama astuta, fuente de turbulentas sediciones!». Poco después de haber pronunciado aquellas palabras, ya tenían encima a los defensores del islam, comenzaba el fuego a abrasar tiendas y las espadas a cebarse en cuerpos. Era la embestida del ejército de Bagdad y el Jorasán, a saber, ciento veinte mil jinetes, al frente de quienes venía cabalgando el rey Brillo del Orbe. Cuando las tropas de los infieles estacionadas a orillas del mar vieron aquello, marcharon en pos del ejército del islam. Fue Brillo del Orbe quien advirtió el movimiento y dio de inmediato la orden: «¡Volveos contra los infieles, mirad que sois baluartes del Profeta elegido! ¡Combatid a quienes no saben sino agredir, acosar y traicionar! ¡Luchad, que os lo manda el Clemente, el Misericordioso!». La orden la obedeció Mal Hubo, quien comandaba otro contingente, integrado también por ciento veinte mil hombres, en tanto que el número de los efectivos infieles rondaba el millón seiscientos mil.

Cuando los musulmanes se hubieron juntado unos con otros, se les fortalecieron los corazones y sus jefes proclamaron: «¡Dios nos ha prometido a nosotros Su socorro y a los infieles el desamparo!». Y, mientras comenzaban a chocar entre sí las espadas y las lanzas de ambos contingentes, cruzó Mal Hubo las líneas y libró, contra millares, un combate tal que a niños de teta les poblara de canas las cabezas. Largo rato estuvo recorriendo el campo enemigo, trabajándolo con su espada tajadora y lanzando al aire la proclama de la grandeza divina: «¡Alláhu ákbar! ¡Alláhu ákbar![165]», hasta que consiguió arrinconar a los enemigos en la costa, con los cuerpos exhaustos. El Altísimo había socorrido a los musulmanes y estos combatieron en estado de embriaguez, pero sin haber tenido que probar el vino. Ese día murieron, de los infieles, cuarenta y cinco mil, frente a los tres mil quinientos caídos musulmanes. El León de la Ley, el príncipe Mal Hubo, no pegó ojo en toda la noche, ni tampoco su hermano Brillo del Orbe durmió, pues ambos se dedicaron a recorrer su campamento, congratulándose con unos y otros, confortando a los heridos, felicitando a todos por el divino socorro recibido, por la resonante victoria, por la recompensa que obtendrían en el más allá.

Lo anterior, por lo que a los musulmanes respecta. En cuanto a Afridún, el emperador de Constantinopla, a Hardub, príncipe rumí de Cesarea, y a la madre de este, la anciana Calamidades, sépase que reunieron a sus generales, y unos a otros se dijeron: «Cerca hemos estado de alcanzar nuestro propósito, pero hemos fracasado por un exceso de confianza en nuestro número». Calamidades los arengó: «Lo único que os valdrá será tener presente al Mesías y aferraros a la fe verdadera. Por el propio Nazareno os aseguro que ha sido ese satán de nombre Mal Hubo quien ha hecho valer a los musulmanes». El emperador Afridún, por su parte, anunció: «Para mañana tengo previsto desplegar nuestras líneas ante los enemigos y que salga a retarlos el célebre caballero Lucas Chamelot, quien dará muerte al príncipe Mal Hubo y, uno tras otro, a los demás guerreros, hasta que de ellos no quede ni uno solo. Y he determinado, además, santificaros esta noche con el sublime “incienso”». Cuando sus hombres oyeron sus palabras, besaron enfervorecidos la tierra. El incienso al que se refería el emperador era la mierda del Patriarca Supremo, maestro singular en las artes de la negación y la duda. El tal incienso lo valoraban y apreciaban tanto los nazarenos que sus Patriarcas lo enviaban a todas las regiones de sus dominios, envuelto en retazos de seda y mezclado con almizcle y ámbar gris, y, cuando en cada lugar tenían noticia de la llegada del producto, lo compraban sus virreyes o gobernadores, a razón de mil monedas de oro por dracma, pues lo usaban incluso en las celebraciones de bodas. Los Patriarcas lo mezclaban con su propia mierda, ya que la del Supremo no bastaba para las diez regiones en que se dividía el imperio. Y es costumbre, entre los principales de aquellas tierras, el poner un poco de esa mierda en los colirios que usan, y servirse de ella en el tratamiento de diversos males y dolencias, como las de vientre.

A la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, se aprestaron los jinetes a cabalgar…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 90, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba y se aprestaban los jinetes a cabalgar con sus lanzas en ristre, convocó el emperador Afridún a los patricios y dignidades de su reino, les impuso prendas de honor, les trazó la cruz en las caras y los incensó con la mierda del Supremo Patriarca y Taimado Sacerdote. Después de sahumarlos bien, requirió la presencia de Lucas Chamelot, de todos conocido como Espada del Mesías, y lo aromatizó a él también el emperador con los preciados excrementos patriarcales, lo frotó con ellos, se los dio a oler, se los restregó por la cara y, con lo que quedaba, le untó los bigotes. En tierras rumíes no había nadie más esforzado que el execrable Lucas Chamelot, ni más certero con los proyectiles, ni más contundente con la espada, ni más acometedor con la lanza el día de la batalla. Sus trazas eran tan abominables, a saber: su jeta de asno, sus andares de mono, su aire de víbora, que tan difícil era acercarse a él como alejarse de un ser querido. Tenía de la noche la negrura, la fetidez de quien con su aliento todo lo apesta, de un arco las hechuras y de la infidelidad la marca.

Cumplida la ceremonia de la Sagrada Mierda, Chamelot le besó los pies al emperador y se incorporó. El monarca le dijo: «Quiero que te batas con Mal Hubo, señor de Damasco e hijo de Ómar Ennumán, ¡y así nos veamos libres del mal que, si no lo detienes, de su mano habremos!». «Lo que vuestra majestad ordene», respondió el caballero. El emperador le hizo en la cara la señal de la cruz y le aseguró que contaría con el socorro divino para la victoria. Salió luego de allí el malnacido Lucas y subió a lomos de su caballo palomino. Sus vestiduras eran rojas, se protegía con una loriga de oro y pedrería, y llevaba en ristre una lanza de tres puntas, cual si fuese el infame Iblís en el Día de las Banderías. Así partió Chamelot al frente de su propia bandería de infieles, que marchaban como si al Fuego los condujesen. Entre ellos iba uno diciendo a grandes voces, en árabe: «¡Pueblo de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz! ¡No salga de vosotros a la palestra sino aquel a quien llamáis Espada del Islam, el príncipe Mal Hubo, señor de Damasco y la Gran Siria!».

Y no había acabado el nazareno de pronunciar aquellas palabras cuando un gran estruendo resonó por toda la llanura, y las filas de ambos bandos se hubieron de desplazar a toda prisa, como si de una segunda batalla de Hunáin se tratase. Los más viles, aterrorizados, volvieron los cuellos y vieron a no otro que el príncipe Mal Hubo, hijo del difunto monarca, Ómar Ennumán. Su hermano, el joven rey Brillo del Orbe, al ver a Chamelot en medio de la arena y oír el pregón que le hicieron, se dirigió al esforzado guerrero: «¡Te reclaman, hermano!». Mal Hubo repuso: «Si así es, bien que me parece». Cuando los defensores del islam oyeron la voz que gritaba: «¡Que nadie salga a enfrentarse conmigo sino Mal Hubo!», comprendieron que quien lo reclamaba era el malnacido nazareno, quien había jurado vaciar el orbe de musulmanes, aunque le ocasionase la muerte y la perdición eterna. Y, en efecto, Lucas Chamelot era; quien tantos hígados había abrasado, aquel cuyas fechorías temían las mesnadas de turcos, dailamíes y curdos.

Salió, pues, a batirse con él Mal Hubo, cual furioso león, y a lomos de un corcel que más parecía gacela en fuga, de tanto como corría. Condujo a su caballo hacia donde se hallaba el malnacido Chamelot y, cuando lo tuvo cerca, meneó la lanza, que se agitó cual letal sierpe, y recitó:

«Un corcel palomino, dócil y raudo tengo,

que sabrá, a buen seguro, dejarte satisfecho;

una lanza morena de comprobado temple,

por cuya asta discurre la savia de la muerte,

y un hierro de la India, que, desnudo en mi mano,

dirías que despide luminosos relámpagos».

Lejos de comprender el sentido de estas palabras y el ardor que trasmitían los versos, Lucas Chamelot se tocó la cara en señal de veneración a la cruz que llevaba dibujada, se besó la mano y, armado de una jabalina, avanzó a todo galope contra Mal Hubo. Lanzó el proyectil al aire con tal fuerza que los circunstantes lo perdieron de vista enseguida, lo recogió luego con la otra mano, a la manera de los malabaristas, y lo arrojó contra Mal Hubo, cual si fuese un fulgurante meteoro. Se oyó una exclamación de todos los musulmanes, temerosos por la suerte de Mal Hubo. Pero, cuando la jabalina del nazareno estaba ya cerca de este, la agarró al vuelo el fiero león dejando atónitos a cuantos lo vieron. La meneó Mal Hubo en el aire sin cambiársela de mano, con tal vehemencia que por poco no la quiebra, y la volvió a lanzar hacia arriba, tan alto que se ocultó de todos, para recogerla en un abrir y cerrar de ojos. Tras la demostración lanzó la siguiente proclama: «¡Juro por Quien las siete capas de la atmósfera creó que dejaré infamado el nombre de este maldito por todo el orbe!», y le lanzó el proyectil. Quiso Chamelot emular el gesto de Mal Hubo, tendió el brazo y capturó la jabalina en el aire, pero el señor de Damasco aprovechó para tirarle un segundo proyectil que alcanzó al nazareno en el mismo centro de la cruz que en la cara llevaba, y Dios lo mandó derecho al Fuego, y no hay peor paradero…

Cuando los infieles vieron muerto a Lucas Chamelot, se abofetearon los rostros, prorrumpieron en ayes y lamentos, y solicitaron el socorro de los patriarcas de los conventos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 91, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al ver que Lucas Chamelot había caído, los infieles se abofetearon los rostros, alzaron clamores de conmiseración y pidieron el socorro de los patriarcas[166] de los conventos. «¿Dónde quedan las cruces y la santidad de los monjes?», se preguntaban, mientras apretaban filas y, con las espadas enhiestas y las lanzas en ristre, lanzaban un feroz ataque. Chocaron los ejércitos; cayeron pechos bajo cascos de caballos; impusieron lanzas y espadas su dominio, y flaquearon brazos y muñecas. Y, cuando ya parecía que Dios había creado sin extremidades a los caballos, aún siguió el heraldo de la guerra proclamándola, hasta que, extenuadas las manos, reculó el día y vino la noche con su turbiedad. Se separaron las tropas y no hubo guerrero que no pareciera embriagado por la intensidad del combate. Quedado había la tierra cubierta de cuerpos, y era tan grave el estado de aquellos en quienes aún alentaba la vida que no había modo de distinguir a los muertos de los heridos.

Se reunió entonces Mal Hubo con su hermano Brillo del Orbe, el Chambelán y Dandán el ministro, y les dijo: «Ciertamente el Altísimo ha abierto la puerta al exterminio de los infieles, ¡alabado sea Dios, Sustentador de los mundos!». Brillo del Orbe repuso: «Alabemos, sí, a Dios por haber librado a árabes y persas de toda oscuridad», y añadió: «No os quepa duda de que todas las generaciones se harán eco, hasta el fin de los tiempos, de lo que has hecho con ese malnacido de Chamelot, falsificador del Mensaje divino; de cómo capturaste el proyectil en vuelo, y, a la vista de todos, lo heriste. ¡Malditos sean los enemigos de Dios!». Se dirigió luego Mal Hubo al Chambelán: «Escucha lo que he de decirte, esforzado caballero». El Chambelán repuso: «¡Aquí me tenéis, señor!». Mal Hubo le ordenó: «Ponte al mando, con el ministro Dandán, de veinte mil jinetes y avanzad siete leguas en dirección a la costa; hacedlo a toda prisa y deteneos solo cuando os halléis a dos leguas de los enemigos. Emboscaos en los fosos que la tierra forma y permaneced escondidos hasta que, una vez hayan desembarcado los infieles, oigáis el fragor de la batalla. Entonces, y solo cuando veáis que los nuestros retroceden, vencidos casi, y los infieles repten hacia ellos, tanto desde la costa como desde su campamento, preparaos para entrar en combate. Y en el preciso momento en que veas un estandarte con la leyenda: “Hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado”, manda alzar la enseña de color verde, grita con toda la fuerza de tu garganta: “¡Alláhu ákbar!” y atácalos por su retaguardia impidiéndoles que acometan a los nuestros». «Lo que vos mandéis», fue la respuesta del Chambelán, que se puso al instante en movimiento.

Reunió, pues, junto con el ministro Dandán, a veinte mil jinetes, y, con las primeras luces del alba, montaron todos e iniciaron la marcha, espadas desnudas, lanzas en ristre, proyectiles dispuestos. Y otro tanto hicieron los enemigos, que se dispersaron por alcores y vaguadas. Gritaron los sacerdotes, descubiertas las cabezas, y, valiéndose de las embarcaciones, en cuyos mástiles ondeaban las cruces, se dirigieron en oleadas hacia la costa. Así que tuvieron a todos sus caballos en tierra firme, se aplicaron al tornafuye, y todo fue resplandor de afiladas hojas, tropas al galope, chispas de meteoros contra las lorigas. Las muelas de la devastación machacaron a infantes y jinetes por igual. Rodaron de lo alto de los troncos las cabezas, enmudecieron las lenguas y perdieron los ojos su luz. Por obra de las afiladas tajadoras[167], salían los cráneos despedidos, se tronchaban las muñecas, los caballos se ahogaban en estanques de sangre, se agarraban de las barbas los contendientes. Los defensores del islam aclamaban al señor de la humanidad, Mahoma, con él sea la bendición y la paz, y daban a Dios las gracias por Sus mercedes sin cuento. Las tropas infieles, por su parte, vitoreaban a la Cruz y al Cíngulo, al Zumo y al que lo pisó, a sacerdotes y monjes, a los Ramos y a los obispos.

Mientras tanto, Brillo del Orbe y Mal Hubo se situaron a la retaguardia del Chambelán y el ministro, momento en que comenzaron las heroicas huestes del islam a retirarse, como si, creyéndose derrotadas, no viesen otra salida que huir. Los infieles, creyéndose próximos a la victoria, se aprestaron para la acometida final. Y, mientras los musulmanes recitaban los primeros versículos de «La vaca» («Este es el Libro que no deja lugar a la duda, recta senda para los piadosos…»), se desgañitaba el voceador de los rumíes entre los cadáveres que pisoteaban los caballos: «¡Siervos del Mesías, creyentes de la religión verdadera, servidores del katholikós[168], el triunfo está cerca! ¡Los ejércitos del islam se baten en retirada! ¡No les deis la espalda! ¡Clavadles los hierros en las nucas! ¡No retrocedáis, si sois dignos del Mesías, quien en la cuna habló!». Afridún, el emperador de Constantinopla, estaba persuadido de que sus tropas, las de los infieles, habían recibido el divino socorro, ignorante de que se estaba dejando engañar de una sabia estratagema de los generales musulmanes. Mandó, pues, un mensajero al príncipe de Cesarea, Hardub, anunciándole la victoria. La misiva que le dirigía concluía con las siguientes palabras:

Ha bastado con que la olorosa mierda de nuestro Gran Patriarca exhalara sus potentes efluvios desde las barbas y bigotes de los heroicos siervos de la Cruz, presentes y ausentes, para que venciéramos. Y en esta venturosa hora juro, por la vida y milagros de tu hija Ibriza la Nazarena, quien a María consagró su malograda vida, y por las aguas benditas del santo bautismo, que no dejaré a un solo guerrero del yihad sobre la faz de la tierra. ¡Nada conseguirá arredrarme en mis propósitos, que, más pronto que tarde, se cumplirán en la medida toda de su fuerza destructiva!

Partió, pues, el heraldo con su mensaje, mientras los infieles se gritaban unos a otros: «¡Venguemos la muerte de Lucas Chamelot!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 92, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los infieles comenzaron a gritarse unos a otros: «¡Venguemos la muerte de Lucas!», mientras Hardub, el príncipe de Cesarea, llamaba a vengar a su hija Ibriza. En ese preciso momento se dirigía Brillo del Orbe a los suyos: «¡Embestid a esos tiranos y descreídos con las albas espadas y las morenas lanzas!», y este grito bastó para que los musulmanes se revolvieran contra las huestes de los infieles y pusieran a prueba en ellos los filos de sus hierros. El voceador de los musulmanes los soflamaba: «¡Acabad con vuestros enemigos, vosotros que tanto amáis al Profeta, al Elegido! ¡Este es el momento de agradar al Generoso, Quien perdona a los que salvarse desean el Día más temido! ¡El Vergel Eterno está a la sombra de las espadas!». Cargaron, pues, Mal Hubo y los suyos contra los descreídos, a quienes cortaron el camino de huida, y el bravo guerrero se paseó entre las filas de aquellos y dio una vuelta entera. Surgió entonces un jinete de agraciadas hechuras, quien, después de abrir un espacio en la masa de los infieles realizó un recorrido circular, durante el cual no cesó de herir a cuantos a su paso iba hallando. El suelo se llenó de cabezas segadas y desmochados troncos. Los infieles, aterrorizados ante tal ferocidad, agacharon los cuellos ante sus golpes y embestidas. Armado iba el jinete de dos espadas: la de su mirar y la de hierro. Y en ristre portaba asimismo dos lanzas: la enhiesta caña y su propia altura, que le bastaba para medirse con buen número de enemigos a la vez. Era, en suma, como dijo el poeta:

Lo hermoso de una melena

es verla partirse al viento

sobre una lanza guerrera

que acomete a un rival fiero.

O, como dijo otro:

A mi vista se ciñe, para luchar, la espada.

«Tenéis más que de sobra —le digo— con los ojos».

«Mis párpados —contesta— de letal pasión matan,

y el hierro, a quien ignora qué es el placer y el gozo».

Cuando Mal Hubo lo vio, exclamó sin poder contenerse: «¡El Corán y los versículos y señales del Altísimo os protejan! ¡Mostrad vuestro rostro, jinete entre los jinetes! ¿Quién sois? Contento ha de estar con vuestro proceder el Rey, el Buen Pagador de deudas, pues vuestras manos vencen a infieles y tiranos». El jinete le respondió a voces: «¿No eres acaso quien conmigo ayer mismo llegó a un acuerdo? ¡Cuán poco habéis tardado en olvidarme!», y, esto diciendo, se desembozó y dejó al descubierto la irresistible hermosura de su rostro, que en mal lugar dejaba al plenilunio. Y resultó ser Brillo del Orbe, su hermano, el joven señor de Bagdad y del Jorasán. Mucho se alegró al verlo Mal Hubo, aunque al mismo tiempo temió que la lucha cuerpo a cuerpo y el fragor de la batalla pudieran ocasionarle graves perjuicios a su hermano, el rey. Y eso, por dos motivos: primero, porque el monarca, de tan tierna edad, se estaba exponiendo al mal de ojo, y, segundo, por la necesidad que de él tenía el reino, uno de cuyos dos bastiones era precisamente Brillo del Orbe. De modo que le dijo: «Te has puesto en grave peligro, rey de nuestra era. Mejor sería que pegases tu corcel al mío, pues temo que los enemigos puedan herirte. Al general interés importa que no os expongáis a calamidad alguna, pues hemos de contar con certera flecha para vencer a los infieles». Brillo del Orbe repuso: «He querido no desmerecer de ti ni dar un paso atrás en tu presencia».

Cayeron luego los soldados del islam sobre los infieles, a quienes rodearon por completo. Se aplicaron entonces a darles su merecido, y lo hicieron con tal ardor que, a no mucho tardar, les infligieron infamante derrota. Venciéndolos, vencían al descreimiento, a la contumacia, a la perdición. Abatido quedó el emperador Afridún al tener noticia de cuán penoso había sido el sino de los rumíes, quienes dieron media vuelta y buscaron la huida en sus embarcaciones. Pero a su zaga venía ya un destacamento que de la costa había zarpado al mando del ministro Dandán, peña contra la cual se estrellaban los más fieros campeones. Este los castigó con la espada y con la lanza, mientras otro tanto hacía el comendador Bahram, señor de Siria, que comandaba una tropa de veinte mil leones. Rodearon, pues, los ejércitos del islam a los rumíes, por delante y por detrás, al tiempo que otra sección de los fieles al Dios único ponía a los que habían embarcado en el disparadero de arrojarse al mar para salvarse. Así murieron más de cien mil cochinos, de los cuales no se salvó bravucón alguno, ni chico ni grande. Los musulmanes, por su parte, se hicieron con todas las embarcaciones, salvo veinte de ellas, y con cuantas riquezas y pertrechos contenían. Los partidarios de Dios ganaron, en ese fasto día, un botín como jamás se había visto, resultado de una batalla de proporciones inauditas. En total, se hicieron con más de cincuenta mil caballos, que, con ser muchos, no eran más que una muestra mínima de los incontables tesoros y valiosos objetos arrebatados. Y aún mayor fue su dicha por el socorro y apoyo con que el Altísimo los había señalado.

Los derrotados volvieron a Constantinopla, por donde había cundido la especie de que el emperador Afridún había vencido a los musulmanes. La anciana Calamidades dijo: «Bien sabía yo que mi hijo, el príncipe de Cesarea, no se contaría entre los derrotados, pues no tiene miedo alguno a las huestes del islam y está llamado a reintegrar al credo del Mesías al orbe todo». Dicho esto, recomendó la fementida anciana que engalanaran la ciudad, por donde no tardó en correr el vino entre la exultante alegría de quienes ignoraban lo que la Providencia les había deparado. Y en medio de aquel bullicio se hallaban los nazarenos cuando oyeron graznar al cuervo de la tribulación. Fue en el momento en que llegaron a puerto las veinte embarcaciones que venían huyendo con el derrotado príncipe rumí al mando. El emperador se acercó a la costa, para recibirlos, y allí mismo lo pusieron los vencidos al corriente de lo ocurrido. Rompieron en llanto los habitantes todos de la ciudad, y su alegría se tornó de golpe en duelo y angustia. El monarca supo entonces de la suerte adversa que había corrido Lucas Chamelot, a quien había la flecha de la aniquilación alcanzado de lleno. Y el emperador Afridún creyó que le había llegado el día del Juicio, de tan conmocionado como lo dejó el saber que los hechos de que le daban noticia no tenían ya enmienda. Los banquetes dieron paso a los funerales, y todo en la urbe fueron lágrimas y desesperación. El príncipe Hardub dio a su señor información detallada sobre la magnitud de la catástrofe; se lo pintó todo de modo que la derrota sufrida a manos de los musulmanes parecía no deberse más que al engaño y la superchería, y concluyó diciendo: «Y no espere vuestra majestad que, de toda la tropa, vuelvan más efectivos que los que conmigo han arribado». Cuando el emperador oyó estas palabras, cayó desvanecido y su orgullosa nariz quedó a la altura de sus pies.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 93, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el emperador Afridún conoció la derrota, cayó desmayado y se dio de bruces contra el suelo. Cuando volvió en sí, exclamó: «¡Esto es que el Mesías está irritado con nuestros soldados y ha permitido que los musulmanes den buena cuenta de ellos!». En ese momento se le acercó el Gran Patriarca, a quien se dirigió el emperador del siguiente modo: «¡El Mesías nos ha castigado, padre!». El Patriarca repuso: «De nada sirve lamentarse ahora y apesadumbrarse. Uno de vosotros ha tenido que pecar contra el Mesías, y el merecido castigo se ha extendido a todos. Conviene ahora que se eleven preces en las iglesias para que podamos derrotar a los cuarteles mahometanos». Poco después acudió la anciana Calamidades, quien se dirigió asimismo al emperador para decirle: «Las huestes de los musulmanes, majestad, son demasiado numerosas para nosotros en la actualidad, de modo que solo nos queda el recurso del engaño y la treta. Y eso es lo que me propongo hacer. Mi intención es ir a tierras de los musulmanes, donde, si todo sale bien, conseguiré acabar con quien al mando de todos está, del mismo modo que me fue dado enviar a su padre a la tumba. Y ya se sabe que muerto el perro se acabó la rabia, pues es su campeón quien les da fuerza a todos los musulmanes. Pretendo servirme de la ayuda de cristianos sirios, que, como bien sabe vuestra majestad, van a menudo a tierras del islam para vender sus mercancías». El emperador repuso: «Se hará como dispongas y cuando a ti te parezca». La anciana dijo que quería contar con la ayuda de cien cristianos de Nachrán de Siria.

Cuando estos se presentaron ante el emperador, les preguntó este: «¿Tenéis noticia de la derrota que hemos sufrido a manos de los musulmanes?». Al responderle ellos que sí, Afridún prosiguió, señalando a doña Calamidades: «Esta dama aquí presente se ha consagrado en cuerpo y alma al servicio del Mesías, y es su intención partir en vuestra compañía, ataviados todos a la usanza de los del Dios único, como ellos se llaman a sí mismos, para poner por obra un engaño que nos ha de reportar mucho, pues impedirá que los estandartes del islam ondeen sobre nuestro territorio. ¿Estáis dispuestos a comprometeros con la causa del Mesías? De mi propio peculio voy a poner un quintal de oro, que podrán quedarse los que de vosotros sobrevivan. A quienes, por el contrario, perezcan, ya los recompensará el Mesías». Los de Nachrán dijeron: «Sí, nos comprometemos con la causa del Mesías y damos gustosos la vida por vuestra majestad». Doña Calamidades tomó entonces las drogas que le eran menester, las echó en agua e hizo un cocimiento. Enseguida se puso el agua más negra que la pez. Esperó la anciana a que el mejunje se enfriara y en él mojó el extremo de un largo pañuelo. Se puso luego un manto bordado y, pasando las cuentas de un rosario al modo de los musulmanes, entró donde el emperador. Ni este ni ninguno de los presentes la reconoció hasta que se hubo descubierto la cara. Todos la alabaron por su talento para el fraude, y su hijo, Hardub, dijo para sí: «¡No me prive de ella nunca el Mesías!».

Y es que la anciana gozaba, y no sin merecimientos, de gran renombre entre hechiceros y brujas. Pues era maestra en toda clase de ensalmos y extravíos, amén de rastrera, desvergonzada y licenciosa. Entre sus rasgos destacaban el aliento fétido, la rojez de párpados, las mejillas macilentas, el rostro sombrío, los ojos legañosos, la piel infecta, el pelo del color de la ceniza, la espalda gibosa, la enfermiza palidez y los mocos que siempre le colgaban. Aunque eso sí, la malnacida se había leído los principales libros islámicos y visitado la sagrada Casa de Dios en La Meca, y ello, con la intención de conocer las disposiciones de la Ley de Dios y tener acceso directo a las milagrosas señales que el Corán contiene. No contenta con ello, había vivido la hechicera dos años enteros en la Casa Sagrada, Jerusalén, haciéndose pasar por judía, con la intención de empaparse bien de todas las malas artes habidas y por haber, que de los hombres y los yinns se puedan aprender. Era, en suma, plaga entre las plagas, ruina entre las ruinas, mujer de corrupto credo, descarriada de la senda de la Ley.

Si tenía costumbre de frecuentar a su hijo Hardub, no era más que por las esclavas vírgenes que este poseía, pues la anciana era muy dada a «hacer la tijera», tanto que en cuanto llevaba unos días sin machacárselo bien con otra mujer se creía morir. Cuando la anciana se sentía atraída por alguna doncella, le enseñaba la operación después de restregarle su poquito de azafrán, y era tal el gusto que esto le daba a Calamidades, que perdía el sentido e inconsciente quedaba largo rato. La joven que a ello se prestaba pasaba a contarse entre las protegidas de la vieja dama, que se las arreglaba para que su hijo la deseara, mientras que las esclavas que se negaban a darle gusto se exponían a caer bajo las malas artes de la bruja. Así es como había actuado doña Calamidades con Coral, Madreselva y Toronja, las esclavas de la difunta princesa Ibriza, quien en vida aborrecía a la vieja y detestaba que se le metiera en el lecho, pues los sobacos le apestaban, se tiraba unos pedos que olían peor que la carroña y tenía la piel más basta que el estropajo. Quería Calamidades frotarse con ella las partes pudendas, valiéndose de joyas y enseñanzas, pero Ibriza se refugiaba en Quien todo lo sabe y lo conoce, pues, como bien dijo el poeta en situación comparable:

Ante los poderosos te rebajas,

y ante los miserables te envaneces.

Servidor de la plata vil, recuerda:

la maldad no corrigen los afeites.

Pero volvamos al relato de sus añagazas y la ruina que a su paso iba siempre la anciana sembrando. La cosa es que, después de haber hecho el cocimiento de las drogas y de haberse disfrazado, se dispuso la anciana a ejecutar su plan. El príncipe Hardub, por su parte, le dijo al emperador: «Ninguna falta nos hacen, como puede ver vuestra majestad, ni el Gran Patriarca ni sus preces. Lo que más nos conviene siempre es actuar según las indicaciones de doña Calamidades, mi madre. Seguro estoy de que pronto tendremos noticias de los devastadores efectos de sus engaños en el campo musulmán. Hemos de reconocer que tenemos a nuestros enemigos muy cerca, y que, con toda su potencia, no han de tardar mucho en ponernos asedio». Al oír estas palabras, a Afridún se le llenó el corazón de pavor, y, sin perder un instante, dictó el siguiente bando, dirigido a todas las regiones de los nazarenos:

Nadie de entre los seguidores de la fe nazarena y la coalición cruzada, y en especial quienes están destacados en torres y fortalezas, debe retroceder, sino, muy por el contrario, acudir todos, combatientes de a pie, jinetes, mujeres y niños, a nosotros, ya que las huestes de los musulmanes han hollado nuestra sagrada tierra. Apresuraos todos, pues, antes de que el miedo os atenace.

Lo anterior, por lo que a ambos mandatarios nazarenos se refiere. En cuanto a la anciana Calamidades, sépase que salió del país acompañada de sus hombres, los de Nachrán, vestidos todos a la usanza de los mercaderes musulmanes. Llevaban consigo una recua de un centenar de mulos, cargados de ricas telas de Antioquía: satenes con entramado de oro, brocados reales y otras semejantes. La anciana se había proveído de un salvoconducto, firmado del puño y letra del emperador Afridún, donde se decía:

Los portadores del presente escrito son mercaderes sirios que han comerciado en nuestros territorios. Nadie debe, pues, cortarles el paso para hacerles daño ni tratar de cobrarles diezmo alguno hasta que lleguen a su país de origen y se hallen a salvo de toda contingencia. El florecimiento de los países se halla en manos de los mercaderes, que no son gentes de guerra y destrucción.

Y la execrable vieja dijo a sus acompañantes: «Ya veréis… Tengo una añagaza urdida que ha de permitirme acabar con los musulmanes». Ellos contestaron: «Mandadnos, señora, lo que queráis, que nosotros obedeceremos, y no os ha de faltar en cuanto emprendáis el auxilio del Mesías». Se puso entonces la vieja unos ropones de fina lana blanca, y luego se frotó la frente hasta hacerse una marca, que cubrió con un ungüento, por ella misma preparado, que le confirió un intenso brillo. Tenía la maldita un cuerpo flaco en extremo y los ojos hundidos en sus órbitas. Se lio, además, la parte baja de las piernas con cuerdas. Y de esta guisa fue caminando hasta el campamento de los musulmanes. En las inmediaciones de este se desató las cuerdas, que le habían dejado profundas marcas; se las untó con una tintura carmín, preparada a base de sangre de drago y ordenó a sus hombres que la golpearan con denuedo y la encerrasen en un arca. Ellos exclamaron: «¿Cómo vamos a golpearos a vos, que sois nuestra señora, doña Calamidades, madre del príncipe Hardub, el del agraciado rostro?». La vieja repuso: «¿No suele decirse “en paz conviene dejar a quien tiene que cagar”? ¿Y no es cierto que, cuando la necesidad aprieta, puede uno saltarse las reglas? Dadme, pues, de palos y metedme luego en un arca que colocaréis entre los ricos fardos que llevamos a lomos de los mulos. Así es como atravesaremos las filas de los musulmanes, y no temáis reproche alguno. Si, como es probable que ocurra, alguno de ellos os cortara el paso, entregadle los mulos con toda su carga, acudid a su rey, Brillo del Orbe, y acogeos a él diciendo: “Venimos de tierras de infieles, que no solo han respetado nuestras propiedades, sino que nos han dado un escrito firmado por su rey en el que se ordena que nadie se interponga en nuestro camino. Aquí podéis ver el escrito, firmado por el propio emperador de los rumíes”. Y si él os preguntara: “¿Qué habéis sacado en claro de vuestra expedición por esas tierras?”, vosotros decidle: “Hemos conseguido la libertad de un hombre piadoso, que llevaba cosa de quince años encerrado en una mazmorra subterránea sin que nadie viniese en su ayuda. Los infieles lo torturaban día y noche, sin que nosotros tuviésemos de ello noticia, por más que hayamos pasado una buena temporada en Constantinopla. La cosa es que vendimos nuestra mercancía, compramos nuevo género y nos aprestamos para regresar a nuestra tierra. La noche antes de partir conversamos largamente sobre el viaje y, al despertar, vimos que en el muro había un retrato. Nos acercamos para verlo mejor y, para nuestro asombro, el retrato cobró vida y nos dijo: ‘¿Hay entre vosotros, musulmanes, quien quiera hacer un trato con el Señor de los mundos?’ ‘¿Y cómo puede ser eso?’, le preguntamos. El retrato nos contestó: ‘Es el propio Dios quien me ha hecho hablar para fortalecer vuestra convicción, inspiraros la fe y transmitiros la necesidad de que abandonéis este país de infieles para dirigiros de inmediato al campamento de los musulmanes, donde os encontraréis con la Espada del Clemente y héroe de nuestra edad, el príncipe Mal Hubo, quien está llamado a conquistar Constantinopla y exterminar a los nazarenos. A tres días de camino os toparéis con el llamado monasterio de Matruhna, un cenobio al que habéis de dirigiros con la más pura de las intenciones y poniendo en ello vuestra más acendrada resolución, pues en dicho cenobio se halla un asceta de Jerusalén, a quien todos llaman Siervo de Dios, sin más. Es el hombre más piadoso que camina por la faz de la tierra y está dotado de carismas tales que bastarían para acabar con toda duda y confusión. A este santo lo recluyeron unos monjes, valiéndose del engaño, en una mazmorra subterránea, de donde no ha salido en largo tiempo. Pues bien —continuó el retrato—, liberar a ese santo es la mejor labor de yihad que podéis emprender y un medio seguro de satisfacer al Señor de todos los siervos’”. Luego —prosiguió la anciana aleccionando a los suyos—, cuando consigáis audiencia con el propio Mal Hubo, y le hayáis relatado lo anterior, habéis de decirle lo siguiente…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 94, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana Calamidades prosiguió aleccionando a quienes la acompañaban: «Cuando el propio Mal Hubo os conceda audiencia decidle: “Estas palabras que el retrato nos dirigió nos pusieron sobre aviso del lugar donde se hallaba tan virtuoso y leal siervo de Dios. De modo que iniciamos la marcha y, al cabo de tres días, divisamos, a un lado del camino, el cenobio o monasterio en cuestión y nos desviamos para llegar a él. Acampamos en sus inmediaciones y pasamos las horas comprando y vendiendo, como mercaderes que somos. Y, cuando reculó el día y vino la noche con su turbiedad, nos acercamos al cenobio de la mazmorra subterránea y oímos la voz de alguien que, después de unos versículos coránicos, recitaba el siguiente poema:

‘Con el pecho oprimido, la perdición afronto,

cuando sé que en las aguas del dolor voy a ahogarme.

Si a la calamidad no le hallo pronto alivio,

prefiero que la muerte venga a darme remate.

Relámpago que brillas con la luz del anhelo,

que acaso has visitado la casa de mis padres,

dime si la batalla me deja alguna vía,

luego que se ha cerrado la puerta del rescate.

A mis seres queridos diles que entre rumíes

voy a entregar el alma, y mis saludos dales’”.

»Así que me hayáis introducido —concluyó la vieja— sirviéndoos de esa añagaza en el campamento de los musulmanes, ya sabré yo cómo arreglármelas para engañarlos y matarlos a todos, desde el primero hasta el último». Cuando los cristianos de Nachrán hubieron oído las palabras de la anciana, le besaron las manos y, después de darle una dolorosa paliza, en estricta obediencia a sus órdenes, la encerraron en un arca y partieron rumbo al campamento de los musulmanes.

Lo anterior, por lo que hace a la execrable Calamidades y los suyos. En cuanto al cuartel de los musulmanes, sépase que, una vez que Dios los socorrió para vencer a sus enemigos y hubieron tomado posesión de los capitales y tesoros que en las naves se guardaban, se sentaron a deliberar. Y el rey Brillo del Orbe dijo a su hermano Mal Hubo: «Ciertamente Dios nos ha prestado Su socorro en razón de la justicia que practicamos y nuestra mutua benevolencia. Por eso conviene, Mal Hubo, que obedezcas mis órdenes en atención a Dios, el Santo, el Excelso». Mal Hubo contestó: «¡De mil amores!», y, tendiendo la mano hacia el rey, añadió: «Cuando tengas un hijo varón le daré por esposa a mi hija Tenía Que Ser». Muy contento quedó con ello el rey, y siguieron ambos felicitándose por la victoria sobre los enemigos. A los parabienes se sumó el ministro Dandán, quien dijo a los dos hermanos: «Dios nos ha prestado Su socorro puesto que nos hemos entregado a Él, abandonando de buen grado a nuestra gente y nuestro terruño. Mi opinión es que vayamos tras los nazarenos, los asediemos y los combatamos, de modo que el Altísimo nos conceda el erradicar a nuestros enemigos. Si bien os parece, podéis embarcaros y avanzar por mar, que nosotros seguiremos la ruta terrestre y os esperaremos para iniciar el ataque». Esto fue solo el comienzo del parlamento que el ministro Dandán dirigió a los dos jóvenes espoleándolos a la lucha. Con ese mismo fin recitó los siguientes versos:

«¿Lo que da más placer? Matar al enemigo,

o ir montado a lomos de indómito corcel,

o una amante que llega sin haberse anunciado,

o el esperado sí de quien quieres poseer».

Y estos otros:

«La batalla será, si pervivo, mi madre;

la lanza, hermana mía, y mi padre, el alfanje.

Con el rostro sonriente, entra en combate el bravo,

cual si el fenecer fuese su logro más buscado».

Cuando el ministro Dandán terminó de recitar los anteriores versos, añadió: «Alabado sea Quien nos ha prestado Su santo auxilio y concedido el ganar un cuantioso botín de plata y oro». A continuación Brillo del Orbe dio la orden de que el ejército partiese hacia Constantinopla. Avanzaron, pues, las tropas a marchas forzadas, y así llegaron a un espacioso y ameno prado, por donde las bestias corrían a sus anchas y se cruzaban las gacelas. Seis días habían tardado los soldados musulmanes en atravesar desiertos y estepas en que les faltó de beber. De modo que, cuando alcanzaron las lindes de dicho prado y vieron los manantiales de los que no paraba de brotar el agua así como tanto fruto en su sazón, les pareció estar ante un paraíso en pleno ornato y esplendor; a aquella hora en que las ramas de los árboles estaban ya ebrias del néctar del rocío y se cimbreaban a impulsos ora del dulzor de la fuente de Tasnim ora de las suaves brisas que entre las hojas se deslizaba. Anonadados quedaron ante aquella visión, pues era tal y como dijo el poeta:

La superficie del huerto

la cubre una verde capa.

Fijad la vista y veréis

el relumbre de una charca.

Gloria halláis entre su fronda,

de oriflamas bien poblada.

O bien como decía otro:

Un pómulo es el río que los rayos sonrojan;

entre sauces discurre, que parecen mechones;

cada una de las ramas al agua hace de ajorca

de la más gruesa plata, y lo coronan flores.

Brillo del Orbe, al ver aquel prado de tupidos árboles, radiantes flores y canoras aves, llamó a su hermano Mal Hubo y le dijo: «En todos los dominios de Damasco no hay lugar que a este pueda compararse. Quedémonos aquí tres días y que el reposo dé renovados ánimos y fuerzas a los soldados del islam que a esos despreciables infieles han de poner freno». De pronto oyeron voces lejanas. Preguntó Brillo del Orbe y le dijeron: «Es una caravana de mercaderes sirios, que han acampado en este lugar para descansar; y los soldados que los han visto les han confiscado algunas de sus mercancías por haberlos encontrado en tierras de infieles». Poco después se oyeron las voces de los mentados mercaderes, que pidiendo el auxilio del rey venían. Al darse cuenta de ello, Brillo del Orbe mandó que los trajesen a su presencia, y, cuando los tuvo ante él, le dijeron: «Hemos recorrido, majestad, las tierras de los infieles sin que nadie se atreviese a quitarnos nada. ¿Cómo puede ser que sean nuestros hermanos musulmanes quienes nos despojen de lo nuestro? No bien vimos, señor, a vuestros soldados se nos echaron encima y nos han quitado lo que les ha venido en gana. Eso es lo que queríamos poner en vuestro conocimiento». Dicho esto, sacaron el escrito del rey de Constantinopla. Lo tomó Mal Hubo, lo leyó y les dijo: «Os devolveremos lo que se os ha quitado, pero quede claro que no deberíais haber emprendido mercadeo alguno en tierra de infieles». Le respondieron: «El Altísimo nos ha guiado al país de los descreídos para que pudiésemos alcanzar un logro que no ha alcanzado ningún guerrero de la fe como vos». «¿Y puede saberse —preguntó Mal Hubo, incomodado— qué importante logro es ese?». «Solo os lo declararemos —contestaron— en privado, ya que se trata de algo que, si llegara a propalarse, habría de ocasionarnos grave perjuicio y sería causa de la perdición de todo musulmán que se aventurase por tierras rumíes». Brillo del Orbe y Mal Hubo condujeron a los mercaderes, que aún conservaban el arca donde se ocultaba la anciana Calamidades, a un lugar apartado donde quedaron a solas con ellos. Una vez allí los mercaderes les contaron a los dos hermanos la historia del hombre piadoso, y se echaron a llorar con tal sentimiento que también a Brillo del Orbe y a Mal Hubo se les saltaron las lágrimas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 95, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando los nazarenos disfrazados de mercaderes musulmanes hubieron quedado a solas con Brillo del Orbe y su hermano Mal Hubo, les contaron a estos la historia del hombre piadoso de Jerusalén y se echaron a llorar con tanta pena que los dos hermanos se unieron a su llanto. Todo, con arreglo a las instrucciones que de la hechicera Calamidades habían recibido. Mucho se conmovió Mal Hubo con la suerte del supuesto asceta. De la compasión pasó luego el guerrero al celo por Dios, el Supremo, y preguntó: «¿Y habéis liberado a ese hombre santo o sigue aún en el monasterio?». Respondieron: «Lo liberamos, y matamos al que lo guardaba, pues temimos por nuestras vidas; y, para evitar males mayores, salimos huyendo de aquel lugar, donde sabemos de buena fuente que hay depositadas ingentes cantidades de oro, plata y gemas». Trajeron luego el arca y sacaron a la maldita vieja, quien más parecía una vaina seca, o una fístula, de tan renegrida y flaca como era, toda ella, además, aherrojada y trabada. Cuando Brillo del Orbe y los suyos la vieron de aquella guisa, la tuvieron por un auténtico hombre de bien, uno de los señalados siervos de Dios, sobre todo porque la frente le resplandecía con lo que la vieja se había untado. Se echaron Brillo del Orbe y Mal Hubo a llorar con todas sus fuerzas, y, tras ponerse ambos en pie, fueron hacia la vieja y le besaron las manos y los pies. La fementida bruja les hizo un gesto y les dijo: «Dejad de llorar y oíd mis palabras». Ellos la obedecieron al punto, y la anciana prosiguió: «Regocijado estoy con cuanto mi Señor me depara. Para mí, los sinsabores que vengo sufriendo no son sino una prueba que Dios, el Santo, el Excelso, en Su sabiduría insondable, ha tenido a bien ponerme. Y ciertamente quien no aguanta la desgracia y las adversidades no ha de alcanzar, por más que lo desee, los Jardines de la Gloria. Mucho he añorado mi tierra natal, no porque me resultasen onerosas en demasía las calamidades que he sufrido, sino para poder morir bajo los cascos de los caballos de los muyahidín[169], quienes, aun después de que los hayan matado, están vivos y no muertos, según nos enseña el Sagrado Corán». Dicho lo cual, recitó:

«El baluarte es el monte Sinaí,

donde crepita el fuego de la guerra.

La hora de la verdad nos ha llegado:

en ti Moisés renace, el profeta.

Para acabar con tanta iniquidad,

arroja tu cayado con violencia,

y no te importe si en mortales sierpes

acaban convirtiéndose las cuerdas.

Tu espada trazará en los cuellos versos

de la inmortal y renovada gesta».

Tras pronunciar la anciana estas palabras, con impostada voz de hombre, los ojos se le llenaron de lágrimas y la frente pareció relumbrarle por efecto de una luz interior. Mal Hubo volvió a levantarse, fue hacia ella, le besó la mano y le trajo de comer. La vieja se abstuvo de tomar ni un solo bocado: «Si no he roto mi ayuno durante quince años, ¿voy a hacerlo en este momento, a plena luz del sol? Ya que nuestro Señor ha permitido que salga de la cárcel de los infieles y me ha librado de tormentos peores que los del Fuego Eterno, esperaré hasta el ocaso». De modo que, ya la noche caída, vinieron Mal Hubo y Brillo del Orbe y le ofrecieron de nuevo alimentos: «Comed ahora, santo varón». La vieja repuso: «No es este momento de comer, sino de rendirle culto al Rey, al Remunerador», y, esto diciendo, se puso en pie, afrontó la alquibla y estuvo orando hasta el alba. Así siguió tres días enteros, con sus noches, durante los cuales no se sentó más que cuando estaba mandado para cumplir con los movimientos rituales de la oración.

Presenciado que hubo tan acendradas piedad y devoción, Brillo del Orbe quedó persuadido de que la anciana era un santo hombre de Dios, y dijo a su hermano, el bravo Mal Hubo: «Haz que levanten una tienda de pieles para este asceta y ponle un sirviente para él solo». Y, como al cuarto día pidiera la vieja de comer, le sirvieron todos los manjares que el estómago pueda apetecer y los ojos disfrutar, pero ella solo se comió un mendrugo de pan con un poco de sal y volvió a su ayuno. Esa noche se levantó de nuevo para orar, y Mal Hubo dijo a Brillo del Orbe: «De este hombre sí que puede afirmarse que ha dado la espalda a este bajo mundo. Te aseguro que, de no ser porque estamos comprometidos con el yihad, me pondría a su servicio y me consagraría al culto de Dios hasta que, llegada mi hora, pueda estar en Su presencia. Me apetece entrar en su tienda y pasar un rato conversando con él». «A mí también me gustaría —repuso Brillo del Orbe—, y, dado que mañana mismo salimos a la conquista de Constantinopla, no hallaremos mejor ocasión que esta». El ministro Dandán intervino: «También yo quisiera ver a ese hombre de Dios, quien podría pedir por que me llegue pronto la hora, en este yihad, pues estoy harto del mundo y no deseo sino encontrarme con mi Sustentador». De manera que, cuando ya las sombras de la noche comenzaban a envolverlos, entraron en la tienda de la execrable bruja Calamidades, a quien hallaron de pie y orando. Se pusieron cerca de ella, conmovidos, pero la vieja ni paró mientes en sus visitantes hasta que, ya a medianoche, puso fin a su oración y, después de desearles la paz, se acercó a ellos y les preguntó: «Bienvenidos seáis. ¿Cómo es que os habéis dejado caer por aquí?», a lo que ellos dijeron: «¿Cómo, santo varón? ¿Es que no nos habéis oído llorar a vuestro alrededor?». La vieja repuso: «Quien se planta ante Dios deja de hallarse en el universo, por lo que ni oye ni ve a nadie». «Quisiéramos —le rogaron— que nos contarais cuál fue el motivo de vuestra prisión, y pidáis por nosotros, lo que nos supondrá aún mayor recompensa que la conquista de Constantinopla». La vieja repuso: «Bien sabe Dios que, si no fueseis, como sois, dignos comendadores de los musulmanes, no os contaría yo nada de eso, pues solo tengo costumbre de elevar a Dios mis quejas. Sea, sin embargo, por una vez. Os contaré por qué he estado preso». Y la vieja refirió lo siguiente:

SABED QUE ME HALLABA YO[170] en Jerusalén, en compañía de ciertos abdal, como decimos nosotros, o sea, elegidos de Dios, y algunos otros santos místicos, sin que quiera yo, ni mucho menos, ponerme a su altura, porque, si algo me ha concedido Dios, el Santo, el Supremo, ha sido modestia y desapego de toda presunción. Pues bien, el hecho es que me acerqué una noche a la orilla del lago y, sin más, me puse a caminar sobre las aguas. No sé muy bien ni cómo ni por qué, pero, muy admirado de mi propia obra, dije para mis adentros: «¿Quién puede caminar sobre las aguas como lo estoy haciendo?». Mucho se me endureció el corazón a partir de aquel momento, y, como Dios quisiera ponerme a prueba, me infundió el vehemente deseo de viajar. Partí, pues, rumbo a tierras rumíes, que estuve recorriendo un año entero, hasta el punto de que no quedó lugar alguno, en aquellas regiones, donde no hubiese yo rendido culto al Dios único. Llegué así a la localidad de que ya tenéis noticia. Subí hasta lo alto del monte en cuya cima se halla el monasterio donde habita un monje llamado Matruhna, y este, no bien me hubo visto, salió a mi encuentro, me besó manos y pies y dijo: «Sé de vuestros pasos por nuestro país, y os aseguro que habéis despertado en mí el deseo de viajar a tierras del islam». Me tomó de la mano, entramos en el monasterio y me condujo a una lóbrega celda, donde me dejó encerrado. Allí me tuvo cuarenta días, privado de bebida y alimento, con la intención de dejarme morir de inanición. Se dio luego la circunstancia de que al monasterio acudió un patricio, de nombre Decianus, a quien acompañaban diez mozos de su servicio, así como una joven llamada Estatuas, de sin par belleza. Una vez en el cenobio, el monje Matruhna les habló de mí, y el patricio dijo: «Sacadlo, que no va a quedar de él carne bastante para alimentar a un gorrión». Abrieron la puerta de aquella lóbrega mazmorra y me hallaron de pie frente a la alquibla, orando, recitando aleyas coránicas, loando al Altísimo, y elevándole preces. Cuando así me vieron, exclamó Matruhna: «¡Este no es más que un hechicero!», palabras que los llevaron a emprenderla a golpes conmigo.

Deseé morir, y, sabedor de que yo era el culpable de lo que me ocurría, dije, dirigiéndome a mi propia alma: «Este es el castigo que merece quien se vanagloria de dones que proceden de su Sustentador y no de sus propias fuerzas. Reconoce, alma, que te dejaste llevar del engreimiento y la vanidad. ¿Acaso no sabes que el engreírse despierta la ira del Sustentador, endurece los corazones y allana el camino que conduce al Fuego?». Me aherrojaron luego y devolvieron a la misma celda subterránea, donde recibía una hogaza de pan y un trago de agua cada tres días. Y un mes sí y otro no, acudía el patricio al monasterio. Su hija fue haciéndose una mujer, y, si solo contaba nueve años de edad la primera vez que la vi, había ya cumplido los veinticuatro cuando me liberaron. Os aseguro que ni en nuestras tierras ni en las de los rumíes hay beldad que comparársele pueda. Su padre, el patricio Decianus, quería guardarla del emperador, ya que la joven se había consagrado al servicio del Mesías, y, para salir a caballo con su padre, vestía a la usanza de los varones. De modo que, a pesar de su extremada belleza, no sabía quien con ella se topaba que era una doncella. Decianus, el patricio, tenía todas sus riquezas depositadas en aquel monasterio, tal como hacían cuantos por allí poseían capitales y objetos preciosos. No os extrañéis, pues, si afirmo que en el monasterio he tenido ocasión de ver tales cantidades de oro y plata, gemas, vasijas nobles y objetos valiosos como solo el mismo Dios, el Supremo, podría enumerar. Vosotros sois sin duda más dignos de todo ello que esos descreídos. Deberíais, pues, adueñaros de cuanto allí se guarda y repartirlo entre los musulmanes, empezando por quienes se han comprometido con el yihad.

Pues bien, la cosa es que, después que esos mercaderes que os habéis encontrado hubieron vendido su género en Constantinopla, recibieron un mensaje mío, de boca de un retrato que pendía de un muro y cobró vida por una gracia que el Altísimo me concedió. Se dirigieron entonces al cenobio y mataron al monje Matruhna, no sin antes haberlo arrastrado de las barbas, castigo que les valió para que el desalmado les indicase cuál era mi paradero. Me hallaron, me unieron a su grupo y no tuvieron más remedio que huir para evitar daños mayores. Y sabed, además, que mañana mismo irá la joven Estatuas al monasterio, como tiene por costumbre, acompañada de su padre y los mozos de este, pues Decianus teme por ella. Si queréis estar presentes, llevadme con vosotros, que yo os entregaré los dineros y el depósito que el patricio guarda en aquella montaña. Con mis propios ojos los he visto sacar recipientes de oro y plata, en los que han bebido, así como a una joven que para ellos cantaba en árabe. ¡Qué pena más grande que una voz tan hermosa no se dedique a la recitación del Sagrado Corán! De modo que, si bien os parece, podéis entrar en el monasterio, ocultaros y esperar la llegada de Decianus con su hija, a quien podréis llevaros, pues bien cierto es que la doncella no debe acabar sino con su majestad, el rey Brillo del Orbe, o con su alteza, el noble guerrero de Dios, Mal Hubo.

Muy contentos quedaron todos, salvo el ministro Dandán, a quien no acababa de cuadrarle el relato. Es cierto que también él había mostrado deseos de escuchar a la vieja disfrazada, pero solo por satisfacer a su rey, y ahora había quedado tan desconcertado que en el rostro se le traslucían las señales de la duda. La vieja Calamidades volvió a hacer uso de la palabra: «Hay, sin embargo, algo que me preocupa, y es que el patricio Decianus, aun después de acercarse al monasterio, no se atreva a entrar en este por haber visto vuestras tropas en el prado». Se dio, pues, la orden de que el grueso del ejército se pusiese en marcha rumbo a Constantinopla, y Brillo del Orbe explicó: «Mi intención es que nos dirijamos a la montaña llevando con nosotros a un centenar de jinetes, así como buen número de mulos, en los que poder cargar las riquezas que en el monasterio hay depositadas». Dicho lo cual hizo llamar a su chambelán y a los altos oficiales de los turcos y dailamíes. Cuando ante sí los tuvo, les dio el rey la orden siguiente: «No bien apunte la mañana partid hacia Constantinopla. Tú, chambelán, ocuparás mi lugar a la hora de decidir y determinar, y tú, Rostam, harás las veces de mi hermano en el campo de batalla. Que nadie llegue a saber que no estamos con vosotros. Al cabo de tres días os alcanzaremos». Escogió luego a un centenar de jinetes, de entre los más valerosos guerreros, y con ellos partió, siempre en compañía de su hermano Mal Hubo y el ministro Dandán.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 96, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Mal Hubo, su hermano Brillo del Orbe y el ministro Dandán partieron al frente de los cien jinetes hacia el monasterio que les había pintado la execrable Calamidades, con mulos en que cargar las riquezas que esperaban hallar. El Chambelán, por su parte, cuando apuntó el alba, dio la orden de que el grueso del ejército se pusiera en movimiento. La orden se ejecutó sin que nadie sospechara que Brillo del Orbe, Mal Hubo y el ministro Dandán no se hallaban entre los combatientes de la fe, pues nada sabía la tropa del monasterio. Los dos hermanos y el ministro, por su lado, esperaron en las proximidades del monasterio hasta el ocaso. Mientras tanto, los infieles que a sus órdenes tenía doña Calamidades se presentaron en secreto ante ella, le besaron las manos y los pies y le pidieron permiso para partir; la vieja se lo concedió y les dio las instrucciones precisas para darle cumplimiento a su mendaz engaño. Más tarde, cuando ya habían caído las sombras de la noche, se levantó la vieja y dijo a Brillo del Orbe y los demás: «¡Vamos! Subid conmigo a lo alto del monte, pero tomad con vosotros a muy pocos de vuestros de vuestros hombres». La obedecieron y dejaron, en la ladera, a cinco jinetes, mientras que los demás quedaban a las órdenes de la vieja. Esta había recobrado la energía gracias a lo bien que su trama se iba desarrollando, y el joven Brillo del Orbe no pudo sino exclamar: «¡Alabado sea Quien le ha dado tantas fuerzas a este santo sin par!». La infame había ya enviado al emperador de Constantinopla, valiéndose de un ave mensajera, un escrito para informarlo de lo ocurrido y darle precisas instrucciones:

Enviadme no menos de diez mil jinetes de entre los más valerosos guerreros de la cristiandad toda.

Deben estos avanzar con sumo cuidado por la ladera del monte, para que su presencia no sea advertida por los combatientes del islam.

Cuando alcancen el monasterio, permanezcan ocultos en él hasta que llegue yo, acompañada del rey de los musulmanes y su hermano, a quienes llevaré engañados, junto con su ministro y menos de cien jinetes de guarnición.

Les entregaré los crucifijos que en el lugar se guardan, y no tendré más remedio que matar a Matruhna, el monje, pues solo así podré llevar mi plan a buen término. Si todo sale bien, ninguno de los musulmanes volverá vivo a su país, y de todos ellos no quedará ni hogar ni quien pueda soplar el fuego.

La vida de Matruhna servirá de rescate a cuantos profesan el credo nazareno y forman las prietas filas de la Bandería de la Cruz.

Gracias sean siempre dadas al Mesías.

No bien hubo llegado el mensaje a Constantinopla, lo llevó el guarda del palomar, en el mismo papel donde venía escrito, al emperador Afridún, quien encomendó la misión a sus mejores jinetes. Cada uno de ellos se proveyó de un caballo, un camello, un mulo y su correspondiente provisión.

Lo anterior, por lo que a los rumíes se refiere. En cuanto al rey Brillo del Orbe, su hermano Mal Hubo, el ministro Dandán y los soldados que los acompañaban, sépase que entraron al cenobio, donde enseguida se encontraron con el monje Matruhna, que salía a ver quién llegaba. El supuesto santo varón, o sea, la vieja, dijo a voz en cuello: «¡Matad a ese malnacido!», y, en efecto, de un buen tajo con la espada, le dieron a probar al monje el sabor de la aniquilación. Luego la execrable bruja los guio al lugar de los exvotos, del cual sacaron objetos preciosos en cantidad aún mayor que lo que ella misma les había referido. Lo juntaron todo, lo pusieron en las arcas y cargaron los mulos. La joven Estatuas, por su parte, no había acudido al cenobio, ni ella ni su padre, por miedo a los musulmanes. Brillo del Orbe decidió esperarla, y así permanecieron allí un día y otro más. Hasta que, al tercero, dijo Mal Hubo: «Bien sabe Dios que no puedo dejar de pensar en el ejército del islam, del que nada sabemos». A esto respondió el joven monarca: «Ya que hemos acopiado todas estas riquezas y no es probable que ni la joven Estatuas ni nadie más se acerque al monasterio, dada la derrota que no hace tanto sufrieron los rumíes, lo mejor será que, sin dejarnos llevar de excesiva ambición, nos pongamos ya en marcha, pues acaso el Altísimo nos tiene deparado el entrar, muy pronto, victoriosos en Constantinopla».

Descendieron, pues, de la cima sin que la vieja se atreviese a mostrar su desacuerdo, por no levantar sospechas. Enseguida llegaron a la entrada del desfiladero donde, a resultas de los planes de la bruja, los aguardaban emboscados no menos de diez mil jinetes. En cuanto estos vieron a Brillo del Orbe y los suyos, los rodearon por todas partes, con las lanzas en ristre y las blancas hojas de las espadas desnudas, y, proclamando a voz en grito el espurio credo de los infieles, sacaron a la luz las flechas de la iniquidad. Al verse acosados por aquella ingente tropa se preguntaron los tres, el rey, su hermano y el ministro: «¿Quién ha advertido a este ejército de nuestra presencia en este lugar?». Mal Hubo dijo: «No es este, hermano, momento adecuado para pronunciar palabras, sino para empuñar la espada y tensar el arco. Apretemos, pues, los dientes y hagamos de tripas corazón. Este desfiladero es como una senda que entre dos muros discurriera, ¡y por el señor de los árabes y los extranjeros[171], juro que, de no ser tan angosto, ya estaría yo dando buena cuenta de todos esos, aunque sean más de cien mil!». «De haberlo previsto —dijo Brillo del Orbe—, habríamos podido traer a cinco mil jinetes», palabras que apostilló el ministro Dandán diciendo: «Ni aunque llevásemos a diez mil nos servirían de nada en esta estrechez. Pero no dejará Dios de socorrernos contra nuestros enemigos. Conozco bien este desfiladero y sus angosturas, y sé que son muchos los refugios que ofrece, pues aquí luché junto al rey Ómar Ennumán, cuando el asedio de Constantinopla. En este desfiladero, donde no faltan las aguas, frías como nieve, acampábamos. Pero démonos ahora prisa, salgamos de aquí antes de que los enemigos lleguen a lo alto del monte y nos sepulten con rocas».

Emprendieron, pues, la marcha a la carrera, y el que tenían por santo varón les dijo: «¿A qué viene tanto miedo, siendo así que habéis entregado a Dios vuestras almas y Su camino recorréis? Quince años he pasado yo preso bajo tierra y nunca se me ha ocurrido oponerme a lo que el Altísimo tuviera para mí dispuesto. ¡Combatid en la Senda de Dios, pues quien de vosotros caiga tendrá el Vergel Eterno como último refugio, y quien a un enemigo aniquile verá sus esfuerzos coronados por la gloria!». Estas palabras del santo varón tuvieron la virtud de disipar la ansiedad y la angustia de sus corazones, de modo que permanecieron inmóviles a la espera de que los infieles se precipitaran sobre ellos. Las espadas entonces se lanzaron a los cuellos y comenzaron a circular los cálices de la muerte. Entraron, en efecto, los heroicos musulmanes en encarnizado combate y, en obediencia a los mandatos de Dios, dirigieron contra los perros nazarenos hierros y astas.

Brillo del Orbe comenzó a arremeter contra los enemigos que al paso le salían, y tal ímpetu puso en la labor de derribar campeones que las cabezas las segaba no de una en una, sino de cinco en cinco y luego hasta de diez en diez; de modo que acabó con tantas vidas como ni él mismo pudo calcular. Mientras a esta ardua faena se entregaba, pudo ver que la maldita vieja les hacía, a los enemigos, espada en mano, gestos de aliento; todos los que sentían miedo acudían a ella, y la fementida los animaba a matar a Mal Hubo[172]. A resultas de ello vio el joven rey cómo los infieles iban acometiendo en oleadas a su hermano. Este, incansable, los iba rechazando, pero al punto se le echaban encima otros. Convencido de que su éxito se debía al carisma del supuesto santo, se dijo a sí mismo: «A este bendito lo mira Dios con el Ojo de Su Providencia y gracias a él cuento yo también con el favor del Altísimo para vencer a los infieles. No es por ello de extrañar que les vea dispersarse a todos y que, incapaces de dar conmigo en tierra, no hallen otro camino que el de la retirada». Y luchando continuaron hasta el final de la jornada, y, cuando cayó la noche, después de los muchos embates recibidos y de los daños que las rocas lanzadas les habían causado, se refugiaron en una cueva del desfiladero. Cuarenta y cinco de ellos cayeron ese día en combate.

Después que los supervivientes se hubieron juntado, buscaron al que creían santo asceta, pero no hallaron de él trazas. Muy sorprendidos por ello, se decían unos a otros: «Acaso se cuenta ya entre los mártires». Intervino entonces Mal Hubo: «Con mis propios ojos lo he visto impetrando el Socorro de nuestro Sustentador, y pronunciando sagrados versículos para protegernos». Y en esto se presentó ante ellos la execrable Calamidades, trayendo consigo la cabeza de un caballero patricio, general que había estado al mando de veinte mil combatientes; un temible paladín, un satanás insurrecto, a quien un combatiente turco había mandado derecho al Fuego, de un flechazo. Los infieles, al ver cómo un musulmán acababa con su cabecilla, se lanzaron sobre el cadáver de aquel y lo hicieron trizas con las espadas. Dios lo condujo en ese mismo instante al Paraíso. Acudió entonces la execrable vieja, le cortó la cabeza al patricio, fue adonde se hallaban el monarca, su hermano y su ministro, y la arrojó a los pies de estos.

Al verla llegar, se puso Mal Hubo en pie, de un salto, y exclamó: «¡Gracias a Dios que os vemos, santo asceta combatiente!». El supuesto hombre de Dios repuso: «Sabe, hijo mío, que, buscando el martirio, me he lanzado contra los infieles, por entre cuyas filas me he metido, pero era demasiado el miedo que me temían. Luego, al ver que os retirabais, he tenido celos de vosotros, he acometido a ese caballero patricio, su general, y, aunque era hombre capaz de tener a raya a mil bravos adalides, le he rebanado el cuello de un tajo; los enemigos han sido incapaces de acercárseme, y he vuelto con su cabeza».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 97, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la malnacida vieja se hizo con la cabeza del patricio, volvió con ella al cuartel del islam y la arrojó a los pies del rey Brillo del Orbe, de su hermano Mal Hubo y del ministro Dandán, diciendo: «Al ver lo que habíais logrado, tuve celos de vuestro proceder y acometí a este gran campeón con mi espada; le corté la cabeza y, sin que ni uno solo de los infieles pudiese ni acercárseme, os la he traído, para que vuestro ánimo se fortalezca ante el yihad y vuestras espadas satisfagan al Sustentador de las criaturas. Mi intención ahora es partir, mientras vosotros seguís plantando cara al enemigo, hacia el grueso de vuestras tropas, así se hallen ya a las puertas mismas de Constantinopla, y traer conmigo a veinte mil jinetes que den buena cuenta de esos descreídos». Mal Hubo preguntó: «¿Y cómo vais, santo varón, a llegar hasta donde los nuestros se hallan, si el terreno está plagado de infieles que ni el menor resquicio dejarán?». La execrable repuso: «Dios me hará invisible a sus ojos, y, si alguno me viera, no osará acometerme, pues, aniquilado en Dios, me habré fundido en Su Omnipotencia, y Él sabrá combatir a Sus enemigos y protegerme a mí». Mal Hubo asintió: «¡Bien decís, santo varón! Yo mismo puedo dar fe de que tal ha ocurrido ya. Y ahora, si vais a partir, lo más conveniente será que lo hagáis durante las primeras horas de la noche». «Me voy —dijo el santo asceta— ahora mismo. Si quieres, puedes acompañarme, pues nadie te verá, y, si tu hermano desea unirse a nosotros, que venga también, pero solo vosotros, queridos, pues la sombra de un santo solo cubre a dos». A esto repuso Mal Hubo: «Yo, por mi parte, no abandonaré a mis compañeros de armas. Pero, si mi hermano prefiere partir, ningún mal habrá en que os acompañe y se libre de este trance. Él, mi hermano Brillo del Orbe, es el alcázar de los musulmanes, la espada del Amo de los mundos. Que se lleve, si Dios así lo quiere, al ministro Dandán o a quien le venga en gana, y nos envíe a diez mil jinetes para que podamos, con su concurso, aniquilar a esos miserables». Y eso fue lo que acordaron.

Pero entonces dijo la vieja: «Esperad un poco, que pueda yo acercarme antes a ver cómo siguen los infieles, si están dormidos o despiertos». Ellos respondieron: «Solo nos pondremos en marcha todos juntos, y que Dios decida por nosotros…». La vieja insistió: «No queráis impedírmelo, lo mejor es que me concedáis el tiempo bastante para que pueda yo averiguar a qué atenernos». Mal Hubo dijo: «Id, pues, y no tardéis, que os estaremos esperando». Cuando la vieja hechicera se hubo puesto en camino, Mal Hubo se dirigió a su hermano: «Si ese santo varón no estuviese dotado de poderes, no habría podido acabar con ese campeón entre los patricios. Ahí tenemos prueba suficiente de los carismas que Dios ha otorgado a nuestro piadoso benefactor, gracias a cuyo brazo se ha torcido la suerte de los infieles nazarenos, que han perdido a un bravo paladín, a un satán insurrecto». Mientras ellos seguían conversando acerca de la baraca y los milagros del supuesto santo, la malnacida vieja se llegó de nuevo adonde los dos hermanos y les auguró una pronta victoria, lo que le agradecieron ellos, sin sospechar que se las habían con un fraude. Luego dijo la execrable vieja: «Quiero hablar con el rey de nuestra era, Brillo del Orbe». El solicitado repuso. «¡Aquí me tenéis!», y la vieja le ordenó: «Venid con vuestro ministro y encaminémonos hacia Constantinopla».

Calamidades había puesto ya al tanto de su nueva treta a los infieles, quienes, muy satisfechos, dijeron: «No descansaremos hasta haber dado muerte al rey de los musulmanes en pago por la muerte del caballero patricio, que era nuestro primer jinete». Y la vieja de mal agüero, después de informarlos de que les llevaría al rey Brillo del Orbe en persona, les anunció: «En cuanto llegue yo con él, partiremos y lo conduciremos a la presencia del emperador». Se puso, pues, en marcha la execrable, en compañía de Brillo del Orbe y el ministro Dandán, que iban poco más atrás. «¡Vamos! Hagamos nuestro camino bajo la protección de Dios», les dijo. Ambos le respondieron con extremada cortesía y avanzaron a su zaga. Las flechas de la Providencia surcaban ya el aire…

Avanzó, pues, la vieja, seguida siempre de los dos jinetes, y así llegaron donde se hallaba el ejército de los rumíes, en pleno desfiladero. Los infieles los observaban sin acometerlos, tal como la execrable les había encarecido. Brillo del Orbe y su ministro se hallaron ante los soldados enemigos, y, al ver que estos no los acometían, a pesar de tenerlos tan cerca, exclamó Dandán: «¡A fe que este santo es capaz de hacer milagros!». El monarca asintió y dijo: «Ciegos parecen los infieles, pues nos miran sin vernos». Y, mientras ambos seguían alabando la santidad de quien los guiaba, recordando los prodigios que le habían visto hacer y haciéndose lenguas de su mucha devoción y ascetismo, se les vinieron encima los nazarenos, que los rodearon y apresaron diciendo: «¿Venís con alguien más?». El ministro Dandán les preguntó: «¿Acaso no veis a ese hombre que va ahí delante?». Los infieles respondieron: «Por el Mesías juramos, así como por los monjes, por el katholikós caldeo y por el metropolitano sirio, que no vemos a nadie más que a vosotros dos». Brillo del Orbe reaccionó entonces y exclamó: «¡Esto que nos ocurre ha de ser un castigo de Dios, el Supremo!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 98, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando los infieles hicieron prisioneros al rey Brillo del Orbe y a su ministro, les preguntaron: «¿No viene nadie más con vosotros dos?». El ministro Dandán les preguntó a su vez: «¿Es que no veis a ese tercero que viene guiando?», y los infieles exclamaron: «¡Por el Mesías juramos, y por los monjes, el katholikós y el metropolitano, que solamente os vemos a vosotros dos!». Luego les pusieron grillos en los pies y los confiaron a quien podía guardarlos durante la noche. Muy apesadumbrados, se dijeron ellos dos: «La calamidad que nos aflige no puede deberse a otra cosa que al haber incomodado en algo al santo varón».

Lo anterior, por lo que a Brillo del Orbe y el ministro Dandán se refiere. En cuanto al príncipe Mal Hubo, sépase que pasó sin novedad la noche. Con el nuevo día se levantó, cumplió con la primera oración y, sin esperar más, se dispuso, como hicieron los soldados del islam que a sus órdenes habían quedado, para combatir a los infieles. Mal Hubo los soflamó prometiéndoles toda clase de bienes, y la tropa se puso en marcha para afrontar al enemigo. Cuando los infieles los vieron llegar de lejos, les enviaron a un emisario que les dijo: «Musulmanes, hemos apresado a vuestro rey y al ministro en quien radica vuestro orden y concierto. Si no cejáis en vuestro empeño de combatirnos, os mataremos a todos, desde el primero hasta el último. Pero, si os rendís, os llevaremos ante nuestro soberano, quien llegará a un acuerdo de paz con vosotros. Podréis así abandonar nuestro territorio, indemnes, siempre que no nos ataquéis. Solo en el caso de que os avengáis a estas condiciones, respetaremos vuestra integridad y podréis consideraros dichosos. Si, por el contrario, os negáis, sabed que vuestro fin cercano está, e ineludible será la muerte. Dicho queda, y es nuestra última palabra».

La noticia de que Brillo del Orbe y el ministro Dandán estaban en poder del enemigo dejó tan impresionado a Mal Hubo que se echó a llorar con el ánimo desfallecido, pues no le cabía duda de que la aniquilación sería inmediata. A sí mismo se preguntó: «¿Cómo puede ser que hayan caído ambos en manos de los infieles? ¿Le habrán faltado al respeto al santo varón o se habrán vuelto contra él? ¿Qué habrá ocurrido?». Con todo, los guerreros del islam se lanzaron al combate contra los infieles y segaron muchas de sus vidas. En aquella jornada se supo quién era cobarde y quién no; hierros de lanza y hojas de espada se cubrieron de rojo. Los infieles cayeron sobre ellos de todas partes, como caen sobre el almíbar las moscas. Pero Mal Hubo y los suyos no desfallecieron ni un instante en la lucha: ni temían la muerte ni dejaban pasar ocasión alguna de matar. Y así estuvieron hasta que el desfiladero se tiñó todo de sangre, y los cadáveres cubrieron por entero la tierra. Cuando cayó la noche, se separaron los ejércitos y cada bando se volvió a su lugar. Los musulmanes, a la cueva donde ya habían reposado el día anterior. Muy mermados habían quedado. Los supervivientes habían resistido gracias al Socorro divino y a la fuerza de sus espadas. Hasta treinta y cinco de los principales campeones cayeron en aquella jornada, si bien habían logrado pasar por el hierro de sus armas a millares de infantes y caballeros nazarenos. Cuando Mal Hubo comprobó los importantes daños que habían sufrido, se llenó de zozobra y preguntó a los suyos: «¿Qué hemos de hacer ahora?». Sus hombres respondieron: «Solo será lo que Dios quiera que sea».

Al día siguiente dijo Mal Hubo a quienes aún seguían con él: «Si salís al combate no sobrevivirá ninguno de vosotros. Ya casi no nos queda agua ni otras provisiones. Mi parecer es que desnudéis vuestras espadas, os paréis a la entrada de esta cueva y rechacéis los intentos de quien quiera penetrar. Mientras, puede que le dé tiempo al santo varón a alcanzar a nuestro ejército, y regrese con diez mil jinetes que nos ayuden contra los infieles». Los valerosos combatientes que aún seguían con vida respondieron: «Lo que decís es lo más adecuado, no cabe duda». Salieron, pues; se apostaron a ambos lados de la entrada a la cueva, y cada vez que algún infiel se acercaba, lo mataban. De este modo aguantaron hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 99, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los soldados musulmanes se apostaron, hasta que cayó la noche, a la entrada de la cueva y rechazaron a cuantos infieles trataron de entrar en ella. No le quedaban al príncipe Mal Hubo sino veinticinco hombres. Los infieles comentaban entre sí: «¿Cuándo llegarán a su fin estos días? ¡Hartos estamos ya de combatir a los musulmanes…!». Uno propuso lo siguiente: «¡Este es el momento de ir contra ellos, pues solo quedan veinticinco! Encendamos una hoguera y los forzaremos a salir. Si se rinden, los haremos prisioneros, y, si no, dejaremos que se consuman en las llamas para escarmiento de otros como ellos… ¡No conozcan sus padres la misericordia del Mesías ni hallen nunca el consuelo que nosotros hemos de hallar!». Y, dicho esto, apilaron los nazarenos leña a la entrada de la cueva y la prendieron. A Mal Hubo y los suyos les cabían pocas dudas de que su fin estaba muy cerca. Mientras tanto, el patricio que a los nazarenos mandaba se volvió hacia quienes no veían la hora de acabar con los bravos musulmanes: «El matarlos le corresponde solo a nuestro señor, al emperador Afridún, quien tiene una herida que curar… Lo que conviene, pues, es que los hagamos prisioneros y los llevemos con nosotros mañana a Constantinopla. Allí se los entregaremos a nuestro soberano para que con ellos haga lo que le venga en gana». «Tenéis mucha razón», le respondieron.

Los nazarenos consiguieron al cabo apresar a Mal Hubo y los suyos, les ataron las manos a la espalda y los pusieron bajo vigilancia, en el mismo lugar donde ya tenían a buen recaudo al rey Brillo del Orbe y a su ministro Dandán. Luego, cuando se hizo la oscuridad, se dejaron llevar los infieles de sus deseos de esparcirse. Comieron a su gusto y bebieron con tales ansias que cayeron rodando por los suelos. Mal Hubo, quien, al igual que Brillo del Orbe y demás guerreros, seguía amarrado, se dirigió a su hermano: «¿Cómo podremos salvarnos?». Brillo del Orbe repuso: «¡Ya me gustaría a mí saberlo! Aves enjauladas parecemos…». Tan furioso estaba Mal Hubo que, de una fuerte sacudida, pudo zafarse, pues se partió la cuerda con que lo tenían sujeto. Una vez desasido, logró llegar hasta el guardián principal, le quitó de la faltriquera la llave de los grillos con que los tenían a todos sujetos y uno a uno liberó a su hermano Brillo del Orbe, al ministro Dandán y a los demás combatientes. Hecho esto, se volvió hacia los dos primeros y les dijo: «Matemos a esos tres guardias y pongámonos sus ropas. Pasaremos así desapercibidos y nos será fácil llegar hasta nuestras tropas». Pero Brillo del Orbe se opuso: «No me parece que ese sea un buen acuerdo. Al matarlos, podría alguien oír sus estertores, y en un instante se nos echaría encima un enjambre de infieles. Lo mejor que podemos hacer es salir, con tanto sigilo como nos sea posible, del desfiladero». Los otros dos asintieron y, antes de que hubiesen avanzado mucho, fuera ya de la estrechura, se encontraron con un nutrido grupo de caballos atados, y a sus jinetes dormidos. Dijo entonces Mal Hubo a su hermano: «Que cada uno de nosotros se haga con una montura». Y, como eran veinticinco hombres, se hicieron con otros tantos corceles, mientras Dios, en Su inmensa Sabiduría, mantenía en el más profundo de los sueños a los jinetes enemigos, a quienes arrebató Mal Hubo cuantas espadas y lanzas quiso.

Montaron y se pusieron en camino, muy en contra de las previsiones de los infieles, quienes habrían juzgado imposible que Brillo del Orbe, su hermano y los demás se librasen de las ataduras y huyesen. Cuando estos últimos juzgaron que ya no podrían los infieles darles alcance, Mal Hubo se dirigió a sus compañeros de armas: «No temáis, pues el Altísimo nos protege. Sabed que tengo un plan y espero que os parezca adecuado». «¿Y cuál es?», le preguntaron. «Quiero —dijo él— que subáis a lo alto del monte y, después de proclamar, a voz en grito y todos a una, la fórmula de la inalcanzable magnificencia de Dios, “¡Alláhu ákbar[173]!”, gritéis con todas vuestras fuerzas: “¡Ya tenéis encima, perros, al ejército del islam!”, antes de que volvamos a gritar repetidas veces “¡Alláhu ákbar!”. Pensarán que los tenemos rodeados y se dispersarán, cada uno por su lado, incapaces de reaccionar de manera adecuada, a causa de su borrachera, su sueño y su sorpresa. La emprenderán entonces a golpes de espada, unos contra otros, y nosotros aprovecharemos para acabar con ellos valiéndonos de la oscuridad». Brillo del Orbe volvió a oponerse: «No es un buen parecer. Lo mejor será que sigamos hasta donde se halla el grueso de nuestro ejército sin decir palabra alguna, pues, en el momento en que comencemos a gritar “¡Alláhu ákbar!”, sabrán dónde estamos, nos acometerán y pereceremos todos». Esta vez Mal Hubo no se conformó: «Ningún mal se seguirá de que sepan dónde estamos. La verdad es que quisiera que os mostraseis todos de acuerdo conmigo, pues sé que llevo la razón y que todo saldrá bien». Estas palabras le valieron el asentimiento de los demás, de modo que subieron todos a lo alto del monte, donde, con todas sus fuerzas, vociferaron la proclama de la absoluta grandeza de Dios: «¡Alláhu ákbar!»; grito al que se unieron promontorios, arboledas y rocas, en expresión unánime de su temor de Dios. No bien oyeron esto los infieles, comenzaron a chillar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 100, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Mal Hubo dijo: «Mucho me gustaría que estuvieseis de acuerdo conmigo, pues sé que de mi plan no ha de seguirse sino lo mejor». Asintieron entonces los otros y subieron todos a la cima del monte, donde proclamaron, a voz en cuello: «¡Alláhu ákbar!», fórmula que de inmediato repitieron promontorios, arboledas y rocas, dando así expresión sonora al temor y reverencia al Altísimo que los guerreros del islam profesaban. Al oírlo, los nazarenos se armaron a toda prisa y, sin dejar de gritar «¡Nos atacan los infieles!», se dieron muerte unos a otros en número que solo Dios, el Supremo, conoce. Más tarde, como a la luz del nuevo día buscasen a los prisioneros y no los hallaran, sus capitanes dijeron: «Han sido los prisioneros… Salid en su persecución, alcanzadlos y dadles a probar la copa de la muerte sin que os venzan ni el miedo ni la fatiga». Montaron, pues, los nazarenos a lomos de sus caballos y salieron en persecución de los musulmanes. Muy poco tardaron, de hecho, en darles alcance y tenerlos rodeados. Brillo del Orbe dijo a su hermano: «¡Lo que yo tanto temía ha ocurrido! Ahora no tenemos otra salida que el yihad». Y, mientras Mal Hubo guardaba silencio, echó Brillo del Orbe a galopar, ladera abajo, sin parar de gritar: «¡Alláhu ákbar!». Y otro tanto hicieron los demás guerreros, que se lanzaron, sin dudarlo un instante, a entregar sus vidas por la causa del Sustentador de los mundos.

Y en esto se oyeron voces proclamando la unicidad y magnificencia absoluta de Dios, y pidiendo la bendición y la paz para quien tan buenas nuevas y avisos trajo al género humano, nuestro señor Mahoma. Se volvieron Brillo del Orbe y los demás hacia la parte de donde provenían dichas voces, y vieron llegar las tropas de quienes confiesan la unidad de Dios y a Él se someten. Cuando aquellos esforzados héroes advirtieron su inmediata presencia, se fortalecieron en su ánimo y, alabando a Dios a voz en cuello, cargaron contra los infieles. La tierra se conmovió como por efecto de sucesivos temblores y las tropas de los descreídos se dispersaron por los repechos. Los musulmanes los persiguieron, los acometieron con los hierros y les cercenaron las cabezas. Y así, rebanando gaznates de infieles, siguieron Brillo del Orbe y los suyos, hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad, momento en que los musulmanes se congregaron y se entregaron al sueño con las mejores perspectivas. A la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, vieron a Bahram, el general de los dailamíes, y a Rostam, el general de los turcos, que llegaban al frente de veinte mil jinetes, fieros como leones. Cuando estos vieron a Brillo del Orbe, desmontaron, saludaron al monarca y besaron la tierra ante él. El joven rey les dijo: «¡Alegraos de la victoria de los musulmanes y del exterminio de los infieles!». Se dedicaron entonces parabienes unos a otros, prometiéndose las mayores recompensas a la hora de la resurrección.

El motivo de que hubieran acudido a aquel lugar fue el siguiente. Cuando los comendadores Bahram y Rostam y el Gran Chambelán llegaron, al frente de los musulmanes, desplegados los estandartes con el nombre del profeta Mahoma sobre sus cabezas, hasta las lindes de Constantinopla, vieron que los infieles, al conocer la noticia, se refugiaron tras las murallas y se hicieron fuertes en torres y baluartes. Habían oído, en efecto, el chocar de armas y el rumor de voces; divisaron a los musulmanes en su avance y oyeron, por debajo del polvo que estos levantaban, los cascos de sus caballos. Comprendieron que los combatientes de la fe caían sobre ellos cual plaga de langostas, cual tempestuosos nubarrones preñados de lluvia. A sus pusilánimes oídos llegaron asimismo los versículos del Corán que los musulmanes recitaban y las loas que al Altísimo dirigían. Todo se debía a que estaban advertidos por la vieja Calamidades, ¡maldita fuera por todos sus fraudes, su corrupta condición, su indignidad extrema y sus siniestras añagazas! Aquella execrable mujer había conseguido que se reuniese, así, un formidable ejército de nazarenos, proceloso como el piélago, habida cuenta de los infantes y jinetes que lo componían, así como de las mujeres y niños que se habían congregado.

El comandante turco dijo al dailamí: «En grave peligro nos pondremos, comendador, si permanecemos al alcance de los enemigos que tras esos muros se resguardan. Mirad esas torres, mirad ese gentío, que más parece el tumultuoso mar por las olas agitado. Son cien veces más que nosotros. Y no estamos libres de que algún espía los ponga al corriente de nuestra inferioridad en número y de que nos faltan el rey Brillo del Orbe, su hermano, el fiero Mal Hubo, y el honorable ministro Dandán. Si llegan a saberlo, no os quepa duda de que se les abrirán las ganas de acometernos, y, si así lo hacen, tengo por cierto que nos pasarán por el hierro de la espada del primero al último, y ninguno de nosotros saldrá vivo. Os propongo que, al mando de vuestros diez mil jinetes mosulíes y turcos os dirijáis al monasterio de Matruhna y prado de Malujna, y socorráis a nuestros hermanos de fe y compañeros de armas. Si hacéis como digo, seréis motivo de gran alivio, pues bien pueden los infieles tenerlos en un aprieto; si no, nadie podrá dirigirnos reproche alguno. Si, en efecto, partís ahora, conviene que regreséis a toda prisa, pues propio es del diligente el estar precavido». El susodicho comendador asintió a estas palabras y entre ambos escogieron a veinte mil jinetes, que se pusieron de inmediato en camino. Y así se explica el que acudiesen.

En cuanto a la vieja Calamidades, sépase que, después de haber puesto al rey Brillo del Orbe, a su hermano Mal Hubo y al ministro Dandán en manos de los infieles, montó a lomos de un corcel y dijo a los suyos: «Salgo ahora mismo con la intención de alcanzar al ejército de los musulmanes, que se halla en las proximidades de Constantinopla, y acabar con ellos. Voy a hacerles saber que los suyos han perecido todos, lo que bastará para que caigan en el desánimo, rompan su formación y queden desguarnecidos. Hecho esto, iré adonde el emperador Afridún, señor de Constantinopla, y mi hijo Hardub, príncipe de Cesarea, y los pondré al tanto de lo ocurrido. Ellos saldrán con sus ejércitos al encuentro de los musulmanes y sabrán dar de ellos buena cuenta». Partió, pues, la malnacida y cabalgó durante toda la noche. Y, con las primeras luces de la mañana, divisó Calamidades a los hombres de Bahram y Rostam; se metió por la espesura y allí dejó ocultó su caballo. Salió luego andando y diciendo para sus adentros: «Acaso vuelven los musulmanes derrotados de Constantinopla». Pero, al acercarse y comprobar que no traían las enseñas caídas, comprendió que no volvían derrotados ni los dominaba la angustia por la suerte que pudiesen haber corrido su rey y demás correligionarios.

De modo que echó la vieja a correr con todo su ímpetu, cual si fuese un demonio; se plantó ante ellos, con su disfraz de santo varón, y les dijo: «¡A prisa, a prisa, soldados del Dios único! ¡Combatid a Satán!». Cuando Bahram la vio, se acercó a ella, desmontó, besó la tierra ante sus pies y le preguntó: «¿Qué es, amigo de Dios, lo que detrás de vos habéis dejado?». La execrable repuso: «¡No preguntes por los horrores…! Sabe que los nuestros, después de hacerse con los tesoros guardados en el monasterio de Matruhna, y, cuando ya se disponían a salir hacia Constantinopla, fueron sorprendidos por un poderoso ejército de los infieles. Muchos de los nuestros —prosiguió la fementida vieja, con el designio de infundirles el miedo en los corazones—, qué digo, casi todos, han muerto y ya solo quedan veinticinco hombres». Bahram preguntó: «Decidme, santo varón, ¿cuándo estuvisteis con ellos por última vez?». «Anoche», repuso la vieja. «¡Alabado sea Aquel —exclamó Bahram— que ha plegado la tierra bajo vuestros pies para que pudieseis recorrer tan larga distancia valiéndoos solo de vuestras fuerzas y de esa vara de palma! Ello es que sois uno de los santos amigos del Altísimo, que vuelan a impulsos de la divina inspiración». Dicho esto, montó el general en su corcel, asombrado por lo que acababa de oír de aquella maestra de la mentira y el infundio, y concluyó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios! De nada han valido nuestras fatigas… Sin ánimo nos deja el saber que nuestro rey y los suyos han caído en manos del enemigo».

Partieron luego, y avanzaron día y noche para recorrer el gran trecho que por delante tenían, y, cuando ya rayaba el alba, llegaron a la embocadura del desfiladero. Allí se toparon con Brillo del Orbe y su hermano Mal Hubo, que estaban proclamando la unidad y la grandeza de Dios, y pidiendo la bendición y la paz para quien buenas nuevas y avisos trajo, nuestro señor Mahoma. Visto lo cual, rodearon a los infieles que los acosaban, como rodean, en el desierto, las aguas de los torrentes a los secos promontorios, mientras prorrumpían en gritos tales que llenaban de pavor a los más aguerridos campeones y conmovían a las mismas montañas. Y a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, la brisa esparció entre ellos el fragante aroma que de Brillo del Orbe emanaba y se reconocieron unos a otros como ya quedó dicho. Besaron la tierra ante el monarca y su hermano, y este puso a los recién llegados al corriente de lo sucedido en la caverna, lo cual los llenó de admiración. Luego se dijeron unos a otros: «¡Salgamos a toda prisa hacia Constantinopla, donde no hemos olvidado que siguen muchos de los nuestros!». Partieron, pues, tras haberse puesto en manos del Sutilísimo, del Experto; y Brillo del Orbe, para infundir ánimo y firmeza en los suyos, recitó:

«A Quien bien nos acoge, elevad vuestras löas,

a Quien en mis designios Su socorro me otorga.

Más lejos que me encuentre de mi casa y mi patria,

Garante de mi suerte ningún día me falta.

A Dios Le debo el don de este mi señorío,

y del valor la espada Él solo me ha ceñido.

De Su sombra al resguardo descansan Sus esclavos,

a todos quienes llena de mercedes las manos.

Gracias a Vos, Señor, los viles nazarenos

en mantos carmesíes han acabado envueltos[174].

Que me habían vencido fingí y aparenté,

para, cual fiera indómita, volver a aparecer.

Colmados les quedaron a todos, los gaznates,

mas no de vino añejo, sino de roja sangre.

Ninguna de sus naves consiguieron salvar:

ahora es nuestro el dominio de la tierra y la mar.

Acompañados íbamos del virtuoso asceta,

de cuyas bendiciones se hacen los hombres lenguas.

Si venganza buscamos, es porque no es injusta;

nuestras buenas razones a nadie se le ocultan.

Los mártires caídos en el Vergel están

donde el rumor del agua fin no conocerá».

Así que terminó Brillo del Orbe de recitar, se dirigió a él su hermano Mal Hubo para expresarle sus parabienes y darle las gracias por cuanto había hecho. Y avanzaron a marchas forzadas…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 101, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los hermanos Brillo del Orbe y Mal Hubo se congratularon de haber salido con bien, y al frente de su tropa partieron a marchas forzadas. En cuanto a la vieja Calamidades, sépase que, después de su encuentro con el ejército de Bahram y Rostam, volvió a la espesura y recuperó su caballo, que, a todo galopar, la llevó hasta las tropas islámicas que asediaban Constantinopla. Una vez en el campamento, desmontó y, llevando de la mano al animal, fue hasta la tienda del Chambelán, quien, al verla, se puso en pie, hizo un expresivo gesto y exclamó: «¡Bienvenido sea el santo varón!». Luego le preguntó a la vieja por lo ocurrido y ella, después de soltarle algunas inquietantes mentiras, añadió: «Y temo por los comendadores Rostam y Bahram. Me los he encontrado en el camino, con sus tropas, y los he enviado con el rey y los suyos. Al mando iban ambos de veinte mil jinetes, pero los infieles los superan con creces. Por eso quisiera que enviases a un destacamento de tus hombres, que impida la aniquilación de turcos y dailamíes. No tengo —concluyó la vieja— más que decir. ¡Ahora daos vosotros prisa!». Al Chambelán y sus combatientes musulmanes se les vino el alma a los pies, y prorrumpieron en llanto. Calamidades los arengó: «Pedid el Socorro de Dios y manteneos firmes frente a la adversidad, que no os falta el ejemplo de quienes forjaron a la comunidad islámica, y no olvidéis que en el Vergel Eterno hay residencias que Dios tiene dispuestas para Sus mártires. La muerte nos alcanza a todos, y no hay muerte más digna que la que el yihad procura». Oídas las palabras de la vieja, el Chambelán llamó al hermano del comendador Bahram, un caballero de nombre Turkash, puso a sus órdenes a diez mil bravos jinetes y le dio la orden de partir. El destacamento avanzó durante lo que quedaba de aquel día y toda su noche.

A la mañana siguiente, cuando ya se hallaban los jinetes cerca del monarca y los suyos, vio Mal Hubo la polvareda que levantaban y, temiendo por la suerte de los musulmanes, dijo: «Ese ejército viene hacia nosotros, y o bien son musulmanes que nos traen el socorro manifiesto de que habla el Libro Sagrado, o bien son infieles, y, en ese caso, habrá que recordar que no hay modo de oponerse a lo que ya está decidido». Se llegó luego a su hermano Brillo del Orbe y le dijo: «No tengas miedo, que yo he de dar mi vida por evitarte a ti la muerte. Si es un ejército islámico, vendrá a acrecentar las mercedes que de Dios hemos ya recibido en abundancia; si, por el contrario, son enemigos, no habrá más remedio que combatirlos. Lo único que deseo es poder hablar, antes de morir, con el santo varón, para que a Dios solicite para mí el martirio». En esto se hicieron visibles las enseñas, en las cuales venía escrito: «Hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado». Mal Hubo les preguntó: «¿En qué estado llegan los sumisos al Altísimo?». La respuesta fue: «¡Sanos y salvos! El temor por vuestra situación es lo que nos ha traído». Quien venía al mando desmontó, besó la tierra ante su interlocutor y preguntó: «¿Cómo están el rey, el ministro Dandán, el comendador Rostam y mi hermano Bahram?, ¿se hallan todos bien?». Mal Hubo repuso: «Todos bien. Pero decidme, ¿quién os ha dado noticia de nosotros?». «El santo varón —replicó Turkash—, quien nos ha dicho que los infieles os tenían rodeados y os superaban en número con creces. Veo, sin embargo, que la situación no es tan apurada». Mal Hubo volvió a preguntar: «¿Y cómo ha sido que el santo varón se hallase entre vosotros?». «Vino a pie —fue la respuesta—, recorriendo en una jornada con su noche el trayecto de diez días a caballo y a marchas forzadas». «No cabe duda —dijo Mal Hubo— de que se cuenta entre los santos amigos de Dios. ¿Y dónde está ahora?». Le contestaron: «Lo hemos dejado en el campamento de la fe, arengando a la tropa para que combatan a quienes se aferran al mal».

Mal Hubo dio las gracias a Dios por que tanto los recién llegados como el santo varón estuviesen sanos y salvos, y todos pidieron al Altísimo piedad por los combatientes musulmanes que habían hallado la muerte. «¡Todo está trazado en el Libro!», concluyeron, y reemprendieron la marcha. Y avanzando a buen ritmo iban cuando vieron levantarse una polvareda que, tras cerrar el horizonte por los cuatro puntos cardinales, hacía del día oscura noche. Mal Hubo miró con atención y dijo: «Temo que los infieles hayan dado al traste con el cuartel del islam, pues esa polvareda ha cerrado el levante y el poniente, el sur y el norte». Luego, de en medio de la polvareda, se alzó una columna, negra cual tenebrosa noche, que no cesaba de avanzar hacia ellos, más temible que el fin del mundo. Caballeros e infantes corrieron a porfía, deseosos de averiguar cuál era la causa de tal portento, y he aquí que se encontraron ante el pretendido asceta, o sea, la vieja Calamidades. Una gran muchedumbre se arremolinó para besarle las manos al amigo de Dios, que se dirigió a todos diciendo: «Sabed, miembros de la comunidad de nuestro señor Mahoma, lámpara que las tinieblas disipa; sabed, digo, que los infieles han hecho valer contra los musulmanes sus felonías, pues los han acometido, cuando creían los nuestros estar seguros en sus tiendas, y les han infligido despiadados tormentos. Partid, pues, a salvar de las manos de los viles infieles a quienes confiesan la unidad absoluta de Dios».

Cuando Mal Hubo oyó estas palabras, sintió que el corazón se le echaba volar, de tanto como le latía, y, muy aturdido, descendió de su caballo y le besó al supuesto santo las manos y los pies. Otro tanto hicieron su hermano Brillo del Orbe y los demás soldados, tanto infantes como caballeros, salvo el ministro Dandán, quien, sin descender de su caballo, dijo: «Bien sabe Dios que este asceta no halla acomodo en mi corazón, pues entre quienes tanto exageran en materia de religión no he hallado sino corruptelas. Dejadlo en paz y salid al encuentro de vuestros compañeros de armas, los musulmanes, pues persuadido estoy de que el Sustentador de los mundos no abrirá para ese la puerta de Su misericordia. Mucho llevo yo guerreado junto al difunto rey Ómar Ennumán, muchos los territorios que llevo hollados…». A esto replicó Mal Hubo: «Dejaos de tan perniciosas ideas. ¿Es que no habéis visto cómo arenga este santo varón a los creyentes para que combatan a los infieles, sin importarle las espadas y las lanzas? No le tengáis celos, que los celos son reprobables y las carnes de los virtuosos están envenenadas… Mirad cómo nos mueve a combatir a nuestros enemigos. Si no fuera porque Dios, el Supremo, lo ama, no le habría plegado largas distancias de terreno después de todos los tormentos que le ha hecho sufrir». Dicho esto, mandó Mal Hubo que aprestaran una mula nubia para el asceta y dijo a este: «Montadla, santo varón». Pero el otro rehusó arguyendo que prefería sacrificar su comodidad en pro del beneficioso fin que iba buscando. No sabían que aquel ser indecente, que tanta santidad aparentaba, era como el que describió el poeta:

Para alcanzar sus fines, guarda el ayuno y ora,

mas de todo se olvida cuando sus fines logra.

Y el «beatísimo» siguió moviéndose, a pie, entre los caballos y los infantes, cual el taimado zorro que planea cómo dar muerte a sus víctimas; pero, eso sí, sin cesar ni un instante de recitar el Sagrado Corán y alabar al Clemente. Y el ejército no detuvo su marcha hasta que llegaron donde se hallaban sus hermanos musulmanes, a quienes halló Mal Hubo en la peor de las situaciones. El Chambelán, en efecto, estaba ya a punto de huir tras reconocer la derrota, y los hierros de las espadas seguían segando las cabezas tanto de los pecadores como de los virtuosos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 102, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Mal Hubo se encontró con que el Chambelán se disponía casi a huir, reconocida la derrota de los musulmanes, mientras las espadas segaban vidas, tanto de malvados como de virtuosos. La causa de aquel quebranto era que la malnacida vieja, Calamidades, aquella acérrima enemiga de la Religión, después de ver cómo Bahram y Rostam partían al socorro de Mal Hubo y su hermano Brillo del Orbe, había ido al cuartel islámico y allí había hecho que despacharan en misión al comendador Turkash, tal como ya quedó dicho. La intención de la execrable bruja era dividir al cuartel de musulmanes para debilitarlos. Los dejó luego donde estaban, marchó ella a Constantinopla, y, cuando se halló a los pies de sus muros, llamó a voces a los patricios rumíes y les ordenó: «Echadme un cordel al que pueda atar este escrito y llevádselo a nuestro emperador, para que lo lea y puedan así, tanto él como mi hijo, Hardub, el príncipe de Cesarea, disponer lo que sea conveniente». Le dieron un cordel y ella ató el escrito, cuyo contenido era el siguiente:

Misiva remitida por la más siniestra de las desolaciones, doña Calamidades, a su majestad imperial, Afridún de Constantinopla.

Os escribo, mi señor, para poner en vuestro conocimiento que he ejecutado el plan urdido para acabar con los musulmanes, de lo que podéis congratularos. Hice, en primer lugar, prisioneros a sus combatientes, incluidos su rey y su ministro; me dirigí luego a su campamento y, cuando puse a los soldados al corriente de lo sucedido, se les quebró el belicoso ánimo y se debilitaron sus fuerzas; por último, y valiéndome del engaño, conseguí que, del ejército que cercaba Constantinopla, partiesen doce mil jinetes, encabezados por el comendador Turkash, con la misión de ayudar a los cautivos, de modo que son pocos quienes de ellos han permanecido en sus puestos.

Solicito, en consecuencia, de vuestra majestad que, a la recepción de la presente, salgáis a su encuentro, con todos los hombres de que dispongáis, acometáis a los infieles en sus tiendas, y, después de matarlos uno por uno, salgáis de allí todos juntos.

Recordad que el Mesías os está mirando y la Virgen siente afecto por vosotros. Yo, por mi parte, le pido al Mesías que no olvide cuanto he llegado a hacer.

Mucho se alegró al conocer el contenido de la carta el emperador Afridún, quien hizo comparecer al punto al príncipe Hardub, y este, muy satisfecho también, dijo: «Es evidente que las intrigas de mi madre valen más que las espadas, y que su rostro supera los horrores del Día temido». El emperador repuso: «No permita el Mesías que nos falte nunca tu madre ni te veas privado de su astucia y malas artes». Dicho esto, mandó a los generales que diesen la orden de salir de la ciudad. Por toda Constantinopla cundió la noticia de que ya se ponían en marcha las mesnadas nazarenas, la Bandería de la Cruz. Con las espadas desenvainadas, pronunciaron el credo de los descreídos, esa retahíla de infundadas palabras que ofenden al Sustentador de las criaturas.

Cuando el Chambelán tuvo noticia de todo ello, se dijo: «Un ataque furibundo vamos a sufrir por parte de los rumíes, porque saben de la ausencia de nuestro rey y que muchos de nuestros efectivos han ido en su socorro». Y después, en alta voz y dirigiéndose a sus tropas, continuó, preso de la irritación: «¡Oídme, soldados del islam, defensores de la Religión verdadera! Si ahora salís huyendo, pereceréis. Aguantad en vuestros puestos, si queréis recibir el Socorro divino. No olvidéis que el valor consiste en resistir por un breve lapso de tiempo y que el Altísimo aprieta pero no ahoga… ¡Dios os bendiga y os mire con ojos de misericordia!». No bien oyeron esto, los confesores de la unidad absoluta de Dios proclamaron Su grandeza suprema y pusieron de nuevo en marcha la rueda implacable de la guerra. Y todo fueron cuchilladas y embestidas, pues había sonado la hora de que actuasen los hierros de espadas y lanzas, llenando de sangre llanos y vaguadas. Curas y monjes quisieron curarse en salud apretándose bien los cíngulos y alzando sus cruces, mientras los musulmanes seguían proclamando la grandeza inalcanzable del Rey, del Remunerador, y recitaban a voz en grito versículos del Corán. Chocaron así los partidarios del Clemente con los secuaces de Satán, y, mientras comenzaban a salir despedidas las cabezas de sus troncos[175], los ángeles benditos volaban por encima de las gentes del profeta elegido, nuestro señor Mahoma. Y no pararon los hierros de ejercer su labor hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad. Tenían entonces los infieles rodeados a los musulmanes. Los paganos daban por hecho que ellos se librarían del espantable tormento, mientras que los verdaderos creyentes serían aniquilados.

Cuando apenas alumbraba el alba del nuevo día, impetró el Chambelán el Socorro divino y puso el pie en el estribo. Sus hombres lo imitaron al punto. Y esa fue la señal para que los pueblos se mezclasen con los pueblos y la guerra se pusiera una vez más en pie. Volaron las testas, resistieron los valientes y recularon, derrotados, los cobardes. El Juez de la Muerte[176] dictaba y mandaba ejecutar sentencias, los jinetes se resistían en vano a caer de sus sillas y el prado fue llenándose de inertes cadáveres. Los musulmanes tuvieron que ceder parte del terreno ocupado. Los rumíes, envalentonados, se adueñaron de un sector completo del campamento contrario. Y los musulmanes se vieron empujados a desfallecer, a aceptar la derrota, a emprender la huida… Y en esto llegó Mal Hubo al frente de las tropas de los creyentes. Venían enarbolando enseñas en que a los cuatro vientos se proclamaba la fe en el Dios único, Allah. Y, no más llegar, cargó aquel león del islam contra los infieles, quienes hubieron de recibir, a continuación, las embestidas sucesivas de Brillo del Orbe, primero, luego del ministro Dandán y, por último, de los comendadores Rostam y Bahram. Al ver aquello se pusieron los acosados como locos de contentos, y, en medio de una gran polvareda, se reunieron los soldados de la fe con sus benditos compañeros de armas. Mal Hubo se puso, codo con codo, a la vera del Chambelán y le dio las gracias por su firmeza y su arrojo. Los combatientes de la fe, regocijados y con los corazones fortalecidos, cargaron contra sus rivales, en un ejercicio de lealtad a Dios, propia del buen guerrero que con el yihad se compromete.

Cuando los descreídos vieron las enseñas islámicas, que aireaban la fe inquebrantable en el Dios único, Allah, el Supremo, dejaron oír sus ayes y lamentos, solicitaron el auxilio de sus patriarcas y frailes, y elevaron sus voces llamando a Juan, a María y a la deleznable Cruz, mientras iniciaban la retirada. El emperador Afridún se acercó entonces a Hardub, príncipe de Cesarea, y se repartieron las dos alas del ejército, de modo que uno se fue a la izquierda y el otro a la derecha, quedando el centro al cuidado de un célebre caballero de nombre Luya. Y se alinearon para la lucha, por más que por sus filas cundían el miedo y la conmoción. Otro tanto comenzaron a hacer las tropas islámicas. Fue entonces cuando Mal Hubo se dirigió a su hermano Brillo del Orbe: «No hay duda, rey de nuestra era, de que quieren plantarnos cara. Es lo que nosotros venimos buscando, y mi deseo es ponerme al frente de los soldados de más firme resolución para ejecutar una acción que he ideado. Y es que, como suele decirse, trazar un buen plan es recorrer la mitad del camino». El joven rey lo animó a hablar: «Dime lo que deseas, hombre de buen aviso». Mal Hubo repuso: «Quiero situarme frente al corazón del ejército infiel, con el ministro Dandán a mi izquierda, y tú a mi derecha. Los flancos quedarán al cuidado de los comendadores Bahram y Rostam, el primero a la derecha y el segundo a la izquierda. Tú, hermano y egregio rey, cabalgarás bajo los estandartes y enseñas, ya que eres nuestro pilar. De Dios abajo, no tenemos otro sostén que tu persona, y por preservarte de todo mal, estaremos todos dispuestos a dar nuestras vidas». Brillo del Orbe asintió y le agradeció sus palabras. Al cabo de unos instantes quedaban los hierros al descubierto entre un griterío ensordecedor.

De repente, de las filas de los rumíes, se destacó un jinete que avanzó hacia ellos. Cuando lo tuvieron lo bastante cerca, advirtieron que venía a lomos de una mula que avanzaba a paso lento e irregular, cual si a punto de espantarse estuviera. La albarda la traía de seda blanca y la cubría un tapiz de Cachemira. El jinete era un anciano de blancos cabellos y figura venerable, envuelto en un recio manto de inmaculada lana. El animal se las arregló, mal que bien, para llegar hasta la vanguardia del ejército islámico y el anciano dijo: «Soy un enviado que a vosotros se acerca sin otro cometido que transmitir un mensaje. Dadme, pues, vuestro amán, y pueda yo cumplir con mi cometido sin sufrir daño ni temer por mi vida». A esto contestó Mal Hubo: «Contad con ello; ningún arma, ni espada ni lanza, os herirá». Desmontó entonces el anciano y, plantado ante el rey con el acatamiento propio de quien espera una merced, se sacó el crucifijo que al pecho llevaba. Los musulmanes le preguntaron: «¿Qué noticias nos traes?». «Me envía —repuso el anciano— su majestad el emperador Afridún, a quien este humilde servidor ha aconsejado que se abstenga de destruir a todas estas figuras humanas, todos estos templos de la divina misericordia. He querido, en efecto, hacerle ver que lo más adecuado sería evitar un baño de sangre e impedir que el fragor de la batalla acabe con las vidas de tantos caballeros. Él se ha avenido a mi parecer y os dice lo siguiente: “Ofrezco mi propia vida en rescate por mis tropas. Haga lo mismo el rey de los musulmanes y sea su persona prenda de sus hombres. Si él me mata, se retirará el ejército de los infieles. Si, por el contrario, le doy yo muerte, será el ejército de los musulmanes el que abandonará sus posiciones”». Cuando Mal Hubo oyó estas palabras, dijo: «Nos avenimos a ello, monje. Es lo más justo, y nadie se opondrá. Pero seré yo quien con vuestro soberano se bata, por ser, como soy, el campeón de los musulmanes al mismo título que él es el campeón de los infieles. Si me da muerte, habrá conseguido la victoria, y a los musulmanes no les quedará sino huir. Vuelve, pues, monje, y dile al emperador Afridún, de mi parte, lo siguiente: “Quien ha de batirse con vuestra majestad saldrá mañana a la palestra, pues hemos llegado hoy de viaje, estamos exhaustos y a nadie se le debe reprochar el que busque reposo”».

Volvió el monje a los suyos y les dio cuenta de su gestión a Afridún y al príncipe de Cesarea. Muy satisfecho quedó el emperador, y ya libre de la inquietud que había experimentado, se dijo a sí mismo: «Ese Mal Hubo es, a todas luces, el más diestro de los musulmanes con la espada, el más certero con la lanza. Si le doy muerte, se quebrará la resolución de sus hombres y quedarán desprovistos de su energía». Lo cierto es que Calamidades le había escrito al emperador, en su momento y a este propósito: «Mal Hubo es el más caballero de los bravos y el más bravo de los caballeros», palabras con las que trataba de ponerlo en guardia contra aquel fiero combatiente de la fe. Pero también Afridún era un caballero poderoso, probado en todas las formas de combate. Si gran pericia tenía en el lanzamiento de rocas y de venablos, no era menos experto en el uso de la maza de hierro; lo único que desconocía era el miedo. De modo que, cuando por el monje supo el emperador que Mal Hubo estaba dispuesto a batirse con él en singular combate, se alborozó sobremanera. Tan persuadido estaba de la fuerza de su brazo que no tenía por posible el que nadie lo domeñase. No pudieron los infieles reprimir aquella noche su alegría, que festejaron haciendo correr el licor.

Cuando se hizo de nuevo la mañana, acudieron los caballeros con las morenas lanzas en ristre y las blancas hojas de las espadas desnudas. Uno de ellos se adelantó a la palestra a lomos de un corcel entre corceles; noble y enérgico cuadrúpedo era, hecho a la guerra y sus azotes. El jinete traía una resistente coraza, y en el pecho le relucía un espejo de piedras preciosas. Las armas que portaba eran una espada de cortante filo y una lanza en madera de jalanch, pieza preciada de artífices francos. El caballero se descubrió el rostro y dijo: «Quien ya me ha conocido harto quedó de conocerme, y quien aún no me conoce a punto está de verme. Afridún soy y la baraca de la hechicera Calamidades me envuelve». Apenas acababa de decir esto, cuando salió a plantarle cara el as de los jinetes musulmanes, el bravo Mal Hubo, a lomos de un caballo alazán que valía más de mil piezas de oro bermejo, y ataviado con prendas de seda y pedrería. En la mano traía una espada india de reluciente hoja, habituada a dar buena cuenta de cuellos y superar las mayores dificultades.

El musulmán condujo su montura entre las líneas, mientras no cesaban los jinetes de poner el ojo sobre él, y Afridún le dijo a voz en grito: «¡Échate a temblar, maldito! ¿Acaso crees que soy como los caballeros con quienes hasta ahora te has medido, unos alfeñiques incapaces de aguantar embestidas en el campo de la verdad?». Y, sin más, cargaron uno contra el otro, cual dos montañas que chocasen o dos mares que se enfrentaran con toda la fuerza de sus aguas. Ora se acercaban, ora tomaban distancia; ora se pegaban uno a otro, ora salía cada uno despedido de su rival. Largo rato duró el singular tornafuye, el encuentro y desencuentro, los golpes de espada y las embestidas con las lanzas, mientras ambos ejércitos permanecían expectantes. A este lado decían: «Mal Hubo dominará», y al otro: «Afridún se saldrá con la suya». Y así siguieron los dos campeones hasta que los comentarios cesaron, se alzó el polvo cubriéndolo todo, reculó el día y el sol se tornó del color de la naranja. Entonces dijo Afridún a su rival: «Por la ley del Mesías y la fe verdadera afirmo que, si bien reconozco en ti al ducho y contumaz combatiente, eres en demasía artero y te falta la impronta de los elegidos. No veo, pues, que tu proceder merezca loas desmedidas ni que comparársete pueda con los verdaderos caudillos. Compruebo, además, que los tuyos te consideran poco más que un avezado siervo, ya que te tienen listo un caballo de recambio. Por lo que a mí respecta, te aseguro, y por mi fe podría jurarlo, que ya estoy harto de pelear contigo, de atacarte con la espada y con la lanza embestirte; con todo, te advierto que, si quieres seguir batiéndote conmigo no habrás de cambiar ni de equipo ni de montura. Eso, si es que te importa demostrarles a los caballeros que nos observan tu nobleza y cualidades para el combate».

Cuando Mal Hubo oyó que su enemigo se permitía afirmar que los suyos lo tenían por un esclavo, se llenó de cólera y se volvió hacia su bando para rechazar la montura y el equipo nuevos que hubiesen venido a ofrecerle. Y Afridún aprovechó ese instante para lanzarle su jabalina. Mal Hubo comprobó, sin embargo, que no había nadie tras él con un corcel de refresco, y comprendió que se había dejado engañar por su rival. Volvió hacia este el rostro con celeridad, y justo en ese instante lo alcanzó la jabalina. Se inclinó hasta casi tocar con la cabeza el arzón de su silla, pero el hierro fue a darle en el pecho y le atravesó la piel. El campeón del islam soltó un alarido y perdió la conciencia de sí. Lleno de gozo, Afridún, al entender que había dado muerte a su rival, se volvió hacia las filas de los infieles gritando de alegría. El bando de la impostura se agitaba jubiloso mientras lloraban los defensores de la verdadera fe. Al ver a su hermano inclinado sobre su montura, y a punto ya de caer, envió Brillo del Orbe en su socorro a los jinetes que lo rodeaban. Porfiaron estos por llegar hasta el herido y al punto volvieron con él. Los infieles cargaron entonces contra los musulmanes. Chocaron los ejércitos, las filas se entremezclaron en feroz cuerpo a cuerpo y las espadas yemeníes se emplearon como nunca. El que primero llegó a Mal Hubo fue el ministro Dandán.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 103, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey Brillo del Orbe vio que el maldito rey nazareno había alcanzado a Mal Hubo con la jabalina, y dándolo por muerto, mandó en su socorro a los caballeros. El primero que al herido llegó fue el ministro Dandán, pero no tardaron en secundarlo el comendador de los turcos y el de los dailamíes, que pudieron impedir que Mal Hubo cayese de su caballo. Volvieron con él adonde su hermano el rey, lo dejaron en manos de los mozos y volvieron los tres a la lucha. Arreciaban en esta de tal modo los golpes, embestidas y cuchilladas que, silenciadas todas las palabras, no había sino sangre vertida y cuellos cercenados. Y, lejos de calmarse el furor de las espadas, continuó el batallar en su plenitud hasta que, transcurrida buena parte de la noche y fatigados ambos bandos de tanta brega, dieron la voz de separarse, y cada ejército volvió a su campamento. Los infieles se congregaron en torno a su soberano, el emperador Afridún, besaron el suelo ante él, y los curas y monjes lo felicitaron por su victoria sobre Mal Hubo. Regresó luego el monarca a Constantinopla y se sentó en el trono de su realeza, donde recibió la visita de Hardub, el príncipe de Cesarea, que le dijo: «Fortalezca el Mesías el brazo de vuestra imperial majestad y sea por siempre su aliado, a más de atender a las plegarias que le dirige mi virtuosa madre, doña Calamidades. Ciertamente no podrán resistir los musulmanes tras la derrota de Mal Hubo». Afridún repuso: «Nos libraremos de ellos mañana mismo, cuando acuda yo de nuevo al campo de batalla, exija la presencia de Brillo del Orbe y le dé muerte a él también. A sus soldados no les quedará otra que volver las espaldas y emprender la huida».

Lo anterior, por lo que a los infieles se refiere. En cuanto al ejército del islam, sépase que, cuando Brillo del Orbe volvió al campamento, no tuvo otra ocupación que su hermano. Entró a verlo y lo halló en el más inquietante estado, por lo que llamó luego a consultas al ministro Dandán y a los comendadores Rostam y Bahram. Todos se mostraron de acuerdo en que se requería la presencia de los médicos para que tratasen al herido, y, entre lágrimas, exclamaron: «¡Como él no ha concedido otro el Tiempo!». Se quedaron todos a su lado, velándolo, y ya bien entrada la noche se presentó quien para ellos seguía siendo santo varón, asimismo con lágrimas en los ojos. No bien lo vio llegar, se puso en pie Brillo del Orbe, y el recién llegado tocó con su mano al herido mientras recitaba pasajes del Corán y pronunciaba fórmulas sagradas. Y despierto permaneció, junto al lecho de Mal Hubo, hasta que alumbró el alba, momento en que despertó Mal Hubo, abrió los ojos y movió la lengua para musitar algo. Alborozado, exclamó el rey Brillo del Orbe: «¡Lo ha salvado la baraca del santo!». Mal Hubo dijo: «Gracias doy a Dios por encontrarme a salvo en esta hora, después de haber sufrido la felonía de ese malnacido. De no ser porque he desviado el golpe con la celeridad del rayo, la jabalina me habría alcanzado de lleno en el pecho. Pero ¡loado sea Dios!, salvo soy… Y dime, ¿cómo están los musulmanes?». Brillo del Orbe replicó: «Llorando todos por tu causa». Mal Hubo: «Yo estoy bien. ¿Y el santo varón?». Brillo del Orbe: «Sentado ahí, a tu cabecera». Se volvió entonces Mal Hubo hacia el santo y le besó la mano. El supuesto asceta dijo: «Debes tener paciencia, hijo mío, y ya verás como Dios te lo recompensa con generosidad. Recuerda que el galardón es mayor cuanto mayor ha sido el sufrimiento». «Rezad por mí», le pidió Mal Hubo, y el santo rezó por él. Más tarde, entrada ya la mañana, cuando la luz alumbraba con intensidad, acudieron los musulmanes al campo de batalla, y, ya aprestados los infieles para embestir y dar tajos, fueron aquellos, los defensores de la verdadera fe, quienes, con las armas desnudas, solicitaron el enfrentamiento general directo. Pero, como quiera que Brillo del Orbe y Afridún expresasen su deseo de batirse, acordaron que la batalla se decidiría en singular combate.

Salió, pues, Brillo del Orbe a la palestra, y lo hizo seguido del ministro Dandán, el Chambelán y el comendador Bahram, quienes a una le dijeron, para que no fuese él quien se lanzara a la lucha: «¡Damos por vos nuestras vidas!». A lo que replicó Brillo del Orbe: «¡Por la Sagrada Casa de La Meca, por el pozo de Zémzem y por la Estación de Abraham juro que no cesaré jamás de combatir a esos bárbaros!». Y avanzó hacia el lugar donde había de batirse, ejecutando tales movimientos de espada y lanza que maravillados dejó a los combatientes de un bando y del otro. Se llegó al flanco derecho y allí mató a dos patricios, y luego al izquierdo con el mismo resultado.

Luego se paró en medio del espacio que entre ambos ejércitos quedaba y preguntó: «¿Dónde está Afridún? Que se adelante, pues quiero darle a probar el tormento de la humillación». Quiso el malnacido infiel retroceder, por guardarse a sí mismo en esta ocasión, y, cuando Hardub, el príncipe de Cesarea, lo vio con tan poco ánimo, juró que no había de ser su emperador quien saliera a batirse y añadió: «Ayer fue vuestra majestad quien salió a luchar, de modo que hoy me corresponde a mí. Indiferente me dejan las bravuconadas de ese infiel». Y, en efecto, salió a la palestra el príncipe Hardub, con la tajadora desnuda en la mano y a lomos de un caballo negro ruano, que bien podría haber emulado a Alábchar, el noble bruto que el árabe Ántara montara. Era, en suma, tal como dijo el poeta:

Galopaba a porfía el animal,

cual si al Destino adelantar quisiera:

noble bruto, más negro que azabache,

más oscuro que lóbregas tinieblas.

Sus relinchos, que el trueno más sonoros,

en quien los oye la emoción despiertan.

El viento no es capaz de superarlo,

ni puede hacerle sombra una centella.

Cada uno de los dos guerreros cargó, pues, contra su oponente, se resguardaron ambos de las acometidas del otro y mostraron por igual la extraordinaria valía que atesoraban, en un incesante tornafuye que encogía los corazones y en vilo tenía a quienes aguardaban el fallo inapelable del Sino. Hasta que Brillo del Orbe, soltando un alarido, arremetió contra su rival y de un golpe le rebanó el cuello. Hardub[177] exhaló su último aliento. Cuando los infieles nazarenos vieron aquello, se lanzaron todos contra el campeón del islam, quien los recibió sin retroceder. Se reanudaron así tajos y transfixiones, y volvió la sangre a fluir incontenible. Proclamaron entonces los musulmanes la unicidad y magnificencia supremas de Dios, bendijeron a quien buenas nuevas y avisos trajo, nuestro señor el profeta Mahoma, y se lanzaron a un furioso combate, durante el cual hizo Dios descender Su socorro sobre los fieles al Dios único y la humillación sobre los descreídos.

El ministro Dandán exclamó con toda la potencia de su voz: «¡Tomad venganza del rey Ómar Ennumán y de su hijo Mal Hubo!», y, mientras se descubría la cabeza, dio a los turcos la orden de cargar. A su lado había más de veinte mil jinetes, los cuales, en efecto, arremetieron todos a una, y a los descreídos nos les quedó otra que huir volviendo la espalda. Pero no por ello dejaron de ejercer su cometido los afilados hierros, que aniquilaron a más de cincuenta mil enemigos. Hicieron los musulmanes, además, prisioneros aún en mayor número, mientras otros muchos infieles perdían la vida, al querer huir, en la aglomeración que formaron ante la puerta de la ciudad. Cerraron luego esta los infieles y se subieron a los muros, temerosos de recibir aún peor castigo. Por su parte, el ejército del islam, victorioso gracias al Socorro divino, regresó a su campamento. Una vez en este, Brillo del Orbe entró en la tienda de su hermano, a quien halló muy recuperado. Se prosternó para dar las gracias al Munífico, al Supremo, y luego se acercó a Mal Hubo, a quien dio sus parabienes. Este último dijo refiriéndose al supuesto asceta, que a su cabecera seguía: «La baraca de este santo nos ha favorecido. Si hemos alcanzado la victoria, ha sido porque sus plegarias hallan cumplida respuesta y en este día no ha dejado de rezar ni un instante».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 104, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Brillo del Orbe entró a la tienda de su hermano Mal Hubo, y halló a este sentado y al santo varón a su cabecera. Muy contento por ver tan recuperado al bragado guerrero, se acercó el monarca a él y lo felicitó. Mal Hubo dijo: «Estamos todos bajo la baraca de este santo varón, y la victoria se debe a las plegarias que no ha cesado hoy de elevar por los musulmanes. He vuelto a recuperar mis fuerzas al oír gritar “¡Alláhu ákbar!”, instante en que he tenido la certeza de que vencerías con el divino Socorro. Pero cuéntame, hermano, lo ocurrido». Brillo del Orbe le refirió entonces su enfrentamiento con el malnacido de Hardub y cómo le había dado muerte, para que fuese a reunirse con todos los malditos de Dios. Mal Hubo alabó por ello al joven monarca y le agradeció sus muchos y venturosos esfuerzos. Tuvo así conocimiento la execrable Calamidades, bajo su apariencia de santo varón musulmán, de que su hijo había muerto en combate. Se le mudó la color y las lágrimas le anegaron los ojos; pero tuvo la presencia de ánimo suficiente para ocultar lo que sentía, haciéndoles creer a los musulmanes que, si lloraba, era solo de alegría. Pero a sí misma se dijo, sin dejar traslucir nada de lo que por la mente le pasaba: «¡Bien sabe el Mesías que daré por perdida mi vida si no consigo que el corazón de este perro arda por su hermano Mal Hubo, tal como ha ardido el mío por el pilar del credo nazareno y la Bandería de la Cruz, el príncipe Hardub!».

Y no se separaron, durante todo aquel día, el rey Brillo del Orbe, el ministro Dandán y el Chambelán del lado del herido, hasta haber comprobado que los ungüentos, cataplasmas y pócimas que le procuraran hacían su benéfico efecto. Al poco lo vieron, pues, restablecido por completo y se regocijaron de ello grandemente. Informaron enseguida a la tropa, y los musulmanes, viendo en la noticia el mejor de los presagios, exclamaron: «¡Mañana mismo estará cabalgando a nuestro lado y reiniciando el asedio!». Mal Hubo les dijo a los antes mentados: «Después de haber combatido hoy hasta la extenuación, conviene que os retiréis a vuestras tiendas y durmáis toda la noche». Se retiraron, pues, los arrojados paladines, y Mal Hubo quedó a solas con unos pocos mozos y Calamidades. Conversó con ella un rato y luego se echó a dormir. Los mozos lo imitaron. La execrable vieja, incapaz de conciliar el sueño, fue la única que siguió despierta en el interior de la tienda. Miró a Mal Hubo y comprobó que estaba profundamente dormido.

La vieja se puso en pie de un salto y, con la apariencia de una osa pelona o serpiente moteada, se sacó de las entretelas un puñal que traía embadurnado en tal letal ponzoña que para fundir una roca bastara. Lo desenvainó, se acercó a la cabecera del lecho donde Mal Hubo dormía y le cortó el cuello de parte a parte, separándole del tronco la cabeza. Luego fue adonde dormían los mozos, y uno a uno los fue degollando a todos para impedir que diesen la voz de alarma. Salió de la tienda y se dirigió al pabellón real, pero, al ver que los guardianes estaban despiertos y alerta, se acercó al que ocupaba el ministro Dandán, quien se hallaba en ese momento leyendo el Sagrado Corán. Advirtió la llegada de su visitante y exclamó: «¡Bienvenido sea el piadoso asceta!». La execrable se estremeció al oír estas palabras y repuso: «El motivo de que hasta aquí haya venido a tan altas horas de la noche es que he oído la voz de uno de los santos amigos del Altísimo, pero ya me iba». Y, sin más, se marchó de allí.

El ministro Dandán se dijo: «Esta noche no voy a quitarle ojo al devoto». Se levantó y salió detrás de la vieja; pero la malnacida percibió sus pisadas, supo que lo tenía a su zaga y, temiendo quedar en evidencia, se dijo: «Algo he de hacer, si no quiero que me descubra». La vieja le dijo entonces al ministro, desde donde estaba: «Voy detrás de ese santo, pues me importa averiguar de quién se trata. Cuando lo haya encontrado, le pediré su venia para que vengas tú también a entrevistarte con él. Quisiera, por encima de todo, evitar que, si te acercas a él sin su permiso, acabe por rechazarme a mí también». Y, como al ministro le diera apuro oponerse al santo varón, se volvió a su tienda y se acostó. Pero le fue imposible conciliar el sueño, agobiado como estaba por una carga tan onerosa como la del mundo entero. Se levantó, pues, del lecho y salió de nuevo de la tienda mientras se decía: «Voy a visitar a Mal Hubo. Me quedaré con él, haciéndole compañía hasta que amanezca». Fue a la tienda del Mal Hubo y, cuando ya estaba cerca, vio el curso de sangre que por el suelo discurría. Entró, vio a los mozos degollados y soltó tal alarido que despertó a cuantos seguían durmiendo en el campamento.

Guerreros en gran número acudieron a las voces y, al ver los canales que la sangre formaba, se echaron todos a llorar. Despertó asimismo el rey Brillo del Orbe, preguntó qué había ocurrido y le dijeron: «Han matado al hermano de vuestra majestad, y a sus mozos todos». El monarca fue a toda prisa a la tienda de Mal Hubo y allí se encontró al ministro Dandán, que seguía gritando ante el cadáver degollado. El rey se desmayó, lo que provocó aún más recio griterío y llanto entre sus compañeros de armas, quienes se mantuvieron junto a su señor, inconsolables, hasta que volvió en sí. El joven rey volvió a mirar de nuevo el cadáver de Mal Hubo y se echó a llorar con gran desconsuelo. Lo mismo hicieron el ministro Dandán y los comendadores Rostam y Bahram. Pero nadie lanzó más ayes y sollozos que el chambelán del difunto, quien solicitó permiso para marcharse, habida cuenta de los horrores con que acababan de enfrentarse. El rey preguntó: «¿Quién ha podido hacerle esto a mi hermano? ¿Y cómo es que no veo al asceta que nos acompaña, a ese santo varón, a ese bendito de Dios?». El ministro repuso: «¿Y quién, majestad, sino ese satánico santurrón ha podido ocasionarnos tan grandísimo revés? Bien sabe Dios que nunca ha hallado acomodo en mi corazón, pues quienes tanto exageran en materia de piedad y devoción son sin más remedio seres perversos y malintencionados». Y todos siguieron llorando y lamentándose, al tiempo que suplicaban al Cercano, a Quien las plegarias atiende, por decirlo con las sagradas palabras coránicas, que les pusiera entre las manos al falso devoto de Dios. Prepararon luego el cuerpo de Mal Hubo, lo enterraron al pie de la montaña y se dolieron de haber perdido las merecidamente celebradas virtudes del caído.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 105, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando tuvieron listo el cadáver del Mal Hubo, lo enterraron al pie de la montaña antes mencionada, y se dolieron por los muchos y celebrados méritos que con su muerte se habían perdido. Esperaron luego a que se abriera la puerta de la ciudad, pero ni se abrió ni vieron indicios de que hubiese nadie en la muralla. Muy sorprendidos quedaron por ello. Brillo del Orbe dijo: «Juro por Dios que no cejaré en mi empeño, así tenga que aguardar durante años, y, para vengar la muerte de mi hermano Mal Hubo, asolaré Constantinopla y daré muerte a los reyes y príncipes de la cristiandad toda, sin que me importe el que ello me cueste a mí la vida, pues así conseguiré al menos librarme de este mundo lleno de sevicias». Mandó luego que trajeran las riquezas de las que se habían adueñado en el monasterio de Matruhna. Convocó a los soldados todos de su ejército y distribuyó entre ellos el rico botín. Ni uno solo de los combatientes musulmanes se quedó sin su parte. A continuación hizo venir a trescientos jinetes, representantes de todos los grupos geográficos de que se componía la tropa y les ordenó: «Os hago responsables de que estos ricos bienes lleguen a las casas de todos los vuestros, pues yo pienso seguir asediando esta ciudad el tiempo que sea menester». Los jinetes se hicieron cargo del inmenso botín y renovaron su fidelidad hacia su soberano.

A los correos les hizo Brillo del Orbe el encargo de que entregasen las riquezas en mano a los familiares de los soldados y les trasmitieran que estos se hallaban todos bien y quedaran tranquilos, «pues —añadió— a las puertas de Constantinopla nos hallamos, y o bien la destruimos o bien morimos en el intento. De modo que, por más meses o hasta años que puedan transcurrir, no volveremos sin haberla conquistado». Ordenó asimismo al ministro Dandán que redactase un escrito a su hermana, o sea, la hermana del rey, princesa Dicha del Tiempo, y le dijo: «Hazle saber lo que nos ha pasado y cuál es nuestra intención, y encomiéndale el cuidado de mi hijo, ya que, cuando partimos, dejé a mi esposa próxima a parir, y, por lo que sé, ha dado ya a luz a un varón. Que me lo confirmen lo antes posible». Les entregó luego a todos una espléndida recompensa por el servicio que se disponían a prestar. Recibidas todas aquellas instrucciones, partieron sin más tardanza los correos, de quienes se despidieron los soldados. Cuando se hubieron marchado, Brillo del Orbe fue a su ministro Dandán y le encomendó que transmitiera la orden de que se apartaran un poco de la puerta. Así lo hicieron, y, para su sorpresa, comprobaron que no había vigías sobre los muros. Mucho inquietó aquello al joven monarca, que seguía muy triste por verse privado de su hermano, y desconcertado por el proceder traicionero del supuesto asceta. Y así estuvieron tres días, sin advertir la presencia de nadie en la muralla.

Lo anterior, por lo que respecta a los musulmanes. En cuanto a los rumíes y la causa de que no hubiesen acudido a la lucha, sépase que la vieja Calamidades, tras dar muerte a Mal Hubo, se dirigió a toda prisa a la muralla y empezó a darles voces, en la lengua de los rumíes, diciéndoles que le lanzaran una soga. «¿Quién sois?», le preguntaron. Ella les dijo quién era y, como los guardianes la reconociesen, le lanzaron una soga a la que se amarró la vieja. Tiraron de ella y así pudo entrar en la ciudad la malnacida. Sin perder un instante fue Calamidades al emperador Afridún y le preguntó: «¿Es cierto lo que he oído de boca de los musulmanes: que mi hijo Hardub ha caído en combate?». Y, comoquiera que el soberano le respondiese que sí, la vieja soltó un gran alarido y se echó a llorar con tanto sentimiento que les arrancó las lágrimas tanto al emperador como a quienes con él se hallaban. Luego, tras haberse recuperado un poco, informó la vieja a Afridún de que había degollado a Mal Hubo y a sus treinta mozos. Muy contento con la noticia, el emperador le agradeció sus desvelos, le besó las manos y pidió por ella, para que mantuviese la presencia de ánimo tras conocer el fallecimiento de su hijo Hardub. La vieja exclamó: «¡Juro por el Mesías que no he de contentarme con la muerte de un solo perro musulmán! Ya sabré yo arreglármelas para aniquilar a su rey, Brillo del Orbe, y, con él, al ministro Dandán, al Chambelán, a los comendadores Rostam y Bahram y a diez mil jinetes del ejército islámico. ¿La cabeza de ese sucio Mal Hubo por la de mi hijo? ¡Quia! ¡Qué despropósito!».

Más tarde añadió, dirigiéndose asimismo al emperador Afridún: «Pongo en conocimiento de vuestra imperial majestad que tengo intención de celebrar solemnes exequias por mi malogrado Hardub, ¡y haré trizas los cíngulos y quebraré las cruces!». El emperador repuso: «Haz lo que mejor te parezca, que yo no he de ponerte inconveniente. Celebra las exequias que consideres oportunas y prolónguese tu duelo cuanto sea necesario. Hagan, mientras tanto, lo que quieran los musulmanes. Lo mismo nos da que nos sigan cercando o no, pues, nada van a obtener de nosotros, ni un palmo conseguirán arrebatarnos…». La malnacida entonces, dando por concluida aquella fase de su malhadada e ignominiosa tarea, que dejaba a las claras cuál era su verdadera índole, tomó tinta y papel, y escribió lo siguiente:

De Calamidades a la corte de los musulmanes:

Pongo por la presente en vuestro conocimiento que he estado en vuestra tierra y mi maldad me ha permitido engañar a los más nobles de vuestros dignatarios. Sabed asimismo que fui yo quien dio muerte a vuestro rey Ómar Ennumán en su mismo palacio. Después de ello fui causa de que cayeran muchos de vuestros combatientes en las jornadas del desfiladero y la caverna. Por último, y valiéndome de nuevo de mi siniestra astucia, conseguí darles muerte a Mal Hubo y a sus mozos.

Y a buen seguro que, de haber contado con el concurso del Tiempo y de Satán, habría acabado también con las vidas de vuestro rey, Brillo del Orbe, y su ministro, Dandán. Entre vosotros me presenté con las trazas, ademanes y labia de un devoto musulmán, y eso me permitió poner en práctica mis intenciones aviesas.

Ahora, si queréis seguir vivos, no tenéis más que marcharos para nunca más volver. Si, por el contrario, deseáis vuestra propia muerte, lo lograréis a poco que sigáis en vuestra actual posición.

Tened la certeza de que, por más años y décadas que persistáis en vuestro empeño, no conseguiréis doblegarnos.

Escrita la misiva, se dedicó la vieja a preparar el duelo por su hijo Hardub, que duró tres días. Al cuarto mandó llamar a un caballero, a quien ordenó que prendiera de una flecha la hoja de papel y la hiciese llegar al campamento de los musulmanes. Entró luego en la iglesia y allí se lamentó y lloró la pérdida de su hijo. Los musulmanes, por su parte, permanecieron tres días en estado de apesadumbrado desconcierto. Al cuarto miraron hacia el lado de la muralla y se sorprendieron al ver a un patricio rumí, que asomaba con una flecha a cuya punta venía prendido un escrito. Esperaron a que lanzasen el proyectil y, una vez que hubieron recibido la misiva, Brillo del Orbe ordenó a su ministro Dandán que se la leyera. Cuando comprendieron el contenido del mensaje, Dandán, con los ojos llenos de lágrimas e indignado ante tan acendrada maldad, exclamó: «¡Nunca halló acomodo en mi corazón…!». El joven rey, por su parte, se preguntó en voz alta: «¿Cómo ha podido esa viciosa engañarnos, no una, sino dos veces? Pero por el Altísimo juro que no he de moverme de este lugar hasta que le llene el coño de cruces de plomo, la meta en una jaula, como pajarraco que es, y la cuelgue por los pelos de la puerta de Constantinopla». Dicho esto, pensó en su hermano y se echó a llorar con gran desconsuelo. Los infieles, mientras tanto, se alegraron sobremanera al comprobar que la vieja Calamidades había vuelto sana y salva, y enterarse del fin de Mal Hubo. Los musulmanes volvieron a la puerta de la ciudad y su rey les prometió que, si la traspasaban, distribuiría a partes iguales entre todos ellos el botín con que se harían. Sin embargo, el joven rey había enflaquecido, con el mucho llorar, de modo que más parecía punzón que hombre. El ministro Dandán entró a verlo y le dijo: «Quede el corazón de vuestra majestad tranquilo y alégrese, pues la muerte del malogrado príncipe Mal Hubo se produjo porque le había llegado su hora. De nada os sirve ahora padecer, mi señor, pues ya lo dijo el poeta:

Lo que nunca ha de ser jamás se cumplirá,

por más que lo queramos con amaños forzar,

y a su tiempo se hará cuanto cumplirse debe.

Dar la espalda a los hechos ni ayuda ni conviene.

»Déjese, pues —prosiguió el ministro—, vuestra majestad de llantos y lamentos, que en nada han de ayudar a quien debe soportar el peso de las armas». Brillo del Orbe repuso: «Apesadumbrado estoy por haber perdido a mi padre y hermano, pero también por estar ausente de mi reino, pues siempre tengo presente a mi grey». Estas palabras tuvieron la virtud de llevar asimismo al llanto al ministro y demás circunstantes. Los musulmanes mantuvieron el asedio de Constantinopla durante un período de tiempo, y un día les llegaron noticias de Bagdad, de mano de cierto comendador:

La esposa de su majestad el rey Brillo del Orbe ha dado a luz a un varón a quien la princesa Dicha del Tiempo, hermana de nuestro soberano, ha impuesto el nombre de Así Fue. Los mejores augurios se han hecho para el recién nacido, habida cuenta de los prodigios que se observaron en torno a su alumbramiento. Se ha dado la orden de que imames y oradores pidan por él desde los almimbares al concluir cada oración comunitaria en las mezquitas.

Todos los miembros de la familia real así como sus parientes y allegados gozan de buena salud y las lluvias han sido copiosas. Al fogonero de Jerusalén, benefactor en su día de nuestro señor el rey, lo ha colmado el Altísimo de Sus bendiciones y Su gracia. Tan es así que posee ya un nutrido grupo de eunucos y mozos a su servicio. Se queja, no obstante, de la falta de noticias del rey nuestro señor.

Al conocer el contenido del mensaje exclamó Brillo del Orbe: «¡Bien puedo decir que la noticia de ese alumbramiento, precioso don del Altísimo, que agradezco desde lo más profundo de mi ser, no hace sino fortalecerme en mi resolución!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 106, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, recibida la misiva donde le anunciaban que su esposa había dado a luz a un varón, se alegró Brillo del Orbe sobremanera, se congratuló de ello y se dirigió a su ministro Dandán para decirle: «Quiero, para clausurar el duelo por mi hermano, ofrecer recitaciones del Corán y diversas obras de caridad». «¡Muy buen parecer!», exclamó el ministro. Ordenó entonces el rey que levantasen tiendas en torno a la tumba de su hermano, y, cuando las tuvieron listas, reunieron a aquellos de entre los combatientes que se habían formado en la lectura y recitación del Libro Sagrado, y estos comenzaron de inmediato la salmodia, mientras los demás recordaban los hermosísimos Nombres y Atributos del Altísimo. Y así estuvieron hasta que apuntaron las primeras luces del día, momento en que el rey Brillo del Orbe se acercó al enterramiento de su hermano Mal Hubo y, derramando abundantes lágrimas, dijo:

«Al sacar su cadáver, iban sus porteadores

como volvió Moisés de su encuentro en el Monte,

y en la tierra encontraron sus restos el descanso:

ya su espíritu campa donde moran los santos.

No había imaginado, antes de aquel entierro,

que la mayor montaña la movieran los deudos;

ni imaginado había, antes de sus exequias,

que en el suelo pudiera sepultarse una estrella.

La oscura catacumba que le ha dado acomodo

está ya iluminada con la luz de su rostro.

La fama de su nombre la vida le devuelve;

tras haberse apagado, por el mundo se extiende».

No bien hubo pronunciado estas palabras, prorrumpió Brillo del Orbe en amargo llanto, al que se unieron todos los demás. Se acercó luego a la tumba el ministro Dandán, quien se arrojó a ella aturdido, y recitó:

«Lo precario dejaste, y ya estás en lo eterno,

tal como han hecho tantos desde que el mundo ha sido.

Tuviste, a tu pesar, que partir de esta casa,

pero inmensa es la dicha que te aguarda en destino.

Ducho eras en guardarte de las letales flechas

que en la cruenta batalla lanzaba el enemigo.

A alcanzar la Verdad aspiran las criaturas

después de abandonar el vano mundo efímero.

Quiera el Señor del Trono darte lo que mereces

en el Vergel Eterno, privilegiado sitio.

General pesadumbre tu caída despierta:

Oriente y Occidente te lloran abatidos».

Al concluir estos versos, se dejó llevar de tal desconsuelo que sus ojos vertieron un largo rosario de aceleradas perlas. A continuación se acercó uno de los contertulios habituales de Mal Hubo, que con este había compartido mesa, mantel y animadas veladas. Recordó las muchas prendas que al malogrado campeón adornaban y, después de derramar un sinfín de lágrimas, que al mismísimo Golfo superaron, recitó:

«Enterradas sus manos, se acabó la largueza;

y, falto de energía, se consume mi cuerpo.

¿Te gusta lo que ves, guía de las literas[178]?

En la cara me trazan las lágrimas mil letras,

que a poco que las mires te dejarán contento.

Juro que tus recuerdos jamás se me despiertan,

juro que nunca ocupas mi ánimo y pensamiento,

sin que me haya abrasado los párpados la pena.

A ti miran mis ojos cuando los vence el sueño,

y, siempre que hace falta, toma el Amor las riendas».

Cuando el buen amigo del difunto hubo recitado estos versos, volvieron a prorrumpir en llanto el rey Brillo del Orbe, el ministro Dandán y cuantos guerreros se habían congregado. Se retiraron después todos a sus tiendas, mientras el joven monarca se quedaba a solas con su ministro para trazar un plan de ataque. Varios días pasaron con sus noches, y Brillo del Orbe, que no había dejado de dolerse de sus muchos pesares, dijo: «Me gustaría oír noticias de otras gentes, relatos de la vida de reyes, historias de enamorados. Acaso con ello quiera Dios aliviarme las penas, y acaben mi llanto y mi duelo».

El ministro Dandán repuso: «Si lo que necesitáis, majestad, para aliviar vuestro pesar es oír relatos de reyes, sucesos peregrinos de tiempos remotos e historias de enamorados y demás, nada más fácil que ello, pues en vida de vuestro difunto padre no tenía yo otra ocupación más continuada que la de contar historias y recitar poemas. De modo que esta noche os voy a referir una historia de amor apasionado». No bien hubo oído Brillo del Orbe estas palabras quedó su corazón pendiente de la promesa, y no pudo ocuparse en otra cosa más que en esperar que se hiciera de noche. Cayeron por fin las sombras y el joven rey, sin apenas creérselo, de lo impaciente que estaba, ordenó que encendieran lámparas y velas, y dispusiesen la comida, la bebida y los pebeteros que la ocasión requería. Todo estuvo listo de inmediato. Mandó entonces llamar al ministro Dandán, quien respondió a la llamada sin demora, y luego a Bahram, Rostam, Turkash y al Gran Chambelán, que acudieron también de inmediato. Y, cuando todos estuvieron en su presencia, Brillo del Orbe dijo al ministro Dandán: «La noche se ha cernido ya sobre nosotros y nos ha cubierto con sus espesos ropajes. Cuéntanos, pues, las prometidas historias». «De mil amores, majestad», replicó el ministro.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 107, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, el rey Brillo del Orbe, después de convocar al ministro Dandán, al Gran Chambelán y a los comendadores Rostam y Bahram, se dirigió al primero de los mentados y le dijo: «La noche, ministro, se ha cernido sobre nosotros y nos ha cubierto con sus espesos ropajes. No esperamos, pues, otra cosa que la historia que has prometido contarnos». «De mil amores», repuso el ministro, quien comenzó al punto a relatar lo siguiente:

SON TALES LAS MARAVILLAS Y SINGULARES HECHOS[179], bienaventurado rey, que a mis oídos han llegado en torno a lo ocurrido entre cierta pareja de amantes y quien de recadero les servía que bastarían para entretener y alegrar no solo a vuestra majestad, sino al mismísimo Job, siendo tantas, como fueron, sus penas y aflicciones. Ello es que hubo, hace mucho tiempo, un reino sito más allá de los Montes de Ispahán que llevaba el nombre de Tierra Negra. En ella reinaba Suleimán Shah, soberano muy entregado a la promoción de la seguridad de sus súbditos; justo, benéfico y espléndido, con un corazón tan grande que en el pecho no le cabía. Y eran tantos los viajeros que a su corte acudían, procedentes de los cuatro puntos cardinales, que su fama y prestigio acabaron extendiéndose por toda la faz de la tierra. Permaneció en el trono durante un largo y glorioso período de tiempo, exento de contratiempos graves, si no fuese porque el monarca carecía de hijos y de esposas.

Pues bien, tenía Suleimán Shah un ministro de similares prendas y dotes, a quien mandó llamar un día. Cuando se presentó ante él, le dijo: «Tengo, ministro, el pecho agobiado y he perdido mi serenidad, pues ya no aguanto más el estar falto de esposa e hijos. Bien sé yo que no es este el camino que han de seguir quienes gobiernan por igual sobre altos mandatarios y mendigos, todos los cuales se alegran con razón de tener una abundante descendencia, que asegura la pervivencia de la estirpe y la grandeza de los pueblos. ¿Acaso no dijo el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz: “Casaos, procread y multiplicaos, que yo me ufanaré de vosotros ante las demás naciones el día de la resurrección”? Quiero, ministro, saber cuál es tu parecer y que me aconsejes».

Al ministro, al oír esas palabras, se le llenaron los ojos de lágrimas, que le corrieron por las mejillas mientras decía: «¡Quitad allá, rey de nuestra era! No esperéis que ose yo tratar lo que solo al Clementísimo pertenece. ¿O es que queréis que el Todopoderoso Rey acabe, en Su ira, arrojándome al fuego?». El rey repuso: «Ten en cuenta, ministro, que, cuando un rey se compra una esclava, nada sabe de la valía ni procedencia de esta, por lo cual, si ignora su ignominia, no se apartará de ella a tiempo, y, si desconoce su nobleza, no se acercará a ella como conviene. Se corre, pues, el riesgo de que la esclava quede preñada del soberano y que el hijo que traiga al mundo sea un hombre sin principios, cruel, dado a la injusticia y al derramamiento de sangre. La esclava sería, así, como la tierra salobre, donde nada de lo que se siembra da buen fruto, y su hijo acabaría concitando la ira de su Señor, pues, sobre ser incapaz de hacer lo que está mandado, se empecinaría en lo prohibido. Y no voy a ser yo causa de nada semejante por comprarme una esclava. ¡Ni hablar! Lo que quiero es que me busques a una doncella de sangre real, de cuya arraigada estirpe no quepan dudas y de cuya belleza se haga la gente lenguas. Si me procuras a la hija de un rey o príncipe musulmán, que sea, por demás, buena cumplidora de los preceptos de nuestra santa religión, celebraré los correspondientes esponsales y contraeré con ella matrimonio ante los testigos de rigor, para satisfacer con ello al Sustentador de las criaturas».

El ministro repuso: «Dios colme la necesidad de nuestro señor y le permita alcanzar su loable propósito, que no se me antoja irrealizable». El rey preguntó: «¿Y cómo será eso?». El ministro repuso: «Sepa vuestra majestad que a mis oídos ha llegado que el rey Zahr Shah, señor de Tierra Blanca o Costa del Alcanfor, tiene una hija de tan extraordinarias belleza y donosura que no pueden las palabras hacerle justicia. No es de extrañar que no haya encontrado a nadie que a su par esté, pues ciertamente solo cabe calificarla de perfecta: esbelta y garbosa, de ojos más negros que el azabache, largos cabellos, cintura delgada y nalgas generosas. Si cuando se acerca embelesa, cuando se aleja mata. En fin, que tanto los ojos como los corazones cautiva, al modo de aquella a quien cantó el poeta:

Tan esbelta es la joven que su cuerpo

avergüenza a las ramas de moringa.

De miel es su saliva y de licor;

de perlas se compone su sonrisa.

Cual a una hurí, la adornan rostro hermoso,

negras miradas y cintura fina.

El camino da miedo que a ella lleva,

pues lo ha sembrado la aflicción de víctimas.

Mientras yo siga vivo, es mi esperanza;

si no es con ella, no ambiciono vida».

Después de que el ministro —prosiguió Dandán— acabase de describir a la doncella, le dijo al rey Suleimán Shah: «Lo más adecuado sería que vuestra majestad enviara al padre de la joven a un emisario discreto, sabio y experimentado que se granjee la confianza del soberano para que acceda a conceder la mano de su hija a vuestra majestad. La doncella, lo reitero, no tiene, ni de lejos, igual en el mundo entero. Mi señor podrá gozar con la contemplación de tan bello rostro y, al mismo tiempo, satisfacer al Sustentador de los mundos, ya que, como dijo el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, “no hay celibato en el islam”, haciéndose fiel eco de las palabras del Libro Sagrado». Este acuerdo devolvió su alegría al rey Suleimán Shah, quien, aliviado ya de su carga, se olvidó de sus pesares. Poco después de la anterior conversación fue adonde su ministro y le dijo: «Nadie sino tú habrá de ser mi emisario, dados tu cabal entendimiento y completa formación. Ve, pues, a tu casa, resuelve los asuntos que tengas pendientes y prepárate para partir mañana mismo de viaje; comprométeme con esa doncella, a quien tan presente has hecho en mi pensamiento, y no vuelvas con una negativa». El ministro contestó: «Como vuestra majestad mande», y se fue a su casa, donde hizo acopio de joyas y otros preciados objetos de liviano peso, así como de caballos árabes, armaduras propias del rey David y arcas de metales preciosos que no acierto a ponderar. Lo que, en suma, conviene regalar a un rey. Lo cargaron todo en mulos y camellos, y partió el ministro al frente de cien esclavos armados, otros tantos de servicio y un centenar más de esclavas. Desplegaron al frente de la comitiva enseñas y estandartes, y el monarca encargó a su ministro que estuviese de vuelta al cabo de unos días, no más.

Después de que la comitiva se hubo puesto en marcha, quedó el rey Suleimán Shah como sobre ascuas de fuego, recreándose día y noche en el amor que ya profesaba hacia la princesa. El ministro, por su parte, avanzó en jornadas completas, diurnas y nocturnas, lo que le permitió cruzar con gran celeridad estepas y desiertos. Y, cuando ya estaba a un solo día de su destino, se detuvo a orillas de un río, donde encargó a uno de sus hombres de confianza que al punto partiese adonde el rey Zahr Shah para comunicarle la inmediata llegada de la comitiva. «Como mandéis», fue la respuesta que obtuvo del emisario, el cual se puso en marcha sin demora. Y, cuando en la ciudad entró, coincidió que el soberano se hallaba en un hermoso huerto, frente a la puerta de la muralla, de modo que vio al emisario forastero y ordenó que lo trajesen a su presencia. Acudió, pues, el heraldo y anunció la pronta llegada del ministro enviado por su excelsa majestad el rey Suleimán Shah, señor de Tierra Negra, Dos Columnas y los Montes de Ispahán.

Muy contento con la noticia, dio el rey Zahr Shah la bienvenida al emisario, lo llevó consigo a palacio, y, una vez allí, le preguntó: «¿Dónde has dejado al ministro?». El emisario repuso: «He partido de su lado al comienzo de la jornada, junto a la orilla del río… —y aquí mencionó el nombre de este—, de manera que mañana mismo lo tendrá en su presencia vuestra majestad, ¡quiera Dios multiplicar los dones que a nuestro señor ha otorgado y tenga de sus ancestros misericordia!». El rey Zahr Shah ordenó entonces a uno de sus ministros que reuniese a la mayor parte de los miembros de su privanza, chambelanes, lugartenientes y altos dignatarios, para que salieran con él al encuentro del ministro, en consideración al rey Suleimán Shah, cuya egregia influencia se extendía por amplios territorios, según queda dicho.

Esto, por lo que al rey Zahr Shah se refiere. En cuanto al ministro, sépase que permaneció donde se hallaba, a orillas del río, hasta bien entrada la noche, cuando se puso en movimiento hacia la ciudad. Y, cuando ya la luz alumbraba y hubo salido el sol sobre cerros y vaguadas, vio cómo hasta él llegaban el ministro del rey Zahr Shah, sus chambelanes, sus altos dignatarios y los miembros de su privanza, y se juntaban con él a unas leguas de la ciudad. Haciéndose los mejores augurios, el ministro de Suleimán Shah saludó con extremada cortesía a quienes habían salido a su encuentro. Lo guiaron estos hasta el mismo recinto palaciego y, una vez en él, hasta el séptimo patio, al cual no podía ya accederse a lomos de montura alguna, por la proximidad del rey. Descabalgó, pues, el ministro y fue caminando hasta un salón de alta techumbre, y allí, en medio, vio el trono real, el cual, labrado en mármol, y con incrustaciones de perlas y gemas, se alzaba sobre cuatro colmillos de elefante. Un almohadón de raso verde bordado en oro bermejo descansaba sobre el solio, que cubría un palio asimismo ornado de perlas y piedras preciosas. El rey Zahr Shah ocupaba el solio y, cerca de él, estaban de pie, parados y dispuestos a servirlo, los principales del reino. En cuanto el ministro entró en el salón regio y se vio ante el monarca, soltó, sin que el ánimo le desfalleciera, la lengua y, mostrando la facundia propia de los de su cargo, se expresó como el gran orador que era.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 108, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán prosiguió su relato sobre los enamorados con las palabras siguientes:

Una vez que el ministro del rey Suleimán Shah hubo entrado a la presencia de su majestad Zahr Shah, soltó, sin perder la presencia de ánimo, la lengua y se expresó con la elocuencia de los grandes oradores, tal como a un ministro conviene. Dirigió un respetuoso gesto al monarca y, ante él plantado, recitó:

«Envuelto se nos muestra por túnicas de seda

quien otorga favores a personas y tierras.

Nada pueden hacer amuletos o ensalmos,

de su firme mirada por vencer los encantos.

Transmíteles a quienes sin parar me critican

que, mientras yo esté vivo, contará con mi estima.

Mi propio ser, por él, mis empresas traiciona,

y el sueño por su causa mis ojos abandona.

Por más que no seas solo tú, corazón, quien lo amas:

¡permanece a su lado, mayor sea mi nostalgia!

Nada me reconforta, cuando alcanza mi oído,

como de Zahr Shah los muchos panegíricos

La existencia de un hombre vale nada o muy poco,

si es preciso entregarla con tal de verle el rostro.

Gustosos se reúnen musulmanes e infieles,

si sentidas plegarias por su salud se ofrecen.

Quien bajo otro estandarte para luchar se ha puesto,

es que de honra carece, de hombría y de credo».

Cuando el ministro hubo acabado su poema, el rey lo acogió dándole muestras de gran consideración y le indicó que se acercara y se sentase a su lado; le dedicó luego una franca sonrisa y departió con él agradablemente. Y así estuvieron hasta la madrugada, momento en que tendieron los manteles y comió la concurrencia cuanto apeteció. Retiraron luego el servicio y salieron todos del salón del trono salvo los miembros de la privanza real. Al ver la gran sala casi vacía, se puso el ministro en pie, dirigió nuevas loas al monarca, su anfitrión, besó el suelo ante sus pies y dijo: «He acudido a vuestra gloriosa majestad y alto señorío con un cometido del que solo habrán de derivarse prosperidad, rectitud y paz. Ello es que he recibido nombramiento de nunciatura y tercería para solicitar la mano de la honorable y virtuosa hija de vuestra majestad para mi señor, el rey Suleimán Shah, promotor de la justicia y la seguridad de su grey, conocido por favorecer a todos y a los necesitados asistir, egregio señor de la Tierra Negra, Dos Columnas y los Montes de Ispahán; el cual envía a vuestra majestad, no parcos regalos y objetos preciosos como muestra del deseo que alienta de convertirse en yerno de aquel ante cuya magnífica presencia me hallo. ¿Accede mi señor y concuerda con la intención de quien me envía?». Pronunciadas estas palabras, guardó el ministro silencio en espera de la respuesta.

Cuando el rey Zahr Shah hubo oído las anteriores palabras, se puso en pie y besó el suelo con gran modestia. Asombrados o, más aún, atónitos quedaron los concurrentes ante la sumisión que su soberano mostraba ante aquel emisario. Dirigió luego Zahr Shah sus loas al Excelso y Noble, y, sin volver a sentarse, dijo: «Oye, gran ministro y honorable caballero, lo que tengo que decirte. De la grey de su majestad Suleimán Shah formamos parte, lo cual constituye nuestro continuo regocijo y preciada aspiración, y mi hija se cuenta, no podía ser de otro modo, entre las siervas que le pertenecen. No puedo, en consecuencia, sino manifestar que nada podría satisfacerme más que contar con el sostén y concurso de nuestro señor Suleimán Shah». Dicho lo cual, mandó el rey Zahr Shah llamar a jueces y notarios para dejar ante ellos constancia, primero, de que su majestad Suleimán Shah, señor de Tierra Negra, había dado a su ministro poderes para cerrar contrato de matrimonio, y, segundo, de que su majestad Zahr Shah, señor de Tierra Blanca, daba de buen grado su venia para que dicho enlace se cerrara. Los jueces se encargaron de realizar las formalidades del caso y dieron a ambos sus parabienes, deseándoles a los contrayentes el mayor éxito en sus deseos y empresas.

Se levantó entonces el ministro y mandó que trajesen los valiosos presentes y regalos con que Suleimán Shah quería obsequiar a su suegro, Zahr Shah. El cual, después de recibirlos, ordenó que aprestasen a su hija, y agasajó con gran generosidad al ministro y emisario. Los banquetes que a ello siguieron se abrieron a todos los súbditos de la ciudad, nobles y míseros, y durante dos meses completos se sucedieron celebraciones en las que nada faltaba para deleite tanto del ojo como del corazón. Cuando el ajuar y pertrecho de la novia estuvieron listos, mandó el rey que plantaran las tiendas extramuros. Llenaron las arcas de telas, congregaron a las esclavas rumíes y a las sirvientas turcas, y pusieron a buen recaudo los valiosos tesoros en metal y joyas que habría de llevar consigo la novia. Luego prepararon para esta un palanquín de oro bermejo con incrustaciones de perlas y gemas, a cuyo acarreo destinaron diez mulas. Palanquín que más parecía macsura destinada a una hermosa hurí, en tanto que el gineceo de la princesa semejaba un alcázar del Paraíso[180]. Hicieron fardos con todos los preciados objetos y capitales que consigo había de portar la princesa, y los cargaron a lomos de mulos y camellos. Y se puso en marcha la comitiva, a la que se unió el rey Zahr Shah, quien los acompañó por espacio de tres leguas antes de despedirse de su querida hija, así como del ministro y los acompañantes de ambos, y volver a su predio feliz y contento. El ministro, por su parte, asumió la tutela de la princesa y con ella viajó de población en aldea y de estepa en desierto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 109, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán prosiguió la historia que al rey Brillo del Orbe estaba refiriendo:

Inició, pues, el ministro el viaje de retorno trayendo consigo a la princesa, y, al frente de aquella comitiva, recorrió etapas y atravesó soledades, y ello con gran celeridad, pues marchaban tanto de día como de noche. Y, cuando estaban ya a tres días de su destino, envió a un rápido emisario para que pusiese al rey Suleimán Shah sobre aviso de la próxima llegada de su nueva esposa, cometido con el cual cumplió al punto el portador del mensaje. El monarca, muy satisfecho, obsequió a este una suntuosa tela y ordenó a sus generales que saliesen, en gran cortejo de honor, al encuentro de la novia y quienes con ella venían; para ello, habían de ataviarse con sus mejores galas y llevar desplegados los estandartes. Mientras se cumplía la real orden, el pregonero anunció por toda la ciudad: «¡Ni una sola muchacha recatada, honesta mujer libre o provecta anciana deje de salir al encuentro de la nueva esposa de nuestro soberano!». Salieron, pues, todos los habitantes de la ciudad, hombres y mujeres a darle la bienvenida a la recién llegada, a cuyo servicio se pusieron los notables del lugar, quienes, a la caída de la tarde, la condujeron al palacio real. Los altos dignatarios se habían, por su parte, encargado de adornar el camino por el que la joven había de transitar, y se pararon todos a verla pasar precedida de los eunucos, acompañada de sus doncellas y envuelta en las ricas telas que su padre le había regalado.

Cuando se produjo el encuentro de la comitiva de viajeros con el cortejo de bienvenida, se situó la guardia a ambos lados de la recién llegada, cuyo paso en el palanquín contemplaron todos los súbditos del reino. Y no dejaron de sonar los tambores y trompetas, de subir y bajar las lanzas, de hacer cabriolas los corceles, de exhalar los perfumes sus aromas y de ondear las enseñas hasta que los mozos recibieron el palanquín a las puertas del palacio. Todo el recinto refulgía esplendoroso, no había rincón que no brillase con deslumbrante ornato. Ya caía la noche en el momento en que los eunucos abrieron la puerta y permanecieron de pie junto a ella. Llegó entonces la novia, quien, entre sus esclavas, más parecía la luna entre las estrellas o la cuenta central de un collar valioso; y entró enseguida en la sala donde le habían levantado un solio de mármol con incrustaciones de perlas y gemas, y en él se sentó. Entró entonces en la estancia el rey, en cuyo corazón prendió Dios el fuego del más apasionado amor hacia la recién llegada. Y bastó con que el monarca desvirgara a la doncella para que se disiparan la angustia y abatimiento que lo embargaban. En torno a un mes entero permaneció el rey sin separarse de su nueva esposa, la cual quedó encinta ya en la primera noche. Transcurrido el mes, salió el rey y se sentó en su trono, desde donde impartió justicia entre sus súbditos, y así llegó el día en que a la joven se le cumplió el plazo de la gravidez. Y la última noche del noveno mes, al alba, le vinieron los dolores a la princesa. Se sentó esta en la silla del parto y todo salió, por voluntad de Dios, a pedir de boca. La joven alumbró a un varón en quien eran manifiestos los signos de la buenaventura. Cuando el rey tuvo noticia del recién nacido, se alegró sobremanera, entregó al portador de la nueva una generosa cantidad de dinero y, sin poder contener su gozo, llegó adonde el niño y lo besó entre los ojos. Admirado quedó por su resplandeciente donosura, ya que en él se cumplían las palabras del poeta:

En lo más alto ha puesto Dios un astro,

pues que de ases el Tiempo estaba falto.

Se congratulan de él tronos y lanzas,

comensales, gacelas y mesnadas.

No lo verás colgado de una teta,

pues el lomo prefiere de una yegua.

Conviene destetarlo cuanto antes;

más dulce que la leche le es la sangre.

Acudieron luego las comadronas, le cortaron al recién nacido el cordón umbilical y le alcoholaron los ojos. El niño recibió el nombre de Corona de Reyes[181] Jarán, se amamantó en los senos del cariño y creció en el regazo de la prosperidad. Los días se sucedieron, corrieron los años y el joven príncipe cumplió los siete. Con esa ocasión convocó su padre, el rey Suleimán Shah, a los sabios y doctores, a quienes ordenó que instruyesen a su hijo en materia de escritura, sabiduría y letras. Así lo hicieron durante varios años, al cabo de los cuales el muchacho había adquirido los conocimientos necesarios en el grado inicial de la formación. Cuando el soberano tuvo de ello noticia, mandó traer a alfaquíes y sabios maestros, así como a un experto que pudiese enseñarle las artes de la caballería. La formación del muchacho se prolongó hasta que este, Corona de Reyes, cumplió los catorce años. Y tan diestro se mostraba el joven príncipe a la hora de ejecutar la labor que fuese, que boquiabiertos dejaba a cuantos lo veían.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 110, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán prosiguió su relato con las siguientes palabras:

El príncipe Corona de Reyes Jarán, hijo único y heredero del rey Suleimán Shah, adquirió, pues, pleno dominio de las artes de la caballería, en que pronto aventajó a todos sus contemporáneos. Y era tal su hermosura que dejaba boquiabiertos a cuantos lo veían, siempre que por algún motivo dejaba el recinto palaciego. Tan agraciado era, en efecto, que más de uno compuso poesías para celebrarlo, y, por su amor, perdían hasta las personas libres la compostura. Razón tenía el poeta que dijo:

Me embriagó, al abrazarlo, con su aroma

el tallo que de brisas se nutría;

no fueron los efluvios del buen vino,

sino el dulce licor de su saliva.

Tiene toda hermosura en él su cárcel,

toda alma de su ser quedó cautiva.

Siempre en él buscaré casa y refugio,

y de mis pasos él será la guía.

Viviré, mientras viva, para amarlo,

y, si muero de amor, ¡qué inmensa dicha!

Cuando el joven cumplió los dieciocho años, se le pobló de oscuro bozo la piel de las rosáceas mejillas, que ya adornaba un lunar cual gota de ámbar gris. Tal era el efecto que sobre la cordura de quienes lo veían tenía su belleza que bien valían para él las palabras del poeta:

Del agraciado José

él es el digno heredero.

A temblar de miedo se echan

quienes lo admiran, al verlo.

Ven, acércate y admira

el lunar por el que muero.

Más negro es que la bandera

que enarbolan en el cielo

los príncipes abbasíes,

sobrinos del Mensajero.

O, como dijo otro:

Nada he visto más hermoso,

de cuanto he visto en la vida,

que el lunar que te orna el rostro.

Es de un color que equidista

entre el negro de tus ojos

y el carmín de tus mejillas.

O, como dijo otro:

¿Cómo puede ese lunar

pasarse, el infiel, la vida,

adorando sin quemarse

el fuego de tu mejilla[182]?

¿Y cómo es que ese profeta

que tus miradas envían,

aun siendo honrado y sincero,

se sirve de hechicería?

El rostro se te ha poblado,

pero no de florecillas,

sino de la hiel que tienen

tus pretendientes vertida.

O, como dijo otro:

Es de maravillarse que tantos se pregunten

la Fuente de la Vida ¿dónde será que brota?

Mana, de ello estoy cierto, de labios de un antílope,

a los que, cuando Aljáder, el bruno siervo asoma,

llega, como del cielo, el profeta Moisés,

curioso impertinente, y con él va y se topa[183].

Y más perfecta aún, si cabía, se hizo la hermosura del príncipe Corona de Reyes cuando alcanzó la edad adulta. Para aquel entonces se había formado alrededor del príncipe un círculo de camaradas e íntimos, si bien hay que reconocer que quienes al príncipe se arrimaban lo hacían con la perspectiva de acceder a alguna encomienda cuando, a la muerte del anciano monarca, lo sucediera el joven Corona de Reyes. Este, por otra parte, se había aficionado de tal modo a la caza y montería que no pensaba en otra cosa ni un instante, a pesar de que su padre, el rey Suleimán Shah, le había manifestado su contrariedad y oposición, por los peligros que el campo abierto y las fieras entrañaban. Pues bien, coincidió que cierto día dijo el príncipe a sus hombres: «Aprestad provisiones para diez días», lo que hicieron ellos sin chistar. Partió, pues, el joven de caza, con su séquito, y avanzaron durante cuatro días por campo abierto. Al quinto llegaron a las lindes de unos verdes prados donde se les ofrecieron a la vista vistosos animales, frondosos árboles y generosos arroyos. Corona de Reyes dijo a los suyos: «Tended las redes en amplio círculo y encontrémonos en la embocadura, allá», y señaló un punto en el espacio abierto. Y, tal como había el príncipe ordenado, tendieron sus hombres las redes trazando un amplio círculo en el que quedaron encerradas gacelas y otras bestias en gran número, las cuales, reaccionando a la presencia de los cazadores, echaron despavoridas a correr delante de los caballos. Soltó entonces el príncipe a los perros, los linces y los halcones, e hicieron los jinetes uso de sus arcos y flechas para alcanzar a las amedrentadas presas. Cuando llegaron a la embocadura del círculo, se habían cobrado un abundante número de piezas, a pesar de que algunos animales habían logrado huir. Volvió luego Corona de Reyes adonde el agua y allí mandó juntar toda la caza, de la que hizo lotes. Reservó las mejores piezas para su padre, Suleimán Shah, a quien se las envió, y apartó asimismo varios lotes para los altos dignatarios del reino. Concluida esta operación, permaneció el príncipe con los suyos en aquel lugar para pasar la noche.

A la mañana siguiente llegó a las inmediaciones de donde se hallaban una gran caravana, que se detuvo para sacarles partido al agua y al lujuriante verdor. La componían numerosos mercaderes, mozos y esclavos. El príncipe Corona de Reyes dijo a uno de sus hombres: «Vete a ver quiénes son y averigua por qué se han detenido aquí». El emisario conminó a los viajeros: «Decidme ahora mismo quiénes sois y qué hacéis en este lugar». Los de la caravana respondieron: «Somos mercaderes y nos hemos detenido para reposar, pues aún nos falta para alcanzar nuestro destino. Y, si hemos decidido acampar en este paraje, es porque nos sabemos seguros en los territorios del rey Suleimán Shah y su hijo, el príncipe Corona de Reyes, para quien traemos valiosas telas». Volvió el emisario donde el príncipe, le describió cuanto había visto y le transmitió las palabras que había oído. El príncipe dijo: «Si eso es cierto, si traen algo que puede interesarme, no pienso moverme de donde estamos hasta haberle echado antes un vistazo», y, esto diciendo, montó en su caballo y, seguido por sus esclavos armados, se dirigió hacia el grupo de mercaderes. Al verlo estos llegar, se levantaron todos y le desearon «el divino sostén, así como prosperidad, gloria perdurable y profusión de bienes». Plantaron para él una tienda de brocado carmesí, recamado de perlas y gemas, cubrieron el suelo con una alfombra de seda y sobre esta dispusieron un solio regio que cubrieron de un brocado de esmeraldas. Tomó en dicho solio asiento Corona de Reyes, y sus esclavos lo rodearon para servirlo y guardarlo. Hizo entonces venir a los mercaderes y les ordenó que le mostrasen lo mejor de cuanto sus fardos contenían. Los mercaderes le trajeron el género y el joven se reservó lo que mejor le pareció, sin regatear en el precio. Subió luego a lomos de su montura para volver a su campamento; pero, al mirar por última vez hacia quienes venían en la caravana, se fijó en un joven de lozana belleza y vestidos pulcros. Era el tal de ademán donoso, y lo adornaban una frente clara y un rostro como la luna, por más que su hermosura se hallase turbada. El joven, en efecto, mostraba, a quien con atención lo observase, las facciones alteradas de quien se halla, a su pesar, lejos de un ser querido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 111, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán prosiguió su relato de los hechos que al príncipe Corona de Reyes Jarán ocurrieron con las siguientes palabras:

Miró Corona de Reyes y vio a un donoso joven de pulcros vestidos, si bien llamaba la atención por su extrema palidez. Su hermosura mostraba la turbación propia de quienes se han visto separados de seres queridos. El desconocido joven se lamentó de doloroso modo y, derramando sentidas lágrimas, recitó:

«Mucho se va alargando la aflicción de la ausencia,

y el torrente de lágrimas de mis ojos no cesa.

Mi corazón se fue para siempre aquel día,

y desde entonces vivo sin corazón ni vida.

Acompáñame, amigo, que he de decir adiós

a quien todo mal cura por medio de su voz».

Dichas estas palabras, prorrumpió el joven en sollozos y cayó sin sentido. Todo ello lo vio Corona de Reyes sin salir de su asombro. Volvió luego en sí el joven y, con lastimoso gesto, volvió a recitar:

«¡Atención, que sus ojos se valen de la magia,

e inmune no se sabe de nadie a su mirada!

Más letales resultan sus grandes ojos lánguidos

que de las cimitarras los hierros afilados.

No lleguen a engañaros sus palabras sutiles;

del vino los efluvios a nadie son visibles.

Es tal su morbidez que se ha podido ver

cómo la seda fina le rasguña la piel.

La base del talón del cuello está más lejos

que la más cara esencia, de su almizclado aliento».

Lanzó un doloroso suspiro y volvió a desmayarse. Intrigado por lo que veía, bajó Corona de Reyes de su montura y fue hacia él. Cuando el joven volvió de su desvanecimiento, vio ante sí, de pie, al príncipe; de modo que se levantó y besó el suelo. Corona de Reyes le preguntó: «¿Cómo es que no nos has enseñado el género que traes?». El melancólico joven repuso: «No hay, señor mío, entre mis mercaderías nada digno de vuestra alteza». El príncipe: «Pues tienes que mostrármelas y, además, contarme lo que te haya pasado, pues te veo con los ojos llorosos y el corazón triste. Si has sido víctima de alguna injusticia, la repararemos, y, si debes dinero, saldaremos tu deuda; pues el corazón se me ha echado a arder por tu causa nada más verte». Dicho esto, mandó Corona de Reyes que les dispusiesen dos asientos; trajeron entonces una silla de marfil y ébano enrejada en oro y seda, y a su lado tendieron una alfombra también de seda. El príncipe se sentó en la silla, indicó al melancólico joven que se acomodase en la alfombra y le dijo: «Muéstrame tu género». El joven repuso: «No me pida eso vuestra alteza, que mi género no es adecuado para persona de tanto mérito y alcurnia». Corona de Reyes insistió: «Haz lo que te he dicho», y ordenó a varios de sus mozos que fuesen a traer las mercancías del joven, lo que hicieron contra la voluntad de este. Y no bien hubo el cuitado mercader visto su propio género, comenzó a lanzar quejidos y lamentos que acompañó de lágrimas y de los siguientes versos:

«Tus ojos melindrosos y alcoholados…,

tu talle, tan marcado y desenvuelto…,

el licor y las mieles de tu boca…,

tu natural, esquivo o lisonjero…

Más dulce es que el refugio al pusilánime

que me visites en mitad de un sueño».

Abrió luego el donoso joven su fardo y enseñó a Corona de Reyes lo que contenía, pieza por pieza, incluido un manto de brocado de oro que no valdría menos de mil dinares. Al desplegarlo, cayó al suelo un pedazo de lienzo que el joven se apresuró a recoger y se colocó enseguida bajo las caderas. Luego, como si a punto estuviese de perder los cabales, recitó:

«Si más que las Cabrillas os mantenéis lejana,

nunca podrá sanar esta alma atormentada.

El adiós, la nostalgia, la distancia, el dolor…:

entre acasos y largas la vida se me escapa.

Sin matarme, tampoco me estáis dando el aliento;

ni a vos puedo acercarme ni mis ansias acaban.

Ajenas os resultan justicia e indulgencia;

no procuráis la huida ni me dais esperanzas.

Vuestro amor me ha cerrado todo camino abierto.

¡Lo que ha de ser de mí solo Dios lo sabrá!».

Atónito quedó al oír tan apasionados versos Corona de Reyes, quien se preguntaba cuál sería la causa de todo ello. Pero, como no le había pasado desapercibido el movimiento del joven con el lienzo, le preguntó qué era lo que acababa de esconder. «De nada —respondió el joven—, puede servir este lienzo a vuestra alteza». «Enséñamelo», le ordenó el príncipe. El joven no quería dar su brazo a torcer: «Si me he resistido a que vuestra alteza vea la mercancía que traigo, ha sido por causa de ese lienzo, que no voy a mostrar a mi señor».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 112, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándoles al rey Brillo del Orbe y a sus acompañantes:

El cuitado joven repuso a Corona de Reyes: «Si me he resistido, mi señor, a enseñaros el género que traigo ha sido porque no quería que vieseis esta tela». El príncipe, cada vez más irritado, siguió insistiendo, por lo que el joven no tuvo más remedio que enseñarle el lienzo, al tiempo que, después de gemir y derramar nuevas lágrimas, recitaba:

«Déjate de reproches, que sin duda hacen daño,

y no hay quien los escuche, por más que sean sensatos.

Mira brillar la Luna, que en su bóveda se alza

sobre el desfiladero que los botones guardan.

Cuando nuestros adioses, comprendí que perdía

una preciada prenda, más cara que la vida.

La mañana del día de la separación,

al ver nuestra tristeza, con nosotros lloró.

De la mera disculpa se ha rasgado la túnica,

pero yo sabré encontrarle certera compostura.

Si no puedo parar un instante en mi lecho,

estoy más que seguro de que él gusta desvelos.

El Destino movió su larga mano negra

para que nuestra suerte de pronto se torciera.

Mas sin duda sabremos apurar bien la copa

que, hasta los mismos bordes, de acre acíbar rebosa».

Después de oír estas palabras de boca del joven, le dijo el príncipe Corona de Reyes: «Veo que tu situación dista de ser la más deseable… Pero dime a qué se debe que la mera visión de ese jirón de tela te haga llorar». Cuando el joven oyó mentar el lienzo, suspiró y dijo: «Extraordinario, mi señor, es lo que me ha acontecido con esa tela y su dueña», y, esto diciendo, desplegó el lienzo, donde podía verse la figura de una gacela bordada en seda y oro, y, frente a ella la de otra, bordada en plata, que llevaba al cuello un collar de oro y tres cánulas de topacio. El bordado era tan vistoso que Corona de Reyes exclamó, haciéndose eco de las palabras coránicas: «¡Alabado sea Quien enseñó al hombre lo que este no sabía!», y, con el corazón pendiente de lo que pudiera decirle el cuitado mercader, le pidió a este el príncipe Corona de Reyes que le contase su historia. Y el joven relató lo siguiente:

PUES SABED[184], mi señor, que soy hijo de un gran mercader que no tuvo más descendencia, y tenía yo una prima que se crio conmigo, en casa de mi padre, ya que el suyo había muerto. Ambos, su padre, antes de fallecer, y el mío, habían acordado que nos casáramos, y juntos permanecimos hasta que ambos alcanzamos la pubertad. Cierto día mi padre le dijo a mi madre: «Este mismo año les daremos acta de matrimonio a Aziz y Aziza». Mi madre mostró su acuerdo y mi padre comenzó con los preparativos de festejos y banquetes. A todo esto, seguíamos mi prima y yo durmiendo juntos en la misma cama, sin saber lo que hacíamos, aunque ella era más despierta que yo y me aventajaba en experiencia y conocimiento. Cuando ya estaba todo listo para la celebración y no quedaba sino levantar el acta y que yo consumase el matrimonio, quiso mi padre que el enlace se formalizara tras la oración comunitaria del viernes. De modo que fue a ver a los mercaderes con quienes más se trataba para informarlos de la fecha escogida, y otro tanto hizo mi madre, quien se encargó de invitar a sus amigas y parientes. El viernes señalado limpiaron a fondo la sala donde se celebraría el festejo; fregaron el mármol, alfombraron todo el piso, cubrieron las paredes con telas recamadas y colocaron los muebles y utensilios del caso. Todos los invitados sabían que debían acudir a nuestra casa después de la oración. Fue luego mi padre a supervisar la confección de los dulces y bandejas de confites, cuando ya solo quedaba levantar el acta, y mi madre me envió a mí a los baños, adonde hizo llegar un suntuoso traje. Después de asearme, me puse aquella ropa, que venía bien aromada. De mi persona emanaba, pues, una poderosa fragancia que, a mi paso, comenzó a extenderse por la calle, en mi camino hacia la mezquita. Pero entonces, al acordarme de cierto amigo mío, di media vuelta para ir en su busca, pues deseaba que asistiera a la formalización del enlace. Para mis adentros dije: «Así me entretendré hasta que llamen a orar». Me metí en un callejón por donde nunca había pasado. Iba yo sudando, por el baño que acababa de tomar y por las telas sin estrenar que me cubrían. El sudor me corría por la piel haciendo aún más perceptible el aroma de mi ropa perfumada. Me paré al comienzo del callejón, para sentarme a descansar en un poyo que allí había y que cubrí con un pañuelo bordado que conmigo llevaba. Cada vez tenía más calor. El sudor que me cubría la frente comenzó a fluirme por todo el rostro. Pero no podía enjugármelo, ya que estaba sentado sobre mi pañuelo. Cuando ya me disponía a secarme con un extremo de la túnica, vi que sobre mí caía un pañuelo blanco. Era este más fino que la suave brisa, y verlo me causó el mismo efecto que al enfermo le ocasiona el curarse. Mientras lo tomaba en mi mano, miré hacia arriba para saber de dónde procedía. En ese instante se posaron mis ojos sobre la dueña de esas gacelas que habéis visto, mi señor.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 113, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, el joven y cuitado mercader siguió contándole al príncipe Corona de Reyes:

Alcé la cabeza para ver de dónde venía el pañuelo, y mis ojos se encontraron con los de la dueña de esas gacelas que habéis visto, quien estaba asomada al vano de una ventana con celosía de cobre. No he visto en mi vida a nadie de pareja belleza; mi lengua es incapaz de dar cuenta de ella. Al ver que la miraba, se puso primero la dama un dedo en la boca, y luego juntó el dedo corazón y el índice y los colocó sobre su pecho, entre ambos senos. Hecho esto, se retiró de la ventana, la cerró y desapareció. El pecho comenzó a arderme, y era una hoguera cuya intensidad crecía por momentos. ¿La causa? Aquella mirada, que habría de acarrearme mil sufrimientos. Y quedé sumido en gran desazón, ya que ni la dama había dicho nada ni yo entendí sus gestos. Volví a mirar hacia la ventana y comprobé que estaba cerrada. Esperé, sin moverme de allí, hasta la puesta del sol, pero ni oí nada ni vi a nadie. Harto ya de mirar hacia arriba, me levanté de donde estaba y recogí el pañuelo que la dama me había lanzado. Al moverlo, despidió tan delicioso aroma a almizcle que me sentí transportado al Vergel Eterno, tal fue la emoción que me embargó. Terminé de desplegarlo y de su interior cayó una hoja de papel. También esta venía perfumada y contenía los versos siguientes:

Una misiva le mandé con quejas

en la más delicada de las letras.

«¿Por qué trazas —me dicen— tan sutiles

caracteres, que apenas son legibles?».

«Por lo desfallecido —digo— y flaco

que estoy, como cualquier enamorado».

Después de leerlos, me entretuve, por gusto, en contemplar los detalles del pañuelo, en uno de cuyos márgenes vi que llevaba escrito:

Dos renglones el bozo, que es versado calígrafo, en las suaves mejillas le ha trazado con mirto.

La Luna titubea, si él de noche aparece;

las ramas se avergüenzan, cuando ven que se mueve.

Y en el contrario:

Con ámbar gris el bozo trazó cabe las perlas

dos líneas de azabache sobre piel de manzana.

Me embriagan sus mejillas, no espiritoso néctar;

la muerte más violenta se esconde en su mirada.

La lectura de los versos que el pañuelo contenía solo sirvió para avivar las llamas que en mis entrañas ardían e hizo más intensas aún mis sensaciones. Llevando conmigo, cual valiosos tesoros, el pañuelo y la hoja de papel, volví a mi casa sin saber cómo había de procurarme un encuentro con aquella dama, y sintiéndome incapaz —¿cómo habría podido en mi amoroso trance?— de sacar nada en claro de los gestos que le había visto hacer. Al llegar a casa, ya entrada la noche, me encontré a mi prima Aziza, sentada y llorando. Nada más verme, se enjugó las lágrimas y vino hacia mí. Mientras me ayudaba a desvestirme, me preguntó por la razón de mi ausencia. Luego me contó que no había faltado ninguno de los invitados, entre los que se contaban comendadores, grandes mercaderes y demás personas notables; que a su hora habían llegado el juez y los escribanos; que comieron todos y me esperaron con paciencia para poder levantar el acta de matrimonio, hasta que hartos ya y viendo que yo no llegaba, se fueron marchando todos. Y concluyó: «Tu padre se ha puesto furioso y jurado que el enlace no se formalizará hasta dentro de un año, por la gran suma de dinero que se ha gastado en la celebración. Pero dime —continuó mi prima—, ¿qué ha podido ocurrirte en el día de hoy para que hayas tardado tanto y ocasionado tantos sinsabores?». Yo se lo conté todo, sin ahorrarle los detalles de cuanto había ocurrido. Tomó ella entonces la hoja de papel y el pañuelo, y leyó los versos que ambos contenían. Luego, mientras las lágrimas le corrían por las mejillas, recitó lo siguiente:

«Yerran quienes sostienen que la pasión se elige.

Nada de eso, les digo: es cosa ineludible;

y nadie tiene culpa de lo que no decide.

Testimonios hay de ello cientos, qué digo, miles,

que resistir podrían la más severa crítica.

Llamadla, si os parece, disfrutado martirio,

dolores con espasmos, rocío de miel tibio,

gloria que al fin se alcanza, venganza cruel, o arbitrio

donde a hallar viene el alma su rival o su amigo.

Saberlo a ciencia cierta bien que me gustaría…

Mas del amor los días son sin excepción fiestas,

labios que te dedican expresiones sinceras,

céfiro que desprende fragancias que cercenan,

cual si filos tuviesen, de la vida las penas;

sin que a los depravados les alumbre la vida…».

Cuando acabó, me preguntó mi prima: «¿Y qué es lo que te ha dicho, qué te ha dado a entender?». Contesté: «No ha pronunciado palabra, pero primero se ha metido el índice en la boca y luego, después de juntarlo con el dedo corazón, se los ha llevado ambos al pecho. Ha mirado luego al suelo y ha retirado la cabeza de la ventana, que ha cerrado sin más, y ya no he vuelto a verla. Como consigo se ha llevado mi corazón, me he quedado allí hasta la puesta del sol, pero no ha salido más. Luego, cuando he perdido la esperanza de verla otra vez, me he decidido a volver a casa. Y eso es todo». Mi prima alzó la cabeza para mirarme y dijo: «Si me pidieras los ojos, primo, me los sacaría. Os ayudaré, a ti y a esa mujer, en vuestra necesidad, pues estoy tan enamorada de ti como tú lo estás de ella». Le pregunté: «¿Y cómo se interpretan los gestos que me ha dirigido?». «El que se haya metido —me contestó mi prima— el dedo en la boca es señal de que eres para ella como el espíritu para el cuerpo, y se aferra con los dientes a la esperanza de que os encontréis. El pañuelo es la señal del saludo que los amantes dirigen a los amados. La hoja de papel indica que su espíritu vive pendiente de ti. Por último, lo de llevarse los dedos al pecho significa: “Ven dentro de dos días para que, viéndote la cara, se me vayan las penas”. Puedes asegurar, primo, que esa mujer te ama y confía en ti. Y eso es todo cuanto puedo sacar en claro de las señales que te ha dirigido. No te quepa duda, primo, de que, si me fuera dado salir y entrar con libertad, os reuniría en muy poco tiempo y os ocultaría de miradas indiscretas». Oído que hube —prosiguió el cuitado joven— esto de su boca, le di las gracias y pensé: «Esperaré a que pasen los dos días». En casa me quedé, sin salir a ningún sitio, sin probar alimento ni bebida. Me limitaba a descansar con la cabeza apoyada en el regazo de mi prima Aziza, quien me entretenía y me daba consuelo: «Ten coraje, no desfallezcas; serena el ánimo y la mente», me decía.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 114, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, de acuerdo con el relato del ministro Dandán, el joven Aziz le siguió contando su historia al príncipe Corona de Reyes:

Al cabo de los dos días me dijo mi prima: «Respira tranquilo y alégrate, ten confianza, vístete para salir y ve a la cita que tienes con ella». Dicho esto, se levantó, me ayudó a cambiarme de ropa, me perfumó y me infundió aliento y energía. Salí, pues, caminé hasta el callejón y me senté en el mismo banco. Pasado un rato se abrió la ventana, miré a la joven y nada más poner sobre ella los ojos caí desmayado al suelo. Al volver en mí, traté de sacar fuerzas de flaqueza y la miré otra vez, pero volví a perder el sentido. Cuando, poco después, recuperé la consciencia, vi que tenía consigo un espejo y un pañuelo rojo, y que, al verme recuperado, se arremangaba, abría los cinco dedos de la mano y se daba, con la palma y los dedos, contra el pecho. Luego alzó las manos y sacó el espejo por el vano de la ventana, empuñó el pañuelo rojo, volvió a desaparecer de mi vista y, tras asomar de nuevo, lo dirigió, sin soltarlo, hacia el callejón, alzándolo y bajándolo; lo retorció después, hizo con él un rollo y agachó la cabeza. Se retiró luego de la ventana y cerró. Se había marchado, pues, sin pronunciar una sola palabra y dejándome tan desconcertado como la vez primera, ya que me resultaban de todo punto incomprensibles aquellos gestos y señales. Permanecí sentado en el mismo sitio hasta mucho después del atardecer, de modo que llegué a mi casa cerca ya de la medianoche. Allí encontré a mi prima con la mejilla apoyada en la mano, derramando abundantes lágrimas y recitando:

«De todas partes llegan consejos y reproches:

“Olvidar deberías a ese lozano brote”.

De los ojos que el alma un día me han robado

no saben escapar estos amores castos.

Miradas de ojos turcos, mucho más criminales

que la punta certera de un afilado alfanje…

¿Cómo he de soportar de la pasión el peso,

si hasta el de mi camisa sobrellevar no puedo?

Sangre me hacen llorar las viperinas lenguas:

“¿Tanto dolor te causa quien sostienes que aprecias?”.

Si cual tu talle el cuerpo se me quedó de fino,

¿por qué a tu corazón no se parece el mío?

Tus ojos implacables me aojan, señor príncipe,

y de tu ceja el arco no ceja de zaherirme.

Que no hay nadie más bello que el profeta José

lo dicen solo quienes no te han podido ver.

Los ojos obstinados de tantos envidiosos

no harán que yo retire los míos de tu rostro».

Oír aquel poema solo sirvió para ahondar mis cuitas y multiplicar mis pesares, por lo que me dejé caer junto a una pared de la casa. Mi prima se puso en pie, me ayudó a levantarme, me quitó la ropa y me enjugó el sudor con la manga de su vestido. Luego me preguntó lo que había pasado y yo se lo conté todo. Dijo: «La señal que te ha hecho, primo, con la palma de la mano y los dedos significa: “Vuelve dentro de cinco días”; lo del espejo y el sacar la cabeza por el vano de la ventana quiere decir: “Has de esperar en la tienda del tintorero a un emisario mío”». Estas palabras tuvieron la virtud de avivar aún más el fuego que en las entrañas me ardía, y exclamé: «¡Tienes razón, prima, pues en su callejón he visto que hay un tintorero judío!». Sin poder remediarlo, me eché a llorar y mi prima quiso darme ánimos: «Sé fuerte, no desfallezcas, pues, mientras que otros llevan años enamorados, sufriendo los ardores de la pasión, tú estás así desde hace solo una semana. No desesperes». Y, sin dejar de dirigirme palabras de consuelo, me sirvió mi prima de comer, pero yo ni probé lo que me trajo. Incapaz, en efecto, de tomar bebida y alimento, y asimismo de conciliar el sueño, palidecí y se alteró mi apariencia y mi ser todo, pues nunca antes había conocido lo que es la pasión ni experimentado los rigores del amor. Enflaquecí, y conmigo enflaqueció mi prima, quien, para entretenerme, me contaba cada noche historias de enamorados hasta verme dormido. Al despertar, la hallaba siempre a mi lado, en vela, con las lágrimas rodándole por las mejillas. Y así seguimos hasta que, al cumplirse el plazo de los cinco días, me calentó agua mi prima, me lavó, me ayudó a vestirme y me dijo: «Sal ahora, quiera Dios que se cumplan tus deseos y se colme tu necesidad». Salí, pues, a la calle y no paré de caminar hasta que me vi en la entrada del callejón. Era sábado, de modo que la tienda del tintorero estaba cerrada. Me senté a esperar y allí permanecí sin moverme. Llamaron a la oración de la tarde, palideció el sol, llamaron a la oración de la noche, cayó la oscuridad y yo ni había visto trazas de mi amada ni oído voz alguna. Temiendo por mí mismo, pues estaba solo y era de noche, me levanté y eché a andar como quien va borracho. Al entrar en casa vi a mi prima Aziza, con una mano apoyada en una estaca que había en la pared, clavada, y la otra sobre su pecho. Entre lamento y lamento recitaba:

«Del laurel del Hiyaz y la amada moringa,

se acuerda la beduina, que extraña a su familia;

que el puchero calienta con su sola nostalgia

y le calma la sed al huésped con sus lágrimas.

Mucho más doloroso que el suyo es mi tormento,

por más que a él le parezca que no debo quererlo».

Cuando acabó, se volvió hacia donde yo estaba y me vio. Enjugó primero sus lágrimas y luego las mías con la manga de su túnica, me sonrió y me dijo: «¡Dios te haga gozar de Sus dones! ¿Cómo es que no has pasado la noche con tu amada ni has logrado de ella lo que tanto deseas?». Al oír estas palabras, le propiné un puntapié en el pecho, y mi prima cayó rodando por el suelo de la estancia, yendo a dar contra la estaca, que le desgarró la frente. Me la quedé mirando y vi que de la herida le manaba abundante sangre.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 115, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, según el ministro Dandán, el cuitado mercader siguió contándole al príncipe Corona de Reyes:

Al asestarle yo a mi prima aquel puntapié en el pecho, fue a darse con la estaca en la frente, y de la herida le manó abundante sangre. Pero no se quejó. En total silencio, se levantó, desgarró una tela, se vendó la herida y limpió la sangre que había caído sobre la alfombra. Luego, como si nada hubiese ocurrido, volvió a acercarse a mí, me sonrió y me dijo con gran dulzura: «Bien sabe Dios, querido primo, que no he dicho esas palabras para burlarme de ti o de ella… Disculpa que me haya distraído con este dolorcillo en la frente y con la sangre que ha manchado la alfombra. Pero ya estoy otra vez en lo que estoy. Dime, te lo ruego, cómo te ha ido esta vez». Le conté todo lo ocurrido y, al terminar, me eché a llorar. Pero mi prima dijo: «Alégrate, querido, pues al final conseguirás lo que buscas. La dama te acepta, no te quepa duda. Si hoy no se ha presentado, ha sido solo porque quiere probarte, saber si eres paciente y sincero en el amor que le muestras. Ve a verla mañana y observa bien las señales que te haga, pues se acerca la hora en que podrás alegrarte y olvidar tus pesares». Y con razones similares siguió consolándome de mi angustia y mis temores. Me trajo luego la comida, que yo rechacé volcando, de un puntapié, las escudillas, mientras exclamaba: «¡Todos los enamorados están como poseídos, y ni tienen ganas de comer ni pueden conciliar el sueño!». Mi prima Aziza replicó: «Verdad dices, tales son las señales del amor», y lloró con amargura mientras recogía los tiestos de las escudillas rotas y limpiaba los restos de comida. Hecho lo cual, se sentó a mi lado, mientras yo le pedía a Dios que llegase el nuevo día.

A la siguiente mañana —prosiguió Aziz, el mercader—, cuando ya la luz alumbraba, fui adonde solía, entré corriendo en el callejón y me senté en el banco de siempre. Al cabo de unos instantes se abrió la ventana y mi amada, sonriendo, asomó la cabeza. Volvió a meterse luego, pero se asomó enseguida otra vez. Ahora traía consigo un espejo, una bolsa, un lebrillo lleno de plantas verdes y una lámpara. Metió el espejo en la bolsa, ató esta y la arrojó hacia el interior de la casa; se soltó luego el cabello, de modo que le tapó el rostro; después colocó unos instantes la lámpara sobre las plantas, y, por último, lo recogió todo, se ocultó de mi vista y cerró el postigo. El corazón se me partió al verla desaparecer sin haber entendido nada de lo que quería indicarme, pues sus señales me resultaban tan indescifrables como de costumbre, y tampoco esta vez había pronunciado una sola palabra. Todo ello no hizo sino acrecentar mis pesares. Volví sobre mis pasos y, con los ojos llorosos y el corazón triste, me encaminé hacia mi casa, donde me encontré a mi prima sentada, mirando hacia la pared y con las entrañas ardiéndole de angustia, pesar y celos. Su mismo amor, sin embargo, le impedía hacerme partícipe de su padecimiento. La miré con atención y vi que llevaba dos vendas en la cabeza, una por la herida que en la frente se hizo y la otra para taparse los ojos, que tenía enfermos de tanto llorar. Seguía tan mal o peor que en días anteriores. Se deshizo una vez más en lágrimas y recitó:

«Que allá donde te encuentres no sufras inquietud;

aunque no estés conmigo, te llevo en las entrañas…

Sea Dios donde anochezcas Quien te libre de males,

te guarde con salud, y dé buena compaña.

Desde que te marchaste, dejándome tan sola,

a mis ojos maltrechos no les faltan las lágrimas.

Desde que te marchaste me faltan tus noticias:

quiénes están contigo, dónde tienes morada.

Ojalá estés bebiendo de las aguas más puras;

la sed yo me la ahíto con lágrimas amargas.

Todo puedo aguantarlo, los desvelos incluidos,

con una excepción sola: el mal de la distancia».

Mi prima me miró con lágrimas en los ojos; se las enjugó y vino hacia mí sin poder articular palabra. En silencio permaneció un rato y luego dijo: «Cuéntame, primo, qué te ha pasado con ella esta vez». Se lo conté todo y ella replicó: «Sé paciente, que ya está cerca el momento en que te unirás a ella y conseguirás lo que tanto deseas. Al mostrarte el espejo y luego meterlo en la bolsa te estaba diciendo: “Espera hasta que el sol se oculte”. El que se haya soltado el cabello sobre el rostro significa: “Cuando llegue la noche y las sombras se hayan extendido, ven a verme”. Con el lebrillo de plantas te estaba diciendo: “Entra, venida la hora, por el huerto que da al callejón”. Y, con la lámpara: “Una vez en el huerto, camina hasta que encuentres una lámpara encendida; siéntate debajo y espérame, pues lo que por ti siento me está matando”». Al oír estas explicaciones de mi prima, lancé un sonoro suspiro de desesperación y exclamé: «¡Siempre me prometes mucho, pero luego acudo a ella, y nada…! Todas tus interpretaciones carecen de sentido». Mi prima sonrió entonces y me dijo: «Solo tendrás que esperar a que recule la luz del día y llegue la noche con su turbiedad, para que se cumpla cuanto esperas. Lo que te digo es cierto, ya lo verás». Y recitó:

«Deja que pasen los días

sin que te lleven las cuitas.

Logros ha habido difíciles

que te ha hecho el Tiempo factibles».

Luego se me acercó y trató de reconfortarme con sus dulces palabras, pero no se atrevió a traerme nada de comer, por miedo a mis estallidos de cólera y porque quería, a toda costa, ganarse mi aquiescencia. Y, sin más interés que ese, vino hacia mí, me quitó la ropa y me dijo: «Ven, primo, a mi vera y descansa, que yo te entretendré hasta que la luz del día se disipe, y Dios mediante, no pasará esta noche sin que hayas estado con tu amada». Me senté, pues, a su lado a esperar la noche, sin dejar un instante de suplicarle al Altísimo que apresurara el paso de las horas. Cuando, por fin, cayeron las sombras, mi prima rompió de nuevo a llorar con gran desconsuelo y luego me entregó un grano de abelmosco: «Ponte, primo, este grano en la boca. Y, así que hayas estado con tu amada y ella te haya permitido acceder adonde tanto deseas, recítale:

“Te ruego que me digas, si tienes experiencia:

¿qué debe hacer quien sufre de la pasión las penas?”».

Me besó luego y me hizo jurarle que repetiría aquellos versos al salir de casa de mi amada, y no antes. Le dije: «Descuida, así lo haré». Salí a la calle cuando llamaban a la oración de la noche, eché a andar y no me detuve hasta que llegué al huerto. La puerta estaba abierta y entré. Vi a lo lejos una luz y hacia ella fui. Hallé una suerte de palacete rematado por una cúpula de marfil y ébano, de cuyo centro pendía una lámpara encendida. El suelo estaba cubierto por un tapiz de seda bordada en oro y plata. Había también, bajo la lámpara, un gran cirio encendido en un candelabro de oro y un surtidor con diversas figuras. Junto a este habían dispuesto un mantel de seda con comida, y, al lado, una gran tinaja, de porcelana, llena de vino, así como un vaso de cristal con incrustaciones de oro, y, poco más allá, una gran bandeja de plata con tapa. La levanté y vi que contenía gran variedad de frutas: higos, granadas, uvas y naranjas, entre las cuales habían colocado flores y plantas odoríferas: rosas, jazmines, mirto, agavanzos, narcisos y otras aromáticas especies. Me paseé en torno al palacete, y tan a gusto estaba que se disiparon todas mis penas, a pesar de que no me había topado, en aquella casa, con ninguna criatura de Dios.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 116, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que según el ministro Dandán, Aziz, el joven mercader, siguió refiriéndole a Corona de Reyes:

Me paseé por los alrededores del palacete, feliz y contento, si bien no había hallado en aquella casa a una sola criatura de Dios. No vi, en efecto, a esclavo o esclava algunos ni a nadie que de cuanto encontré se ocupara. De manera que me senté en el palacete, a esperar la llegada de la prenda de mi corazón, y así transcurrió una hora, y luego otra y otra más, sin que mi amada hiciera acto de presencia. El estómago me dolía de hambre tras el largo tiempo que llevaba en ayunas por mis angustias de enamorado. Miré con atención a mi alrededor y comprendí que mi prima había interpretado con acierto las señales de mi amada. Ante la inminencia de nuestra unión, me entró un gran apetito, que espolearon los olores de los manjares allí dispuestos. De modo que, como mi alma no me pedía otra cosa que comida, me acerqué a la mesa puesta, levanté el tapete que la cubría y vi, en una fuente de porcelana, cuatro pollos asados y especiados, y, a su alrededor, cuatro escudillas. Una con confite de carne, la segunda con granos de granada, la tercera con baklava y la cuarta con kataif. Una sabia combinación de lo dulce y lo agrio, pues. Comencé hincándoles el diente a los kataif, que alterné con trozos de carne. Seguí con la baklava, de la que me serví una buena ración. Le tocó luego el turno al confite, del que comencé con una cucharada, a la cual siguieron enseguida otras cuantas. Y, como remate, le hice los honores a uno de los pollos. Con la tripa bien llena, se me aflojaron los miembros y me entró una irresistible modorra, explicable tras mis largos desvelos de los pasados días. Me lavé las manos y eché la cabeza en uno de los almohadones; no tardó en vencerme el sueño. Y ya no supe qué más pasó hasta que sentí el picor de los ardientes rayos del sol. Al despertar vi que sobre el vientre me habían puesto sal y carbón. Me puse en pie de un salto, me sacudí la ropa y miré a un lado y otro, pero no vi a nadie. Había pasado la noche entera durmiendo sobre el mármol desnudo. Aturdido y apesadumbrado, comencé a llorar con gran desconsuelo, y, sin que me abandonase la lástima que por mí mismo sentía, salí del huerto y me encaminé a mi casa. Al llegar me encontré a mi prima dándose con la mano en el pecho y derramando tal cantidad de lágrimas que más parecía lluviosa nube, al tiempo que recitaba:

«Desde la patria sopla con suavidad el céfiro;

su caricia me aviva los más dulces recuerdos.

Acércate, Levante, refréscanos un rato;

no te olvides, si soplas, de los enamorados.

¡Así fuera posible recuperar las fuerzas

con las que a sus anhelos los amantes se entregan!

Luego de contemplar de Aziz, mi primo, el rostro,

no permita el Señor que tenga yo más gozos.

¡Y así su corazón, como este pobre mío,

de ardorosa pasión se hubiese derretido!».

Al verme, se levantó presurosa, se enjugó las lágrimas y se dirigió a mí con su particular dulzura: «Benéfico se ha mostrado, primo, Dios con tu pasión, pues la persona a quien amas te ama también a ti, mientras que a mí nadie será capaz de reprobarme el que me pase en llanto y penar tus ausencias. Con todo, ¡que Dios no te pida cuentas por mi causa!». Dicho lo cual, me dedicó una sonrisa amarga y, dando nuevas muestras de ternura, me ayudó a quitarme la ropa. Dijo entonces: «No son estos los olores de quien ha disfrutado de su amada… Dime, primo, qué ha pasado». Cuando se lo hube contado todo, volvió a sonreírme con amargura y dijo: «¡No podría dolerme más el corazón…! Mas no permita Dios que nadie te haga daño a ti. Esa mujer te está costando demasiado, y a fe, primo, que temo por ti. La sal significa que, al quedarte dormido, te has parecido a la comida que por sosa se rechaza; conviene, pues, salarte bien, para que tu pasión no quede en meras apariencias, ya que el sueño les está vedado a los enamorados cabales. En fin, que esa mujer cree que tu amor es falso, pero yo digo que también el que ella finge tenerte es una mentira, pues viéndote dormido no te ha despertado. De ser su amor sincero, no te quepa duda de que lo habría hecho de grado. Y lo del carbón es como decirte: “Ennegrézcate Dios el rostro, ya que aparentas un amor que es falso”; que aún eres —quiere significar— un niño, sin más preocupación que el comer, el beber y el dormir. Tal es la interpretación de sus señales. ¡Líbrete Dios, el Supremo, de esa mujer!». Al oír sus palabras, me di con la mano en el pecho y asentí: «¡Bien cierto es todo eso, pues me quedé dormido, cuando lo propio de los enamorados es el velar! He atentado contra mí mismo, pues nada podía hacerme más daño que el comer y el dormir. ¿Qué será ahora de mí?». Me eché a llorar, tan desconsolado como nunca lo había estado, y añadí: «Dime, prima, qué puedo hacer ahora. Ten compasión de mí, y así Dios te la muestre a ti, porque, si no, me muero». Lo cierto es que mi prima me tenía un gran amor.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 117, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que según el ministro Dandán, Aziz, el joven mercader, siguió contándole a Corona de Reyes:

De modo que le dije: «Aconséjame qué debo hacer ahora; apiádate de mí, así se apiade Dios de ti». Y mi prima, que me quería muchísimo, respondió: «Lo haré de mil amores. Aunque, como ya te he dicho varias veces, primo, si yo pudiese entrar y salir con libertad de la casa, además de facilitar tu unión con esa mujer, me encargaría de manteneros a salvo de indiscretos. Voy a tratar de ayudarte, para que estés contento, y, Dios mediante, conseguiré que estéis juntos. Pero escucha con atención lo que voy a decirte y sigue todas mis instrucciones, una por una. Vuelve a ese lugar y espera, y, por más que sea la hora de la cena, quédate allí sentado guardándote mucho de no probar bocado, pues el comer trae consigo al sueño. Procura, ante todo, resistir las ganas de dormir, pues ella, de cuya maldad nos guarde Dios, no se acercará antes de que haya transcurrido un cuarto de la noche». Al oír aquellas palabras, renació en mí la esperanza y comencé a rezarle a Dios para que transcurriese el día. Luego, cuando por fin se hizo la noche y ya me disponía a salir, me dijo mi prima: «Cuando te hayas visto con ella, antes de marcharte, recítale los dos versos que te dije». «Descuida», le prometí. Salí y llegué al huerto, donde lo encontré todo preparado como el día anterior: comida, bebida, frutos secos, ramilletes de plantas aromáticas y cuanto es menester para una buena velada. No bien me acomodé en el palacete, percibí el olor de los alimentos; me dieron varias veces ganas de probarlos y otras tantas me resistí hasta que al cabo, sin poder resistirlo más, me acerqué al mantel, levanté el tapete y hallé una bandeja de pollo rodeada por cuatro escudillas, con cuatro comidas diferentes. Después de tomar un bocado de cada una, comí luego un poco de carne y, para terminar, decidí probar la zarda, y tan en su punto de dulzor estaba el arroz y tan suavemente azafranado que, cucharada a cucharada, no paré hasta saciarme y quedar con el vientre lleno. Como se me cerraban los ojos, eché mano de un almohadón, que me puse bajo la cabeza diciéndome: «Reposaré un poco sin llegar a amodorrarme…». Pero no bien hube cerrado los ojos me quedé dormido y ya solo me despertó el sol que sobre mí brillaba. Sobre mi estómago encontré un astrágalo, de los que se usan para jugar a las tabas, un hueso de dátil y una semilla de algarroba. Del lugar, por otra parte, habían retirado la alfombra y todo lo demás, de modo que nadie habría creído que hacía solo unas horas había allí cuanto yo había visto. Me levanté, me sacudí la ropa, salí del huerto y me encaminé a mi casa, muy contrariado. Allí encontré a mi prima, lamentándose y recitando estos versos:

«Corazón roto, miembros descarnados,

mejillas húmedas de amargo llanto…;

un difícil amor…, mas ya se sabe

que propias del salado son las sales.

Atormentado me has dejado el pecho,

primo, y los párpados, de llagas llenos».

La reprendí y la insulté, y ella se echó a llorar. Luego se secó las lágrimas, se acercó a mí, me besó y trató de estrecharme contra su pecho. Pero yo, que seguía irritado conmigo mismo, no se lo permití. Al cabo me dijo: «Parece, primo, que te has vuelto a quedar dormido». «Sí —le repuse—, y al despertar he hallado, sobre mi vientre, una taba, un hueso de dátil y una semilla de algarroba, y no tengo la menor idea de lo que querrá la joven decir con ello». Me eché a llorar y le dije a mi prima: «Ayúdame a descifrar el mensaje». «Lo haré —replicó ella— de mil amores. La taba significa que has acudido con el corazón ausente, como si estuvieras distraído por otras ocupaciones; si se hubiera servido de palabras, te habría dicho: “El amor no consiste en esto; ¿acaso no te cuentas entre los enamorados?”. Con el hueso de dátil quiere indicarte que, si de verdad estuvieses enamorado, tu corazón estaría siempre en llamas y no gustarías el sueño, pues el placer que la pasión procura es como un dátil que en las entrañas prendiese una hoguera. El mensaje que con la semilla de algarroba te transmite es que el corazón del amante está fatigado; debes, pues, entender que te dice: “Has de mostrar, mientras no estemos juntos, la misma paciencia que Job”». Al oír estas interpretaciones, se avivaron las llamas que en mis entrañas ardían y se hizo tan intenso el dolor de mi corazón que exclamé: «¡Dios tiene decretado que me duerma yo una y otra vez, para mi desventura! Por mi vida te lo ruego, prima, piensa algo que me permita estar a su lado». Ella repuso: «Tales y tantas son las ideas, Aziz, primo mío, que en la mente me bullen que no puedo ni articular palabra… En fin, acude esta noche al huerto y procura no quedarte dormido, pues tienes en tu mano el cumplir tus deseos. Eso es lo que tengo que decir». «Esta noche —le aseguré—, Dios mediante, no me dormiré, ya verás». Se levantó entonces mi prima y me sirvió el almuerzo: «Come ahora cuanto quieras para que luego no te entre hambre». Le hice caso, y más tarde, cuando cayó la noche, me trajo mi prima un suntuoso traje, me ayudó a ponérmelo, me hizo jurarle que le recitaría a mi amada el dístico mencionado y volvió a advertirme contra el sueño. Salí luego a la calle y fui a casa de mi amada. Una vez en el huerto, miré repetidas veces a mi alrededor y, cuando las tinieblas se fueron haciendo más espesas, comencé a abrirme los párpados con los dedos y a mover de un lado a otro la cabeza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 118, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, Aziz, el joven mercader, siguió contándole al príncipe Corona de Reyes:

Me introduje en el huerto, me acomodé en el palacete y, desde allí, miré cuanto a mi alrededor había. De vez en cuando me abría bien los ojos con los dedos y meneaba la cabeza a un lado y otro. A medida que la noche avanzaba me costaba más mantenerme en vela, al tiempo que se me iban haciendo irresistibles los olores de la comida. De modo que, cuando ya no pude aguantar más, me acerqué adonde, como de costumbre, habían tendido el mantel, levanté el tapete y probé un bocado de cada uno de los platos, así como un pedazo de carne. Luego me llegué a la tinaja del vino y me dije: «Tómate una copa, una sola». Y así lo hice. Pero a la primera siguió una segunda, luego una tercera y, cuando quise acordar, ya me había tomado diez. Me dio entonces un aire y caí al suelo, como muerto. Y allí tendido seguí hasta que apuntó el nuevo día y me desperté. Me hallé fuera del huerto. Sobre el vientre me habían dejado una cuchilla afilada y una suerte de moneda de hierro. Echándome a temblar, agarré ambos objetos y volví a mi casa. Allí encontré a mi prima, que estaba hablando sola: «En esta casa soy una desgraciada, siempre triste, sin más ayuda que el llanto». Nada más entrar, me desplomé, desvanecido, y dejé caer la cuchilla y la moneda. Al volver en mí le conté a mi prima lo sucedido y concluí: «Nada, hoy tampoco he conseguido lo que buscaba». Ella, conmovida por mi llanto y mi pesar, se desahogó: «¿Para qué he tratado de aconsejarte? Te he encarecido una y otra vez que no te durmieras, pero no me has hecho caso. De nada han valido mis consejos…». «Te ruego, por lo más sagrado —le pedí—, que me expliques lo que significan la cuchilla y la moneda». Ella repuso: «La moneda representa su ojo derecho, y es como si la joven te hubiese dicho a la cara: “Por el Sustentador de los mundos y por mi ojo derecho te juro que, si vuelves otra vez y te quedas dormido, te degollaré con esta cuchilla”. No sé, primo, si podrás evitar las malas artes de esa mujer…, y tengo el corazón tan triste que apenas puedo hablar. Si estás seguro de que no volverás a caer dormido, vuelve una vez más, mantente despierto y lograrás lo que tanto anhelas. Si, por el contrario, crees que volverás a dormirte, lo mejor es que no vuelvas, pues a buen seguro cumplirá ella su amenaza y te cortará el cuello». Le pregunté: «¿Y qué debo hacer ahora, prima? Por Dios te pido que me ayudes a salir con bien de esta». Mi prima repuso: «De mil amores. Si oyes mis palabras y me obedeces, todo saldrá a pedir de boca». «Haré lo que tú me digas», le aseguré. «Te lo diré cuando llegue la hora de que te vayas», respondió. Luego me estrechó entre sus brazos y me llevó hasta mi lecho. Y no dejó de darme suaves fregamientos hasta que, vencido por el sueño, me quedé dormido. Trajo un abanico y a mi cabecera permaneció, sin parar de refrescarme el aire, hasta el atardecer, cuando me despertó.

Al abrir los ojos la vi a mi lado, con el abanico en la mano y llorando. Tenía el vestido húmedo por las lágrimas. Al verme despierto se las enjugó y me trajo la cena, pero yo me negué a probar bocado. Me preguntó: «¿No hemos quedado en que me obedecerías?». Comí entonces sin rechistar. Ella me fue poniendo bocado tras bocado en los labios y me animaba a masticarlo, y así, hasta que quedé saciado. Me dio zumo de uva con azúcar, me lavó las manos, me las secó con un pañuelo fino y me roció con agua de rosas. Muy recuperado, me quedé con ella mientras pasaba el tiempo. Cuando por fin atardeció, me ayudó a vestirme y me dijo: «Mantente en vela toda la noche, primo, no vayas a dormirte. Ella acudirá de madrugada. Si Dios quiere, esta noche conseguirás lo que tanto deseas, pero no olvides lo que te he encomendado», y, esto diciendo, se echó a llorar. Dolido en el corazón por sus reiterados llantos, le pregunté: «¿Cuál fue el encargo que me hiciste?». Mi prima repuso: «Que, antes de marcharte, le repitas los versos que te recité». Salí de casa lleno de optimismo, llegué al huerto, me acomodé en el palacete y allí estuve sentado, con el estómago bien lleno y sin mayor problema, durante el primer cuarto de la noche. A partir de entonces las horas se me hicieron largas como años, pero me las arreglé para permanecer despierto hasta que, transcurrido que hubieron tres cuartas partes de la noche, oí cantar a los gallos. La vela me había dado hambre, de modo que me acerqué adonde habían puesto el mantel y comí cuanto me apeteció. Ya me pesaba la cabeza, del sueño que me entró, cuando oí un ruido a lo lejos. Me puse en pie, me lavé las manos y la boca y me espabilé. Unos instantes después compareció la joven, acompañada de diez esclavas, entre las cuales era como la luna entre las estrellas. Traía puesta una túnica de brocado verde bordado en oro bermejo. Era como dijo el poeta:

A los hombres deslumbra, con su túnica verde,

los botones abiertos, la cabellera suelta.

«¿Cómo os llamáis?», pregunto. «Soy quien los corazones

de los hombres abrasa», petulante contesta.

Al corriente la pongo de lo mucho que sufro.

«Nadie ablanda —me dice— con palabras la piedra».

«Como sabéis —contesto—, Dios, cuando fue preciso,

hizo que de un peñasco chorros de agua salieran».

Al verme se echó a reír y me preguntó: «¿Cómo habéis conseguido manteneros despierto esta vez? Por vuestra vela de esta noche sé que estáis enamorado, pues lo natural es que quienes mucho aman pasen las noches en blanco cuando sufren de ausencia». Les hizo una seña a las esclavas y se marcharon todas. Luego se me acercó y me estrechó contra su pecho. Nos besamos. Me sorbió el labio inferior y yo a ella, el superior. Alargué la mano hacia su cintura y se la palpé. Caímos juntos a tierra. Ella se desanudó los zaragüelles y se los bajó hasta las ajorcas. Nos lanzamos así a la amorosa batalla sin saltarnos un paso: los abrazos, el coqueteo, las palabras dulces, los mordiscos, el levantar de piernas, el circunvalar la Casa y sus cuatro esquinas[185]… A ella al cabo se le relajaron los miembros y quedó como ida. Aquella fue noche de alegrías para el corazón y de alivio para los ojos, tal como dijo el poeta:

Fue la noche más bella que he vivido,

cuando vencerme no logró la copa.

Separé de mis ojos la modorra,

y le junté la ajorca y el zarcillo.

A la mañana siguiente, cuando ya iba a marcharme, la dama me retuvo, tomándome del brazo. «Espera, tengo algo para ti», me dijo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 119, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, el joven y cuitado mercader siguió contándole su historia al príncipe Corona de Reyes:

Cuando, a la mañana siguiente, me disponía ya a marcharme, ella me retuvo y me dijo: «Espera, que tengo algo para ti». Abrió entonces un pañuelo, sacó de él este trozo de tela, lo desenrolló y me encontré con el bordado de gacelas que ha visto vuestra alteza. «Es obra de mi hermana», me dijo. «¿Y cómo se llama tu hermana?», pregunté. «Luz de la Senda es su nombre. No pierdas esta tela», fue su respuesta. Muy extrañado, me la guardé. Acordamos que yo iría a visitarla todas las noches al huerto y me despedí. Me fui, pues, de su lado, tan contento que olvidé por completo repetirle los dos versos que había memorizado hacía unos días. Eché a andar y ya no me detuve hasta que llegué a mi casa, donde me encontré a mi prima acostada. Al verme, se puso en pie, con los ojos llorosos; se me acercó, me besó y me preguntó: «¿Has cumplido mi encargo, le has recitado los dos versos?». Le repuse: «No, no me he acordado… Me he distraído con esta figura de gacela», y le tendí el lienzo. Ella se sentó, desesperada, y, con los ojos de nuevo anegados en lágrimas, recitó:

«No te marches aún, no corras tanto,

que no dura por siempre la alegría.

Natural en el Tiempo es la perfidia,

y al desamor conducen los abrazos».

Luego añadió: «Regálame, primo, esa tela». Yo se la di de buen grado, ella la tomó entre sus manos, la desplegó y la contempló con atención. A la hora de mi partida me dijo: «Vete en paz y recuerda: antes de dejar a tu amada, repítele el dístico que te recité y que acaso hayas olvidado». «Dímelo otra vez», le pedí. Mi prima me repitió los versos y yo salí, como tenía por costumbre, hacia mi amorosa cita. En el palacete del huerto me encontré con la joven dama, que me estaba esperando. Al verme se puso en pie, me besó e hizo que me sentara en su regazo. Comimos, bebimos e hicimos lo que habíamos ido a hacer. Ya lo he contado antes, de modo que no hay por qué repetirlo. A la mañana siguiente le recité los versos de mi prima:

«Te ruego que me digas, si tienes experiencia:

¿qué debe hacer quien sufre de la pasión las penas?».

Al oírlos, se le saltaron a mi amada las lágrimas y enseguida recitó:

«En secreto guardar lo mucho que padece

y afrontar cuanto ocurra, si puede, con paciencia».

Me los aprendí de memoria y me puse muy contento al ver que se cumplía con ello el deseo de mi prima, a quien hallé, al volver a mi casa, acostada. A su cabecera estaba sentada mi madre, llorando por verla así. Al entrar en la habitación me dijo mi madre: «¡Mira a quién tenemos aquí! ¿Cómo puedes ser tan desaprensivo, dejar a tu prima en este estado sin preguntar siquiera cómo se halla?». Mi prima, por su parte, al darse cuenta de que estaba yo allí, levantó la cabeza, se incorporó y me preguntó: «¿Le has repetido los versos que te recité?». «Sí —le repuse—, y no más oírlos se ha echado a llorar. Luego me ha recitado otros dos, en respuesta a los tuyos». Mi prima me pidió que se los repitiera. Así lo hice yo. Ella se echó a llorar y añadió otros dos:

«Paciente ya está siendo, sin el menor desliz,

pero a su corazón le van faltando fuerzas».

Luego dijo: «Cuando vuelvas a estar con ella, recítale los versos que acabas de oír». «Descuida», le repuse yo. Más tarde, llegada la hora, acudí como era mi costumbre al huerto, y entre mi joven amada y yo volvió a haber todo aquello para lo que no es fácil encontrar palabras. Luego, antes de marcharme, le recité los dos últimos versos de mi prima, los que comenzaban diciendo: «Paciente ya está siendo…». Nada más oírlos, mi amada derramó abundantes lágrimas y recitó a su vez:

«Si guardar ya no puede de su amor el secreto,

ir pensando en la muerte supongo que debiera».

Los memoricé y me fui a mi casa, donde hallé a mi prima echada e inconsciente, con mi madre sentada a su cabecera. Al oírme hablar, sin embargo, recobró la consciencia, abrió los ojos y me preguntó: «¿Le has repetido, Aziz, los dos últimos versos que te recité?». Le contesté que sí y que ella, por su parte, después de echarse a llorar, me había recitado otros dos, los que comenzaban diciendo: «Si guardar ya no puede…». Al oír la respuesta de mi amada, volvió mi prima a perder el sentido. Volvió luego en sí y recitó:

«No hay nada más que hablar: me acogeré a la muerte.

Quede en paz quien la unión amorosa impidiera».

Más tarde, de noche ya, salí, como tenía por costumbre, de mi casa camino del huerto, donde hallé a la joven dama esperándome. Nos sentamos, comimos, bebimos, hicimos lo que nos vino en gana y luego dormimos hasta la mañana siguiente. Y, cuando ya me iba a marchar, le recité los dos últimos versos de mi prima. Nada más oírlos soltó un penetrante grito y aseveró: «Ten por seguro que quien ha dicho esos versos no se cuenta ya entre los vivos». Guardó silencio unos instantes, derramó nuevas lágrimas y añadió: «¡Eres un desgraciado! ¿Qué parentesco te une con esa mujer?». «Es mi prima, la hija del hermano de mi padre», repliqué. Mi joven amada exclamó: «¡Mentira! Si fuese tu prima, le tendrías el mismo amor que ella te ha profesado. Tú eres quien la ha matado, no te quepa duda. ¡Así recibas de Dios el mismo trato…! Si yo hubiese sabido que ella era tu prima, no te habría atraído a mí». Le repuse: «Pues fue ella quien me interpretó las señales que me dabas y me indicaba lo que debía hacer. Si he conseguido gozar de tu compañía, ha sido gracias a sus buenos oficios». Preguntó: «¿Y llegó a enterarse de cuanto ha habido entre nosotros?». Como contesté que sí, la joven exclamó: «¡Dios te amargue la juventud tanto como tú se la has amargado a tu prima!», y poco después me ordenó: «¡Ve ahora mismo a verla!». Salí de allí confuso y aturdido, y solo detuve mis pasos al llegar a nuestro callejón. Oí un gran griterío, pregunté la causa y me dijeron: «¡Es Aziza, vuestra prima! ¡La hemos encontrado sin vida, detrás de la puerta!». Entré en la casa y mi madre me salió al encuentro. «Del cuello te pende la culpa de su muerte… ¡No te perdone Dios su sangre!», me dijo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 120, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, el joven mercader siguió refiriéndole a Corona de Reyes:

Entré en la casa y, no más verme, mi madre me dirigió graves reproches: «De tu cuello pende la culpa de su muerte… ¡No ha de perdonarte Dios su sangre! ¿Cómo has podido hacerle eso a una prima tuya!». Vino luego mi padre, preparamos el cadáver, salimos en cortejo fúnebre, la enterramos y nos congregamos en torno a su tumba, tres días seguidos, para escuchar la recitación del Sagrado Corán. Volví a mi casa muy apesadumbrado. Mi madre se me acercó y dijo: «Quiero saber qué fue lo que le hiciste para que acabara reventándole la vesícula. Mil veces le he preguntado a la pobre mía cuál era la causa de su enfermedad, pero ella nunca me la reveló. Por Dios te conjuro: confiesa lo que le hiciste». Repuse: «Yo no he hecho nada». Pero mi madre insistió: «¡Dios te hará pagar por su sangre! Tu prima me lo ocultó todo y nos dejó sin quejarse ni una sola vez de ti. Con todo, durante su último trance, que yo pasé a su lado, abrió los ojos y me dijo: “¡Así exonere Dios, tía, a vuestro hijo de la deuda de mi sangre y no lo castigue por lo que me ha hecho! Nada me ha ocurrido, sino que Dios me traslada de este mundo efímero al otro, que es para siempre”. Le contesté: “Queda en paz, hija, y quede en paz tu juventud”, y seguí preguntándole por la causa de su enfermedad, pero ella se aferró al silencio. Luego sonrió y dijo: “Cuando vuestro hijo, tía, se disponga a salir hacia donde tan a menudo va, decidle que, al marcharse de allí, diga lo siguiente: ‘Tan hermosa es la lealtad como horrendo el traicionar’. Es la expresión de mi ternura hacia él, pues lo mismo que he sido solícita con mi primo en vida quiero serlo tras mi muerte”. Dicho esto —continuó mi madre—, me dio para ti un objeto y me hizo jurarle que solo te lo entregaría cuando te viese llorar de pena por ella, y eso es lo que haré». Le pedí que me enseñara el objeto, pero ella se negó en redondo. No me importó mucho, pues enseguida estaba yo otra vez pensando en mis placenteros encuentros, y ni volví a acordarme en todo el día de la muerte de mi prima, pues tenía el seso sorbido y no deseaba otra cosa en mi alma sino estar a todas horas a la vera de mi amada.

Cuando por fin cayó la noche me dirigí de nuevo al huerto de mi amada, a quien encontré sobre ascuas, por la larga espera. En cuanto me vio, se vino hacia mí, me abrazó y me preguntó por mi prima. Le contesté: «Murió… Le hicimos el funeral, con varias recitaciones del Sagrado Corán, pero de eso hace ya cinco noches, contando esta». Al oír estas palabras, mi amada lanzó un grito, se echó a llorar y se lamentó: «Ya os dije que le ocasionaríais la muerte. Si yo hubiese sabido de ella a tiempo, le habría devuelto la merced que me hizo al propiciar nuestro primer encuentro. De no ser por ella, jamás hubiésemos estado juntos. Ahora temo que vos caigáis por ello en desgracia». Le repliqué: «Ella me exoneró de todo antes de morir», y le referí cuanto mi madre me había contado. Dijo: «Por lo más sagrado os ruego que, cuando veáis a vuestra madre, averigüéis de qué objeto se trata». Contesté: «Mi madre me ha contado que, antes, de morir, mi prima le dejó dicho que, cuando volviera yo adonde acudo a diario, transmitiese estas palabras: “Tan hermosa es la lealtad como horrendo el traicionar”». Mi amada exclamó: «¡Dios, el Supremo, se haya apiadado de ella! Os ha salvado de mí, pues os aseguro que mi intención era haceros daño; pero ya no tenéis nada que temer». Asombrado, le pregunté: «¿Y qué pensabais hacer conmigo, después de todo el afecto que nos profesamos?». Ella repuso: «Sentís pasión por mí, es cierto, pero sois muy joven, os falta doblez y nada sabéis de nuestros engaños y añagazas. Si vuestra prima siguiera viva, os sería de gran ayuda. Reparad en que ha sido ella quien os ha librado de la muerte. Por eso os recomiendo, y os lo encarezco: no converséis, qué digo, ni dirijáis la palabra a ninguna de nosotras, ni joven ni vieja. Cuidaos mucho de ello, pues nada sabéis de la perfidia y malas artes de las mujeres, y quien os podía dar consejo ha pasado a mejor vida. Temo, pues, que, sin vuestra prima, os sobrevenga la desgracia y no halléis quien pueda salvaros».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 121, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el relato del ministro Dandán, el joven Aziz continuó diciéndole a Corona de Reyes:

Mi joven amada me dijo: «Temo que puedas verte en una situación comprometida, de la que nadie logre zafarte, ahora que tu prima ha muerto. ¡Pobre muchacha! Ojalá hubiese yo sabido de ella, estando aún en vida, para pagarle el favor que me hizo. Dios la tenga en Su gloria… Supo guardar su secreto… Deseo que hagas algo por mí». Le pregunté lo que quería y repuso: «Que me lleves adonde esté enterrada, pues quiero visitar su tumba e inscribirle unos versos». «Mañana, Dios mediante», fue mi respuesta. Dormí a su lado aquella noche, y ella a cada instante exclamaba: «¡Ojalá me hubieras hablado de tu prima antes de su muerte!». Yo le pregunté: «¿Qué significan esas últimas palabras que pronunció: “Tan hermosa es la lealtad como horrendo el traicionar”?». La joven dama guardó silencio. A la mañana siguiente tomó una bolsa de oro y me dijo: «Vamos, llévame a su tumba, que quiero rendirle visita e inscribirle unos versos. Tengo intención asimismo de levantarle un monumento, pedir para ella la misericordia divina y dar este oro a los pobres por el bien de su espíritu». «Lo que tú digas», repuse, y echamos a andar. Iba yo delante, guiando, y la joven detrás de mí, repartiendo limosnas por el camino. Cada vez que entregaba una moneda decía: «Vaya esta limosna por el espíritu de Aziza, quien su secreto guardó y apuró hasta las heces el cáliz de la muerte sin declarar su gran amor». Cuando llegamos al lugar del enterramiento, no quedaba ya nada en la bolsa. La joven dama se arrojó sobre la tumba y se echó a llorar con gran desconsuelo. Sacó luego un punzón de acero y un martillo fino, con los que grabó, sobre el cipo, y en vistosa caligrafía, los siguientes versos:

Pasé, en un camposanto, por una tumba sola;

sobre su faz crecían, tristes, siete amapolas.

«¿De quién es?», pregunté, y contestó la tierra:

«De un amante esta tumba es morada intermedia[186]».

«Dios te guarde —añadí—, víctima del amor,

y quiera concederte Su mejor galardón.

Sobre los cuerpos yertos que yacen en sus tumbas

el polvo del olvido con desdén se acumula.

Un florido vergel en torno a ti plantara,

tumba, que regaría con mis copiosas lágrimas».

Hecho esto, se levantó con los ojos llenos de lágrimas y emprendimos el camino de regreso al huerto. Me dijo: «Por lo más sagrado te lo ruego: no te separes nunca de mi lado». «De mil amores», repuse, y seguí frecuentándola como hasta entonces. Y, cada noche que con ella pasaba, después de agasajarme, mi joven amada me pedía que le repitiera las palabras que mi prima Aziza comunicó a mi madre, lo que yo hacía de buen grado. Con el régimen de vida que llevaba, a base de comida y bebida, de arrumacos y abrazos, de vivir entre lujos y molicie, engordé más de lo que debiera, y, como no tenía motivos para preocuparme, acabé olvidándome de mi prima, absorto como estaba en mis placeres. Un año entero pasé así. Al comienzo del siguiente, fui a los baños, me aseé y estrené un lujoso traje. Cuando salí, me tomé un vaso de vino y aspiré con delectación los aromas que despedía mi ropa, que acababan de perfumarme. No podía yo estar más ajeno a la perfidia del Tiempo y las vicisitudes que el vivir entraña. Con el ocaso me entraron, como de costumbre, ganas de ver a mi joven amada. Salí, pues, de mi casa, pero de tan borracho como iba, acabé metiéndome en el que llaman Carril del Capitán. Allí me salió al paso una vieja que venía hacia mí con una vela encendida en una mano y un escrito muy bien enrollado en la otra.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 122, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, de acuerdo con el relato del ministro Dandán, Aziz, el joven mercader, siguió refiriéndole al príncipe Corona de Reyes: Me metí en el Carril del Capitán y me salió al paso una anciana que venía, en sentido contrario al mío, con una vela encendida en una mano y un escrito bien enrollado en la otra. Al acercarme a ella me di cuenta de que traía los ojos llorosos y venía recitando:

«¡Bendito el mensajero que anuncia tu venida!

Imaginar no puedo más dichosas noticias.

Quizá no me lo aceptes, pero yo te regalo

el corazón que al irte dejaste destrozado».

Al verme, me preguntó la anciana: «¿Sabéis leer, hijo?». «Sí, abuela», repuse. Y ella: «Pues leedme este papel», y me entregó el escrito. Lo abrí y leí lo que decía. Era, a todas luces, la carta de alguien ausente que enviaba saludos a sus seres queridos. Así se lo transmití a la anciana, quien, regocijándose de las buenas nuevas, pidió por mí: «¡Dios alivie vuestros pesares como ha aliviado los míos!». Le devolví la carta y la anciana echó a andar de nuevo y se alejó un trecho. Me entraron entonces ganas de orinar y me acurruqué por allí en un sitio apartado, a evacuar líquidos. Me levanté, me compuse y dejé caer los bajos de mi túnica. Cuando ya iba a echar de nuevo a andar, se me acercó la anciana, me besó la mano y dijo: «Dios, el Supremo, adorne vuestra juventud y os evite reveses, señor mío. Os ruego que me acompañéis hasta esa puerta que ahí veis, a dos pasos, pues acabo de transmitir lo que vos habéis dicho, pero no me creen. Venid, hacedme el favor y leédsela vos, que Dios os lo pagará». Pregunté: «¿De quién es la carta?». «Esta carta, joven señor —me explicó la anciana—, es de un hijo mío a quien no he visto desde hace diez años, pues emprendió viaje de negocios, como buen mercader que es, y lleva todo este tiempo en tierras lejanas. Ya habíamos perdido toda esperanza, muerto lo creíamos, cuando nos ha llegado esta carta. Y tiene mi hijo una hermana que no ha cesado de llorarlo, día y noche, todos estos años. “Tu hermano está en perfecto estado”, le he dicho; pero ella, incrédula, me ha respondido: “Tenéis que traerme a quien me lea la carta, para que pueda yo quedarme tranquila”. Bien sabéis vos, hijo mío, que quien mucho ama está siempre dispuesto a pensar lo peor. Hacedme, pues, la merced de leer en voz alta la carta, parado ante la cortina que tenemos en el vano de la puerta. La hermana de mi hijo os oirá desde dentro, y de ese modo conseguiréis el galardón que tiene prometido quien ayude en su necesidad a otro musulmán o le alivie sus pesares. Bien sabréis que el Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz, dijo, en efecto: “A quien al apesadumbrado alivie de su pesar lo aligerará Dios de algún pesar en la otra vida”; y que otra tradición profética reza: “A quien en este mundo alivie de un pesar a su hermano lo aligerará Dios de setenta y dos pesares el Día de la Resurrección”. No me decepcionéis, joven señor, pues que a vos me he dirigido». «Lo haré con mucho gusto; id delante de mí», le dije. La vieja me guio pocos pasos más allá y se paró ante la puerta, chapada en cobre, de una gran casa. Me paré allí, la anciana voceó algo en persa y al punto acudió una muchacha con la ropa levantada hasta más arriba de las rodillas, por lo que pude verle unas piernas que turbaban el ánimo y el pensamiento. Bien dijo el poeta:

La pierna se descubre para que quien la vea,

de lo que sigue oculto tenga cumplida muestra,

y la copa le ofrece a quien por ella muere.

¡Cierto es que vino y piernas encandilan las mentes!

La joven llevaba las piernas, aquellas dos columnas de mármol, adornadas de sendas ajorcas de oro con pedrería; traía también las mangas remangadas hasta las axilas, dejando ver unos brazos blanquísimos donde lucían dos buenos pares de brazaletes; de las orejas le pendían unos zarcillos de perlas y sobre el pecho llevaba un collar de gemas; se tocaba la cabeza de una fina redecilla con valiosos abalorios, y llevaba los faldones de la túnica alzados y sujetos por el cordón de los zaragüelles. Se diría que la habíamos sorprendido en medio de una trabajosa tarea. Al verme, preguntó en la más dulce y pura lengua árabe, tal como no recuerdo haber oído jamás: «¿Es este quien va a leer la carta?». «Sí», repuso la anciana, quien me tendió el escrito desde donde estaba, a cosa de una caña de la puerta. Tendí yo a mi vez la mano para alcanzar la misiva, lo que me obligó a asomar la cabeza y los hombros por el vano de la puerta. La anciana se colocó de repente a mis espaldas y, cuando ya tenía yo la carta entre mis dedos, me asestó tal empellón que dio conmigo en el suelo del zaguán. Volvió a entrar la anciana, con la celeridad del rayo, y cerró la puerta con cerrojo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 123, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, Aziz, el joven mercader, siguió contándole a Corona de Reyes:

La anciana volvió a entrar, como una centella, en la casa y al punto cerró y aseguró la puerta. Al verme en el interior de la casa, la joven se vino hacia mí, me aferró y derribó. Se montó sobre mí, me apretó el vientre con las manos y me ocasionó tal dolor que perdí el sentido. Me sujetó luego con fuerza y me llevó al interior de la casa. La anciana venía detrás de nosotros, con la vela encendida, y así cruzamos siete salas, pasadas las cuales me vi en un gran salón flanqueado por cuatro galerías porticadas, de tales proporciones que bien habría valido para jugar al polo. Una vez allí me sentó y me dijo: «Abrid bien los ojos». Así hice yo, aún mareado de tanto como me había apretado y retorcido el vientre, y pude ver la admirable fábrica de aquel gran salón, rematado en el mármol más esplendoroso, tapizado de brocado y bien provisto de tarimas y almohadones. Había asimismo un par de reclinatorios de latón y un lecho de oro bermejo, con engastes de perlas y gemas, que bien habría valido para un rey. La joven me preguntó: «Decidme, Aziz, ¿qué preferís, la muerte o la vida?». «La vida», dije, y ella: «Pues, si es vivir lo que queréis, habréis de casaros conmigo». Yo: «Nunca me casaría con alguien como vos». Ella: «Casándoos conmigo podréis libraros de Dalila la Taimada». Yo: «¿Quién es esa?». Ella, entre risas: «¿No la conocéis después de haber sido su asiduo compañero desde hace ya un año y cuatro meses, que hoy mismo se cumplen? ¡Dios la haga perecer! Nadie ha habido peor que ella, bien lo sabe el Altísimo… Si a tantos les ha ocasionado la muerte, a muchos más les ha hecho toda clase de fechorías. Lo que no comprendo es cómo a vos no os ha matado, cómo ni siquiera os ha perjudicado al cabo de tanto tiempo juntos…». Atónito por estas palabras, le pregunté: «¿Y por quién, señora, sabéis tanto de ella?». Su respuesta fue: «La conozco del mismo modo que el Tiempo conoce a las desgracias que trae consigo… Pero quiero que me contéis cuanto con ella habéis vivido, para averiguar cuál es la causa de que sigáis sano y salvo».

Le conté todo lo ocurrido con Dalila y mi prima Aziza. Mucho se conmovió ella al oírme hablar del final de mi prima. Elevó sus preces al Altísimo pidiéndole que la tuviese en Su seno, derramó copiosas lágrimas, entrechocó las manos y me dijo: «¡Quiera Dios compensaros por su pérdida, Aziz! Sabed que ella ha tenido que ser la causa de que Dalila la Taimada no os haya causado algún daño irreparable. Más aún, creo que, de no haber sido por vuestra prima, no os contaríais ya entre los vivos. ¡Miedo me dan sus malas artes! Pero no puedo hablar…». «Como os lo he contado ocurrió», aseguré. La dama meneó la cabeza y aseveró: «Nadie hay ya como Aziza…». Yo continué con mi relato: «Y a la hora de la muerte me dejó encargado que repitiese, con exactitud las palabras siguientes: “Tan hermosa es la lealtad como horrendo el traicionar”». No bien hubo oído esto exclamó mi raptora: «¡Eso es, Aziz! No os quepa duda de que esas palabras son las que os han salvado la vida. Vuestra prima os ha hecho grandes mercedes aun después de muerta. Dios es testigo de cuán grande ha sido mi deseo de reunirme con vos, un día al menos; pero solo hoy lo he logrado tendiéndoos esta trampa, que, para mi dicha, ha dado su fruto. Sois joven y nada sabéis de la astucia de las mujeres ni de las calamidades que las viejas traen consigo…». Yo: «¡Razón tenéis!». Ella: «Pero quedaos ahora tranquilo y alegraos, pues, si al muerto le llega la misericordia, no le faltan al vivo los favores. Sois un joven donoso, y yo solo quiero que nos unamos con arreglo a la ley de Dios y la Tradición del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz. Podréis contar con todo el capital y las telas que se os antoje tener. Yo os lo procuraré todo de inmediato sin pediros nunca nada a cambio. Conmigo tendréis siempre pan recién sacado del horno y agua en el cántaro. Lo único que os pido es que hagáis la tarea del gallo». Yo: «¿Y cuál es la tarea del gallo?». Ella comenzó a dar palmadas, y casi se cae, de la risa que le entró. Se recompuso luego y, mientras se acomodaba, dijo: «¿De verdad no sabéis en qué consiste la tarea del gallo?». Yo: «Os lo aseguro, no sé cuál es». Ella: «Pues sencillamente en comer, beber y joder». Avergonzado, volví a preguntarle: «¿Esa es la tarea del gallo?». «Esa misma —dijo la joven— y no otra… Solo os pido que os fajéis bien, que empujéis sin descanso y no dejéis de apretar…». Dicho esto, dio una palmada y una voz: «¡Podéis traerlos, madre!». Y, sin más, entró la anciana en el salón donde nos hallábamos, acompañada de cuatro escribanos, y encendió cuatro velas. Los hombres me saludaron y se sentaron. La dama se puso en pie, se echó un velo por encima y dio poderes a uno de los escribanos para que la representara. La contrayente declaró, mientras los demás tomaban buena nota, haber percibido ya cuantos derechos en compensación le correspondían, tanto en ese momento como tras la consumación del matrimonio, y asimismo que ponía a mi disposición la cantidad de diez mil dírhams, que pasaban, por aquel acto, a engrosar mi patrimonio.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 124, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió refiriendo las palabras del joven Aziz:

La joven declaró haber recibido cuantas compensaciones pudieran corresponderle y se comprometía a entregarme la cantidad de diez mil dírhams. Luego se marcharon los escribanos, a quienes satisfizo ella sus honorarios. Acabadas las formalidades, se puso en pie la dama, se despojó de cuanta ropa llevaba encima hasta quedar solo con una fina camisa bordada en oro; se quitó asimismo los zaragüelles y, tomándome de la mano, me condujo al lecho. «¡Nada puede objetarse a lo que la Ley de Dios declara lícito!», exclamó mientras se echaba, boca arriba, y me atraía sobre sí. Soltó un suspiro, al que siguieron insinuantes susurros, y se levantó la camisa hasta por encima de los pechos. Cuando así la vi, no pude resistirme más, y le encajé la verga, después de chuparle los labios. Ella gemía, sumisa, y a mí se entregaba con lágrimas en los ojos. Aquello me recordó las palabras del poeta:

Al retirar la tela que el pubis le cubría,

una raja hallé angosta, como la suerte mía.

Lanzó un hondo suspiro cuando le metí media.

Yo: «¿Por qué esos suspiros?». Ella: «Por lo que queda».

La joven me dijo: «Quedaos a gusto, amor mío, que soy vuestra esclava. Tomadla con vuestra mano y metédmela toda, por mi vida… No, dádmela mejor a mí, que yo sabré clavármela bien y aliviarme las entrañas». Y no dejó de hacerme oír sus gemidos y suspiros, que acompañaron a los besos y estrechos abrazos. Así, hasta el momento en que nuestros gritos llegaron a la calle. Después de haber gozado de nuestra ración de bienaventurada dicha, nos quedamos dormidos. A la mañana siguiente, cuando me disponía a marcharme, vino a mí riéndose y dijo: «¿Acaso creéis que lo mismo que habéis entrado os vais a marchar, como si estuvieseis en los baños? Me tomáis, según parece, por Dalila la Taimada. Guardaos mucho de ello, pues sois mi esposo según el Libro y la Tradición. Si es que estáis embriagado, volved a vuestros cabales, pues esta casa se abre un solo día al año. La puerta es recia, como ya sabréis, pero id a verla y comprobadlo». Me acerqué, pues, a la puerta, que encontré no solo cerrada, sino asegurada con sus buenos clavos. Volví adonde mi esposa y le conté lo que acababa de ver. Ella respondió: «Tenemos provisiones de harina, grano, fruta, granada, azúcar, carne, borregos, pollos… De todo, y en cantidad suficiente para varios años. La puerta volverá a abrirse al cabo de un año contando desde anoche. De manera que no saldréis de la casa antes de esa fecha». «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios!», exclamé yo. A lo que ella me replicó: «De nada podéis quejaros, pues vuestra única obligación será cumplir con la tarea del gallo, y ya sabéis cuál es». Se echó a reír, y otro tanto hice yo, conformándome a la idea de permanecer a su lado durante un año. Y eso fue lo que hice, sin otro quehacer que comer, beber y joder, hasta que transcurrieron los doce meses.

Cumplido el año, mi joven esposa, a quien había yo preñado, me dio un hijo, y al día siguiente oí que abrían la puerta, por donde entraron unos hombres con torta, harina y azúcar. Iba ya a marcharme cuando ella me dijo: «Esperad hasta el atardecer, y entonces podréis salir igual que entrasteis». Esperé, pues, hasta que llamaron a la oración de la noche, y ya estaba a punto de salir, tembloroso, cuando aún me dijo: «No permitiré que salgáis sin antes jurarme que volveréis antes de que cierren otra vez la puerta». Le aseguré que así lo haría y se lo juré solemnemente por el Libro Sagrado, por la espada y por el repudio. Salí, por fin, de aquella casa, me fui derecho al huerto y lo encontré abierto, como solía estar. Aquello me desconcertó. «Después de un año entero sin acudir, vengo de improviso y me lo encuentro abierto como siempre. ¿Seguirá mi joven amada en los mismos términos? Tengo que entrar y averiguarlo antes de ir a ver a mi madre, pues ya anochece…», me dije.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 125, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, el joven Aziz continuó refiriéndole a Corona de Reyes:

Entré en el huerto, llegué hasta el palacete y allí me encontré a Dalila la Taimada. Estaba sentada y se tenía la cabeza con las manos, por encima de sus rodillas. Estaba demudada, con los ojos hundidos en las órbitas. Al verme exclamó: «¡Gracias a Dios que estáis a salvo!», y, al ir a levantarse, cayó desfallecida, de tanta alegría como le dio. Bajé la cabeza avergonzado, me acerqué a ella, la besé y le pregunté: «¿Cómo sabíais que vendría a visitaros este día y a esta hora?». Ella repuso: «Nada sabía yo… Un año entero llevo sin poder conciliar el sueño, velando noche tras noche a la espera de vuestro regreso. Así, desde aquel día en que os marchasteis con el traje nuevo que os acababa de regalar y después de prometerme que volveríais como de costumbre. Os esperé, pero no acudisteis. Ni la primera noche, ni la segunda, ni la tercera… Pero yo no he dejado de esperaros. Así son los enamorados… Ahora quiero que me declaréis cuál ha sido el motivo de que hayáis faltado de mi lado un año entero». Yo se lo conté todo, y ella, al enterarse de que me había casado, empalideció aún más. Luego le dije: «Pasaré con vos la noche, pero me iré antes de que amanezca». Mi joven amada preguntó: «¿Es que no le basta a esa mujer con ser vuestra esposa, con haberos retenido, a la fuerza y con tan malas artes, un año entero? ¿También tenía que haceros jurar por el repudio que volveríais antes del amanecer, de modo que no pudieseis pasar unas horas tranquilo con vuestra madre y conmigo? ¿Ha de salirse con la suya e impediros que paséis una sola noche entera fuera de su casa? ¿En qué estado queda quien os conoció antes y os ha estado esperando un año? Pero, eso sí, tenga Dios en Su gloria a vuestra prima Aziza, quien pasó por donde nadie más ha pasado, quien aguantó serena lo que nadie más ha soportado nunca. Recordad que murió humillada por vos; por vos, a quien protegió de mí. Yo pensaba que habíais de volver y os dejé el camino expedito, a pesar de que podría haberos retenido y hasta quitaros la vida cuando me viniese en gana». Luego lloró de rabia y me lanzó una mirada tan llena de ira que me eché a temblar. Tan amedrentado me sentía por su sola su presencia, que más parecía yo paja de habas a la que arrimasen fuego. Y añadió: «De nada me servís ya, ahora que estáis casado y tenéis un hijo. Es la compañía de hombres solteros la que yo busco. Sin embargo, como me habéis dejado por esa ramera, os juro que se lo haré pagar y no seréis ni mío ni suyo». Dicho esto, dio una voz y, antes de que me diese cuenta, tenía sobre mí a diez esclavas que dieron conmigo en el suelo. La joven dama, al verme sujeto por tantas manos, se levantó, agarró un cuchillo y dijo: «Os voy a degollar como se degüella a un macho cabrío. Será el menor castigo que podéis llevaros por lo que le hicisteis a vuestra prima». Al verme así, sujeto por las esclavas, con la cara llena de tierra y afrontando aquel cuchillo, sabed, mi señor, que me di por muerto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 126, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, de acuerdo con la relación del ministro Dandán, el joven Aziz continuó diciéndole al príncipe Corona de Reyes:

Tal como me hallaba, bajo las esclavas, con las mejillas llenas de tierra y ante el cuchillo que empuñaba quien había sido mi amante, tuve la certeza de que iba a morir de inmediato. Le pedí entonces a la joven que se apiadase de mí, pero solo conseguí que se irritase más. Les mandó a las esclavas que me maniataran. La obedecieron al punto y me dejaron en el suelo, boca arriba. Tenía a unas sentadas en el vientre mientras otras me sujetaban la cabeza; otras dos me tenían agarrado de los dedos de los pies y las dos últimas me inmovilizaban las tibias. Entonces se me acercó ella, Dalila, con dos esclavas más, a quienes ordenó que me golpeasen, y así lo hicieron ellas. Primero me falló la voz y luego me desvanecí. Cuando, instantes después, recuperé el sentido me dije a mí mismo: «Preferiría morir degollado antes que recibir estos golpes», y recordé que mi prima me había dicho: «¡Dios te libre de la maldad de esa mujer!». Solté un grito y me eché a llorar. Ronco me quedé. La dama blandió el puñal y les dijo a las esclavas: «¡Descubridle el pecho!». En ese preciso instante se me ocurrió, acaso por inspiración divina, repetirle las últimas palabras de mi prima: «Tan hermosa es la lealtad como horrendo el traicionar». En cuanto Dalila me oyó pronunciarlas, dio un grito y exclamó: «¡Dios tenga piedad de ti, Aziza! Del sacrificio de tu juventud ha sabido aprovecharse tu primo, en vida tuya y tras tu muerte», y luego, dirigiéndose a mí: «Bien sabe Dios que solo gracias a esas palabras vais a libraros de la muerte. Pero, eso sí, tengo que dejaros alguna traza que ofenda a la ramera que de mí os ha apartado». Y, volviéndose a sus esclavas, les ordenó que me sujetaran bien fuerte y me atasen los pies con sogas. Cuando lo hubieron hecho, se retiró de mi lado, tomó una sartén de cobre, la puso al fuego y vertió en ella una cantidad de aceite de sésamo en el que derritió un pedazo de queso, mientras yo seguía como ausente. Vino luego hacia mí, me desató la ropa interior, me ató las vergüenzas con un cordel, que tendió a dos de sus esclavas, y les dijo: «Tirad de ella». El dolor que, al hacerlo, me produjeron tuvo la virtud de trasladarme a un mundo distinto de este donde nos hallamos. Alzó luego la mano y me cortó el miembro viril con una cuchilla. Había hecho de mí una mujer. Después, mientras yo seguía inconsciente, me cauterizó la herida con el contenido de la sartén y me la cubrió con unos polvos. Cuando desperté, la hemorragia se había detenido. Me dio un vaso de vino y me dijo: «Ya podéis volver con vuestra esposa del alma, con esa perdida que no podía ni regalarme una noche, ¡una sola noche…! Y bendiga Dios a vuestra prima, a quien debéis el salir vivo de aquí. Tened por seguro que, de no ser por ella y sus palabras, yaceríais ahora en el suelo, degollado y desangrándoos. Ea, idos ya con quien os plazca. Yo, por mi parte, tengo, pues os lo he cercenado, lo que de vos deseaba. Nada más anhelo ni preciso. ¡Venga! Sacudíos el polvo, alisaos el pelo y salid de una vez. Y no olvidéis bendecir la memoria de vuestra prima». Y, esto diciendo, me dio un puntapié a modo de despedida. Me levanté y, a duras penas, pues apenas podía caminar, conseguí llegar a la puerta de la casa de mi esposa. Allí me dejé caer, y al punto quedé inconsciente. Salió mi esposa y debió de meterme en la casa, donde por fuerza tuvo que darse cuenta enseguida de que me habían dejado como a una mujer. Yo, de cualquier modo, seguía inconsciente. Al volver en mí, me hallé tirado ante la cancela del huerto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 127, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, el joven Aziz siguió contándole su historia al príncipe Corona de Reyes:

Al despertar, vi que me habían dejado tirado ante la cancela del huerto. Me puse en pie, afligido y maltrecho, y, mal que bien, conseguí llegar a mi casa, donde encontré a mi madre llorando por mí: «¿Dónde estarás, hijo mío?». Me acerqué a ella y me dejé caer, desfallecido. Ella me miró con atención y no le pasó por alto que algo malo debía de haberme sucedido, por lo demudado de mi rostro. Me acordé en ese instante de mi prima, de lo buena que había sido conmigo, y, al comprender lo grande que fue el amor que me tuvo, me eché a llorar. Lloró también mi madre y luego dijo: «Tu padre ha muerto, hijo mío». Aún fue mayor mi congoja. Me eché a llorar de nuevo y acabé perdiendo el sentido. Al recobrarme, vi el lugar donde solía sentarse mi prima, lo que me llevó a llorar de nuevo, con tal intensidad que volví a desmayarme. Y así seguí, entre llantos y lamentos, hasta la medianoche. Mi madre me dijo: «Hace diez días que murió tu padre». Contesté: «No podré pensar más que en mi prima… Bien merezco cuanto me ha ocurrido por haberla despreciado. ¡Con lo que ella me quería…!». Mi madre me preguntó: «¿Y qué es lo que te ha ocurrido?». Se lo conté. La pobre se echó a llorar y, al cabo de un rato, se levantó y me trajo de comer. Después de tomar algo de alimento y bebida, le conté mi historia entera, sin ahorrarle detalle. Mi madre exclamó: «¡Demos a Dios gracias de que no te degollase esa mujer!». Los días siguientes me dispensó mi madre toda clase de curas y cuidados hasta que me vio restablecido. Entonces me dijo: «Voy a darte lo que tu prima, en su última voluntad, me dejó para ti, después de hacerme jurar que solo te lo entregaría cuando te viese recordarla con pena y hubieses cortado tu relación con cualquier otra mujer. Quiero creer que esas dos condiciones se cumplen ya…». Se levantó, abrió un arca y sacó el lienzo de las gacelas. Al recibirlo me di cuenta de que llevaba escritos estos versos:

A mi amor en el aire lo tenéis estancado,

mientras que vos gozáis, de apacible descanso;

y, cuando en plena noche gozáis de la inconsciencia,

mis ojos doloridos guardan forzada vela.

A nuestro compromiso me jurasteis lealtad,

que poco os ha costado vilmente traicionar.

Cuando me enamoré, yo era un adolescente;

no queráis provocarme tan pronto injusta muerte.

¿No os impide matar del Supremo el temor

a quien de las estrellas se ha tornado pastor?

Ya tengo establecido que en mi lápida escriban:

«Aquí yace quien dio por su pasión la vida»;

y así los caminantes que mal de amores sufren,

al pasar por mi tumba, lo lean y saluden.

Los leí, me eché a llorar con gran desconsuelo y me abofeteé el rostro. Cuando acabé de desplegar la tela vi que de ella se desprendía una hoja con el siguiente escrito:

Sabe, primo, que te exonero de toda culpa por mi muerte, y al Altísimo Le pido que tengas éxito en tu relación con quien amas. Pero te encarezco que, si algo malo te llegase a suceder con Dalila la Taimada, no vuelvas jamás con ella ni con otra mujer. Si llegase a ocurrir, si sufrieras algún revés, sobrellévalo con entereza, y recuerda que, de no estar tu última hora fijada, hace mucho que habrías muerto. A Dios, alabado sea, agradezco el que mis días hayan acabado antes que los tuyos.

Recibe, pues, mis deseos de paz, y guarda bien el lienzo de las gacelas; no lo pierdas nunca, pues esas figuras me hicieron mucha compañía cuando tanto te echaba en falta…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 128, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según el ministro Dandán, el joven Aziz siguió contándole al príncipe Corona de Reyes:

La carta de mi prima seguía diciendo:

… y guarda bien el lienzo de las gacelas, no lo pierdas nunca, pues esas figuras me hicieron mucha compañía cuando tanto te echaba en falta. Pero por el Altísimo te encarezco que, si tus pasos te llevasen a la dama que las bordó, te alejes de ella, no permitas que se te acerque y de ningún modo contraigas con ella matrimonio. Si, por el contrario, no la encontrases nunca, procura no acercarte tampoco a ninguna otra mujer.

Te informo de que la autora de esas figuras borda cada año otras parecidas y las envía a los más distantes lugares, con el fin de que se extienda la fama de su inigualable maestría. Por lo que a tu amada, Dalila la Taimada, se refiere, sabe que, no bien hubo recibido uno de tales lienzos con gacelas, comenzó a enseñárselo a unos y otros, asegurando que es obra de una hermana suya. No te lo creas porque es mentira, ¡deje Dios de protegerla!

Te hago estas recomendaciones pues bien sé que, tras mi muerte, el mundo se te quedará pequeño y que a buen seguro acabarás en tierras extrañas. Puede así ocurrir que en una de tus giras por esos mundos de Dios oigas hablar de quien borda las gacelas y sientas deseos de trabar con ella conocimiento. Pues bien, pongo en tu conocimiento que la joven artífice de dichas figuras es cierta princesa, y su padre, el soberano de Costa del Alcanfor.

Leída la misiva y comprendido su contenido, me eché a llorar, y mi madre lloró conmigo. Pasé lo que quedaba del día releyéndola y derramando copiosas lágrimas. Sin mayor novedad transcurrió un año entero, al cabo del cual se aprestaron para emprender viaje unos mercaderes de mi ciudad, que son estos que vuestra alteza ha conocido. Fue mi madre quien me recomendó que me uniese a ellos diciéndome: «Acaso el viajar te disipe las penas. Vete con ellos, permanece fuera uno, dos o tres años, hasta que la caravana regrese, y quiera Dios que vuelvas con el pecho aliviado de pesares». Y tanto me animó con sus dulces palabras que acabé haciendo acopio de género y emprendí este viaje, durante el cual no he dejado un solo día de llorar. Allá donde nos hallemos despliego ante mis ojos este lienzo y, al ver las figuras de las dos gacelas, me acuerdo de mi prima y me dominan estas congojas que siempre me acompañan, y de que vuestra alteza ha sido insigne testigo. No puedo dejar de llorar, pues quien tan extraordinario amor me profesaba murió humillada por mí, y por mí maltratada, aunque hizo siempre cuanto pudo por satisfacerme y ayudarme. Cuando estos mercaderes regresen de su gira y vuelva yo con ellos, se habrá completado un año entero de ausencia de mi tierra, ausencia que he pasado entre sinsabores. Sabed, además, mi señor, que aún más onerosa se ha hecho mi pena al tener ocasión de visitar, en este mi periplo, Costa del Alcanfor, donde se halla Torre de Cristal. Siete territorios son, alteza, que gobierna un rey llamado Zahr Shah, que tiene una hija llamada Dunia[187]. De ella, de la princesa Dunia, me aseguraron que es la artífice de esos lienzos con gacelas. Al tener de ello noticia se apoderó de mí un anhelo tan irresistible que me vi de nuevo sumido en inquieto cavilar. No me era dado, sin embargo, más que llorar mi amargura, pues soy como una mujer, carezco de miembro viril y nada puedo hacer para remediarlo. Desde que partimos de Costa del Alcanfor vivo con los ojos bañados en lágrimas y el corazón ahogado por las penas. Y ahora me pregunto si será ya hora de que vuelva a mi patria y muera al lado de mi madre. Lo cierto es que nada más puede este bajo mundo ofrecerme…

Dicho esto, se echó Aziz a llorar. Miró luego el bordado de las gacelas y, entre lágrimas, recitó:

«Consuelo —me aseguran— no tardará en llegarte».

«¿Y cuándo —les pregunto— llegaré a consolarme?».

«A no mucho tardar…». «¡Pues qué gran maravilla!

¿Y quién me certifica que seguiré con vida?».

El joven y cuitado mercader concluyó: «Y esa es mi historia, alteza».

El relato del joven Aziz no solo despertó la admiración del príncipe Corona de Reyes, sino que la sola mención de la princesa Dunia le había prendido en las entrañas un fuego abrasador…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 129, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole al rey Brillo del Orbe:

No solo quedó Corona de Reyes admirado con el relato del joven Aziz, sino que en sus entrañas comenzaron a arder las llamas que prendió la sola mención de la hermosa princesa Dunia, la bordadora de gacelas. De modo que Corona de Reyes dijo al joven Aziz: «Ciertamente la tuya es una historia sin igual. No debes, sin embargo, cavilar demasiado sobre cuanto te ocurrió, pues, a fin de cuentas, es lo que tu Sustentador te tenía decretado. Pero quiero pedirte un favor». Aziz repuso: «Vuestra alteza dirá». Corona de Reyes dijo: «Cuéntame cómo viste a la princesa de las gacelas». Aziz reanudó entonces el relato de sus desventuras:

Llegué a ella, mi señor, valiéndome de una treta. Ello es que, una vez que nuestra caravana se hubo detenido en el país de la princesa, me dediqué yo a salir y pasearme por unos huertos que allí había, donde crecen frondosos árboles. El guardián de los huertos es un hombre entrado en años a quien pregunté cuando la ocasión se me presentó: «Dime, maestro, ¿a quién pertenecen estos huertos?». Él me contestó: «A la hija del rey, su alteza Dunia, bajo cuyo alcázar nos encontramos. Si queréis, señor, solazaros con las plantas y árboles, abrid la puerta secreta, entrad y pasead a vuestras anchas, de modo que podáis aspirar los reconfortantes aromas de las flores». Viendo que las circunstancias me eran propicias, le pedí al guardés: «Permíteme, maestro, que me siente un rato en el huerto, pues acaso tenga suerte y acierte a ver a la princesa». El bondadoso anciano repuso: «No tengo inconveniente». Le di unos dírhams y añadí: «Ve y compra algo para que comamos los dos». Muy satisfecho con las monedas que le entregué, abrió la puerta, me dejó entrar y me acompañó en el paseo, que nos llevó a un ameno lugar donde me ofreció espléndidas frutas. «Quedaos aquí sentado y esperad hasta que vuelva», me dijo y allí me dejó. Al cabo de un rato volvió con un cordero asado. Comimos hasta hartarnos, mientras crecía en mí el deseo de ver a la princesa Dunia. En esas estábamos cuando se oyó una puerta abrirse. El anciano guardés me dijo: «A prisa, ocultaos». Y apenas me había escondido yo por allí cuando un eunuco negro asomó la cabeza por la puerta y preguntó: «¿Hay alguien con vos, maestro?». «No», repuso el guardés. El eunuco dijo: «Pues cerrad la cancela». Cuando así lo hubo hecho el anciano, salió al huerto, valiéndose de la puerta que daba acceso al alcázar, la princesa Dunia. Pensé que la luna había descendido a la tierra. Aturdido quedé y tan ansioso de ella como del agua lo está el sediento. Al cabo de un rato se marchó por la misma puerta, que quedó cerrada. Salí yo a mi vez del huerto y me dirigí a la posada donde parábamos, sabedor de que jamás accedería a la hermosa joven, habida cuenta de que yo era como una mujer. Para mis adentros me dije: «La dama es, además, hija de rey y yo, un mercader. Ni soñar puedo con tratarla». Transcurridos unos días partimos todos, rumbo a la ciudad de vuestra alteza, y en este camino nos hemos encontrado. Con esto acaba mi historia. Os doy las gracias y os deseo la paz.

El relato le dejó a Corona de Reyes el corazón lleno de amor hacia la hermosa joven, de quien solo había oído hablar. Volvió luego el príncipe a subir a lomos de su corcel y, llevándose consigo al joven Aziz, inició el camino de regreso a la ciudad donde su padre reinaba. Acomodó a su huésped en una residencia que mandó equipar con cuanto el joven pudiera precisar; dejó allí el príncipe Corona de Reyes al cuitado mercader, y él se retiró a palacio. Gruesas lágrimas le rodaban por las mejillas, pues a veces lo que se oye vale tanto como la vista y el roce. Tal era el estado en que seguía Corona de Reyes cuando su padre, el soberano, entró a verlo, y, como lo hallase tan pálido y demudado, supo que tenía alguna cuita o pesar. De modo que le dijo: «Dime, hijo, lo que te ha pasado y cuál es la causa de que te vea tan cariacontecido». El joven príncipe se lo contó todo, le habló de la princesa Dunia y le confesó que se había enamorado de ella, solo por lo que le habían contado. El padre le aconsejó: «Su padre, hijo mío, es el poderoso señor de vastos y remotos dominios. Déjate de esas ideas y vete a visitar a tu madre en su palacio».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 130, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole al rey Brillo del Orbe:

El soberano aconsejó a su hijo Corona de Reyes: «Esa joven, querido mío, es hija de un poderoso rey que gobierna en un país lejano. Déjate de eso y ve a visitar el palacio de tu madre, donde hallarás a quinientas esclavas como lunas. Quédate con la que más te guste de ellas, y, si ninguna te gustara, haremos por prometerte con alguna joven de sangre real, mejor aún que esa princesa Dunia». Corona de Reyes repuso: «No, padre, no quiero a otra más que a ella, a la bordadora de esas gacelas que he tenido ocasión de ver. Ella tiene que ser, y, si no, saldré a campo abierto y me mataré por ella». El soberano repuso: «Bueno, concédeme al menos un plazo de tiempo razonable para enviarle un emisario a su padre, que le pida la mano de la joven y puedas, así, hacer realidad tu anhelo, como hice yo con tu madre. Si no aceptase, descuida, que haré que su reino entero se conmueva lanzando contra él a un ejército tal que, cuando aún no haya terminado de salir de nuestro territorio, esté ya su vanguardia invadiendo el suyo». Hizo venir luego a Aziz y le preguntó: «Tú, hijo mío, ¿conoces el camino?», y, como el joven respondiese afirmativamente, le dijo el rey: «Quiero que emprendas viaje con mi ministro». «Lo que vuestra majestad disponga», repuso Aziz. El monarca hizo luego comparecer al ministro y le ordenó: «Vas a encargarte de los asuntos de mi hijo, y quiero que en ello pongas toda tu pericia y experiencia. Irás a Costa del Alcanfor y lo prometerás con la hija del rey». El ministro contestó: «Siempre a vuestras órdenes, majestad». Volvió luego Corona de Reyes a su pabellón, donde se redoblaron sus cuitas y desazones, y, tras caer la noche, recitó:

«Caudal de amargas lágrimas en plena oscuridad…,

y, dentro de mi pecho, inextinguibles llamas.

Preguntadle a la noche, que será fiel testigo,

si es cierto que conoce mi corazón desgracias.

A pastorear rebaños de astros con el ocaso,

salgo con las mejillas recubiertas de escarcha.

Al alba el nuevo día sin nadie me sorprende,

y cree que una familia es lo que me hace falta».

Dichas estas palabras, cayó desmayado al suelo, y ya no volvió en sí hasta el amanecer. Con las claras del día vino su padre a verlo y, al encontrárselo de nuevo tan pálido y demudado, lo reconfortó asegurándole que sus deseos se cumplirían. Mandó luego que lo dispusieran todo para el viaje de Aziz y el ministro, y les confió los regalos que habían de entregar en su destino. Partieron, pues, y, tras un largo viaje que se prolongó muchos días con sus noches, llegaron a las lindes de Costa del Alcanfor. A orillas de un río se detuvieron y acamparon, y desde allí mandó el ministro a un heraldo que había de anunciarle al rey la llegada de la delegación. Y no había transcurrido ni media jornada de la partida del emisario cuando vieron que los chambelanes y comendadores del rey venían a recibirlos. Se encontraron con ellos a una distancia de una legua, y sus anfitriones, poniéndose a su servicio, los condujeron hasta el monarca. Le ofrecieron a este sus regalos los visitantes y permanecieron bajo su égida durante cuatro días. Al quinto entró el ministro a la presencia del monarca y, parándose ante él, le dirigió la palabra para explicarle cuál era el motivo de la visita. El rey no sabía qué respuesta darle, ya que su hija no tenía deseos de contraer matrimonio. De modo que bajó la cabeza para meditar. La levantó luego para ordenarle a uno de sus servidores: «Vete a informar a tu señora Dunia de cuanto aquí has oído y del motivo de que haya llegado a nuestro reino este ministro». Se ausentó el servidor un breve lapso de tiempo, transcurrido el cual volvió donde el rey y le dijo: «Majestad, cuando le he comunicado a mi señora Dunia lo que he oído, se ha irritado tanto que se ha levantado y se ha venido hacia mí con un bastón, para romperme la cabeza. He salido huyendo y ella me ha dicho: “Si mi padre me obliga a casarme, mataré a mi esposo”». El monarca y padre de la princesa Dunia les dijo entonces al ministro y a Aziz: «Transmitid mi saludo de paz a su majestad y hacedle saber que mi hija no desea contraer matrimonio».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 131, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole a Brillo del Orbe:

El rey Zahr Shah les dijo al ministro y a Aziz: «Transmitidle a su majestad lo que habéis oído, a saber, que mi hija no desea casarse». De modo que el ministro y sus acompañantes hubieron de partir sin haber logrado nada. Hicieron el camino de regreso, y una vez en palacio informaron al rey de lo ocurrido. Este ordenó entonces a sus generales que pusiesen al ejército en alerta para emprender una expedición de castigo. El ministro le dijo entonces: «No debe vuestra majestad hacer tal cosa, ya que ninguna culpa tiene el rey Zahr Shah, sino su hija. Fue ella, en efecto, quien, al conocer nuestra proposición, mandó decir en su nombre: “Si mi padre me obliga a casarme, yo le daré muerte a mi esposo y luego me mataré”». Cuando el rey oyó estas palabras, sintió miedo por su hijo Corona de Reyes y pensó en alta voz: «Si le hago la guerra al padre y salgo ganador, su hija no se contentará hasta haber derramado la sangre de mi hijo y hasta la suya propia». Luego fue a informar a su hijo, Corona de Reyes, de la situación. El joven príncipe dijo, cuando estuvo al corriente: «No puedo, padre, vivir sin la princesa Dunia. Yo mismo iré en su busca y haré por entrar en contacto con ella, así me cueste la vida. Y no voy a aceptar ninguna otra solución». El rey le preguntó: «¿Y cómo llegarás hasta ella?». El hijo repuso: «Viajaré como mercader». El padre accedió: «Si no hay más remedio, llévate contigo al ministro y a tu amigo Aziz». Dicho esto, le preparó el rey Zahr Shah, de su propio tesoro, mercancías por un valor de mil dinares, y en eso quedaron. A la caída de la tarde fueron Corona de Reyes y Aziz a la casa de este y allí pasaron la noche. El príncipe, como quien ya no es dueño de su corazón, se negó a comer y a acostarse. Asediado por multitud de pensamientos, acabó ahogándose en el mar de dudas al que lo impulsaban sus ansias. Derramó abundantes lágrimas y recitó:

«¿Volveremos a estar juntos?,

Tal es mi continua queja;

y el alba de mí se aleja,

mientras reposan los mundos».

Enseguida volvió a dejarse llevar del llanto, con tal amargura que Aziz se unió a él, recordando, por su parte, a su prima Aziza. Y así estuvieron hasta que alumbró el alba. Fue entonces Corona de Reyes, vestido ya para el viaje, adonde su madre. Le preguntó esta, y el joven la puso al tanto de todo. La madre le entregó cincuenta mil dinares e hizo votos por su salud y por que acabase reuniéndose con quien amaba. Así se despidieron. Entró luego Corona de Reyes donde su padre, a quien pidió permiso para partir. Se lo concedió el monarca, le hizo entrega de otros cincuenta mil dinares y ordenó a sus servidores que plantasen para su hijo una gran tienda extramuros. Acamparon durante dos días y al tercero se pusieron en marcha. Corona de Reyes, que había hecho de Aziz su confidente, dijo a este: «Ya no sabría, querido amigo, estar sin ti». Aziz repuso: «Lo mismo me pasa a mí; bien quisiera yo morir a vuestros pies. Sabed, con todo, señor mío y dilecto amigo, que mi corazón vive pendiente de mi madre». La repuesta de Corona de Reyes fue: «Una vez que hayamos alcanzado nuestro objetivo, todo se arreglará y no habrá más que dicha». Y, como el ministro le había aconsejado a Corona de Reyes que se mantuviese firme y sereno, Aziz no dejaba de recitarle poemas y de contarle anécdotas e historias.

Durante dos meses marcharon, de día y de noche. Muy largo se le hizo el camino a Corona de Reyes, quien, cada vez más enamorado, no podía resistir los embates del cuitar y padecer. Tan es así que, cumplido dicho lapso de tiempo, recitó:

«Mucho dura el camino, mucho pesan las penas,

y el pecho enamorado da cobijo a una hoguera.

Jurado tengo, amor, colmo de mi esperanza,

por Quien al hombre creó de viscosa materia,

que por vos sufriría desvelos y extravíos

como no los aguantan las peñas más enhiestas.

Mi bien querida Dunia, señora de mi mundo[188]:

ya solo soy un cuerpo donde el soplo no alienta.

Si un hilo de esperanza de veros no quedara,

no habría yo de verme tan lejos de mi tierra».

Después de recitar, se echó a llorar, y con él lloró Aziz, que también tenía el corazón herido. Lleno de compasión por ambos jóvenes, el ministro trató de consolar al príncipe: «Serenad vuestro ánimo, mi señor, quedaos tranquilo y alegraos, pues todo ha de resultar a pedir de boca, estoy seguro», Corona de Reyes repuso: «Demasiado dura ya el viaje, ministro. Dime, ¿cuánto nos falta?». «Muy poco ya», contestó el ministro, pero siguieron atravesando vegas y pedregales, estepas y desiertos. Y una noche soñó Corona de Reyes que se hallaba en compañía de su amada, que la abrazaba y la estrechaba contra su pecho. Despertó sobresaltado y, lleno de inquietud y desconcierto, recitó:

«Mi corazón, amigos, se extravía

y lloro lágrimas de amargo duelo.

Lloro cual madre que perdió a su hijo,

y a la noche cual tórtola me quejo.

De frescura se llenan los parajes

si desde vuestra tierra sopla el viento.

Un saludo os envío con la brisa,

mientras alzan las tórtolas el vuelo».

El ministro se le acercó y le dijo, refiriéndose al sueño: «Los mejores augurios puede sacar vuestra alteza, no me cabe la menor duda. Consolaos, pues, de todas vuestras angustias». Aziz vino también adonde el príncipe y lo consoló recitándole poemas y contándole historias diversas. Otros dos meses se prolongó su marcha, hasta que un día, al salir el sol, divisaron en la lejanía una mancha tan blanca como el nácar. Corona de Reyes le preguntó a Aziz: «¿Qué es eso?». El joven mercader repuso: «¡Torre Alba, mi señor, o, por otro nombre Torre de Cristal! Es el baluarte que domina la ciudad adonde nos dirigimos. ¡Casi hemos llegado!». Mucho se alegró el príncipe al oír esto. No tardaron, pues, mucho en alcanzar la ciudad donde tenía su corte el rey Shahrimán. Iban ataviados todos a la usanza de los mercaderes. Llegaron de ese modo a un lugar llamado Albergue del Comercio, una gran posada con todas sus dependencias. Corona de Reyes preguntó a Aziz: «¿Es aquí donde paran los mercaderes?». El joven repuso: «Sí, aunque, en mi anterior visita, cuando vine con la caravana, paré en otro lugar. Pero este es mejor, sin duda». Aliviaron de los fardos a los camellos, guardaron el género en los almacenes que para el efecto había en la posada y en esta permanecieron cuatro días, recuperando las fuerzas. Al cabo de ese plazo recomendó el ministro que alquilasen una vivienda, y así hicieron. Encontraron una casa grande, que servía para la celebración de bodas, y allí se instalaron. El ministro y Aziz se pusieron a la labor de elaborar un plan para Corona de Reyes, quien seguía aturdido y sin saber qué acción emprender.

Al ministro se le ocurrió que lo mejor sería abrirle al príncipe una tienda en el mercado de las telas. De modo que se reunió con sus dos jóvenes compañeros y les dijo: «No podemos seguir como hasta ahora, pues nada conseguiremos, de eso no cabe duda. Pero se me ha ocurrido una idea que acaso, y Dios mediante, se convierta en la solución de nuestro problema». Corona de Reyes dijo: «Pues haremos lo que hayas pensado y no otra cosa, ya que los ancianos gozan de la divina baraca, y más aún tú, que has acumulado una larga experiencia en asuntos de todo tipo. Dinos lo que se te haya ocurrido». El ministro replicó: «Lo mejor que podemos hacer es alquilaros una tienda en el mercado de las telas, de manera que podáis dedicaros a comprar y a vender, pues todos, ya seamos personas principales o insignificantes, necesitamos tela. Si pasáis mucho tiempo en la tienda, os hallaréis, con el concurso del Altísimo, en buena posición para alcanzar vuestra meta, dado que sois un joven tan agraciado. Podréis, además, tener a Aziz como administrador vuestro y mantenerlo en el interior de la tienda para que os vaya pasando las piezas de tela». Corona de Reyes exclamó: «¡Muy bien pensado!». Sacó entonces el príncipe un traje de mercader, se lo puso y salió seguido de sus mozos, a uno de los cuales le dio mil dinares para que atendiese a los gastos que la tienda pudiera requerir.

Llegaron de ese modo al mercado de las telas, y, cuando los mercaderes vieron a Corona de Reyes, que tan hermoso era, quedaron atónitos y comenzaron a preguntarse: «¿Será acaso que el ángel Riduán ha dejado, por descuido, abiertas las puertas del Vergel Eterno, y por ellas ha salido este mancebo tan agraciado?», mientras otros añadían: «¿Y no puede ser él mismo un ángel?». Llegaron el príncipe y los suyos adonde el corrillo de mercaderes y preguntaron a estos dónde quedaba la tienda del decano y síndico del mercado. Se lo indicaron y hacia allá que se fueron. Al aproximarse al local se pusieron en pie, para recibirlos, el decano de los mercaderes y quienes lo acompañaban, quienes colmaron de corteses atenciones al gran ministro, pues no les pasó por alto que, además de ser hombre de edad y tener un venerable e imponente aspecto, venía precediendo a los dos jóvenes. Los mercaderes se dijeron unos a otros: «Ese venerable señor ha de ser el padre de ambos». El ministro les dirigió la palabra: «¿Quién de vosotros es el decano de los comerciantes y síndico del mercado?». «Él», le indicaron. Miró el ministro a la persona señalada y se halló ante un hombre de avanzada edad, en quien resultaban evidentes tanto su alta valía como la autoridad de que gozaba entre sus subalternos y mozos.

El síndico los saludó con calurosa amabilidad, les dio muestras de que eran bien recibidos, los invitó a sentarse junto a él y les preguntó: «¿Hay algo que podamos hacer por tan distinguidos visitantes?». «Sí —repuso el ministro—, os lo agradezco. Soy, como podéis ver, hombre de cierta edad y viajo con estos dos jóvenes, en cuya compañía he recorrido muy diversas tierras y regiones. No ha habido país que visitara donde no me haya quedado un año entero, con la intención de que estos jóvenes lo visitasen y trabasen conocimiento con sus habitantes. Y acabamos de llegar a vuestra ciudad, donde he decidido que nos establezcamos. Os ruego, por ello, que me ayudéis a abrirles una tienda en el mejor local que haya disponible, de manera que puedan instalarse ambos en ella y sea su punto de partida para ir conociendo la ciudad y haciéndose a las costumbres y valores de sus gentes, al tiempo que vayan adquiriendo experiencia en la compraventa y el trueque». «¡Muy bien que me parece!», repuso el síndico del mercado, a quien los dos jóvenes habían agradado tanto, que ya les tenía afecto. Lo cierto es que el síndico y decano, buen apreciador de los deleites de la vista, era más dado a lo ácido, como aquel que dice, y antes prefería un mancebo que una muchacha. Para sus adentros se dijo, recordando las palabras del Sagrado Corán: «¡Alabado sea Quien los creó y formó de una vil gota de líquido!». De inmediato se levantó y se puso al servicio de los recién llegados, como si de un mozo de estos se tratase, y no tardó en procurarles un local en el mismo centro del mercado, uno de los mejores, pues, además de ser espacioso, estaba bien equipado, provisto de estantes en marfil y ébano y adornado con gusto excelente. Le hizo el decano y síndico entrega de las llaves al ministro, que iba también vestido a la usanza de los mercaderes, y le dijo: «¡Dios bendiga a vuestros hijos en su empresa!». El ministro fue con los dos mancebos a tomar posesión de la tienda, y los mozos y esclavos recibieron la orden de depositar en ella el género que habían traído.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 132, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole al rey Brillo del Orbe:

Recibió el ministro las llaves de la tienda y a ella se dirigió acompañado de los dos jóvenes. Dejaron allí sus pertrechos y ordenaron a sus servidores que trasladasen al local todo el género que habían traído, o sea, las telas y demás objetos de valor, cuyo coste total solo podría haber satisfecho un rey con su egregio tesoro. Pasaron la noche en la posada, y, a la mañana siguiente, llevó el ministro a sus acompañantes a los baños, donde ambos mancebos, una vez se hubieron aseado, alcanzaron el esplendor de su deslumbrante hermosura. Fue tal como dijo el poeta en referencia a algún empleado de baños y a su labor de amasar las carnes de sus clientes:

El mundo se regocija

cuando sus manos amasan

un cuerpo a medias parido

por la luz y por el agua.

El portento se repite

de su industria cotidiana:

de una estatua de alcanfor

píldoras de almizcle saca.

En cuanto el decano de los mercaderes se enteró de que los dos mancebos habían acudido a los baños, fue a sentarse frente a la entrada, con el fin de esperarlos. Salieron ambos del establecimiento, y eran cual dos gacelas con las mejillas rojas, los ojos negros y la piel brillante, o cual dos ramas bien cargadas de fruta, o cual dos radiantes plenilunios. El síndico se dirigió a ellos: «¡Sea vuestro baño fuente de perenne bienestar!». Corona de Reyes le contestó con la voz más dulce: «¡Ojalá nos hubieseis acompañado vos!». Le besaron ambos las manos y echaron a andar, del síndico seguidos, hasta que llegaron a la tienda. Iban delante en señal de respeto hacia su acompañante, dado que era el principal mercader de la ciudad y había tenido el generoso rasgo de cederles el local para la tienda. Cuando el hombre pudo contemplar las formas en movimiento de aquellos traseros gloriosos, se llenó de anhelos, se excitó, resopló y resolló, incapaz de contenerse. Con los ojos fijos en los jóvenes cuerpos recitó:

«Una sola disciplina

mi ansia de saber despierta,

y he entregado mi ser

a tan ilustre materia.

Que el cuerpo de mi adorado

blandura encierra y dureza

me permiten comprender

mis vislumbres y experiencias.

¿Mas acaso no sabemos

que las celestes esferas

están siempre en movimiento

a pesar de ser inmensas?».

Y asimismo:

«Moverse los ve el ojo por la tierra…

¡Ojalá sobre mi ojo se movieran!».

Cuando ambos jóvenes oyeron al decano y síndico decir aquellos versos, lo invitaron a que entrase con ellos en los baños, adonde deseaban ellos volver. El hombre, sin apenas creérselo, se apresuró a acompañarlos. Entraron, pues, los tres y, al darse cuenta el ministro, que en el establecimiento seguía, de que los jóvenes venían con el síndico, salió de su cubículo, fue al encuentro del visitante y lo invitó a tomar un baño con él, pero el síndico no quiso aceptar. Lo tomaron entonces Corona de Reyes de una mano y Aziz de la otra, y entre ambos lo condujeron a otro cubículo. El desvergonzado anciano se dejó hacer. Corona de Reyes juró que nadie sino él mismo le frotaría el cuerpo al decano, mientras Aziz, por su parte, juraba que nadie más que él vertería sobre el venerable decano las aguas. El ministro intervino: «Son como hijos vuestros…». El anciano repuso: «¡Dios os los preserve! La bendición y la dicha se han instalado en nuestra ciudad a raíz de vuestra llegada, señor, y, cómo no, de quienes os acompañan», y recitó:

«Desde que habéis llegado se han llenado de flores,

de frescor y de pastos nuestras suaves colinas.

Los habitantes todos y la propia comarca

os dispensan, sinceros, su cordial bienvenida».

Corona de Reyes, que seguía dándole fregamientos, y Aziz, que continuaba vertiendo recipientes de agua sobre su cuerpo, le dieron las gracias. El síndico se sentía en el mismo Vergel Eterno. Cuando ambos jóvenes acabaron de servirlo, el anciano pidió por ellos y se sentó junto al ministro, como si estuviese deseoso de charla, aunque lo que quería de verdad era darles a sus ojos el gusto de contemplar a Corona de Reyes y Aziz. Acudieron luego los servidores de los baños con las toallas. Se secaron, se vistieron y salieron a la calle. El ministro le dijo al decano: «Los baños son ciertamente la Gloria de que podemos gozar en este bajo mundo». La respuesta del anciano fue: «Pues quiera Dios que los disfrutéis con salud, siempre que os apetezca y en compañía de esos dos hijos vuestros, a quienes el Altísimo preserve del mal de ojo. Pero decidme, ¿conocéis, jóvenes amigos, algunos versos sobre los baños[189]?». Corona de Reyes replicó: «Unos me sé yo:

Por más que te entusiasme ir a los baños,

prolongar no conviene la visita.

Un paraíso son que perjudica,

y un infierno donde entras de buen grado».

Intervino entonces Aziz: «También yo tengo aprendidos unos versos de ese tema». El síndico lo animó: «¡Pues recitádmelos!», y el joven declamó:

«Flores de dura piedra por las estancias medran;

tras los muros crepitan vivaces las hogueras.

De infierno tiene solo la engañosa apariencia;

paraíso es, do lucen soles y lunas llenas».

Encantado estaba el síndico con la compañía y facilidad de palabra de ambos jóvenes, a quienes lisonjeó: «¡Mucha gracia y talento tenéis uno y otro para la declamación! Oídme ahora a mí», y, engolando la voz, recitó:

«¡Bondades del infierno, tormentos de la Gloria!

Las almas y los cuerpos de la muerte retornan.

Portentosas estancias, donde la carne es fresca,

aunque calor le presten pertinaces hogueras.

Todo el que las visita de gozo en gozo vive,

por más que sea de llanto de lo que han de nutrirse».

Recorrió luego el síndico con los ojos la donosura de los dos mancebos y añadió:

«Ni un solo chambelán de aquella casa

dejó su amable gesto de mostrarme.

Entré en el cielo y visité el infierno;

gracias sean dadas a Riduán y Málek[190]».

Admirados quedaron de estos versos sus oyentes. El síndico los invitó a su casa, pero ellos, tras excusarse, se retiraron a descansar de la fatiga que el baño les había producido. Comieron y bebieron no más llegar y pasaron la noche contentos y felices. A la mañana siguiente se levantaron del sueño, hicieron las abluciones de rigor, cumplieron con la oración establecida y se tomaron su copa matutina. Cuando el día clareó, a la hora en que recobran su actividad las distintas secciones del mercado, salieron los dos mancebos y abrieron su nuevo local, que los criados habían ya limpiado y aderezado de la mejor manera. Habían cubierto el suelo con una alfombra de seda y traído dos estrados, de no menos de cien dinares cada uno; los colocaron junto a las dos paredes laterales y los cubrieron con sendos regios cojines de cuero pespunteados en oro. Corona de Reyes se sentó en uno y Aziz en el otro, mientras el ministro se acomodaba en el centro de la tienda y quedaban los mozos de servicio en pie, delante a ellos. La noticia de su llegada había cundido ya, por lo que se formó ante los forasteros un tropel de compradores, a quienes vendieron buena parte de sus telas. La fama de Corona de Reyes se extendió por la ciudad, cuyos habitantes todos tuvieron cumplida noticia de su donosura y gallardía. Durante las sucesivas jornadas no cesó el flujo de clientes. Un día el ministro le encareció a Corona de Reyes que ocultara su verdadero interés y, después de encomendarle a Aziz que no descuidase al joven príncipe, se volvió él a la casa para idear cuál sería ahora la más beneficiosa línea de conducta. Los dos mancebos, por su parte, seguían conversando largamente, y en cierta ocasión le confió el príncipe a su compañero: «Ojalá acudiese a la tienda alguien de parte de la princesa Dunia». Tal era el ánimo que a Corona de Reyes siguió dominando días enteros, con sus noches. El joven príncipe era incapaz de conciliar el sueño, dominado como estaba por la pasión y los pesares que esta traía consigo. Pesares que acabaron por reflejarse en el plenilunio de su rostro, pues, por si no bastase con sus desvelos, había comenzado a privarse de alimento y bebida. Y un día estaba sentado el príncipe en su tienda cuando se presentó una anciana.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 133, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió relatándole la historia de Corona de Reyes al rey Brillo del Orbe:

Y estaba un día sentado el príncipe en su tienda cuando acudió al mercado una anciana a quien seguían dos esclavas. La mujer se acercó y se detuvo ante Corona de Reyes. Y, al ver la cumplida talla y proporción, la hermosura y garbo del mancebo, quedó tan admirada que humedeció sus zaragüelles y exclamó: «¡Alabado sea Quien os creó de una vil gota de líquido!, ¡alabado sea Quien hizo de vos deleite de los mundos!», y luego, sin poder dejar de mirarlo: «¿Humano? ¡Imposible! ¡Ha de ser un ángel!». Se acercó a él y le dirigió el salam, el saludo de la paz. El joven príncipe se lo devolvió, se puso en pie y le dedicó una sonrisa, todo ello, por indicación de Aziz. Invitó a la anciana a que se sentara junto a él y no dejó de abanicarla hasta que ella, recobrado el aliento, le preguntó: «Decidme, hijo, hablad, dechado de perfecciones, ¿sois acaso de estos pagos?». Corona de Reyes le respondió en fluido y biensonante árabe culto: «La verdad, señora mía, es que no había hollado este suelo en toda mi vida, y si ahora me veis aquí, sabed que es solo por afán de conocer nuevas tierras». La anciana exclamó: «¡Pues quiera Dios que no os falten agasajos y acabéis sintiéndoos como en vuestra casa! Y decidme también, os lo ruego, ¿qué telas habéis traído con vos? Segura estoy de que me mostraréis algo bello y de insuperable calidad, pues no otra cosa puede de vos esperarse…».

Aunque Corona de Reyes no supo al principio captar el sentido de lo que estas palabras implicaban, un gesto subrepticio de Aziz bastó para que le diese un vuelco el corazón. Su respuesta fue: «Dispongo, señora, de género a la altura solo de los reyes más egregios y sus distinguidas hijas. Decidme vos, os lo ruego, para quién es el encargo, de modo que pueda yo sacaros lo que más convenga», palabras con las que pretendía enterarse de lo que había querido decir la anciana. La contestación de esta no disonó en absoluto: «Busco una tela para la princesa Dunia, la hija de su majestad el rey Zahr Shah». Sin apenas tenerse de contento al oír mentar a su amada, ordenó Corona de Reyes a Aziz: «Tráeme el mejor género que tengamos». Aziz sacó un muestrario que puso ante el príncipe. Este dijo a la anciana: «Podéis escoger lo que os plazca, con la seguridad de que todo lo que os ofrezco es exclusivo». «¿Y cuál es el precio de cada pieza?», preguntó la anciana, quien, mientras hablaba con el príncipe, no dejaba de frotarse la entrepierna con el dorso de la mano. El joven repuso: «No seré yo quien inicie un regateo con vos por cosa tan de poca monta… Me limitaré a dar gracias al Altísimo por haberme dado la ocasión de conoceros». La anciana exclamó: «¡Ojalá el Señor del alba tenga a bien resguardar vuestro agraciado rostro, pues tan hermosas son vuestras facciones como vuestras obras! Felicítese quien duerma a vuestro calor, abrazando tan turgentes formas, sobre todo si es tan hermosa como vos». Haciendo denodados esfuerzos por no estallar en risas, Corona de Reyes se dijo para sus adentros: «Sí, bendíganos a ambos Quien, para colmar las necesidades de Sus siervos, se vale de ancianas que ya no saben lo que es el pudor…». La compradora le preguntó: «Decidme, hijo, ¿cuál es vuestro nombre?». El príncipe respondió: «Corona de Reyes me llaman». Con gran acierto observó la anciana: «Pues ese es sin duda nombre adecuado a quien de casta real proviene, y eso que vos vais ataviado a la usanza de los mercaderes…». Intervino entonces Aziz: «El nombre se lo pusieron porque su familia lo recibió como a un rey». La anciana exclamó: «¡Bien decís, mozuelo…! Dios os proteja a ambos del mal de los envidiosos, pues os aseguro, si es que aún no lo sabéis, que vuestra hermosura es de las que destrozan corazones».

Dicho lo cual, se hizo la anciana con las telas y se marchó impresionada por la donosura y garbo del príncipe, por su cumplida talla y proporción. De allí se fue derecha a su ama, la princesa Dunia, a quien dijo: «No os podéis ni imaginar, mi señora, las telas tan hermosas que os traigo». La princesa le ordenó: «Enséñamelas». La anciana comenzó a mostrárselas: «Aquí están, señora; mirad y disfrutad». Después de examinarlas, exclamó la princesa: «¡Ay, aya, qué telas tan vistosas! De estas no se ven en nuestra ciudad…». La anciana no perdió la ocasión: «Pues quien me las ha vendido es todavía más hermoso. Cualquiera diría que el ángel Riduán ha dejado, por descuido, abiertas las puertas del Vergel Eterno, y por ellas ha salido ese mercader. Mi deseo sería que esta misma noche lo tuvieseis durmiendo a vuestro lado, niña, con la cabeza entre vuestras tetitas… ¡Es un verdadero deleite para los ojos! Y ha llegado a nuestra ciudad con estas telas porque viene conociendo mundo». La princesa Dunia se echó a reír: «¡Dios te castigue, vieja desvergonzada! Chocheas… Pero trae acá las telas, que les eche un buen vistazo». La anciana le entregó la compra, que la princesa examinó con cuidado. Pensó que era poca cantidad para tan alto precio, pero quedó admirada por la calidad del género, tan alta como nunca había tenido ocasión de ver. La anciana insistió: «Si vieseis, mi señora, al joven que me las vende, comprobaríais que no hay nadie más hermoso sobre la faz de la tierra». La princesa Dunia preguntó: «¿Y por ventura hablasteis de alguna necesidad que tenga ese forastero y nosotros le podamos resolver?». La anciana exclamó, meneando la cabeza: «¡Dios os preserve esa penetración que tenéis! Por supuesto que el joven tiene una necesidad, aunque ¿acaso hay alguien que nada necesite?». La princesa le ordenó: «Pues ve a verlo de nuevo, salúdalo y dile: “Habéis honrado nuestra ciudad al estableceros en ella. Contad con nuestra ayuda para lo que necesitéis, sea lo que sea”».

Volvió, pues, la anciana al mercado, y, en cuanto Corona de Reyes la vio, se puso como loco de contento; la recibió poniéndose en pie y, tomándola de la mano, la sentó a su lado. Cuando la anciana hubo recuperado el aliento, le transmitió las palabras de su señora, la princesa Dunia. Apenas capaz de contenerse del gozo, y ya con el pecho libre de todo agobio, dijo el joven príncipe para sus adentros: «¡Sí que voy a ver resuelta, y colmada, mi necesidad!», y, dirigiéndose luego en voz alta a la anciana: «¿Accederíais, abuela, a llevarle un mensaje mío y traerme luego su respuesta?». La anciana contestó: «¡De mil amores, joven señor!». Corona de Reyes ordenó a Aziz: «Tráeme tintero, papel y un cálamo de cobre». Luego, cuando dispuso de todo ello, escribió los versos siguientes:

Con las presentes líneas os pongo, amada mía,

al cabo de la calle de mis padecimientos.

Uno: que el corazón me lo consumen llamas;

dos: que de los recuerdos, y no más, me sustento;

tres: que así solo sufren quienes de amor se mueren;

cuatro: que de este mundo se me está yendo el cuerpo;

cinco: que me preguntan por vos, tristes, mis ojos,

y seis: que solo en vos mis anhelos cimento.

Y, a modo de remite, añadió:

Del preso de sus sentimientos, quien encerrado vive en la cárcel de sus aspiraciones; quien, víctima de la inmolación que para el amante representa el desamor, y solo conocerá la libertad cuando unirse pueda a quien sus afectos concita, aunque sea con la sola fuerza de la fantasía.

Dejó caer luego unas lágrimas y volvió a escribir:

Mientras escribo esta carta,

no dejan de fluir mis lágrimas.

Mas en Dios no desespero:

ha de llegar el encuentro.

Dobló el escrito, lo selló y se lo entregó a la anciana diciendo: «Llevádselo a vuestra señora, la princesa Dunia». «¡De mil amores!», repuso la anciana, a quien el príncipe entregó la suma de mil dinares, añadiendo: «Aceptad, abuela, este obsequio mío». La anciana recibió el oro y se marchó pidiendo por su joven benefactor. De allí fue derecha adonde su señora, y esta, no bien la hubo visto, le preguntó: «¿Cuál es, aya, la necesidad que tiene ese mercader, para que podamos remediársela?». La anciana repuso: «Me ha entregado, mi señora, un mensaje para vos, cuyo contenido desconozco». Le entregó el escrito, lo leyó la joven, lo entendió, y se preguntó en alta voz: «¿De cuándo a esta parte se cartean conmigo los mercachifles? De no ser —añadió abofeteándose el rostro— por mi temor de Dios, lo mandaría clavar en la puerta de su tienda». La anciana preguntó de inmediato: «¿Y qué puede, niña mía, contener esa carta para heriros de ese modo el corazón? ¿Es una denuncia ilegítima? ¿Os reclama dinero?». La princesa: «¡Déjate de sandeces! No es nada de eso…, sino palabras de encendida pasión y amorío. Y todo tienes que haberlo respaldado tú, pues, de lo contrario, ¿cómo iba a atreverse ese indigno diablo a dirigirme a mí tal escrito?». La anciana trató de calmarla: «Vos, mi señora, vivís aquí, en este vuestro alto palacio, adonde nadie osa llegar, ni las más poderosas aves en su vuelo. Estáis, pues, más que a salvo de cualquier reproche o acusación. ¡Si ni siquiera los ladridos de los perros os alcanzan! No me echéis en cara, os lo suplico, el que os haya traído un mensaje cuyo contenido ignoro. Lo que, por el contrario, sí conviene es que me enviéis ahora con una respuesta dirigida a ese joven en que lo amenacéis de muerte si no pone término a sus desvaríos. Eso hará que se eche atrás». La princesa Dunia expresó sus dudas: «Temo que, al escribirle, acabe yo misma dándole alas…». Pero la anciana insistió: «Cuando se vea amenazado, se arredrará sin duda». De manera que la joven pidió que le trajesen tintero, papel y un cálamo de cobre, y, cuando los tuvo a su disposición, escribió:

Tú, que el amor simulas, con su insomnio y sus penas,

por no hablar ya de celos, de llantos e impaciencias:

¿Es que aspiras, iluso, a unirte con la luna?

¿No sabes que no puedes llegar a estas alturas?

Escucha mi consejo: renuncia a tus anhelos,

que tu falta de luces te va a poner en riesgo.

Si a las andadas vuelves, ten la seguridad

de que dentro de poco te lo haré lamentar.

Por Quien al ser humano de una vil gota creó

y las lumbres del cielo con una Orden prendió,

juro que si reiteras tus insanos dislates,

a un árbol amarrado morirás de sed y hambre.

Dobló luego el escrito y se lo entregó a la anciana: «Dáselo en mano y dile de mi parte que ni se le ocurra escribirme otra vez». La anciana repuso: «Lo que vos digáis, mi señora». Se guardó la carta y se fue, muy satisfecha, a su casa, donde pasó la noche. A la mañana siguiente fue a la tienda de Corona de Reyes, a quien encontró esperándola. Al verla, estuvo el joven príncipe a punto de perder el juicio, de la alegría que le entró. Se levantó cuando la tuvo cerca y la invitó a sentarse a su lado. La anciana sacó el escrito de respuesta y se lo entregó diciendo: «Mi señora se puso furiosa con vuestro mensaje, pero yo la calmé con buenas palabras, le gasté bromas y le devolví la sonrisa al rostro. Al final se ablandó y ahí tenéis su respuesta». Corona de Reyes le dio las gracias y ordenó a Aziz que le entregase otros mil dinares. Leyó luego la respuesta y, como comprendiese lo que decía, se echó a llorar con gran desconsuelo. La vieja se compadeció y le preguntó: «¿Y qué puede contener, hijo mío, ese escrito, tan grave como para llevaros al llanto?». El príncipe le transmitió el contenido de la misiva: «Me amenaza con darme muerte, con mandarme colgar de un árbol, y me prohíbe que vuelva a enviarle mensaje alguno. Y ciertamente prefiero morirme si no he de saber más de ella». La anciana dijo solemne: «Pues yo por vuestra juventud os juro que he de arriesgar con vos la vida, si es preciso, y conseguiros lo que vais buscando». Corona de Reyes le prometió: «Yo sabré recompensaros por vuestras acciones. No se me escapa que sabéis cómo moveros y tenéis larga experiencia en todo género de maniobras. Convencido estoy de que tan cierto como que Dios lo puede todo es que no hay empresa lo bastante ardua para vos». Tomó luego una hoja de papel y trazó en ella los siguientes versos:

Con matarme me amenaza,

por ser mi preciado anhelo.

Mas la inevitable muerte

me daría a mí consuelo,

ya que estoy enamorado

y vivir es un tormento.

Visitad a quien os ama,

por el Señor os lo ruego.

Mirad que soy vuestro esclavo

y me tenéis prisionero.

Tened compasión de mí,

que amar es mi solo yerro.

Y, aunque escribir le sirvió para desahogarse, volvió, cuando acabó, a su llanto, con tal desconsuelo que arrastró también a la anciana a las lágrimas. Esta recibió el nuevo mensaje y le dijo: «Quedaos ahora tranquilo y alegraos, que con mi ayuda alcanzaréis vuestra meta».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 134, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole al rey Brillo del Orbe:

Al ver llorar a Corona de Reyes, le dijo la anciana: «Quedaos ahora tranquilo y alegraos, que ya sabré yo llevaros adonde queréis llegar». Dicho esto, se puso la emisaria en pie y se marchó, dejando al desconsolado joven como sobre ascuas, y volvió con su señora, a quien halló con la color demudada, a causa, todavía, de la irritación por la primera carta del príncipe. La anciana le entregó el nuevo escrito y la joven estalló: «¡Bien decía yo que a este le íbamos a dar alas en sus pretensiones!». La anciana dijo: «¿Y cómo puede ese perro tener pretensión ninguna con vuestra alteza?». La princesa Dunia ordenó: «Ve a él y dile: “Si volvéis a dirigirle una misiva, mi ama os cortará el cuello”». La anciana le sugirió: «Ponedlo por escrito y yo le llevaré vuestro mensaje, para que se asuste aún más». La joven tomó una hoja de papel y escribió los siguientes versos:

Sigues desprevenido de los golpes del Sino:

solo el amor impulsa de tu pecho el latido.

Deja ya de engañarte, no alcanzarás el cielo;

¿crees que la luna llena la tocarán tus dedos?

Un fuego he de mandarte de inextinguibles llamas;

amanecerás muerto por tajadora espada.

Mira lo que te digo: no busques una meta

que te ha de procurar canas en la cabeza.

Sigue mi buen consejo: déjate ya de amores;

no llames a una puerta donde no te responden.

Dobló luego el papel y se lo entregó a la anciana, quien se fue derecha a la tienda de Corona de Reyes. Cuando este la vio acercarse, se puso en pie y dijo: «No me prive nunca Dios de la bendición de vuestras visitas». La anciana contestó: «Aquí tenéis la respuesta a vuestra carta». Él abrió el papel, lo leyó y, después de derramar desconsoladas lágrimas, dijo: «¡Cuánto me gustaría que alguien me quitara la vida en este preciso instante! Morir a manos de otro me sería más llevadero que seguir en esta mi situación». Tomó luego tintero, cálamo y papel, y escribió un nuevo mensaje que completó con los siguientes versos:

No seáis, querida mía, desalmada,

y acercaos a quien se ahoga de cariño.

Nunca podré vuestra crueldad rendir,

y de vos lejos no podré estar vivo.

Dobló el papel y se lo entregó a la anciana: «Os estoy fatigando para nada». Ordenó a Aziz que entregase a la mujer otros mil dinares y añadió, dirigiéndose a ella: «Esta misiva, abuela, solo puede tener dos resultados: la consecución de mi anhelo o la más concluyente ruptura». La anciana lo tranquilizó: «Bien sabe Dios, hijo mío, que yo laboro por vuestro bien y solo pretendo que mi señora sea vuestra, pues si vos sois la Luna que refulgentes luces despide, ella es el Sol que con la alborada nace[191]. Si no consigo uniros, bien podrá decirse que mi existencia ha sido en balde. Sabed que he pasado mis años entre amaños y componendas, y ahora, cuando ya he cumplido los noventa, no voy a fracasar en el empeño de que dos seres den rienda suelta a sus deseos, prohibidos o no». Se despidió luego, recomendándole que serenase su corazón, y se marchó.

De allí fue adonde su señora, la princesa Dunia, en cuya estancia entró con la nota escondida entre los cabellos, y, después que se hubo sentado junto a la joven, le dijo: «¿Querríais, señora, airearme el moño, pues hace tiempo que no voy a los baños?». La joven se arremangó hasta los codos y le fue soltando a la anciana las guedejas, de donde cayó la nota. Al verla, preguntó la princesa: «¿Qué es este papel?». La anciana: «¡Ni que hubiese pasado las horas muertas sentada en la tienda de ese mercader…! No sé cómo se me habrá quedado prendido al cabello. Dádmelo para que se lo devuelva». La princesa Dunia desplegó el papel, leyó la misiva, la comprendió, y exclamó: «¡Esta es una de tus tretas! Ten por seguro que, si no me hubiese criado a tus pechos, haría que te arrepintieras. ¡Vaya calamidad me ha mandado Dios con ese mercader! Aunque bien sé yo que todo lo que está ocurriendo es uno de tus tejemanejes. Ni sé de dónde habrá venido el descarado ni cómo se atreve a buscar mis favores. Temo, de cualquier modo, que esta situación degenere en escándalo, habida cuenta, más que nada, de que no es hombre de mi condición ni se cuenta entre mis pares». La anciana trató de justificar al enamorado: «Mirad, niña, que el doncel expone mucho al dirigirse a vos requiriéndoos de amores… Cualquier otro se habría acobardado ante vos y vuestro padre, su majestad, ¿no os parece? Respondedle, mi ama, que nada malo os va a pasar». La princesa repuso: «¡Pero si es un satanás, aya! ¿Cómo puede osar hablarme de ese modo? ¡Claro que debería tenerle miedo a mi padre! No sé, con todo, cuál será la mejor solución… Ordenar que lo maten no estaría bien, pero, si no hago nada, él llevará aún más lejos su osadía». La anciana le propuso: «Escribidle un nuevo mensaje y acaso se arredre». La princesa pidió papel, tinta y cálamo, y trazó los siguientes versos:

Bien me tienes probado que el reprochar no sirve;

muchos son ya los versos con que pararte quise.

¡Tu amor no lo divulgues, de tu alma el sentir, cállalo!

Si me desobedeces, no encontrarás amparo.

Ni una más oír quiero de tus muchas sandeces:

ya estás más que avisado que te ronda la muerte.

¿Quieres que te abandonen a merced de los vientos

y que aves carroñeras te picoteen el cuerpo?

Vuelve a la buena senda, que es como ganar vida;

quien al vicio se aferra perdido habrá sus días.

La joven plegó el papel y se lo entregó a su emisaria, quien lo llevó de inmediato a Corona de Reyes. Tras la lectura de esta nueva misiva el enamorado quedó convencido de que su amada era mujer de duro corazón y que nunca llegaría a ella. Fue, pues, a exponerle sus quejas al ministro y a pedirle buen consejo. El ministro contestó: «No os queda, joven señor, otra salida que dirigirle una última carta en que pidáis la divina intercesión contra la dama». Corona de Reyes se dirigió entonces a su compañero de fatigas: «Escríbele tú por mí, Aziz, amigo mío, que a ti se te da bien el arte de escanciar versos». Aziz tomó una hoja de papel y escribió:

Por los Cinco Mayores[192], Señor Dios Os suplico

que me libréis de aquella que me causa suplicio.

Bien sabéis que las llamas de la pasión me cercan

por el amor de aquella que ignora la clemencia;

de aquella a quien no afecta cuanto por ella sufro,

quien tiene mis dolores como fuente de gusto.

Sumido en mis pesares, sin rumbo me debato,

solo, sin el consuelo de un amistoso brazo.

Cada vez que me envuelve con su manto la noche,

reitero mis lamentos, ya en silencio ya a voces;

sin aplacar con ello de este fuego las llamas,

pues donde el Amor reina no hay alivio que valga.

¿Puedo contar al menos —dime, ave del olvido—

con que ella siga libre de la crueldad del Sino?

Plegó Aziz el papel y se lo entregó a Corona de Reyes, quien lo leyó, quedando tan satisfecho que, sin más, lo selló y se lo dio a la anciana. Volvió esta a su señora, la princesa Dunia, y se lo entregó. Cuando la joven leyó la misiva y comprendió su contenido, se dejó llevar de la cólera y exclamó: «¡Del caletre de esta vieja de mal agüero es de donde todo esto ha salido!». Luego llamó, a voz en cuello, a sus esclavas y eunucos y les dijo: «¡Agarrad a esa vieja artera y dadle una buena paliza con las sandalias!». Los servidores la molieron a golpes. La anciana perdió por ello el sentido y, cuando lo recobró, oyó que su ama le decía: «¡Si no fuese, vieja maldita, por mi temor de Dios, ya te habría mandado matar!». La princesa se dirigió de nuevo a sus esclavas y eunucos: «¡Volved a golpearla!». Y por segunda vez recibió la anciana tal lluvia de palos que perdió de nuevo la consciencia. La princesa Dunia les mandó a los eunucos que la llevasen a rastras hasta la puerta y la arrojasen a la calle. Y eso fue lo que hicieron: tiraron de la anciana, que estaba en el suelo, tendida boca abajo, abrieron la puerta y la empujaron fuera. Cuando volvió en sí, la anciana se puso en pie como pudo, y, andando un rato y sentándose un rato a descansar, llegó hasta su casa, donde pasó la noche.

A la mañana siguiente fue al mercado, adonde Corona de Reyes, y lo puso al tanto de lo ocurrido. Tomándose muy a pecho el relato de la anciana, dijo el príncipe: «Mucho lamento, abuela, lo que os ha pasado, pero no olvidéis que todo sucede de acuerdo con la Providencia y Decreto divinos». La anciana contestó: «Vos no os preocupéis, joven señor, pues yo os prometo que no pararé hasta juntaros con esa mala pécora. ¡Bien que me ha hecho calentar a palos la desagradecida!». Corona de Reyes le preguntó: «Decidme, abuela, ¿cuál es el motivo de que vuestra señora aborrezca de ese modo a los hombres?». La anciana repuso: «Todo se debe a un sueño que tuvo». Corona de Reyes volvió a preguntar: «¿Y qué sueño fue ese?». La anciana se lo contó: «Soñó mi ama una noche que un cazador plantaba una red, esparcía alrededor granos de trigo y se sentaba a esperar. Acudieron en tropel aves de todas las clases, entre ellas una pareja de tórtolas, macho y hembra. Y vio luego en su sueño la princesa que al macho se le enganchaba una pata en la red y trataba en vano de soltarse, mientras las demás aves salían huyendo. La hembra, su pareja, sin embargo, volvió a él, quedó a la espera, sobrevolando el lugar, y, en un descuido del cazador, agrandó con el pico el ojo de la red en que había quedado atrapada la pata del tórtolo. Y no paró de tirar la hembra hasta que el macho se soltó y pudieron ambos emprender el vuelo juntos. Volvió luego el cazador, reparó la red y se sentó a esperar, algo más retirado que antes. Al poco volvieron las aves, y fue ahora la hembra quien quedó atrapada. Salieron huyendo todas, incluido el tórtolo, que no regresó para socorrer a su pareja. Vino el cazador, agarró a la tórtola hembra y la degolló. La princesa Dunia despertó aterrorizada por su sueño y dijo: “Así son todos los machos, egoístas y desleales, incluidos los humanos varones, quienes nada bueno pueden ofrecer a las mujeres”».

Corona de Reyes rogó a la mediadora: «Quiero, abuela, verla una vez, aunque en ello me vaya la vida. Planead algo». La anciana contestó: «Sabed, joven señor, que la princesa tiene, a los pies de su palacio, un huerto de recreo, adonde sale una vez al mes por una puerta secreta y donde permanece por espacio de diez días, y da la casualidad de que está cercano su período de asueto. Cuando yo me entere de que está a punto de salir al huerto, vendré a vos y os avisaré, de modo que podáis coincidir con ella. Acaso al ver por sí misma vuestra hermosura y garbo, quede su corazón prendado de vos. Tened en cuenta, si es que aún no lo sabéis, que la delectación amorosa es la mayor fuerza que a la unión carnal puede empujar». «Eso es lo que haré», aseguró el príncipe, quien salió de la tienda, y él y Aziz acompañaron a la anciana a la casa de esta. Volviendo de allí dijo el príncipe a su compañero: «Ya no me hace falta la tienda, que ha cumplido su función. Te la regalo con cuanto en ella hay, como compensación por haberme acompañado a tierra extraña». Aceptó Aziz encantado el regalo y estuvieron un rato conversando. Corona de Reyes le preguntó una vez más por sus extrañas circunstancias y Aziz le fue contestando sus preguntas. Fueron luego ambos jóvenes en busca del ministro, a quien hicieron partícipe de la decisión de Corona de Reyes. Este y su compañero le preguntaron luego: «¿Cómo será mejor hacer?». El ministro repuso: «Vayamos todos a ese huerto».

Se pusieron sus mejores galas y, seguidos de tres esclavos armados, se encaminaron hacia el huerto, cuya frondosidad y abundancia en aguas admiraron. A la puerta hallaron al guardés. Le dirigieron el saludo de la paz y el hombre se lo devolvió. El ministro le entregó la suma de cien dinares y le dijo: «Quiero que tomes este dinero y nos compres de comer. Somos forasteros y quiero que estos dos jóvenes que me acompañan se recreen». El hortelano tomó el oro y los invitó a entrar: «Adelante, mis señores; pasad y disfrutad como si estuvieseis en vuestra casa. Sentaos, os lo ruego, que no tardaré en volver con algo para que comáis». Dicho esto, se fue el hombre al mercado, y el ministro, Corona de Reyes y Aziz se internaron en el huerto. Al cabo de un rato volvió el guardés con un cordero asado y un pan más blanco que el algodón. Comieron, se lavaron y no se movieron de donde estaban. El ministro le preguntó al hortelano: «¿Es tuyo el huerto o lo tienes alquilado?». El hombre repuso: «No es mío, señor, sino de la hija del rey, la princesa Dunia». «¿Y cuánto te paga al mes?», preguntó el ministro, a lo que repuso el hortelano: «Un dinar». El ministro miró a su alrededor y vio un pabellón, suntuoso pero ya algo avejentado, y dijo: «Quiero, maestro, hacer algo bueno aquí, de modo que se me recuerde». El hortelano preguntó: «¿Y qué es ello?». El ministro le tendió una bolsa: «Toma estos trescientos dinares». En cuanto el hortelano y guardés oyó mencionar el oro, dijo, obsequioso: «Haced, mi señor, lo que deseéis», y aceptó, desde luego, la gran suma. El ministro insistió: «Dios mediante, haremos algo bueno en este lugar». Dicho esto, salieron los tres y volvieron a su casa, donde pasaron la noche.

Al día siguiente hizo el ministro venir a un blanqueador, a un pintor de frescos y a un orfebre, y se aseguró de que disponían de cuantas herramientas pudiesen precisar. Luego se fue con ellos al huerto y les ordenó que enjalbegasen el palacio y lo decorasen con las más diversas ornamentaciones. Mandó asimismo traer oro y lapislázuli y dijo al pintor: «En este testero quiero que representes a un cazador con una red tendida en la que se vea a una tórtola aprisionada por el cuello». Después que el pintor hubo terminado el encargo del ministro, le dijo este: «Y ahora pinta, a este otro lado, una imagen semejante, en que se vea al cazador a punto de degollarla con el cuchillo. Cuando termines, pinta en aquel testero de allá, a una fiera con un tórtolo entre sus garras». Cumplido que hubo el pintor cuanto le ordenó el ministro, se despidieron todos, los artesanos y los distinguidos huéspedes, del guardés y se marcharon. Ya en su casa se sentaron los tres forasteros a conversar, y Corona de Reyes le dijo a Aziz: «Recítame, querido amigo, algunos versos, a ver si se calma mi ánimo, y mi mente se libra del continuo cavilar, o, al menos, se atenúa el ardor de las llamas que me arden en el corazón». Aziz entonó los siguientes versos:

«Todo el pesar de que hablan quienes de amores sufren

desde el alma a la piel todo mi ser consume.

Y es de mis tristes lágrimas tal la copiosidad

que me traen los pastores sus bestias a abrevar.

Quienes del amor quieran conocer los efectos

se enterarán al punto si me miran el cuerpo».

Y luego, después de derramar abundantes lágrimas:

«Quien, sin haber amado cuellos y ojos, pretende

ser en goces experto, como un bellaco miente.

Algo tiene el amor, un no sé qué que escapa

a quienes sin pasión la vida entera pasan.

A Dios Le doy las gracias por las noches de vela

y por el sufrimiento que el amor me despierta».

Volvió, por último, a modular la voz y declamó:

«El mal de amor se trata, dice un célebre médico,

gozando, al son de música, del calor de otro cuerpo,

sin que falte el buen vino, tras los muros de un huerto.

Busqué, pues, compañía, no me faltó consuelo;

mas vi que contra Amor falta el medicamento,

y hasta el mismo Avicena fracasa con estruendo».

Admirado de la buena dicción y memoria de Aziz, le dijo Corona de Reyes: «Ciertamente ya has conseguido aliviarme de muchos de mis pesares, pero, si aún se te vienen a la mente otros versos del mismo género, no dejes de decírmelos, que la poesía no puede sino hacerme bien». Aziz volvió a modular la voz y recitó:

«Pensaba que podría conquistarte con oro,

¡cuando han caído tantos a los pies de tus ojos!

Ahora sé que contigo no hay ardides que valgan;

me iré con la cabeza metida bajo el ala…».

Lo anterior, por lo que atañe a los tres forasteros. En cuanto a la anciana, sépase que siguió recluida en su casa hasta que la hija del rey acabó acordándose de ella, pues le apetecía ya salir a esparcirse en el huerto, adonde solo iba en compañía de quien había sido su nodriza. Mandó, pues, la princesa a buscarla, hicieron las paces, y la joven dama, después de dedicarle a la anciana bien pensadas lisonjas, le dijo: «Quiero salir al huerto, a recrearme a la sombra de los árboles, y acaso entre las flores se me alivie este pesar que el pecho me oprime». La anciana repuso: «Lo que vos digáis, mi señora. Pero me gustaría ir antes a mi casa para cambiarme de ropa». La princesa: «Está bien, pero no me hagas esperar mucho». La anciana fue adonde Corona de Reyes y le dijo: «Preparaos para salir, poneos vuestras mejores galas e id al huerto. Saludad allí al guardés y escondeos». «Ahora mismo», repuso el joven príncipe, y acordaron ambos unas discretas señas con que poder entenderse entre ellos cuando fuera menester. La anciana salió a toda prisa para volver sin tardanza con su señora, la princesa Dunia.

En cuanto se marchó la anciana, el ministro y Aziz vistieron a Corona de Reyes con un traje regio, tan suntuoso que no costaría menos de cinco mil dinares, le ciñeron la cintura con un fajín de oro y pedrería, y se pusieron los tres en camino. En la cancela del huerto se encontraron con el guardés allí sentado. Al ver al príncipe, se puso el hombre en pie de inmediato, le dio la bienvenida con grandes muestras de consideración y, sin saber que la hija del rey iba a bajar ese mismo día, lo invitó: «Pasad y disfrutad del huerto». Al poco de haber entrado, sintió Corona de Reyes ruido, se volvió y vio a un grupo de eunucos y esclavas que salían del palacio por la puerta secreta. El guardés fue a Corona de Reyes: «¿Qué haremos, señor mío? La hija del rey, su alteza la princesa Dunia, está a punto de salir». El príncipe lo tranquilizó: «No te preocupes, que yo me esconderé por aquí». El guardés le rogó que lo hiciese con sumo cuidado, para no ser visto de nadie, y lo dejó donde estaba.

Entró poco después la princesa en el huerto con las esclavas de su servicio y la anciana, quien venía diciéndose para sus adentros: «Los eunucos que nos acompañan nos van a impedir cualquier avance». Luego se dirigió, en voz alta, a la hija del rey: «Os voy a decir, mi señora, algo que os serenará el corazón». La princesa contestó: «A ver». La anciana le propuso: «Ninguna falta os hacen, señora, los eunucos, y, mientras sigan con nosotras, no hallaréis el reposo que venís buscando; decidles, pues, que nos dejen solas». La princesa asintió: «Tienes razón», y les ordenó a los eunucos que volvieran a palacio. Echó luego a andar la joven por el huerto, a la vista, sin saberlo, de Corona de Reyes, quien se quedó con el alma en vilo admirando la mucha belleza y donosura de la princesa Dunia. Tan fue así, que a cada mirada que lanzaba a su amada creía el joven estar a punto de perder el juicio. La anciana siguió dándole conversación a la princesa, para entretenerla, y así la llevó hasta el pabellón que el ministro había hecho restaurar. Entró allí la princesa y contempló con arrobo las pinturas.

Miró con atención las figuras del cazador, las tórtolas y las demás aves, y exclamó: «¡Alabado sea Dios! Ahí está representado lo que vi en sueños». Quedó unos instantes pensativa y añadió: «Mucho he detestado, aya, a los hombres, de quienes nada bueno espero, como sabes. Pero fíjate: mientras el cazador degüella a la tórtola hembra, al macho, que volvía para salvarla, lo alcanza una fiera que lo va a devorar». Siguió luego la anciana distrayendo con sus palabras a la princesa y de ese modo la condujo hasta el lugar donde se ocultaba Corona de Reyes, quien, por indicación de la anciana, se puso a caminar bajo las ventanas del pabellón. Fue entonces cuando la joven princesa lo vio por vez primera y, tras observar la gallardía del mancebo, su cumplida talla y proporción, preguntó: «¿Quién es, aya, ese joven tan apuesto?». La anciana repuso: «No tengo idea, hija, pero debe de ser hijo de algún gran rey, pues su hermosura y prestancia no podían ser mayores ni más admirables». Y la princesa Dunia, anulada ya toda su determinación previa, quedó al punto prendada de él. Se le obnubiló, primero, la mente ante aquel dechado de perfecciones, y luego la invadió el deseo carnal. «¡Qué guapo es ese joven, aya!», exclamó de nuevo. «Mucha razón tenéis, hija», repuso la anciana, quien hizo al príncipe otra seña para que se marchase de allí. Y así hizo Corona de Reyes, quien, inflamado de pasión y sufriendo como nunca la arremetida de la pasión, se despidió del guardés y hortelano y emprendió el camino que a su casa lo llevaba. Nada más llegar, hizo saber al ministro y a Aziz que había sido la anciana quien le había indicado que se marchase del huerto en aquel preciso momento y muy a su pesar. Sus dos compañeros lo calmaron: «Tened por seguro que, si no estuviera la anciana convencida de que eso era lo más conveniente, no os lo habría indicado».

Lo anterior, por lo que a Corona de Reyes, el ministro y Aziz respecta. En cuanto a la princesa Dunia, sépase que, luego que la pasión se hubo enseñoreado de ella, comenzó a sufrir los padeceres propios del amor, y sin más dijo a la anciana: «Solo tú puedes conseguir que me reúna a solas con ese joven». La anciana se llevó las manos a la cabeza: «¡Quiera Dios tener lejos de nosotras a Satanás! ¡Pero si vos lo último que deseáis, niña mía, es a un hombre! ¿Cómo ha podido ser que hayáis quedado fascinada por ese joven? Aunque, bien visto, hay que reconocer que, si estaba de Dios que esto ocurriera, nadie sino ese joven podríais hallar que conviniera más a vuestra lozana mocedad…». A esto repuso la joven princesa: «Si me ayudas, aya, a tener con él un encuentro, te entregaré mil monedas de oro y una tela por valor de otras mil. Hazlo, por favor te lo pido, que temo morirme si no puedo pasar con él un rato en la intimidad». La anciana tomó, sin más subterfugio, las riendas del asunto: «Idos vos a vuestro palacio, que ya me encargaré yo de que os juntéis, y sabed que no escatimaré ni mi alma con tal de daros satisfacción a ambos». Se retiró, pues, la princesa Dunia a su residencia, mientras la anciana salía en busca de Corona de Reyes. Cuando este la vio llegar, se puso en pie para recibirla, dándole muestras del gran aprecio en que la tenía, y la invitó a sentarse a su lado. «El plan ha salido como yo tenía previsto», dijo la anciana, que le contó al enamorado cuanto había sucedido. Corona de Reyes le preguntó: «¿Y cuándo podré estar con ella?». La anciana repuso: «Mañana mismo». El príncipe le entregó mil dinares y una tela que otro tanto valía. La anciana aceptó los obsequios y se marchó adonde su señora, la princesa Dunia. Esta le preguntó: «¿Qué noticias tienes, aya, de mi apuesto desconocido?». La anciana le dijo: «Ya he averiguado dónde para. Mañana mismo os lo traeré». Muy contenta, la princesa le entregó mil dinares así como una tela que otros tantos costaba. La anciana recibió los obsequios y se marchó con ellos a su casa, donde pasó la noche.

A la mañana siguiente fue adonde Corona de Reyes, lo vistió de mujer y le dijo: «Venid detrás de mí, caminad lento, contoneaos un poco y no prestéis atención a quien pueda dirigiros la palabra». Hecha esta recomendación, salieron ambos. Dos mujeres, una detrás de la otra, parecían. Por el camino fue la anciana dándole instrucciones al príncipe para evitarle sobresaltos. Llegaron así al palacio, traspasaron la cancela y, siempre la anciana por delante, fueron cruzando puertas y sus correspondientes corredores, hasta que, al llegar ante la séptima, dijo la anciana al príncipe: «Tened ahora ánimo y, cuando yo os diga: “¡Vamos, muchacha, pasa!”, seguid vos, sin deteneros y a prisa. Pasad al corredor, mirad a vuestra izquierda y allí veréis un patio al que dan varias puertas. Contadlas, y tras la sexta hallaréis a quien deseáis hallar». Corona de Reyes le preguntó: «¿Y a dónde iréis vos?». La anciana contestó: «A ningún sitio, aunque acaso tenga que rezagarme un poco para conversar con el eunuco chambelán». Se adentró, pues, la anciana en el recinto, seguida del joven príncipe, y llegó a la puerta donde se hallaba el mencionado eunuco, a quien enseguida llamó la atención que la anciana llegase acompañada de quien parecía ser una esclava. De manera que le preguntó: «¿Y esa quién es?». La anciana repuso: «Nuestra ama, la princesa Dunia, ha oído hablar tanto de ella, por lo buena que es en todas las labores, que desea comprarla». El eunuco se mostró tajante: «Yo no sé nada de esclavas ni de zarandajas… Aquí no entra nadie sin que yo lo haya registrado, como me tiene mandado su majestad».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 135, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole a Brillo del Orbe la historia del príncipe Corona de Reyes:

El eunuco que hacía las veces de chambelán le dijo a la anciana: «Nada sé de esclavas ni de esclavos; lo único que sé es que aquí no entra nadie sin mi supervisión, porque así me lo tiene el rey mandado». La anciana contestó haciendo como que comenzaba a incomodarse: «Bien sé que eres persona razonable y de buenos modales; pero, si por alguna razón has cambiado, yo le haré saber a nuestra señora que le has impedido el paso a su esclava. ¡Y tú, esclava —añadió, dirigiéndose a Corona de Reyes— pasa ahora mismo!». El príncipe se internó en el corredor ante el silencio del eunuco, a todas luces derrotado. Contó luego el joven cinco puertas, abrió la sexta y entró en una estancia donde se encontró con la princesa Dunia, quien lo esperaba de pie. No bien lo hubo visto, lo reconoció y lo estrechó contra su pecho. Lo mismo hizo él. Entró luego la anciana en la estancia y se libró de las esclavas. La princesa le ordenó: «Quédate guardando la puerta», y se retiró a un lugar privado con Corona de Reyes, donde no pararon de estrecharse el uno contra el otro, de abrazarse y de rodearse el tronco con las piernas hasta el alba. Con las primeras luces del día salió ella de la estancia, cerró tras de sí la puerta y pasó a otra sala, donde se sentó, como tenía por costumbre, para recibir a las esclavas, con quienes habló cuanto tenía que hablar, para luego decirles: «Salid todas en este momento pues quiero quedarme a solas». Se marcharon las esclavas, y la anciana les llevó algunos alimentos a los jóvenes amantes. Comieron ambos y volvieron a su amorosa batalla, que duró hasta el alba del día siguiente. Cerró entonces la anciana la puerta del cuarto, como había hecho el día anterior, y así estuvieron un mes entero.

El ministro y Aziz, por su parte, cuando comprobaron que el príncipe permanecía en el recinto real por tan largo período de tiempo, se preguntaron si volvería a salir, e incluso si seguiría vivo. El joven Aziz preguntó al ministro: «¿Qué haréis ahora, señor?». El ministro: «Este es, hijo, asunto espinoso… Lo que tengo por seguro es que, si no volvemos e informamos a su padre, este nos lo reprochará». De manera que se aprestaron a toda prisa y partieron rumbo a Tierra Negra y Dos Columnas, donde tenía su trono el rey Suleimán Shah. Muchos valles, páramos y estepas hubieron de atravesar. De día y de noche avanzaron hasta que llegaron a la presencia del rey Suleimán Shah, a quien comunicaron que nada habían vuelto a saber de su hijo, el príncipe, desde que este se introdujo en el palacio de la princesa Dunia. El mundo entero se le vino encima al atribulado monarca, quien al punto ordenó que se pregonase por todo su reino el inicio de la guerra. El ejército se congregó extramuros y plantó las tiendas, y el rey, muy amado de sus súbditos por su justicia y generosidad, se instaló en su pabellón de campaña a la espera de que acudiesen los efectivos de las provincias. Y, cuando los tuvo consigo a todos, se puso en marcha con el objetivo de salvar a su hijo, Corona de Reyes.

Lo anterior, por lo que al rey Suleimán Shah respecta. En cuanto a su hijo y a la princesa Dunia, sépase que siguieron como estaban durante seis meses, cada día de los cuales se quisieron más que el anterior. Corona de Reyes llegó a hallarse, en efecto, tan llevado de la pasión y el amoroso fuego que no tuvo más remedio que sincerarse con su princesa: «Sabe, prenda de mis entrañas, que cada día que paso a tu lado son mayores mis ansias y mi padecer, dado que aún no he conseguido en su totalidad lo que tanto he deseado». La princesa Dunia le preguntó: «¿Y qué es lo que quieres, luz de mis ojos y fruto de mi ser? Si lo que buscas es ir un paso más allá en la intimidad, en los abrazos y el entrelazar de piernas, te permito que hagas lo que te venga en gana, y sea nuestro testigo el Dios único». Corona de Reyes: «No, no eso lo que quiero, sino informarte de mi verdadera condición, pues has de saber que no soy un mercader, sino príncipe e hijo de rey. Mi padre es el egregio monarca Suleimán Shah, quien envió no hace mucho a su ministro para que pidiese tu mano, a lo que no te aviniste», y le contó luego de principio a fin la historia, que no hay que repetir ahora. Corona de Reyes prosiguió: «De modo que lo que deseo es volver ahora junto a mi padre, para que envíe un emisario al tuyo, quedemos prometidos y podamos vivir tranquilos». Mucho se alegró la joven princesa al oír estas palabras, que se avenían a la perfección con su sentir. De acuerdo, pues, ambos jóvenes en seguir ese proceder, se dispusieron a pasar una noche más en mutua compañía. Y quiso la divina Providencia que en esa precisa noche se dejaran los dos vencer por el sueño y permaneciesen dormidos hasta que el sol estaba ya muy alto en el cielo.

Esa mañana se hallaba el rey Zahr Shah sentado en el solio de su señorío, rodeado de sus comendadores y dignatarios, donde recibió al decano de los orfebres, quien ante el soberano se presentaba con un arca de buenas proporciones. La abrió y de ella sacó una talega cuyo valor no bajaría de los cien mil dinares, habida cuenta de las esmeraldas, rubíes y otras gemas que contenía, todo lo cual estaba al alcance de muy pocos reyes del mundo. Al ver aquello, quedó el rey muy admirado, y se dirigió al eunuco chambelán, el mismo con quien había tenido la anciana el tira y afloja antes narrado, para decirle: «Alcanfor, llévale esa talega a tu señora, la princesa Dunia». El sirviente se hizo cargo de las joyas y con ellas fue a la alcoba de la princesa. Cerrada encontró la puerta, y a la anciana durmiendo ante ella. El eunuco le preguntó: «¿Dormida aún, a estas horas?». La anciana despertó de repente y, temerosa de lo que viniese a hacer el eunuco, le dijo: «Espera un momento, que ahora mismo te traigo la llave», y salió de allí huyendo. Dándose cuenta el eunuco de la aprensión de la mujer, forzó la puerta, entró en la alcoba y halló a la princesa Dunia abrazada a Corona de Reyes. Seguían durmiendo. Sin saber muy bien qué hacer, se decidió el eunuco por volver adonde el monarca. En ese instante fue a despertar la princesa, quien, con el rostro demudado, dijo: «Bien sabes, Alcanfor, que no debes desvelar lo que Dios mantiene oculto», a lo que el eunuco repuso: «Nada puedo yo ocultarle a mi señor, el rey». Salió, cerró la puerta y volvió al salón del trono. El rey le preguntó: «¿Le has dado la talega a tu señora?». El eunuco repuso: «En manos de mi señor vuelvo a ponerla, aquí está. Y, como nada puedo ocultarle, sepa vuestra majestad que he visto a su alteza la princesa Dunia, durmiendo, en un mismo lecho, con un agraciado joven al que tenía abrazado».

El rey ordenó que los trajesen a ambos de inmediato a su presencia, y, cuando los tuvo ante sí, les preguntó: «¿Qué modo de actuar es este?», y, movido por la cólera, empuñó un arma, y ya se disponía a herir con ella a Corona de Reyes cuando la princesa Dunia se lanzó sobre su amado para protegerlo y dijo a su padre: «¡Matadme a mí antes que a él!». Después de reprobarle a su hija esta reacción, ordenó el soberano que la llevaran a sus estancias y luego se dirigió a Corona de Reyes: «¡Ay de ti! Dime, ¿de dónde vienes?, ¿quién es tu padre?, ¿quién te ha traído hasta mi hija?». «Ordenar mi muerte —repuso Corona de Reyes— sería dar un paso hacia la ruina y la devastación, que tanto vuestra majestad como sus súbditos lamentarían». El rey le preguntó: «¿Y eso por qué?». Corona de Reyes desveló su identidad: «Sepa vuestra majestad que soy hijo del rey Suleimán Shah, quien caería, como el rayo, sobre este reino con toda su caballería y su infantería». Cuando el rey Zahr Shah hubo oído estas palabras, pensó que lo mejor sería aplazar la ejecución del joven, a quien podía encarcelar mientras comprobaba si decía la verdad. Pero, como quiera que su ministro le dijo: «Lo que debe hacer el rey de nuestra era es ordenar la inmediata ejecución de ese colgajo que osa acercarse a las hijas de los reyes», cambió de parecer y ordenó al verdugo: «¡Córtale el cuello por felón!». El verdugo agarró del brazo a Corona de Reyes y, después que lo tuvo amarrado, alzó varias veces la mano para tener la aquiescencia de sus superiores, actitud con la que pretendía aplazar el desenlace. El rey bramó: «¿Cuántas veces vas a pedir permiso? ¡Si vuelves a detenerte serás tú quien pierda la cabeza!». Y tanto alzó entonces el verdugo el brazo, para rebanarle el cuello a Corona de Reyes, que pudieron vérsele los pelos de la axila.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 136, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole al rey Brillo del Orbe:

El verdugo levantó el brazo hasta todo lo alto, tanto que llegaron a vérsele los pelos de la axila, para rebanarle el cuello al joven príncipe. Y en ese preciso instante llegó al salón del trono ruido de voces y gran bullicio. Eran los habitantes de la ciudad, que así reaccionaban al ver que se cerraban todas las tiendas del mercado. El rey ordenó entonces al verdugo: «¡Espera!», y mandó a uno de sus guardias salir a ver qué ocurría. Volvió el guardia poco después y dijo: «He visto un ejército que más parece el tumultuoso mar por las olas agitado, al galope de cuyos caballos tiembla la tierra, y nada más puedo añadir». Atónito el rey, y temiendo verse despojado de su señorío, se dirigió a su ministro diciéndole: «¿Es que ninguno de nuestros soldados ha salido a plantarles cara?». Y apenas había terminado de pronunciar estas palabras cuando ante él se presentaron sus chambelanes, acompañados de los emisarios del rey que se acercaba. Uno de ellos era el ministro que a Corona de Reyes había acompañado. El alto emisario dirigió el saludo de la paz al rey Zahr Shah, y este se puso en pie para recibir, con el máximo respeto, a los miembros de la delegación, a quienes preguntó por el motivo de su llegada. El ministro se acercó a él y le dijo: «Sepa vuestra majestad que quien a vuestras tierras ha llegado no es un soberano como los que el Tiempo ha visto pasar». El rey Zahr Shah preguntó: «Pues ¿quién es?». El ministro repuso, solemne: «El impulsor de la justicia y la salvaguarda, cuya excelsa ejecutoria han propagado por todas las regiones las caravanas; a saber, su majestad el rey Suleimán Shah, señor de Tierra Negra, Dos Columnas y los Montes de Ispahán. Y él, que ama la justicia y la equidad tanto como aborrece el despotismo y el abuso, os hace saber, señor, que está al tanto de que su hijo, la prenda más querida de su corazón, se halla en este vuestro reino. Pues bien, si su hijo, el príncipe, está sano y salvo y así lo comprueba quien me envía, el rey Suleimán Shah, su majestad os dará las gracias y os dirigirá sus loas por vuestra buena ejecutoria. Si, por el contrario, resultase que algo malo le ha ocurrido al príncipe en estas vuestras tierras, tened por cierto que sobre ellas se abatirán la destrucción y la ruina de modo tal que en todos vuestros dominios no se oirán más que graznidos de cuervos. Tal es el mensaje que he venido a transmitir, señor. Nada más he de añadir».

Estas palabras le alteraron el ánimo al rey Zahr Shah, que vio próximo el fin de su reinado. Llamó a grandes voces a los dignatarios de su reino, ministros, chambelanes y lugartenientes, y, cuando los tuvo a todos ante sí les dijo: «¡Ay de vosotros! ¡Id ahora mismo a buscar a ese muchacho!». El cual muchacho, o sea, el príncipe Corona de Reyes, seguía a la sazón en poder del verdugo, y más muerto que vivo, del miedo que había pasado. El ministro de Suleimán Shah de repente, al desviar levemente la mirada, vio al hijo de su rey sobre el cuero de la sangre, lo que indicaba que estaba a punto de ser ejecutado, y, reconociéndolo de inmediato, se lanzó hacia él, igual que hicieron los demás emisarios. Lo libraron al punto de sus ataduras y le besaron pies y manos. Abrió entonces los ojos Corona de Reyes y vio ante sí al ministro de su padre y a su querido amigo Aziz. Tan contento se puso que cayó sin sentido al suelo. El rey Zahr Shah, por su parte, seguía confuso, incapaz de tomar decisión alguna, amén de dominado por el miedo más sobrecogedor ante lo que se les había venido encima. Pero por fin consiguió levantarse del trono, fue adonde Corona de Reyes, lo besó en la cabeza y, con lágrimas en los ojos, le dirigió estas palabras: «Perdóname, hijo mío, perdona a quien tanto daño te ha hecho; ten compasión de mis canas y no quieras asolar mi reino». Corona de Reyes, le besó la mano y contestó: «No tenéis nada que temer, para mí sois como un padre. Pero ¡cuidado!, nada debe ocurrirle a mi amada Dunia…». «Descuidad, señor, que nada sino alegría habrá mi hija de experimentar», repuso el rey Zahr Shah, quien, después de deshacerse en reiteradas disculpas, trató de ganarse, con buenas palabras, la voluntad del ministro del rey Suleimán Shah, a quien prometió grandes sumas de dinero si no revelaba a su rey lo que había tenido ocasión de ver.

El soberano ordenó a los principales de su reino que acompañaran a Corona de Reyes a los baños, lo ataviasen con la más suntuosa indumentaria regia y volvieran con él de inmediato. Y eso fue lo que hicieron, conducirlo a los baños, ayudarlo a ponerse un traje que el rey Zahr Shah le regaló y regresar con él al salón del consejo. Entró el príncipe a la presencia del rey Zahr Shah, se plantó ante él y, junto con los demás notables del reino, se puso al servicio del monarca. Luego se sentó Corona de Reyes a conversar con el ministro de su padre y con Aziz acerca de lo sucedido. El ministro y Aziz le contaron: «Pasado que hubo un tiempo, volvimos adonde vuestro padre y lo informamos de que habíais entrado en el palacio de la princesa, pero no habíais vuelto a salir, por lo que no supimos qué pensar. Al oír nuestras noticias, aprestó vuestro padre sus ejércitos y partimos hacia este reino, donde no hemos hallado sino alivio y alegría». El príncipe les respondió: «Si todo ha salido bien, al principio y al final, ha sido gracias a vuestra ayuda». Mientras esta conversación tenía lugar, entró el rey Zahr Shah en las estancias de su hija, la princesa Dunia, a quien halló llorando por Corona de Reyes. Había clavado una espada en el suelo por la empuñadura y, tras colocar la punta en la embocadura de su corazón, entre sus senos, se inclinó diciendo: «He de morir. No puedo seguir viva ni un instante después de mi amado». Entró, pues, su padre y, al hallarla de aquel modo, exclamó: «¡Princesa eres, hija y nieta de reyes! No te hagas daño, ten compasión de tu padre y las gentes de tu tierra… No le ocasiones —prosiguió, acercándose a ella— a tu padre un mal tan terrible». Le contó lo que acababa de ocurrir y le hizo saber que su amado, el hijo del rey Suleimán Shah, quería desposarla. «El compromiso y la boda —concluyó— tendrán lugar solo si tú los deseas». La princesa Dunia lo reconvino: «¿No os advertí que es hijo de rey? Ahora dejaré que os clave a un tablón que no valga ni dos dírhams». El rey Zahr Shah se humilló: «Por lo más sagrado te pido que tengas compasión de tu padre». «Id a él y traedlo aquí», ordenó la princesa, y el rey repuso: «De mil amores».

Fue, pues, el monarca a toda prisa adonde Corona de Reyes, a quien confió en un aparte las palabras de su hija. Se levantó entonces el joven y se encaminó a las estancias de su amada. Esta, al ver a Corona de Reyes, se le colgó del cuello, a la vista de su padre, lo besó y le dijo: «¡Cuánto os he echado de menos!», y luego, dirigiéndose al monarca: «¿Quién puede exagerar las virtudes de este joven, que, amén de agraciado, es de sangre real?». Salió en ese instante de la sala el rey Zahr Shah, cerró la puerta para que nadie molestara a los amantes y fue de nuevo adonde el ministro y los demás emisarios del padre de Corona de Reyes. Les ordenó que llevasen al rey Suleimán Shah el mensaje de que su hijo se hallaba en perfecto estado y llevando la vida más placentera que se pudiera imaginar. Hecho lo cual, dispuso el monarca que atendiesen como era debido a los ejércitos del rey Suleimán Shah, con viandas para los hombres y forraje para los caballos. Luego ordenó que sacaran cien corceles, cien camellos, cien siervos aptos para la guerra, cien concubinas cantoras, así como otros doscientos esclavos de servicio, cien varones y cien hembras, que habían de constituir el regalo que el rey Zahr Shah hacía al rey Suleimán. Más tarde, y acompañado de los principales dignatarios de su reino y miembros de su privanza, se dirigió a las afueras de la ciudad. Cuando esto supo el rey Suleimán Shah, avanzó para encontrarse con quien salía a recibirlo. Lo cierto es que ya su ministro y Aziz habían puesto al soberano al tanto de las últimas noticias, y el rey Suleimán no había podido sino exclamar: «¡Alabado sea Dios! ¡Mi hijo ha alcanzado lo que tanto deseaba!».

No tardaron, pues, en juntarse los dos monarcas. El rey Suleimán Shah, el padre de Corona de Reyes, tomó entre sus brazos al rey Zahr Shah y lo sentó en su mismo estrado para conversar con él. Les sirvieron poco después alimentos, y comieron todos cuanto apetecieron. Luego vinieron los postres y dulces, y con ellos, Corona de Reyes, que se había engalanado con el traje y los adornos que como presentes le habían ofrecido. Al verlo llegar, se puso en pie su padre para besarlo. Otro tanto hicieron todos los circunstantes, y entre ellos se sentó el joven príncipe a departir. El rey Suleimán Shah dijo: «Me gustaría que levantásemos acta de matrimonio de mi hijo con la vuestra ante los escribanos preceptivos». «Sea», repuso el rey Zahr Shah, quien mandó llamar al juez y los escribanos. Acudieron estos y se levantó acta, para gran contento del ejército. El rey Zahr Shah dio las instrucciones precisas para que su hija se preparara para la ocasión, y, mientras, dijo Corona de Reyes a su padre: «Aziz es persona honorable que me ha rendido valiosos servicios; se ha tomado toda clase de molestias, ha emprendido viaje en mi compañía y me ha permitido alcanzar mi objetivo, sin impacientarse hasta verme satisfecho. Dos años completos lleva con nosotros, apartado de los suyos. Sería bueno ahora que le arreglásemos unos buenos fardos de género para que comercie con ellos, ya que su tierra no está lejos». El padre repuso: «¡Muy bien pensado!», y mandó que dispusiesen para Aziz cien fardos de las más suntuosas telas. Corona de Reyes fue a ver a su compañero, se despidió de él y le dijo: «Acéptalo, querido amigo, como un obsequio nuestro». Aziz aceptó los fardos de buen grado y besó el suelo ante el príncipe y ante su padre, el rey Suleimán Shah.

Montó luego Corona de Reyes en un corcel y cabalgó con Aziz una distancia de tres millas. Lo conjuró este a que regresara y dijo: «De no ser por mi madre, no podría yo admitir el separarme de vos. Por lo más sagrado os suplico que no dejéis de darme noticias vuestras». Se despidió luego y emprendió camino rumbo a su ciudad. Una vez en esta, supo que su madre le había levantado, en medio de la casa, un monumento fúnebre que visitaba a diario, y, no bien entró el joven en la vivienda, encontró a su madre con el cabello suelto y esparcido por el vacío sepulcro, y derramando abundantes lágrimas, mientras recitaba los siguientes versos:

«¿Que está marchito, tumba, quien yo bien quiero es cierto?

¿Que de existir dejó su tierna donosura?

¿Y cómo es que tú, tumba, sin ser vergel o cielo,

cobijo sabes darles al junco y a la luna?».

Sollozó la mujer con gran desconsuelo y añadió:

«Entro en el cementerio, me detengo y saludo

a quien tanto he querido, que yace en su sepulcro.

Me extraña su silencio. “¿Por qué no me contestas?”.

“¿Cómo he de contestarte bajo el polvo y la piedra?

La tierra mis virtudes en polvo ha convertido

¡y me ha alejado tanto de mis seres queridos…!”».

Volvió a derramar unas lágrimas y añadió:

«Soporto con firmeza lo que pase,

a no ser que se trate de distancia.

Perder a quien bien quieres es mal trago,

y quedar solo, la mayor desgracia».

Mientras la madre acababa de pronunciar estas palabras, entró Aziz donde se hallaba, y, no más verlo, se puso ella en pie, lo abrazó con gran ternura y le preguntó por la causa de su larga ausencia. El joven le contó cuanto le había ocurrido y cómo había recibido de Corona de Reyes una gran suma de dinero así como cien fardos de tela, lo cual alegró mucho a su madre. Y junto a esta permaneció Aziz, afligido por lo que le había hecho Dalila la Taimada, que lo castró.

Lo anterior, por lo que al joven Aziz respecta. En cuanto a Corona de Reyes, sépase que consumó por fin la unión con su amada, a quien desvirgó, después de lo cual el rey Zahr Shah no escatimó esfuerzos ni gastos para preparar a su hija ante el inminente viaje que había de emprender en compañía de su esposo y el padre de este. Hizo, pues, que los proveyesen de cumplidas provisiones, a las que añadió numerosos regalos y objetos de valor. Lo cargaron todo y partieron, y con ellos el rey Zahr Shah, que los acompañó tres días enteros en su marcha, para despedirse a su gusto. El rey Suleimán Shah lo conjuró luego a que se volviese a su ciudad y así hizo el rey Zahr Shah. Por su parte, Corona de Reyes, su padre y su esposa prosiguieron el viaje, avanzando de día y de noche, hasta que felizmente llegaron a su ciudad, que hallaron engalanada en su honor.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 137, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Dandán siguió contándole al rey Brillo del Orbe:

El rey Suleimán Shah, su hijo y la esposa de este hicieron a toda prisa el viaje de regreso a su ciudad, que hallaron engalanada en su honor. Entraron en ella y, ya en palacio, se sentó el rey Suleimán en el solio de su señorío, con su hijo Corona de Reyes a su lado, y, para celebrar los últimos felices acontecimientos, repartió dinero, hizo generosas donaciones y amnistió a los presos. Celebró además, por segunda vez, la boda de su hijo, y durante un mes entero se prolongaron los banquetes y veladas de canto. Una multitud de peinadoras pululaba en torno a la princesa Dunia, quien no se cansaba de mostrarse, del mismo modo que ellas no se cansaban de admirarla. Corona de Reyes, por su parte, después de haber estado junto a su padre y su madre, entró donde su amada esposa y a partir de entonces vivieron felices y contentos.

Oído que hubo la historia, dijo Brillo del Orbe al ministro Dandán: «Eres uno de esos raros ministros que, además de prestar los más acertados consejos a reyes y príncipes, se convierten en los mejores contertulios que estos puedan tener». Todo esto ocurrió durante el sitio de Constantinopla, que ya se había prolongado cuatro años. Fue entonces cuando se hizo evidente que a la nostalgia del terruño se unía el cansancio tras el largo asedio y la interminable guerra, que no cesaba ni de día ni de noche. Hizo venir, pues, el rey Brillo del Orbe a Bahram, Rostam y Turkash y, en cuanto comparecieron, les dijo: «Llevamos aquí varios años, a cuyo término no podemos afirmar que hayamos alcanzado nuestro objetivo, sino todo lo contrario, pues son más nuestros pesares y padecimientos. Vinimos para tomar venganza de la muerte del rey Ómar Ennumán, mi padre, y ahora también mi hermano Mal Hubo ha pasado a mejor vida. Si antes teníamos un motivo de dolor, ahora tenemos dos; si ya habíamos sufrido una terrible desgracia, ya podemos asegurar que dos son las calamidades que sobre nosotros se han abatido. La causa de todo ello es esa vieja inmunda, Calamidades. Fue ella quien mató al rey Ómar en la misma sede de su gobierno, de donde, además, raptó a Sofía, la esposa de mi difunto padre. No contenta con ello, siguió la vieja tramando contra nosotros hasta conseguir la muerte de mi hermano, a quien degolló. El más solemne juramento he hecho: no cejaré hasta vengarme. Y vosotros, ¿qué decís? Espero una respuesta». Bajaron la cabeza los tres comendadores y pusieron el asunto en manos del ministro Dandán. Este dio unos pasos hacia el rey Brillo del Orbe y le dijo: «Mi opinión es, rey de nuestra era, que ningún interés se nos sigue ya en mantener nuestra posición. Lo más conveniente es, no lo dudo, que emprendamos el camino de regreso a nuestros hogares, permanezcamos allí una temporada y volvamos más adelante para invadir los territorios de esos adoradores de ídolos». El rey exclamó: «¡Tienes razón! Todos nuestros hombres están deseando volver a ver a los suyos. También yo he de reconocer que me aflige la nostalgia por mi hijo Así Fue y por la hija de mi hermano, Tenía Que Ser, que se halla en Damasco, aunque no sé lo que de ella habrá sido».

Cuando entre las filas de los musulmanes cundió la noticia, se alegraron todos y pidieron por el ministro Dandán. Ordenó, pues, el rey Brillo del Orbe al pregonero que anunciase la retirada al cabo de tres días, y todos comenzaron a aprestarse para el viaje. Y al cuarto día sonaron los timbales y se desplegaron las enseñas. El ministro Dandán se puso a la vanguardia de las tropas, mientras el rey se situaba en el corazón del ejército, con el Gran Chambelán a su lado. Emprendieron, pues, el regreso, avanzaron a marchas forzadas, día y noche, y así llegaron a Bagdad. Mucho se alegraron con el regreso del ejército los habitantes de esta, que vieron con ello disiparse sus cuitas y sus males. Se retiraron los comendadores, cada uno a su residencia, y el rey subió a palacio, donde fue derecho en busca de su hijo Así Fue, que a la sazón tenía siete años y era ya capaz de ir y venir solo, así como de montar a caballo. Y, después que hubo descansado el rey de las fatigas del viaje, entró en los baños acompañado del pequeño Así Fue. Volvió luego a palacio y tomó asiento en el solio de su señorío, mientras su ministro, Dandán, se plantaba a su lado y otro tanto hacían, frente a él, los comendadores y principales dignatarios, que mostraban así estar al servicio del monarca. Mandó entonces el rey Brillo del Orbe que llamasen a su amigo el fogonero, quien tanto lo había socorrido en los peores momentos de su extrañamiento. Acudió el hombre a la llamada, y, en cuanto el rey lo vio llegar, se puso en pie para recibirlo y lo invitó a que se sentara con él. Noticia tenía ya el ministro de todo el bien que el fogonero había hecho al soberano, porque este se lo había contado, por lo que no es de extrañar que gozase ya el hombre de gran consideración ante el propio ministro y los comendadores en general. Con el tiempo transcurrido se había robustecido el fogonero y engordado, gracias a la buena comida y el mucho reposo, de manera que el cuello se la había puesto como el de un elefante, y como el vientre de un delfín cada mejilla. La mente, por otra parte, se le había aturdido, pues no abandonaba nunca su casa, y por ello no reconoció al rey cuando lo vio.

El monarca se acercó a él, le sonrió abiertamente, le dedicó los más sinceros parabienes y le reprochó: «¡Qué poco has tardado en olvidarme!». El fogonero lo miró y lo remiró, y cuando por fin supo con quién se hallaba, se puso en pie y exclamó: «¡Pero, niño mío…! ¿Quién os ha hecho rey?». Mientras el joven monarca se reía a sus anchas, se acercó al hombre el ministro para explicarle lo ocurrido: «Fue tu amigo y tu compañero del alma y ahora se ha convertido en el rey de la tierra, de donde se sigue que de él has de recibir mucho bien. Y yo te aconsejo que, si te dice: “Dime lo que deseas”, le contestes que deseas algo grande, pues te tiene, créeme, en mucha estima». El fogonero repuso: «Temo expresarle mi deseo, pues cabe que no me lo permita o bien que no pueda concedérmelo». El ministro insistió: «Cualquier cosa que le pidas te la concederá». El fogonero se decidió: «No puedo dejar de solicitarle lo que me ronda la mente y no hay día que no desee». El ministro le dio un nuevo espaldarazo: «Pues quédate ahora tranquilo y alégrate, ya que, aun si le pidieses convertirte en virrey de Damasco, en lugar de su difunto hermano, creo que te lo concedería». En ese instante se puso en pie el fogonero y, como quiera que el rey Brillo del Orbe le indicase que volviera a tomar asiento, dijo el hombre resistiéndose: «¡No lo permita Dios! Cumplidos están los días en que yo podía permanecer sentado en presencia de vuestra majestad». El rey no atendió a sus razones: «¡Nada de eso! Todo sigue igual entre tú yo, puesto que fuiste la causa de que yo siguiera vivo. Y te aseguro que te concederé lo que me pidas, sea lo que sea. Habla, pues, y sea Dios nuestro testigo». El fogonero dijo: «Temo expresar cuál es mi deseo, mi señor, pues cabe que no me lo permitáis o que os resulte imposible». El rey, riéndose de buena gana, repuso: «La mitad de mi reino te daría si me la pidieras. Habla sin miedo». El fogonero repitió: «Lo cierto, majestad, es que temo pediros algo que os resulte imposible cumplir». En este punto comenzó el monarca a irritarse: «¡Pídeme de una vez lo que desees!». El fogonero se explicó por fin: «Lo que deseo es que me deis un documento donde me nombréis maestro y decano de los fogoneros de Jerusalén». El rey soltó una gran carcajada, a la que vinieron a unirse todos los presentes, y ordenó: «Pídeme otra cosa».

El fogonero dijo: «No en balde temía yo pediros algo que no querríais concederme o que estuviese fuera de vuestro alcance». El ministro comenzó a hacerle gestos y señales, y cada vez que el fogonero lo veía decía: «Deseo que me hagáis maestro de los basureros de Jerusalén», o «Bueno, pues de los basureros de Damasco», o algo parecido. Mientras los circunstantes se revolcaban ya de la risa, le asestó el ministro un buen golpe al fogonero, quien reaccionó al punto: «¿Y a qué viene que me golpeéis, si ningún delito he cometido? Vos mismo fuisteis quien me dijo que solicitase algo grande…», para añadir poco después: «Dejad que me vuelva a mi tierra». Comprendió entonces el soberano que el hombre bromeaba y, tras esperar unos instantes, le dijo: «Pídeme, querido amigo, algo grande en verdad, digno de mi poder y posición». El fogonero se decidió: «Quiero ser virrey de Damasco, en lugar de vuestro difunto hermano». Firmó el rey los documentos que el caso requería y ordenó al ministro Dandán: «Tú serás quien lo acompañe en el viaje, y, cuando vuelvas, trae contigo a mi sobrina Tenía Que Ser, la hija de mi difunto hermano Mal Hubo». «Lo que vuestra majestad diga», respondió el ministro, quien se llevó consigo al fogonero e inició los preparativos del viaje. Ordenó luego el rey Brillo del Orbe que proveyeran al fogonero de un estrado nuevo, así como del equipo que su nuevo rango requería, e indicó a los comendadores: «Ofrezcan quienes me aprecien valiosos presentes al nuevo virrey de Damasco», y, llegada la hora de concederle al fogonero los títulos honoríficos que su nombramiento requería, lo llamó virrey Burrajos Hubo[193], con el sobrenombre de Combatiente de la Fe.

Transcurrido un mes entero, cuando ya el virrey Burrajos Hubo dispuso de cuanto le era menester, decidió partir, con el ministro Dandán a su servicio. El rey Brillo del Orbe fue adonde se hallaba, poco antes de emprender viaje, para despedirse de él. El flamante virrey de Damasco se puso en pie para recibirlo, lo abrazó con gran afecto y le recomendó que no dejara de impartir justicia entre sus súbditos y reemprendiese, al cabo de dos años, la guerra santa. Dicho lo cual, se despidió y se marchó. Y así emprendió viaje el Combatiente de la Fe, Burrajos Hubo, virrey de Damasco, a quien el rey Brillo del Orbe encareció que no descuidara nunca la prosperidad de sus súbditos. Los comendadores habían acordado regalarle mamluks[194], o sea, siervos armados, y tan generosos se mostraron que el Combatiente de la Fe reunió así una tropa de cinco mil esclavos, que ante él formaron. A lomos de sus corceles se presentaron asimismo el Gran Chambelán, Bahram, comendador de los dailamíes, Rostam, comendador de los turcos, y Turkash, comendador de los árabes, y todos acompañaron al virrey de Damasco, para despedirse de él, tres días, al cabo de los cuales regresaron a Bagdad

El virrey Burrajos Hubo y el ministro Dandán, por su parte, siguieron adelante, hacia su destino, la noble Damasco, adonde llegaron sin novedad. A la ciudad los habían precedido, cual trasladadas por alas de aves, noticias de que el rey Brillo del Orbe había concedido el virreinato al comendador Burrajos Hubo, a quien había impuesto el sobrenombre de Combatiente de la Fe. Engalanaron en su honor la ciudad y salieron todos a recibirlo. Llegó así el nuevo virrey a Damasco, subió a la ciudadela y tomó posesión del solio del poder; junto al cual quedó, parado de pie, como muestra de acatamiento, el ministro Dandán, quien lo fue poniendo al tanto de las jerarquías y cometidos de los comendadores, a medida que estos iban entrando al salón del trono para besarle las manos y pedir por él. Burrajos Hubo correspondió a sus homenajes y señales de pleitesía acogiéndolos con muestras de gran consideración y distribuyendo valiosas telas y otros obsequios. Mandó luego el nuevo virrey que le abrieran el tesoro para poder repartir dinero entre los miembros del ejército, tanto los de mayor como los de menor rango, y comenzó a impartir justicia y dictar órdenes. Luego, sin mayor dilación, el virrey Burrajos Hubo lo aprestó todo para que la princesa Tenía Que Ser, hija del difunto príncipe Mal Hubo, pudiese emprender viaje. Le hizo, así, traer un palanquín tapizado en seda y mandó también que proveyeran al ministro de cuanto este hubiese menester, además de ofrecerle al propio Dandán los recursos dinerarios que quisiera. Pero el ministro se negó a aceptar nada: «Acabáis de recibir el nombramiento de virrey y a buen seguro necesitaréis disponer de capital, y no descartéis que os pidamos dentro de poco dinero para emprender la guerra santa o para cualquier otra empresa». Después, cuando el ministro Dandán estuvo listo para partir, montó el virrey Combatiente de la Fe, para cabalgar junto a él un trecho del camino y poder despedirse. Ordenó asimismo que trajesen a la princesa Tenía que Ser, a quien invitó a subir al palanquín y a cuyo servicio puso a diez esclavas. Y, una vez encaminada la comitiva hacia Bagdad, regresó el Combatiente de la Fe a la sede de su gobierno, y a sus altas tareas se consagró, dedicando muchos de sus esfuerzos a la maquinaria de la guerra, sabedor de que el día llegaría en que el rey Brillo del Orbe requeriría su concurso.

Lo anterior, por lo que al virrey Burrajos Hubo se refiere. En cuanto al ministro Dandán, sépase que siguió avanzando, acompañando a la princesa Tenía Que Ser, etapa tras etapa, hasta que, al cabo de un mes, llegó a Arrahba. Desde allí siguió hacia Bagdad, y, cuando ya se hallaban en las inmediaciones de esta, envió emisarios para que anunciasen su pronta llegada al rey Brillo del Orbe. Montó este de inmediato en su corcel y salió a recibir a la comitiva. Cuando se encontraron, quiso el ministro Dandán descabalgar, pero el rey Brillo del Orbe se lo impidió invocando el Nombre de Dios, y cabalgó él mismo hasta ponerse al lado de su ministro a quien preguntó por Burrajos Hubo. El ministro contestó que todo le iba a pedir de boca al virrey y comunicó al soberano que consigo traía a la hija del difunto Mal Hubo, la princesa Tenía Que Ser. Muy contento se puso el rey, quien dijo a su ministro: «Ahora tienes que descansar de las fatigas del viaje al menos tres días, y, al cuarto, ven a verme». «Lo que vuestra majestad diga», repuso Dandán, quien se retiró a su casa, mientras el soberano volvía a su palacio, donde poco después fue adonde su sobrina, Tenía Que Ser, a la sazón niña de solo ocho años de edad. Al verla, se alegró por ella el monarca, pero se entristeció por la suerte del difunto padre de la pequeña, a quien, después de colmarla de joyas como obsequio de bienvenida, ordenó que instalasen en las mismas estancias donde su propio hijo, el príncipe Así Fue, residía.

La chiquilla, Tenía Que Ser, era una de las mejores criaturas de su tiempo: valiente como el que más, capaz de tomar decisiones por sí sola, dotada de cabal raciocinio y conocedora de las consecuencias de sus actos. Por su parte, el príncipe Así Fue era un mozo que, aun apreciando mucho las virtudes morales, no se planteaba nunca cuál pudiera ser el resultado de una acción emprendida. Cuando ambos cumplieron los diez años, la valerosa Tenía Que Ser montaba ya a caballo sin dificultad y salía con su primo Así Fue a campo abierto para practicar con él las artes de la espada y de la lanza. Pasado el tiempo, cuando ambos habían cumplido los doce, dio el rey Brillo del Orbe por concluidos todas las tareas y preparativos necesarios para emprender una nueva acción militar, por lo que mandó llamar al ministro Dandán y le dijo: «He tomado una decisión, de la que quiero informarte y sobre la cual quisiera contar con tu opinión de inmediato». «¿De qué se trata, rey de nuestra era?», preguntó el ministro, y el rey repuso: «Me he resuelto a conceder plenos poderes a mi hijo Así Fue, de modo que pueda yo alegrarme de verlo rey estando yo aún en vida, y combatir a su lado mientras espero que me llegue la hora. Dime, ¿qué opinas?». El ministro Dandán besó el suelo ante el rey Brillo del Orbe y dijo: «Considere vuestra majestad que, siendo la idea de todo punto laudable, como no podía esperarse menos de un rey tan bienaventurado y juicioso, se os ha ocurrido en momento poco conveniente. Y ello, por dos motivos. Primero, que vuestro hijo Así Fue es aún mozo de corta edad, y, segundo, el uso bien asentado y reconocido de que un monarca solo deja el reino en manos de su hijo cuando le queda poco tiempo de vida. Tal es mi respuesta, mi señor». Pero el rey no se avino: «Ten en cuenta, ministro, que le encomendaré la regencia al Gran Chambelán, que ha llegado a ser uno de nosotros. Casado como está con mi hermana, es a todos los efectos hermano mío». El ministro dijo en tono de obediencia: «Actúe vuestra majestad con arreglo a su buen juicio, que nosotros obedeceremos».

El soberano mandó entonces llamar al Gran Chambelán, así como a otros dignatarios de su reino y les comunicó su decisión: «De mi hijo Así Fue sabéis que es el primer jinete de nuestro tiempo y no tiene parangón en todo lo que sea pelear y acometer. Sabed que le doy poder sobre vosotros y se lo encomiendo al Gran Chambelán, que actuará como regente». Este exclamó: «¡Son tantas las mercedes de que me habéis colmado, rey de nuestra era…!». Brillo del Orbe prosiguió: «No se te escapa, chambelán, que mi hijo Así Fue y Tenía Que Ser, la hija de mi difunto hermano, son primos por parte de padre, y, como tales, los uno en matrimonio, siendo todos los presentes testigos de lo que digo». Transfirió luego a su hijo tal cantidad de bienes como no podría lengua alguna enumerar, y de allí fue adonde su hermana Dicha del Tiempo para ponerla al tanto de todo. Muy contenta por la noticia dijo ella: «A ambos los considero hijos míos, y quiera Dios, el Supremo, que siempre te tengan a su lado». Brillo del Orbe repuso: «Querida hermana mía, cumplido que he mi misión en este bajo mundo, lo único que pretendo es asegurar el futuro de mi hijo. Ahora conviene que lo tomes bajo tu cuidado, a él y a su madre». Y en los días sucesivos, con sus noches, siguió el monarca rogándoles a su cuñado, el Gran Chambelán, y a su hermana Dicha del Tiempo que velasen por su hijo y por su esposa, y, cuando tuvo la certeza de que el cáliz de la muerte que le estaba destinado ya se había servido, se retiró a su lecho, mientras el Gran Chambelán comenzó a ocuparse de los intereses de los súbditos.

Transcurrido un año, hizo el rey venir a su hijo Así Fue y al ministro Dandán: «Hijo mío, este ministro será tu padre cuando yo falte, y quiero que sepas que estoy a punto de pasar de la casa efímera a la mansión permanente, toda vez que ya he cumplido mi misión en este mundo. Queda, sin embargo, un pesar en mi corazón, que el Altísimo hará desparecer por tu mediación». El joven príncipe Así Fue preguntó: «¿Y qué pesar es ese, padre?». El rey contestó: «Que voy a morir, hijo mío, sin haber vengado las muertes de tu abuelo el rey Ómar Ennumán y de tu tío el príncipe Mal Hubo a manos de una vieja a la que llaman Calamidades. De modo que, si Dios te concede Su Socorro, no olvides tomar venganza y lavar la afrenta que los infieles nos infligieron. Pero, eso sí, guárdate mucho de las maquinaciones de esa malnacida y escucha los consejos del ministro Dandán, que ha sido siempre el sostén de nuestro reino». «Lo que vos digáis, padre», dijo el muchacho, de cuyos ojos comenzaron a fluir las lágrimas. La enfermedad de Brillo del Orbe se agravó luego de tal modo que el poder efectivo quedó al poco en manos del Gran Chambelán, que era quien dictaba sentencia, ordenaba y prohibía. En efecto, durante todo el año siguiente no halló Brillo del Orbe modo de ocuparse de otra cosa que su enfermedad. Y aún hubo de padecer males diversos durante cuatro años más, mientras el Gran Chambelán seguía haciéndose cargo de sus responsabilidades en calidad de regente. Muy satisfechos los súbditos con su ejecutoria, no había en el reino quien por este último no pidiese.

Lo anterior, por lo que respecta a Brillo del Orbe y al Gran Chambelán. En cuanto al joven príncipe Así Fue, sépase que no tenía más tarea que practicar la equitación y ejercitarse con la lanza y con el arco, para todo lo cual contaba con la activa presencia de su prima Tenía Que Ser. Juntos salían ambos con la mañana y volvían a la caída del sol. La muchacha volvía con su madre, y lo mismo el muchacho, quien hallaba a la suya llorando en la cabecera del enfermo monarca, a cuyo servicio se ponía el joven Así Fue durante la noche, para volver a salir a campo abierto con su prima a la mañana siguiente. Largos y prolongados fueron los padecimientos del rey Brillo del Orbe, quien en una ocasión recitó los siguientes versos:

«Las fuerzas ya me fallan, mi tiempo se consume,

de lo que fui no queda más que lo que presumes.

El as fui de los míos en mis días de gloria,

quien jamás llegó a ver la faz de la derrota.

Mas gloria y señorío mis manos han perdido,

y he de verme humillado, a un margen del camino.

Vivir solo quisiera para ver a mi vástago

hacer suyos mi solio, mi puesto y mi palacio,

y tomar de enemigos necesaria venganza

a mandobles de espadas, a embestidas de lanzas.

A mi Dios corresponde librarme de mis penas,

alegrarme los días, revocar mi condena…».

Pronunciadas estas palabras, acomodó la cabeza en el almohadón y se quedó dormido. Y en sueños oyó una voz que le decía: «Congratúlate, pues tu hijo reinará y sus súbditos lo obedecerán». Se despertó contento el rey, y al cabo de pocos días entregó el alma. Su muerte fue un durísimo golpe para los habitantes de Bagdad, todos los cuales, tanto los opulentos como los humildes, lloraron su pérdida. Sin embargo, no mucho después, cualquiera habría dicho que nunca existió. Al joven Así Fue le dieron los bagdadíes la espalda y lo mandaron a vivir, con los suyos, en una casa apartada. Humillada por este nuevo orden de cosas, exclamó la madre del joven heredero: «¡He de ir a ver al Gran Chambelán, y ojalá quiera prestarme Su socorro el Sutilísimo, el Experto!». Y, dicho y hecho, salió de inmediato la atribulada viuda camino de la mansión del ahora regente, que se había hecho con las riendas del poder. Y, como este se hubiera retirado a descansar a su lecho, entró la viuda donde su cuñada, Dicha del Tiempo y le dijo: «Con razón dicen que ningún amigo le queda al muerto… Quiera Dios que nunca, por más años que pasen, os veáis ni tú ni tu marido en estado de necesidad, sino que podáis seguir gobernando con justicia sobre los opulentos y los humildes. Tus oídos y tus ojos han sido testigos de nuestros pasados poderío y gloria, así como del esplendor, lujo y bienestar de que disfrutábamos. Ahora, sin embargo, se han vuelto las tornas, y el Tiempo se nos muestra implacable. Acudo a ti, cuñada, pidiéndote compasión, yo, que tanta he sentido por otros. Pues, cuando el hombre muere, su esposa y sus hijas quedan expuestas a la humillación». Y recitó los versos siguientes:

«La muerte, no lo olvides, es causa de prodigios

y nos da a conocer nuestro fin y designio.

Vivir no es otra cosa que recorrer etapas,

cuyos abrevaderos rezuman de asechanzas.

Lo que a mi corazón, con todo, más le duele

es ver que los mejores también sufren y mueren».

Al oír Dicha del Tiempo las razones y versos de su cuñada, tuvo un vívido recuerdo de su hermano Brillo del Orbe y del hijo de este y sobrino suyo, Así Fue. Acogió a su visitante con sentidas muestras de afecto y le dijo: «Cierto es que yo ahora soy rica, y tú, pobre, pero ten por cierto que, si no hemos tratado de socorrerte, ha sido por temor a herirte el alma, pues podías pensar que nuestra ayuda no era sino limosna, a pesar de que todos los bienes de que disfrutamos os los debemos a ti y a tu difunto esposo. Pero nuestra casa es tu casa, y cuanto nos depare la vida, de bueno y de malo, te afecta a ti igualmente». Y, esto diciendo, se despojó de la túnica con que se cubría, se la entregó a la viuda, junto con otras suntuosas prendas de ropa, y le asignó una estancia en palacio, junto a la suya propia. A partir de ese día la viuda de Brillo del Orbe y su hijo Así Fue llevaron una regalada vida en el palacio del Gran Chambelán. Dicha del Tiempo regaló al joven príncipe vestiduras regias y les asignó a ambos, al muchacho y a su madre, varias esclavas para que los sirvieran. Poco después le contó Dicha del Tiempo a su esposo la conversación que había mantenido con la viuda de su hermano, Brillo del Orbe. Él se echó a llorar y dijo: «Si queréis saber cómo serán las cosas después de que hayáis muerto, bastará con que veáis en qué situación queda la familia de quien ha pasado a mejor vida. No dejéis, esposa mía, de dispensarle el mejor de los tratos a vuestra huésped».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 138, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Gran Chambelán dijo a su esposa, Dicha del Tiempo: «Si queréis saber cómo será el mundo cuando hayáis muerto, basta con que veáis en qué paran los asuntos de quien haya pasado a mejor vida. No dejéis de dispensarle, esposa mía, el mejor de los tratos a vuestra cuñada y asistidla con generosidad en su pobreza».

Lo anterior, por lo que respecta a Dicha del Tiempo, su esposo, el regente, y la viuda de Brillo del Orbe. En cuanto al joven príncipe Así Fue y a su prima Tenía Que Ser, sépase que crecieron y medraron hasta que, al cumplir los quince años de edad, más parecían sendas ramas de árbol, de frutos en su sazón cargadas, o bien dos lunas en su máximo esplendor. La joven Tenía Que Ser era sin duda una de las más hermosas doncellas que en recato han vivido: rostro agraciado, fino talle, caderas pesadas, saliva cual las dulces aguas que de Salsabil[195] manan, talla esbelta y labios dulces como vino viejo. Bien la describió quien dijo:

De sus labios rezuma mosto puro;

sus gestos de la vid recuerdan pámpanos

y las filas de perlas, a racimos.

¡Sea siempre su Creador de todos loado!

Y es que Dios había reunido en ella los rasgos todos de la belleza: un talle que a las ramas avergonzaba, unas mejillas que a las rosas ponían en entredicho y una saliva que la envidia del más añejo néctar concitaba. Alegraba, pues, por igual al corazón y a los ojos, tal como dijo el poeta:

Su cuerpo y movimientos

están exentos de tachas;

polvos de kohl no precisan

sus negrísimas pestañas,

y más lastiman sus ojos

que Ali, el imam, con su espada.

El joven Así Fue, por su parte, era un mancebo de tan extraordinaria donosura y cabal perfección que difícil, por no decir imposible, resultaba encontrarle parangón, y, por si esto no bastase, en los ojos se le traslucía la bravura que a las almas nobles adorna. No extrañe, pues, que los corazones no tardasen en quedar de él prendidos, ni que, cuando asomó el oscuro bozo a sus mejillas, se multiplicaran los poemas que a él aludían, como el de quien dijo:

De culpa me exonera el bozo

que le deja la faz en sombra.

Heridos resultan los ojos

que captan del ciervo las formas.

O como dijo el otro:

De sus admiradores las almas se han tornado

en un sinfín de hormigas que avanzan por la sangre.

¿Cómo el Fuego es morada de santísimos mártires,

que nunca se desprenden de renegridos mantos[196]?

Pues bien, coincidió que un día salió la joven Tenía Que Ser a celebrar cierta festividad religiosa, en compañía de familiares, parientes y esclavas. En su derredor todo era delicia: las rosas le envidiaban el lunar de la mejilla y las margaritas le pedían prestada la sonrisa. El joven Así Fue no paraba de revolotear en torno a ella, de lanzar ardientes miradas a aquella luna esplendorosa, y, llevado de la euforia del momento, no pudo sujetar más su lengua y recitó:

«¿Cuándo de adioses sanará mi pecho?

¿Cuándo la risa borrará el despecho?

Así llegue la noche en que el amigo[197]

me corresponda y quiera estar conmigo».

Cuando la bella Tenía Que Ser oyó estos versos, dirigió a su primo toda clase de reproches y regaños, y, no contenta con ello, lo amenazó con someterlo al más doloroso de los castigos. Esto contrarió mucho al joven Así Fue, que se volvió a Bagdad disgustado. Por su parte, la joven Tenía Que Ser, una vez en su palacio, fue a su madre y ante ella se quejó del proceder de su primo. Dicha del Tiempo repuso: «No creo, hija mía, que lo haya hecho por perjudicarte; no olvides que es huérfano… Además, nada ha dicho de ti que puedas considerar ofensivo. Pero, ante todo, no le cuentes nada de esto a nadie, pues podría llegar a los oídos de tu padre, el Gran Chambelán, en cuyas manos está el reino, y quién sabe si no acabaría atentando contra la vida de tu primo, y de este no quedasen sino las meras trazas de un pasado que no volverá». Con todo, la noticia del amor que Así Fue sentía por Tenía Que Ser cundió por toda Bagdad y las mujeres se hicieron lenguas de ello. El ánimo del joven Así Fue se alteró enseguida. La impaciencia lo devoraba, no podía pensar en otra cosa, y, como no conocía el miedo, ardía en deseos de proclamar el origen de las llamas que en el pecho le ardían. Pero, temeroso de cuál pudiese ser la reacción de la joven, se limitaba a recitar:

«Si el Día del Reproche, que tanto temo, llega,

cuando quien no se inmuta se muestre descontenta,

lo aguantaré sin quejas, con la sabia firmeza

de quien cauterizarse por su salud acepta».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 139, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Gran Chambelán asumió los plenos poderes del sultán con el nombre de rey Sasán. No mucho después de eso se enteró del amor que Así Fue sentía por su hija, Tenía Que Ser, y se arrepintió de haberlos criado juntos, en un mismo palacio. Acudió, pues, a su esposa, Dicha del Tiempo y le dijo: «Solo quien persigue el riesgo por el riesgo se decide a juntar la estopa y el fuego. Un hombre no estará nunca a salvo de las mujeres mientras existan ojos del color del azabache y cuellos de inigualable suavidad… Vuestro sobrino Así Fue ha alcanzado ya la edad en que un muchacho se hace hombre y es menester vedarle el paso a las damas, y asimismo conviene que apartéis a vuestra hija de todo varón, pues las jóvenes doncellas de su valía han de ocultarse a los ojos de los demás». Dicha del Tiempo le dio la razón: «Verdad decís, juicioso soberano y héroe sin par». De modo que, cuando a la mañana siguiente el joven Así Fue entró donde su tía, como tenía por costumbre, y le dirigió el saludo de la paz, ella, después de contestarle, añadió: «Quisiera no tener que decirte esto, pero no me queda más remedio». El joven Así Fue preguntó: «¿Qué es ello?». Dicha del Tiempo le explicó: «El rey se ha enterado de tu amor por Tenía Que Ser y ha ordenado que se te vede el acceso a ella. Si te hace falta comunicarle algo, yo me encargaré de decirle que venga y hable contigo desde detrás de la puerta, sin que tú la veas». Oídas estas palabras, dio el joven media vuelta y se marchó sin decir ni una palabra. Ya en sus estancias informó a su madre de lo que su tía le había dicho. Su madre le contestó: «Esto es resultado de tu poca medida al hablar. Ya sabía yo que las palabras de amor que a Tenía Que Ser dirigiste las conoce ya todo el mundo. ¿Cómo puedes, hijo mío, comer de lo que ellos nos dan y luego ir diciendo que te has enamorado de su hija?». Así Fue se justificó: «Lo único que quiero es casarme con ella, y, puesto que soy su primo por vía paterna, me asiste sin duda el derecho». La madre se asustó: «¡Calla la boca! No vayan a llegar tus palabras a oídos del rey Sasán y acabes perdiéndote. Esta noche no nos han mandado cena. Si estuviésemos en cualquier otro país, habríamos muerto ya de hambre o tendríamos que pasar por la humillación de pedir». Estas palabras de su madre agudizaron las penas que ya abrumaban el corazón de Así Fue, quien recitó:

«Dejad de reprocharle, que es en vano, a mi pecho

que lo haya derrotado tras largo asedio Amor.

Ni volváis a pedirme que me muestre paciente;

mi paciencia, os lo juro, ha tiempo se agotó.

Lo que yo sin ambages afirmo que pretendo

me lo quiere vedar mi implacable censor.

De su puerta a la fuerza pugnan por alejarme,

como hace quien se libra de un fiero malhechor.

Cuando oyen hablar de ella, se transmutan mis huesos

en bandas de gorriones que persigue un halcón.

A quienes me critican, de mi parte decidles:

“¡El alma por mi prima con gusto diera yo!”».

Luego dijo a su madre: «Ya no hay sitio para mí bajo el techo de mi tía ni de esta gente. Me voy de palacio, a vivir en los límites de la ciudad, junto a los mendigos». Y eso fue lo que hizo, acompañado de su madre. Esta adoptó la costumbre de acercarse al palacio del rey Sasán, de donde volvía con alimento para sí misma y para su hijo. Un día hizo la joven Tenía Que Ser por quedarse a solas con ella, o sea, con la madre de Así Fue, y le preguntó: «Decidme, tía, ¿cómo está vuestro hijo?». La viuda repuso: «Llorando siempre y con el corazón encogido, pues no halla medio de librarse de la cárcel de la pasión, de esa red en que el amor que te profesa lo ha hecho caer». Se echó a llorar Tenía Que Ser y dijo: «Bien sabe Dios que, si ha tenido que marcharse, no ha sido porque yo lo aborrezca, sino por miedo al daño que puedan acabar haciéndole sus enemigos. Yo siento por él mucho más afecto que él por mí, y, de no ser por su lengua fácil y por lo insensato de su proceder, no habría optado mi padre por dejar de favorecerlo y prohibirle que se me acerque. Pero los días que el ser humano vive son una rueda en movimiento, y lo mejor en todo caso es mantenerse firme. Acaso Quien ha decretado nuestra separación nos acabe regalando el reencuentro». Y, después de derramar abundantes lágrimas, recitó:

«Lo que tú pasas, primo, lo tengo yo pasado,

mas lo que tú divulgas prefiero yo callarlo».

La madre de Así Fue le dio las gracias a la joven, se marchó y más tarde trasladó a su hijo las palabras de su amada. El joven, sintiendo que su amor por ella se inflamaba aún más, exclamó: «¡Ni por dos millares de huríes la cambiaría!», y recitó:

«Ni a un mínimo reproche pienso prestar oído,

y juro que estos labios cerrados han seguido.

De mi lado se fue quien yo tanto quería;

los ojos no cerré mientras ella dormía».

Pasaron luego los días y las noches, sin que el joven Así Fue dejase ni un instante de agitarse sobre las ascuas de la pasión. Cumplió así los diecisiete años, cuando su hermosura alcanzó su esplendor máximo. Había noches en que, insomne, se decía: «¿He de asistir, sin más, a la disolución de mi cuerpo? ¿Habré de aguantar por siempre la imposibilidad de alcanzar lo que pretendo, siendo así que mi único defecto es el carecer de fortuna y señorío? El conseguir la riqueza, con todo, depende solo de Dios. No me queda, pues, otra que extrañarme de esta tierra a la espera de que me llegue la muerte o de que mi alma alcance lo que con tanto empeño desea». Y, tomada ya en firme la decisión de exiliarse, recitó estos versos:

«Galope cuanto quiera por mis venas la sangre,

pero de mí no esperen que me someta a nadie.

He de reconocer que mi alma es una página,

cuyo encabezamiento lo constituyen lágrimas.

Mi prima es una hurí que del Cielo ha bajado

porque quiso Riduán[198] hacernos un regalo.

En grave riesgo incurren todos los que la miran

de caer ante sus ojos tras letal embestida.

Me voy a recorrer esos mundos de Dios,

por ver de darle a mi alma lo que no conoció.

A fieros caballeros venceré en la palestra,

y volveré triunfante, con el alma serena.

Movido por el ansia de ganar buen botín,

lucharé con quien ose plantarme cara a mí».

Salió, pues, Así Fue de su casa a pie, descalzo, vestido solo con una túnica de mangas cortas y tocado de un gorro de fieltro que no tenía menos de siete años. No llevaba más viático que una hogaza de hacía tres días. Y descalzo se internó en las tinieblas de la noche, camino de la puerta de Bagdad, junto a la cual se detuvo. Al día siguiente, cuando la abrieron, él fue el primero en salir, y pasó toda aquella jornada atravesando valles y estepas. Llegada la noche, lo buscó su madre, pero no lo encontró. El mundo, con toda su grandeza, se le quedó pequeño a la viuda, quien, desde ese momento fue incapaz de disfrutar de ninguno de los deleites terrenales. Esperó un día, luego otro y un tercero, y así contó hasta diez sin recibir noticia alguna. Lloró entonces con gran desconsuelo la afligida madre, y desahogó su angustia exclamando: «Tú también, hijo mío, el único consuelo que me quedaba, ¿habías de contribuir a mis pesares? ¡Dejar tu tierra! ¿Cómo podré llamarte? ¿Qué país te ha acogido?». Sollozó de nuevo y recitó:

«No diré que ignoraba que las ausencias duelen,

que del adiós la flecha casi siempre es certera.

Olvidado me dejan en peligro de muerte,

mientras ellos se internan por caminos de arena.

Una tórtola siento, de su collar ufana,

en mitad de la noche. “¿Por qué —digo— me increpas?

Dado que alhajas gastas y los brazos te tiñes,

será que desconoces qué cosa sea tristeza”.

Por completo me falta quien busque mi compaña,

salvo los agoreros, que en su empeño no cesan».

En lo sucesivo dejó de probar alimento y de beber. Se limitaba a llorar y lamentarse y, como quiera que lo hizo ante testigos, fueron numerosos los siervos de Dios que se hicieron lenguas de su padecimiento y se preguntaban: «¿Dónde están vuestros ojos, Brillo del Orbe? ¿Qué ha podido ocurrirle al joven Así Fue para que haya abandonado su patria, cuando su padre daba de comer a los hambrientos y promovía la justicia y la seguridad?». Y, como no podía ser de otro modo, la noticia de la desaparición de Así Fue llegó a oídos del rey Sasán.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 140, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Sasán se enteró de lo ocurrido con Así Fue gracias a sus dignatarios, que no salían de su asombro: «¡El hijo de nuestro rey, descendiente directo de Ómar Ennumán, se ha extrañado de su tierra…!». Estas palabras le ocasionaron un gran sinsabor al rey Sasán, quien recordó las muchas mercedes que había recibido de Brillo del Orbe y cómo este le había encomendado a su hijo poco antes de morir. Pesaroso por la suerte que el muchacho pudiera correr, dijo el rey: «Hay que buscarlo por todas partes», y con ese fin envió al comendador Turkash al frente de cien jinetes. Al cabo de diez días regresó este diciendo: «Nada he sabido de él ni hallado el menor rastro». Mucho se entristeció el rey Sasán al oírlo. La madre del joven, por su parte, pasado que habían ya veinte días desde su desaparición, no podía parar quieta en lugar alguno ni recuperar la calma.

Lo anterior, por lo que a quienes en Bagdad seguían respecta. En cuanto al joven Así Fue, sépase que, tras abandonar la ciudad, vagó sin saber hacia dónde dirigirse. Tres días estuvo avanzando por campo abierto en absoluta soledad, sin ver, siquiera de lejos, a jinete ni caminante algunos. El sueño había huido de sus párpados y no podía dejar de pensar en su familia y su tierra. Se alimentaba de las plantas de la tierra, bebía de los cursos de agua que a su paso hallaba y se protegía del calor a la sombra de los árboles. Abandonó el camino que iba siguiendo y tomó otro por el que avanzó tres días más. Al cuarto, o sea, al séptimo desde su partida, llegó a un terreno que la verde yerba alfombraba y donde crecían lozanas las plantas. Terreno que, tras haber bebido hasta ahitarse de las ubres de las nubes, entre zureos de tórtolas y arrullos de palomas, se había llenado de un esplendoroso verdor que los ojos maravillaba. Recordó entonces el joven Así Fue la tierra de su padre y recitó:

«Me fui con la esperanza de volver,

y acaso llegue el día del regreso…

No depende de mí la solución,

por más que me haga daño este destierro».

Se alimentó luego de algunas plantas, hizo sus abluciones y, después de cumplir con la oración preceptiva, se sentó a descansar y no se movió en todo el día de donde estaba. Cuando cayó la tarde, se amodorró y ya no despertó hasta bien entrada la noche, cuando oyó una voz humana que recitaba:

«Vivir es el brillar de una sonrisa

que el rostro de quien amas ilumina

—en las iglesias los obispos rezan

y ante ella fervorosos se prosternan—,

y mejor es morir que el zaherimiento

de quien se niega a visitarme en sueños.

¡Qué alegre es la velada con amigos

que une al amante y a su ser querido;

y más aún si están en flor los árboles

y el Tiempo favorece a los amantes!

Disfruta, bebedor, de ese clarete

en este huerto que entre acequias crece».

Estos versos le avivaron al joven Así Fue las penas de tal modo que las lágrimas le corrieron raudas por las mejillas mientras los rescoldos de su corazón se tornaban en renovada hoguera. Se levantó a ver quién había dicho el poema, pero en la oscuridad de la noche no pudo distinguir a nadie. Lleno de inquietud, descendió desde donde estaba hasta el fondo del valle, avanzó siguiendo el curso del río y oyó la misma voz, que, después de lanzar varios ayes, recitaba:

«Tú, que en secreto guardas, precavido, tu amor:

llora sin poner trabas el día del adiós.

Sentido no tendría que no echase de menos

a quien supo ganarse mi apasionado afecto.

Ya que mi corazón solo en Taim se consuela,

el aire me estremece siempre que de Taim llega.

¿Se acuerda, dime, Saad, la dama de la ajorca

de nuestro compromiso, de las felices horas?

Quién sabe si la noche querrá volver a unirnos,

si podremos contarnos cuanto tenemos visto.

“Me dejáis hechizada”, me dice, y le pregunto:

“¿No habéis vos hechizado en vuestra vida a muchos?”.

No vuelva yo a gozar de sus muchos encantos,

si este tiempo mis ojos el descanso han probado.

Para sanar de males, no conozco otra triaca

que los néctares dulces que su boca derrama».

Al oír este segundo poema, y a pesar de que no consiguió ver a nadie, tuvo Así Fue la certeza que quien los decía era un enamorado, a quien, como le ocurría a él mismo, le impedían acercarse a su amada. De modo que se dijo: «Si consigo llegar a él, tal vez podamos contarnos el uno al otro las penas y yo tendré a quien me acompañe en la soledad de mi extrañamiento». Carraspeó entonces y dijo en alta voz: «¡Oídme, caminante nocturno! Venid adonde estoy y contadme vuestra historia, y acaso en mí halléis sostén para afrontar vuestra desgracia». El otro respondió: «¡Decidme vos, que habéis oído mis versos! ¿Sois humano o yinn? Contestadme a prisa, antes de que la muerte se llegue a vos, pues llevo ya veinte días en estas soledades y ni he visto a nadie ni oído otra voz que la vuestra». Cuando Así Fue oyó estas palabras, se dijo a sí mismo: «La historia de este caminante es como la mía, pues yo también llevo veinte días sin oír voz alguna». El desconocido añadió: «Si sois del orden de los yinns, idos en paz; si, por el contrario, sois del orden de los humanos, permaneced donde estáis hasta que alumbre la mañana y retroceda la noche con su turbiedad». De modo que, cuando por fin se hizo de día, tuvo Así Fue ocasión de ver al recitador de versos y se halló ante un árabe del desierto. Se acercó a este el joven extrañado y le dirigió el saludo de la paz, que el beduino devolvió acompañándolo de otras corteses lisonjas, si bien es cierto que enseguida lo tuvo en menos al reparar tanto en su corta edad como en su miserable aspecto. Le preguntó entonces: «¿Qué tribu es la tuya, chicuelo?, ¿quiénes tus ancestros?, ¿y a qué se debe que camines de noche? Tal conducta es propia solo de los bravos, y bien me acuerdo de que me has dirigido, la pasada noche, palabras que solo son propias de los más aguerridos e intrépidos caballeros. Pero ya ves: ahora estás en mi poder. Aunque, dado que tu corta edad ha despertado mi compasión, te tomaré a mi cargo y me acompañarás en calidad de criado».

Al oír estas palabras, que tanto desprecio rezumaban y tan poco en consonancia estaban con la cortesía que él había mostrado en todo momento, entendió el joven Así Fue que el beduino, engañado por su edad y su apariencia, pretendía sacar provecho de la situación. Le contestó, pues, con moderado acento: «Dejemos a un lado, gala de los árabes puros, si mi edad es cumplida o no, y, sobre todo, eso de que me haya yo de poner a vuestro servicio, e informadme de cuál sea la causa de vuestro nocturno deambular, recitando poesías, por estas estepas. Decidme, ¿qué os ha podido impulsar a ello?». El beduino: «Sabe, pipiolo, que estás ante no otro que Sabah, hijo de Rammah, hijo de Humam, beduino de la Gran Siria, y que tengo una prima por parte de padre, de nombre Estrella, tal que basta verla para tocar la Gloria. Pasó mi padre a mejor vida y quedé yo bajo la égida de mi tío, el padre de Estrella, y este, cuando mi prima creció y crecí yo, la recluyó para que no pudiese yo acercarme a ella en razón de mi menesteroso estado. Sin embargo, gracias a la intervención de los ancianos y jefes de clanes, y sintiendo mi tío vergüenza de ellos, consintió en que me casara yo con mi prima, pero, eso sí, exigiéndome un pago en compensación muy por encima de mis recursos, consistente en cincuenta caballos y otras tantas camellas, diez esclavos varones y otras tantas hembras, así como cincuenta fardos de trigo y otros tantos de cebada. Esa es la razón de que me hayas encontrado, pues voy de Siria a Iraq, y, desde luego, eres el primer ser humano con quien me topo en veinte días. Mi intención es acercarme a Bagdad y estar al acecho de los grandes y acaudalados mercaderes que de ella puedan salir para asaltarlos, matarlos, robarles los dineros y quedarme con sus monturas y fardos. Y tú, ¿qué puedes decirme de ti mismo?».

El joven Así Fue repuso: «Mi caso es similar al vuestro, solo que más desesperado, ya que mi prima es princesa y su padre no va a conformarse con lo que vos habéis mencionado ni con mucho más». El beduino Sabah le preguntó sin ningún miramiento: «¿Y no será que desvarías por causa de tus amores? ¿Cómo voy a creerme que eres de sangre regia con esas pintas de mendigo que te gastas?». Así Fue repuso con tranquilidad: «No debéis extrañaros de ello, pues a tales resultados arrastran las vicisitudes del Tiempo. Con todo, si queréis conocer mi nombre y filiación, sabed que me llaman Así Fue, y soy hijo del difunto rey Brillo del Orbe y nieto del también difunto rey Ómar Ennumán, señor de Bagdad y del Jorasán. El Tiempo, sin embargo, conspiró contra mí, el poder pasó a manos del rey Sasán, y he tenido que abandonar mi ciudad, Bagdad, y hacerlo, además, a escondidas para no ser visto de nadie. A ello se debe el que lleve ya veinte días caminando por estas soledades, sin haber visto a nadie más que a vos. Mi historia, como veis, es muy similar a la vuestra, y muy parecidos mis intereses». El beduino Sabah exclamó: «¡Grande es mi alegría, pues ya he conseguido lo que andaba buscando! Raro será que encuentre yo mejor ganancia que la que me vas a procurar tú, si es cierto que eres de estirpe de reyes, por más que parezcas un mendigo. No me cabe duda de que, si dices verdad, los tuyos no te abandonarán a tu suerte y se avendrán a pagarme lo que les pida. Date, pues, la vuelta, mozalbete, que te ate las manos y echa luego a andar delante de mí».

El joven Así Fue trató de quitarle la idea de la cabeza: «No lo hagáis, pues os aseguro que mi familia no dará por mí ni oro ni plata, que soy hombre pobre de quien nada podréis obtener. Dejaos, pues, de eso, tomadme como compañero y salgamos del territorio de Iraq para recorrer el mundo, y tal vez podamos conseguir la fortuna necesaria para que cada uno de nosotros pueda casarse con su prima y gozar de sus besos y abrazos». Estas palabras tuvieron la virtud de irritar y soliviantar al beduino Sabah, quien exclamó: «¡Cómo! ¿Te atreves a llevarme la contraria? ¿Tú, el más despreciable de los perros? He dicho que te des la vuelta para que te ate las manos, y, como no lo hagas ahora mismo, mucho gusto tendré yo en castigarte…». Sonrió entonces Así Fue y dijo: «¿Qué es eso de que me dé la vuelta? ¿Acaso desconocéis lo que es actuar con arreglo a justicia? ¿Acaso no teméis la reprobación de vuestros congéneres, los beduinos, cuando sepan que habéis hecho cautivo a un muchacho de manera ignominiosa, sin haberlo probado en el campo de la verdad, sin averiguar si es esforzado y bravo o bien un vil cobarde?». Sabah no pudo menos que echarse a reír: «¡Voto a Dios que hablas como si tuvieses más edad de la que aparentas! Las tuyas son sin duda las palabras propias de un bravo luchador». El joven Así Fue repuso: «Actuar conforme a justicia, si es que queréis hacerme cautivo, sería que, tras dejar a un lado las armas y aligeraros de ropa, entablarais conmigo lucha cuerpo contra cuerpo, pues quien de ese modo vence a su contrincante se gana el derecho a hacerlo su servidor». Sabah volvió a reírse: «Me parece que tu palabrería se debe a lo cercano que ves tu fin».

El beduino arrojó a un lado sus armas, se levantó los faldones y, no bien se había enzarzado con el joven Así Fue, notó que el muchacho iba a poder con él, tal como un quintal excede en peso a un dinar, y, al fijarse en cómo su joven contrincante tenía las piernas plantadas en el suelo, las halló más parecidas a dos minaretes de sólidos cimientos o a dos montes bien asentados en la tierra. Comprendiendo que tenía pocos visos de salir vencedor, se arrepintió de haberse lanzado a la lucha cuerpo a cuerpo, y a sí mismo se dijo: «¡Ojalá lo hubiese acometido con las armas!». El joven Así Fue hizo presa de su rival, lo dominó y lo zarandeó con tal ímpetu que el beduino sintió que las tripas se le retorcían en el vientre, y gritó: «¡Para ya, zagal!». Lejos de arredrarse por ello, Así Fue lo levantó del suelo y se volvió hacia el río. Sabah le preguntó: «¿Qué quieres hacer conmigo, mocetón?». Así Fue le contestó: «Arrojaros al agua de este río, que os llevará hasta el Tigris; el Tigris os conducirá al canal que llaman Nahr Isa, y este os permitirá desembocar en el Éufrates, cuyas aguas os dejarán en vuestra tierra; de modo que vuestra amada podrá veros y comprobar hasta donde llega vuestra hombría de bien y la lealtad de vuestro amor». Sabah se desgañitó: «¡Escuchadme, señor de las vaguadas! ¡No hagáis conmigo tal tropelía! ¡Soltadme! Mirad que os lo ruego por vuestra prima, la más hermosa de las doncellas…». El joven Así Fue lo soltó, y el beduino, al verse libre de nuevo, se fue hacia su escudo y su espada considerando si debía acometer a su contrincante con el hierro. Adivinando lo que el beduino consigo mismo debatía, le dijo Así Fue: «Bien sé yo lo que tenéis en mente, ya que vais derecho a por vuestro escudo y vuestra espada. Habéis pensado que, ya que no tenéis muchas posibilidades de vencerme luchando cuerpo contra cuerpo, podríais abatirme valiéndoos de vuestra espada y a lomos de una bestia. Pero, mirad, os voy a proponer algo para que no podáis decir de mí nada malo: dadme vuestro escudo y atacadme vos con la espada. Y sea el combate a muerte: o me matáis vos u os mato yo».

El beduino le lanzó el escudo, desenvainó y se fue sin más hacia el joven príncipe. Este tomó el escudo con la diestra y comenzó a defenderse. Sabah arremetía una y otra vez contra su rival, diciéndose a cada instante: «¡Este es el golpe definitivo!». Pero Así Fue se las arreglaba para esquivar una y otra vez el hierro que lo buscaba, por más que le faltara al joven arma con que contraatacar. El beduino siguió intentando herir al príncipe hasta que el brazo comenzó a fallarle. No tardó Así Fue en entender que las fuerzas se le consumían a su contrincante y perdía arrestos, por lo que se lanzó contra él y lo zarandeó con tal ímpetu que lo tiró al suelo, donde lo maniató sirviéndose de las amarras que utilizaba, a modo de tahalí, el propio beduino, a quien arrastró por los pies en dirección al curso de agua. Sabah dijo a voz en cuello: «¿Qué queréis hacer conmigo, flor de los caballeros, as de las batallas?». Así Fue le contestó con una pregunta: «¿No os he dicho ya que quiero enviaros, por vía fluvial, a vuestra gente, de modo que no se inquieten más por vos y no halléis vos más obstáculos que vuestra boda impidan?». Muy alarmado por lo que oía, el beduino se echó a llorar y suplicó: «¡No me hagáis eso, adalid de adalides, dejadme vivir y convertidme en vuestro mozo!», y, sin dejar de derramar abundantes lágrimas, recitó:

«Me extrañé de mi gente, mucho dura mi exilio…

Si he de morir quisiera saber en el destierro.

Me asusta que los míos ignoren que me he muerto,

perdido en la distancia, sin un rostro querido».

Y, como quiera que al príncipe Así Fue le diese pena de él, lo soltó después de arrancarle toda clase de juramentos de que en lo sucesivo lo acompañaría el beduino en su deambular y sería para él una bendición de camarada. Quiso Sabah besarle la mano a Así Fue, pero, como este se lo impidiera, se levantó el beduino, fue a su zurrón, lo abrió y sacó tres panes de cebada. Los puso ante Así Fue y se sentó junto a este, a la orilla del río. Comieron ambos en amor y compaña, hicieron las abluciones, oraron y luego se sentaron a conversar sobre las vicisitudes del Tiempo. El joven príncipe preguntó al beduino: «Y ahora, ¿a dónde piensas dirigirte?». Sabah: «A vuestra tierra, a Bagdad, y allí me quedaré hasta que Dios me conceda lo que necesito para casarme». Así Fue le deseó de corazón: «Pues que el camino te sea propicio». El beduino se despidió de él y partió hacia su destino. Quedó, pues, solo de nuevo el joven príncipe, quien a sí mismo se dirigió las siguientes palabras: «¿Qué sentido tendría ahora volver sobre mis pasos? No he de entrar en Bagdad derrotado. Dios mediante, hallaré el modo de salir con bien de todo esto». Bajó luego al río, hizo las abluciones para cumplir con la oración de rigor; y, al prosternarse y dar con la frente en la tierra, elevó sus preces al Sustentador: «Señor Dios, a Vos que hacéis caer las gotas de la lluvia para dar de beber a los gusanos que en los recovecos de las rocas viven, a Vos, Dios mío, Os pido que, en Vuestra omnipotencia y por Vuestra infinita misericordia, me socorráis en mi necesidad». Puso con ello fin a sus rezos, sin saber muy bien lo que había de hacer.

Y en esas estaba, mirando hacia un lado y otro sin saber qué rumbo le convendría más tomar, cuando acertó a pasar por aquel paraje, a lomos de un corcel, un jinete que cabalgaba con la espalda abombada y las riendas sueltas. El joven Así Fue se incorporó y al poco vio cómo se le acercaba el jinete, quien venía exhalando su último aliento, pues estaba muy mal herido, y derramando lágrimas con tal copiosidad que más parecían los caños de agua que por las bocas echan los odres. El jinete dirigió al joven príncipe la palabra: «¿Querríais, noble árabe, aceptarme como amigo, mientras siga yo vivo? Y tened por cierto que otro mejor que yo no lo hallaréis… Pero dadme, os ruego, de beber, por más que el agua no convenga a las heridas, y menos aún cuando está uno a punto de entregar el alma… Si por virtud llegase yo a salir de esta sano y salvo, os aseguro que, en pago por vuestro favor, os haré salir de la pobreza. Si muero, podréis teneros por bienaventurado en justa retribución por vuestra buena obra…». Quien así hablaba venía a lomos de un caballo, cuya buena estampa dejaba perplejo al más pintado y mudo al más locuaz, con cuatro patas cual columnas de mármol, que lo hacían apto para los tumultuosos días de la guerra. Prendado quedó el joven príncipe del caballo y para sí se dijo: «Pocos animales podrán ponerse a la altura de ese en nuestra era…». Ayudó Así Fue a descabalgar al jinete, lo acomodó lo mejor que pudo y le dio a beber unos sorbos de agua. Esperó hasta que el maltrecho jinete hubo descansado un poco y, acercándose a él, le preguntó: «¿Quién os ha hecho esto?». El jinete repuso: «Os voy a decir la verdad. Sabed que soy cuatrero y me he pasado la vida robando caballos bajo el manto de la noche o a plena luz del día. Mi nombre es Gassán, azote de yeguas y sementales. Oí hablar de este caballo no hace mucho. En tierras de los rumíes se hallaba, según me dijeron, y su propietario no era otro que el emperador Afridún, quien le había puesto Mortal por nombre y Poseso por apodo[199]. Para conseguirlo, me desplacé a Constantinopla y comencé a vigilarlo. En esas estaba yo cuando de la ciudad se dispuso a salir cierta anciana, de nombre Calamidades, que goza de gran predicamento entre los rumíes, pues la tienen por la más astuta mujer que haya parido madre. Emprendió, pues, viaje la anciana con ese caballo, al exclusivo servicio del cual habían puesto a diez esclavos, ni uno menos. La anciana Calamidades tenía por destino Bagdad y por misión, entrevistarse con el rey Sasán para cerrar un acuerdo de paz. Partí yo también en pos de aquella partida con la única idea de apoderarme del animal. Aunque los seguía de cerca, no me era posible llegar hasta el caballo por el mucho celo que los esclavos ponían en vigilarlo. Llegaron a este territorio y a mí comenzó a inquietarme la cercanía de Bagdad, a cuyas lindes no tardarían en asomar. Y estaba yo devanándome los sesos por ver cómo me las arreglaría para robar el caballo cuando sobre los viajeros que Calamidades encabezaba se alzó una polvareda que ocultó por todas partes el horizonte. La nube de polvo la formaban no menos de cincuenta jinetes, salteadores de caminos por más señas, que atacan las caravanas de los mercaderes. Su cabecilla lleva el nombre de Kahardash, hombre tan fiero como el león, y ante quien, a la hora de luchar, los más bravos campeones quedan en poco más que saltamontes».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 141, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el cuatrero herido siguió contándole al joven príncipe Así Fue su historia: «Kahardash y los suyos salieron al paso de la anciana y los acompañantes de esta, los rodearon, y de poco les sirvió a los viajeros oponer resistencia, pues al poco estaban los diez esclavos y la anciana amarrados y, junto con el caballo, en poder de Kahardash, que se preció mucho de ello. Para mis adentros me dije: “En vano me he fatigado…”, pero esperé a ver en qué paraba la cosa. Pues bien, cuando la anciana se vio cautiva, dirigió a Kahardash la siguiente pregunta entre sollozos: “Bravo jinete, inigualable as, ¿qué haréis con una anciana y unos pocos esclavos, si ya tenéis el corcel que deseabais?”, y no cesó de granjearse su voluntad con engañosas palabras. Un sinfín de caballos y cabezas de ganado, le dijo la anciana, había ella de procurarle. Accedió, pues, el bandido a soltarla a ella y a sus servidores, y, tras dejarlos a todos libres, se pusieron los bandidos en marcha hacia esta parte. Yo los seguí, ojo avizor, y, en cuanto me fue posible acercarme al animal, me apoderé de él, lo monté y lo azucé con un látigo que llevaba en el morral. No tardaron, sin embargo, los salteadores en darse cuenta de lo ocurrido; me persiguieron, me rodearon y me atacaron con flechas y jabalinas. Yo me mantenía firme a lomos del corcel, que hizo gala de sus bien dotadas extremidades. Acertó, en efecto, a librarme de mis acosadores, saliendo disparado cual proyectil o rauda centella, si bien había sufrido yo algunas heridas. Siguió luego cabalgando, conmigo a sus lomos, por espacio de tres días, sin parar ni para alimentarse, mientras mis fuerzas se iban debilitando y el mundo se me escapaba. Así he llegado hasta vos, que tan compasivo os habéis mostrado al socorrerme. Me sorprende, he de deciros, el hallaros casi desnudo y demacrado, por más que no es difícil adivinar en vos las trazas de una vida regalada. Pero decidme, ¿cuál es vuestra gracia?».

El joven príncipe repuso: «Así Fue me llaman y soy hijo del rey Brillo del Orbe y nieto del también rey Ómar Ennumán. Mi padre murió siendo yo de corta edad, por lo que crecí huérfano y desamparado, mientras un hombre despreciable se hacía con el trono y ahora reina sobre menesterosos y opulentos», y siguió contándole su historia sin ocultarle nada. El cuatrero le dijo, cuando concluyó: «La noble raigambre se une en vos con el gran mérito, y yo os auguro un brillante porvenir como héroe de nuestra edad. Si pudieseis cargar conmigo y cabalgar a mi grupa, sujetándome, y llevarme de ese modo a mi tierra, os sería dado alcanzar grandes honores en este bajo mundo y cumplido galardón el Día en que unos a otros nos llamaremos. Pues sabed que me faltan las fuerzas para tenerme y gobernarme yo solo. Y si, como bien pudiera ser, llego a morir por el camino, obtendréis la recompensa de este caballo, que vos más que nadie sois digno de montar». El joven Así Fue le aseguró: «Aunque hubiese de llevaros a la espalda, no dejaría de hacerlo, y, si en mi mano estuviera compartir con vos la mitad de los años que me queden en este mundo, no dudaría en entregárosla, sin aspirar a la recompensa de este noble corcel, pues tengo a gala el contarme entre los dadivosos y quienes de los maltrechos se compadecen. ¿No dicen que el hacer el bien por el Rostro de Dios le cierra a la desgracia setenta puertas?». Dicho esto, y cuando ya se disponía el joven príncipe a subir al malherido a lomos del corcel y emprender la marcha, poniéndose en manos del Sutilísimo, le dijo el desafortunado cuatrero: «Esperad un poco». Cerró el cuatrero los ojos y, abriendo las manos, exclamó: «Doy fe de que hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado», y se preparó para morir recitando los siguientes versos:

«A muchos maltraté, corriendo los caminos,

la vida la he pasado trasegando buen vino.

Por capturar caballos me vi con agua al cuello,

mis manos han labrado la ruina de lo ajeno.

Cuantiosas son mis culpas, atroces mis hazañas,

mas de todas ha sido Mortal mi gran ganancia.

Corcel con el que quise conseguir nuevos triunfos,

y a la postre ha quedado mi periplo inconcluso…

La vida la he pasado capturando caballos;

el Creador es ahora Quien me tiene en Sus manos.

Al final ha valido para algo mi existencia:

prestarle auxilio a un huérfano que vive en la miseria».

Y no bien hubo acabado de pronunciar el último verso cuando abrió la boca, exhaló el último suspiro y partió de este mundo. El joven Así Fue cavó un hoyo y depositó el cadáver en el seno de la tierra. Le acarició luego la frente al caballo y comprobó que el rey Sasán no disponía, en sus cuadras, de bestia que ni de lejos se le pareciera. No mucho después de aquello vino el joven Así Fue a enterarse, gracias a unos mercaderes, de cuanto en Bagdad había ocurrido de relieve durante su ausencia. Supo, así, que había surgido una grave desavenencia entre el rey Sasán y el ministro Dandán, y que este último había abandonado la obediencia del soberano y tomado bajo su mando a la mitad de los efectivos militares, que se negaban a admitir la legitimidad de otro soberano que no fuese el príncipe Así Fue. El ministro Dandán les tomó, en efecto, juramento de su concierto y pleitesía, y, al frente de este ejército, invadió los bien regados territorios de la India, así como vastos dominios habitados por bereberes y negros. Y, como quiera que por doquier se les unían nuevos efectivos, logró reunir en torno a sí un ejército cual el ancho océano, pues era imposible abarcarlo con la mirada. El ministro Dandán estaba resuelto a volver, al frente de sus nutridas mesnadas, a su tierra y dar muerte a todo aquel que se le opusiera. Juró, además, que la espada de la guerra no volvería a envainarse hasta que el príncipe Así Fue tomara posesión del trono de Bagdad. El rey Sasán, por su parte, al tener noticia de todo esto, se sumió en un mar de dudas y cavilaciones. Mandó abrir el tesoro y se dedicó a distribuir capitales y obsequios entre los altos dignatarios para granjearse su favor, lo cual era precisamente lo que pretendía hacer con el príncipe Así Fue: atraerse su corazón con lisonjas y favores, y luego darle el mando de las tropas que seguían bajo su obediencia —la del soberano—, de modo que la chispa que lo había encumbrado al trono volviese a prender.

Pues bien, cuando Así Fue se hubo enterado de todo gracias a los mercaderes, tomó el camino de Bagdad, a lomos del noble corcel robado por el cuatrero. El animal más parecía volar que galopar. Y, cuando aún seguía el rey Sasán sumido en su desconcierto, supo de la inmediata llegada de Así Fue. Ordenó entonces que el grueso del ejército y los principales personajes de la corte salieran de la ciudad para darle la bienvenida. Acogieron, pues, los bagdadíes al retornado príncipe y marcharon ante él, en solemne comitiva, acompañándolo hacia el palacio real. Los eunucos corrieron prestos a darle la noticia a la madre del joven, quien salió también a su encuentro y, cuando lo tuvo ante sí, lo besó cariñosa entre los ojos. El joven príncipe le dijo: «Dejad, madre, que vaya ahora mismo a ver a mi tío, el rey Sasán, que, como bien sabéis, me ha colmado de mercedes y favores». Los altos dignatarios, por su parte, no salían de su asombro ante aquel extraordinario corcel, que venía, además, montado por quien nadie habría tenido empacho en calificar de señor de caballeros, y, en efecto, no tardaron en confiar estas ideas al rey Sasán: «¡Jamás hemos visto, majestad, a nadie que compararse pueda con él!». Fue luego el soberano en busca de su sobrino para darle la bienvenida y dirigirle el saludo de la paz, y no bien lo hubo visto Así Fue venir hacia él, se puso en pie, besó las manos y los pies del monarca y le ofreció el caballo como obsequio. El rey Sasán exclamó: «¡Muy bienvenido sea mi hijo Así Fue! Bien sabe Dios que la tierra entera se me quedó tamañita por causa de tu repentina ausencia… Pero dejémonos de eso y demos a Dios gracias por tenerte de nuevo entre nosotros, sano y salvo». Lanzó entonces el monarca una mirada al corcel llamado Mortal y lo reconoció de inmediato, pues ya había tenido ocasión de verlo, hacía años, cuando el ejército del islam, comandado por el difunto rey Brillo del Orbe, padre del joven Así Fue, estaba asediando la ciudad de los siervos de la Cruz y se produjo la violenta muerte del príncipe Mal Hubo.

Y dijo el rey a su sobrino: «Cierto estoy de que tu padre no habría dudado en trocar esa noble bestia por no menos de mil sementales. Acepto, por supuesto, tu obsequio, que me honra, y te doy las gracias, pero ahora soy yo quien te lo ofrece como regalo a ti, pues nadie merece montarlo, más que tú, por ser como eres el señor de los caballeros. De ese modo volverá la gloria a quien nunca debió perderla». Y, dicho esto, ordenó que le trajesen al joven príncipe una suntuosa túnica así como varios corceles. Le cedió el pabellón más espacioso de todo el recinto palaciego, donde habría —le dijo— de vivir en gloria plena y completa dicha, y le hizo donación de un gran capital, amén de ofrecerle otros agasajos y lisonjas. Todo ello, porque el monarca temía las consecuencias de la iniciativa que el ministro Dandán había tomado. Muy contento por el nuevo rumbo que habían tomado los acontecimientos, se vio el joven Así Fue libre de la humillación y abajamiento que había tenido que soportar. Entró en su casa, buscó a su madre y le dijo: «Dadme, madre, noticia de mi prima». La madre repuso, para decepción del príncipe: «A fe, hijo mío, que tu larga ausencia no me ha permitido interesarme por el estado de tu amada». Así Fue le pidió: «Id a verla y rogadle, pues acaso tenga a bien el regalarme aunque sea una sola mirada». La madre dijo: «Ambiciones y anhelos, hijo mío, hacen doblar la cerviz a los hombres. No quiero que vuelvas a hablar de ese modo, pues acabarías lamentándolo, y yo ni iré a ella ni le transmitiré tus deseos». Oído que hubo estas palabras, refirió Así Fue a su madre cómo, según le había contado el cuatrero, la anciana Calamidades había entrado en el país resuelta a llegar hasta Bagdad. «Ella fue —añadió el joven príncipe— quien mató a mi tío y a mi abuelo. A mí me toca tomar venganza y lavar la afrenta».

Dicho esto, salió de donde su madre y se fue en busca de una desvergonzada anciana, astuta y marrullera, de nombre Saadana. Le confió el amor que sentía por su prima Tenía Que Ser y le encargó que fuese a verla e intercediera a su favor. «Dicho y hecho», respondió Saadana, quien salió al punto hacia la residencia de la joven princesa y, tras conseguir que esta la atendiese, le ablandó el corazón sin mayores dificultades. La anciana volvió enseguida e informó al joven Así Fue de que su prima Tenía Que Ser lo saludaba y le prometía encontrarse con él a medianoche.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 142, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la vieja Saadana volvió a Así Fue y le dijo que su prima Tenía Que Ser le enviaba el saludo de la paz y le prometía acudir a su encuentro a la medianoche. Con gran alborozo recibió el joven príncipe el mensaje, y, a la hora acordada, acudió en efecto su prima, envuelta en un gran manto negro de seda. Entró donde él, lo despertó, pues lo halló dormido, y le dijo: «¿Cómo puedes pretender amarme, si tan despreocupado estás que te has quedado dormido como un bendito?». Acabó de volver en sí el joven príncipe y respondió: «Te aseguro, afán de mi corazón, que solo me he dormido por deseo de que me visitaras en sueños». Ella le dirigió algunos amables reproches y recitó:

«Si de verdad me amaras, no te habrías dormido.

Afirmas recorrer del amor los caminos,

pero quienes bien quieren ni se amodorran, primo».

Abochornado quedó Así Fue ante la princesa. Pero enseguida estaban ya ambos el uno en brazos del otro, contándose las quejas de la separación, el mal de amores y la mucha nostalgia, y así siguieron hasta que se mostró el lucero del alba y alumbró la luz del nuevo día. Se echó entonces a llorar el joven Así Fue con gran desconsuelo y, entre copiosas lágrimas, recitó estos versos:

«Tras sus largos desdenes, un día me visita,

y me enseña las perlas de su clara sonrisa.

Del talle me la acerco, le doy más de mil besos,

y la noche pasamos, el cuerpo contra el cuerpo.

Hasta que nos sorprende la luz blanca del alba,

cual letal cimitarra que sale de su vaina».

Apenas había terminado el joven de decir estas palabras cuando se despidió de él la princesa Tenía Que Ser, quien, ya de vuelta en sus recatados aposentos, confió su secreto a varias esclavas suyas. A una de ellas le faltó tiempo para ir con el cuento al rey Sasán. El monarca fue adonde la princesa Tenía Que Ser, desenvainó la espada y ya se disponía a acometerla cuando entró en la estancia la madre de la joven, Dicha del Tiempo, quien se dirigió a su esposo: «¡Por Dios os conjuro! No le hagáis daño, pues, si algo malo le pasara, cundiría la noticia y nuestra hija quedaría infamada ante todos los reyes de nuestra era. No olvidéis que Así Fue es hombre cabal y de honor, incapaz de cometer afrenta alguna contra el buen nombre de una doncella. Tened, pues, paciencia, no os precipitéis, pues no hay nadie en palacio, ni aun en todo Bagdad, que no haya oído que el ministro Dandán está al frente de un gran ejército compuesto de hombres de toda procedencia y que su objetivo es poner a Así Fue en vuestro lugar». El rey Sasán repuso: «No cejaré hasta verlo hundido en la miseria, sin tierra a la que acogerse ni cielo que lo proteja. Si me he granjeado su voluntad y lo he colmado de bienes, ha sido solo por mis súbditos, para que no lo tengan a él en mayor estima que a mí. Pero ya veremos quién ríe el último…». Y, esto dicho, dejó el monarca a su esposa porque había de regir los asuntos de su reino.

Lo anterior, por lo que respecta al rey Sasán. En cuanto al príncipe Así Fue, sépase que fue a ver a su madre al día siguiente y le dijo: «Madre, me he resuelto a dar golpes de mano, a salir a los caminos en busca de los botines que se ofrezcan, ya sean caballos, dineros o esclavos. Y, cuando haya acumulado riquezas y mejore mi posición, le pediré a mi tío Sasán la mano de su hija Tenía Que Ser». La madre le advirtió: «Los bienes de la gente, hijo mío, no son como camellas que se dejan libres para que vaguen a su antojo, sino que, para arrebatarlos, hay que afrontar las espadas y las lanzas de hombres hechos a cazar leones y leopardos». «Nada conseguirá arredrarme de luchar por mi anhelo», repuso Así Fue, quien mandó luego a la vieja Saadana que pusiese a su amada al corriente de su determinación de salir a los caminos para acopiar riquezas, y poder así casarse con ella. «Y has de traerme —le encareció a la anciana— la respuesta de mi prima». «Dicho y hecho», repuso la mediadora, que volvió poco después con un mensaje de la joven: «Te visitaré esta noche». En aquella ocasión, y a causa de la inquietud, permaneció despierto Así Fue hasta la medianoche, cuando entró adonde él su amada, que le dijo: «Sea mi vida prenda de tus desvelos», a lo que el joven príncipe repuso: «Sea mi vida, afán de mi corazón, prenda de todos los males». Informó luego el joven de su intención a la princesa y esta se echó a llorar. «No llores, prima —la consoló Así Fue—, que yo le tengo pedido a Quien ha decretado nuestra separación que nos junte de nuevo y muy pronto». Poco tardó el joven príncipe en prepararse para partir; de modo que entró donde su madre y se despidió de ella.

Salió luego del pabellón donde habitaba y, con la espada ceñida, tocado de un turbante y bien embozado, subió a lomos de Mortal y cruzó las calles de Bagdad, por las que avanzó, más esplendoroso que el plenilunio, hasta que llegó a la puerta de la ciudad. De allí fue el príncipe Así Fue a encontrarse con su camarada, el beduino Sabah, hijo de Rammah. Cuando este vio al joven príncipe, se acercó a su estribo y lo saludó. Así Fue le devolvió el saludo y el beduino le dijo: «¿Cómo es, querido amigo, que os veo a lomos de tan extraordinario corcel y tan bien provisto de enseres, mientras que yo, igual que cuando nos tratamos, solo poseo mi espada?». El príncipe contestó: «El cazador vuelve siempre con una presa que esté en consonancia con su resolución… Poco rato después de que nos separásemos me llegó la buenaventura. Dime, ¿quieres venir conmigo, ser mi leal compañero en mis correrías por estos territorios?». Sabah repuso: «Por el Sustentador de la Káaba juro que no consentiré en llamaros más que “mi señor”», y, esto diciendo, se colocó delante del corcel del príncipe, con la espada colgándole de un hombro y el zurrón entre los omoplatos. Y avanzaron por aquellas estepas cuatro días seguidos, alimentándose de las gacelas que cazaban y del agua de los manantiales. Al quinto llegaron a las inmediaciones de un alcor, a cuyos pies divisaron un campamento donde pululaban camellos, ovejas, vacas y caballos, rodeados de sus juguetonas crías. Al ver aquello, se alborozó el príncipe Así Fue y, lleno de entusiasmo, se decidió a capturar cuantos camellos les fuese posible; de modo que, dirigiéndose a su compañero, el beduino, dijo en animoso tono: «¡Bajemos a apoderarnos de ese cuantioso capital, cuyos dueños tan al descuido tienen, y combatamos con quien quiera impedírnoslo!». Sabah repuso: «Mirad, mi señor, que los dueños de ese ganado son una gran muchedumbre y entre ellos no faltan bravos guerreros de a pie y de a caballo. Tened por seguro que nos pondremos en grave riesgo». El príncipe Así Fue se echó a reír, recordando la cobardía del beduino. Lo dejó, pues, donde estaba, y bajó él del alto donde se hallaban, resuelto a realizar aquella incursión. Y, mientras descendía, recitó:

«Los hijos de Ennumán son gente que se estima

y tienda siempre plantan en las más altas cimas[200].

Y asimismo son gente que sabe plantar cara

cuando arrecian los vientos de las fieras batallas.

Los ojos de los pobres que a su égida se acogen

ríen, pues del hambre las fauces atroces desconocen.

A mí solo me cabe procurar el auxilio

del Creador de los mundos, Señor del señorío».

Y contra las bestias cargó el joven príncipe, cual si fuese un camello en celo. Se hizo con ellas e inició el camino de regreso al alto conduciéndolas ante sí. En su persecución salieron los esclavos, con sus pulidas espadas y largas picas, y encabezados por un jinete turco, muy aguerrido y buen conocedor de las artes de las morenas lanzas y los pálidos alfanjes. Cargó, pues, el turco contra el príncipe Así Fue y le dijo: «¡Ay de ti! Si supieses a quién pertenecen esos animales, ni se te habría ocurrido emprender lo que has emprendido. Te informo de que estás tratando de robar bienes de forajidos rumíes y circasianos, entre quienes no hallarás sino fieros guerreros. Un centenar de jinetes que a ningún rey obedecen. Les han robado un corcel único y han jurado no volver hasta haberlo recuperado». Cuando Así Fue oyó estas palabras, dijo a voz en grito: «¡Este que yo monto es el caballo en debate, el que andáis buscando y por el que habréis de enfrentaros conmigo! ¡Venid a batiros conmigo, todos a la vez si mejor os parece!». Soltó luego un grito entre las orejas de Mortal y los acometió como si de un desaforado gul se tratase. Se dirigió primero hacia el jinete turco, lo alanceó y le sacó los riñones; se volvió hacia otro, después hacia un tercero, luego hacia otro más, y a todos los fue matando. Tan asustados vio ya en este punto a los esclavos que el joven príncipe les gritó: «¡Hijos de malas madres! ¡Juntadme ahí las cabezas de ganado y las monturas, si no queréis que mi lanza ahíte su sed en vuestra sangre!». Le hicieron caso y se marcharon. Bajó entonces hasta donde estaba el beduino Sabah, lanzando voces de júbilo. Pero de pronto se alzó ante ellos una polvareda que se extendió por el aire hasta oscurecerlo todo, y al poco resultó que la formaban cien jinetes que más parecían intratables fieras. No bien los hubo visto, Sabah hijo de Rammah hijo de Humam huyó pecho arriba hasta lo alto del cerro y allí se quedó parado, para contemplar el combate, mientras para sus adentros se decía: «La verdad es que solo soy caballero en las bromas y en las chanzas».

Los cien jinetes, mientras tanto, habían rodeado a Así Fue por todas partes. Uno de ellos se adelantó, y dirigió al joven príncipe las siguientes palabras: «¿A dónde lleváis esos animales?». El príncipe Así Fue lo retó: «Venid, si queréis saberlo, a luchar conmigo; pero reparad en que frente a vos tenéis al más espantable león, a un as del combate cuya espada hiere certera a cada golpe». El jinete lo miró con fijeza al oír estas palabras y reparó en que se las había, en verdad, con una fiera indómita, sí, pero cuyo rostro más parecía la luna llena en su esplendor. Era aquel caballero el cabecilla de los cien jinetes, el temible Kahardash. Cuando este vio, pues, al príncipe Así Fue, y pudo apreciar que su cabal destreza de jinete se coronaba con los más extremados rasgos de la donosura, vino a acordarse de la dama por quien suspiraba, su amada Embeleso, a cuyos encantos hacía sin duda justicia su nombre[201]. Cuyo rostro no tenía parangón entre todas las mujeres, pues Dios le había concedido tal belleza, tal dechado de perfecciones que no había lengua capaz de hacerle justicia al describirla, ni corazón humano capaz de resistir su fascinante atractivo. Los jinetes de aquella gente se guardaban mucho de ella por su mucho arrojo, y todos ellos, hasta los campeones más osados, la reverenciaban y temían. Jurado tenía la dama Embeleso que solo se casaría con quien fuese capaz de doblegarla, y se daba la circunstancia de que el caballero Kahardash se contaba entre sus pretendientes. Embeleso había advertido a su propio padre: «Que no se me acerque sino quien sea capaz de doblegarme en el campo de la verdad, donde todo se dirime con las armas».

Pues bien, cuando estas palabras llegaron a oídos de Kahardash, temió enfrentarse con una dama, por la humillante vergüenza que ello podría acarrearle. Una persona de su privanza le dijo: «Eres hombre de tan cabal hermosura que, sin más remedio la vencerás con solo plantarte frente a ella, pues, no más vea lo agraciado que eres, caerá ante ti, rendida. Las mujeres, no se te escapa, saben muy bien lo que buscan en los hombres…». Pero Kahardash seguía siendo reacio a batirse con la dama porque el resultado era incierto. Y en esas estaba cuando tuvieron lugar los sucesos con el príncipe Así Fue que aquí se relatan. Pensó por todo ello el esforzado Kahardash que quien tenía frente a sí no era quien pretendía ser, sino su amada Embeleso en persona, quien a buen seguro se había prendado de él, de Kahardash, al oír hablar de su mucha donosura y valentía. De modo que el caballero se aproximó al príncipe Así Fue y le dijo: «Bien sé, mi señora Embeleso, ¡ay de vos!, que habéis venido para mostrarme hasta dónde llega vuestro arrojo. Descabalgad, os lo ruego, para que podamos entablar conversación, pues habéis de saber que, si he reunido estos rebaños y les he cortado el camino, para asaltarlos, a tantos y tan bravos jinetes y guerreros, ha sido en razón de vuestra extremada belleza y donosura. Casaos, pues, conmigo, que seréis servida de princesas y reinaréis sobre todos estos territorios». Cuando el príncipe Así Fue oyó estas palabras, sintió que se avivaban las llamas de su ira, y exclamó: «¡Oye, tú, perro extranjero, déjate de Embeleso y de zarandajas, y apréstate al toma y daca, que muy pronto estarás tendido en el suelo!», dicho lo cual llevó su corcel a izquierda y derecha, haciendo ver que estaba dispuesto para la lucha. Cuando Kahardash vio todo esto, cayó en la cuenta de que tal vez sí tenía ante sí a un varón, a un fiero paladín por más señas. Y al poco tuvo más firme prueba de que se había equivocado en sus conjeturas, pues alcanzó a ver una patilla de cabello negro, cual macizo de mirto que entre rosadas flores creciera. Se dirigió entonces Kahardash a los suyos para decirles: «Que uno de vosotros lo ataque y le haga conocer lo que es una espada afilada y una penetrante lanza, pues sería ignominioso que un grupo de jinetes se enfrentara con uno solo, por más que este llevase en la punta de la lanza una llama de inextinguible fuego». De modo que al príncipe Así Fue le plantó cara un jinete que iba a lomos de un caballo negro azabache, con las crines blancas y un lucero en la frente que un dírham parecía, por lo blanco y lo redondo. La noble bestia deslumbraba vista y entendimiento, pues era tal como dijo el poeta:

Firme se lanza el potro a la batalla,

brindándoles asiento a cielo y tierra.

La frente le ha golpeado la mañana,

y él los cascos metiéndole se venga[202].

El jinete cargó contra Así Fue, y combatiendo estuvieron un lapso de tiempo, durante el cual se dirigieron golpes que las mentes abrumaban y cegaban las miradas. Pero fue el joven príncipe el primero en asestar a su rival un golpe de invencible campeón que le cortó el turbante y le partió el yelmo. El jinete cayó de su montura con los movimientos de un camello al inclinarse. Luego Así Fue le plantó cara a un segundo rival, y un tercero, y un cuarto, y un quinto, y de todos fue dando cuenta. Y uno tras otro fueron a luchar con él todos los demás, que le iban llegando cada vez más inquietos. El resultado era siempre el mismo: pasados unos instantes los llevaba a toparse con el hierro de su lanza. Al ver cómo se repetía una y otra vez la misma situación, Kahardash tuvo miedo de la muerte, pues ahora había comprobado de cerca que aquel joven superaba con mucho al común de los jinetes. De modo que le dijo al príncipe: «Os perdono la sangre de mis compañeros y la vuestra propia; tomad los animales que os plazcan y marchaos por donde habéis venido, que yo aprecio en mucho vuestro valor, y deseo que sigáis vivo, pues lo merecéis». Así Fue repuso: «Nadie podrá decir que os falta la generosidad de los bien nacidos…, aunque mejor será que os dejéis de parlamentos y os pongáis a salvo sin temer reproche alguno; eso sí: olvidaos de recuperar el botín y tomad la vía más expedita a vuestra salvación». En este punto creció la irritación de Kahardash y surgió en él el impulso que llama a la muerte. Le dijo, pues, al príncipe: «¡Estáis perdido! Si supierais con quién os las habéis no me dirigiríais esas palabras en el campo de la verdad. Preguntad por mí y os dirán que soy el devastador león a quien llaman Kahardash, quien el camino ha cortado a los viajeros, quien ha arrebatado cuantiosos bienes a los mercaderes, quien de sus tesoros ha despojado a los más egregios reyes. Ese corcel en que vais montado es lo que me interesa. Decidme, os lo exijo, cómo os apoderasteis de él».

El príncipe Así Fue respondió: «Este corcel se lo llevaba a mi tío, el rey Sasán, cierta expeditiva anciana, con quien tenemos pendiente el vengar las muertes de mi abuelo el rey Ómar Ennumán, y mi tío el virrey Mal Hubo». Kahardash preguntó: «Y decidme: dando por cierto que madre no habrá que hijo suyo os proclame, ¿quién es vuestro padre?». El joven príncipe repuso: «Así Fue me llaman, y soy hijo de Brillo del Orbe y nieto de Ómar Ennumán». Oído que hubo estas afirmaciones, dijo Kahardash: «Nadie puede negaros que a lo admirable de vuestra apostura habéis allegado la maestría en las artes de la caballería… Podéis marchar seguro, pues vuestro padre era hombre de gran mérito y pareja generosidad». A esto replicó Así Fue: «¡Pues yo no siento respeto alguno por quien, como vos, solo merece mi desdén!». Estas palabras soliviantaron sobremanera a Kahardash, y, sin más, cargaron ambos el uno contra el otro con tal ímpetu que sus monturas aguzaron las orejas y alzaron las colas. El combate se prolongó hasta el punto en que los dos rivales creyeron que el cielo se abría por encima de ellos. Cual dos carneros enzarzados, se dirigieron mutuos golpes con la espada y embestidas de lanza; así, hasta que, habiendo esquivado por poco el joven príncipe un bien dirigido ataque de su contrincante, resultó este alcanzado en el pecho. El hierro de la lanza de Así Fue le atravesó el tronco y le asomó por la espalda. Reunió entonces el príncipe todos los caballos y el resto del copioso botín y gritó a los esclavos: «¡Conducid a las bestias con cuidado!».

En ese momento consideró Sabah prudente el descender adonde Así Fue, a quien dijo: «¡Muy bien hecho, caballero de nuestra edad! He pedido por vos, y el Altísimo ha atendido mis plegarias». Dicho esto, le cortó Sabah la cabeza a Kahardash. Así Fue le dijo entre risas: «¡Bien sabía yo que eres jinete hecho a las más cruentas batallas!». Sabah repuso: «No os olvidéis de vuestro humilde servidor cuando paréis mientes en el botín que habéis ganado, pues esos bienes podrían ser causa de que yo llegue a casarme con mi prima Estrella». «Tendrás, por supuesto, tu parte en este botín. Ahora ocúpate en guardar las bestias y vigilar a los esclavos», repuso Así Fue, quien emprendió la marcha de regreso a su solar patrio. Y cabalgó día y noche hasta Bagdad, donde no hubo guerrero que no tuviese noticia de su llegada, con el botín ganado, amén de la cabeza de Kahardash, que traía ensartada en la lanza de su escudero Sabah. Los mercaderes reconocieron en la cabeza cercenada los rasgos del temido salteador y se alegraron mucho: «¡Por fin ha librado Dios al género humano de ese azote de los caminos!», y, creyendo apenas lo que veían, pidieron por el héroe que le había dado muerte. Los bagdadíes acudieron todos, cuando cundió la noticia, a ver al príncipe Así Fue, y no hubo varón que no lo admirase ni guerrero que no se sintiera sobrecogido en su presencia. El joven príncipe condujo las bestias que habían ganado hasta la entrada del palacio regio, a cuya puerta clavó la lanza donde traía la cabeza ensartada del fiero salteador, y, allí detenido, regaló caballos y camellos a las gentes reunidas. Ganados por estos gestos, creció en los corazones de los bagdadíes el afecto que por él ya sentían.

Luego, después de proporcionarle al beduino Sabah un cómodo alojamiento, entró el joven donde su madre y le relató lo ocurrido durante su ausencia. La noticia llegó asimismo al rey Sasán, quien, a la sazón en su consejo de gobierno, se quedó a solas con sus más cercanos colaboradores, a quienes dijo: «Quiero haceros partícipes de mis íntimos temores, de mis secretas lucubraciones… Ello es que Así Fue será la causa de que nos desalojen de estos nuestros territorios, por haberle dado muerte a Kahardash, quien contaba con el apoyo de las tribus de curdos y turcos. Habida cuenta de la esperable reacción de unos y otros, nuestro sino no puede ser otro que la inevitable ruina. Ya sabéis, a más de esto, que Dandán, quien fuese mi ministro, insensible a todas las mercedes que le he hecho, ha traicionado mi confianza y congregado en torno a sí un ejército con efectivos de distintos países. Su objetivo es llevar al trono a Así Fue, con el argumento de que, antes que él, ya fueron reyes su padre y su abuelo. Mi sino es, pues, morir a sus manos…». Cuando los favoritos del rey hubieron oído estas palabras, dijeron: «No está ese joven a la altura de tan egregia función… Y tenga, además, vuestra majestad por seguro que, de no haberse criado bajo la égida del rey de nuestra era, ninguno de nosotros le habría dispensado tan cordial trato. Pero descuidad, que a vuestro lado seguimos; podéis contar con nosotros. Si queréis darle muerte, nosotros nos encargaremos; si queréis desterrarlo, veréis vuestro deseo realizado a manos nuestras». El rey sentenció: «Lo mejor será darle muerte… Pero quiero que os comprometáis a ello». Juraron todos entonces que harían cuanto pudiesen por darle muerte al joven Así Fue. El ministro Dandán, fue su razonamiento compartido, tendría enseguida noticia de ello y su posición se debilitaría al quedarse sin objetivo que cumplir. Juraron todos, con gran solemnidad, y el rey, después de agasajarlos con gran esplendidez, se retiró a su residencia. Los mandos militares, a todo esto, se habían dispersado, y apenas podía el rey contar con un guerrero de valía dispuesto a cumplir órdenes en tanto no se aclarase el horizonte, pues todos tenían bien presente que una parte sustancial de los efectivos militares se había pasado al bando del ministro Dandán.

No tardó, por su parte, la princesa Tenía Que Ser en tener noticia de lo que ocurría. Llevada de la angustia, se puso en contacto con Saadana, la mediadora que ya le había traído varias veces los recados de su primo. Acudió la anciana y la princesa Tenía Que Ser le encargó que fuese de inmediato a él y lo enterase de todo. Llegó, pues, Saadana adonde el joven Así Fue y le dirigió el saludo de la paz. El joven se alegró de verla y la anciana lo puso al tanto de las novedades. El príncipe le dijo: «Vuelve donde mi prima, salúdala de mi parte y repítele las palabras del Sagrado Corán: “A Dios, el Santo, el Excelso, pertenece la tierra, y solo Él la deja como heredad a aquel de Sus siervos que solo Él determina”. Bien lo expresó el poeta:

¡De Dios es solo el señorío!

Al fin acabará humillándote,

por alto que sea lo que alcances,

y acaso te mande al Abismo.

Si uno cualquiera de nosotros

poseyera del mundo un palmo,

no dirían que es de Dios solo,

sino que ha de partir el Mando».

Volvió, pues, la anciana a la princesa Tenía Que Ser, le transmitió el mensaje de su primo y le confirmó que este tenía previsto permanecer en Bagdad. El rey Sasán, por su parte, había decidido esperar a que el joven príncipe saliese extramuros para enviar tras él a sus sicarios. Y no hubo de esperar mucho, pues poco después de aquello decidió Así Fue salir de caza acompañado de Sabah, quien no se separaba de él ni de día ni de noche. A diez gacelas atrapó el príncipe, entre ellas a una de ojos más negros que el azabache. Una de ellas, no bien cayó en la trampa, se debatió y trató de librarse yendo de un lado a otro, y el joven príncipe la soltó. Sabah le preguntó: «¿Cómo es, mi señor, que habéis soltado a la gacela?». El joven príncipe se rio, soltó a las demás y explicó: «Es propio del hombre cabal el soltar a las gacelas si tienen crías. A la primera la has visto ir de un lado a otro porque tiene crías aún por destetar. Por eso la he soltado, y he soltado a las demás en honor a ella». Sabah: «Pues soltadme a mí también, para que pueda volver con los míos». El joven príncipe se echó de nuevo a reír y le asestó a su escudero, con la contera de la lanza, un golpe tal en el pecho que dio con él en suelo, donde comenzó el beduino a rebullir como una culebra.

En esto se oyó el galopar de caballos y se alzó una polvareda provocada por una partida de valerosos guerreros. La cosa fue que, informado el rey Sasán de que Así Fue había salido de caza y montería, mandó llamar a cierto comendador dailamí, de nombre Yami, y a veinte jinetes que solían ir con él, les pagó una buena suma de dinero y les ordenó que mataran al joven príncipe. Se le acercaron, arremetieron contra él, pero, como quiera que Así Fue se defendió atacando a su vez, fue matando a los sicarios uno por uno. El rey Sasán, que venía cabalgando en pos de la partida, los encontró a todos muertos. Muy extrañado, dio media vuelta y emprendió el camino de regreso, pero he aquí que unas gentes de la comarca lo capturaron y lo maniataron. Así Fue, por su parte, se alejó de aquel lugar cabalgando en compañía de su escudero, el beduino Sabah, y, cuando ya llevaba un buen trecho recorrido, vio a un joven a la puerta de una casa. Le dirigió el príncipe el saludo de la paz, le respondió el joven y se metió en la casa. Salió de ella poco después con dos grandes escudillas, una de leche cuajada, y otra de caldo con pedazos de carne y una buena capa de grasa. Se las puso delante a Así Fue y le dijo: «Hacednos los honores de comer de nuestras reservas», pero el príncipe declinó la invitación. El joven le preguntó: «¿Cómo es que no queréis comer?». El príncipe Así Fue dijo: «Es una promesa que tengo hecha». El joven se extrañó: «¿Una promesa?». Así Fue explicó: «El rey Sasán me arrebató mi reino de manera harto injusta y sin que yo le hubiese dado motivo, y eso que, antes que yo, mi abuelo y luego mi padre se sentaron en el solio del poder. Pero Sasán, como te digo, me lo arrebató a la muerte de mi padre aprovechándose de mi corta edad. Hice entonces la promesa de no probar bocado de las reservas de nadie hasta que pudiese yo librar a mi corazón del peso de tamaña ofensa». El joven le dio la noticia: «Alegraos señor, pues Dios acaba de liberaros de vuestra promesa. Sabed que Sasán está preso cerca de aquí, y no creo que dure mucho vivo». Así Fue preguntó: «¿Dónde lo tienen retenido?». El joven señaló: «En aquella alta cúpula». Miró Así Fue hacia donde el otro le indicaba y vio, en efecto, un gran edificio rematado por una cúpula, donde entraba la gente y abofeteaba al rey Sasán, dándole así a probar las primicias de la muerte. Se levantó el joven príncipe y se acercó caminando al edificio. Echó un vistazo a su interior, dio media vuelta, volvió adonde estaba y se sentó a comer.

Después de saciarse y guardar las sobras de carne en su zurrón, volvió a sentarse en el mismo sitio. Y allí siguió, sentado, hasta que se hizo la noche y el joven que lo había acogido se durmió. Se acercó entonces Así Fue al edificio con cúpula donde tenían recluido a Sasán, y alrededor del cual había varios perros, que lo guardaban. Uno de ellos saltó hacia el príncipe, pero este le arrojó uno de los trozos de carne que llevaba en el zurrón, y lo mismo fue haciendo con cuantos canes le salieron al paso, hasta que ganó el interior del edificio. Buscó al rey Sasán y, cuando lo halló, le puso la mano en la cabeza. El rey le preguntó en voz alta: «¿Quién es?». El príncipe repuso: «Soy Así Fue, aquel a quien habéis querido matar, lo que os ha llevado a la perdición. ¿Acaso no teníais bastante con arrebatarme el poder regio que mi padre y mi abuelo ejercieron? ¿Precisabais también matarme?». Sasán juró entonces, en falso, que jamás había planeado el darle muerte, que estaba equivocado. El príncipe Así Fue se lo perdonó todo y le dijo: «Seguidme». Sasán se quejó: «No puedo dar un solo paso, me fallan las fuerzas». «Nos haremos con dos yeguas y nos pondremos en camino», fue la respuesta de Así Fue. Salieron, pues, y cabalgaron toda la noche. A la mañana siguiente cumplieron con la oración preceptiva y reiniciaron la marcha, que no detuvieron hasta llegar a un huerto donde se sentaron a conversar. En un determinado momento se puso Así Fue en pie y preguntó a Sasán: «¿Os queda odio hacia mí en el corazón?», a lo que Sasán repuso: «No, por Dios te lo juro», y acordaron regresar juntos a Bagdad. Sabah, el beduino, propuso: «Yo me adelantaré para dar la buena nueva». Se adelantó, pues, y anunció la llegada del monarca y el príncipe a cuantas mujeres y hombres encontró.

Los habitantes de la ciudad salieron a recibirlos, con panderos y trompetas, y se mostró asimismo la princesa Tenía Que Ser, que más parecía la luna llena brillando en las tinieblas. El joven Así Fue se adelantó hacia ella, y fue aquel el momento de comprobar cuán hondos eran los sentimientos que abrigaban las almas y hasta qué punto habían añorado ambos la imagen del otro. El nombre de Así Fue iba de boca en boca y no hubo guerrero que en él no reconociese al verdadero paladín de aquella edad. «Él es el único —comentaban— que está capacitado para gobernarnos. Ha de subir al trono que ocupó su abuelo». De modo que, cuando Sasán entró adonde Dicha del Tiempo, su esposa, esta le dijo: «La gente se hace lenguas de las incomparables virtudes de Así Fue». Sasán repuso: «No es lo mismo hablar de oídas que el estar presente… Yo he tenido ocasión de verlo actuar de cerca y os aseguro que no he descubierto en él los rasgos del hombre cabal. No todo lo que se oye merece repetirse…, y, sin embargo, la gente lo único que hace es imitar la admiración y el cariño que los demás le tienen. Dios ha permitido que sus alabanzas vayan de boca en boca y así se ha ganado los corazones de los bagdadíes. Por si no más faltara, ese fementido traidor de Dandán ha juntado para él un ejército con efectivos de toda procedencia. Muy necios tienen que ser si desean vivir bajo la férula de un gobernante que, amén de huérfano, carece de las necesarias cualidades…». Dicha del Tiempo le preguntó: «¿Y qué solución le vais a poner?». Sasán volvió a las andadas: «Lo mejor será matarlo, de modo que, al ver el ministro Dandán que su plan ha fracasado, no le quede otra que someterse a mis órdenes, plegarse a mi voluntad y dedicarse a mi servicio». Dicha del Tiempo observó: «Si ya es feo traicionar a los extraños, ¿qué puede decirse de quien traiciona a sus propios parientes? Lo mejor será que Así Fue se case con vuestra hija Tenía Que Ser. No hay que hacer oídos sordos a lo que siempre se ha dicho:

Si por encima en rango te pone a alguien el Tiempo,

que tiene en realidad menos merecimientos,

según su posición no te importe tratarlo,

que él, para que tú medres, sabrá echarte una mano;

y cuanto de él conozcas por nada lo divulgues,

no vayan a decir que te faltan virtudes.

Bien puede ocurrir que haya doncellas más hermosas,

pero la suerte solo le sonríe a la novia».

Cuando Sasán hubo oído las anteriores razones y comprendido el sentido de los dichos versos, se puso en pie, movido por la ira y dijo: «Si no estuviera yo seguro de que bromeas, desenvainaría ahora mismo mi espada y te dejaría para siempre sin resuello, de un buen tajo». «Si vais a dirigir contra mí vuestra furia, diré de buen grado que estaba bromeando», contestó Dicha del Tiempo, quien, como movida por un resorte, se puso en pie, le besó a su esposo la cabeza y las manos, y añadió: «Lo adecuado es sin duda, mi señor, lo que a vos mejor os parezca. Ya planearemos entre ambos cómo deshacernos de él…». Contento con estas palabras, dijo Sasán: «Pues pensad algo a toda prisa y aliviadme mi pesar, que a mí no se me ocurre ningún otro plan». Dicha del Tiempo, tras pensar unos instantes, exclamó: «¡Ya sé cómo podremos librarnos de él!». «¿De qué modo?», preguntó Sasán, y Dicha del Tiempo le explicó: «Valiéndonos de nuestra esclava Bakún, que es experta en toda clase de marrullerías». Sépase que la mentada esclava era una de las viejas más viles que se han conocido, para quien todo lo que no fuese maldad y deshonra ni siquiera existía. Bakún había intervenido en la crianza de Tenía Que Ser y de Así Fue, y era tanto el afecto que este, el joven príncipe, le profesaba que aún se quedaba dormido en ocasiones a los pies de la anciana. El rey Sasán contestó a su esposa: «Creo que estáis en lo cierto». Hizo luego llamar a la esclava Bakún, y, cuando la tuvo ante sí, le explicó la situación, le ordenó que idease el modo de darle muerte al joven príncipe y le prometió toda clase de bienes y favores. Bakún repuso: «Haré lo que me mandáis, pero deseo, mi señor, que me facilitéis un puñal bañado en el agua de la muerte, de modo que pueda acabar con el joven cuanto antes». «Nada más fácil», aseguró el rey Sasán, quien entregó a la vieja esclava un puñal tan mortífero que podía casi adelantar el plazo de muerte por el Altísimo decretado. Sépase asimismo que esta vieja esclava había oído multitud de cuentos y poesías, y memorizado un sinfín de fábulas e historias. Guardó Bakún el puñal y salió del regio recinto planeando cómo iba a ejecutar la orden recibida. De allí fue adonde el príncipe Así Fue, a quien halló soñando con las promesas de su amada Tenía Que Ser. La imagen de esta se le había pintado al joven príncipe con tal viveza que las llamas del amor crepitaban con redoblada intensidad en su pecho. La esclava entró en la estancia del príncipe exclamando: «¡Hora es ya de que se junten quienes han sufrido los males de la distancia!». Al oír esto, preguntó el joven Así Fue: «¿Cómo está mi prima?». La esclava Bakún repuso: «No piensa en otra cosa que en vuestro amor». Se levantó Así Fue, se quitó el suntuoso manto con que se cubría y se lo puso a la esclava sobre los hombros, al tiempo que le prometía toda clase de bienes y favores. La vieja dijo: «Pasaré la noche aquí, os contaré lo que he oído y os entretendré con historias de enamorados». El príncipe Así Fue se mostró encantado: «Sí, cuéntame alguna historia que me alegre el corazón y disipe mis pesares». «¡De mil amores!», repuso la vieja, quien se sentó a su lado con el puñal escondido entre la ropa y comenzó a referirle lo siguiente:

Sabed, joven señor, que LA MÁS DELEITABLE HISTORIA[203] que a mis oídos ha llegado es la de un hombre tan aficionado a las caras bonitas que llegó a dilapidar en ellas su entera fortuna. Se arruinó, pues, por completo y se vio en la miseria. Desesperado y sin saber qué hacer, vagaba por los mercados en busca de algún alimento que llevarse a la boca. E iba un día caminando, como solía, cuando fue a clavarse un clavo. Miró y vio que de un dedo le manaba sangre, de modo que se sentó, se la secó y se vendó el dedo. Se levantó luego y, dando gritos de dolor, consiguió llegar hasta la casa de baños. Entró, se desvistió, vio que estaba todo muy limpio y se sentó junto a la fuente. Comenzó a echarse agua en la cabeza y no dejó de hacerlo hasta que se sintió muy cansado…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 143, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava Bakún siguió contándole al príncipe Así Fue:

Se sentó el desventurado junto a la fuente y se estuvo echando agua en la cabeza hasta que se cansó. Pasó luego al estanque frío y vio que allí tampoco había nadie, por lo que, sabiéndose solo, se fue a un rincón, sacó un pedazo de hachís y se lo tragó, y, como quiera que no tardó mucho en fundírsele en los sesos, cayó el mujeriego y se revolcó por el mármol que cubría el suelo. El hachís le hizo imaginar entonces que el capataz de los baños le frotaba la piel mientras dos mozos estaban parados a ambos lados de su cabeza, uno con la palangana y el otro con cuantos avíos precisa el bañero. Cuando el joven vio aquello, se dijo para sí: «O estos me han tomado por otra persona o son de los nuestros, de la taifa del hachís». Alargó luego las piernas y se le representó que el bañero le decía: «Es hora ya, mi señor, de que partáis, pues el día de hoy os esperan graves asuntos». Él se echó a reír y se dijo: «¡Qué maravilla! ¡Nada hay como el hachís!», y se incorporó para sentarse, tranquilo y en silencio. El bañero le colocó entonces en la cintura una toalla de seda negra y lo condujo, seguido de los dos mozos, pertrechados de todos los avíos, hasta un cubículo donde encendieron aromático incienso. El desventurado mujeriego vio frutas y ramilletes de plantas aromáticas. Le abrieron una sandía y lo invitaron a sentarse en una silla de ébano. Se le acercó el bañero y lo lavó a conciencia mientras los dos esclavos no cesaban de verter agua sobre él. Concluida esta labor, le dieron sus buenos fregamientos y le dijeron: «¡Tenga un buen día vuestra excelencia!». Salieron luego y cerraron con cuidado la puerta. Se levantó entonces de la silla y, mientras se quitaba la toalla, empezó a reírse a carcajadas, de la satisfacción, hasta casi perder el sentido. Tras un buen rato de regocijadas risas se preguntó a sí mismo: «¿Qué les pasará a estos, que me hablan como a un ministro y me dicen “vuestra excelencia”? Se han tenido que confundir…, Pero eso es ahora; luego se darán cuenta de quién soy, dirán: “¡Este es un muerto de hambre!”, y me hincharán el cogote a papirotazos». Cuando hubo tomado todo el calor que le hacía falta, abrió la puerta y se le representó que entraban donde él un robusto esclavo y un eunuco. El primero sacó, de una talega que traía, tres toallas de seda; le puso la primera en la cabeza, otra sobre los hombros y le ciñó la tercera. El eunuco, por su parte, le acercó unos chanclos de madera y se los calzó. Luego entraron más esclavos y eunucos, que se pusieron también a su servicio. Mientras todo esto ocurría, él no paraba de reírse, y riéndose salió a la sala, que halló cubierta de regias alfombras. Allí acudieron en su ayuda unos mozos que lo acomodaron en un estrado y luego le estuvieron frotando los miembros y limpiándole a fondo la piel hasta que se amodorró. Más dormido que despierto, advirtió que entre los brazos tenía a una muchacha. La besó, la colocó entre sus muslos y adoptó la postura que suelen tomar los hombres cuando yacen con una mujer. Se agarró el miembro, se lo deslizó a la muchacha entre las piernas y comenzó a empujar. En eso oyó una voz que decía: «¡Eh, tú, muerto de hambre, despierta, que ya es mediodía!; ¿qué haces ahí tirado, durmiendo?». Abrió el mujeriego los ojos y se halló tumbado en la sala del estanque frío, rodeado de unos que no paraban de reír. Tenía la verga erecta y la toalla se le había desprendido de la cintura. Comprendió que todo había sido una vívida ensoñación, inducida por el hachís. Muy contrariado, se dirigió al joven que había gritado y le dijo: «¡Ya se la iba a meter bien metida…!». Los otros le dijeron: «¿No te da vergüenza, ahí tirado, harto de hachís, dormido y empalmado?», y se liaron a darle de papirotes hasta dejarle la nuca roja. Él seguía teniendo tanta hambre como siempre en los últimos tiempos, pero, aunque fuese dormido, había podido gustar el sabor de la dicha.

El príncipe Así Fue se rio con el relato hasta desternillarse. Cuando terminó, dijo alborozado: «¡Una historia preciosa, aya! No he oído en mi vida nada parecido… ¿No sabes más?». La anciana Bakún repuso: «Pues claro que sí», y siguió contándole deliciosas y joviales historias hasta que el sueño pudo con él. La esclava no se movió de su lado, y, transcurrido que hubo buena parte de la noche, se dijo a sí misma: «No voy a tener mejor ocasión que esta». Se levantó sigilosa, se sacó el puñal de la entretela y ya se disponía a rebanarle el cuello a Así Fue cuando vino a entrar en la estancia la madre de este. Al verla llegar, se puso la vieja en pie y la recibió, pero le entró tal canguelo que le dieron varias sacudidas, cual si estuviese pasando una crisis de calenturas. Horrorizada la madre por encontrarse a la vieja allí, despertó a su hijo, quien se llevó la sorpresa de ver a su madre sentada en su cabecera. La repentina llegada de la esposa del rey se debió a que la princesa Tenía que Ser, avisada del siniestro encargo de su padre, la había alertado. La joven princesa había ido en persona a casa de su amado y dijo a la madre de este: «Id, tía, a ver a vuestro hijo, antes de que esa malnacida de Bakún pueda hacerle nada malo», y le contó cuanto sabía. La madre fue al punto adonde su hijo y llegó en el momento preciso en que la vieja se había decidido a degollar al joven. Cuando este despertó, dijo: «Llegáis, madre, en momentos felices, pues esta noche ha venido mi nodriza, Bakún, a hacerme compañía». Y luego, dirigiéndose a la anciana: «¿A que no te sabes, aya, ninguna historia mejor que las que me has contado?». «¡Pues claro…! Las que has oído quedarán en nada cuando oigas otra que conozco, que es más deleitable y aún más peregrina. Pero ya habrá ocasión de que te la cuente, hijo», replicó la vieja, quien se puso en pie para marcharse y así salvar su pellejo, pues en su astucia había intuido que la madre sabía lo que se traía entre manos. «Vete con Dios, aya», le dijo Así Fue, y ella, en efecto, se fue por donde había venido. La madre exclamó: «¡Bendita sea, hijo mío, esta noche en que Dios, el Supremo, te ha librado de esa maldita vieja!». Así Fue preguntó con extrañeza: «¿Y cómo es eso?». Lo informó de todo su madre y él dijo: «Al que, por divino Decreto, ha de vivir no pueden darle muerte antes de que le llegue el plazo. Pero lo más sensato será que nos marchemos de entre estos enemigos, y que Dios haga lo que Él quiera».

A la mañana siguiente salió Así Fue de la ciudad y se unió al ministro Dandán. Poco después tuvieron lugar, entre el rey Sasán y su esposa, Dicha del Tiempo, ciertos hechos que obligaron asimismo a esta a abandonar Bagdad, por lo que se unió a su sobrino y al ministro. Otro tanto hicieron los grandes dignatarios del rey Sasán que se inclinaban por la causa del príncipe Así Fue y el ministro. Celebraron consejo y debatieron si debían emprender una acción de castigo contra los rumíes, con el fin de tomar venganza. Acordaron que sí y se pusieron de inmediato en marcha, pero no tardaron en caer en manos del príncipe Rumzán, quien a la sazón ocupaba un lugar preponderante entre los rumíes, después de una serie de acontecimientos que sería largo de contar, pero que se irán desprendiendo del relato. Al día siguiente, no bien hubieron alumbrado las primeras luces, Rumzán mandó llamar a su presencia a Así Fue, al ministro Dandán y a quienes los acompañaban. Cuando ante sí los tuvo, el príncipe rumí los invitó a sentarse y ordenó que les sirvieran la mesa. Comieron, pues, y bebieron juntos, y mucho fue el alivio de los musulmanes, que habían temido lo peor. Tan es así que unos a otros se habían dicho: «Si nos ha mandado llamar es porque quiere matarnos». Ya, pues, más tranquilos Así Fue y los suyos, les dijo el rumí: «He tenido un sueño, se lo he contado a los monjes y ellos me han dicho que solo podrá interpretármelo el ministro Dandán». Este le preguntó: «¿Y qué ha soñado vuestra alteza? Seguramente algo bueno…». El príncipe Rumzán dijo: «Me he visto, ministro, dentro de una sima, una suerte de pozo oscuro, donde había multitud de personas dispuestas a atormentarme. Yo quería escapar, pero cada vez que saltaba volvía a caer, y no podía salir. De pronto vi un cinturón de oro. Alargué la mano para levantarlo del suelo y, en vez de uno, se convirtió en dos. Me los ceñí ambos y, cuando ya los tenía puestos, volvieron a ser uno solo. Y eso fue todo, ministro».

Dandán repuso: «Vuestro sueño, alteza, significa que tenéis un hermano, un sobrino o alguien de vuestra carne y vuestra sangre, emparentado en todo caso con vos por vía paterna». Cuando el príncipe rumí hubo oído la interpretación, miró a Así Fue, a Dicha del Tiempo, a Tenía que Ser, al ministro Dandán y a los demás prisioneros y dijo para sus adentros: «Darles a estos muerte será como descabezar a su ejército, y yo podré volver enseguida a mi tierra, de modo que nadie haga movimientos para arrebatarme el señorío». Tomado que hubo esta decisión, mandó llamar al verdugo y le ordenó que le cortase la cabeza a Así Fue sin más demora. En ese momento entró a la presencia de Rumzán el ama de este, que le dirigió las siguientes palabras: «¿Cuál ha sido, alteza, la decisión que acabáis de tomar?». Rumzán repuso: «He resuelto darles muerte a estos prisioneros y arrojarles luego sus cabezas a sus hombres; luego cargaremos contra ellos, y a los que no matemos les haremos sufrir las consecuencias de la derrota. Tras ese decisivo golpe, podré volver de inmediato a mi tierra y evitaré que a lo ya sucedido se unan sucesos desfavorables». El ama se acercó a él y le preguntó en la lengua de los francos: «¿Cómo puede placeros quitarles la vida a vuestro sobrino, vuestra hermana y la hija de esta?». Muy irritado por estas palabras, exclamó el príncipe: «¡Maldita seas! ¿Acaso no sabes que a mi madre la mataron y que mi padre murió envenenado? No puedes haber olvidado que tú misma me entregaste cierto dije explicándome que había pertenecido a mi padre. ¿Faltas ahora o faltaste entonces a la verdad?». En respuesta a las dudas de su señor, el ama le relató cuanto había sucedido:

«Yo siempre os he dicho la verdad, pero nuestra compartida historia es cosa peregrina y de gran maravilla. Mi nombre, alteza, es Coral y estuve al servicio de la honorable Ibriza, modelo que fue tanto de belleza como de valentía, hasta el punto de ser admirada por los más bravos hombres de armas. Vuestro padre, mi señor, no fue otro que el rey Ómar Ennumán, señor de Bagdad y del Jorasán, y no os quepa de ello el menor asomo de duda. Sabed asimismo que el rey Ómar, o sea, vuestro difunto padre, envió a su hijo, el príncipe Mal Hubo, a cierta expedición militar en compañía del ministro Dandán, aquí presente —y lo señaló—, y no hace falta que os cuente en detalle lo que ocurrió. Lo importante es que vuestro hermano, el príncipe Mal Hubo, se separó de su ejército y fue a parar a la fortaleza de vuestra madre, la princesa Ibriza, cuando buscábamos un lugar donde llevar a cabo un torneo de lucha. Como llegase él, sorprendiéndonos en esa ocupación, luchó Mal Hubo contra vuestra madre, y ella salió vencedora a causa tanto de su deslumbrante belleza como de su arrojo. Vuestra madre luego le ofreció hospitalidad al príncipe, quien permaneció durante cinco días en la fortaleza y monasterio. De esto se enteró el padre de la princesa Ibriza por mediación de la anciana Fatalidad, Madre de la Calamidad, o, por otro nombre, Calamidades. Vuestra madre, a todo esto, había abrazado el islam, a impulso de Mal Hubo, vuestro hermano, quien la llevó consigo, en secreto, a Bagdad.

»Su séquito —prosiguió la esclava Coral— lo formábamos Arrayán, yo misma y otras veinte esclavas, como nosotras, que acabamos todas convirtiéndonos al islam, gracias también a la intervención de Mal Hubo. No bien nos hubimos presentado ante el rey Ómar Ennumán, y vio este a vuestra madre, la princesa Ibriza, cayó rendidamente enamorado de ella. La visitó una noche, yació con ella y la dejó encinta de vos, alteza. Vuestra madre llevaba consigo tres valiosos dijes que regaló a vuestro padre, el rey, y este los distribuyó así: entregó uno a su hija Dicha del Tiempo, otro a vuestro hermano, el rey Brillo del Orbe, y el tercero a vuestro también hermano Mal Hubo, de quien lo recibió la princesa Ibriza, y esta lo guardó para vos. Cuando ya se acercaba la hora de vuestro alumbramiento, vuestra madre echó de menos a su gente y me lo confió a mí en secreto. Me reuní yo entonces con un esclavo negro al que llamaban Resentido; lo puse al tanto de todo, con el mayor de los sigilos, y lo convencí de que emprendiese viaje como guardián de nuestra suerte. El esclavo accedió, se hizo cargo de nosotras y con él salimos huyendo de la ciudad, con vuestra madre a punto de parir. Pues bien, cuando ya acabábamos de entrar en nuestro territorio, y hallándonos en un lugar solitario y apartado, se puso vuestra madre de parto. El esclavo, llevado de sus lascivos impulsos, aprovechó la ocasión para acercarse a vuestra madre y pedirle favores carnales. A esto respondió ella con un grito de indignación, a resultas del cual os parió a vos en aquel mismo instante. Muy poco tardamos en ver que, desde nuestro territorio, se nos aproximaba una gran polvareda que acabó ocultando los cuatro puntos cardinales. Temió entonces el esclavo por su vida y, despechado por el rechazo de vuestra madre, la acometió con la espada y la mató. Montó luego en su caballo y partió a todo galope. Cuando ya el esclavo se había alejado, se disipó la polvareda lo bastante para desvelar un ejército al frente del cual venía vuestro abuelo, el príncipe Hardub, señor de Cesarea, quien no tardó en ver a su hija tirada en medio de aquel despoblado y ya muerta. Espantado por ello, me preguntó por la causa de su violento fin, así como por el motivo que la había llevado a salir a escondidas de la corte y país de vuestro padre, el rey Ómar Ennumán. Yo le conté, obediente, cuanto había ocurrido, de principio a fin. Y esta, señor, es la causa de la enemistad entre los rumíes y Bagdad. Recogimos luego el cadáver de vuestra madre y la enterramos en su fortaleza. En cuanto a vos, fui yo, como sabéis, quien asumió la responsabilidad de criaros, y yo quien os puso al cuello el dije que había pertenecido a vuestra madre, la princesa Ibriza. Más tarde, cuando os hicisteis un hombre, ya no pude poneros al corriente de los hechos. Acaso, de haberlos conocido, os habríais lanzado sin pensarlo a la guerra. Fue, en realidad, vuestro abuelo quien me exigió guardar silencio, y yo no podía, como bien sabéis, desobedecer una orden de Hardub, príncipe de Cesarea. A eso se debe el que os haya yo ocultado los hechos durante todo este tiempo y no os haya informado antes de que sois hijo del difunto rey Ómar Ennumán, a quien Dios tenga en Su gloria. Más adelante, cuando os hicisteis cargo de vuestro principado, me resolví a daros noticia de todo, pero solo en este instante me ha sido posible, alteza. Sois, pues, ahora, egregio príncipe, conocedor de todo, y a vos corresponde el actuar en consecuencia».

Los prisioneros oyeron todo el parlamento de la esclava Coral, ama del príncipe rumí, y, cuando esta hubo acabado, dejó Dicha del Tiempo oír un penetrante grito y exclamó: «¡El príncipe Rumzán es hermano mío! Tenemos un mismo padre, Ómar Ennumán, y su madre es Ibriza, la malograda hija del rey Hardub, príncipe de Cesarea… Y a esta esclava, a Coral, bien que la conozco yo». Estas palabras operaron un drástico efecto en el príncipe Rumzán, quien, después de unos momentos de desconcierto, llamó ante sí a Dicha del Tiempo. Cuando la tuvo cerca, y la sangre llamó a la sangre, le rogó que le contase cuanto sabía. La dama relató entonces su historia, que punto por punto coincidía con lo que la esclava Coral acababa de revelar. De este modo tuvo el príncipe la certeza de que era de estirpe de iraquíes, sin que de ello cupiese abrigar la más mínima duda, pues era hijo del rey Ómar Ennumán. Se puso el monarca en pie y él mismo desató a su hermana Dicha del Tiempo, quien avanzó hacia él y le besó las manos con los ojos bañados en lágrimas. También lloró el rumí, llevado del calor de la fraternidad, al tiempo que en su corazón nacía el afecto hacia su sobrino, el príncipe Así Fue. Volvió Rumzán a levantarse de su solio y le quitó al verdugo la espada de las manos, gesto que llenó de inquietud a los prisioneros. Pero el príncipe rumí ordenó que los trajesen a todos ante él, y uno a uno fue cortándoles las ataduras.

Libres todos, ordenó Rumzán a quien fue su ama de cría, que les explicara a los cautivos lo que él ya sabía. Pero Coral le dijo: «Sepa vuestra alteza que este venerable anciano, el ministro Dandán, puede, mejor que nadie, dar fe de que cuanto he referido es la pura verdad», y, mientras esto decía, se acercó al grupo de los cautivos, así como a los diversos príncipes de los rumíes y los francos que presentes estaban, y se lo contó todo, punto por punto. La reina consorte, Dicha del Tiempo, el ministro Dandán y cuantos con ellos se hallaban la creyeron a pies juntillas. Y, cuando ya su relato llegaba a su fin, miró la esclava Coral para un lado y, para su sobresalto, vio con sus propios ojos el tercer dije, o sea, el que acompañaba a los dos que estuvieron en posesión de la princesa Ibriza, pendiendo del cuello del príncipe Así Fue y lo reconoció en el acto. Soltó entonces un grito que resonó en el aire y dijo al rey: «En este punto y hora, señor, hijo mío, acaba de adquirir aún más peso mi testimonio, ya que el dije que adorna el cuello de ese prisionero es igual que el que yo os colgué del vuestro, y quien lo lleva no es otro que Así Fue, el hijo de vuestro hermano y, por tanto, sobrino de vuestra alteza». Dicho esto, dirigió la esclava Coral las siguientes palabras al príncipe Así Fue: «Enseñadme ese dije que al cuello lleváis, alteza». El joven se lo quitó y lo tendió a la esclava, ama que había sido del príncipe Rumzán. Tomó esta el dije y, con él en la mano, le pidió el tercero a Dicha del Tiempo, quien también se lo confió. Cuando la esclava tuvo en sus manos los dos dijes, se los tendió al príncipe Rumzán, y este no pudo sino reconocer la verdad y fundamento de todo lo dicho, de donde se desprendía, sin asomo de duda, que era tío del príncipe Así Fue e hijo del difunto rey Ómar Ennumán.

Se puso en pie entonces, como por un resorte movido, y abrazó, primero, al ministro Dandán y luego al príncipe Así Fue, entre los vítores de alegría de los presentes. Desde allí cundió el alborozo por las maravillosas noticias, y con él, el estruendo de tambores, timbales y trompetas, que amplificaron la euforia del momento. El bullicio de los rumíes llegó a oídos de los ejércitos iraquíes y sirios, y al punto montaron todos en sus caballos, incluido el virrey Burrajos Hubo, quien para sus adentros se preguntó: «¿Cuál será el motivo de tanta algazara entre los francos y rumíes?». Lo cierto es que las tropas iraquíes seguían en formación de combate, listas para entrar en batalla y plantar cara a quienes por delante se les pusieran. Rumzán miró en su dirección y comprobó que, en efecto, un gran ejército avanzaba, dispuesto en formación de combate. Se informó el príncipe sobre dicho ejército y, cuando supo quiénes lo componían, encargó a la princesa Tenía Que Ser, la hija de su hermano Mal Hubo, que se dirigiese, sin pérdida de tiempo, a los mandos de las tropas de Iraq y de Siria, y les hiciese saber que habían llegado a un arreglo, pues resultaba que Rumzán, el príncipe rumí, era tío paterno de Así Fue. La princesa, libre ya de todos sus males y pesares, fue en persona al puesto del virrey Burrajos Hubo. Le dirigió el saludo de la paz y lo puso al corriente del arreglo al que habían llegado y por qué. Y conviene añadir que, cuando la princesa llegó adonde el virrey, halló a este con los ojos anegados en llanto, tal era el temor que sentía por los príncipes, comendadores y demás notables. La princesa le repitió la historia, y las angustias de las tropas se transformaron, redobladas, en alegrías. Subió entonces el virrey Burrajos Hubo a su caballo, y, junto con los demás jefes, y precedido por la princesa Tenía Que Ser, se dirigió al pabellón de campaña del príncipe Rumzán. A quien hallaron sentado con su sobrino el príncipe Así Fue y el ministro Dandán, debatiendo qué habían de hacer del virrey Burrajos Hubo. Y acababan de llegar al acuerdo de dejar en sus manos el gobierno de la ciudad de Damasco y la Siria entera, tal como hasta ese momento, mientras que ellos se encargarían de Iraq. Ordenaron, pues, a Burrajos Hubo, que se pusiera en marcha hacia Damasco, y el confirmado virrey partió sin demora, acompañado al inicio de su camino por los demás, que de ese modo le dispensaban solemne despedida.

Volvieron ellos al campamento y dieron a los dos ejércitos orden de salida inmediata hacia Iraq. Los príncipes hablaron entre sí: «No quedarán en paz nuestros corazones ni se calmará nuestra indignación hasta que no hayamos tomado venganza de la vieja Fatalidad, por otro nombre Madre de la Calamidad o Calamidades, y lavado las afrentas que nos infligió». El príncipe Rumzán se puso entonces en marcha, junto con los miembros de su privanza y los altos dignatarios de su señorío, mientras el príncipe Así Fue, muy contento con su tío, el señor de los rumíes, expresó a la esclava Coral su reconocimiento por su labor de buenos oficios, al desvelarles el parentesco que los unía. Y ya no se detuvieron hasta que llegaron a Bagdad. No tardó en enterarse de ello el Gran Chambelán encumbrado al trono regio, Sasán, quien al punto fue a besarle la mano al príncipe Rumzán. Este le dio en obsequio el suntuoso manto que llevaba puesto. Tomó luego asiento Rumzán y a su lado hizo que se sentara el príncipe Así Fue. El cual dijo a su tío Rumzán: «Vos, tío, y nadie más que vos, merecéis ocupar el trono de este reino». El príncipe Rumzán exclamó: «¡No digas eso, por Dios! Ni se me ocurriría impedir que accedieras al solio que con toda legitimidad te pertenece». El ministro Dandán les sugirió que podían reinar los dos, turnándose cada día. Y a ambos les pareció bien la propuesta.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 144, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que a ambos les pareció bien la idea de gobernar cada uno un día, alternándose en el trono. Celebraron banquetes y sacrificaron animales, y entre fiestas y alegrías pasaron una larga temporada, durante la cual el rey Así Fue no dejó de pasar una sola noche con su prima Tenía Que Ser. Disfrutando estaban, pues, del orden y arreglo al que habían llegado, cuando cierto día se levantó una polvareda que cerró el horizonte por todas partes, y vino a ellos un mercader pidiendo socorro a grandes voces: «¿Cómo puede ser, príncipes de nuestra era, que haya yo gozado de paz y sosiego en tierras de infieles, y que haya sido en este país, la tierra de la justicia y la seguridad, donde me han asaltado?». El rey Rumzán lo miró con atención y le pidió que se explicase. «Me dedico al comercio —contestó el mercader— y suelo estar ausente de mi tierra durante largos períodos. Veinte años he pasado en este país provisto de un salvoconducto emitido en Damasco, que me firmó el difunto virrey Mal Hubo, de quien Dios se haya apiadado, en agradecimiento por la esclava que, en su día, le proporcioné. La cosa es que, viniendo yo de camino, con cien fardos de valiosas mercancías de la India, que traía a Bagdad, vuestro predio y sede, mis señores, donde justicia impartís y seguridad garantizáis, me ha salido al paso una banda de beduinos árabes a los que se han unido curdos de diversas procedencias, han matado a varios hombres de mi servicio y me han robado mis bienes. Eso es lo que me ha pasado». Dicho esto, rompió el hombre en llanto delante del rey Rumzán, y, después de añadir algunas quejas más, concluyó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios…!». Tanto Rumzán como su sobrino Así Fue se compadecieron del mercader, y ambos soberanos juraron que no dejarían sin castigo a los salteadores.

Y no dejaron de cumplir su palabra, ya que no tardaron en salir al frente de cien jinetes, cada uno de los cuales valía por mil. El mercader iba delante de ellos, mostrándoles el camino. Toda aquella jornada se prolongó su marcha, que no se interrumpió con la llegada de la noche. Al alba llegaron a un valle de caudalosas corrientes de agua y feraces árboles, donde los hombres a quienes iban persiguiendo se habían dispersado, después de repartirse los fardos del mercader. Los rodearon sin dejarles resquicio alguno, lanzaron los dos soberanos a sus hombres contra ellos y, a no mucho tardar, consiguieron los cien jinetes bagdadíes hacer presos a unos trescientos salteadores de entre la canalla de los beduinos. Recuperaron, pues, parte de las propiedades del mercader, maniataron a los salteadores y volvieron con ellos a Bagdad. Una vez en la ciudad, se sentaron ambos soberanos en un mismo estrado, ordenaron que les trajesen a los salteadores y les preguntaron por sus circunstancias y quiénes eran sus superiores. Contestaron: «Solo respondemos ante tres hombres, que nos reunieron en una misma banda a pesar de nuestras distintas procedencias». Los dos soberanos les indicaron que señalasen a sus jefes, y cuando los tuvieron localizados, los apresaron dejando libres a los demás, a quienes habían despojado de cuantos bienes llevaban consigo para devolvérselos al mercader. Examinó este las telas y demás mercancías recuperadas, y comprobó que habría perdido un cuarto de lo que traía, pero le prometieron que lo compensarían por ello. Entonces sacó el hombre dos cartas, una del puño y letra de Mal Hubo y la otra, de Dicha del Tiempo. Y es que el mercader era el que le había comprado al beduino a Dicha del Tiempo cuando esta aún era virgen. Se recordará que se la ofreció luego al hermano de la joven, Mal Hubo; que este se la compró, y pasó lo que ya sabemos. El rey Así Fue se hizo con ambos escritos, reconoció la letra de su tío Mal Hubo y tuvo noticia, porque se la contaron, de la historia de su tía, Dicha del Tiempo, a quien fue enseguida a visitar, con la carta que ella misma le había escrito al mercader.

Le refirió Así Fue todo lo ocurrido, y Dicha del Tiempo, que reconoció su propia letra, dijo saber quién era el mercader, a quien obsequió con generosidad y recomendó luego a su hermano Rumzán y a su sobrino Así Fue. Estos, y en razón de dicha recomendación, ordenaron que le fuesen entregados al mercader dinero, esclavos de guardia y mozos de servicio. Dicha del Tiempo, por su parte, lo recompensó con cien mil dírhams de su peculio privado, así como cincuenta fardos de mercancías. Y, habiéndolo colmado de obsequios, mandó llamarlo. Cuando el mercader se presentó ante ella, Dicha del Tiempo se puso en pie para acogerlo, le dedicó el saludo de la paz y le hizo saber que ella era hija del rey Ómar Ennumán, que su hermano era el rey Rumzán y que su sobrino era el también rey Así Fue. El mercader se congratuló de todo ello y de hallar a la dama en perfecto estado de salud y entre los suyos. Le besó la mano y le dio efusivas gracias: «¡Patente queda que haberos hecho el bien no ha quedado sin recompensa!». Volvió luego ella a su gineceo y el mercader permaneció en el recinto real, como huésped, durante tres días, al cabo de los cuales se despidió de ellos y partió hacia Siria. Poco después los dos soberanos hicieron comparecer a los tres malhechores que habían sido cabecillas de la banda y les preguntaron por su circunstancia. Se adelantó uno de ellos y dijo: «Soy beduino y hace tiempo que salgo a los caminos a raptar a niños pequeños y muchachas vírgenes, que vendo a los tratantes. Un día me tentó Satanás y acordé con estos dos desgraciados juntar a la canalla de los beduinos y a la ralea de las más diversas regiones con el fin de robar y asaltar a los mercaderes por los caminos». Los soberanos le ordenaron: «Cuéntanos lo más extraordinario que hayas visto como raptor de niños y muchachas». El beduino entonces les relató lo siguiente: «Lo más raro que me ha ocurrido, majestades, es que hace veintidós años rapté en Jerusalén a una muchacha que era un dechado de belleza y garbo, aunque era una vulgar sirvienta e iba vestida que daba pena, tocada de un manto de pelo en andrajoso estado. La vi cuando salía de la posada y la rapté sobre la marcha, valiéndome de una treta; la subí en un camello y salí a toda prisa con la intención de alojarla con los míos, en campo abierto, para que me pastoreara los camellos y recogiese boñigas. Pero, como ella no hacía más que llorar, le di una buena paliza y la llevé a Damasco, donde la vio conmigo un mercader que, prendado por la belleza de la muchacha y su dominio del árabe culto, quiso comprármela, y tanto porfió que al final se la vendí por mil dinares. Cuando me desprendí de ella, comprobé, en efecto, que la muchacha tenía un dominio admirable del árabe. Luego me enteré de que el mercader le dio ropa vistosa y se la ofreció al virrey de Damasco, quien le pagó el doble de lo que yo le había sacado al mercader. Esto, reyes de nuestra era, es lo más peregrino que me ha ocurrido. ¡Y no cobré por ella lo que la muchacha valía!».

Mucho admiró a los dos soberanos esta historia. En cuanto a Dicha del Tiempo, a medida que iba oyendo las palabras del beduino, las luces se le fueron tornando sombras en el rostro. De modo que, al final del relato, soltó un grito y dijo a su hermano Rumzán: «Este es el mismo beduino que me raptó en la ciudad santa de Jerusalén, segura estoy», y les contó cuanto con él había pasado en su desdichado extrañamiento: las calamidades, los golpes, el hambre, la humillación… Y añadió: «Ahora me es dado quitarle la vida», y mientras esto decía se levantó, empuñó la espada y se fue, con la intención de matarlo, hacia el beduino; pero este dijo a voz en grito: «¡No dejen vuestras majestades que me mate, y pueda yo contar las maravillas que me han sucedido!». El rey Así Fue se dirigió a la airada dama: «Dejad, tía, que nos cuente una historia más, y luego podéis hacer con él lo que os venga en gana». El beduino propuso: «Si refiero a los reyes de nuestra era una historia maravillosa, ¿me perdonarían vuestras majestades la vida[204]?». Los soberanos respondieron al unísono: «¡Sí!». Y el beduino comenzó a narrarles lo más peregrino que le había ocurrido:

SEPAN VUESTRAS MAJESTADES Y ALTEZAS[205] que, no hace mucho, pasé una noche de tan terrible insomnio que ya me parecía imposible que amaneciese alguna vez. Cuando, por fin, alumbró la luz del alba, me levanté sin esperar más, me ceñí la espada, monté mi caballo, empuñé mi lanza y salí de caza. En el camino me tropecé con un grupo de hombres que me preguntaron a dónde me dirigía. Se lo dije y ellos replicaron: «¡Pues vamos contigo!». Avanzamos, pues, juntos un trecho y, de repente, vimos un avestruz. Salimos en persecución del animal, que huyó despavorido, con las alas abiertas. El avestruz siguió corriendo, y nosotros en pos suyo, hasta que, al mediodía, fuimos a parar a una estepa donde no había ni vegetación ni agua, y lo único que se oía eran silbido de serpientes, vocerío de yinns y aullidos de guls. Al cabo de un rato despareció el avestruz de nuestra vista, sin que pudiéramos saber si había echado a volar por el cielo o se había internado aún más en la estepa. Volvimos las cabezas de nuestros caballos con la intención de salir de allí, pero nos dimos cuenta de que intentar el regreso a aquella hora de extremo calor era gran vesania. El aire se iba haciendo cada vez más tórrido, comenzábamos a tener sed y nuestras monturas se negaban a dar un paso más. La muerte parecía nuestro próximo e inevitable destino.

En esto divisamos a lo lejos un espacioso prado por el que corrían libres las gacelas. En medio había una tienda plantada y, junto a ella, un caballo amarrado y una lanza, cuyo hierro relumbraba con el sol, clavada en el suelo. Reconfortados tras la desesperación, volvimos las cabezas de nuestras monturas en dirección a la tienda y nos dirigimos todos, conmigo a la cabeza, hacia aquel verde prado donde las aguas no faltaban. No tardamos mucho en llegar a sus lindes ni en hallar un manantial del que bebimos nosotros y abrevaron nuestros caballos. Llevado yo entonces del ardor propio de la Edad de la Ignorancia[206], me acerqué a la entrada del pabellón y vi a un muchacho de imberbes mejillas y figura tan esbelta como el más fino creciente de la luna. A su lado había una grácil doncella que más parecía rama de ben. No bien la hube visto se rindió mi corazón de amor por ella. Dirigí al joven el saludo de la paz, me lo devolvió él y dije: «Decidme, noble árabe, quién sois y qué relación guardáis con esa doncella que a vuestro lado está». El chico bajó la cabeza, meditabundo, y tras unos instantes la levantó y respondió: «Decidme vos, primero, quién sois y por qué llegáis con esos caballos». «Soy —repuse— Hammad, de la estirpe de los Fazaríes, reputado jinete[207], y bien saben los árabes que valgo por otros cincuenta paladines. Hemos salido de nuestro lugar con la fresca, para cazar, se nos ha venido el calor encima y nos ha entrado sed. Por eso me he acercado a la entrada de esta tienda, con la esperanza de que me dieseis un sorbo de agua». Cuando el muchacho hubo oído estas palabras, se volvió hacia la airosa núbil y le dijo: «Tráele a este hombre agua de beber y lo que haya de comida». Se levantó la doncella y se movió arrastrando los faldones de la túnica, mientras le tintineaban en los tobillos las ajorcas de oro, y casi tropezaba con sus propios cabellos. Estuvo ausente unos momentos, al cabo de los cuales volvió con un vaso de plata lleno de agua fría en la mano derecha, y, en la izquierda, una fuente llena de dátiles, leche cuajada y carne de caza. Pero me resultaba imposible probar nada de lo que me había traído, ni agua ni alimento, de tan enamorado de ella como ya estaba. Se me vinieron entonces a la memoria los siguientes versos:

De alheña negra sus dos manos tintas,

a dos cuervos recuerdan en la nieve.

Luna y Sol las facciones le iluminan;

uno se asusta, la otra retrocede.

Luego, cuando hube comido y bebido, le dije al joven: «Ya que os he puesto al corriente de mi situación y estado con toda sinceridad, quisiera, noble árabe, que correspondieseis dándome noticia verdadera sobre vos». El joven repuso: «Sabed que esta doncella es mi hermana». Yo le dije: «Espero que accedáis de grado a dármela por esposa, pues, de lo contrario, tendré que mataros y llevármela a la fuerza». Bajó el chico la cabeza, meditó unos instantes y luego alzó los ojos hacia mí diciendo: «Habéis sido, no me cabe duda, sincero al asegurar que sois un jinete famoso, un reputado hombre de armas, un león del desierto, en suma; pero si me atacáis por sorpresa y valiéndoos de la hospitalidad que os he concedido, y, como un felón, me matáis para llevaros a mi hermana, caerá sobre vosotros la ignominia. De manera que, si en verdad sois todos caballeros de valía, hechos al esfuerzo y a la guerra, sabréis concederme el tiempo preciso para que me ponga la cota de mallas, me ciña la espada, empuñe mi lanza y suba a lomos de mi caballo. Me encontraré con vos ahí fuera. Si os puedo, os mataré a todos, uno a uno. Si salgo derrotado y me matáis, esta doncella, mi hermana, será vuestra». Oído que hube estas palabras, le dije: «Eso es lo justo, conformes estamos». Subí a mi montura y, movido por la pasión que me poseía, volví adonde mis compañeros, a quienes hablé de la belleza de la muchacha, así como de la gallardía del joven que la guardaba, de la valentía y arrojo de este, su hermano, quien me había asegurado que no dudaría en enfrentarse no con uno, sino hasta con mil jinetes. Hice también mención de todas las riquezas y objetos preciosos que en la tienda había visto y concluí: «Tened por seguro que si ese mancebo osa permanecer en lugar tan apartado es por su bravura…, y os propongo que aquel de nosotros que consiga darle muerte se quede con la doncella». «Conformes», contestaron mis compañeros, que se apresuraron a ponerse las cotas de mallas, montar y salir hacia el muchacho.

Este se hallaba ya a lomos de su corcel y con la armadura puesta. Junto a él estaba su hermana, con el velo humedecido por las lágrimas, agarrada del estribo del muchacho y quejándose de angustia por su hermano. Sus lamentos los remató con los siguientes versos:

«A Dios, nuestro Señor, en mi trance me vuelvo:

¡así quiera llenarlos de irresistible miedo!

Quieren, hermano mío, sobre todo, matarte,

aunque no haya razones que lleven al combate.

Campeón que no conozca no ha nacido al jinete,

el más bravo de todos, de levante a poniente.

A tu hermana defiendes, que no ha sido resuelta,

mas al Cielo plegarias por tu victoria eleva.

No dejes que esos viles me ultrajen y me humillen;

que nadie me domeñe, que nadie me esclavice.

Si no estás a mi lado, no habitaré una tierra,

por más que la más fértil de todas ser pudiera.

Antes que tal ocurra, prefiero segar mi alma

y en el polvo yacer, muerta bajo una lápida».

Cuando el joven oyó estas palabras, se echó a llorar con gran desconsuelo, y, volviendo la cabeza de su caballo hacia su hermana, recitó:

«Párate, hermana, y mira cómo hago maravillas:

cómo a diestro y siniestro voy repartiendo heridas.

Y, si sale a batirse, de ellos, el adalid

—un león de pecho firme, de orgullosa cerviz—,

ya le ahitaré la sed con mi zarpa de Zorro[208],

y hasta los pies mi lanza le atravesará el lomo.

Si por tu causa, hermana, no entrara yo en combate,

dense un festín las aves de mis carnes exangües.

Por ti me lanzaré contra los enemigos

y todas nuestras obras pasarán a los libros».

Luego, dirigiéndose a la doncella, dijo: «Oye hermana lo que he de decirte y encomendarte». La doncella contestó: «Tú dirás». El joven le rogó: «Si llego a morir en este trance, no permitas que nadie se te acerque». La joven se dio una bofetada y exclamó: «¡No permita Dios, hermano mío, que te vea derribado, y luego entregue yo mi cuerpo a los enemigos!». Le tendió entonces el joven la mano a su hermana. Esta se abrió el velo dejándonos ver un rostro que era cual el sol entre nubes, y él la besó entre los ojos y se despidió de ella. El joven miró luego hacia donde nosotros y nos preguntó: «¿Venís, caballeros, en son de paz y como huéspedes o, por el contrario, buscáis pelea? Si es hospitalidad lo que buscáis, descuidad que sabremos serviros y regalaros, mas si es la esplendorosa luna lo que pretendéis, id saliendo de uno en uno, que ya sabré yo plantaros cara en este espacio abierto que será nuestra palestra». Se adelantó entonces un valiente jinete, uno de mis compañeros, a quien dijo el joven: «Decidme, ¿cuál es vuestro nombre y cuál el nombre de vuestro padre?, pues jurado tengo no batirme con nadie que lleve mi mismo nombre o cuyo padre se llame como el mío, y, si así fuese, os entregaré sin luchar a la doncella». El jinete repuso: «Me llamo Bilal». El joven le contestó con los siguientes versos:

«¡Tú nombre no es Bilal, fementido falsario[209]!

Si eres sensato escucha, pues que a bravos machaco

y el filo de la luna llevo enhiesto en la mano:

espera con certeza salir con un buen tajo».

Cargaron el uno contra el otro y no tardó el joven en ensartar a su rival con la lanza, cuya hoja le atravesó el tronco y le salió por la espalda. Avanzó luego otro guerrero, a quien el joven dedicó estos versos:

«¿Es lo mismo, cabrón, el azófar que el oro?

Al que es fiero, en la lucha morir le importa poco».

Tampoco a este tardó mucho el joven en dejarlo en el charco de su propia sangre, tras lo cual exclamó el mancebo: «¿No hay nadie más que ose batirse conmigo?». Se adelantó un tercer jinete, quien se lanzó contra el hermano de la doncella pronunciando estas palabras:

«Fuego me arde en el pecho mientras a ti me acerco,

y a mi llamada acuden mis fieles compañeros.

A tus manos han muerto varios caudillos árabes;

esta vez te aseguro que no vas a librarte».

Oído que hubo el joven estos versos, respondió con otros:

«Déjate, pobre diablo, de bravatas ridículas;

hoy no vas a probar más que mi jabalina».

Y, no bien hubo acabado de pronunciarlos, embistió a su rival y lo ensartó también con la lanza. Luego volvió a preguntar: «¿Nadie más osa plantarme cara?». Se adelantó un cuarto caballero, quien, a la pregunta de cuál era su nombre, respondió que Hilal[210]. El joven de la tienda recitó:

«Un grave error cometes al lanzarte a mi piélago

con no mejores armas que tus febles camelos.

Disfruta de mis versos: óyelos mientras puedas,

porque voy a matarte, y antes que te des cuenta».

Cargaron el uno contra el otro, y se sucedieron por ambas partes las acometidas; pero el mancebo se las arregló asimismo para matar a este jinete, y lo mismo hizo con los que fueron saliendo a la palestra. Al ver cómo el muchacho iba dándoles muerte a mis compañeros, dije para mis adentros: «Si salgo a pelear con él, tengo por cierto que no resistiré sus embestidas, pero si ahora salgo huyendo quedaré infamado ante todos los árabes». El joven no me dio ocasión de decidirme, ya que tiró de mí con la mano y me hizo caer de la silla. Y ya iba a darme el golpe de gracia con la espada cuando me aferré a los faldones de su túnica. Él entonces me levantó con una mano como si se las hubiera con un pajarillo. La doncella, muy contenta con su hermano, se acercó a él para besarlo entre los ojos. El joven entonces me dejó en manos de ella: «Encárgate de él, y trátalo bien, pues ahora se halla bajo nuestra protección». La doncella me agarró del cuello de la armadura y me condujo como quien lleva a un perro. Ayudó luego a su hermano a desembarazarse de su vestimenta de combate y cambiarla por una túnica más holgada, y le montó una silla de marfil donde se sentó el joven. Luego la muchacha lo miró y le dijo: «¡Quiera Dios mantener intacto tu honor y haga de ti refugio en las adversidades!». Él repuso:

«Mi hermana me pregunta, cuando me ve la frente,

que en la lucha reluce más que deslumbra el sol:

“¿Quién que no seas tú mismo vence al león estepario,

que recula humillado, tras perder el honor?”.

“Que digan —le contesto— los ases si no han visto

despavorido huir a más de un bravucón…”.

No hay quien no me conozca por mi feliz estrella,

mis desbordantes fuerzas, mi insuperable ardor.

Te topaste, Hammad, con una fiera brava,

que a serpentina muerte las cancelas te abrió».

Al oír el poema y viéndome cautivo, me sentí empequeñecido, el más vil de los seres. Miré a la doncella, consideré su mucho garbo y hermosura, y dije para mis adentros: «He ahí la causa de mi embeleso», y, más y más admirado ante tal belleza, derramé copiosas lágrimas y recité:

«¡Basta ya, amigo mío, de tus admoniciones!

¿No ves que no me afectan críticas ni reproches?

De una dama pendiente me encuentro, cuyo amor,

cuando ante mí la tuve, vencido me dejó.

Desde ese mismo instante me vigila su hermano,

persona de altas miras y distinguido trato».

La muchacha le trajo de comer a su hermano y este me invitó a acompañarlo, lo que me satisfizo mucho, pues entendí que me había salvado de la muerte. Cuando el joven acabó de comer, trajo ella el servicio del vino, del cual bebió tanto mi anfitrión que acabó con la cabeza casi ida y las mejillas ardientes. Me miró y me dijo: «¡Escúchame, Hammad! Voy a presentarme: me llamo Abbad, y soy hijo de Tamim y descendiente de Tháalaba. Bien puedes decir que Dios te ha regalado la vida y te guarda para tu boda», y me invitó a una copa, luego a otra y a una tercera y a una cuarta, que yo me fui bebiendo, una por una. Se me franqueó luego, como hacen quienes beben con otros, y me hizo jurarle que nunca lo traicionaría. Yo le ofrecí mil quinientas solemnes promesas de que no solo no lo traicionaría jamás, sino que le prestaría siempre mi ayuda. Él entonces le ordenó a su hermana que me ofreciese diez mantos de seda, uno de los cuales es el que llevo puesto, así como una de sus mejores camellas. La doncella me trajo, en efecto, una hermosa camella cargada de objetos preciosos y de víveres. No contento con ello, el joven le ordenó que me trajese también un caballo bayo que tenía. Ella me lo trajo, y él me dijo que me lo regalaba todo. Permanecí con ellos tres días, comiendo y bebiendo cuanto quise. Y todos sus obsequios los guardo conmigo. Al cuarto día me dijo el joven: «Hammad, querido amigo, quiero dormir un poco, para descansar, ahora que sé que puedo fiarme de ti y que mi vida no corre peligro. Si ves caballos cabalgar con ímpetu, no temas; serán jinetes de mi propia tribu, los hijos de Tháalaba, que vienen a luchar contra mí». Dicho esto, se puso la espada, como si de un almohadón se tratase, bajo la cabeza y se quedó dormido. Al verlo sumido en un profundo sueño, me tentó Iblís para que lo matase. Y eso fue lo que hice. Me puse en pie de un salto, le saqué la espada de debajo de la cabeza y le asesté un tajo que le separó del cuerpo la cabeza. La muchacha se dio cuenta enseguida de lo que acababa yo de hacer. Vino tan rápido como pudo, desde el otro lado de la tienda, y se lanzó sobre su hermano. Se rasgó las vestiduras y dijo:

«Transmite a nuestros deudos la más negra noticia

—nadie ha escapado nunca de lo que el Sabio dicta—.

Muerto te veo, hermano, yacente, derribado,

y aún tu rostro a la luna supera cuando brilla.

Aciago ha sido el día en que los acogimos;

después de tantos bríos, tu lanza está partida.

Sin ti no habrá jinete que tranquilo cabalgue,

ni habrá madre que traiga quien te emule a la vida.

Traidor a su palabra, fementido, perjuro,

te ha matado Hammad con el albor del día.

No le ha importado nada más que satisfacerse;

a estos límites llega de Satán la perfidia».

Cuando terminó me dijo: «¡Maldita sea toda tu parentela! ¿Por qué lo has matado, si el bendito había hecho cuanto en sus manos estaba para que volvieses a tu tierra colmado de bienes y de víveres, y tenía pensado casaros conmigo a primeros de mes?». Dicho esto, tomó la doncella una espada que tenía guardada, la clavó en el suelo por la empuñadura, se colocó la punta entre los senos y se arrojó encima, de modo que el hierro la atravesó de parte a parte y cayó muerta al suelo. Mucho me entristecí por ella, y, arrepentido cuando ya era demasiado tarde, me eché a llorar. Recorrí luego la tienda para apoderarme de cuanto pesaba poco y valía mucho, y, con todo lo que pude, me marché de allí. Del miedo que tenía y la prisa que me entró, ni me acordé de mis compañeros ni se me ocurrió dar sepultura a la doncella y a su hermano. Esta historia es, sin duda, aún más maravillosa que la que antes conté, la de la joven sirvienta a quien rapté en la ciudad sagrada de Jerusalén.

Cuando Dicha del Tiempo hubo oído esta historia de la boca del propio beduino, se le tornaron las luces sombras…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 145, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que a Dicha del Tiempo, cuando oyó la segunda historia de Hammad, se le tornaron las luces sombras ante los ojos. Desenvainó la espada y le asestó al beduino tan efectivo tajo en el cuello que lo descabezó en el acto. Los allí presentes la inquirieron: «¿Por qué os habéis dado tanta prisa en matarlo?». Ella dijo, a modo de respuesta: «¡Alabado sea Quien me ha dado vida bastante para que pudiese tomarme la venganza por mi propia mano!», y mandó a los esclavos que arrastrasen el cuerpo por los pies y lo arrojasen a los perros. Pasaron luego a ocuparse de los otros dos salteadores. Uno de ellos era un esclavo negro, a quien preguntaron: «¿Tú cómo te llamas? Y no se te ocurra mentirnos…». Él contestó: «Mi nombre es Resentido», y les contó lo que le había ocurrido con la princesa Ibriza, la hija de Hardub, príncipe de Cesarea, o sea, cómo la había matado, y huido él después. Y aún no había el esclavo terminado su relato cuando el rey Rumzán le rebanó el cuello y exclamó. «¡Alabado sea Quien me ha permitido vivir lo bastante para que pudiese vengar, con mis propias manos, la muerte de mi madre!». Y puso a los demás al tanto de lo que su ama, Coral, le había contado sobre aquel esclavo. De este pasaron luego al tercer salteador, que no era sino el camellero al que pagaron algunos habitantes de Jerusalén para que llevase al difunto rey Brillo del Orbe al hospital de Damasco. Pero él, aquel camellero metido a salteador, se limitó a llevar al doliente joven hasta un montón de burrajo, junto a unos baños, y a dejarlo allí. También a este tercer jefe de los salteadores le dijeron: «Danos noticia de ti, y ¡cuidado con mentirnos!». El salteador les contó el suceso del rey Brillo del Orbe: cómo se lo confiaron, muy enfermo, en Jerusalén con el encargo de que lo trasladase al hospital de Damasco; cómo los habitantes de Jerusalén le entregaron las correspondientes monedas de plata, y cómo él salió huyendo después de dejar al enfermo entre el estiércol seco. Cuando el camellero concluyó su relato, desenvainó el rey Así Fue su espada y le cortó el cuello diciendo: «¡Alabado sea Quien me ha hecho vivir para hacerle pagar a este felón lo que le hizo a mi padre! Sabed todos que esa misma historia que nos ha contado se la oí yo a mi difunto padre».

Luego se dijeron los reyes y príncipes: «Ya solo nos queda la vieja Calamidades, o, por mejor decir, Fatalidad, Madre de la Calamidad, que es la culpable de que hayamos padecido tan grandes desgracias. Ahora bien, ¿quién podrá conducirnos a ella para que nos venguemos y lavemos la afrenta?». Rumzán concluyó: «Hemos de traerla hasta aquí», y redactó y despachó al punto una carta, dirigida a su abuela, la anciana Calamidades, donde le comunicaba que se había apoderado del reino de Damasco, Mosul e Iraq, después de haber derrotado al ejército de los musulmanes y hecho prisioneros a sus mandatarios. La misiva concluía con las siguientes palabras: «Deseo, y os lo encarezco, que acudáis a mí, acompañada de la princesa Sofía, la hija del emperador Afridún, señor de Constantinopla, y de cuantos dignatarios cristianos, fuera de los mandos militares, que os venga en gana añadir a vuestro séquito. El territorio es seguro, toda vez que está bajo nuestro poder». Cuando la vieja Calamidades recibió la carta, la leyó y, como hubiese reconocido la letra del príncipe Rumzán, se llevó una gran alegría, pues daba por buenas las noticias. Comenzó, pues, a aprestarse de inmediato para el viaje, que emprendió en compañía de la princesa Sofía, o sea, la madre de Dicha del Tiempo, y de cuantos se unieron a su séquito, y avanzaron sin apenas detenerse hasta que llegaron a las inmediaciones de Bagdad, desde donde enviaron a un emisario que anunció a los dos soberanos la llegada de los invitados rumíes. El rey Rumzán propuso: «El interés exige que nos vistamos a la usanza franca para recibir a Calamidades, de modo que nos libremos de sus astucias y añagazas». «Dicho y hecho», le contestaron.

Se ataviaron todos, en efecto, al uso de los francos, y, cuando la princesa Tenía Que Ser los vio de esta guisa, exclamó: «¡Si no os conociese a todos, habría jurado por el Sustentador, a Quien todos adoramos, que sois francos de pura cepa!». Se puso Rumzán al frente de todos y salieron a recibir a la anciana con un cortejo de mil jinetes. Cuando los ojos del soberano distinguieron a la vieja, descabalgó Rumzán y se dirigió a pie adonde su abuela, quien, habiéndolo reconocido, desmontó también y lo abrazó. El nieto le apretó a la vieja con las manos las costillas hasta casi quebrárselas. Calamidades preguntó extrañada: «¿Qué es esto?». Y apenas había acabado de decirlo cuando desmontaron y a ella se dirigieron el rey Así Fue y el ministro Dandán, mientras los jinetes asustaron con sus gritos a las esclavas y mozos que acompañaban a la vieja y los condujeron a todos a la ciudad, que estuvo engalanada durante los tres días sucesivos por orden del príncipe Rumzán. Sacaron luego a Fatalidad, Madre de la Calamidad, por otro nombre Calamidades, tocada de un capirote bermejo coronado de boñigas de burro. Delante de ella iba el pregonero anunciando: «¡Este es el castigo que se lleva quien no sabe cuáles son sus límites a la hora de tratar con reyes e hijos de reyes!». Y la colgaron de un madero a las puertas de Bagdad.

Cuando esto vieron quienes con ella venían, se convirtieron todos, sin que faltara uno, al islam. Admirados quedaron los reyes Así Fue y su tío Rumzán, así como Dicha del Tiempo y el ministro Dandán, al considerar el extraordinario curso que habían seguido los acontecimientos, y ordenaron a los escribas que lo pusiesen todo por escrito para que las futuras generaciones pudieran leerlo. Y siguieron en lo sucesivo disfrutando de la más regalada y serena existencia hasta que les fue llegando a todos el que destruye los gozos y a los amigos separa[211]. Y esto —concluyó Shahrazad— es lo que sé de las vicisitudes del rey Ómar Ennumán, sus hijos Mal Hubo y Brillo del Orbe, su nieto Así Fue y las damas Dicha del Tiempo y Tenía Que Ser.

Entonces dijo el rey Shahriar a Shahrazad:

—Deseo que me cuentes historias de aves.

—De mil amores —repuso Shahrazad.

—Durante todo este tiempo, cinco meses ya —intervino entonces Duniazad, su hermana—, solo esta noche he visto a nuestro señor rey verdaderamente despreocupado, de modo que hago votos, hermana, para que lo que nos cuentes ahora sea también cosa memorable.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, no quiso seguir adelante.

Y, cuando ya caía la noche 146, dijo Shahrazad:

—TENGO NOTICIA[212], bienaventurado rey, de que hace mucho tiempo, en época pretérita, hubo un pavo que vivía con su esposa a la orilla del mar, en un lugar donde pululaban las fieras y todo tipo de bestias, y no faltaban los árboles y las corrientes de agua. Y en uno de aquellos árboles se refugiaban de noche el pavo y su esposa, por miedo a las fieras, mientras que durante el día iban de acá para allá por procurarse el sustento. Así estuvieron un tiempo hasta que, temerosos siempre por su suerte, marcharon en busca de un lugar más seguro donde refugiarse. Llegaron, pues, a una isla donde también abundaban los árboles y las corrientes de agua, y allí se establecieron, pues el lugar les ofrecía frutos para alimentarse y agua clara que beber. Un día llegó una oca maltrecha y amedrentada, que se las arregló para cobijarse en el árbol que habitaban el pavo y su esposa, donde pudo por fin la oca respirar tranquila.

No le cabía al pavo la menor duda de que aquella oca tendría una historia maravillosa que contar, de modo que le preguntó por sus circunstancias y por la razón de su miedo. La oca repuso: «Enferma estoy, de pena y de miedo, en efecto, por causa del hijo de Adán. Tan es así que no sabría cómo encareceros el cuidado y precaución que habéis de tener con él». El pavo trató de tranquilizarla: «Nada tienes que temer desde que te hallas entre nosotros». La oca exclamó: «¡Alabado sea Quien ha aliviado, gracias a vuestra buena vecindad, mis cuitas y pesares! Bien cierto es que he venido a vosotros buscando vuestro afecto…». A estas palabras de la oca repuso la esposa del pavo: «Pues no te quepa duda de que eres muy bienvenida y que te acogemos con los brazos abiertos. Pero dime, ¿cómo podría llegar hasta nosotros el hijo de Adán, estando, como estamos, en una isla, que las aguas del mar rodean por todas partes? Por tierra es imposible llegar, pero tampoco por mar lo tiene fácil, de modo que puedes estar tranquila… Con todo, quisiera que nos contaras tu historia». La oca les relató lo siguiente:

Toda mi vida, amiga pava, he vivido segura, sin que nadie me ocasionara daño alguno. Pero una noche vi en sueños a un hijo de Adán, que me hablaba y a quien yo respondía; de pronto oí una voz que me dijo: «Ten mucho cuidado, oca, con el hijo de Adán; no te dejes seducir por sus palabras, ya que es falso y todo un maestro en el arte del engaño. Ándate, pues, con ojo. Bien lo expresó el poeta:

La lengua, de miel lleva untada,

pero como el zorro te engaña.

»Y sabe, oca —prosiguió la voz de mi sueño—, que el hijo de Adán se vale de tretas para sacar a los peces de las aguas del mar, derriba a las aves con unos proyectiles de barro que les lanza y les pone trampas a los elefantes, que en ellas caen. De la maldad de los hijos de Adán nadie se libra, ni las aves ni las bestias de la tierra». Y esto fue, pava, lo que oí decir acerca de los humanos. No te extrañe, pues, que despertase muerta de miedo y dominada por la angustia, por temor a que el artero hijo de Adán consiguiera engañarme. Al final de la jornada me fallaban las fuerzas, pues no había comido ni bebido, y, como no quería desfallecer, eché a andar con la mente turbada y el corazón encogido.

Llegué así a aquella montaña que allí ves y, a la entrada de una cueva, me encontré con un joven león de amarillento pelaje, que se alegró mucho de verme, pues quedó gratamente impresionado por el color de mis plumas y mi bondadoso aspecto. Me llamó, pues, a su lado: «Ven, acércate». Me acerqué y me dijo: «¿Cómo te llamas y a qué orden perteneces?». Le contesté: «Soy una oca y pertenezco al orden de las aves. ¿Y vos —añadí—, a qué se debe el que estéis aquí echado a estas horas?». El joven león me explicó: «Pues la cosa es que, después de que mi padre me advirtiera mil veces contra el hijo de Adán, tuve anoche un sueño…», y me contó uno muy parecido al mío.

Cuando esto oí, le dije yo: «Pues mirad, joven león, abrigaba yo la esperanza de que os resolvierais a matar al hijo de Adán porque temo que él acabe conmigo, pero ahora, al comprobar que incluso vos, que sois el rey de las fieras, le tenéis miedo, os confesaré que aún me espanta más». Y un buen rato estuve, querida amiga pava, diciéndole al joven león que extremase la precaución y se determinara a matar al hijo de Adán, y, cuando menos me lo esperaba, fue a levantarse de donde estaba y echó a andar, dándose con la cola en el lomo. Detrás de él me fui yo, y así llegamos al cruce de caminos, donde vimos que se alzaba una polvareda. Pero al poco se disipó y pudimos ver a un burro, fugitivo y desnudo, que lo mismo tomaba impulso y salía a todo correr como se revolcaba por el suelo.

El joven león lo llamó y el burro se le acercó muy obediente. «Dime, animal de poco seso, ¿a qué orden perteneces y cuál es el motivo de que hasta aquí hayas llegado?». El burro contestó: «El orden al que pertenezco, hijo del rey, es el de los burros y he llegado a este lugar huyendo del hijo de Adán». El joven león le preguntó: «¿Acaso temes que te dé muerte?». El burro le explicó: «No, hijo del rey, lo que temo es que, valiéndose de una treta, acabe montándome, después de colocarme en el lomo un aparejo que llama albarda, de apretarme el vientre con otro que llama cincha, y el maslo con otro que llama baticola, y de meterme en la boca otro más, que llama freno; y que, por si con todo eso no bastara, me aguije para hacerme trabajar, me obligue a correr más de lo que soy capaz, me maldiga cuando tropiece y me insulte cuando rebuzne. Y todo, para que, cuando me haga viejo y ya no pueda correr, me coloque una pieza de madera en el lomo y me entregue a algún aguador, que me obligue a cargar agua en odres o tinajas. La humillación, los malos tratos y la extrema fatiga continúan hasta que muero, cuando arrojan mi cuerpo en lo alto de algún cerro para que se alimenten de mí los perros… ¿Qué preocupación puede haber mayor que esperar esa suerte? ¿Acaso cabe peor desgracia?».

Cuando oí, amiga pava, lo que el burro nos contó sobre el hijo de Adán, un escalofrío me recorrió el cuerpo y le dije al joven león: «El burro tiene razón sin duda, mi señor, y sus palabras me han inquietado aún más». El joven león preguntó al burro: «¿Y ahora a dónde te diriges?». El burro repuso: «Vi de lejos a un hombre antes de que el sol apuntara en el horizonte y salí huyendo, y tengo tanto miedo que no pienso parar hasta que no encuentre dónde refugiarme de ese temible traidor, el hijo de Adán». En esas estaban el león y el burro, que solo pensaba en despedirse para reemprender su huida, cuando se levantó, no lejos de nosotros, una polvareda. El burro rebuznó alarmado, miró hacia allá y se tiró un sonoro pedo. A no mucho tardar se disipó la nube de polvo y pudimos ver a un caballo negro, con un lucero en la frente del tamaño y redondez de un dírham. Tenía los pies blancos, buenas extremidades para la carrera y un sonoro relincho.

El caballo siguió galopando hasta que llegó a nosotros y se detuvo ante el joven león. Cuando este lo vio de cerca, quedó admirado y le preguntó: «¿A qué género perteneces, noble bestia, y cuál es la causa de que andes libre por campo abierto?». El caballo contestó: «Sabed, señor de las fieras, que soy caballo, del género de los équidos, y que la razón de que me veáis vagando por este territorio es que vengo huyendo de un hijo de Adán». Asombrado por estas palabras, replicó el joven león: «¿Cómo puede pronunciar semejantes palabras un animal de tu tamaño y tu fuerza? No es posible que le tengas miedo a un humano, siendo como eres mucho mayor que él y más rápido. Yo, aunque no soy tan alto como tú, estoy resuelto a buscar al hijo de Adán, a atacarlo y devorar su carne, con tal de devolverle la serenidad a esta pobre oca y permitirle que viva tranquila en su patria. Pero tú, al llegar ahora y decir lo que dices, me llenas de inquietud el corazón. Mucho me da que pensar el que también a ti, a pesar de tus proporciones, te tenga acobardado, y no al contrario, pues te bastaría darle una buena coz para hacerle saborear el cáliz de la muerte sin que a él le cupiera defenderse».

El caballo se rio al oír las palabras del joven león y repuso: «¡Quitad allá, alteza! ¿Vencer yo al hijo de Adán? ¡Qué disparate! No os dejéis engañar por mi tamaño, pues tan hábil y astuto es él que ha fabricado unos objetos que llama maniotas, hechas de fibra de palmera y envueltas en grueso fieltro. Me coloca dos a las extremidades y luego me sujeta por la cabeza, para que no pueda moverme, a una alta estaca. De ese modo me deja parado, inmóvil, incapaz de echarme a descansar o dormir… Y, cuando le da la gana de montarme, se coloca en las piernas unos objetos de hierro que llama estribos, me pone en el lomo un equipo de nombre silla, que me ata con las que dice cinchas por debajo de mis axilas, y luego me mete en la boca un objeto de nombre freno al que sujeta unas tiras de piel que, según él, se llaman riendas. Se sube a la silla que me ha colocado en el lomo, toma con sus manos las riendas y me lleva adonde le parece hincándome los estribos en los flancos, hasta hacerme sangre. Y no queráis, alteza, preguntarme por las penalidades que el hijo de Adán me inflige, pues, en cuanto me hago mayor y ve que se me ha debilitado el lomo y he perdido velocidad, me vende al molinero, para que este me ate a la muela y tenga yo que dar vueltas y más vueltas, sin parar nunca, ni de día ni de noche. Así, hasta que, cuando llego a la vejez, este último me vende a algún matarife, que me degüella, me despelleja y me arranca la cola. Se queda con la carne, me saca la grasa y le vende lo demás al cedacero».

Cuando el joven león hubo oído las palabras del caballo, se indignó aún más, si cabía, al tiempo que crecía su zozobra, y le preguntó: «¿Cuándo te has escapado del hijo de Adán?». «Al mediodía, y debo de traerlo a mi zaga», repuso el caballo. Y conversando seguían ambos, el joven león y el caballo, cuando se formó de repente una polvareda, casi un torbellino. Se disipó luego y pudimos ver a un camello muy alterado, que venía corriendo a todo correr, borboteando y dejando chocar los pies con el suelo. Llegó hasta donde estábamos, y, cuando el joven león lo vio tan robusto e indómito, creyó que ese había de ser el hijo de Adán, y sobre él habría saltado de inmediato, si no fuera porque yo me apresuré a hacerle ver su equivocación: «¡Alteza, no! Ese no es el hijo de Adán, sino un camello que seguramente vendrá huyendo de él».

El camello se paró ante el joven león y lo saludó con muestras de gran respeto. El príncipe de las fieras le devolvió el saludo y le preguntó: «¿A qué se debe el que hayas venido a este lugar?». El camello repuso: «Vengo huyendo del hijo de Adán». El joven león, extrañado, le preguntó: «Y tú, tan robusto, tan alto y tan largo, ¿le tienes miedo al hijo de Adán? ¿Cómo puede ser? ¡Si una coz de las tuyas bastaría para dejarlo en el sitio…!». El camello exclamó: «¡Ay, alteza! Tened por cierto que el hijo de Adán es motivo de calamidades sin cuento, y que solo la muerte puede vencerlo. Sabed, sin ir más lejos, que me coloca en la nariz una pieza que llama argolla y en la cabeza lo que ellos dicen que es arnés. Y argolla y arnés bastan para que el hijo de Adán me ponga en manos de su vástago más pequeño, que me llevará adonde le plazca, por corpulento que pueda yo ser. Ni que decir tiene que me llevan, cargado con los más pesados fardos, de viaje a remotos destinos y que me obligan a realizar las más pesadas tareas de día y de noche. Luego, cuando me hago viejo o me quiebro, no creáis que me mantiene a su lado. Nada de eso… Me vende al matarife, que me degüella y vende, a su vez, mi piel a los tintoreros y mi carne a los cocineros. Os ruego, pues, alteza, que no me preguntéis por las penalidades que el hijo de Adán me inflige».

El joven león le preguntó: «¿Y cuándo has dejado al hijo de Adán?». El camello repuso: «A la puesta del sol… Y, como a buen seguro habrá ido por mí poco después, imagino que estará ahora tratando de localizarme. Por ello os ruego, alteza, que me permitáis seguir corriendo por esas estepas y desiertos». El joven león lo quiso tranquilizar: «No quieras correr tanto, camello, espera un poco y podrás ver cómo lo destrozo con mis garras, te doy a comer su carne, le machaco los huesos y me bebo su sangre». Pero el camello se mostró testarudo: «Creedme, alteza, si os digo que miedo me da el pensar que lleguéis a enfrentaros con el hijo de Adán, que ciertamente es maestro en el arte del engaño y la superchería». Y recitó las palabras del poeta:

«Si en un lugar el mal, asiento toma,

por marcharse han de optar quienes lo moran».

Y conversando seguían el joven león y el camello cuando se levantó una polvareda, de la que, al cabo de unos instantes, salió un anciano de corta estatura y delicada complexión. Se acercaba a paso ligero, a pesar de que a los hombros traía un capacho con utensilios de carpintero; sobre la cabeza, una rama y ocho tablas de madera, y de la mano, a varios chiquillos. El anciano solo detuvo el paso cuando se vio junto al joven león, y te aseguro, querida amiga, que al verlo me entró tanto miedo como nunca he tenido. El joven león, por su parte, se puso en pie para recibir al recién llegado, quien, con una gran sonrisa y en el más refinado árabe culto, dijo: «Permítame su egregia y siempre liberal alteza, que le dirija mi más humilde saludo en esta tarde, y quiera Dios extender vuestro imperio, haciendo que prosperen vuestras obras y sean perennes vuestro arrojo y vuestras fuerzas. A pediros acudo vuestro socorro ante el mal que me aflige, pues, si de vuestra alteza no lo obtengo, bien sé que de nadie más podré esperarlo». Y aún siguió el anciano carpintero expresándole al león sus quejas hasta que, incapaz a lo que parecía, de contenerse, se echó a llorar con gran desconsuelo.

Conmovido por todo ello, le dijo el león: «Descuida, que yo te protegeré de lo que tanto temes, sea lo que sea. Dime, sin embargo, primero, quién está abusando de ti o maltratándote, y, segundo, qué clase de fiera eres, pues jamás en la vida he visto a otra como tú, ni de tanta prestancia, ni tan elocuente. Háblame, pues, de tu situación y circunstancias». El anciano le explicó: «Sabed, señor de todas las fieras, que soy carpintero y que quien me ha maltratado es el hijo de Adán, que se presentará ante vos con las primeras luces del alba». Oído que hubo el joven león estas palabras del carpintero, se le tornaron las luces sombras en el rostro, gruñó, rugió, los ojos le echaron chispas y dijo a voz en grito, como para sí mismo: «¡Por el Altísimo juro que no pegaré ojo en toda la noche, ni volveré junto a mi padre hasta haber conseguido mi propósito!». Y luego, dirigiéndose al anciano: «Veo, y no lo digo para zaherirte, pues soy una fiera cabal, que tus pasos son tan cortos que te resultaría imposible avanzar a la velocidad de los animales. Dime, ¿a dónde te diriges?». El carpintero contestó: «Mi intención, alteza, es ver al ministro de vuestro padre, el lince, pues este, al saber de la inminente llegada del hijo de Adán a estos territorios, y temiendo por su vida, me envió a una fiera emisaria para encargarme un refugio que lo guarde de cualquier insidia, o sea, donde no pueda entrar el hijo de Adán. Y yo, en cuanto recibí el mensaje, agarré estas tablas y me puse en camino».

Estas palabras del carpintero tuvieron la virtud de suscitar en el joven león celos del lince, por lo que de inmediato dijo al anciano: «¡Por mi vida que has de hacerme, con esas tablas que has traído, un refugio a mí antes que al lince! Y solo cuando hayas acabado tu tarea conmigo podrás ir adonde él y hacerle lo que él quiera». El carpintero se resistió: «No puedo, señor de las fieras, haceros nada en tanto no haya terminado el encargo del lince; pero, en cuanto lo concluya, me pondré a vuestro servicio y os construiré un buen refugio que os mantenga a salvo de vuestro enemigo». El joven león se negó a aceptar esa solución: «¡Bien sabe Dios que no te dejaré marchar a menos que me hagas, con esas tablas, un buen refugio!». Dicho esto, hizo el león el amago, de bromas, de atacar al carpintero: saltó sobre él y, de un zarpazo, le tiró el capazo que traía al hombro. El carpintero cayó redondo al suelo, y el león le dijo entre risas: «¡Pues sí que eres endeble, carpintero! ¡No me extraña que, con tus pocas fuerzas, le tengas miedo al hijo de Adán!».

Cuando el carpintero se vio en el suelo, tendido boca arriba cuan largo era, se irritó sobremanera, pero no quiso mostrar su enfado por miedo a la posible reacción de la fiera. Se sentó en el suelo y, con una gran sonrisa, dijo: «Pues ahora mismo os hago el refugio». Tomó, pues, las tablas que consigo había traído y, clavando unas con otras, comenzó a darles la forma de un habitáculo ajustado a las medidas del joven león. Pero, como si se tratase de una gran arca, dejó una de las seis caras abierta, y sobre ella colocó una tapa. Sacó luego unos clavos y un martillo y dijo al joven león: «Entrad en vuestro refugio por este lado, que ha quedado abierto a la espera de que pueda yo rematarlo todo con un techo abovedado». El león, muy contento, se acercó al lado abierto, que le pareció, con todo, demasiado angosto. El carpintero le dijo: «Entrad, alteza, y echaos a gusto». El animal entró dócilmente en el cubículo, pero vio que se le había quedado fuera el rabo. Quiso retroceder y salir, pero el carpintero volvió a dirigirse a él: «Esperad un momento os lo ruego, que pueda yo comprobar si cabe también vuestro rabo». El joven león obedeció. El anciano entonces enrolló el rabo del animal y lo ajustó dentro del arca, que tapó de inmediato, asegurándola con clavos. El joven león gritó: «¡Eh, carpintero! ¿Qué clase de refugio es este, tan angosto? Déjame salir ahora mismo». El anciano exclamó: «¡Ni hablar! Y de nada sirve lamentar lo que ya es pasado… No saldrás de ahí. En la trampa has caído por más temible que seas». El joven león no salía de su asombro: «Pero, bueno, amigo mío, ¿qué clase de palabras son esas para dirigírmelas a mí?». El anciano se lo dejó muy claro: «Entérate, perro de las estepas: lo que tanto temías ha terminado por ocurrirte; era tu sino y de nada te han servido las advertencias».

Pues bien, querida amiga —continuó la oca—, cuando el león oyó estas palabras, comprendió que aquel anciano tenía que ser el hijo de Adán, sobre quien tanto lo habían precavido su padre y la voz del sueño. Yo, por mi parte, temiendo por mi vida, me aparté un poco de ellos, pero me quedé esperando a ver qué suerte corría el león. Vi entonces que el hijo de Adán cavaba un hoyo allí mismo, al lado del arca donde tenía encerrado al león. La arrojó al fondo del hoyo, la cubrió de leña y le prendió fuego. Tal fue mi horror, que llevo dos días huyendo.

Impresionada quedó la pava con la historia.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 147, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la pava, impresionada por las palabras de la oca, le dijo a esta: «Pues nada te inquiete, amiga oca, que bien segura estás aquí, en una isla en medio del mar, a la que el hijo de Adán no tiene acceso. Búscate un sitio de tu agrado para vivir, y quiera Dios proveer a tu sustento y al nuestro». La oca repuso: «Temo que en cualquier momento caiga sobre mí una desgracia imprevista, pues del Sino nadie puede escapar». La pava la tranquilizó: «Tú quédate con nosotros, pues nuestra igual eres», y no dejó de insistirle hasta que la oca accedió, a regañadientes, a establecerse en aquel lugar: «Ya conoces, amiga pava, la inquietud que me domina; por nada del mundo me quedaría aquí si no fuera porque cuento con tu amistad». La pava sentenció: «Lo que en la frente llevamos escrito se cumplirá sin más remedio, eso bien lo sabemos, pues, ¿quién podrá salvarnos cuando llegue nuestra hora? Por otra parte, ninguna vida concluye antes de que se agote la gracia recibida y se cumpla el plazo previsto».

De repente se alzó sobre ellas una polvareda. La oca soltó un estentóreo grito, salió disparada hacia la orilla del mar y exclamó: «¡Cuidado!, ¡cuidado!», y para sí añadió: «Por más que nadie pueda escapar a su sino…». Cuando la polvareda, que era considerable, desapareció, se pudo ver a un antílope. La oca y la pava respiraron aliviadas y esta dijo: «Fíjate: hemos ido a asustarnos de un antílope que hacia nosotras viene; nada hemos de temer, pues los antílopes se alimentan de las plantas que da la tierra, y, tal como tú perteneces al género de las aves, pertenece él al de los animales silvestres. Tranquilízate, pues, que las preocupaciones se llevan la grasa de los cuerpos…». No había la pava acabado de hablar cuando llegó a ellas dos el antílope, que venía buscando la sombra del árbol bajo el que se hallaban.

Cuando el cuadrúpedo vio a la pava y a la oca, las saludó y les dijo: «Hoy mismo he llegado a esta isla, y puedo aseguraros que jamás he visto tierra más fértil ni lugar más adecuado para vivir», y, dicho esto, las invitó a que lo acompañasen ambas y así poder estrechar fraternos lazos de amistad. Cuando las dos aves vieron el afecto que el antílope les mostraba, accedieron a lo que este les proponía, les pareció de perlas el formar una sociedad y a ello se comprometieron. De modo que, a partir de ese momento, empezaron a compartir vivienda y alimento. Y así permanecieron, comiendo y bebiendo a sus anchas y sin sobresaltos, hasta que por la costa acertó a pasar una embarcación que venía perdida y echó el ancla no muy lejos de ellos. De la nave descendió un grupo de humanos que se dispersaron por la isla. Algunos de ellos vieron al antílope y a sus amigas las aves, reunidos todos en buena compaña. Y, como quisieran los recién llegados acercárseles, salió el antílope corriendo a todo correr, echó a volar la pava tan alto como pudo, y solo quedó la oca, expuesta a lo que con ella quisieran hacer. No tardaron, como era de esperar, los humanos en darle caza. «¡De nada me ha servido precaverme ante los divinos Designios!», exclamaba la pobre mientras a la embarcación la llevaban.

Cuando la pava se percató de lo ocurrido a su amiga la oca, abandonó la isla diciéndose: «La desventura nos acecha a todos… Si esa embarcación no hubiese arribado a nuestra costa, jamás me habría yo separado de mi querida oca, que era la mejor amiga que pueda una tener».

Siguió volando la pava y, al cabo de un rato, se encontró con el antílope. Este la saludó, se felicitó por verla sana y salva y le preguntó por la oca. La pava repuso: «Ha caído en manos del enemigo… ¿Cómo voy a quedarme, después de eso, en la isla?». Y, al recordar a su amiga, se echó a llorar y declamó:

«Aquel aciago día me quebró el corazón;

a todo día aciago quiébreselo el Señor».

Y luego:

«Si nuestra intimidad vuelve algún día,

referirle podría mis heridas».

Muy apenado quedó el antílope, que se las arregló para disuadir a la pava de su intención de abandonar la isla. Y allí permanecieron, comiendo y bebiendo a sus anchas y sin sobresaltos, pero tristes porque la oca ya no estaba con ellos. Cierto día dijo el antílope a la pava: «Bien sabes, querida amiga, que los humanos que venían en aquella embarcación fueron la causa de que nuestra sociedad se dispersara y, lo que es peor, de que nuestra amiga la oca perdiera la vida. Ten, pues, siempre mucho cuidado, y no bajes por nada la guardia ante las añagazas y supercherías del hijo de Adán». La pava contestó: «Yo sé de cierto que a la oca no la mató otra cosa sino el haberse abstenido de loar al Altísimo. Yo se lo tenía dicho: “Mucho temo por ti, pues me consta que no tienes costumbre de elevar loas a tu Sustentador. No debieras olvidar que todas las criaturas tienen el deber de loar a Dios, y que, si alguna de ellas deja de hacerlo, acaba sufriendo el castigo de la muerte”». El antílope exclamó: «¡Dios te bendiga!», y, desde entonces, no dejó de loar al Altísimo siempre que pudo. Y afirman que la jaculatoria que los antílopes una y otra vez repiten es: «¡Loado sea el Buen Juez, de Quien depende todo poder!».

Y CUENTAN ASIMISMO[213] que hubo un hombre muy devoto que se retiró, como eremita, a cierta montaña para dar culto a Dios. Al cabo de un tiempo llegó a esa misma montaña, buscando refugio, una pareja de tórtolas. De manera que el devoto partió su condumio en dos mitades.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 148, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el eremita partió su diario condumio en dos mitades, una para sí y otra para la pareja de tórtolas. Además de esto, pidió el devoto con fervor que las tórtolas tuviesen copiosa prole, y así fue. Desde entonces tienen las tórtolas la costumbre de buscar refugio en dicha montaña, y sépase que la causa de tan estrecha asociación entre el eremita y las tórtolas no fue otra sino lo mucho que estas aves loan al Altísimo. Y afirman que la jaculatoria que las tórtolas repiten es: «¡Loado sea el Hacedor del universo, Quien el sustento reparte con justicia, Quien levantó los cielos y aplanó las tierras!». Pues bien, la pareja de tórtolas siguió disfrutando, junto con su prole, de la más regalada vida hasta que falleció el eremita, momento en que las tórtolas rompieron su común unión para dispersarse y extenderse por ciudades, aldeas y montañas.

Y CUENTAN QUE HUBO[214], en cierta montaña, un hombre que era buen seguidor de la Ley de Dios, juicioso y casto. Era pastor de sus ovejas, de cuya leche y cuya lana se beneficiaba. Abundaban mucho en la montaña los árboles, los pastos y las alimañas, que no podían hacerles daño alguno ni al pastor ni a sus ovejas. Y en aquella montaña permaneció largo tiempo el pastor, tranquilo y exento de cualquier preocupación por lo que en este mundo sucedía, ya que le bastaba con su buenaventura y la dicha que el culto divino le procuraba. Pero ocurrió un día que, por haber enfermado de gravedad, hubo de recluirse en una cueva, de donde el rebaño salía al alba y adonde de noche regresaba, después de pacer a sus anchas por la montaña. Quiso entonces Dios poner a prueba al pastor y ver hasta dónde llegaban su obediencia y su aguante, de modo que le envió a un ángel, que adoptó la forma de una hermosa mujer y vino a presentársele al pastor.

Cuando este vio a tan bella mujer sentada donde él se hallaba, tuvo un escalofrío (tal era el miedo que le daba) y le preguntó: «¿Qué es, mujer, lo que hasta aquí te ha traído, si yo ninguna falta te hago ni nos une lazo alguno que justifique que entres donde yo estoy?». La mujer le preguntó: «¿Acaso no aprecias mi hermosura ni percibes mi embriagador aroma?, ¿acaso no conoces la necesidad que los varones tienen de las hembras? ¿Qué te impide disfrutar de mí, si yo misma he elegido tu compañía y buscado el unirme a ti? Como ves, he venido por mi propia voluntad, y no hay nadie que pueda impedírmelo ni a quien debamos temer. Quiero quedarme a tu lado mientras permanezcas en esta montaña y hacerte compañía, pues te hacen falta los servicios de una mujer. Si me acoges, como te propongo, sanarás de tu enfermedad, recuperarás las fuerzas y enseguida lamentarás el haber perdido tantos años de tu vida, durante los que no has querido disfrutar de la compañía de las mujeres. Este es el consejo que te doy; hazme caso y hazme tu compañera».

El pastor exclamó: «¡Aléjate de mí ahora mismo, pérfida! Ten por seguro que ni recurriré a ti ni me acercaré a ti, pues no me hacen falta tus servicios ni tus favores carnales. Bien sé yo, mujer, que quien te desea se olvida del otro mundo, y que quien el otro mundo desea se olvida de ti. Dios, el Supremo, ha puesto a los hombres en guardia contra ti, que con tus encantos has fascinado a los antiguos y a los modernos. ¡Ay de quien se deje llevar por la calamidad que tu cercanía supone!». La mujer insistió: «¡Bien harías en escucharme, ya que tanto te has alejado de la senda de los sensatos y los bien guiados! Mírame a la cara, contempla mi belleza y aprovéchate ahora que cerca me tienes, tal como han hecho desde siempre los sabios que en el mundo han sido, a quienes, con toda su experiencia y buen juicio, nunca se les ocurrió privarse de los placeres que la mujer proporciona; antes al contrario, anduvieron siempre a la busca de eso a lo que tú quieres renunciar, lo cual, por cierto, no les causó daño alguno, ni en sus asuntos mundanos ni en lo relativo a su cumplimiento con la ley de Dios. Piénsatelo mejor y ya verás como no te arrepientes…».

Pero el pastor no cedió: «Lo que dices me repugna, pues he renunciado a lo que representas. ¿Cómo no había de hacerlo, mujer, si eres astuta y rastrera, si no sabes mantener la palabra dada ni guardar a otros lealtad? ¡Bajo tu belleza exterior solo se oculta lo más horrendo! Muchos son los hombres virtuosos a quienes has seducido, para sumirlos, arrepentidos, en la más negra aflicción… ¡Aléjate de mí, te digo, pues solo buscas tu beneficio, aunque con ello les ocasiones a otros la perdición!». Y, dicho todo esto, se quitó el manto con que se cubría y se lo arrojó a la mujer al rostro, para no vérselo y poder dedicarse a la mención de los Nombres de su Sustentador. Cuando vio el ángel que el pastor se mantenía firme, salió de la cueva y ascendió de nuevo a las alturas. Pero resulta que no lejos de allí había una aldea donde vivía otro hombre santo, quien, sin tener noticia del pastor eremita, tuvo un sueño en que una voz le decía: «Cerca de ti, en la montaña —y le detalló las señas—, vive un hombre de gran virtud y devoción; ve a él y ponte bajo su obediencia».

Y así lo hizo el aldeano, quien a la mañana siguiente se puso en camino. Cuando el calor arreció, buscó la sombra de un árbol junto al cual había un manantial de aguas cristalinas. Se sentó para descansar, y al poco vio cómo se acercaban a la fuente, para beber, distintas aves y alimañas; pero todas, al ver a aquel hombre allí sentado, se espantaban y salían huyendo. El devoto dijo para sí: «Mi deseo de reposo solo les ha ocasionado fatigas a las aves y alimañas», de modo que se levantó, sin dejar de afearse su propio proceder: «No puedo negar que, en la fecha de hoy, y por haberme sentado en este lugar, les he ocasionado perjuicios a esas criaturas. ¿Cuál será mi disculpa cuando haya de presentarme ante Quien a mí, como a ellas, me ha creado? Es un hecho que las he espantado del agua con que ahítan su sed y del prado donde hallan sustento. ¡Qué vergüenza la mía cuando haya de vérmelas con mi Sustentador el día en que, por Su voluntad, los carneros resarcirán a las ovejas sin cuernos!». Y, después de derramar abundantes lágrimas, recitó:

«Si supieran las criaturas

para qué las creó el Señor,

no serían tan ilusos

ni caerían en sopor.

Ayes siguen y lamentos

a muerte y resurrección;

durmientes de Éfeso somos,

peor vivamos o mejor».

Y, sin poder parar de llorar por haber impedido, al sentarse bajo aquel árbol, a las aves y alimañas saciar su sed, se alejó de allí cabizbajo, y ya no se detuvo hasta que llegó adonde el pastor. Entró, pues, en la cueva y le dirigió el saludo de la paz, que el pastor devolvió, y lo abrazó echándose a llorar. El pastor le preguntó: «¿Qué os trae hasta este lugar adonde nadie viene?». El devoto visitante contestó: «Alguien me ha visitado en sueños, me ha indicado dónde podía hallaros y me ha ordenado que acudiese a veros y saludaros; de modo que vengo siguiendo esas instrucciones». El pastor lo acogió junto a sí y de buen grado aceptó su compañía, de modo que ambos permanecieron en la caverna, y vivieron consagrados al culto de Dios, alimentándose de la carne, la leche y los quesos de las ovejas, y libres de toda preocupación relativa al enriquecimiento o la procreación. Así, hasta que les llegó la que no admite duda. Y esa es su historia.

El rey Shahriar dijo:

—Con tu relato, Shahrazad, me animas a romper muchas de las ataduras de mi señorío, y a arrepentirme del mal que he hecho al quitarles la vida a tantas mujeres y jovencitas… Pero, dime, ¿conoces alguna otra historia de aves?

Shahrazad repuso:

—Sí, desde luego. CUENTAN, MAJESTAD[215], que cierta ave de las que viven cerca del agua, un chorlito por más señas, echó en cierta ocasión a volar, se cernió por los aires y descendió sobre una roca, en medio de una corriente de agua. Desde allí vio el chorlito cómo las aguas arrastraban el cuerpo entero de un gran animal, que quedó prendido de un saliente de la roca, flotando por lo hinchado que llegaba. Se acercó el chorlito a mirar y comprobó que era el cadáver de un humano, cosido a estocadas y lanzadas. De modo que para sí pensó: «Un mal bicho ha tenido que ser este para que se hayan juntado tantos con el designio de acabar con él…».

Y aún no se había recobrado el chorlito de su sorpresa y extrañeza cuando vio que unos cuantos buitres y águilas comenzaban a planear sobre el cadáver. Muy asustado, se dijo el chorlito: «No puedo seguir viviendo por aquí», y echó enseguida a volar en busca de un lugar donde guarecerse, a la espera de que desapareciera el cadáver y, con él, las peligrosas carroñeras. No tardó mucho el chorlito en encontrar otro río en cuyo cauce se alzaba un árbol, sobre el que se posó, entristecido al recordar el territorio que consideraba suyo. «Los reveses —dijo para sus adentros— se suceden… Hay que ver…, con lo contento que me había puesto yo al ver el cadáver, creyendo que era el sustento que Dios me ponía por delante, y lo poco que ha tardado mi alegría en tornarse aflicción con la llegada de esas fieras del aire que se me han interpuesto. ¡Cuánto me gustaría estar siempre a cubierto en este mundo, sin nada que me inquietase! Con razón dicen que el mundo es la casa de quien casa no tiene, y que los insensatos se dejan engañar por sus galas y encantos, pues cree poder estar tranquilo, con su prole, su gente, su clan, y vive despreocupado sobre la tierra sin darse cuenta de que, a poco tardar, se hallará debajo de ella y sus más allegados estarán lanzando terrones sobre su cuerpo inerte. Lo mejor que puede uno hacer es aguantar con paciencia las penalidades que el vivir en este bajo mundo nos ocasiona. Obligado me he visto a desterrarme de mi solar y mi patria, y con amargura sobrellevo la lejanía de mis hermanos y amigos».

En estos y parejos pensamientos seguía el chorlito sumido cuando se vio sorprendido por una tortuga macho que bajaba por el río y a él se aproximaba. Después de dirigirle el saludo de la paz, le preguntó la tortuga: «¿Qué os ha podido obligar, señor mío, a abandonar vuestro territorio?». El chorlito contestó: «Pues ni más ni menos que la llegada de mis enemigos. Y el que es sensato no permanece junto a quien mal le desea. Muy bien lo expresó el poeta cuando dijo:

Si en un lugar el mal, asiento toma,

por marcharse han de optar quienes lo moran».

La tortuga se mostró amigable: «Si las cosas han llegado a ese punto y vuestra situación es como me la pintáis, os diré que me tendréis a vuestra disposición, para lo que os haga falta y cuanto tiempo deseéis. Pues razón tuvo el primero que afirmó que no hay peor soledad que la de quien ha de soportar sin su gente el destierro, y asimismo quienes señalaron que no hay peor desgracia que el estar apartado de los justos, y que nada puede desearse más que la buena compañía cuando uno está expatriado, y la paciencia cuando llegan las calamidades. Deseo, pues, que mi compañía sea de vuestro agrado y poder ofreceros mis servicios y mi concurso en lo que emprendáis». Cuando el chorlito hubo oído las palabras de la tortuga, le dijo a esta: «Mucha razón tenéis en cuanto decís, pues mi extrañamiento me ha deparado, desde el mismo instante en que salí de mi tierra y me separé de mis hermanos y amigos, dolor intenso y gran pesadumbre. Y es que la ausencia pone a prueba al más pintado y da a cualquiera motivo de larga reflexión. Bien cierto es que quien no halla el consuelo que la compañía ofrece, se ve sin remedio apartado de todo bien y abocado a sempiterno mal. Basta, en efecto, con tener algo de juicio para buscar la compañía de los íntimos que pueda consolarnos de nuestros pesares, y procurarnos la entereza de ánimo. Esa es buena base en que apoyarse cuando llega la adversidad, pues así se disipa el miedo y renace la esperanza». La tortuga le dio la razón: «¡Mucho cuidado hay que gastar con la desesperación, que puede amargaros la vida y robarnos la serenidad!».

Y razones como estas siguieron hilvanando hasta que el chorlito dijo a la tortuga: «No seré yo quien presuma de haberles perdido el miedo a las embestidas del Tiempo…». Fue en este punto de la conversación, cuando la tortuga se acercó al chorlito, le dio un beso entre los ojos y lo lisonjeó: «La asamblea de los pájaros llegará al mejor de los acuerdos siempre que os consulte y escuche. Siendo como sois de juicioso, cuesta imaginar que podáis sucumbir a la angustia y al perjuicio». Y la tortuga continuó disipando los temores del chorlito hasta que consiguió que este se serenara. Echó a volar el chorlito y fue a su territorio, donde no halló ni los huesos del cadáver, ni tampoco trazas de las fieras del aire. Volvió entonces adonde la tortuga para ponerla al corriente de las novedades, y no bien llegó adonde su amiga, le contó cuanto había visto y añadió: «Ahora deseo volver a mi territorio y gozar de la compañía de mis íntimos, pues quien es juicioso no puede aguantar mucho tiempo fuera de su patria». De modo que la tortuga acompañó al chorlito a la tierra de este y no hallaron, en efecto, nada que temer. Muy reconfortado por ello, recitó el chorlito:

«Muchas calamidades nos acechan,

mas Dios ofrece siempre una salida.

Cuando está por cernerse la desdicha,

el modo hallamos de encontrar la puerta».

Se establecieron ambos en la isla que la roca formaba, y el chorlito pasó un tiempo disfrutando de sus bien ganadas seguridad y alegría. Pero, cuando menos se lo esperaba, la divina providencia le trajo a un halcón hambriento que, de un golpe de garra, lo mató. Todas sus precauciones no le valieron, pues, cuando le hubo llegado la hora. La verdadera causa de su muerte fue que dejó de alabar. Y afirman que en sus loas solía decir: «Alabado sea nuestro Sustentador. Sea por siempre alabado Quien planea y ejecuta. Reciba nuestras loas Quien a unos colma y a otros despoja». Y esa es la historia —concluyó Shahrazad— del chorlito.

Y dijo el rey Shahriar:

—Tus historias, Shahrazad, me brindan avisos morales y valiosas lecciones. Y dime, ¿conoces alguna de fieras?

Shahrazad refirió lo siguiente:

UN ZORRO Y UN LOBO[216] frecuentaban un mismo cubil, donde moraban de consuno. Así estuvieron una larga temporada, durante la cual el lobo se mostró siempre dispuesto a avasallar al zorro con la mayor desconsideración. De resultas de ello, cierto día le pidió el zorro al lobo que lo tratase con mayor amabilidad y depusiese su lesiva actitud: «Si persistís en vuestra insolencia os arriesgáis a que, el día menos pensado, os ponga Dios bajo la férula del hijo de Adán, maestro consumado en la superchería y el engaño. ¿No sabéis que caza a las aves que surcan el cielo y pesca a los peces que nadan en el mar; que atraviesa montañas y hasta las mueve de donde están, valiéndose de su extremada astucia? Deberíais, pues, actuar con mayor equidad, dejaros de maldades y abusos, pues un cambio de actitud acabaría por rendiros beneficios». Pero el lobo, lejos de plegarse a la petición del zorro, le respondió con grosera altanería: «¿Tú quién eres para hablar de tan graves asuntos?», y le soltó tal manotazo que el zorro cayó rodando por el suelo y perdió unos instantes la conciencia de sí. Cuando la hubo recuperado, le dedicó al lobo una sonrisa, se disculpó asegurando que no había querido ofenderlo y recitó los siguientes versos:

«Si pasadas ofensas os afligen,

si de que me apreciéis no he sido digno;

arrepentido estoy de lo que os hice.

Sed, os lo ruego, liberal conmigo».

El lobo aceptó las disculpas y se comprometió a cesar en sus insidias, si bien le hizo al zorro la siguiente advertencia: «Si no quieres oír lo que no te plazca, no hables de lo que no te importa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 149, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el lobo le hizo al zorro esta advertencia: «Si no quieres oír lo que no te plazca, no hables de lo que no te importa», a lo que respondió el zorro: «Tenéis toda la razón, actuaré en consecuencia, y mucho me guardaré de decir nada que os pueda desagradar, pues bien advirtieron los sabios que no conviene dar opiniones si a uno no se las piden, ni inmiscuirse en asuntos ajenos; que cada uno debe ocuparse solo de lo que le concierne, y abstenerse de dar consejo a quien no va a escucharlo, pues uno sale perdiendo…». Sonrió el lobo al oír todo esto, pero, como en su fuero interno seguía teniéndole la misma inquina al zorro, se dijo: «A este no voy a tener más remedio que quitármelo de en medio». El zorro, por su parte, decidido a aguantar las bravuconadas del lobo, se dijo para sí: «La arrogancia y el hablar más de la cuenta traen consigo la ruina y acaban poniendo a cualquiera en difíciles trances. Razón tenía el que dijo que el arrogante acaba perdiendo y el necio lamentándose, y que solo el prudente sale con bien. Al fin y al cabo, la equidad es prenda de las almas más nobles, y las buenas maneras dan su fruto tarde o temprano. Lo mejor que puedo hacer es mostrarme lisonjero con este bravucón, que acabará llevándose lo que merece…».

Y luego, en voz alta y dirigiéndose al lobo, dijo: «Ciertamente es propio del amo el perdonar a aquel de sus siervos que yerra; yo soy, desde luego, señor, un siervo débil que ha incurrido en la culpa de querer aconsejaros. Si supierais el daño que me ha hecho vuestra bofetada, entenderíais que ni un elefante habría sido capaz de sobrellevarlo. Con todo, no seré yo quien se queje de ello, por la gran alegría que vuestro manotazo me ha procurado. Sí, sí, digo bien: el impacto ha podido ser, y de hecho ha sido, devastador, pero ha redundado para mí en gran satisfacción. ¿O no arguyen los sabios que, por duro que sea el castigo del educador, al cabo resulta más dulce que la miel?». El lobo dijo: «No se hable más. Yo te he perdonado el desliz. No olvides, sin embargo, cuánta fuerza tengo y, ahora que ya sabes cómo me las gasto con quienes me molestan, atente a los límites que el siervo no debe traspasar». El zorro se prosternó ante él y le dijo: «Quiera Dios que viváis largos años y no dejéis nunca de pisotear a quien molestaros pueda». En lo sucesivo el zorro siguió temiendo al lobo y fingiendo ante él.

Y coincidió que un día se acercó aquel, o sea, el zorro, a una viña y, para su sorpresa, vio que en uno de sus muros había un boquete de considerable tamaño. Muy cauto, se dijo para sí: «Ese boquete tiene que deberse a alguna razón. ¿No dicen los sabios que si uno ve una grieta en el suelo, debe esquivarla para no sucumbir? Cosa bien conocida es, por otro lado, que algunos campesinos fabrican simulacros de zorros, ante los que despliegan varias fuentes de uvas, y, cuando algún zorro imprudente se acerca para comer, cae en una trampa que le resulta letal. No me dejo engañar. En ese boquete acierto a ver un embeleco de esa clase. ¿No dicen que la precaución sola vale la mitad de la inteligencia? Seré precavido y me acercaré a examinar con cuidado el boquete, no sea que, movido de mi avidez y glotonería, abra yo mismo la puerta que me franquee el paso a la muerte».

De modo que fue hacia el muro caminando en zigzag y, tomando todas las precauciones del caso, se acercó lo bastante para comprobar que el boquete daba directamente a un hoyo, cubierto por una fina capa de ramas, que habría sin duda cavado el viñero para dar caza a cualquier animal que quisiera comerse sus uvas y estropearle la viña. Retrocedió al punto el zorro y exclamó, como debe siempre hacerse: «¡Alabado sea Quien me ha hecho tomar las debidas precauciones! Lo único que deseo ahora es que en ese hoyo acabe cayendo mi enemigo, el que me está amargando la vida, o sea, el lobo, y así pueda yo disfrutar de la viña solo y tener una existencia segura». Meneó luego la cabeza, soltó una aguda carcajada y, después de carraspear y modular la voz, declamó:

«¡Así caído en el pozo

estuviera viendo al lobo,

que me colma de desdichas

y me da a beber acíbar!

¡Lléguele al lobo la muerte

y libre por fin yo quede,

para gozar de esas uvas

que me ofrece mi ventura!».

Acabado que hubo de pronunciar estas palabras, fue el zorro a todo correr adonde el lobo y le dijo: «¡Ay, mi señor, si supierais que Dios os ha puesto delante el menos fatigoso y arduo acceso a las uvas de la viña que imaginarse pueda! Ello es, qué duda puede caber, consecuencia de vuestros merecimientos… Congratulaos al ver cómo Dios os abre puertas, cómo, en Su sabiduría, os quiere poner al alcance de la mano el mejor botín con el menor esfuerzo». El lobo le ordenó: «¡Explícame eso!». El zorro le contó lo siguiente: «Pues veréis, señor, la cosa es que me he acercado hace un rato a la viña y me he enterado de que el dueño ha muerto; me he decidido entonces a entrar en el huerto y he visto que los árboles están cargados de fruta en sazón». El lobo, incauto y ávido, no dudó de la veracidad de estas palabras y fue directo al boquete, mientras el zorro se quedaba atrás, más quieto que un muerto y recordando lo que dijo el poeta:

¿Gozar de Leila es tu mayor deseo?

¿No temes acabar por Leila muerto?

Cuando el zorro vio que el lobo había llegado al muro le dijo: «¡Entrad, señor, entrad en la viña! Mirad qué fácil lo tenéis con el muro tan dañado. ¡Incontables son las mercedes del Sustentador!». Avanzó, pues, el lobo y no bien hubo traspasado el muro fue a caer de bruces en el fondo del hoyo. Conmovido el zorro hasta el fondo de su ser por la alegría que le entró al verse por fin libre de sus tribulaciones, carraspeó, moduló la voz y declamó:

«El tiempo me ha sonreído,

se ha apiadado de mis males;

me ha brindado lo que quiero,

me ha librado de pesares.

Por bien empleado daré

cuanto llegó a amedrentarme

y de blanco me tiñó

la frente por ambas partes.

De su merecida muerte

el lobo no va a librarse,

y las uvas de la viña

no las partiré con nadie».

Se asomó luego, con mucho cuidado, al hoyo y vio al lobo llorar con tal desconsuelo que lo arrastró a él, al zorro, a las lágrimas. Alzó el lobo la mirada hacia este y le preguntó: «¿Lloras, maese raposo, de pena por mí?». El zorro exclamó: «¡Quia! Te juro por Quien ha permitido que caigas ahí que solo lloro por lo larga que ha sido tu vida, por lo mucho que lamento que no hayas caído antes, pues, si en el fondo de un hoyo te hubieses visto antes de que nos encontráramos, habrían sido menos tus fatigas y muchas menos aún las mías… Pero, en fin, las cosas son como son y has durado hasta que te ha llegado la hora…». El lobo le ordenó: «Ve ahora mismo, malintencionado, adonde mi madre y cuéntale lo que me ha pasado, que acaso a ella se le ocurra cómo sacarme de esta». El zorro repuso: «Tu mucha avidez te ha hecho caer. Si no fueses tan glotón no te verías ahora en ese hoyo del que nunca vas a salir… ¿Es que nunca te han dicho, lobo ignorante, aquello de que “no cuente con los favores del Tiempo quien de su actuar no prevé los efectos”?». El lobo quiso ganarse la voluntad del zorro: «Desde hace tiempo, maese raposo, me vienes mostrando afecto y buscando el mío, acaso porque temes mi fuerza… No me guardes rencor por lo que una vez te hice, que el perdonar bien sabe premiarlo Dios. Muy acertado estuvo el poeta cuando dijo:

Haz por doquier el bien, incluso sin motivos,

y algún día verás que te trae beneficios.

Muchos que sean los años que lleguen a pasar,

nadie sino tú mismo provecho sacará».

Pero el zorro contestó: «Ciertamente eres la más necia de las fieras, la criatura más estúpida que pueda uno toparse… ¿Es que te has olvidado de tu altanería, de tus bravuconadas, de lo insufrible que eres? Un ardite se te ha dado siempre a ti de los deberes y derechos que se derivan de la convivencia. Quién sabe, puede que ni conocieras las palabras del poeta:

No maltrates a nadie, ni aunque puedas:

pues vengarse querrá tarde o temprano.

Mientras estás durmiendo, el ofendido

estará a Quien no duerme suplicando».

El lobo rogó: «No me eches en cara, maestro raposo, mis antiguas culpas. ¿No dicen que de los más nobles es de quien puede esperarse el perdón, y que las mercedes constituyen una rica reserva para quien las procura? Muy bien lo expresó el poeta:

De hacer el bien aprovecha

la ocasión, si se presenta».

Y así siguió el lobo rebajándose ante el zorro. «Acaso puedas tú mismo —le dijo—, maese raposo, hacer algo para salvarme…». A lo que replicó el zorro: «¡Eres y has sido siempre un traidor, un embustero y un tramposo! Ni sueñes con salvarte. Haber caído en ese hoyo es el castigo que mereces, el justo pago por cuanto me has hecho», y, después de soltar una risita sardónica, recitó:

«No quieras más engañarme,

que nada conseguirás.

Solo de lo que uno siembra

puede luego cosechar».

El lobo reaccionó diciendo: «Bien sé yo, amigo zorro, y no es momento de ocultarlo, que eres la más benévola de las criaturas silvestres; si a ello se suman los estrechos lazos que nos unen, tengo la certidumbre de que no me abandonarás en este hoyo». Luego se echó a llorar y recitó:

«No me negaste tus mercedes nunca;

de gran ayuda resultó tu apoyo.

Cuando más arreciaron mis desdichas,

no me dejaste debatirme solo».

El zorro le preguntó: «¿Cómo puede ser, estúpido enemigo mío, que te vea en esta hora rogándome, implorándome, humillándote, después de todo el pisto que te has dado, de lo bravucón que has sido, de tus abusos, de tus maltratos? Si he querido estar a bien contigo, ha sido solo por temor a tu hostilidad, y mis lisonjas solo pretendían mantenerte a raya. Pero ahora te toca a ti temblar y a mí el disfrutar de la venganza», y, dicho esto, recitó:

«Tú, que solo pretendes mi perjuicio,

en la red de tu oprobio a caer has ido.

Prueba el acre sabor de la desgracia

y no esperes que acuda tu manada».

El lobo no se dio por vencido: «No hables, benévolo amigo, por boca del odio ni me mires con rencorosos ojos, y sé fiel al pacto del buen concierto antes de que sea tarde. Ve, ata una cuerda a un árbol y lánzame el otro cabo, para que pueda yo trepar, y, si consigo salvarme, te haré partícipe de todas las riquezas que he ido atesorando». El zorro contestó: «Demasiada charla hemos mantenido ya, y, total, ¿para qué?, pues de nada te va a servir. Deja de insistir, admite que no vas a salvarte y piensa en todo el mal que me has hecho, en tus traiciones y malas artes, cuando tan lejos te veías de morir bajo una lluvia de piedras… Pues así es: estás a punto de perder la vida, de emprender el último viaje, el que habrá de llevarte a la aniquilación y la peor de las moradas…». El lobo aún tenía argumentos: «Escúchame, maese raposo, déjate conducir a la senda de la reconciliación y el afecto, en lugar de seguir alimentando odios y rencores. No olvides que quien salva a un solo ser de la muerte es como si le diera la vida, y quien da la vida a un solo ser se la da a todas las criaturas. No te dejes llevar de la iniquidad, contra la que siempre han estado los sabios, y, dime, ¿puede haber mayor iniquidad que el que sigas ahí parado, negándome tu ayuda cuando ya tengo en los labios el cáliz de la muerte y a punto estoy de probarlo?». Pero el zorro no se dejaba convencer: «Bien conozco yo la verdadera índole de tu implacable naturaleza. ¿Sabes que con tus buenas palabras me recuerdas la historia del halcón y la perdiz?». El lobo preguntó: «¿Y cuál es la historia del halcón y la perdiz?».

EL ZORRO COMENZÓ A RELATAR[217]: «Entré cierto día en una viña, para comerme unas uvas, y vi cómo un halcón se lanzaba sobre una perdiz. Cuando casi le había dado alcance, se escapó la perdiz y desapareció en su nido. El halcón se dirigió a ella: “¡Te equivocas, perdiz! Como desde el aire te he visto hambrienta y buscando alimento, te he buscado un poco de grano y me he acercado para que te lo comieras, pero tú, en tu ignorancia, has buscado refugio enseguida, y lo cierto es que me has desairado. Te invito, pues, a que te muestres, te comas el grano que te he traído, y te aproveche…”. La perdiz creyó las palabras del halcón y salió. El halcón le clavó de inmediato las garras y, cuando ya se disponía a devorarla, le dijo su presa: “Conque me habías traído grano y me deseabas buen provecho, ¿eh? Me has mentido y yo he caído como una incauta. ¡Quiera Dios que mi carne sea para ti letal veneno!”. Y así fue, pues cuando el halcón hubo dado cuenta de la perdiz, notó que se le caían las plumas; luego perdió las fuerzas y poco después cayó muerto. Bien cierto es, lobo —prosiguió el zorro—, que, como suele decirse, quien cava para su hermano un hoyo no tarda en caer en él, y fuiste tú quien primero me traicionó». El lobo contestó: «Puedes ahorrarte tus apólogos y proverbios; deja, te ruego, de recordarme mis pasadas faltas, pues bastante tengo con verme en un trance tal que hasta el peor de mis enemigos se apiadaría de mí. Mejor que todo eso sería que ideases algún modo de socorrerme y sacarme de aquí. Puede que ello te ocasione algunas molestias o fatigas. Si así es, ten presente que por salvar a un amigo del peligro debe estar uno dispuesto a afrontar las más duras penalidades. ¿Acaso no dicen que un buen amigo vale más que un hermano? Yo te aseguro que, si me sacas de esta, pondré a tu disposición recursos con los que podrás afrontar cualquier imprevisto, y no solo eso, pues tengo pensado enseñarte artimañas y ardides que han de servirte para meterte en las viñas más fértiles y apoderarte de los frutos más apetitosos, de modo que puedas, de una vez por todas, respirar tranquilo».

El zorro no pudo contener la risa: «Muy acertado es lo que han dicho los sabios acerca de majaderos como tú». El lobo preguntó: «¿Y qué es lo que dicen los sabios?». El zorro repuso: «Pues que a menudo los corpulentos están muy lejos de la inteligencia, vamos, que suelen ser idiotas… Y lo digo por eso que has dicho, majadero y malintencionado lobo: que uno es capaz de afrontar las mayores dificultades cuando se trata de salvar a su amigo de un peligro cierto. Y no te falta razón, he de reconocerlo, en lo que dices, salvo por un detalle. ¿Querrías explicarme, dentro de tu falta de luces, cómo podría yo ser tu amigo después de todo el mal que me has hecho? ¿De verdad te crees que soy tu amigo? Deberías saber que, muy por el contrario, soy enemigo tuyo y te deseo todo el mal del mundo. Y dime, ¿no son estas palabras más certeras que el disparo de una flecha? En cuanto a tu ofrecimiento, eso de que pondrás a mi disposición recursos y me enseñarás artimañas, yo te pregunto: ¿cómo es que alguien tan hábil como tú, mi artero y pérfido enemigo, no conoce artimaña alguna que le permita librarse de una muerte segura? ¡Ay, qué lejos estás de sacar nada en limpio para tu provecho, y qué lejos estoy yo de seguir tus recomendaciones! De modo que ya lo sabes, si de verdad conoces alguna artimaña, ponla en juego para salvarte a ti mismo de este trance, de cuya salvación suplico a Dios que te aleje. Hazme caso, so mentecato. Más te vale poner en práctica todas tus habilidades para no morir, antes que dispensarle enseñanzas a otro. Pero veo —prosiguió el zorro— que eres como aquel ser humano que, aquejado de una grave enfermedad, recibió la visita de otro, enfermo del mismo mal, que venía a curarlo. El visitante le preguntó: “¿Quieres que te cure de tu dolencia?”, a lo que el otro respondió: “¿Y por qué no empiezas por sanarte a ti mismo?”. Y al visitante no le quedó otra que marcharse. Aplícate el cuento lobo y no esperes sino lo que va a ocurrirte muy pronto».

Cuando el lobo hubo oído estas palabras, comprendió que nada bueno podía esperar del zorro. De modo que se echó a llorar y dijo: «Es cierto, he vivido ignorante de todo… Pero, si Dios llega a salvarme de este trance, jamás volveré a abusar de quienes son más débiles que yo, sino que me vestiré de burda lana y subiré a la montaña, donde, temeroso del castigo que pueda infligirme el Altísimo, me consagraré a la mención de Sus sagrados Nombres; abandonaré, pues, la sociedad de las fieras y alimentaré con mis bienes a los guerreros de la fe y a los pobres», y, dicho esto, se echó a llorar con gran desconsuelo. El corazón se le ablandó al zorro, que, al oír estos píos deseos y plegarias, donde el lobo dejaba ver que se arrepentía de su contumaz arrogancia, sintió pena de él. Dio entonces un saltito de satisfacción y se plantó, de espaldas, al borde mismo del hoyo, se sentó sobre sus patas traseras y lanzó su cola al hoyo. El lobo, alzándose cuanto le era posible, agarró la cola del zorro, tiró, y este cayó también en el hoyo. El lobo le preguntó: «¿Cómo puedes, zorro cruel, haberme detestado al punto de desearme las peores desgracias, siendo como eras mi vecino, pues vivías en mis dominios? Ahora has caído conmigo al hoyo y no tardarás en recibir el castigo que mereces. Razón tenían los sabios al afirmar que quien acusa a su hermano de chupar de la teta de una perra acabará haciendo él lo mismo. Muy ajustadas son asimismo las palabras del poeta:

Si el Acaso este día a unos maltrata,

enemigo será de otros mañana.

Dile a quien de mi mal tanto se alegra:

“Todos un día la desgracia encuentran”».

Y el lobo añadió: «Tengo, pues, que darme prisa en matarte, antes de que me veas tú a mí perder la vida». El zorro dijo para sus adentros: «He ido a caer en el mismo hoyo que este bárbaro. Tengo que idear una treta adecuada. ¿Acaso no dicen que la mujer guarda sus alhajas para las celebraciones, y eso de “lágrimas, no os quiero sino para las desgracias”? Tendré que arreglármelas, pues, si no, me expongo a que este bruto sin escrúpulos acabe conmigo. Ciertamente anduvo fino el poeta que dijo:

De mil añagazas se vale

quien vive entre leones de Bisha.

Fluya del ardid el caudal

y ruede imparable la vida.

Recolecta fruta en sazón,

o busca en la hierba tu dicha».

Y después, en voz alta, dirigiéndose al lobo: «No os precipitéis en matarme, campeón de las fieras, esforzado guerrero, que os arrepentiréis. Si me concedéis el tiempo preciso para oír lo que deseo referiros, entenderéis las razones que me asisten para haceros cierta propuesta, ya que, si, siguiendo vuestro impulso, me quitáis la vida, no solo no obtendréis beneficio alguno, sino que moriremos ambos en este agujero». El lobo le preguntó: «¿Qué es eso, pérfido y artero animal, de que, para que yo salga sano y salvo de esta, tienes tú también que librarte de la muerte, y por qué debo concederte tiempo alguno? Dime qué razones son esas que te asisten y qué es lo que me propones». El zorro contestó: «Pues veréis, señor lobo. Mi propuesta, por la que, dicho sea de paso, no estaría de más que me recompensaseis con generosidad, tiene que ver con lo que de vuestra propia boca he oído; a saber, las promesas que habéis formulado, así como vuestra confesión de todo el daño que a otros habéis infligido. Y es que, en efecto, os he oído vincular vuestro arrepentimiento con votos de hacer el bien. ¿No habéis dicho que dejaríais de agredir a todos los seres, propios y ajenos; que dejaríais de robar uvas y otras frutas; que, para hacer patente vuestra contrición, os cortaríais las garras, os romperíais los colmillos, vestiríais de burdo paño y os uniríais a quienes buscan la cercanía del Altísimo con tal que Este os salvara? Y recordad que ha sido entonces cuando yo, movido por la compasión e impresionado por vuestros votos y promesas, y a pesar de que mi primera intención era acabar con vos, os he lanzado mi cola para que, sirviéndoos de ella, pudieseis salir de este hoyo. Pero vos, aferrándoos a vuestros viejos hábitos de violencia y agresividad, habéis preferido, antes que la salvación que de la mano de la bondad os llegaba, tirar de mí con tal fuerza que he creído perder el alma. El resultado es que ahora estamos ambos a las puertas de la perdición, y que, si queréis que nos salvemos, tendréis que hacer como yo os diga. Pero, eso sí: en cuanto os veáis a salvo, habéis de cumplir con vuestros votos, para lo cual me comprometo yo a ser vuestro fiel compañero».

El lobo preguntó: «¿Y qué es lo que, según tú, debo hacer?». El zorro le explicó: «Habéis de poneros de pie, cuan largo sois. Yo me subiré a lo alto de vuestra cabeza y así llegaré a ras del suelo. Saldré del hoyo y os traeré enseguida algo a lo que podáis agarraros y salvaros vos también». El lobo dijo: «No me fío de tus palabras. No en vano sostienen los sabios, primero, que el pasar de la hostilidad abierta a la confianza es craso error; segundo, que se engaña quien se fía de otro sin garantías; tercero, que acaba arrepintiéndose quien pone de nuevo a prueba a quien conoce de sobra, y, por último, que quien, en lugar de distinguir entre los diversos casos, de modo que le sea dado actuar según mejor convenga en cada situación, aplica siempre la misma regla, se expone no solo a no acertar, sino a atraerse desgracias sin cuento. Muy acertado estuvo, por otro lado, quien dijo:

Para vivir sin peligro,

tiene uno que espabilar;

piensa mucho, y, cuando pienses,

que sea siempre para mal.

De una muerte ineludible

nada te aproxima más

que realizar buenas obras

y el dichoso bien pensar.

»Y quien dijo:

Si de pensar lo peor no te apartas un ápice,

de mil calamidades conseguirás salvarte.

Muéstrale a tu rival un rostro amable y plácido,

mientras contra él preparas un ejército en tu ánimo.

»Y quien dijo:

No tendrás peor enemigo

que quien tu amistad se gana.

Tenlos a la vista a todos,

pero no bajes la guardia.

Aunque esperar lo mejor

sea tan admirable hazaña;

tú sé siempre el precavido,

a quien repugna la audacia».

A todo ello repuso el zorro: «Tened en cuenta que el mal pensar no es, por sí mismo, laudable. Antes bien, el tener buena opinión de los demás se cuenta entre los rasgos de la perfección, y, en este caso como en otros, conduce a la salvación de los horrores. En fin, señor lobo, conviene que hagáis lo posible por salvaros a vos mismo, lo cual lleva aparejado el que ambos nos libremos de una muerte segura. Reconsiderad, pues, vuestra postura, abandonad vuestras sospechas, no penséis desde el odio. Si recapacitáis sobre lo que os digo, llegaréis a la conclusión de que el aceptar de buen grado mi propuesta solo puede llevaros a dos resultados: o bien vuelvo a vos con alguna soga o cosa parecida, de la que podáis serviros para trepar y salir de aquí, o bien os traiciono, me salvo yo solo y os abandono a vuestra suerte. Bien, esto último es, sin más, imposible. ¿Por qué?, me preguntaréis. Pues porque, si así actúo, estaré siempre temiendo verme expuesto a un trance semejante como castigo a mi eventual traición. ¿O no es cierto lo que dice el refrán: tan hermoso es ser leal como horrible el traicionar? De todo lo cual se desprende que os conviene confiar en mí, puesto que no soy ningún mentecato que desconozca las vicisitudes del Tiempo. Pero, eso sí, os ruego que no demoréis mucho este asunto de nuestra salvación, pues no se os ocultará que carecemos, en la presente situación, del margen que nos permitiría alargar mucho más esta charla».

El lobo razonó en voz alta: «No es mucha, a qué negarlo, la confianza que tengo en que me seas leal esta vez. Sin embargo, habida cuenta de que has querido salvarme al oírme decir que me arrepentía de mis faltas, me he dicho para mis adentros: “Si este dice la verdad, es que quiere enmendar su plan original, y, si, por el contrario, me está mintiendo ahora y no piensa cumplir su promesa, será nuestro Sustentador quien lo castigue”. De modo y manera que acepto tu propuesta, pues sé que, si me traicionas, te buscarás tú mismo la ruina». Y, esto dicho, se puso el lobo de pie en el hoyo, con el zorro a los hombros y se estiró hasta que este quedó a ras de tierra. El zorro saltó entonces y cayó fuera, quedando a resultas de ello algo mareado. El lobo le dijo: «No te olvides ahora de mí, querido amigo, y date prisa en volver para salvarme». El zorro soltó una carcajada y dijo: «¡Pero qué iluso…! Si me has tenido a tu merced ha sido solo por el regocijo que me procuras con tus tonterías. Todo eso de tu arrepentimiento y tus votos me resultó tan divertido que no me podía tener de la risa, y me puse a saltar y a brincar con tan mala suerte que la cola me colgó en el hoyo. Fue entonces cuando tú, lobo ignorante, tiraste de mí y me hiciste caer. Pero te has quedado con dos palmos de narices, pues, mira por dónde, el Altísimo me ha librado de ti. ¿Y cómo no habría yo de contribuir, en la medida de mis fuerzas, a tu muerte, siendo como eres del partido de Satanás? Lo que no sabes es que anoche soñé que estaba yo bailando el día de tu boda; se lo conté a un oniromántico y me dijo: “Vas a pasar apuros, pero al final saldrás con bien”. El caer en tus manos ahí abajo para luego librarme era sin duda lo que mi sueño pronosticaba. Bien sabes tú, lobo iluso de tan necio, que soy tu enemigo. ¿Cómo, después de haber oído las palabras que te he dirigido, podías esperar que yo te salvara? ¿Tan lerdo eres, tan poco seso tienes? Además, ¿cómo iba yo a querer librarte de la muerte si los sabios tienen dicho que la muerte del inicuo es descanso para las criaturas y purificación de la tierra? Reconozco, con todo, que, si no fuese porque temo que el serte fiel me acarrearía mayor perjuicio que el traicionarte, ten por cierto que haría lo posible por salvarte». Cuando el lobo oyó estas palabras, se mordió la mano, de tanto como se arrepentía.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 150, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que el lobo hubo oído las palabras del zorro, se mordió las manos de arrepentimiento, y, ya que no le quedaba otra, recurrió de nuevo a la lisonja: «Me consta que vosotros, los zorros, os contáis entre las criaturas de lengua más donosa y mejor dotados para la broma, y sé que lo que decís es a menudo fruto del buen humor, pero debes recordar, amigo zorro, que las guasas y chanzas no son adecuadas a todas las situaciones». El zorro le dio la razón: «Las bromas tienen, en efecto, un límite que el bromista no debe transgredir, cierto es. Pero no por eso creas, pues nada tiene que ver, que Dios te va dejar expedito el camino hacia mí después de haberme librado de tus garras». El lobo intentó otro argumento: «Lo cierto es que también tú, y no solo yo, deberías desear mi salvación después de la camaradería, de la hermandad que entre nosotros ha habido, y, si me salvas, puedes dar por hecho que te recompensaré con generosidad». El zorro repuso: «Los sabios siempre han recomendado que no se hermane uno con los ignorantes depravados, que siempre acaban deshonrando a quienes tienen cerca, ni con los mentirosos, que ocultan lo bueno mientras que divulgan lo malo. También afirman que todo tiene remedio salvo la muerte, que todo se enmienda salvo la falta de pureza de una gema y que todo puede esquivarse salvo el Sino. En cuanto a eso que dices de que me haría acreedor a una recompensa por tu parte, ME RECUERDA LO QUE OCURRIÓ[218] cuando la serpiente escapó del encantador. Ello es que un hombre la vio, aterrorizada, y le preguntó: “¿Qué te ocurre, serpiente?”. Ella contestó: “Huyo del encantador, que me viene buscando; si me salvas de él y me escondes sabré recompensarte con toda clase de bienes”. El hombre, seducido por la previsible ganancia y sin aspirar a otra cosa que la recompensa, se la metió en la faltriquera. Cuando el encantador hubo pasado por allí y seguido su camino, de modo que la serpiente estaba ya fuera de peligro, el hombre le preguntó: “¿Y mi recompensa? Como ves, te he salvado de lo que tanto temías”. La serpiente contestó: “Dime en qué miembro de tu cuerpo quieres que te muerda. Pues ya debes de saber que esa es la máxima recompensa que de nosotras, las serpientes, cabe esperar”, y lo mordió, ocasionándole la muerte. Y tú, mentecato lobo, me recuerdas a la serpiente y con ella te comparo. Seguramente ni habrás oído, a causa de tu supina ignorancia, lo que dijo el poeta:

No te fíes de nadie cuya sangre quemaste,

que la inquina se oculta, mas no llega a calmarse.

Su suave piel promete compañía amistosa;

mas la víbora guarda la más letal ponzoña».

El lobo hizo otra tentativa: «No olvides, de cualquier modo, mi elocuente y agraciado amigo, mis rasgos y el miedo que la gente me tiene…, pues bien sabes que soy capaz de asaltar un fortín si se trata de saquear una viña… De modo que, ya sabes, haz ahora mismo lo que te ordeno, ponte firme ante mí y compórtate como el siervo con su señor». El zorro se mostró harto: «¿No dejarás, necio, más que necio, de ensartar sandeces? Admirado me tiene tu inopia, a la que ahora viene a sumarse la desfachatez de ordenarme que me ponga a tu servicio, que adopte la postura del esclavo. Pero tú, tranquilo…, que no tardarás en ver cómo te descalabran y te echan abajo esos traidores colmillos…». Y se fue el zorro a una loma desde donde se veía la viña, y desde allí comenzó a soltar tales gañidos que alertaron a quienes de la viña se ocupaban. Salieron estos corriendo, para dar caza al zorro, de cuya cercanía acababan de tener constancia y así llegaron al hoyo donde seguía el lobo.

Mientras el zorro salía huyendo a todo correr, los viñeros descubrieron al lobo y le lanzaron una lluvia de proyectiles: gruesas piedras y leños, a los que luego vinieron a unirse las afiladas picas, y así acabaron con él. Pasado un rato volvió el zorro adonde el lobo había encontrado su matadero y allí, en el hoyo, vio el cadáver. Meneó la cabeza de alegría y recitó los siguientes versos:

«¡Maese lobo ha perdido su aliento en este día!

¡Habrá que celebrar su derramada sangre!

Tú, que me has hecho, amigo, en vida tanto daño,

en un trance te has visto final e inapelable.

En el fondo has caído de una profunda sima,

donde habrás de afrontar mortales tempestades».

Así fue como el zorro se quedó en los aledaños de la viña, solo y tranquilo, sin temer el daño de nadie. Y esta es la historia del lobo y el zorro.

—Y ASIMISMO CUENTAN[219] —prosiguió Shahrazad— que una ratona y una comadreja vivían en casa de un hombre pobre. Un amigo de este contrajo cierta enfermedad y el médico le prescribió semillas de ajonjolí descascarillado. El enfermo le pasó a su amigo, el pobre, una cantidad de ajonjolí para que se lo preparara. El pobre se lo entregó a su esposa y le ordenó que lo descascarillase, y así lo hizo la mujer. Cuando la comadreja vio el montoncito de ajonjolí, se fue para él y comenzó a trasladarlo, poco a poco, a su guarida con tal constancia y diligencia que al final del día se había apoderado de la mayor parte de las semillas. Vino entonces la mujer y, al ver cómo había mermado el montoncito, se sentó allí al lado, para averiguar quién estaba detrás de aquello. Acudió entonces la comadreja, para llevarse unas semillas más, y vio a la mujer allí sentada, al acecho, como comprendió enseguida, de quien pudiese estar hurtándole el ajonjolí. Se dijo, pues, para sus adentros: «Esto podría acabar mal…; la mujer está ahí al acecho, y, como suele decirse, “no cuente con los favores del Tiempo quien de su actuar no prevé los efectos”. No tengo más remedio que hacer una buena obra que aparte de mí toda sospecha».

Y, dicho y hecho, comenzó la comadreja a trasladar el ajonjolí, de su guarida a la habitación donde se hallaba la mujer. Cuando esta la vio, se dijo: «La comadreja no está, pues, detrás del hurto, ya que está trayendo, de la guarida del ladrón, el ajonjolí que falta y poniéndolo con el resto. ¡Hay que ver, lo bien que se está portando con nosotros…! Se está ganando una recompensa. Pero, si no es la comadreja quien nos está birlando las semillas, ¿quién puede ser? No me moveré de aquí hasta saber quién está detrás de todo». Adivinando lo que la mujer pensaba, se fue la comadreja derecha a la ratona y le dijo: «¿No crees como yo, hermanita, que nada bueno puede esperarse de quien no cultiva el afecto a sus vecinos?». La ratona asintió: «Sí, querida, ¡y bien puedo preciarme de tenerte como vecina! Pero dime, ¿a qué se deben tus palabras?». La comadreja le explicó: «Pues verás, el dueño de la casa ha traído un buen puñado de semillas de ajonjolí, de la que han comido él y los suyos hasta hartarse; las que han dejado las está probando en la casa todo bicho viviente salvo tú, que, en mi opinión, eres quien más derecho tiene a darte un buen festín…».

Tanto le gustó a la ratona oír estas palabras que se puso a bailar y a menear el rabo, encandilada por la idea de atracarse de ajonjolí, de modo que salió de su madriguera y, no bien lo hubo hecho, vio las semillas descascarilladas, resplandecientes de lo blancas, y al lado, a la mujer, que seguía vigilando. La ratona no pensó en las consecuencias de lo que estaba haciendo, y eso que la mujer tenía una estaca en la mano. No le importó. Sin poder contenerse, se lanzó la ratona sobre el montoncito de ajonjolí y, sin esperar otra señal, se puso a comer. La mujer le asestó entonces con la estaca un golpe que le reventó la cabeza. La causa de su muerte, pues, fue doble: la glotonería y el no pensar en las consecuencias de sus actos.

El rey Shahriar dijo entusiasmado:

—¡Preciosa historia, Shahrazad! ¿Y conoces por casualidad alguna que trate de los lazos de la amistad cuando la vida corre peligro?

—Claro que sí, mi señor —replicó Shahrazad—. TENGO NOTICIA[220] de que hubo un cuervo y una gineta que vivían como hermanos. Estaban un día a la sombra de un árbol cuando de repente vieron a un leopardo, de cuya cercanía no se habían apercibido hasta tenerlo casi sobre ellos. El cuervo voló a lo alto del árbol, y la gineta, sin saber qué hacer, le preguntó: «¿No se te ocurre, amigo del alma, treta alguna para salvarme? Mira que me va la vida en ello…». El cuervo repuso: «Para eso están los hermanos, para que ideen el modo de sacarnos de los aprietos en que podamos hallarnos. Muy bien lo expresó el poeta:

Buen amigo es quien nunca te abandona

y con tal de ayudarte el mal afronta;

quien, cuando el viento del desastre arrecia,

por protegerte a ti destruir se deja».

Cerca del árbol —prosiguió Shahrazad— había unos pastores con sus perros. Se dirigió adonde estos el cuervo y, cuando los tuvo cerca, empezó a batir las alas contra el suelo y a soltar estridentes graznidos. Alzó luego el vuelo, se acercó un poco más, le dio con el ala en el morro a uno de los canes y se elevó en el aire. Los perros salieron de inmediato en su persecución. Uno de los pastores alzó la vista y vio a un ave que volaba en rasante y caía, por lo que se fue también detrás. El cuervo, por su parte, volaba solo lo suficiente para ir salvándose de los perros, a los que no obstante se exponía para que se esforzasen por hacer presa de él. Cuando los tuvo pendientes de sí, se elevó un poco más y condujo a los canes hasta el árbol a cuyo pie se hallaba el leopardo. Vieron a este los perros, se lanzaron sobre él y la fiera no tuvo más remedio que salir huyendo, aunque su intención era merendarse a la gineta. Esta, pues, se salvó gracias a la habilidad de su amigo el cuervo. Y esto os lo he contado —concluyó Shahrazad—, mi señor, para que sepáis que el afecto que reina entre los hermanos en la pureza puede salvar de la muerte.

—Y ASIMISMO CUENTAN[221] —prosiguió Shahrazad— que un zorro tenía su cubículo en la montaña, y cada vez que tenía un hijo, a poco que este se fortalecía, lo devoraba, tal era el hambre que pasaba. De no hacerlo así, se habría expuesto a morir. Daba la casualidad de que por aquellos parajes solía asimismo buscar refugio un cuervo, y un día se dijo el zorro para sus adentros: «Me gustaría trabar lazos de afecto con ese cuervo, de modo que acompañe mi soledad y me ayude a encontrar el cotidiano alimento, pues un ave tiene habilidades de las que yo carezco». De modo que se acercó al ave lo bastante para que esta pudiera oír su voz, le dirigió el saludo de la paz y le dijo: «Estaréis de acuerdo, vecino, en que dos vecinos que abrazan la fe de la sumisión a Dios tienen contraídos, el uno hacia el otro, dos compromisos: uno se deriva de su vecindad y el otro de ser sumisos al Dios único. Dado que, como bien sabéis, somos vecinos, desde hace mucho, os asiste el derecho de recurrir a mí en vuestro auxilio. Os comunico, además, que en mi corazón alienta el anhelo de ganarme vuestro aprecio. Me he decidido, pues, a acercarme a vos con la intención de que nos hermanemos. Decidme, ¿cuál es vuestra respuesta?».

El cuervo respondió: «Como bien sabéis, cuanto más sinceras sean las palabras, mejor, y no sé yo si lo que vuestra lengua dice lo refrendaría vuestro corazón. Temo que esos deseos de que nos hermanemos sean solo la exterior apariencia que vuestra lengua proclama, mientras que vuestro pecho no abriga más que agresividad, y que, llegado el caso, vos seríais quien a mí me comiera y yo sería el manjar. Lo más conveniente, en suma, será que no pretendamos que el cariño llegue a unirnos, pues en nuestras circunstancias la amistad es imposible. ¿Querréis explicarme por qué buscáis lo que no está a vuestro alcance ni puede ser? ¿No veis que, al pertenecer vos al orden de las fieras y yo al de las aves, queda excluida toda posibilidad de hermanamiento?». El zorro dijo: «Quien sabe dónde se hallan los más nobles ha de dirigir hacia ellos sus miras con la esperanza de obtener los frutos de la hermandad. Si a vos me acerco buscando el que lleguemos a intimar es para que nos asistamos el uno al otro, y de nuestro hermanamiento resulte el éxito en nuestras empresas. Varias historias sobre la amistad conozco; si queréis, puedo contároslas». El cuervo estuvo conforme: «De acuerdo, contádmelas y ya veré lo que en ellas se indica». El zorro dijo: «Escuchad, pues, dilecto cuervo, lo que les ocurrió a una pulga y una ratona, de lo cual admitiréis que se desprende lo que sostengo yo». El cuervo preguntó: «¿Cómo fue eso?».

EL ZORRO COMENZÓ A RELATAR[222]: «Hubo una ratona que vivía en casa de un gran mercader, a cuya cama acudió cierta noche una pulga. Esta, al ver aquel cuerpo tan tierno, y dado que tenía sed, bebió de la sangre del hombre. Le dolió al durmiente el picotazo, despertó de su sueño, se sentó en el lecho y llamó a voz en cuello a sus criados. Acudieron ellos prestamente y se remangaron para buscar la pulga, que, al ver lo que ocurría, salió huyendo sin demora. Se topó entonces con la guarida de la ratona y allá que se metió. Muy sorprendida le dijo la ratona a la pulga: “¿Qué es lo que hasta aquí os trae, si no sois de mi naturaleza ni pertenecéis al mismo orden que yo? ¿Cómo podéis arriesgaros a que os reciba de mala manera y acabe haciéndoos daño?”. La pulga repuso: “Vengo huyendo para salvar mi vida y lo único que os pido es que me deis cobijo. Nada más pretendo lograr en vuestra casa y os aseguro que de mi presencia no se os seguirá perjuicio alguno que os obligue a dejar vuestro hogar. Os ruego que me tratéis con generosidad, y me atrevo a asegurar que de ello no os arrepentiréis”. Cuando la ratona oyó estas palabras de la pulga…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 151, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el zorro siguió contando: «Cuando la ratona oyó las razones de la pulga, contestó: “Si es como decís, podéis quedaros sin temer nada malo de mi parte; antes al contrario, hallaréis en mi casa motivo de alegría y correréis la misma suerte que a mí me toque, pues ya contáis con mi afecto. No os lamentéis por la sangre del mercader que podríais haberos bebido, ni os duela el no haber podido saciar en su cuerpo vuestro apetito. Disfrutad, en suma, de lo que la existencia os vaya deparando y veréis garantizada vuestra seguridad. Sabed, querida pulga, que he oído a cierto predicador recitar los siguientes versos:

La austera soledad ha sido mi camino;

según se presentaba mi vida la he vivido.

Un mendrugo, agua y sal, y algo con que taparme:

nada más me hace falta, para mí ya es bastante.

Si Dios quiere que sepa lo que son privaciones,

yo sabré agradecérselas tanto como Sus dones”.

»A estas palabras de la ratona —prosiguió el zorro— replicó la pulga: “Pues decidido, hermanita: atenderé a tu recomendación y haré como me dices; carezco, por lo demás, de fuerza para llevarte la contraria, dado que mi vida depende de tu buena intención”. “El afecto sincero no precisa otra cosa que franqueza…”, fue la respuesta de la ratona, y así se selló la relación de amistad entre ambas. La pulga siguió cobijándose de noche en el lecho del mercader, sin excederse nunca de sus estrictas necesidades, y de día volvía siempre a la guarida de la ratona. Y, pasado que hubo un tiempo, se dio la circunstancia de que el mercader trajo una noche a su casa una buena suma de dinares que se puso a examinar de inmediato. Cuando la ratona oyó el tintineo del oro, sacó la cabeza de la madriguera y estuvo desde allí vigilando las monedas hasta que el mercader las colocó bajo un almohadón y se echó a dormir. La ratona le dijo entonces a la pulga: “¿Has visto qué gran oportunidad se nos presenta? ¿Se te ocurre alguna treta para que nos hagamos con esos dinares?”. La pulga razonó: “Una no debe apuntar más que a las metas que puede alcanzar, pues, si no tiene fuerzas bastantes, acabará cayendo víctima de su propia debilidad, e incluso aunque extreme su destreza puede que le ocurra como al gorrión que, por querer comerse el grano, acabó cayendo en la red del cazador. Y debes reconocer que, si a ti te falta la fuerza para apoderarte de esas monedas y, más aún, para sacarlas de la casa, yo ni con una de ellas podría. ¿Para qué, pues, pensar en ellas?”.

»Pero la ratona repuso muy decidida: “Pues has de saber que tengo preparadas hasta setenta maneras de huir de esta madriguera cuando me parezca, y que los tesoros que he acumulado los guardo en lugar bien seguro… De manera que, si tú te las arreglas para sacar al mercader de su casa, estoy segura de conseguir mi propósito, a poco que tenga a la Providencia de mi lado”. La pulga contestó: “De acuerdo; me comprometo a hacer que el mercader se vaya durante un tiempo”, y se fue, sin más demora, al lecho del mercader, a quien picó con tanta fuerza como el hombre no había jamás experimentado. Cumplida su misión, se retiró adonde no pudiera alcanzarla. El mercader, por su parte, después de despertar sobresaltado, se puso a buscar a la pulga, pero todos sus esfuerzos resultaron en vano. Pasados unos instantes, se echó de nuevo el mercader, ahora del otro lado, y la pulga volvió a picarle, pero aún más fuerte. Incapaz de seguir en la cama, se levantó el hombre, salió de la casa, se tendió en el poyo que a la puerta de esta había y allí estuvo durmiendo hasta la mañana siguiente. En el mismo instante en que el mercader salía comenzó la ratona a trasladar las monedas de oro, y una a una se las fue llevando todas.

»Al día siguiente el mercader, a quien los dedos se le hacían huéspedes, no tuvo más recurso que el de acusar a quienes lo servían. Y esto —siguió diciendo el zorro— os lo digo, clarividente y avezado cuervo, solo porque quiero que de mi amistad con vos se me sigan los mismos beneficios que a la ratona le reportó su alianza con la pulga. ¿Acaso no fue grande el que esta, como benefactora, procuró a la ratona?». El cuervo replicó: «Hacer el bien o dejar de hacerlo es algo que solo en manos del benefactor está, y, por otro lado, no es, ni mucho menos, un deber el hacerle bien a quien pretende establecer una relación que, en sí misma, entraña perjuicio. No os quepa duda de que, siendo como sois mi enemigo natural, el trabar lazos de amistad con vos me acarrearía males irreparables. Lo más cierto, zorro, es que sois criatura muy dada a la alevosía y la perfidia; nadie en su sano juicio se fiaría de las palabras de quien tales rasgos muestra, y, por consiguiente, no hay modo de que yo pueda sentirme seguro a vuestro lado. ¿Creéis que no sé que hace poco habéis traicionado a vuestro compañero el lobo, quien nada menos que la vida ha perdido por causa de vuestra maldad y felonía? Si tal habéis hecho con quien era de vuestro mismo orden, ¿qué no haríais con un enemigo que tan ajeno os es como yo, un cuervo? Vuestro caso ciertamente me recuerda lo que le ocurrió al azor con las demás aves de presa».

«¿Y qué fue —preguntó el zorro— lo que le ocurrió al azor con las demás aves de presa?».

«Pues la cosa —comenzó a narrar el cuervo— es que había un azor, poderoso e indómito…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 152, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el cuervo contó lo siguiente: «HUBO UN AZOR[223], que de joven era tan poderoso e indómito que lo temían las fieras de la tierra y las rapaces del cielo, y nadie estaba libre de sus acometidas. Eran muchas las historias que de su agresividad y tendencia al abuso se conocían, pues había puesto todo su empeño en causarles perjuicios a todas las aves. Luego, cuando con el paso de los años perdió su vigor y comenzó a pasar hambre, fue pasando del ejercicio de la fuerza a aguzar cada vez más el ingenio, hasta el día en que decidió presentarse ante la asamblea de las aves con la intención de alimentarse con las sobras de estas. De modo que hubo de pasar de poderoso a artero para seguir comiendo. Y lo mismo os ocurre a vos, señor zorro: puede que os falten las fuerzas, pero desde luego el ingenio no os falta. Seguro estoy, por lo demás —prosiguió el cuervo—, de que si venís ahora en busca de mi amistad es para poner mi astucia al servicio de vuestro sustento, pero no seré yo quien os tienda la mano, ya que Dios me ha dado fuertes alas, una mente despierta y muy buena vista. No debéis olvidar que si uno quiere emular a quien es más fuerte acabará cansado, si no muerto. Temo, por eso, que os ocurra como le ocurrió al gorrión». El zorro preguntó: «¿Y qué le ocurrió al gorrión? Por Dios os conjuro, contádmelo».

El cuervo refirió lo siguiente: «TENGO NOTICIA[224], señor zorro, de que cierto gorrión se hallaba un día volando por encima de un aprisco cuando miró y vio que un águila de gran envergadura se lanzaba contra un cordero, lo agarraba y echaba a volar. Al ver cómo el águila desplegaba las alas se dijo el gorrión: “Voy a hacer lo mismo”, con la intención de emular, en un exceso de petulancia, a quien era mucho mayor que él. De modo que el gorrión alzó el vuelo y vino a precipitarse sobre un grueso carnero de abundante lana, pegajosa toda, como bañada en esputos, porque el animal se había refocilado en sus orines y excrementos. Y no bien hubo caído el gorrión sobre el lomo del carnero y plegado las alas, se le enredaron las patas de modo tal que, cuando quiso reemprender el vuelo, le resultó de todo punto imposible. De todo esto fue testigo el pastor, quien, muy enfadado, fue al gorrión, le cortó las alas, le ató las patas con un cordel y se lo entregó a sus hijos. Uno de estos le preguntó al pastor: “¿Qué es?”, a lo que el padre repuso: “Uno que, por querer emular a quien estaba muy por encima de él, perdió la vida”. Y eso mismo es lo que a vos os puede ocurrir, señor zorro. Nada más tengo que añadir, sino desearos que en paz quedéis». Viendo, pues, el zorro que no iba a poder estrechar lazos de amistad con el cuervo, comenzó a lamentarse, y era tal su tristeza que los dientes le castañeteaban. Oyó el cuervo su llanto y sus quejas y, al verlo tan compungido, le preguntó: «¿Qué arremetida, señor zorro, habéis podido recibir del Tiempo para rechinar los dientes con tal fuerza?». El zorro contestó: «Si me rechinan los dientes es porque me he encontrado con alguien más artero que yo», y, dicho esto, se dio la vuelta para recogerse en su cubil. Y esto, majestad —concluyó Shahrazad— es lo que a ambos ocurrió.

—Mucho me han gustado —dijo el rey— tus historias, Shahrazad. Pero dime, ¿conoces otras consejas parecidas?

—UNA VEZ HUBO[225] —repuso Shahrazad— un erizo que tenía su morada junto a una palmera, donde también había puesto nido una pareja de palomas torcaces que allí llevaban una regalada vida. Un día se dijo el erizo: «Ahí están esas torcaces, hinchándose de dátiles, a los que yo no tengo modo de llegar… Habrá que idear alguna treta». Y, dicho y hecho, cavó justo debajo de la palmera una galería que les servía de vivienda a él y a su esposa, y al lado hizo un oratorio, donde se quedaba solo, como si fuese un fervoroso ermitaño que a la devoción de Dios viviese consagrado. La torcaz lo veía volcado siempre en sus devociones y rezos, y acabó por tomarle simpatía dada su gran piedad. Un día se decidió el palomo a preguntarle: «¿Cuántos años llevas así?». El erizo: «Pues cosa de treinta». El palomo: «¿Y qué comes?». El erizo: «Lo que de la palmera cae». El palomo: «¿Y de qué te cubres el cuerpo?». El erizo: «Ya lo ves, de este traje de espinas, cuya extrema aspereza me hace tanto bien…». El palomo: «¿Y por qué has escogido este lugar y no otro?». El erizo: «He preferido venirme a un sitio fuera de los caminos, para poder guiar a los extraviados y enseñar a los ignorantes». El palomo: «No creí, si te soy franco, que fueras así, pero, ahora que me has dado esos detalles, me siento muy atraído por el género de vida que llevas». El erizo: «¿Y no te contarás entre los que dicen una cosa y hacen otra? Espero que no seas como el campesino que, llegado el tiempo de la siembra, escatima en semillas porque se dice: “Tal vez sea ya demasiado tarde para sembrar y acabe perdiendo”, y luego, llegado el tiempo de la cosecha, cuando ve a los demás recogiendo la mies, se arrepiente por haberse quedado corto y se muere de pena».

Muy conmovido por cuanto del erizo acababa de oír, le rogó el palomo: «Dime, ten la bondad, qué debo hacer para romper mis ataduras con este bajo mundo y poder consagrarme al culto de nuestro Sustentador». El erizo: «Empieza, sin más demora, a prepararte para la resurrección limitándote a almacenar los víveres precisos y no más». El palomo: «¿Cómo me será ello posible siendo, como soy, un ave que no puede alejarse mucho de esta palmera, que me da sustento? Y es más: incluso aunque pudiera guardar comida, no sé a dónde habría de dirigirme para establecerme». El erizo: «Nada te impide, sin embargo, echar abajo, desde la copa de la palmera, cuantos dátiles necesites para que os podáis alimentar, tu esposa y tú, durante un año, almacenarlo todo para cuando falte y buscar morada al pie de la palmera, de modo que no te falten buenas directrices. Luego, cuando las reservas se vayan agotando, te bastará con limitarte a lo estrictamente necesario para subsistir». El palomo: «Dios te lo pague, erizo; no sabes el gran bien que me procuras recordándome la resurrección e indicándome la senda de la virtud».

Y el palomo y su esposa empezaron a tirar abajo cuantos dátiles había en la palmera. El erizo vio, con gran alegría, la gran cantidad de comida que ponían a su disposición, y que él se apuró en almacenar dentro de su guarida. Una vez lo hubo guardado todo se dijo: «Cuando este palomo y su esposa echen en falta el alimento almacenado, tendrán que pedírmelo a mí y ponerse bajo mis directrices como modelo suyo en materia de devoción y desprendimiento. Y, como se avendrán con facilidad a buscar mi consejo y advertencia, se me acercarán y yo podré darles caza con suma facilidad. Me los zamparé enteritos y, además, podré campar a mis anchas por aquí, limitándome en lo sucesivo a alimentarme con lo que vaya cayendo de la palmera». Después que hubieron tirado abajo todos los dátiles, bajaron las torcaces y se encontraron con que el erizo se lo había llevado todo a su madriguera. El palomo se dirigió a él: «No vemos, piadoso erizo, maestro y monitor, ni rastro de todos los dátiles con que queríamos llenar nuestra despensa». El erizo replicó: «Puede que se los haya llevado el viento, lo cual, bien mirado, sería una bendición, dado que la esencia misma de la salvación consiste en el acto de despreocuparse del sustento para consagrarse al Sustentador… No hay, sea como sea, motivo de inquietud, pues Quien ha hecho en Sus criaturas las hendiduras que fauces o picos llamamos, no va a dejarlas sin su condumio…». Y no paró de soltarles piadosas sentencias y elocuentes reconvenciones hasta que las dos torcaces se dejaron llevar y traspasaron la entrada de la guarida, ajenas al peligro que eso representaba. El erizo saltó presto, para bloquearles la huida, e hizo rechinar sus colmillos. Al entender que habían caído en una celada, exclamó el palomo: «¡Como de la noche al día…! ¿Quién podía esperar algo así? Pero ¿acaso no sabes que los oprimidos tienen un Valedor? Más te valdría dejarte de celadas y engaños, no sea que te pase como a los embaucadores con el mercader». El erizo preguntó: «¿Y qué fue lo que pasó?».

El palomo relató lo siguiente: «TENGO NOTICIA[226] de que, en la ciudad de Sinda, hubo un rico mercader que un día ató sus fardos, aprestó sus enseres y emprendió viaje a otra ciudad para vender su género. Pero tuvo la mala suerte de que se le pegaran dos granujas, que, provistos de algún dinero y de equipaje, le hicieron creer que se dedicaban también al comercio y partieron con él. Cuando llegaron a la primera posada, los dos bribones acordaron que era buen momento para embelecar al mercader y quitarle lo suyo. Pero, además de esto, cada uno de los dos, o sea, cada embaucador, pensó en aprovecharse de su compañero. “Si, después de engañar al mercader —pensó cada uno—, me las arreglo para librarme de mi compinche, habré empleado el tiempo como está mandado y podré quedarme con todo el botín”. Y fueron a coincidir ambos en el mismo plan, consistente en envenenar unos alimentos y ofrecérselos el uno al otro. La cosa fue que pasaron los dos un rato de charla con el mercader y, como luego, los echara este de menos, fue en su busca a ver lo que pasaba y los encontró a los dos muertos, por lo que al cabo vino a darse cuenta de que se trataba de dos embaucadores que, pretendiendo engañarlo a él, habían acabado el uno con el otro. El mercader salió, pues, sano y salvo del trance e inopinadamente enriquecido, pues se quedó con lo que los bribones traían consigo».

El rey Shahriar comentó entonces:

—Me estás abriendo los ojos, Shahrazad. ¿Conoces más ejemplos de esa clase?

—TENGO NOTICIA[227], majestad —comenzó a relatar Shahrazad—, de que hubo una vez un hombre que tenía un mono y era un maestro en el arte del hurto, tan avezado que no había mercado en la ciudad donde dicho sujeto vivía de que no saliese con una considerable ganancia. Pues bien, coincidió que cierto día acudió uno al mercado con cierta cantidad de prendas de ropa hechas jirones para venderlas. Llegó, pues, el hombre al mercado y se puso a pregonar su mercancía, pero nadie se interesó. La fue ofreciendo luego a unos y otros, pero no encontró a nadie que quisiera comprarle nada. El ladrón del mono vio al vendedor, que había metido la ropa en un hatillo y se había sentado a descansar un rato. El mono empezó a hacer monerías ante él y, cuando consiguió distraerlo, el ladrón le quitó el hatillo, recogió al mono y se fue a un lugar apartado y desierto, donde abrió el hato y vio lo que contenía. Envolvió entonces los jirones en una tela de gran valor, se fue a otro mercado y lo ofreció todo a un bajo precio, pero a condición de que el comprador no abriera el hatillo para ver lo que contenía. Un hombre se fijó y, atraído por lo vistoso del envoltorio, le compró el hatillo aceptando la condición del espabilado. Se fue con su adquisición a su casa y, cuando su mujer vio lo que traía, le preguntó: «¿Qué es eso?». El hombre repuso: «Una buena compra que acabo de hacer, por debajo de su precio, de modo que podré volverla a vender sacándole una buena ganancia». La mujer exclamó: «¡Valiente pardillo estás hecho! Si te la han vendido por debajo de su precio es que debe de ser mercancía robada. Y aun dejando eso aparte, ¿es que no sabes que quien compra algo sin examinarlo primero comete un error y se parece al hilandero?». El hombre preguntó: «¿Y qué fue lo que le ocurrió?».

La mujer relató lo siguiente: «TENGO NOTICIA[228] de que hubo un hilandero que vivía en una aldea y se ganaba el pan gracias a su esfuerzo. Se daba la circunstancia de que cerca de él tenía su casa un hombre rico, que organizó un banquete para muchos invitados, entre ellos el hilandero. Observó este que a quienes llevaban puesta ropa de buena calidad les servían los mejores bocados y el dueño de la casa les brindaba, desde que los veía aparecer, un trato especial. El hilandero se dijo: “Si dejase el oficio que tengo por otro más llevadero y que me reportara mejores ganancias, podría comprarme ropas suntuosas y la gente me tendría en mayor estima”. Mientras esto se decía, vio que uno de los saltimbanquis que habían acudido para entretener a los invitados, se subía a lo alto de una tapia, se tiraba desde allí y, una vez en el suelo, volvía a levantarse como si tal cosa. El hilandero se dijo: “Yo no soy menos que ese; haré lo mismo”. Y, en efecto, se subió a la tapia, se tiró y se partió el cuello, muriendo en el acto. Y esto te lo cuento —concluyó la esposa— para que no te pase nada malo por intentar lo que está fuera de tu alcance». «No todo el mundo triunfa por sus conocimientos ni fracasan todos los ignorantes. Ocasión he tenido de ver a un avezado encantador de serpientes morir a resultas de la mordedura de una de ellas, mientras que, como se sabe, hay quienes las dominan sin tener experiencia ni conocimientos previos», repuso el marido, y, contraviniendo los consejos de su esposa, tomó la costumbre de comprarles mercancías devaluadas a los descuideros. Esto le valió el ser acusado del delito de venta de objetos robados y, al final, a la perdición.

—Por aquella misma época —prosiguió Shahrazad— TENGO NOTICIA DE QUE HUBO[229] un gorrión que frecuentaba a uno de los soberanos de entre las aves, y tan cercano y asiduo se le hizo que era el primero en acercarse cada día al monarca y el último en marcharse. En cierta ocasión se reunió la asamblea de las aves en una alta montaña y unas a otras se dijeron: «Dado que nuestro número es tan crecido como el de nuestras divergencias, hemos de tener a un rey único, que vele por nuestros asuntos, hable por todos nosotros y acabe con toda disensión». El gorrión les recomendó entonces que hiciesen rey de reyes de todas las aves al pavo real, que era precisamente el soberano de quien era tan asiduo. Las aves le hicieron caso y nombraron al pavo emperador. Este, bien dispuesto desde un principio a favorecer a la generalidad de sus súbditos, nombró al gorrión escribano y ministro suyo, momento a partir del cual no era raro que este último se ausentase para atender a diversos menesteres. Un día en que tal había ocurrido, el pavo recibió muy inquieto al gorrión, cuando este hizo por fin acto de presencia: «¿Cómo es que te permites llegar tan tarde, siendo como eres el más cercano de mis colaboradores?». El gorrión repuso: «He visto algo, majestad, que primero levantó mis sospechas y, no se lo oculto a mi señor, acabó por amedrentarme». El pavo preguntó muy intrigado: «¿Y qué es lo que has visto?». El gorrión le refirió: «Vi, majestad, a un hombre que, provisto de una red, apareció no lejos de donde vivo; la sujetó a unas estacas y esparció grano. Luego se alejó de la red y esperó. También yo me senté a observar y, pasado que hubo un tiempo, pude ver a una pareja de grullas a quienes la providencia divina llevó a caer en la red. No bien se vieron allí atrapadas, comenzaron a graznar, de lo que se guio el hombre para acercarse y echarles mano. Lo sucedido me llenó de angustia, y ello ha sido la causa de que haya tardado en presentarme ante vuestra majestad. Sepa asimismo nuestro emperador que no pienso seguir viviendo en mi morada, pues tengo miedo de caer en la red».

El pavo, lejos de darle la razón, exclamó: «¡Ni hablar! Te lo prohíbo. No debes dejar tu residencia, pues de nada sirve el guardarse de lo que ha de ocurrir». El gorrión, muy obediente, contestó: «Dicho y hecho, majestad imperial, no me mudaré». Y, sin olvidarse de tomar, redobladas, sus usuales precauciones, siguió el gorrión cumpliendo con sus deberes de la jornada y le procuró al pavo alimento y bebida. Luego, cuando este quedó satisfecho, se fue el gorrión a sus asuntos. Al cabo de unos días, mientras el secretario y ministro de las aves se hallaba cumpliendo con alguno de sus deberes, vio que otros dos gorriones se estaban peleando en el suelo, por lo que a sí mismo se dijo: «No puedo consentir, dado mi cargo en el reino de las aves, el que dos de mis congéneres se peleen en mi presencia; he de poner paz entre ellos». En ese momento el cazador le dio la vuelta a la red y el gorrión quedó atrapado en ella. Lo agarró el hombre y se lo entregó a su compañero: «Mira qué buena pieza, no he visto otro más gordo y más hermoso». El gorrión, por su parte, se dijo para sus adentros: «He ido a caer en lo que tanto temía… El pavo, mi señor, estaba en lo cierto: de nada vale el prevenirse contra la Providencia, pues del Sino no hay quien escape, por más precauciones que tome. Muy bien lo expresó el poeta:

Lo que ha de ser será, por más que te resistas,

y lo que no está escrito no ocurrirá en la vida.

Lo que ha de ser será cuando esté establecido;

procura no engañarte, pues todo está previsto».

—Sigue, Shahrazad, no dejes de contarme historias —dijo Shahriar.

—Mañana por la noche seguiremos, si su majestad, a quien Dios dé la gloria, tiene a bien el mantenerme con vida —repuso Shahrazad.

Y, como notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 153, dijo Shahrazad:

—TENGO NOTICIA[230], bienaventurado rey, de que hace mucho, pero mucho tiempo, durante el califato del abbasí Harún Arrashid, vivió un mercader que tuvo un hijo, Abu l-Hasan Ali hijo de Táher, que era hombre de grandes riquezas y bienes, además de ser bien parecido y gozar del aprecio de cuantos lo conocían. Entraba Abu l-Hasan en casa del califa sin pedir permiso y allí lo rodeaban de su afecto y atenciones todas las concubinas y esclavas. Era, pues, contertulio y comensal del soberano y, como tal, tenía el privilegio de recitar, ante el Comendador de los Fieles, inspirados poemas y de referir las más extraordinarias anécdotas. Se dedicaba este Abu l-Hasan a la compraventa en el zoco de las telas, y a su tienda solía acudir cierto descendiente de los reyes persas cuyo nombre era Ali hijo de Bakkar. Joven de buen porte, atractivo y bien proporcionado, de sonrosadas mejillas y cejijunto, bien dotado para hablar, risueño y muy dado a la convivialidad y la vida descansada.

Y coincidió que estaban ambos un día sentados en la tienda de Abu l-Hasan, charlando y riendo, cuando vieron acercarse a diez damas cual plenilunios, todas de cumplida hermosura y garbo, buena talla y proporción, y, en medio, una muchacha a lomos de una mula provista de silla de brocado y estribos de oro. Venía la joven dama cubierta de un manto ligero y se ceñía con un cinturón de seda bordado en oro. Era tal como dijo el poeta:

Preciadas son cual seda su piel y sus palabras,

pues nunca parlotea ni, menos, desvaría.

El Señor creó sus ojos por que se convirtieran

en vino embriagador para quienes los miran.

No hay noche en que yo pueda disfrutar de descanso;

¿me llegará el alivio con el último día?

Cuando la comitiva alcanzó la tienda de Abu l-Hasan, la joven dama desmontó y se sentó con él. Le dirigió el saludo de la paz al mercader y este respondió con la cortesía que le era propia. Ali hijo de Bakkar, por su parte, al ver a la joven, sintió que esta le robaba el juicio, y ya iba a levantarse para marcharse cuando ella le dijo: «Quedaos donde estáis. ¿Cómo se os ocurre marcharos en el momento en que llegamos nosotras? No es justo». Ali hijo de Bakkar, repuso: «Os aseguro, señora, que huyo de lo que he visto. Acertado estuvo el poeta:

Ella es el Sol, que habita en lo más alto

—¡así tu corazón halle consuelo!—.

El Sol de sus alturas nunca baja,

y para ti el cielo está muy lejos».

Al oír estas palabras, sonrió la joven y preguntó a Abu l-Hasan: «¿Cómo se llama ese joven y de dónde viene?». «Es forastero, se llama Ali hijo de Bakkar, y por sus venas corre sangre de los reyes de Persia. Y, como bien sabéis, al forastero es menester honrarlo», respondió Abu l-Hasan. «Cuando mi esclava —propuso la joven— venga a buscaros, venid con él a mi casa». «Con mucho gusto lo haré», contestó el mercader. Se levantó ella entonces y siguió su camino. Ali hijo de Bakkar, por su parte, quedó en silencio, sin saber qué decir. Al cabo de un rato vino, en efecto, la esclava adonde Abu l-Hasan: «Mi ama os requiere, a vos y a vuestro compañero». Se puso en pie entonces Abu l-Hasan, tomó del brazo a Ali hijo de Bakkar, y, guiados por la esclava, se dirigieron ambos a la residencia del califa, Harún Arrashid. Una vez allí la muchacha los introdujo en una sala, donde los invitó a sentarse. La mesa estaba puesta ante ellos. Los dos amigos comieron y luego se lavaron las manos. Les trajeron a continuación de beber y ambos bebieron hasta entonarse.

La misma esclava les dijo que se levantasen y los llevó a otra estancia, erigida sobre cuatro pilares. Alfombrada y tapizada con toda clase de ricas telas, era tan vistosa que los mismos palacios del Paraíso semejaba. Maravillados quedaron ambos por los objetos valiosos que vieron. Y disfrutando estaban con la contemplación de todas aquellas preciosidades, cuando entraron hasta diez muchachas, que contoneándose venían, para asombro de quien las contemplara. Diez lunas parecían, cautivadoras de ojos y mentes. Formaron una fila cual si huríes del Paraíso fueran y se detuvieron. Detrás de ellas llegaron diez más, provistas de laúdes y otros instrumentos de música. Saludaron las muchachas a los dos invitados y se arrancaron a tañer sus laúdes y a cantar poemas. Todas y cada una de ellas era fuente de seducción para los siervos de Dios. Poco después llegaron aún otras diez doncellas, todas de pareja edad, con los senos respingones, los ojos negros, las mejillas sonrosadas, cejijuntas y de lánguido mirar. Seducción de los fieles, solaz para quien las viese, venían cubiertas de tal variedad de multicolores sedas que quitaban el sentido.

Se detuvieron junto a la puerta y, no bien lo hubieron hecho, las siguieron otras diez, aún más hermosas que las anteriores y vestidas con mayor lujo, que también se pararon en el mismo sitio. Esperaban sin duda la llegada de otras veinte muchachas entre quienes venía la joven dama Sol del Clarear, que semejaba a la luna entre las estrellas. Venía arrebujada por su abundante cabellera, tocada de un velo azul y cubierta por un manto de seda bordado en oro; se ceñía de un cinturón de pedrería. Avanzó cimbreándose hasta llegar al estrado, donde se sentó. Cuando Ali hijo de Bakkar la vio, recitó los siguientes versos:

«En ella comenzaron mis pesares ;

el dolor continúa, y el delirio…

En su presencia temo disiparme,

secos los huesos, agotado el brío».

Cuando los hubo dicho, se dirigió a Abu l-Hasan: «Si me hubieseis querido bien, amigo mío, me habríais informado de todo antes de entrar en esta casa para que yo pudiese disponerme a sufrir», y se echó a llorar. Abu l-Hasan le dijo: «Os aseguro, querido amigo, que no deseo sino vuestro bien. Si no os he informado de lo que nos esperaba ha sido para impedir que vuestro previsible desasosiego os arredrara de entrevistaros con la dama e impidiera el encuentro. Pero quedaos ahora tranquilo y alegraos, os lo ruego, pues la dama, quien sin duda está bien dispuesta hacia vos, os ha de procurar la dicha». «¿Cómo se llama la joven?», preguntó Ali hijo de Bakkar. Abu l-Hasan respondió: «Se llama Sol del Clarear y es una de las favoritas del Comendador de los Fieles, Harún Arrashid, y este donde nos encontramos es precisamente el palacio califal».

La dama Sol del Clarear, mientras tanto, estaba como embelesada, contemplando las prendas de Ali hijo de Bakkar, quien, al poco, hizo lo mismo, de modo que no atendían a otra cosa que al amor que comenzaban a profesarse. Ordenó luego la joven a las esclavas que se sentara cada una en su sitio, en un estrado que había frente a una ventana. Cuando así lo hicieron ellas, la dama les indicó que cantaran. Una de ellas tomó el laúd y entonó la siguiente letra:

«Dame contestación una segunda vez,

y mejor, si no es secreta la respuesta.

Aquí me tienes, mira, señor de la hermosura,

ávida como siempre por contarte mis quejas;

atiende, mi señor, alma mía querida,

de cuantas conocí la más preciada prenda.

El don te solicito de un dulce beso tuyo;

o, si así lo prefieres, tan solo me lo prestas…,

y disculpa, amor mío —¡ojalá vivas siempre!—:

te lo devolveré como nuevo y sin merma.

Si uno solo no basta para satisfacerte,

reclamarme podrás tantos como prefieras.

A vestir me obligaste de la afección el traje;

¡quiera el Señor que tú la salud nunca pierdas!».

Conmovido, le pidió Ali hijo de Bakkar a la cantante: «Cántanos otro poema de esa clase». La muchacha rasgó las cuerdas de su laúd y entonó estos versos:

«Nuestra separación dura ya tanto

que he enseñado a llorar largo a mis párpados.

De mi pupila eres azar y anhelo,

el culmen de mi sino y de mi credo.

Apiádate de aquel cuyos sollozos

han atestado de dolor sus ojos».

Cuando la esclava acabó, Sol del Clarear le dijo a otra: «Canta tú ahora». Y, en efecto, otra esclava tañó unos sones y cantó:

«A sus ojos debiose, no al vino, mi embeleso;

el sueño me arrebatan sus andares de ensueño.

No el gollete del cáliz; no, sino el de sus hombros.

Los rasgos que lo adornan, no la virtud del mosto.

Sus morenas sortijas ensortijan mi bestia,

y la razón me prenden sus más ocultas prendas».

Mucho gustaron estos versos de la esclava a la dama Sol del Clarear, quien, después de suspirar con mucho sentimiento, ordenó a otra que cantase. Y esto fue lo que cantó la tercera:

«Con la alta luminaria del cielo rivaliza

su rostro, que las aguas del ímpetu destila.

En la carta que el bozo tiene escrita en su rostro

se contiene de Amor el sentido más hondo.

Al toparse con él exclamó la Belleza:

“¡Solo el taller de Dios produce tales telas!”».

Después se dirigió Ali hijo de Bakkar a otra de las muchachas, que estaba sentada cerca de él: «Canta tú ahora, esclava», y ella tomó el laúd y cantó:

«Harto esquiva es la bonanza

para andar dándole largas.

Tan dañino alejamiento

no es propio de un ser tan bello.

Hay que gozar el instante

antes de que todo acabe».

No bien hubo la esclava cantado el último verso, Ali hijo de Bakkar se deshizo en suspiros y derramó copiosas lágrimas, y, al verlo Sol del Clarear quejarse y lamentarse de aquella manera, sintió que toda ella ardía de pasión y era por el más punzante amor dominada. Se levantó entonces la dama del estrado y fue hacia la puerta del pabellón. Se levantó también Ali hijo de Bakkar, alcanzó a la dama, se abrazaron ambos y al punto cayeron los dos desvanecidos junto a la puerta. Acudieron prestas las esclavas, los levantaron en peso, los volvieron a meter en el pabellón y allí les rociaron el rostro con agua de rosas. Al volver en sí, no vieron los enamorados a Abu l-Hasan, que se había retirado a un rincón. La joven dama preguntó: «¿Dónde está Abu l-Hasan?». Y, como no tardara en verlo, a un lado del estrado, se dirigió a él diciendo: «A Dios suplico que me permita recompensaros por el gran favor que me habéis hecho». Se acercó luego a Ali hijo de Bakkar y le dijo: «El amor os ha transportado, mi señor, al mismo lugar donde yo también me hallo, y ahora no nos cabe sino aguantarnos».

Ali hijo de Bakkar repuso: «Os aseguro, señora, que estar junto a vos no me serenará, ni se extinguirán las llamas que me consumen, ni el amor hacia vos que mi corazón domina desaparecerá hasta que mi espíritu no haya definitivamente desaparecido», dicho lo cual se echó a llorar de nuevo y las lágrimas le rodaron por las mejillas como gotas de lluvia. Cuando la dama, Sol del Clarear, lo vio llorar, no pudo ella tampoco contener su llanto, sin más razón que la emoción del joven. Abu l-Hasan exclamó entonces: «¡No doy crédito a lo que veo entre vosotros, pues es cosa de maravilla! ¡Tanto llorar, y eso que estáis juntos! ¿Qué ocurrirá cuando hayáis de separaros? Ciertamente no es este tiempo de penas y llantos, sino de alegría y gozo». Hizo entonces Sol del Clarear una señal a una de las esclavas. Se levantó esta y volvió acompañada de unas sirvientas. Traían una mesa baja cubierta de bandejas de plata con toda clase de manjares. Sol del Clarear comenzó a comer y a ponerle bocados de alimento a Ali hijo de Bakkar entre los labios, y así estuvieron hasta que ambos se saciaron.

Quitaron luego la mesa, y, cuando se hubieron lavado las manos, les trajeron pebeteros con diversos aromas y vasijas con agua de rosas. Cuando se hubieron aromado con los inciensos y fragancias, les trajeron fuentes de oro grabado, con fruta fresca y frutos secos, junto con variados sorbetes; todo, tal como pueda el alma apetecer y los ojos apreciar. A dichas fuentes siguió un gran recipiente de cornalina con vino añejo. La dama Sol del Clarear escogió a diez doncellas de servicio y a otras tantas esclavas cantoras, las retuvo con ellos y despidió a las demás. Les dio luego a las cantantes la orden de que tañesen, y al punto sonaron las cuerdas del laúd y una de las esclavas entonó estos versos:

«Muero por quien con risas mi saludo responde,

resucitando así mis anhelos de goce.

Es Amor quien revela mis ocultos secretos,

y el censor quien desvela lo que guarda mi pecho.

Amistosas vinieron a nosotros las lágrimas,

cual si vuestra persona pasión les inspirara».

Cuando la cantora hubo acabado estos versos, se puso Sol del Clarear en pie, llenó una copa y se la bebió; llenó luego otra y se la tendió a Ali hijo de Bakkar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 154, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sol del Clarear le llenó la copa a Ali hijo de Bakkar y se la ofreció. Luego ordenó a otra esclava que cantara y una de ellas entonó los versos siguientes:

«Las lágrimas que lloro se parecen al vino:

mis ojos y mi copa guardan el mismo líquido.

No sé si será vino lo que cae de mis párpados,

o si solo me embriaga de la vasija el llanto».

Apuró entonces Ali hijo de Bakkar su copa y se la devolvió a Sol del Clarear. La dama la llenó y se la tendió ahora a Abu l-Hasan, quien no tardó en bebérsela. Tomó la anfitriona el laúd y dijo: «Yo misma cantaré tras la última copa que me he bebido», y, en efecto, tensó las cuerdas y cantó:

«Por sus mejillas corren inopinadas lágrimas,

desde que el pecho el fuego de la pasión le inflama.

Temiendo los adioses, llora aun estando cerca:

juntos o separados, su llanto nunca cesa».

Y luego los versos del poeta:

«La vida doy, copero, por tu alma y por el garbo

que gastas, de los pies a la raya del pelo.

Sale el sol de tus manos; de tu boca, las Pléyades,

y el plenilunio máximo, del borde de tu cuello.

Las copas que me llevan derecho al desvarío

son esas que tus ojos lanzan desde sus huecos.

¿Y cómo puede ser que, siendo luna llena,

tengas a tus amantes de la luz tan ajenos?

Con tus manos de dios das la muerte y la vida:

solo de ti depende que volvamos a vernos.

Dios pensó en tus hechuras cuando creó la belleza,

e inspirándose en ti le dio su forma al céfiro.

Tú no puedes venir del mundo que pisamos:

un ángel has de ser, coronado, del Cielo».

Cuando Ali hijo de Bakkar, Abu l-Hasan y los demás presentes hubieron oído estos versos en la voz de Sol del Clarear, volaron casi de la emoción, perdieron la compostura y rieron de gozo. En esto se presentó una esclava, temblando de miedo, que dijo: «Mi señora, aquí llegan los hombres del Comendador de los Fieles: Afif, Masrur y otros». Al oír estas palabras creyeron todos morirse del susto. Sol del Clarear, por el contrario, se echó a reír y dijo: «No temáis», y, dirigiéndose a la esclava: «Ve a llevarles la respuesta y entretenlos mientras salimos de aquí». Dio enseguida instrucciones para que cerraran la puerta del pabellón y corriesen las cortinas que ocultaban las demás salas. Dejó a sus visitantes donde estaban y ella salió al huerto. Se sentó en el cenador y ordenó a una esclava que le diera fregamientos en los pies, y a las demás, que se retiraran. Solo entonces dio su venia para que franqueasen la entrada al califa. Pero quien entró fue Masrur, acompañado de veinte hombres provistos de espadas.

Los recién llegados saludaron a Sol del Clarear, quien les preguntó: «¿A qué se debe vuestra visita?». Ellos respondieron: «El Comendador de los Fieles, quien os echa de menos, os saluda y nos manda deciros que, tras esta venturosa jornada, desea que la felicidad sea completa y veros a vos en esta hora. ¿Preferís ir vos a visitarlo o que venga él?». La dama se puso en pie, besó el suelo y dijo: «Oigo y obedezco la orden del Comendador de los Fieles». Dicho lo cual, hizo venir a mayordomas y esclavas, que no tardaron en comparecer. Les comunicó que se disponía a cumplir con los deseos de su señor, y, aunque el lugar cumplía con todos los requerimientos, se dirigió a los servidores del califa para decirles: «Id al Comendador de los Fieles y comunicadle que lo espero dentro de un rato, cuando me haya dado tiempo a acondicionar la sala, con las alfombras y utensilios necesarios». Los esclavos se fueron, y Sol del Clarear, después de descubrirse, entró donde su amado, Ali hijo de Bakkar, lo estrechó contra su pecho y se despidió de él.

El joven se echó a llorar con gran amargura y dijo: «Dejadme, mi señora, disfrutar de esta despedida, pues tal vez sea ocasión de que mi vida llegue a su fin y mi espíritu se pierda, de tanto como os amo. Le pido, con todo, a Dios que me dé paciencia para soportarlo». Sol del Clarear repuso: «Quien de verdad se halla al borde de la desesperación soy yo, pues vos ahora volveréis al mercado y allí os reuniréis con quien os dará contento, y estaréis tan a vuestro gusto, desentendido de la fuerza de la pasión; mientras que yo quedaré sumida en la angustia, después de haber tenido que prometerle al califa que tendremos un encuentro. Acaso acabe yo, así, corriendo algún grave riesgo por causa de la nostalgia que por vos sentiré, por el amor que os profeso y por la aflicción que se me seguirá de vuestra ausencia. ¿Con qué lengua cantaré, con qué corazón estaré junto al califa, qué palabras encontraré para dirigirle? ¿Cómo podré mirar a un lugar donde vos no estáis, cómo me tendré junto a quien no sois vos? ¿Cómo saborearé un vino que vos no probaréis?».

Abu l-Hasan intervino en este punto: «No perdáis, señora, la presencia de ánimo. Tened mesura, atended como es debido al Comendador de los Fieles esta noche y de ningún modo os mostréis indiferente a él». Entonces entró una esclava, que dijo: «Señora, acaban de llegar los mozos del Comendador de los Fieles». La dama se levantó y dijo a la esclava: «Acompaña a Abu l-Hasan y a su compañero al altillo que da al huerto, déjalos allí hasta que se haga de noche y arréglatelas entonces para que salgan sin inconvenientes». Y así hizo la esclava: los llevó al altillo, cerró la puerta y se fue a sus asuntos. Los dos jóvenes se asomaron a la ventana que daba al huerto y desde allí vieron cómo llegaba el califa, quien venía precedido de un centenar de hombres armados de espadas, y rodeado por veinte esclavas como lunas, ataviadas todas con los más suntuosos vestidos y tocadas de diademas de pedrería. Cada una de las doncellas traía en las manos una vela encendida, y así se alumbraba el califa, que avanzaba ufano entre ellas, y no lejos de sus tres servidores más cercanos: Masrur, Afif y Wasif.

Al verlo llegar se pusieron de inmediato en pie Sol del Clarear y todas las esclavas que había con ella. Salieron todas a recibirlo a la cancela del huerto, besaron el suelo ante él, y, formando un cortejo, llevaron al califa al estrado, donde tomó asiento. Cuantos en el huerto se hallaban, doncellas y servidores, se quedaron parados en torno a él, con las velas encendidas o tañendo instrumentos de música, hasta que el Comendador de los Fieles ordenó a unos que se marchasen y a otros que tomasen asiento. Sol del Clarear ocupó el sitio contiguo al del califa y entabló con él conversación. Todo esto lo vieron y oyeron Abu l-Hasan y Ali hijo de Bakkar, sin que el califa advirtiera su presencia. Este último, después de juguetear un rato con Sol del Clarear, mandó que les prepararan el contiguo pabellón abovedado, cuyas puerta y ventanas abrieron al punto los esclavos, y llenaron el lugar de tal cantidad de velas encendidas que, siendo noche cerrada, se diría que alumbraba ya el día.

Trasladaron luego los criados cuanto era menester para la amable velada, y Abu l-Hasan comentó: «Instrumentos y servicio de bebida como esos no he visto jamás, ni he oído nunca hablar de joyas como esas. Tan es así que he creído estar soñando, con la mente confundida y el corazón desbocado». Ali hijo de Bakkar, por su parte, al volver en sí después de haber caído al suelo, vencido por su intensa pasión, miró con atención todo aquello, que veía por vez primera, y dijo a Abu l-Hasan: «Temo, querido amigo, que nos vea el califa o que, de alguna manera, llegue a saber de nosotros, y sobre todo temo por ti, pues yo ya me cuento entre los fallecidos. Y la causa de mi muerte cierta no será otra que esta pasión, este pesar y esta angustia que siento. ¡Quiera Dios librarnos de las dificultades!». Y ambos jóvenes siguieron mirando desde el balcón del altillo lo que hacía el Comendador de los Fieles, quien, al comprobar que todo estaba ya listo para la velada, se volvió hacia una de las esclavas y le dijo: «Veamos, Garam, si puedes emocionarnos con tu canto». La muchacha entonó los versos siguientes:

«Del laurel del Hiyaz y la amada moringa,

se acuerda la beduina, que extraña a su familia;

que el puchero calienta con su sola nostalgia

y le calma la sed al huésped con sus lágrimas.

Mucho más doloroso que el suyo es mi tormento,

por más que a él le parezca que no debo quererlo».

Cuando Sol del Clarear oyó este poema, cayó desmayada desde lo alto de su asiento y quedó sin sentido. Las esclavas se levantaron al punto y la alzaron del suelo. Ali hijo de Bakkar la vio desde el balcón del altillo y cayó también desmayado. Abu l-Hasan exclamó: «¡La Providencia ha repartido la pasión con equidad entre ambos!». Y estaba el mercader ocupándose de su amigo cuando la esclava que los había escondido en el altillo se presentó y dijo: «¡Bajad y marchaos en este mismo instante, Abu l-Hasan y compañía, pues temo que se descubra todo!». Abu l-Hasan preguntó: «¿Y cómo va a ponerse este joven en movimiento si no tiene fuerzas para tenerse?». La esclava le roció el rostro con agua de rosas al doliente, a quien entre ambos pudieron levantar. Bajaron los tres del altillo y, después de caminar un poco, abrió la esclava una portezuela de hierro por la que hizo a salir a los dos jóvenes a la ribera del Tigris. Dio entonces la esclava una palmada y acudió un hombre remando en un bote. La esclava dijo a este: «Llévalos a la otra orilla». El bote comenzó a alejarse, y Ali hijo de Bakkar, mirando hacia el pabellón y el huerto, recitó los siguientes versos:

«Una trémula mano tendí al despedirla,

mientras la otra apoyaba contra mi ardiente pecho.

¡Que no sea, quiera Dios, este el último encuentro,

ni ese el último viático antes de mi partida!».

La esclava, que había montado con ellos en el bote, ordenó al barquero: «¡Y date prisa!», a lo que el hombre reaccionó remando con ímpetu.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 155, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el barquero comenzó a remar con ímpetu, por lo que no tardaron mucho en alcanzar la otra orilla. Los dos jóvenes saltaron a tierra y la esclava se despidió de ellos: «No quisiera apartarme de vuestro lado, pero no puedo seguir más allá». Volvió, pues, la esclava al pabellón, y Ali hijo de Bakkar se desplomó ante Abu l-Hasan, incapaz de tenerse en pie. Abu l-Hasan le dijo: «Este no es lugar seguro; corremos el peligro de perder la vida a manos de ladrones o malhechores». Ali hijo de Bakkar se esforzó por ponerse en pie y dio unos pasos con mucho esfuerzo. Y, comoquiera que Abu l-Hasan tuviese un amigo por aquella parte, decidió que fuesen a buscar el refugio de personas fiables. Tocó, pues, a la puerta de su amigo, que acudió enseguida; les dio la bienvenida, les hizo entrar y los invitó a tomar asiento.

Iniciaron así la conversación y el anfitrión les preguntó de dónde venían. Abu l-Hasan le dijo: «Nos hemos visto obligados a salir porque me he enterado de que cierta persona con quien yo tenía tratos quería irse de viaje sin darme el dinero que me pertenece. He salido, pues, ya de noche, con la intención de alcanzarlo antes de que se marchase de Bagdad, y le he pedido a este amigo mío, Ali hijo de Bakkar, que me acompañase. Pero mi deudor se ha escondido, por lo que nos ha sido imposible verlo, y hemos tenido que volvernos con las manos vacías. Fuera de casa a estas horas y sin lugar adonde acudir, no se me ha ocurrido mejor solución que solicitarte el favor de que nos acojas». El amigo de Abu l-Hasan volvió a darles la bienvenida e hizo cuanto pudo por agasajarlos. Los dos jóvenes pasaron, pues, en aquella casa lo que de noche restaba. A la mañana siguiente se pusieron ambos de nuevo en camino y no pararon hasta que alcanzaron la ciudad. Entraron en ella, la atravesaron y llegaron a la casa de Abu l-Hasan. Este le rogó a su amigo, Ali hijo de Bakkar, con gran insistencia, que pasara y lo acompañase. Reposaron un rato y, cuando se levantaron, mandó Abu l-Hasan a sus mozos que dispusieran las más lujosas alfombras. Mientras se ejecutaba su orden, dijo Abu l-Hasan para sí: «Debo hacerle compañía a mi joven amigo y distraerlo, pues bien sé cómo se halla».

Ali hijo de Bakkar, por su parte, en cuanto despertó, pidió agua. Se la trajeron, se levantó, hizo sus abluciones y cumplió con los preceptos que se le habían pasado el día anterior, y luego comenzó a distraerse con la charla. Abu l-Hasan dijo a su doliente compañero: «Lo más adecuado será que paséis aquí la noche para que volváis a respirar y, con un poco de compañía, consigáis aliviar la aflicción de la nostalgia». A esto repuso Ali hijo de Bakkar: «Hagamos, querido amigo, como mejor os parezca. Os advierto que no hay escapatoria de la situación en que me hallo; pero vuestra es la decisión». Se levantó entonces Abu l-Hasan, llamó a sus mozos, hizo venir a varios de sus amigos y mandó a buscar quien los entretuviera con música. No tardaron todos en comparecer y juntos pasaron el resto del día comiendo, bebiendo y solazándose. Al caer la tarde encendieron velas, circularon las copas de vino y transcurrieron gratas las horas. La cantante, con el laúd entre sus manos, entonó los versos siguientes:

«Con mis seres amados rompí todos los lazos,

después que me hubo herido el Sino con sus flechas,

y, aunque hice el propósito de mantenerme firme,

del Tiempo la crueldad me agotó la paciencia».

Cuando Ali hijo de Bakkar oyó estas palabras cayó al suelo desvanecido, y desvanecido siguió hasta el alba, después de que Abu l-Hasan desesperase de su recuperación. Con las primeras luces de la mañana y dueño otra vez de sí, el enamorado expresó su deseo de volver a su casa, y esta vez Abu l-Hasan no se opuso, por temor a que fueran peores las consecuencias. De modo que los mozos del mercader le trajeron una mula y ayudaron al doliente a montar. Abu l-Hasan lo acompañó hasta su casa, y, una vez allí, dio a Dios las gracias por que el asunto no hubiera ido a mayores y trató de distraer a su amigo. Pero este, Ali hijo de Bakkar, seguía mostrándose incapaz de dominarse, tal era la intensidad de su pasión. De manera que Abu l-Hasan se despidió de él y se marchó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 156, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu l-Hasan se despidió de su amigo para marcharse. Ali hijo de Bakkar le pidió entonces: «Mantenedme informado, querido». «Descuidad», repuso Abu l-Hasan. Salió este de la casa y se encaminó a su tienda, que abrió y donde permaneció a la espera de noticias de la dama Sol del Clarear, pero nadie vino a decirle nada. Aquella noche la pasó en su propia casa. A la mañana siguiente lo primero que hizo fue dirigirse a casa de Ali hijo de Bakkar, a quien halló postrado en el lecho, rodeado de conocidos y médicos, cada uno de los cuales, después de tomarle el pulso al doliente, le recetó un remedio distinto. Sonrió, con todo, Ali al ver entrar a Abu l-Hasan, quien lo saludó y, después de preguntarle cómo estaba, se sentó a su lado; luego, así que se hubieron marchado los visitantes, le dijo: «Pero bueno, ¿qué es esto?». Ali hijo de Bakkar, repuso: «Ha cundido entre mis conocidos el rumor de que he perdido la salud, y lo cierto es que, faltándome las fuerzas para tenerme en pie y caminar, no puedo des-mentir a quienes me dan por enfermo. Me he quedado en casa, en el lecho como veis, y han venido varias personas a visitarme. Decidme, querido amigo, ¿habéis visto a la dama o tenido noticias de ella?». «Nada he vuelto a saber desde que nos dejaron a orillas del río», añadió Abu l-Hasan, para añadir al poco tiempo: «Dejaos, amigo, de llantos si queréis evitar el escándalo», a lo que Ali hijo de Bakkar respondió: «No soy dueño de mi ser», y, después de soltar varios suspiros, recitó:

«Su suave mano alcanza lo que escapa a mi mano;

un signo en la muñeca mis fuerzas ha agotado.

Por guardarse las manos de sus propias miradas,

quiso para sus brazos sendas cotas de mallas.

El pulso me tomó mi médico, ofuscado.

“No el brazo, sino el pecho —dije— me está matando”.

Mi amada a la visión que me rindió visita

le ordenó: “Describídmelo sin adornos ni críticas”.

“Tal lo he dejado —dijo— que, con la boca seca,

del agua se apartara si yo se lo pidiera”.

Rosas regó con perlas que suplicó al narciso,

al tiempo que azufaifas mordía con granizos».

Tras recitar estos versos, dijo: «Ha venido a afligirme una desgracia de la que me creía a cubierto, y no se me ocurre ahora consuelo más efectivo que la muerte». «Habéis de ser paciente y confiar en que Dios os facilitará la cura», contestó Abu l-Hasan, quien salió poco después de allí, fue a su tienda y la abrió. Poco rato llevaba allí sentado cuando vio llegar a la esclava del día anterior, que le dirigió el saludo de la paz. Abu l-Hasan contestó, sin dejar de notar que llegaba alterada y compungida: «¡Bienvenida seas! ¿Cómo está Sol del Clarear?». «Luego os contaré —repuso ella—, pero decidme vos antes cómo está Ali hijo de Bakkar». Abu l-Hasan le contó entonces todo lo relativo al joven. La esclava suspiró, se mostró consternada y añadió: «Pues aún más extraordinario es lo que le ha ocurrido a mi ama. Sabed que, después de que os marchaseis, volví con pálpitos en el corazón, pues temía por vuestras vidas, y ya de vuelta en el pabellón me encontré a mi señora tendida, callada como una tumba. El Comendador de los Fieles estaba sentado a su lado, sin que nadie pudiera decirle lo que a la dama le ocurría. Y desmayada continuó hasta medianoche, cuando recobró el sentido. El Comendador de los Fieles le preguntó: “¿Qué ha sido, Sol del Clarear?, ¿qué te ha ocurrido esta noche?”. Al oír Sol del Clarear las palabras del califa, le besó los pies y dijo: “¡La vida diera por vos, Comendador de los Fieles! Se me han mezclado los humores, me ha ardido el cuerpo como con fuego y tal ha sido mi trastorno que he caído desmayada al suelo. No sé qué es lo que me habrá llevado a ponerme así…”. “¿Qué has comido hoy?”, le preguntó el califa; a lo que ella repuso: “Pues no he desayunado lo que acostumbro a tomar”. Y, dicho esto, se mostró Sol del Clarear más animada, pidió algo de beber, que consumió allí mismo, y le rogó al califa que se tranquilizase. Arrashid se acomodó en su sitio y se dispuso a pasar el resto de la velada. Luego, cuando hubo ocasión, me preguntó ella cómo os había ido a vos y a vuestro compañero, y yo le conté lo que hicisteis guiados por mí, y, cuando le hablé de los versos que Ali hijo de Bakkar había recitado, quedó mi ama en silencio. El Comendador de los Fieles, por su parte, ordenó a una esclava que cantase y ella entonó estos versos:

“Nada puede sin vos darme la vida.

¡Que al menos no me falten las noticias…!

Si a vos al llanto os lleva la nostalgia,

de sangre deberían ser mis lágrimas”.

»Cuando Sol del Clarear —prosiguió la esclava— oyó el poema, volvió a caer desmayada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 157, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava siguió relatándole a Abu l-Hasan: «Cuando mi ama oyó estos versos, cayó al punto desmayada. Le tomé la mano, le rocié el rostro con agua de rosas hasta que volvió en sí, y le dije: “No os avergoncéis a vos misma ni a cuantos en este lugar se hallan. Por la vida misma de vuestro amado os ruego que os serenéis”. “¿Es que me queda —me preguntó ella— algo que esperar sino la muerte? Es lo que yo deseo para encontrar reposo…”. En esto cantó la esclava:

“Dicen que la paciencia da la calma,

pero no he de calmarme si él me falta.

El firme juramento de su abrazo

de la paciencia desató los lazos”.

»Y una vez más volvió mi ama a desmayarse. El califa se dio cuenta y acudió presuroso a su lado. Mandó que retirasen el servicio de bebida y que todas las esclavas volviesen a sus habitaciones, y él se quedó con Sol del Clarear toda la noche. Llamó luego a los médicos y les ordenó que la tratasen, ajeno a la crisis de amor por la que ella pasaba. Yo no he querido separarme de su cabecera sin haber comprobado que no había que temer por ella. Eso es lo que me ha impedido venir a veros, o sea, a vos y a vuestro compañero. La he dejado rodeada de personas de su privanza, y solo porque ella misma me ha ordenado que viniese a preguntar por Ali hijo de Bakkar y volviese al punto para contarle lo que averiguara». Admirado por el relato de la esclava, respondió Abu l-Hasan: «Te aseguro que te he contado cuanto de él sé; vuelve, pues, adonde tu ama, salúdala de mi parte, anímala a tener paciencia y dile lo siguiente: “No divulguéis vuestro secreto”, pues se halla en una situación comprometida que requiere juiciosa reflexión. Pero asegúrale que yo me hago cargo de todo». La esclava le dio las gracias, se despidió de él y sin más salió para volver junto a su señora.

Abu l-Hasan, por su parte, permaneció en su tienda hasta el final de la jornada. De modo que, al caer la tarde, se puso en pie, cerró la tienda y se encaminó a casa de Ali hijo de Bakkar. Llamó a su puerta y salió a abrirle uno de los mozos de su amigo, que le hizo entrar. Cuando Ali hijo de Bakkar vio quién lo visitaba, sonrió, confiado en que iba a oír buenas noticias, y exclamó: «¡Abu l-Hasan! Mucho os he echado de menos en un día como el de hoy… Me tendréis ya siempre pendiente de vos…». Abu l-Hasan repuso: «Dejaos de eso, os lo ruego… Si por mí fuese, os aseguro que daría con gusto mi vida por vuestro bienestar. Lo que urge ahora es que sepáis que ha venido a verme la esclava de la dama Sol del Clarear y me ha dicho que, si no ha acudido antes, ha sido porque el califa se ha quedado con la dama, de cuyo estado y situación me ha dado toda clase de detalles», y le transmitió cuanto la esclava le había contado. Mucho se dolió Ali hijo de Bakkar al enterarse de esto y se echó a llorar. Miró luego a Abu l-Hasan y le dijo: «Por Dios os ruego que me ayudéis en esta desgracia mía y me indiquéis qué puedo hacer; quisiera, además, pediros que paséis la noche aquí, en mi casa, para no quedarme solo». De buen grado acogió Abu l-Hasan la invitación y los dos amigos trasnocharon conversando. En un determinado momento se echó Ali hijo de Bakkar a llorar, y, después de verter abundantes lágrimas, recitó el siguiente poema:

«La espada de sus ojos desarma mis defensas,

la lanza de su talle traspasa mi firmeza.

Debajo del almizcle de su lunar trasciende

el alcanfor del alba que al ámbar gris agrieta.

Asustada se muerde la blanda cornalina,

con las hirientes perlas que en azúcar se asientan.

Conmovida suspira, la mano sobre el pecho,

y a mí se me trasluce lo que antes nunca viera:

de coral cinco puntas, que con ámbar gris trazan,

de cristal en la lámina cinco filas de letras.

Los que empuñáis espadas, poned ojo y cuidado,

no os alcancen sus párpados con tan letales flechas.

Y vosotros, lanceros, temed como merecen

las fieras embestidas de su fina silueta».

Cuando Ali hijo de Bakkar terminó de decir el último verso, lanzó un sonoro grito y cayó desmayado, haciendo creer a Abu l-Hasan que estaba a punto de entregar el alma. Y ya no recobró el sentido hasta la mañana siguiente, cuando reanudó su conversación con Abu l-Hasan, quien siguió a su lado hasta que, ya entrado el día, decidió marcharse a abrir su tienda. No bien la hubo abierto se le presentó la esclava, que se plantó frente a él. Miró el mercader a la joven; intercambiaron ambos saludos y ella, además, le transmitió los de su ama. Luego le preguntó: «¿Cómo anda Ali hijo de Bakkar?». Abu l-Hasan repuso: «No me preguntes, esclava, por él ni quieras saber a dónde lo lleva su arrebato de amor, pues ni duerme de noche ni descansa de día; tanto velar lo está dejando en los huesos, y, dominado siempre por la angustia, ha llegado a un estado que mucho lamentamos quienes bien le queremos». «Mi ama —dijo la esclava— os envía sus saludos, a vos y a él, y me manda deciros que le ha escrito una carta, pues el estado en que se halla es aún más extremo que el de vuestro amigo. Me ha entregado la carta y me ha dicho: “No vuelvas si no traes respuesta y no dejes de hacer lo que te he mandado”. Y aquí traigo la carta conmigo. ¿Querréis acompañarme adonde Ali hijo de Bakkar para que me dé su respuesta?». «Por supuesto», contestó Abu l-Hasan, quien cerró la tienda, y, guiando a la esclava, volvió por un camino distinto al que había tomado la vez anterior. Después de caminar un rato, llegaron a la casa de Ali hijo de Bakkar. Abu l-Hasan indicó a la esclava que esperase en la puerta y entró él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 158, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu l-Hasan fue a casa de Ali hijo de Bakkar, acompañado de la esclava, a quien dejó en la puerta cuando llegaron. Entró Abu l-Hasan en la casa, y, al verlo, se alegró mucho Ali hijo de Bakkar, a quien su amigo dijo: «La razón de que haya venido es que cierta persona os manda a su esclava con una nota en que esa persona os saluda y donde viene a decir que si ha tardado en dar señales de vida ha sido por ciertos inconvenientes que le han surgido. La esclava está esperando a vuestra puerta. ¿Le permitís entrar?». «Hacedla pasar», ordenó Ali hijo de Bakkar a sus mozos. Abu l-Hasan le indicó por gestos que se trataba de la esclava de Sol del Clarear, y el otro dio muestra de haberlo entendido. Al ver entrar a la esclava, se animó el enamorado, quien preguntó, haciendo casi inadvertidos gestos: «¿Está mejor vuestro amo? ¡Dios le dé la salud y lo mantenga sano!». «Está bien», repuso la esclava, quien sacó una carta que entregó a su destinatario. La tomó este y, después de besarla, la leyó y la pasó a Abu l-Hasan, quien pudo ver que comenzaba con unos versos:

Este heraldo va a daros de mí cabal noticia;

sin verme ha de bastaros con lo que él os transmita.

Caí, por vuestra causa, de pasión tan enferma,

que de noche mis ojos viven perenne vela.

Con paciencia soporto la aflicción que me embarga:

al prescrito Destino nadie le planta cara.

Sea como sea, mi pecho morada os dará siempre

y mis ojos insomnes vuestra imagen retienen.

Mirad con atención vuestro escuálido cuerpo,

y de lo que no veis podréis ver el reflejo.

Sin dedos os he escrito esta carta, sin lengua os he hablado. Mi actual situación se resume en que el insomnio no se aparta de mis ojos y la inquietud no abandona mi corazón. Se diría que no he conocido en la vida salud ni alegría, que jamás han contemplado mis ojos nada digno de verse, ni me he contado entre quienes han llevado regalada vida. Se diría que fui creada de la angustia y el dolor que el amor ocasiona, de la más extrema aflicción. A mi grupa cabalga la extenuación, el amor crece y la nostalgia lo llena todo. Bien me cuadran, en fin, las palabras del poeta:

Desbocada la mente, arrebatado el pecho,

desvelados los párpados, laso y maltrecho el cuerpo.

Persiste el abandono, se agota la entereza;

si falta voluntad, sobra la inteligencia.

Sabed que el mero quejarse no extingue de la calamidad las llamas, pero alivia a quien de nostalgia ha enfermado y la separación no soporta. Repitiendo la palabra «unión» me consuelo. Con todo, reconozco que tenía razón el poeta:

¿De las dulces misivas qué sería,

si no fuese el amor paces y riñas?

Leyó, pues, Abu l-Hasan el mensaje, y para sus adentros dijo: «Las palabras de esta carta han dado rienda suelta a mis perturbaciones, y las ideas en ella expresadas han reabierto mis peores heridas». Luego se la tendió a la esclava, diciéndole: «Transmítele a tu ama mis saludos y cuéntale de los dolores que la pasión me hace sufrir, de cómo el amor que le profeso se me ha metido en la carne y en los huesos… Y también que echo en falta a quien pueda sacarme de este océano de perdición y librarme de mi mortal desconcierto». Dicho lo cual se echó a llorar, y con él, la esclava, quien se despidió y se marchó con el mensaje. Abu l-Hasan salió de la casa con ella, se despidió y se encaminó a su tienda.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 159, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu l-Hasan se despidió de la esclava y regresó a su tienda. Y no bien hubo tomado asiento en ella sintió que tenía el corazón encogido y el pecho agobiado, y no sabía qué pensar. El resto del día se lo pasó meditando. Al día siguiente fue adonde Ali hijo de Bakkar, se sentó a su lado y esperó a que se marcharan las visitas. Le preguntó entonces por su estado, y el doliente joven comenzó, como solía, a quejarse de las angustias de la pasión y los dolores del amor. Luego recitó:

«Muchos antes que yo sufrieron mal de amores;

los muertos y los vivos han sabido de adioses.

Mas lo que hasta los bordes a mí me colma el pecho

ni lo he visto jamás ni leído lo tengo».

Y asimismo:

«Más que el loco de Qais, de pasión por su Lubna[231],

llevo yo ya sufrido por mor de vos, señora;

si bien yo no he salido de caza por las trochas,

pues son muchas las caras que adopta la locura».

Abu l-Hasan le dijo: «Nunca he visto a nadie tan enamorado como vos, ni tengo noticias de que nadie haya alcanzado vuestros límites. ¿Cómo puede el amor ocasionar tales sufrimientos y consunción? ¡Y menos mal que habéis ido a prendaros de una persona de fiar! ¿Qué habría ocurrido si llegáis a enamoraros de quien hubiese querido engañaros, arrastrándoos al escándalo?».

Y el propio Abu l-Hasan contó más adelante: «Ali hijo de Bakkar se aferró a aquellas palabras mías y me dio las gracias. Y tenía yo un compañero que estaba al corriente de mis asuntos así como de los de Ali hijo de Bakkar, pues era grande la confianza que nos unía. Pues bien, este amigo, que venía a verme al principio para interesarse por el estado de Ali hijo de Bakkar, acabó preguntándome por la dama. Yo le contesté: “Ella lo invitó a su casa y entre ambos surgió lo que no podrá llevarse más allá. En eso quedó la cosa. Sin embargo, he ideado un plan que me gustaría poner en vuestro conocimiento”».

Pues bien, el hecho —prosiguió Shahrazad— es que ese amigo le preguntó a Abu l-Hasan: «¿Y qué plan es ese?». «Como bien sabéis, querido —repuso Abu l-Hasan—, soy persona conocida por andar envuelto en relaciones entre hombres y mujeres. Temo, pues, que lo que hay entre ellos llegue a desvelarse y acabe ocasionándome la muerte, la incautación de mis bienes y represalias contra los míos. Por ese motivo, me veo en la precisión de reunir mi dinero, dejarlo todo resuelto, marcharme a Basora y permanecer allí hasta ver cómo acaba la historia de estos dos, sin que nadie tenga motivos para implicarme en lo que suceda. Y es que el amor los tiene dominados hasta el punto de que andan carteándose por medio de una esclava, a quien han confiado ambos todos sus secretos. Me inquieta el que dicha esclava pueda acabar hartándose de ejercer la tercería y se lo cuente todo a alguien. Si eso llega a suceder, si su relación se airea, puede acabar ocasionándome gravísimas consecuencias, pues no tengo excusa de la que valerme ante la gente». Su amigo le contestó: «Lo que me habéis contado es ciertamente asunto que podría entrañar graves riesgos, por lo que cualquier persona juiciosa y advertida se sentiría alarmada. ¡Quiera Dios libraros de lo que teméis y evitaros cualquier complicación! La decisión que habéis tomado es sin duda la más adecuada».

Regresó Abu l-Hasan a su casa, puso orden en sus asuntos e intereses comerciales y comenzó a prepararse para partir rumbo a Basora. Antes de que hubiesen transcurrido tres días ya lo tenía todo listo y emprendió viaje. Su amigo fue a verlo tres días más tarde y ya no lo encontró. Preguntó por él a los vecinos, que le dijeron: «Hace poco se fue a Basora, donde tiene negocios pendientes; reclamará unos dineros que le deben y estará enseguida de vuelta». Desconcertado y sin saber a dónde ir, dijo para sus adentros: «¡Ojalá no me hubiera olvidado de Abu l-Hasan!». Pensó entonces que debía hacer lo posible por ver a Ali hijo de Bakkar, de modo que fue a casa de este y le dijo al mozo que acudió a la puerta: «Pídele a tu amo permiso para que me deje entrar, pues quiero saludarlo». Volvió a entrar el mozo, informó a su amo de quién estaba en la puerta y Ali hijo de Bakkar le ordenó que hiciese pasar al visitante.

Entró el amigo de Abu l-Hasan y se encontró al doliente joven tendido y con la cabeza apoyada en un almohadón. Lo saludó y Ali le dio la bienvenida. El visitante se disculpó por no haberse interesado por él durante los últimos días y añadió: «Como seguramente sabéis, señor, soy buen amigo de Abu l-Hasan, de modo que le confío mis secretos y lo veo con asiduidad. He estado, sin embargo, ausente tres días, con unos compañeros por negocios, y al volver me he encontrado con su tienda cerrada. Les he preguntado a sus vecinos y me han dicho que se ha marchado a Basora. Lo cierto es que no sé de nadie más cercano a él que vos, por lo que os ruego que me digáis cuanto de él sepáis». Al oír estas palabras de su visitante, se le mudó a Ali hijo de Bakkar la color, y, muy afectado, dijo: «Nada sabía de ese viaje; si es como decís, es grande el inconveniente que se me plantea». Derramó algunas lágrimas y recitó:

«Mucho me lamenté por lo perdido

antes de que se fueran los amigos.

Ahora, que separado nos ha el Tiempo,

derramo lágrimas también por ellos».

Bajó luego Ali hijo de Bakkar la cabeza para meditar, y, al cabo de un rato, la levantó para dirigirse a uno de sus criados: «Ve a casa de Abu l-Hasan y pregunta por él, si sigue allí o ha salido de viaje; y, si te dicen que se ha ido, pregunta a dónde». Salió el mozo de inmediato y estuvo ausente cosa de una hora, al cabo de la cual se presentó ante su amo: «Los servidores de Abu l-Hasan me han asegurado que su señor se ha ido a Basora. En la puerta me he encontrado con una esclava; aunque yo no la conocía, ella me ha preguntado: “¿No eres tú mozo de Ali hijo de Bakkar?”. “Sí”, le he contestado, y ella me ha dicho: “Tengo un mensaje de la persona a quien él más estima en el mundo”. La esclava ha venido conmigo y está esperando en la puerta». Ali hijo de Bakkar repuso de inmediato: «Que pase». Salió el mozo adonde la esclava y la condujo ante su amo. El que estaba con Ali hijo de Bakkar, esto es, el amigo de Abu l-Hasan, miró con atención a la esclava y la halló de su agrado. Ella se acercó al dueño de la casa y lo saludó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 160, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava entró en casa de Ali hijo de Bakkar, se acercó a él, lo saludó y le habló quedamente, en secreto. Luego se despidió y se marchó. El visitante, que era joyero, le dijo entonces al enamorado: «No cabe duda de que tenéis pendiente alguna labor en casa del califa, o cierto negocio entre manos con personas de palacio». «¿Y cómo podéis saberlo vos?», preguntó Ali hijo de Bakkar. «Lo sé —contestó el visitante— por esa joven, que pertenece a Sol del Clarear y hace algún tiempo vino a traerme una nota en que su ama me comunicaba que quería comprar un collar de piedras, ¡y a fe mía que le envié uno valioso!». Cuando Ali hijo de Bakkar oyó aquello, se inquietó y comenzó a temer por sí mismo. Pero se recobró enseguida y preguntó a su visitante: «Creo que sabéis más de lo que decís, y quisiera que me lo explicarais». «Nada tengo que añadir, os ruego que no insistáis», dijo el joyero, y Ali hijo de Bakkar: «Pues no cejaré hasta que me contestéis como yo espero».

«Muy bien —accedió el visitante—, os diré lo que queréis saber para que no os llevéis una idea equivocada de mí y mis palabras no os ocasionen inquietud. No os ocultaré nada y os lo aclararé todo, pero con una condición: que confiéis en mí y me digáis cuál es el motivo de vuestra enfermedad». Ali hijo de Bakkar, le contó su historia y concluyó diciendo: «Lo que me ha llevado, querido, a ocultaros lo que me ocurre ha sido solo el temor de que llegue a divulgarse».

A esto repuso el joyero: «Yo, por mi parte, he de deciros que lo único que me ha movido a buscar este encuentro ha sido el afecto que os profeso, mi preocupación y la pena que me da el que vuestro corazón haya de sufrir los dolores de la ausencia. Ojalá pudiese yo ofreceros mi apoyo y mi compañía mientras os falte nuestro común amigo Abu l-Hasan. Quedaos, pues, tranquilo y alegraos». Ali hijo de Bakkar le dio las gracias y recitó unos versos:

«Aunque aparentar quisiera

la indiferencia más fría,

de mi llanto la amargura

bien que me delataría.

Las lágrimas a las claras

me corren por las mejillas

desde que mi compañero

no está presente en mi vida».

Guardó silencio Ali hijo de Bakkar y luego dijo al joyero: «¿Sabéis lo que me ha dicho la esclava en secreto?». «No, desde luego que no», repuso el joyero. El enamorado dijo: «Cree que Abu l-Hasan se ha marchado a Basora por indicación mía, porque deseo poner término a nuestra correspondencia y comunicación. Yo le he jurado que no hay nada de eso, pero ella no me ha creído y ha vuelto adonde su ama convencida de tener razón, pues siempre ha confiado en Abu l-Hasan». El joyero dijo: «Creo que puedo hacerme idea de la situación de esa esclava, y yo, si Dios, el Supremo, me lo permite, he de ayudaros a salir de este trance». Ali hijo de Bakkar preguntó: «¿Y cómo haréis para tratar con ella, siendo como es más esquiva que una alimaña de la estepa?». «Debo —repuso el joyero— esforzarme por ayudaros y hacer lo que pueda por que entréis en contacto con ella sin descubrir más de lo debido ni perjudicar a nadie». Luego dijo que ya debía marcharse, si Ali hijo de Bakkar no tenía inconveniente. «No olvidéis ser discreto, querido amigo», le dijo el doliente joven mirándolo y sin poder resistirse al llanto. El joyero se despidió y salió.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 161, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joyero se despidió de Ali hijo de Bakkar y salió de la casa sin saber cómo iba a poder ayudarle. E iba caminando, sin dejar de pensar en el asunto, cuando vio una hoja de papel en el suelo. La recogió y leyó las palabras de la dirección. El texto que llevaba era: «De la más humilde amante al amado más ilustre». Abrió la misiva y leyó:

De que había de veros trajo el heraldo albricias,

pero me figuré que sería un error.

Y, en lugar de alegrarme con la buena noticia,

su supuesta torpeza más me desesperó.

Desconozco, señor y dueño mío, el motivo de que se haya interrumpido entre vos y yo la correspondencia. Si tornado os habéis desdeñoso, yo os correspondo con lealtad; si vuestro cariño ha acabado disipándose, el mío no lo disipa la distancia. Mi actitud hacia vos la describió ya el poeta:

¿Altivez? Espero.

¿Mal trato? Lo sufro.

¿Pujáis? Me someto.

¿Me evitáis? Os busco.

¿Proponéis? Asiento.

¿Ordenáis? Escucho.

Cuando acabó de leer la carta, vio a la esclava, que venía hacia donde él estaba, mirando a un lado y a otro. Cuando la joven advirtió que el joyero tenía en sus manos la nota, le dijo: «Esa carta, señor, se me ha caído». Sin darle respuesta alguna, siguió él su camino, y la esclava se fue detrás. Llegó así el joyero a su casa, con la esclava a su zaga, y, al ir a entrar, ella le dijo: «Señor, os ruego que me devolváis esa carta, que se me ha caído». Él la miró y le dijo: «No temas, esclava, ni te inquietes. Dime la verdad, pues soy buen guardador de secretos. Te conjuro a que no me ocultes nada sobre tu ama, que acaso Dios tenga a bien ayudarme a cumplir lo que ella desea, y todas las dificultades se allanarán». Al oír esto, dijo la esclava: «Tengo por cierto, señor, que ningún secreto que vos guardéis acaba divulgándose y que ningún problema al que vos os apliquéis queda irresuelto. Sabed que mi corazón está bien dispuesto hacia vos y que os contaré la verdad. Pero debéis entregarme la carta». A continuación le contó la esclava toda la historia al joyero y concluyó diciendo: «Dios puede dar fe de lo que digo». Él repuso: «Sé que has dicho la verdad, pues ya tenía conocimiento de la cepa del asunto». Le habló luego de Ali hijo de Bakkar y de cómo se había ganado su confianza, y le relató otros muchos detalles.

Mucho se alegró la esclava al oír todo esto, y ambos acordaron que lo mejor sería que ella le entregase la nota a Ali hijo de Bakkar y luego volviese a él, al joyero, para darle cuenta de lo ocurrido. Le dio, pues, el joyero la carta. La esclava le recompuso el sello y dijo: «Mi ama, Sol del Clarear, me la dio sellada… Cuando él la lea y me responda volveré a vos». Dicho esto, se despidió la esclava y se dirigió a casa de Ali hijo de Bakkar, a quien halló esperando. Le entregó la carta, la leyó él y le escribió una respuesta que puso en manos de la mensajera, que volvió a casa del joyero, tal como habían acordado. El hombre rompió el sello para leerla y se encontró con el siguiente texto:

Se ha irritado el mensajero

que nos llevaba cartas:

buscadme, os ruego, uno nuevo

que sea digno de confianza.

Nada más lejos de mí que querer mostrar desdén ni apartarme de la senda de la lealtad. Ni he faltado a pacto alguno ni ha mermado mi cariño. No he conocido otra compañía que el pesar, y, desde que nos separamos, solo he tratado con la consunción. Nada sé de cuanto me decís, pues no deseo en este mundo sino lo que vos deseéis. Os juro, por Quien todos los secretos y confidencias conoce, que mi sola y única aspiración es estar junto a aquella a quien amo, y tengo la resuelta intención de ocultar mi amor, incluso aunque me cueste caer gravemente enfermo. Y en eso se cifra mi actual estado.

Recibid mis saludos.

Cuando el joyero hubo leído la carta y entendido lo que decía, se echó a llorar con amargura. La esclava le dijo: «No os vayáis de aquí hasta que yo vuelva. El joven la ha tomado conmigo, y comprendo que lo haga. Quisiera que os entrevistarais con mi señora Sol del Clarear, a quien he dejado tendida en su lecho y aguardando la respuesta». Salió, pues, la esclava, para volver donde su ama, y el joyero pasó la noche con el ánimo turbado. A la mañana siguiente, cumplió este con la primera oración del día y se sentó a esperar a la esclava. No tardó en tenerla ante sí, muy contenta, en su casa. «¿Qué ha pasado, esclava?», preguntó el joyero, y ella repuso: «De aquí me fui sin detenerme adonde mi ama, a quien entregué la carta de Ali hijo de Bakkar. Cuando la hubo leído y comprendido lo que decía, quedó como aturdida. Le dije: “No temáis, señora, que vuestra relación acabe echándose a perder a causa de la ausencia de Abu l-Hasan, pues ya he encontrado a quien podrá reemplazarlo, y creedme que es mejor que Abu l-Hasan, persona de mayor rango que él y confidente más fiable”. Le he contado luego cómo fue mi encuentro con vos y a continuación con Ali hijo de Bakkar; cómo perdí la nota que fue a caer en vuestras manos, y, en fin, la he puesto al corriente del acuerdo al que he llegado con vos».

No salía el joyero de su asombro cuando ya estaba la esclava añadiendo: «Mi ama quiere oír vuestras palabras para que vos mismo le confirméis que mantenéis trato de amistad con Ali hijo de Bakkar. Desea, pues, que me acompañéis sin más demora a su lado». El joyero pensó que el movimiento que le proponía era algo fuera de lo común y entrañaba un peligro tan grande que no se sentía capaz de acometerlo. Su respuesta fue: «Yo soy, querida mía, del común de las gentes y no puedes parangonarme con Abu l-Hasan, que es persona de gran valía, apreciado por su fama y habitual en el palacio califal, adonde lo requieren por sus mercancías. Yo, sin embargo, todavía me echo a temblar cuando Abu l-Hasan me dirige la palabra. De modo que, si tu ama quiere que hablemos, tendremos que vernos fuera de la sede del califato, lejos del asiento del Comendador de los Fieles, pues no me atrevo a tanto». Al ver cómo el hombre se resistía a acompañarla, la esclava trató de garantizarle que nada malo le ocurriría y le dijo: «No tenéis nada que temer».

Mientras esto discutían, las piernas parecían fallarle al joyero y era ostensible que las manos le temblaban. La esclava le dijo: «Si tanto va a costaros entrar en palacio y no os veis con fuerzas para acompañarme, procuraré que ella venga a vos. No os mováis de aquí hasta que vuelva con mi señora». Salió, pues, la esclava, pero a no mucho tardar estaba de nuevo en casa del joyero, a quien dijo: «Os aviso que junto a vos no debe haber sirvienta o mozo algunos». Él repuso: «La única sirvienta que tengo es una mujer negra de edad avanzada, que se encarga de las tareas de la casa». La esclava cerró, muy decidida, las puertas que había entre la sirvienta del joyero y este mismo, y mandó a todos los mozos fuera de la casa. Hecho lo cual, volvió a salir la mensajera para volver seguida de una dama, que impregnó la casa de un delicioso perfume. Al verla, se levantó el joyero, dispuso para su huésped un almohadón y él se sentó frente a ella. La dama permaneció un rato en silencio, hasta que se serenó. Luego se descubrió el rostro, y el joyero creyó que el sol acababa de salir en su casa.

Sol del Clarear se dirigió a su esclava, la mensajera: «¿Es este el hombre de quien me has hablado?». «Sí», repuso la esclava. La dama miró a su anfitrión y le preguntó: «¿Cómo estáis?». «Muy bien», repuso él y pidió por la dama, quien volvió a hablar: «Nos habéis traído hasta aquí para que mantengamos una entrevista y os confiemos un preciado secreto». Dicho esto, le hizo a su anfitrión varias preguntas sobre su familia y quienes de él dependían. El joyero le dio cuenta de todo lo relativo a sí mismo y al final dijo: «Tengo otra casa, además de esta, que destino a reuniones con amigos y compañeros, y donde hay lo que a vuestra esclava he dicho». La dama le preguntó entonces cómo había llegado a su conocimiento aquella historia, y él le dio cuenta de todo. Sol del Clarear se lamentó de que Abu l-Hasan hubiese emprendido viaje y luego dijo: «Sabed, señor mío, que todos tenemos nuestros deseos, y hemos de ayudarnos unos a otros, y, asimismo, que toda empresa requiere palabras, todo objetivo exige esfuerzo y el reposo solo se alcanza con fatiga».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 162, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sol del Clarear le dijo al joyero: «El reposo se alcanza tras la fatiga, y el triunfo solo lo consiguen los valientes. Os he hecho, señor mío, partícipe de nuestro secreto y ahora está en vuestras manos el acabar con nosotros o el ampararnos. Y nada más he de añadir, puesto que hablo con persona tan cabal… Ya sabéis que esta esclava está al tanto de todo lo mío. Podéis, pues, imaginar que goza de especial consideración por mi parte. Como la tengo encargada de llevarme los asuntos más delicados, nadie habrá para vos desde ahora más preciado que ella. Siempre podréis confiarle lo que os traigáis entre manos. Quedaos tranquilo, pues estáis a cubierto en lo que a nosotros respecta, y siempre que se os cierre alguna puerta, acudid a mi esclava, que ella os la abrirá. Ni que decir tiene que ella será quien os traiga los mensajes que yo dirija a Ali hijo de Bakkar, y vos actuaréis como intermediario y mensajero entre nosotros dos». Dicho esto, se levantó Sol del Clarear, que casi no podía tenerse en pie, y echó a andar en dirección a la puerta, precedida por el joyero.

Después que la dama se hubo marchado, volvió a entrar el joyero y se sentó, deslumbrado aún por la belleza de su visitante, subyugado por las palabras que le había oído, asombrado por su gracia y saber estar. Largo rato siguió pensando en las prendas de la dama hasta que consiguió serenarse. Pidió de comer y se alimentó en medida suficiente para mantenerse en movimiento. Luego se cambió de ropa y fue a ver a Ali hijo de Bakkar. Fueron los mozos de este quienes lo recibieron y le hicieron pasar adonde su amo, a quien el joyero halló tendido en su cama. Al ver entrar a su visitante, le dijo: «Habéis demorado tanto vuestra venida que mis angustias se han redoblado». Despidió el doliente joven a sus mozos, les ordenó que cerraran las puertas y, cuando se quedaron a solas, dijo a su visitante: «Os aseguro que no he pegado ojo desde la última vez que estuvisteis aquí. La esclava vino a verme ayer y me trajo un escrito sellado por su ama, Sol del Clarear», y Ali hijo de Bakkar le contó cuanto le había ocurrido con ella. Luego añadió: «He pasado días de desconcierto e impaciencia. Abu l-Hasan me era de gran ayuda, ya que conocía a la esclava…». El joyero se echó a reír. Este último le preguntó: «¿Mis palabras os hacen reír? Sabed que solo el veros me ha llenado de buenos augurios, pues os tengo como refugio ante las adversidades». Dicho esto, se echó a llorar y recitó los siguientes versos:

«Hasta quien tanto ha reído

al verme en tan gran quebranto

lloraría sin descanso

si pasara por lo mismo.

Compasión solo la siente

por quien sufre grandes males

quien otras calamidades

parejas experimente.

Mi ansiedad y mi nostalgia,

mis soledades y angustias

son por mi amada, que ocupa

el núcleo de mis entrañas.

Por más que entre mis costillas

sus cuarteles haya puesto,

vivir tranquilo no puedo

pues que apenas me visita.

En este mundo no hay nadie

que pudiera reemplazarla,

ni yo de grado aceptara

de mi ser darle una parte».

Cuando el joyero oyó estos versos y hubo comprendido las ideas expresadas y la disposición de las palabras en el poema, se echó también él a llorar, y a continuación le contó a Ali hijo de Bakkar cuanto con la esclava le había ocurrido. El doliente joven lo escuchaba con toda su atención, y a cada palabra que oía le cambiaba la color, del amarillo al rojo, al tiempo que el cuerpo se le fortalecía unas veces y otras se le debilitaba. Cuando el joyero llegó al final de su relato, se echó Ali hijo de Bakkar a llorar y dijo: «Querido amigo, sea como sea, me doy por muerto, y lo único que deseo es que mi hora llegue lo antes posible. Os ruego, por lo que más queráis, que me dispenséis vuestra simpatía en mis asuntos hasta el momento en que Dios decida. Yo, por mi parte, no os llevaré la contraria en lo que me digáis». El joyero le dijo: «Ese fuego vuestro solo se extinguirá cuando os veáis con quien en el corazón lleváis. Pero el encuentro no debe tener lugar aquí, lo que sería muy arriesgado, sino en mi casa. Y no me refiero a mi vivienda, adonde vino la esclava con su ama, sino a otra que tengo, pared con pared, y sobre la que la dama ha dado su pláceme. La idea es que os juntéis en esa casa y allí podáis daros las quejas de cuanto habéis ambos afrontado». La respuesta de Ali hijo de Bakkar fue: «Haced lo que bien os parezca, que será seguramente lo más adecuado». El joyero contó más adelante: «Pasé con él la noche, dándole charla hasta altas horas de la madrugada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 163, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el propio joyero relata lo siguiente: «Pasé aquella noche en casa de Ali hijo de Bakkar dándole charla. A la mañana siguiente cumplí con el precepto de la oración, salí de su casa y volví a la mía. Poco rato llevaba allí cuando acudió la esclava. Me saludó, le devolví el saludo y le relaté mi encuentro con Ali hijo de Bakkar. La esclava dijo: “Sabed que el califa ha salido de viaje, de modo que nuestro lugar es el más resguardado y conveniente”, a lo que repuse: “Cierto, pero no mejor que mi casa, que es mucho más segura y adecuada a nuestra intención”. La esclava asintió: “Se hará lo que vos digáis; me voy ahora a darle cuenta a mi ama de vuestra opinión”. La esclava fue, pues, adonde su señora, le transmitió lo hablado y volvió a mi casa para decirme: “Mi ama está conforme”, y, sacando de su faltriquera una bolsa llena de oro, añadió: “Mi ama os saluda y os ruega que, con este dinero, compréis lo que es menester”. Y, como yo jurase que no gastaría nada de aquel oro, volvió la esclava a guardarse la bolsa, volvió adonde su señora y le dijo: “No ha querido el dinero”.

»Una vez que se hubo marchado la esclava —sigue contando el joyero—, entré yo en mi segunda casa y trasladé los utensilios y tapices que la ocasión requería, así como una vajilla de plata, un servicio completo de porcelana, y comida y bebida en cantidad suficiente. Cuando, más tarde, acudió la esclava y vio todo lo que había hecho, quedó encantada y me encargó que fuese a buscar a Ali hijo de Bakkar. Le contesté: “No, eres tú quien debe ir a buscarlo”. Así hizo ella, y al poco tuve al enamorado joven ante mí, compuesto para la ocasión y mostrándose tan agraciado como era de esperar. Lo acogí dándole la bienvenida y le indiqué que tomara asiento en un estrado. Ante él coloqué ramilletes de olor, dispuestos en vasijas de porcelana y cristal, y le di charla durante cosa de una hora. La esclava, que se había marchado, no volvió hasta la oración del atardecer, y vino acompañada de Sol del Clarear, a quien seguían solo dos mozas de servicio. Cuando la dama vio a Ali hijo de Bakkar y él la vio a ella, cayeron ambos al suelo, desmayados, y así estuvieron un buen rato.

»Al volver en sí —prosigue el joyero— se buscaron el uno al otro y se sentaron a conversar en voz queda, haciendo uso de un poco de perfume. Ambos me agradecieron mi labor y yo les pregunté: “¿Os apetece comer algo?”, “Sí”, dijeron ellos. Les traje algunos alimentos, de los que comieron lo que les vino en gana. Después de que se lavasen las manos los conduje a otra estancia, donde les serví el vino. Bebieron ambos, se embriagaron ambos y se buscaron el uno a la otra. Sol del Clarear me dijo entonces: “Hacednos, señor, un favor más trayéndonos un laúd u otro instrumento musical, de modo que pueda ser nuestro bienestar completo en esta hora”. “Con mucho gusto”, contesté yo. Le traje, pues, un laúd, que ella misma se encargó de afinar. Se lo colocó en el regazo y comenzó a tañerlo con gran expresividad, y, tras la introducción musical, entonó estos versos:

“La amante del insomnio me he hecho fiel,

la languidez es parte de mi ser

y me ha quemado el llanto las mejillas…

¿Podrán veros mis ojos algún día?”.

»Entonó luego la dama, con distintos sones —prosigue el joyero—, poemas donde abundaban las alusiones y sobreentendidos, de modo tal que aturdían. Se habría dicho que la estancia iba a emprender el vuelo, tal era la emoción que sus cantos suscitaban. Pasado un rato, cuando ya habían circulado las copas, volvió la dama a emocionarnos con sus sones y a entonar unos versos:

“El amado cumplió la promesa que hizo,

la noche que por todas las demás noches vale.

¡Horas que el Tiempo tuvo la bondad de prestarnos

sin que de ello supieran censores ni rivales!

Cuando mi bien amado me estrechó con su diestra,

con la izquierda tendida suavemente lo atraje,

y abrazada sorbí de sus labios el vino,

y gocé al mismo tiempo de la miel y del paje”».

En este punto dejó el joyero a los amantes, y él se retiró a la vivienda contigua, donde pasó la noche. A la mañana siguiente, después de cumplir con el precepto de la oración y tomar café, pensó que debía ir a la otra casa, en busca de los amantes. En esas estaba cuando recibió la visita de un vecino, que le dijo, asustado: «¡Mucho me pesa, querido vecino, lo que ocurrió anoche en vuestra otra casa!». El propio joyero afirma que le preguntó: «¿De qué me habláis, amigo?». El vecino contestó: «¿Os acordáis de los ladrones que han estado haciendo de las suyas por el barrio y mataron a uno de nuestros vecinos —y aquí mencionó el nombre de quien murió— para robarle el dinero? Bueno, pues al parecer os vieron trasladando enseres a vuestra otra casa. De modo que han ido esta noche, se lo han llevado todo y han matado a vuestros huéspedes». Salió, pues, al punto el joyero con su vecino, entraron ambos en la casa y la hallaron vacía. Aturdido y sin saber qué hacer, dijo para sí: «Los enseres no me importa haberlos perdido, por más que algunos me los habían prestado los compañeros, pero ellos se harán cargo. Otra cosa es lo ocurrido a Ali hijo de Bakkar y la concubina del Comendador de los Fieles, pues temo que llegue a divulgarse lo que entre ellos había y eso me lleve a mí a la perdición». Dicho que hubo esto, se volvió el joyero a su vecino y le dijo: «Sois amigo mío y buen vecino, y, como tal, me cubriréis las vergüenzas… ¿Qué me aconsejáis?». El vecino contestó: «Lo mejor que podéis hacer es esperar, pues los ladrones han matado a algunos de los mejores hombres del califa, así como algunos alguaciles. Seguro que estarán barriendo los caminos, y, cuando los encuentren, habréis alcanzado vuestro objetivo sin mover un solo dedo». Después de oír estas palabras volvió el joyero a la casa en que vivía.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 164, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joyero, después de haber oído el consejo de su vecino, regreso a la casa donde vivía diciendo para sus adentros: «Lo que ha ocurrido es lo que Abu l-Hasan temía y lo llevó a marcharse a Basora, y ahora me ha pasado a mí». La noticia del saqueo de su casa se fue extendiendo entre la gente, y enseguida acudieron a él personas de toda procedencia, unos para disfrutar con su desgracia y otros para compartir con él la carga de su aflicción. Él no paraba de quejarse y se negaba a comer y a beber. Y estaba, ese mismo día, sentado en su casa, lamentando sus propias decisiones, cuando entró donde él uno de sus mozos y le dijo: «Hay un hombre en la puerta a quien no conozco, que os requiere». Salió, pues, el joyero, lo saludó y comprobó que él tampoco lo conocía. El hombre le dijo: «Tenemos que hablar». El joyero, indicándole que pasara, le preguntó: «¿Y qué es lo que tenéis que decirme?». El otro contestó: «Llevadme a vuestra otra casa». «¿Y cómo sabéis que tengo una segunda casa?», preguntó el joyero. «Lo sé todo de vos y os digo, además, que al alcance de mi mano está el aliviaros de vuestra inquietud», repuso el desconocido.

El propio joyero relata: «Para mis adentros me dije entonces: “Iré con él adonde me lleve”. Nos acercamos juntos a la otra casa y, cuando el hombre la vio, dijo: “No hay nadie en la puerta guardándola, no podemos hablar ahí; venid conmigo”. El hombre entonces me llevó de un sitio a otro y luego a otro más, hasta que se nos hizo de noche. Yo no le hice pregunta alguna. Seguimos así caminando hasta que salimos a campo abierto. “¡Venid!”, me dijo, y aún continuamos en nuestra caminata, ahora cada vez más de prisa, hasta que llegamos a orillas del río. Subimos ambos a un bote y el barquero remó hasta que alcanzamos la otra orilla. Bajó el desconocido del bote, y yo con él. Ya en tierra, me tomó de la mano y seguimos un sendero por el que yo nunca había transitado y no sabía a dónde podría llevarnos. Llegamos así a una casa ante cuya puerta se detuvo mi guía. La abrió, entró, me indicó que entrase con él y, cuando ambos estuvimos dentro, la aseguró con un cerrojo de hierro.

»Avanzamos luego —prosigue el joyero— por un pasillo que nos llevó a una estancia donde había diez hombres. Aunque parecían uno y el mismo, pues eran hermanos. Cuando estuvimos cerca de ellos, los saludó mi guía y ellos le devolvieron el saludo. Me ordenaron que me sentara y obedecí. Exhausto llegaba yo tras la larga caminata, y ellos trajeron agua de rosas con la que me rociaron el rostro antes de darme de beber y de servirme algunos alimentos. “Si en la comida hubiese algo dañino —me dije— no comerían ellos conmigo”. Después de lavarnos las manos, volvimos cada cual a nuestro sitio y me preguntaron: “¿Nos conocéis?”. “No —contesté—, ni tenía noticia de este lugar, ni conocía tampoco a quien hasta aquí me ha traído”. “Habladnos de vos sin decir mentira”. “Sabed que estoy pasando por una extraña experiencia y que lo que podría contaros es extraordinario. ¿Acaso tenéis vosotros algo que ver con lo ocurrido?”. “Desde luego. Nosotros somos quienes robamos anoche en vuestra casa, y quienes nos llevamos a vuestro amigo y a la que estaba cantando”. “¡Haga Dios caer sobre vosotros Su manto! ¿Dónde están mi amigo y la dama?”. Ellos entonces señalaron con las manos: “¡Ahí están! Y podéis estar seguro, querido amigo, de que ninguno de nosotros ha tratado de sonsacarles su secreto, pues ni nos hemos juntado con ellos ni les hemos preguntado nada sobre sus circunstancias, pues no se nos escapa que son personas merecedoras de consideración y respeto, lo cual, por cierto, nos ha impedido matarlos. Contadnos lo que sepáis de ellos y no temáis ni por vuestra seguridad ni por la de ellos dos”.

»Cuando oí estas palabras —prosigue el joyero—, casi desfallezco de miedo. Con todo, les dije: “Tengo por cierto que, si las personas cabales desapareciesen, aún quedaríais vosotros, y que, si yo tuviese un secreto cuya divulgación temiese, solo en vuestros pechos podría guardarse”, y aún más exageraciones de este tenor añadí. Y, como pensé que hablar me resultaría más ventajoso que callarme, les conté cuanto me había sucedido, de principio a fin. Cuando hubieron oído mi historia exclamaron: “¡Nada menos que Ali hijo de Bakkar y Sol del Clarear!”, y les pidieron disculpas. Luego añadieron dirigiéndose a mí: “Parte de lo que nos llevamos de vuestra casa no lo tenemos ya; eso es lo que queda”. Me mostraron casi todo lo que se habían llevado, y se comprometieron a restituírmelo en mi casa y devolverme lo que faltaba. Sin embargo, en este punto disintieron, y, mientras que algunos de ellos estaban a mi favor, los otros se mostraron hostiles a mí. Poco después de eso salimos de la casa. Ali hijo de Bakkar y Sol del Clarear, estaban muertos de miedo. Me acerqué a ellos, les dediqué palabras de ánimo y les pregunté: “¿Qué les ha pasado a la esclava y las dos mozas? ¿Dónde están?”. “Nada sabemos de ellas”, respondieron. Y no paramos de caminar hasta que hubimos llegado adonde el bote. Remó el barquero y nos llevó a la otra orilla, donde bajamos. Apenas acabábamos de desembarcar cuando nos vimos rodeados de jinetes por todas partes. Quienes venían con nosotros consiguieron escabullirse con la destreza de las águilas; el bote los recogió y avanzó con ellos por la superficie de las aguas. De modo que en la orilla quedamos solo Ali hijo de Bakkar, Sol del Clarear y yo, tan incapaces de movernos como de quedarnos quietos.

»Uno de los jinetes —prosigue el joyero— nos preguntó: “¿De dónde venís?”. No sabíamos qué nos convenía contestar, y les dije: “A esos a quienes habéis visto ni los conocemos. Nosotros somos músicos y cantantes. Han querido llevarnos consigo para que los entretengamos, y solo hemos conseguido zafarnos de ellos con destreza y buenas palabras. Ha sido ahora mismo cuando han accedido a liberarnos, y ya habéis visto lo que ha sido de ellos”. Los jinetes miraron con atención a Ali hijo de Bakkar y a Sol del Clarear, y me dijeron: “Estáis mintiendo. Y, si es verdad, decidnos quiénes sois, de dónde venís, cuál es vuestra posición y en qué barrio vivís”. Yo no sabía —sigue el joyero— qué decirles. De pronto, Sol del Clarear se acercó al que parecía estar al frente y habló con él en secreto. Él entonces descabalgó, la ayudó a montar y tomando la brida condujo al corcel. Luego hizo lo mismo con Ali hijo de Bakkar y conmigo. Nos llevaron de esa manera a un lugar a orillas del río, donde el jefe de los jinetes dio unas voces en algún idioma extranjero, y a la llamada acudieron más hombres. El jefe subió con nosotros a un bote, mientras sus compañeros se embarcaban en otro, y remando nos condujeron a la sede del califato. Más muertos que vivos íbamos, del miedo que teníamos.

»Allí se bajó Sol del Clarear. A nosotros dos nos llevaron a otro lugar, desde donde era fácil llegar a la parte de la ciudad donde vivíamos. De nuevo, pues, en tierra firme, echamos a andar acompañados por algunos de los jinetes, que nos dieron conversación hasta que entramos en la casa de Ali hijo de Bakkar. Nos despedimos de los jinetes y ellos se marcharon por donde habían venido. Aunque ya nos sentíamos a cubierto, estábamos tan desconcertados que ni sabíamos distinguir la luz de la oscuridad, y así seguimos hasta la mañana siguiente. Ese mismo día, cuando se hubo puesto el sol, cayó Ali hijo de Bakkar desmayado. Tendido quedó en el suelo, inmóvil, rodeado de mujeres y hombres, todos llorando. Se me acercaron entonces algunos de sus familiares y me apremiaron: “Decidnos ahora mismo qué le ha pasado a nuestro niño y cuál es el motivo de que así esté”. Yo les repuse: “¡Escuchadme…!”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 165, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joyero les dijo: «¡Escuchadme y no me hagáis daño! Esperad un poco, a que vuelva en sí, y ya os contará él su historia».

El propio joyero sigue relatando: «Y me mostré firme con ellos, haciéndoles ver que no les convenía que aquello acabase en un escándalo. En esas estábamos cuando Ali hijo de Bakkar vino a moverse en su lecho. Sus familiares se pusieron muy contentos y se fue la gente de fuera, pero a mí me retuvieron en la estancia. Le rociaron la cara con agua de rosas y, cuando volvió en sí e inspiró varias veces, comenzaron a preguntarle cómo estaba. Él procuró darles cuenta de lo que le había ocurrido, pero la lengua no le respondía con la celeridad que él habría querido. Luego les indicó que me dejasen salir para que pudiese ir a mi casa, y me permitieron marcharme. Salí, pues, de allí, sin apenas poder creerme que volvía a ser libre. Acompañado por dos hombres me encaminé hacia mi casa y no tardé mucho en hallarme entre los míos. Cuando ellos me vieron en aquel estado comenzaron a abofetearse los rostros. Les hice señales de que guardaran silencio y cesó el alboroto. Los dos hombres se fueron por donde habían venido.

»Me pasé la noche revolviéndome en mi lecho y no desperté hasta bien entrada la mañana, cuando me encontré con los míos, reunidos junto a mí, que me preguntaron: “¿Cuál ha sido la causa de tanto mal?”. Yo les pedí: “Traedme de beber”. Bebí hasta saciar mi sed y entonces les dije: “Ha sido lo que tenía que ser”, y ellos se marcharon a sus asuntos. Más tarde fui a pedirles disculpas a mis compañeros y a preguntarles si se había recuperado algo de lo que me habían robado de la casa. Me contestaron: “Una parte se ha recuperado; vino un hombre y dejó unos enseres en la puerta de la casa sin que nosotros lo viéramos”. Algo más confortado, permanecí en casa dos días seguidos, apenas capaz de tenerme en pie. Por fin, saqué fuerzas de flaqueza y fui a los baños, con el corazón encogido, pues estaba muy preocupado por Ali hijo de Bakkar y Sol del Clarear, de quienes nada nuevo había oído. No podía ir a casa de mi doliente amigo, pero tampoco en mi casa estaba a gusto, pues seguía temiendo por mi vida. Me volví arrepentido hacia el Altísimo por cuanto había yo hecho y ocasionado, y Le di las gracias por haber salido con bien.

»Al cabo de unos días sentí unos irrefrenables deseos de dirigirme a cierta parte de la ciudad y volver enseguida. Cuando me puse en camino, vi a una mujer parada cerca de mi casa. La miré y enseguida reconocí a la esclava de Sol del Clarear. Eché a andar más deprisa, pero ella me siguió. He de reconocer que estaba asustado, cada vez más. Ella, por su parte, no paraba de decirme: “Deteneos un momento, que pueda hablar con vos”. No le hice caso. Seguí avanzando, en dirección a la mezquita y, al llegar a un sitio donde no había nadie, me dijo: “Entrad en la mezquita para que pueda hablar con vos. No tenéis nada que temer”, y juró. Entré, pues, con la esclava a mi zaga. Realicé dos rákaas y luego me acerqué adonde ella estaba suspirando. “¿Qué te pasa?”, le pregunté. Ella se interesó por mi estado, y yo le conté cuanto nos había pasado a Ali hijo de Bakkar y a mí.

»Le pregunté por la parte de la historia que aún me era desconocida y ella dijo: “Cuando vi que aquellos hombres rompían la puerta de vuestra casa y entraron, me asusté mucho, pues temía que fuesen hombres del califa, que nos llevasen a mi ama y a mí y nos matasen sin contemplaciones. De modo que salimos huyendo por las azoteas, las dos mozas y yo, y, lanzándonos desde un lugar bastante alto, fuimos a caer entre un grupo de personas, entre quienes nos escondimos hasta que llegamos al palacio califal, con las peores trazas que quepa imaginar. Nos guardamos para nosotras lo que había ocurrido y estuvimos como sobre ascuas hasta que cayó la noche. Abrí la puerta que da al río, llamé al barquero que suele servirnos y le dije: ‘Nada sabemos de mi ama; llevadme en bote por el río, a ver si llego a averiguar algo’. El hombre me llevó con él, y estuvimos en el río hasta eso de medianoche, cuando vi que un bote se aproximaba a la puerta del palacio. Además del barquero, venían otro hombre y una mujer, tendida. El barquero siguió remando hasta que alcanzaron la orilla, y, cuando la mujer descendió, vi que era mi ama, Sol del Clarear. Me acerqué a ella, loca de contenta, pues ya había perdido la esperanza de volverla a ver”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 166, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava siguió contándole al joyero:

«Descendí yo también del bote y me acerqué a ella muy aliviada, pues estaba segura de que le habría ocurrido algo malo. Al verme ante ella, me mandó que le pagase mil dinares al hombre que la había traído. Luego la condujimos, las dos mozas y yo, hasta su cama y pasó la noche muy agitada. A la mañana siguiente prohibió a todas las esclavas y criados que entrasen en sus estancias, e incluso que se acercasen a ella, durante todo el día. Al cabo de otro se recobró de su debilidad, y al verla me pareció que acababa de salir de un cementerio. Le rocié la cara con agua de rosas, la ayudé a cambiarse de ropa, le lavé pies y manos y le insistí con muy buenas palabras hasta conseguir que comiese algún alimento y bebiese un poco. Ella era incapaz de hacer nada de eso por sí misma. Cuando vi que volvía a respirar a pleno pulmón y recobraba el ánimo, le dije: “Debéis, señora, tener piedad de vos misma, pues ya habéis arrostrado bastante sufrimiento. ¡Si hasta os ha faltado poco para morir!”».

Sol del Clarear —según refirió su esclava— repuso: «Pues yo te aseguro, buena esclava, que la muerte natural sería para mí más leve que lo que ya he sufrido, pues bien que me di por asesinada. Sabe que, cuando los ladrones nos sacaron de la casa del joyero, me preguntaron: “¿Quién eres y cuál es tu condición?”. Yo les dije: “Soy una esclava cantora”. Me creyeron y le preguntaron lo mismo a Ali hijo de Bakkar, quien contestó que era del común de las gentes. Nos llevaron a su guarida, y nosotros los seguimos tan raudos como pudimos, muy amedrentados. Cuando llegamos a aquel lugar me miraron con atención. Se fijaron en mi ropa, en mis collares y joyas y se dieron cuenta de que no les había dicho la verdad, pues dijeron: “Esos collares no los lleva una esclava cantora cualquiera…”. Luego se dirigieron a mí directamente: “Dinos ahora mismo la verdad: ¿cuál es tu condición?”. Nada respondí yo a esto, mientras no paraba de pensar: “Ahora me matarán, por las joyas y telas que traigo puestas…”. Pero no pronuncié una sola palabra. Entonces se volvieron hacia Ali hijo de Bakkar: “Y tú, ¿de dónde sales? Porque pintas de ser del común de las gentes desde luego no tienes…”. Tampoco él dijo nada, de modo que nos quedamos los dos llorando de miedo, pero sin desvelar quiénes éramos. Pero quiso Dios ablandarles el corazón a los ladrones, que nos preguntaron: “¿Y de quién es la casa en la que estabais?”. Les dijimos: “La casa pertenece a un joyero”, y les dimos el nombre de este. Al oírlo saltó uno de ellos: “A ese lo conozco yo bien, y sé que vive por allí, en otra casa; ¡ahora mismo voy por él!”. Acordaron luego ponerme a mí sola en una habitación y a Ali hijo de Bakkar en otra, y nos dijeron: “Descansad y no temáis que se descubra lo vuestro, pues nada diremos nosotros”. El que había dicho conocer al joyero salió para buscarlo. Cuando lo trajo, el joyero les habló de nosotros y nos pusieron a los tres juntos. Más tarde uno de ellos nos trajo un bote, nos dijeron que subiésemos a él, nos cruzaron a la otra orilla, nos dejaron en tierra y se marcharon.

»Se nos acercaron —siguió refiriendo Sol del Clarear— unos jinetes de la ronda de noche, que nos preguntaron: “¿Quiénes sois?”. Me acerqué yo entonces al que iba al mando y le dije: “Soy Sol del Clarear, concubina favorita del califa. He salido, embriagada, a visitar a las mujeres de unos ministros que yo conozco, cuando me han salido al paso unos salteadores que me han retenido y me han traído hasta aquí; pero, al veros llegar, han salido huyendo. Desde luego, os compensaré por vuestra ayuda”. Cuando el jefe de la ronda oyó mis palabras, me reconoció, descabalgó y me ayudó a montar, y otro tanto hizo con Ali hijo de Bakkar y el joyero. Y ahora es como si me ardiese el hígado, de tan preocupada como estoy por ambos, en especial por el joyero, el amigo de Ali hijo de Bakkar. Ve, pues, esclava, adonde él, salúdalo de mi parte y pídele noticias de Ali hijo de Bakkar».

La esclava le siguió hablando al joyero de su ama: «Le eché en cara el haberse puesto en tales peligros y, para que le sirviera de advertencia, le dije: “Debéis, señora, temer por vos”. Pero ella, muy molesta conmigo por estas palabras, me ha soltado varios gritos. Sin perder tiempo la he dejado allí y he venido a buscaros, pero no os he encontrado, y no me atrevía a ir en busca de Ali hijo de Bakkar; de modo que me he quedado aquí parada, esperándoos a vos, para preguntaros por él y saber en qué anda ahora. Os ruego también que me permitáis daros algo de dinero, pues a buen seguro les pedisteis a vuestros compañeros prestados muchos de los enseres que os sustrajeron, y ahora tendréis que compensar a unos y otros por lo que se perdió». El joyero le contestó: «Como te parezca». Echamos a andar juntos y, cuando llegamos a mi casa, me dijo: «Esperadme, que no tardaré en volver».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 167, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava le dijo al joyero: «Esperad aquí unos instantes». Se marchó y volvió al poco con el dinero. Se lo dio al joven y le preguntó: «¿Dónde nos encontraremos, señor?».

El joyero sigue relatando: «Le dije: “Ahora voy a mi casa, pero estoy dispuesto a afrontar los problemas que se presenten, con tal de satisfacer tu necesidad; ya idearé algo para que puedas llegar a él, aunque no va a serme fácil”. La esclava se despidió de mí y se marchó. Cargué con el dinero y lo llevé a mi casa. Lo conté y resultaron ser cinco mil dinares. Les di una parte a los míos, y compensé a quienes me habían prestado algún objeto. Luego llamé a mis mozos y fui con ellos a la casa donde tuvo lugar el robo. Hice venir a carpinteros y albañiles, que la dejaron como antes. Volví a alojar allí a mi esclava, y me olvidé de lo ocurrido. Resueltas estas cuestiones prácticas, me encaminé a casa de Ali hijo de Bakkar y, cuando ya estaba cerca, vinieron a mí varios esclavos de este y uno de ellos me dijo: “Los mozos de mi amo os están buscando día y noche, pues ha prometido que manumitirá a quien se lo traiga. Os están buscando, pero no os encuentran. Sabed que mi señor se ha recuperado en parte, aunque, si a veces está del todo consciente, otras vuelve a su sopor. Pero, eso sí, en cuanto se recobra dice: ‘Tenéis que traérmelo aunque sea un instante, y que luego se vaya si quiere’”.

»De modo que acompañé al mozo adonde su amo, a quien hallé inconsciente. Me senté junto a su lecho, y él no tardó en abrir los ojos. Al verme, se echó a llorar y dijo: “¡Muy bienvenido seáis!”. Lo ayudé a incorporarse y, cuando se hubo sentado, lo estreché contra mi pecho. Me dijo: “Sabed, querido, que, desde que estoy así, esta es la primera vez que me siento. ¡Alabado sea Dios por permitirme veros!”. Seguí dándole mi apoyo hasta que conseguí que se tuviera en pie. Lo ayudé a dar unos pasos, a cambiarse de ropa y lo convencí de que bebiera algo. Cuando de este modo comprobé que había recuperado parte de su vitalidad, le referí, sin que nadie me oyera, lo que me había contado la esclava. Luego dije: “Bien sé lo que estáis pasando, pero deberíais hacer por animaros”. Sonrió y añadí: “No hace falta que me expliquéis que solo hay un modo de que recobréis la salud y la alegría…”. Mandó que le trajesen de comer, y, en cuanto le hubieron servido algunos alimentos, indicó a sus mozos que se retiraran.

»Cuando nos quedamos a solas, dijo: “¿Habéis visto, querido, lo que sobre nosotros se ha abatido?”; me pidió disculpas y me preguntó cómo había pasado yo aquellos días. Le conté cuanto me había ocurrido, de principio a fin. Admirado por lo que oyó, llamó a sus criados y les dio instrucciones. Trajeron ellos entonces valiosos tapices y otros objetos, como colgantes con monedas de oro y plata. Todo ello valía mucho más que lo que yo había perdido, pero él me lo ofreció como obsequio. Mandé que lo llevaran a mi casa y pasé la noche bajo su techo. A la mañana siguiente me dijo: “Como bien sabéis, todo tiene su fin… El fin de la pasión amorosa es o bien la muerte o bien la unión, y yo estoy más cerca de perder la vida. ¡Ojalá me hubiese muerto antes de todo lo que ha ocurrido! Ciertamente, si no fuese porque Dios ha tenido de nosotros piedad, ya habríamos caído en el escándalo… Y ahora no sé por qué medio podría yo librarme de este suplicio. Os aseguro que solo el temor que de Dios tengo me impide apresurar mi fin. Sabed, amigo, qué digo, hermano, que soy cual ave enjaulada, que mi alma está a punto de perecer sofocada. No se me escapa, con todo, que tengo mi tiempo medido y mi definitiva hora, señalada”. Dicho esto, derramó abundantes lágrimas y recitó:

«Otros antes que yo, han probado la ausencia;

muchos conocen bien lo que es el estar lejos…

Mas la letal angustia que soporta mi pecho

en el mundo no ha habido nadie que la padezca».

Cuando Ali hijo de Bakkar acabó de recitar, le dijo el joyero: «He resuelto, señor mío, esperar en mi casa, por si la esclava viniese a traerme noticias». Ali hijo de Bakkar repuso: «Bien me parece, pero no tardéis en volver, para tenerme al corriente».

Y el joyero prosigue su relato de los hechos: «Me despedí, pues, de él y salí hacia mi casa. Y apenas acababa de tomar asiento cuando apareció la esclava hecha un mar de lágrimas. “¿A qué se debe tu llanto?”, le pregunté, y ella repuso: “¡Ay, mi señor! Nos ha ocurrido lo peor que podíamos temer… Sabed que ayer, después de haber estado con vos, volví adonde mi ama y la hallé furiosa, como nunca la había visto, con una de las dos mozas que nos acompañaron, y había mandado que le dieran una paliza. La moza, asustada, quiso escapar, pero la retuvo uno de los vigilantes de la puerta. Comoquiera que la moza lanzó ciertas insinuaciones, el guarda se la ganó con amables palabras y consiguió que le contara nuestro asunto con pelos y señales. El Comendador de los Fieles ha tenido que enterarse de todo, pues ha ordenado que trasladen a mi ama, con todas sus pertenencias a la residencia califal, donde la tiene bajo vigilancia de veinte eunucos. Yo, desde entonces, no he vuelto a verla ni a hablar con ella… Lo cierto es que ahora temo por mí y estoy muy confundida. No sé qué hacer por mi ama ni por mí misma, y ella no tiene a nadie de confianza sino a mí”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 168, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava de Sol del Clarear le dijo al joyero: «Ciertamente mi ama no tiene a nadie más dispuesto a guardarle los secretos que yo. Id al punto, señor, adonde Ali hijo de Bakkar y contadle lo ocurrido, para que esté sobre aviso, y, si acaba descubriéndose todo, ya pensaremos cómo salvar nuestras vidas».

El propio joyero relata: «Las palabras de la esclava me llenaron de honda inquietud y, por su efecto, el universo entero ennegreció a mis ojos. Se disponía ya la esclava a marcharse cuando le pregunté: “¿Y qué hemos de hacer, según tú?”. Su respuesta fue: “Lo que vos debéis hacer es ir de inmediato a casa de Ali hijo de Bakkar, si es que sois amigo suyo y queréis que se salve, y transmitirle la noticia que acabo de daros; yo, por mi parte, trataré de enterarme de algo más”, y, dicho esto, se despidió de mí y se marchó. Yo no tardé en salir también y fui a casa de Ali hijo de Bakkar. Lo hallé prometiéndoselas felices con su amada y confortándose con imposibles. Me vio llegar, me acerqué a él y le dije: “Abreviad vuestras ensoñaciones inútiles, dejad de distraeros, pues ha ocurrido algo que puede llevaros a perder cuanto tenéis y hasta la vida misma”».

Cuando el doliente joven hubo oído estas palabras, se le mudó la color y, muy alterado, dijo al joyero: «Decidme, querido, lo que ha pasado». El joyero se lo contó todo y concluyó: «Si permanecéis en esta vuestra casa lo que queda del día, podéis daros por muerto». A punto estuvo Ali hijo de Bakkar de entregar el espíritu allí mismo, pero, tras recuperarse un poco, preguntó: «¿Qué puedo hacer ahora? ¿Qué pensáis vos?». «Lo mejor —dijo el joyero— es que reunáis todo el dinero que podáis y, acompañado de aquellos de vuestros mozos en quienes más confianza tengáis, salgamos de la ciudad antes de que anochezca».

El joyero reanuda su relato: «Él me dijo entonces: “Como vos digáis”. Trató varias veces de levantarse, pero tan debilitado y aturdido estaba que varias veces cayó desplomado. Al final, con todo, hizo como le indiqué: juntó las riquezas que pudo, se excusó con su familia y les encareció que tuviesen mucho cuidado. Cargó hasta tres camellos y montó a lomos de su bestia. Otro tanto hice yo, y poco después partimos en secreto. Todo lo que restaba de aquel día y la noche siguiente avanzamos sin detenernos, y, cuando ya estaba cerca el alba, descargamos y atamos los camellos y nos echamos a dormir. Tan exhaustos estábamos que ni nos dimos cuenta cuando nos rodeó una partida de salteadores. Nos quitaron cuanto llevábamos y mataron a los mozos cuando estos quisieron interponerse. Hecho todo aquello, se marcharon y nos dejaron en la más lamentable de las situaciones. A duras penas conseguimos ponernos en pie y echamos a andar. A la siguiente mañana llegamos a un villorrio. Entramos en él y, casi desnudos como íbamos, nos sentamos a un lado de la mezquita, donde dejamos que transcurriera el resto del día. Llegó la noche y la pasamos en el interior de la mezquita, sin nada que comer ni beber.

»Cuando alumbró el nuevo día y hubimos cumplido con la oración de la mañana, nos sentamos, y en esto entró un hombre que, después de saludarnos, realizó dos rákaas. Luego nos preguntó: “¿Sois forasteros?”. Le contestamos: “Así es. Unos salteadores nos han despojado de todo y hemos llegado a este pueblo, donde a nadie conocemos que pueda darnos refugio y asilo”. El hombre nos propuso: “¿Queréis venir a mi casa?”. Me volví entonces a Ali hijo de Bakkar: “Vayamos con él y nos salvaremos de dos maneras; primero, evitando que entre en esta mezquita alguien que nos conozca y nos descubra, y, segundo, porque siendo como somos forasteros y extraños, no tenemos techo bajo el que cobijarnos”. La respuesta de Ali hijo de Bakkar fue: “Lo que mejor os parezca”. El hombre insistió: “Hacedme caso, mendigos, y venid a mi casa”. “Ahora mismo”, le contesté. Nuestro benefactor nos dio con qué taparnos y se mostró muy amable. Nos condujo a su casa, llamó a la puerta y salió a abrir un criado pequeño. Entró el hombre, o sea, el amo de la casa, y nosotros detrás. Luego ordenó él que le trajesen un fardo que estaba lleno de trajes y muselinas, y de allí nos dio a cada uno una túnica y una muselina. Nos vestimos, nos arrollamos las telas a la cabeza y nos sentamos. Al poco apareció una esclava que dispuso ante nosotros una mesa con alimentos. Comimos un poco y la misma esclava levantó la mesa. Y allí nos quedamos hasta que cayó la noche».

Fue entonces cuando Ali hijo de Bakkar, doliéndose y suspirando, dijo al joyero: «Sabed, querido amigo, que estoy pronto a morir, no me cabe duda, y quiero dejaros un último encargo. Cuando me veáis muerto, id a mi madre y pedidle que venga a este lugar para que pueda velarme y asistir a mi lavamiento. Decidle, además, de mi parte, que lleve mi final con entereza». Dicho esto, cayó desmayado. Cuando volvió en sí, oyó a una esclava cantar y recitar versos a lo lejos. La estuvo escuchando con atención, y ya se desvanecía, ya se reanimaba unos instantes, ya lloraba de pena por cuanto le había ocurrido. Oyó, de este modo, a aquella esclava entonar los siguientes versos:

«¡Qué pronto se interpuso la distancia!

Tras delicioso acuerdo y vecindad,

pudieron los caprichos de la vida…

¿Las mieles del reencuentro llegarán?

Es amargo llegar a los adioses:

no gusten los amantes tal final…

Veloz pasa la muerte, cual centella,

mientras que del adiós dura el pesar.

Si a la Separación logro echar mano,

por sus muchas ofensas pagará».

Cuando Ali hijo de Bakkar acabó de oír el poema, exhaló un hondo suspiro y el espíritu se le separó del cuerpo.

Y el joyero relata: «Cuando murió, dejé su cadáver al cuidado del dueño de la casa y a este dije: “Debo ahora ir a Bagdad para darles la noticia a su madre y parientes, de modo que puedan venir y hacerse cargo del cuerpo”. Y así hice. Al llegar a Bagdad me dirigí primero a mi casa, donde me cambié de ropa, y luego fui a la del difunto, Ali hijo de Bakkar. Al verme, sus mozos vinieron hacia mí y me preguntaron por su amo. Les indiqué que le anunciasen mi presencia a la madre de mi malogrado amigo, y ella me dio autorización para pasar. Entré, pues, en la casa, presenté a la señora mis respetos y le dije: “Cuando Dios dicta una Disposición, no hay modo de que esta no se cumpla… Sabéis, además, señora, que todos morimos en virtud de un Decreto divino que fija por escrito un plazo inamovible”. La madre de Ali hijo de Bakkar se figuró, al oír estas palabras, que su hijo había muerto. Se echó a llorar con gran amargura y luego dijo: “¡Por Dios os ruego que me contestéis! ¿Ha muerto mi hijo?”.

»El pesar que experimenté —prosigue el joyero— me impidió darle respuesta. Al verme así, la señora se sofocó en su propio llanto y cayó desplomada al suelo, sin sentido. Volvió luego en sí y me preguntó: “¿Qué le ha pasado a mi hijo?”. Yo le dije: “¡Así Dios os recompense con generosidad!”, y le conté todo lo ocurrido, de principio a fin. Volvió a preguntarme: “¿Y te ha dejado algún encargo?”. “Sí”, repuse. Le repetí las palabras de su hijo y añadí: “Debéis ahora daros prisa y prepararlo todo”. Al oír estas palabras cayó la señora desmayada de nuevo, y, cuando se recobró, se puso en movimiento, con gran resolución, para cumplir con su deber. Salí yo entonces en dirección a mi casa. E iba yo por el camino, pensando en la truncada juventud de mi amigo, cuando una mujer me aferró una mano».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 169, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joyero proseguía su relato con las siguientes palabras: «Una mujer me aferró la mano. La miré y vi que era la sirvienta de Sol del Clarear que le hacía los recados. Traía el ánimo descompuesto. Pasados los primeros instantes, nos echamos ambos a llorar y así llegamos a mi casa. Una vez allí, le pregunté: “¿Sabes lo de Ali hijo de Bakkar?”. “No”, repuso ella. Le conté lo ocurrido, y le pregunté: “¿Y cómo está tu ama?”. Ella contestó: “El Comendador de los Fieles se negó a admitir lo que sobre ella le decían, de tanto como la ama. Para todo lo que le contaron supo encontrar una buena razón, y le dijo: ‘Eres muy querida para mí, Sol del Clarear, y nada me importa que tengas enemigos’; mandó, además, que le tapizaran de dorado un conjunto de estancias, entre ellas un aposento de lo más vistoso. En fin, que mi ama pasó a gozar, ante el califa, de mayor consideración que antes, si cabe. Pues bien, cierto día estaba el Comendador de los Fieles bebiendo como siempre ha tenido por costumbre, con sus favoritas sentadas ante él, en sus respectivos estrados. Mi ama, que estaba junto a él, se hallaba al borde de la desesperación, más enamorada que nunca. Mandó el califa a una de las esclavas que cantase; la joven tomó el laúd, rasgó sus cuerdas y comenzó a entonar los siguientes versos:

‘Me llaman al amor, y yo siempre respondo,

para ver que de lágrimas se me humedece el rostro.

Son líneas de escritura, que de manera clara

revelan lo que quiere tener oculto el alma.

En vano se azacana por guardar sus secretos

quien lucha ha de librar con tales sentimientos.

Gustosa me parece, tras perderlo, la muerte;

¿le será a él gustoso saber que así me pierde?’.

»Cuando Sol del Clarear —prosiguió su sirvienta— oyó aquellos versos, se sintió incapaz de seguir allí sentada y cayó al suelo desmayada. El califa arrojó su copa, la atrajo hacia sí y llamó pidiendo ayuda. Entre el griterío de las esclavas el Comendador de los Fieles la volvió hacia sí y comprobó que estaba muerta. Tanto apenó al califa la muerte de Sol del Clarear que mandó que destrozaran todos los instrumentos: laúdes y cítaras que a la vista estaban. Luego la tomó en brazos y la llevó a un aposento, donde la veló cuanto de noche quedaba. Al día siguiente comenzó él mismo a prepararla, mandó que la lavaran y amortajaran. La enterró luego y, a pesar de la honda tristeza que lo embargó, no hizo ninguna pregunta por las circunstancias de mi ama ni preguntó qué le había ocurrido”».

La mujer le dijo luego al joyero: «Os ruego, por Dios, que me digáis cuándo saldrá el cortejo fúnebre de Ali hijo de Bakkar, para que pueda yo asistir al entierro». Él contestó: «A mí puedes encontrarme, sin inconvenientes, en cualquier momento; a ti, sin embargo, ¿quién puede encontrarte donde te halles?». La mujer le explicó: «El Comendador de los Fieles manumitió a todas las esclavas que estaban presentes cuando murió Sol del Clarear, y yo era una de ellas. Ahora podéis hallarnos a todas junto a su tumba», dijo la joven y le dio las señas de esta.

Y el propio joyero relata: «Fui con ella al cementerio y allí presenté mis respetos a la difunta Sol del Clarear. Volví luego a mis asuntos, en espera de que llegase el cortejo fúnebre de Ali hijo de Bakkar. Muchos bagdadíes se habían ido uniendo, y con ellos me mezclé yo. Entre las mujeres vi a la recadera de Sol del Clarear, que era sin duda la que mayor aflicción mostraba. Nunca había visto yo en Bagdad cortejo fúnebre más concurrido que aquel. Y con quienes lo formaban marché hasta que llegamos a la tumba y lo enterramos. Desde entonces no he dejado de visitarlos con asiduidad, a Ali hijo de Bakkar y a Sol del Clarear».

—Y hasta aquí llega —dijo Shahrazad— el relato de lo que a ambos les pasó, que no es, ni mucho menos, tan digno de admiración como lo que ocurrió al rey Shahrimán.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 170, dijo Shahrazad:

—TENGO NOTICIA[232], bienaventurado rey, de que hace mucho tiempo hubo un soberano llamado Shahrimán, señor de huestes, lugartenientes y multitud de esclavos. Sin embargo, ya envejecido y debilitado, seguía sin haber recibido el don de un hijo. Después de meditar mucho en ello, se entristeció y angustió de tal modo que acabó comunicándole su pesar a uno de sus ministros: «Temo que a mi muerte se pierda mi reino, pues me falta un vástago que me suceda». El ministro le dijo: «Tened confianza, mi señor, que bien puede Dios disponer del Sino a vuestro favor. Después de poneros en Sus manos, purificaros y realizar dos rákaas, yaced con vuestra esposa, y acaso consigáis lo que queréis». Yació, pues, el rey con su esposa y esta quedó preñada, y, transcurridos los nueve meses, parió a un varón que más parecía reluciente luna llena en noche lóbrega. Su padre, el rey, le puso por nombre Luna del Tiempo y se alegró con él sobremanera. La ciudad estuvo siete días engalanada, sonaron los tambores, y hubo faustos augurios.

Nodrizas y amas se hicieron cargo del recién nacido, quien fue en lo sucesivo criado con grandes regalo y mimo. Y así alcanzó los quince años de edad. Destacaba el mozo, a la sazón, por su hermosura y garbo, su cumplida talla y proporción, y el soberano, su padre, le tenía tanto cariño que no soportaba alejarse de él ni de día ni de noche. En cierta ocasión el rey Shahrimán se dolió ante uno de sus ministros del excesivo amor que a su hijo profesaba: «Temo, ministro, que mi hijo Luna del Tiempo pueda sufrir los embates del Tiempo y el Sino, por lo que deseo que se case antes de que yo falte». El ministro repuso: «El matrimonio, majestad, se cuenta sin duda entre los dones de Dios y, desde luego, nada malo podría seguirse de que vuestro hijo se case antes de que vos faltéis». «Que hagan venir a mi hijo Luna del Tiempo», ordenó el rey. El muchacho acudió al punto y bajó la cabeza en señal de acatamiento y vergüenza ante su padre. Este, el rey, le dijo: «Te comunico, Luna del Tiempo, que es mi intención casarte y alegrarme con tu felicidad mientras aún estoy vivo». El muchacho contestó: «Pues sabed, padre, que yo no tengo deseo alguno de casarme; mi alma no está bien dispuesta hacia las mujeres, ya que sé del gran número de libros, llegados a nosotros a través de las más fiables cadenas de transmisión, donde se da cuenta de sus añagazas, y no ignoro que de su astucia y trapacería abundan signos elocuentes. Dijo, así, el poeta:

Aquel que de mujeres quiera un tanto saber,

venga a mí y me pregunte, que soy un gran experto:

si ven años de más, y dineros de menos

pierden a toda prisa por el hombre interés.

»Y otro:

Que no mande mujer está muy bien mandado,

porque nadie adelanta de una mujer en manos.

La mujer ser virtuoso, al hombre bueno impide,

por más que este un milenio a la labor dedique».

Tras recitar estos versos añadió el príncipe Luna del Tiempo: «Padre, casarme es algo que no haré jamás, ni aunque me den a beber del cáliz de la muerte». Cuando el rey Shahrimán oyó hablar de ese modo a su hijo Luna del Tiempo…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 171, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que al rey Shahrimán, cuando oyó las palabras de su hijo, las luces se le volvieron sombras. Grande fue, en efecto, su disgusto por que su hijo Luna del Tiempo no quisiera hacerle caso, pero era tal su amor por él que, lejos de insistirle, con tal de no irritarlo, trató de granjearse su voluntad, agasajándolo y dedicándole toda la atención que el amor suscita. A todo esto se hacían más patentes, con el paso de los días, la belleza y donosura de Luna del Tiempo, su extrema elegancia y distinción. El rey Shahrimán esperó con paciencia durante un año entero, al cabo del cual alcanzó el joven dominio pleno de la lengua y cabal don de gentes. Y a tanto llegó la cosa que no había quien ante sus prendas no se rindiese, tal como no había brisa que, al soplar, no trajese ecos de su donosura. Era el príncipe Luna del Tiempo, en suma, polo de corazones inflamados y vergel de anhelos. Además de hablar con dulcísima voz y ser dueño de un rostro que al mismo plenilunio haría de vergüenza enrojecer; se reunían en Luna del Tiempo las prendas todas de la gracia y las buenas hechuras, la elegancia y la distinción, y ello en proporciones tales que más parecía junco de bambú o rama de moringa. Sus mejillas sobrepujaban en belleza a las amapolas, y su talle, a las más gráciles varas. Y todo ello, sin que tampoco le faltasen todas las más apreciadas virtudes de carácter. Baste afirmar que era como dijo aquel:

«¡Bendito —dicen al verlo—

Quien lo trajo a la existencia!».

Soberano de agraciados,

sobre todos ellos reina.

Su saliva, miel caliente;

sus dientes, filas de perlas.

«Nadie más que él es hermoso»,

trazó en su frente Belleza.

En cuanto Luna del Tiempo, el hijo del rey Shahrimán, hubo cumplido un año más, lo llamó su padre y le dijo: «¿Oirás, hijo mío, mis palabras?». El joven se precipitó al suelo ante su padre en señal de hondo respeto y le dijo: «¿Cómo, padre mío, podría yo negarme a oír vuestras palabras, si Dios tiene mandado obedecer en todo al padre?». «Ya sabes, hijo mío —dijo el rey—, que mi deseo es que, estando yo aún vivo, me des la alegría de casarte, y poder cederte el poder sobre mi reino antes de morir». Cuando el príncipe Luna del Tiempo oyó estas palabras de su padre estuvo un rato con la cabeza gacha. La levantó luego y dijo: «Eso es algo, padre mío, que no haré jamás, así me den a beber el cáliz de la muerte. No ignoro que la ley de Dios me obliga a obedeceros, de modo que por el Altísimo os encarezco que no queráis imponerme esa obligación, pues estoy persuadido de que jamás contraeré matrimonio. La razón de ello es, como ya os declaré, que, después de haber leído los libros de los antiguos y los modernos, estoy al corriente de las desgracias y calamidades que unos y otros han sufrido por causa de las maldades de las mujeres, de sus continuas marrullerías, de los desastres que desencadenan. Bien lo dijo el poeta:

Librarse no puede nunca

quien cae en manos de rameras,

por más que planchas de plomo

recubran sus fortalezas.

Su perfidia alcanza a todos,

ya estén lejos ya estén cerca.

Vedlas con los dedos tintos,

con los cabellos en trenzas,

con los ojos alcoholados,

ahogar a quien las contempla.

»O bien el otro:

Más que a la honestidad quieran llamarlas,

son carnaza de buitres las mujeres.

Las que han de darse sin dudarlo a otros

fidelidad te juran hoy por siempre.

Posadas son, que valen una noche,

donde otro dormirá al día siguiente».

El rey Shahrimán oyó las palabras de su hijo Luna del Tiempo y comprendió el sentido de los versos recitados, pero se abstuvo de responderle nada, de tan grande como era el cariño que le tenía. Muy por el contrario, lo colmó de obsequios y atenciones, y, finalizada la sesión, en la que tuvo lugar el anterior diálogo, llamó el monarca a su ministro y se quedó a solas con él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 172, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Shahrimán llamó a su ministro, se quedó a solas con él y le dijo: «Dime, ministro, cómo he de actuar en lo que a mi hijo respecta. Te pedí consejo acerca de la necesidad de que se case antes de que le traspase el poder y me aconsejaste que le hablara de contraer matrimonio. Así lo he hecho, y él se ha negado en redondo por dos veces. Dime, pues, ahora lo que te parece más conveniente». El ministro repuso: «Lo más adecuado sería, majestad, que esperaseis un año más y que, si cumplido este, os decidís a hablarle del asunto, no lo hagáis en privado, sino un día en que se celebre consejo de gobierno, en presencia, pues, de todos los comendadores, ministros y altos mandos del ejército. En el curso de la reunión podéis llamar a vuestro hijo Luna del Tiempo para que comparezca de inmediato, y, cuando lo tengáis ante vos, habladle de su necesario matrimonio de modo que lo oigan todos los comendadores y ministros, chambelanes, lugartenientes, dignidades del reino, militares y supervisores del orden, y él, por vergüenza, no se atreverá a llevaros la contraria delante de todos ellos».

Cuando el rey Shahrimán hubo oído de su ministro estas palabras, quedó muy satisfecho, pues aquella le pareció la mejor solución posible, de modo que le hizo un generoso obsequio al dignatario y decidió concederle a su hijo el plazo de un año más. Según iban pasando los días el príncipe alcanzaba mayores cotas de belleza y donosura, y se tornaba aún más admirable y cabal, siendo a la sazón su edad de casi veinte años. Dios lo había vestido con las túnicas de la hermosura y tocado con la corona de la perfección. Sus ojos ejercían una magia más efectiva que la de Harut[233], y el encanto de sus miradas perdió a más incautos que los falsos ídolos[234]. Sus mejillas resplandecían con arrebolados reflejos y sus párpados sobrepujaban a la más afilada hoja de espada. La blancura de su frente no desmerecía del plenilunio en su máximo esplendor y el negro de sus cabellos era el de la noche más lóbrega. Su cintura era más fina que el cordón de una escarcela, y sus caderas, sólidas cual dunas. Confusión de lenguas provocaban sus costados, mientras su cintura se quejaba de lo rotundo de sus ancas. La humanidad entera no salía de su asombro ante tales y tantas gracias. De él dijo cierto poeta:

Invocando su boca, juro por su semblante;

por las flechas que lanza con sus ocultas artes;

por su letal mirada, por su süave cuello,

por sus dientes de nácar y sus cabellos negros;

por la frente que afrenta, que sin sueño me tiene,

que me manda y prohíbe, cual emir en el frente;

por los dos alacranes que de sus sienes bajan

a envenenar dispuestos de amorosas nostalgias;

por sus dos arreboles y el mirto de su bozo,

de su sonrisa el albo, de sus labios el rojo;

por la flexible rama que en su cintura nace;

por el par de granadas que en su pecho se abren;

por sus nalgas gustosas, quietas o en movimiento;

por la finura y garbo de su costado esbelto;

por su ropa de seda, por su gracia y su temple;

por las prendas y encantos que sin cuento posee;

juro solemnemente que de su aliento emanan

odorantes fragancias que los vientos proclaman,

y asimismo declaro que brilla más que el sol,

y una sola uña suya que el creciente es mejor.

Siguió el rey Shahrimán los consejos de su ministro y esperó un año más, hasta que llegó cierta fecha muy señalada en el calendario.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 173, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Shahrimán hizo caso a su ministro y le concedió a su hijo otro año de plazo. Llegó así el día de cierta celebración en que el rey reunió a su consejo en pleno. Allí estaban comendadores, ministros, chambelanes, altos dignatarios, generales y supervisores del orden. Una vez todos reunidos, mandó el rey llamar a su hijo Luna del Tiempo. Acudió este, besó el suelo tres veces y quedó en pie ante su padre, con las manos a la espalda. El rey le dijo: «Sabe, hijo mío, que, si te he hecho comparecer ante mí en presencia de mi consejo y de los altos mandos de la guardia, ha sido para darte una orden que confío obedecerás. Y ello es que contraigas matrimonio. Deseo, en efecto, que, casándote con una doncella de sangre real, me procures una alegría antes de mi muerte». Cuando Luna del Tiempo hubo oído de su padre estas palabras, bajó la cabeza y así permaneció un rato. La levantó luego y, tomado de juvenil insensatez e ignorancia, contestó: «Yo no me casaré jamás, ni aunque me den a beber varios cálices de muerte, y vos, padre, demostráis ser hombre de edad excesiva y escaso entendimiento. ¿No es cierto que ya en dos ocasiones antes de esta me habéis hecho la misma indicación, a la que yo me he negado en redondo?».

Y, esto diciendo, el príncipe Luna del Tiempo, que hasta ese momento había mantenido las manos a su espalda, levantó ambos brazos, con los puños cerrados, ante su padre, en un arrebato de cólera. Abochornado se sintió el rey ante los grandes dignatarios y mandos militares que asistían a aquella reunión extraordinaria del consejo; e impulsado por regio vigor le dio a su hijo unas voces que dejaron a este sobrecogido. A continuación, y también a voz en grito, ordenó a sus esclavos que lo prendieran, y así hicieron ellos. Mandó también que le ataran las manos a la espalda, y de esa guisa condujeron los guardias al joven, con la cabeza gacha por efecto del miedo y la vergüenza, y la frente perlada de sudor, ante el trono de su padre. Este le dirigió varias palabras injuriosas y luego le dijo: «¡Ay de ti, engendro de la fornicación, producto de la indecencia! ¿Cómo te atreves a contestarme así ante mis guardias y soldados? ¿Es que nadie te ha enseñado modales hasta ahora?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 174, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Shahrimán le espetó a su hijo, el príncipe Luna del Tiempo: «A ti nadie te ha enseñado modales, ¿eh? ¿O es que no sabes que si otro cualquiera hubiese llegado adonde tú estaría ya sufriendo las peores consecuencias?». Ordenó luego el rey a los esclavos que le desataran las manos y lo llevasen a una torre de la fortaleza. Entraron unos criados en la sala de dicha torre, la barrieron, la fregaron y trajeron un catre para Luna del Tiempo. Colocaron sobre el lecho una colchoneta, un cobertor y una almohada, y trajeron una gran antorcha y una vela porque aquel era un lugar oscuro incluso a las claras del día. Luego los esclavos que servían a su padre, el rey, condujeron a Luna del Tiempo a aquella sala y dejaron a un guardián junto a la puerta. El joven príncipe se sentó en el lecho con él ánimo destrozado y el corazón afligido. Mucho se reprochaba las palabras que a su padre había dirigido. Lo cierto es que lamentaba haberlo ofendido, pero ya era, desde luego, demasiado tarde. Se dijo: «¡Maldiga Dios al matrimonio y hágaselo pagar a todas las pérfidas muchachas y mujeres! Ojalá le hubiese hecho caso a mi padre y accedido a su deseo de que me case».

El rey, por su parte, pasó sentado en su regio solio lo que del día restaba, hasta la caída del sol. Se quedó luego a solas con su ministro y le dijo: «Sabe, ministro, que tú y no otro eres la causa del enfrentamiento que con mi hijo he mantenido, ya que fuiste tú quien me aconsejó actuar como lo he hecho; ¿qué crees que debo hacer ahora?». El ministro repuso: «Dejad, mi señor, a vuestro hijo encarcelado durante quince días; hacedlo entonces comparecer de nuevo ante vos y ordenadle que se case, y él no osará contravenir vuestro mandato».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 175, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro dijo al rey Shahrimán: «Dejad a vuestro hijo quince días en la prisión y, al de dieciséis, hacedlo comparecer ante vos, majestad, y dadle la orden tajante de que se case. Ya no se atreverá a contravenirla». Bien le pareció esta opinión al monarca, que pasó la noche sufriendo por su hijo, pues, como no tenía otros descendientes, sentía por él profundo amor. El hecho es que el rey Shahrimán, para conciliar el sueño cada noche, tenía que pasar el brazo por debajo del cuello de su hijo Luna del Tiempo, y solo así se dormía. Pasó, pues, la noche angustiado por el joven príncipe. Incapaz de estarse quieto en su lecho, cual si se hubiera tendido sobre ascuas, no llegó a pegar ojo en ningún momento. Azules sus ojos de tanto llorar, recitó las palabras del poeta:

«Yo, desvelado; mis censores duermen,

y el pecho los adioses estremecen.

La noche demasiado se dilata;

¿dejarte ver no piensas, luz del alba?».

Y luego:

«Al ver tan ofuscadas las estrellas

(caía la Polar en somnolencia,

la Osa Mayor se declaraba en duelo),

supe que el día ya se había muerto».

Esto, por lo que al rey Shahrimán respecta. En cuanto a Luna del Tiempo, sépase que, cuando se le hizo de noche, el criado le ofreció la antorcha y le encendió una vela que colocó en un candelero. Le trajo luego alimento y el joven comió un poco. No había parado de reprocharse a sí mismo la falta de respeto hacia su padre, que tanto había ofendido a este, y a sí mismo se preguntó: «¿Es que no sabías que el hijo de Adán es prenda de su propia lengua, y la lengua lleva al ser humano a riesgos extremos?». De tanto como se culpó a sí mismo, acabó vencido de las lágrimas y con el corazón henchido de arrepentimiento. Y recitó versos:

«Un simple lapsus linguae puede causar la muerte,

pero por un traspié casi nadie fenece.

Quien un pie se lastima, suele acabar curándose;

los deslices de lengua pueden resultar graves».

Acabado que hubo de comer, pidió los avíos para lavarse las manos. Procedió al acostumbrado aseo tras la comida, hizo sus abluciones, cumplió con las oraciones de la puesta del sol y de la noche y se sentó en su lecho.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 176, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo, el hijo del rey Shahrimán, después de cumplir con las oraciones de la puesta del sol y de la noche, se sentó en su lecho a recitar el Corán. Los capítulos que eligió fueron: «La vaca», «La familia de Joaquín», «Ya Sin», «El Clemente», «El señorío» y los que se conocen como los «Dos protectores», o sea, «El alba» y «Los seres humanos»; añadió unas preces, y concluyó con la fórmula «Pido a Dios refugio contra Satán, el Lapidado». Luego, bien dispuesto ya para dormir, se tendió en su lecho, sobre la colchoneta que le habían puesto, la cual era, por cierto, de raso satinado por ambas caras y estaba rellena de plumas de avestruz.

Para dormir a gusto se quitó el traje y la ropa interior, y se acostó con un fino camisón de tela encerada y tocado de un gorro azul de Merw. ¡La misma luna en su catorcena noche parecía el hermoso mancebo! Se tapó con su cobertor de seda y no tardó en quedarse dormido, con la antorcha prendida a sus pies y la vela a su cabecera. Y durmió durante todo el primer tercio de la noche, ajeno a lo que en lo oculto por venir le estaba reservado, ni lo que para él tenía decretado Quien todos los secretos conoce. Pues bien, el hecho es que tanto la torre como la sala eran muy antiguas y habían quedado despobladas durante largos años, y en aquella misma sala había un pozo romano en que vivía una yinn de la estirpe del execrable Iblís. Se llamaba Maimuna y era hija de Dimriat, un renombrado rey de los yinns.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 177, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la yinn se llamaba Maimuna y era hija de Dimriat, un poderoso rey de los de su género. Pues bien, transcurrido un tercio de la noche, que Luna del Tiempo pasó durmiendo, salió la ifrita del pozo al aire con la intención de oír los sonidos y voces del cielo. Cuando ya se hallaba sobre el pozo vio que en la torre brillaba una luz, lo que nunca había ocurrido durante los muchos años que llevaba la yinn habitando aquel pozo. De modo que a sí misma se dijo: «Esto es nuevo», y, muy sorprendida por ello, pensó que tenía que haber alguna explicación. Se dirigió, pues, a la fuente de la luz y, como advirtiese que procedía de la sala, decidió dirigirse a esta. A la puerta vio a un criado dormido. Entró en la sala y comprobó que habían dispuesto allí un lecho, sobre el que se distinguía una figura humana, iluminada por una vela encendida a la cabecera y una antorcha prendida a los pies. Sin poder explicarse aquellas luces, avanzó la ifrita Maimuna con cuidado, y, desplegando las alas, se situó junto al lecho.

Levantó el cobertor y miró el rostro que al descubierto quedó. En suspenso quedó la ifrita un buen rato mientras contemplaba aquella extremada belleza. Notó Maimuna que la luz de aquel rostro, como de perlas, superaba con creces a la procedente del candelero. Ojos seductores eran aquellos, de los de negro azabache, y qué mejillas sonrosadas, que párpados tan finos, que cejas de arco tan bien trazado, qué aromático el perfume que desprendía… Era, en fin, como dijo el poeta:

Lo besé y sus pupilas, que loco me tenían,

tan negras se pusieron cual rojas sus mejillas.

Si los entrometidos dicen que hay otro igual,

responde, corazón: «¡Pues traédnoslo ya!».

Cuando la ifrita Maimuna hija de Dimriat hubo contemplado a su gusto el rostro del príncipe Luna del Tiempo, elevó sus loas a Dios y exclamó: «¡Bendito sea por siempre el Mejor de los creadores!», porque aquella ifrita se contaba entre los yinns fieles al Dios único y verdadero. Una hora permaneció la yinn admirando el rostro de Luna del Tiempo, sin dejar de proclamar la unicidad del Altísimo, de tan asombrada como estaba, y envidiando la belleza y donosura de aquel joven. Y, muy resuelta, se dijo a sí misma: «Juro por Dios que no he de ocasionarle mal alguno ni consentiré a nadie que le haga ni un rasguño; desde ahora tomaré sobre mí su protección, pues un rostro tan agraciado solo merece admiración y alabanzas. Me pregunto, con todo, cómo habrán podido los suyos olvidarlo en este lugar desolado. Pues no cabe duda de que si uno de nuestros insurrectos se le viniera encima podría causarle la ruina». La ifrita entonces se inclinó sobre el rostro del joven, lo besó entre los ojos y volvió a taparlo con el cobertor.

Desplegó entonces sus alas y echó a volar hacia arriba. Ascendió así por cima de aquella torre y siguió subiendo hasta que, cerca ya del cielo de este mundo, oyó el rumor de otras alas que rozaban el aire. Se dirigió hacia el lugar de donde le pareció que venía el rumor y vio que lo producía cierto ifrit, de nombre Dáhnash, hacia quien voló certera como un gavilán. Cuando el ifrit notó la proximidad de su congénere y supo que se trataba de Maimuna, la hija del rey de yinns, se echó a temblar todo él, del miedo que le entró, y, para ganarse su favor, le dijo: «Por el Grandioso Nombre y por el Noble Talismán que grabado lleva el Sello de Salomón, os conjuro: ¡no me hagáis daño!». Al oír estas palabras de Dáhnash, se le ablandó a Maimuna el corazón y dijo: «No has andado remiso al conjurarme por el Nombre y el Talismán; con todo, no te creeré a menos que me digas de dónde vienes a estas horas».

Dáhnash contestó: «Sabed, señora, que vengo de la China Ulterior, pero no de la costa, sino del interior, y os puedo dar noticia de un auténtico prodigio del que he sido testigo esta misma noche. Si aprobáis mis palabras, dejadme que siga mi camino después de escribirme, en esta hora y de vuestro puño y letra, que soy liberto vuestro, de modo que no me salga al paso partida de yinns alguna, ni de los que vuelan por arriba, ni de los del mundo inferior, ni de los buceadores». Maimuna le preguntó: «¿Y puede saberse qué es, Dáhnash, lo que esta noche has visto? Habla de una vez, y no me mientas pensando que un embuste te librará de mí. Pues te juro, por lo que grabado lleva el engaste del Sello de Salomón hijo de David, sea con ambos la paz, que si tus palabras no se ajustan a la verdad, yo con mis propias manos te desplumaré, te desollaré y te machucaré». El ifrit Dáhnash, quien era, por cierto, hijo de Shamhúrish el Volador, le repuso: «Si mis palabras no son sinceras, podéis, señora, hacer conmigo lo que os plazca».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 178, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dáhnash relató lo siguiente: «Esta noche he salido de la China, a saber, del país del rey Algayur, señor de las Tierras, las Aguas y los Siete Alcázares. Dicho rey tiene una hija como no ha creado Dios otra en su tiempo, y tal como no acertaría a describiros, pues mi lengua es incapaz de hacerle justicia. Me limitaré, por tanto, a mencionaros algunos de sus rasgos de manera aproximada. Sabed, así, que sus cabellos son tan negros como la noche del adiós, mientras que su rostro semeja a los días del dulce encuentro. Acertado estuvo quien con los siguientes versos la describió:

Caída ya la noche, se soltó tres mechones,

y contemplar pudieron mis ojos cuatro noches.

Luego volvió su rostro hacia donde la luna,

y pude ver dos lunas, en vez de solo una.

»Su nariz solo es comparable al filo de una espada pulida, sus mejillas al néctar de la flor de la púrpura, sus pómulos a las amapolas y sus labios al coral y la cornalina. El gusto de su saliva ha de ser más delicioso que el del vino y apagar el tormento del fuego. Su lengua, que el cabal entendimiento conmueve, tiene siempre a punto una respuesta. Su pecho fascina a todo aquel que la mire, ¡alabado sea Quien lo creó, Quien le dio forma! Contiguos a él, tienen sus hombros la tersura que cantó el poeta Alwalhán en los brazos de una dama:

Si no estuvieran sujetos,

por las rotundas pulseras,

se saldrían de las telas

como inquietos arroyuelos.

»De sus senos, dos cuetos de marfil, su esplendor toman las dos luminarias del cielo, el sol y la luna. Ondulan su estómago pliegues cual los del lino copto, y se recogen en una cintura tan breve como ninguna imaginación soñar habría podido; encima de unas caderas, puras dunas de arena, que, cuando duerme, la despiertan, y la empujan a sentarse si en pie permanece. Tal como ya dijo uno de los poetas que la loaron:

De su fina cintura descienden sus caderas,

que a mí me tiranizan, pero también a ella.

El mero recordarlas a mí me la levanta,

y a ella tanto le pesan que casi nunca se alza.

»Sus benditas nalgas descansan en sendas columnas de perla y solo se sostienen gracias al venerable maestro que entre ellas para. Las contiguas prendas son tales que no hay quien, por ducho que sea en el panegírico, pueda siquiera enumerar. De todo lo anterior soporte son dos delicados pies, obra del Dominante, del Remunerador, y es maravilla el que puedan aguantar cuanto encima de ellos hay. Y creo que con esta descripción bastará».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 179, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ifrit Dáhnash hijo de Shamhúrish dijo a la ifrita Maimuna: «De sus demás prendas voy abstenerme de hablar, pues el verbo no alcanza a dar de ellas buena cuenta. El padre de esta muchacha es un poderoso rey, un esforzado guerrero, que día y noche surca los mares del orbe, y a quien no arredran letales riesgos ni asusta la muerte, siendo como es implacable soberano, feroz y poderoso. Es señor de ejércitos y tropas, valles y costas, ciudades y alquerías. Su nombre es Algayur, señor de las Tierras, las Aguas y los Siete Alcázares, y siempre ha profesado hacia su hija, a quien acabo de describiros, un amor tan intenso que, habiéndoles arrebatado grandes capitales a otros reyes, construyó para ella siete palacios, cada uno de una materia distinta. Pues el primero es de cristal, el segundo de mármol, el tercero de hierro de la China, el cuarto de ónice y gemas, el quinto de plata, el sexto de oro y séptimo de piedras preciosas. Estos siete palacios los llenó de valiosos tapices, de vajillas de oro y plata, así como de todos los enseres que los reyes precisan en sus aposentos, y a su hija indicó que habitase en cada uno de dichos palacios por espacio de un año y luego se trasladase al siguiente.

»La joven princesa, ese dechado de hermosura —prosiguió el ifrit—, lleva el sonoro nombre de Plenilunios, y, así que se propagó la noticia de su mucha belleza, y en los más diversos países se hizo su nombre antonomasia de donosura, comenzaron los reyes a enviarle a su padre emisarios que le solicitaban la mano de su hija. El rey se dirigió a ella, instándola a contraer matrimonio, pero la princesa Plenilunios, a quien la sola mención del matrimonio parecía detestable, respondió a su progenitor: “No tengo, padre, intención de casarme jamás, pues, siendo como soy señora y reina de mis dominios y de mi gente, me niego a someterme al arbitrio de un hombre”. Y cada vez que la princesa rechazaba a un nuevo pretendiente más deseaban tenerla por esposa. Todos los señores, príncipes y soberanos de la China, sin excepción, le enviaron suntuosos obsequios y regalos al rey Algayur solicitándole por escrito la mano de su hija, y el amoroso padre consultó de nuevo, una y repetidas veces, a su hija sobre el casamiento. La princesa Plenilunios, cerrándose en banda a los deseos de su padre y muy irritada, acabó diciéndole: “Si volvéis, padre, a hablarme del matrimonio, clavaré en el suelo, por la empuñadura, una espada, me colocaré la punta en el vientre y haré que se me clave con fuerza tal que me saldrá por la espalda y me ocasionará una muerte segura”. Cuando el padre oyó aquellas palabras se le tornaron sombras las luces ante los ojos y el corazón le ardió con ímpetu contra su hija, pero, temiendo que cumpliese su amenaza de matarse y sin saber qué hacer ni qué responderles a los príncipes y señores que con ella querían casarse, le dijo: “Si eso es así, si estás resuelta a no casarte, habrás de abstenerte de entrar y salir”. La recluyó entonces en sus estancias, bajo la supervisión y cuidados de diez mayordomas de avanzada edad, y le prohibió que apareciese siquiera por ninguno de los siete palacios. Dejando así manifiesto su disgusto con su hija, escribió a todos los pretendientes para comunicarles que la princesa Plenilunios estaba poseída por yinns que le habían alterado el entendimiento. Un año lleva ya recluida…».

Tomó aire el ifrit Dáhnash y reanudó su parlamento dirigido a la ifrita: «Yo cada noche voy a verla, a embelesarme en la belleza de su rostro, y, mientras ella duerme, la beso entre los ojos. Pero, de tanto amor como le tengo, no la daño ni la monto, pues su hermosura es tal que cualquiera, al verla, sentiría celos de sí mismo. Os ruego, pues, señora, que me acompañéis y por vos misma comprobéis hasta dónde llegan su hermosura y su garbo, lo cumplido de su talla y proporciones, y luego, si queréis castigarme o apresarme, hacedlo. Vos sois, señora, quien de todo disponéis, con vuestras órdenes y prohibiciones». Dicho lo cual, bajó el ifrit Dáhnash la cabeza y dejó caer, lánguidas, las alas. La ifrita, después de reírse de sus palabras y de escupirle a la cara, le dijo: «¡Bah! Esa muchacha de la que hablas no será más que un surtidor de orines. ¿Qué dirías si vieses a mi amado? ¡Y yo que creía que tenías algo extraordinario que contarme, maldito seas! Esta misma noche, hace nada, he visto a un ser humano tal que, si aun en sueños lo vieses, te daría una embolia y quedarías con un chorro de baba colgándote de la boca».

Dáhnash le pidió entonces: «Habladme de él». Maimuna dijo: «Pues mira, Dáhnash, el joven de quien te hablo ha pasado por una experiencia parecida a la de esa amada tuya a quien tanto ponderas, pues su padre, el rey, le ha ordenado una y repetidas veces que se case, a lo que él se ha negado siempre. Al llevarle esta vez la contraria a su padre, este se ha enfadado con él y ha venido a encerrarlo en la misma torre donde yo vivo, de modo que, cuando he salido hace un rato, me lo he encontrado allí y he podido contemplarlo». Dáhnash dijo: «Mostradme, señora, a ese joven para que yo pueda comprobar si es más hermoso que mi amada, la princesa Plenilunios, o no, pues dudo mucho que en esta época haya alguien que comparársele pueda, ¡ay…!». La ifrita exclamó: «¡Mientes, malnacido, escoria de los márids, desecho de los satanes! Tengo la total certidumbre de que no hay en ninguno de los territorios que pueblan los humanos nadie que le llegue a la altura del pie a mi amado».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 180, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la ifrita Maimuna le dijo al ifrit Dáhnash: «Sé a ciencia cierta que mi amado no tiene quien pueda a su altura llegar en ninguno de los territorios que los humanos habitan. ¿Puedes de verdad estar tan poseso como para comparar a tu amada con el perfecto mancebo a quien yo admiro?». «Por Dios os pido, señora, que vengáis primero conmigo y veáis a mi amada, y luego me llevéis adonde el joven que tanto ensalzáis», propuso Dáhnash. «Sí, maldito seas, no va a haber más remedio, dado que eres un satanás tan taimado. Pero ni yo iré contigo ni tú vendrás conmigo más que si hacemos una apuesta. Si tu amada, esa a quien tanto estimas y alabas, es más hermosa que el joven príncipe que me ha dejado en suspenso, me habrás ganado y lo reconoceré. Mientras que, si mi admirado joven resulta ser más hermoso, te habré ganado yo», dijo la ifrita, y su congénere: «Acepto de buen grado, señora, vuestro requisito. Venid, acompañadme a las tierras de la China».

Pero Maimuna dijo: «Mi admirado mancebo está mucho más cerca, debajo mismo de nosotros; desciende, pues, conmigo, que lo veamos y luego iremos adonde tu amada». El ifrit dio su asentimiento: «Lo que vos digáis, señora». Bajaron entonces al nivel de la torre donde estaba la sala, y Maimuna condujo a Dáhnash hasta el lecho donde dormía el príncipe Luna del Tiempo. Tendió la ifrita la mano y levantó el embozo del cobertor con que se tapaba el joven. Un fulgor de luz despidió el rostro de este, y Maimuna, embelesada, se volvió hacia Dáhnash: «¡Mira, malnacido, el más deleznable de los posesos, y reconoce que no hay mujer que por él no perdiera la cabeza…!». El ifrit lo miró y remiró un buen rato, y al cabo, meneando la cabeza, dijo: «No os falta, señora, vuestra pizca de razón, pero reconozcamos que no es lo mismo el varón que la hembra… Es, con todo, patente, que, aquí, este joven debe de ser, entre todos los seres humanos, quien más cerca está de mi amada en belleza y donosura, en encanto y perfección. Tanto que parecen ambos sacados de parejo molde de hermosura».

Al oír estas palabras de Dáhnash se le tornaron a Maimuna las luces sombras; le asestó con una de sus alas un golpe al ifrit en la cabeza, que por poco no acaba con él, y le dijo: «¡Por el Rostro del Excelso te conmino, execrable márid, a que en esta hora vayas adonde esa amada tuya y al punto la traigas en volandas hasta aquí, de modo que, teniéndolos a uno al lado de la otra tendidos, podamos mirarlos mientras duermen y quede de manifiesto cuál de ambos ha sido más agraciado por Dios en belleza! ¡Y ay de ti, malnacido, si no me obedeces de inmediato! Pues te juro que te lanzaré las peores de mis chispas, que te quemaré con mi fuego, que te arrojaré hecho trizas por los desiertos, y serás escarmiento de quienes pasan y de quienes permanecen». Dáhnash repuso: «Contad con ello, señora, ya que sigo convencido de que mi amada es más agraciada y deleitable», y, dicho esto, echó a volar el ifrit Dáhnash, y en pos de él fue Maimuna, para vigilarlo. Durante una hora estuvieron ambos ausentes, al cabo de la cual tornaron juntos y cargando a la muchacha, que traía puesto un fino camisón veneciano, con ribetes de oro y riquísimos recamados, entre los que destacaban, en las embocaduras de las mangas, los siguientes versos:

Tres cosas le impidieron venir a visitarnos,

por temor de envidiosos, que buscan hacer daño:

el fulgor de su frente, del oro el tintineo

y el aroma a ámbar gris que despiden sus miembros.

La frente con la manga bien podía tapársela

y venir sin las joyas. ¿De sudar, quién se escapa?

Descendieron luego del aire, llevando en peso a la muchacha, y la tendieron.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 181, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ifrit y la ifrita descendieron con la muchacha y la tendieron junto al joven. Les descubrieron a ambos los rostros y resultaron ser las dos personas más parecidas entre sí, tanto como si mellizos fuesen o una pareja de hermanos únicos. Eran, a qué dudarlo, fuente de seducción para los temerosos de Dios, según lo expresó el elocuente poeta:

Corazón, no te enamores

de un solo mancebo lindo,

que te tendrá como loco,

entre desplante y capricho.

Mejor que pongas los ojos

en la suma de los chicos.

¿Que uno causa problemas?

Pues te buscas otro amigo.

Dáhnash y Maimuna se concentraron en la contemplación de los dos jóvenes durmientes, y el primero dijo: «Mi amada es más hermosa», a lo que respondió Maimuna: «¡Ni hablar!, el joven es más hermoso. ¡Ay de ti, Dáhnash! ¿Es que estás ciego? ¿No puedes ver su belleza y donosura, su esbeltez y armonía de proporciones? Escucha lo que sobre mi admirado mancebo digo, y, si a la moza le tienes tanto y tan sincero amor como pretendes, di tú de ella algo parejo». La ifrita le dio entonces a Luna del Tiempo un sinfín de besos y recitó:

«¿Por fuerza he de escuchar a quienes te censuran?

¿Quién podría olvidarse de tan cimbreña rama?

No existe corazón tan casto que resista

el hechizo alcoholado de tu mirada mágica.

En los pechos incautos más profunda es la herida

de tus ojos de turco que de certera espada.

¿Del oneroso amor agobias con el peso

a quien llevar no puede ni túnicas livianas?

El amor que te tengo no es obra del esfuerzo:

desde que soy lo llevo grabado en las entrañas.

Tan flaco me he quedado como tu juncal talle,

sin haber hecho mía la dureza de tu alma.

¿Quién con la luna llena puede parangonarse,

quién puede concitar tamañas alabanzas?

“Mencionad una a una sus prendas, si podéis”,

les digo a quienes me echan mis amores en cara.

Si su cruel corazón mirase sus hechuras,

de ellas aprendería la dulzura y la lástima.

Tu chambelán, mi príncipe, se me muestra intratable,

y conmigo, a la mínima, tu ministro se ensaña[235].

“José es el más donoso”, dicen, y se equivocan:

¡de Josés ni un ejército tu donosura iguala!

Los yinns se atemorizan nada más vislumbrarme,

y toparme contigo mi corazón espanta.

Es tal mi reverencia que no quiero acercarme,

mas todos mis intentos sin excepción fracasan.

Cabellos de azabache, frente deslumbradora,

ojos bien contrastados, la más perfecta talla…».

Cuando Dáhnash hubo oído los versos que Maimuna a su preferido dedicara, se emocionó sobremanera y quedó como pasmado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 182, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Dáhnash oyó el poema de Maimuna, se estremeció de emoción y dijo: «Habéis logrado cantar a quien amáis en delicados versos, y lo habéis hecho absorta en su contemplación. Voy a intentar recitar también un poema que se ajuste a mi pensamiento», y, dicho esto, se inclinó Dáhnash sobre su amada Plenilunios y la besó. Luego miró a la ifrita Maimuna y a su amada, y recitó los versos siguientes, casi sin conciencia de lo que decía:

«Su campamento vida me daba en campo abierto,

donde ahora yace exánime mi destrozado cuerpo.

Del amor los licores me aturden y me embriagan,

y el guía, con sus cantos, hace brotar mis lágrimas.

Su dicha y bienestar persiguen las criaturas;

mi único anhelo ha sido gozar de Suad las lunas.

¿Cuál de los tres siguientes, que a enumeraros paso,

fue el que en aquellos días me hiciera mayor daño?

¿De su mirar la espada?, ¿la puntiaguda pica

de su esbelta figura?, ¿de su sien la loriga?

A asentados pregunto y a nómadas sus señas,

y al final, de ella misma me llega la respuesta:

“De tu corazón basta que mires en el fondo”.

“Yo de eso ya no tengo”, al punto le respondo».

Y cuando acabó de recitar dijo la ifrita: «Muy bien dicho, Dáhnash; pero reconoce lo que a la vista salta: ¿cuál de los dos es más hermoso?». El yinn repuso: «Mi amada Plenilunios es sin duda más hermosa que vuestro amado». «¡Mientes, malnacido! El más hermoso es él, mi admirado joven». Y no dejaron de discutir hasta que Maimuna le gritó a Dáhnash y a punto estuvo de acometerlo, si no fuese porque él se abajó y, dirigiéndose a ella con voz humilde, dijo: «La verdad del caso la hallaremos si a un lado dejamos lo que yo digo y lo que vos digáis, ya que cada uno de nosotros va a afirmar siempre que su amado es el más hermoso. Cesemos de una vez en nuestra disputa, busquemos a alguien que actúe como árbitro justo y aceptemos su veredicto». Maimuna asintió: «Así haremos», y, como diese un fuerte golpe con el pie sobre la tierra, salió de esta un ifrit tuerto y sarnoso, con las cavidades de los ojos dispuestas de arriba abajo, de cuya cabeza salían siete cuernos y cuatro mechones de pelo que le llegaban al suelo; tenía manos de qútrub[236], uñas cual garras de león, pies de elefante y cascos de asno. Cuando este espantable ifrit apareció y vio a Maimuna, besó el suelo ante ella, puso las manos detrás de la espalda y le preguntó: «¿Qué deseáis, alteza?». Ella repuso: «Quiero, Qáshqash, que medies entre este malnacido de Dáhnash y yo», y le contó la historia de principio a fin. Miró luego el ifrit Qáshqash a los rostros de ambos jóvenes, a quienes vio abrazados mientras dormían y con la muñeca de cada uno bajo el cuello del otro, y se dio cuenta de que su belleza y gracia eran parejas. Contempló admirado el márid Qáshqash la hermosura de ambos, y miró después a Maimuna y a Dáhnash. A continuación recitó unos versos:

«Visita a quien bien quieres, y no hagas ningún caso

de tantos envidiosos, que en nada han de ayudaros.

Nada en el mundo ha hecho nuestro Dios tan hermoso

cual dos enamorados en el lecho del gozo,

uno al otro enlazados y en serena confianza,

prestándose los brazos como tiernas almohadas.

Si dos almas sinceras se profesan cariño,

ya puede el mundo entero topar con hierro frío…

Y vos, que a los amantes dirigís vuestras pullas,

¿para un corazón roto tendréis alguna cura?

Si un afecto sincero os depara la vida,

no busquéis otra cosa que su leal compañía».

Volvió luego el ifrit Qáshqash a mirar a sus dos congéneres, Maimuna y Dáhnash, y les dijo: «Lo cierto es que de ninguno de ellos puede decirse que sea menos o más hermoso que el otro, pues son como dos gotas de agua en belleza y donosura, en encanto y excelencia, y ni siquiera el que uno sea varón y la otra hembra permite establecer una prelación. Pero tengo una idea, y es que los despertemos de manera alternativa, sin que el otro se entere, y aquel que más se apasione por su compañero será el inferior en hermosura». «Muy bien pensado, yo estoy de acuerdo», dijo Maimuna, y Dáhnash: «Y yo también». En ese instante se transformó Dáhnash en una pulga que picó a Luna del Tiempo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 183, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dáhnash se convirtió en una pulga y, bajo esta apariencia, picó a Luna del Tiempo en una parte blanda del cuello. El príncipe movió una mano y se rascó la picadura, que le quemaba. Se volvió de lado y se dio cuenta de que, junto a él, había un cuerpo tendido, de aroma más fino que el almizcle y tan suave como la nata. Muy sorprendido quedó por ello Luna del Tiempo; se incorporó al punto y, sentado en el lecho, miró hacia quien a su lado dormía y vio que se trataba de una muchacha cual la perla radiante y la alzada cúpula, con la esbelta figura de la letra álif[237], de unos cinco pies de estatura, con prominentes senos y mejillas sonrosadas. Era tal como la cantó el poeta:

Luna que se cimbrea cual rama de moringa,

aroma de ámbar gris, que cual gacela mira.

Desde que ella se fue, la tristeza me acosa,

como a aquel que estar lejos de su amor no soporta.

Vio, pues, el príncipe Luna del Tiempo a Plenilunios, la hija del rey Algayur, en todo su esplendor, tendida a su lado. Lo único que el cuerpo de la joven cubría era un camisón de seda veneciana, pues no llevaba zaragüelles. Se tocaba de un pañuelo bordado en oro y cuajado de pedrería, y del cuello le pendía un collar, el valor de cuyas cuentas no estaba al alcance más que de algunos reyes. El joven no salía de su asombro. Luego, al contemplar la belleza de la muchacha, se le propagó por el cuerpo el calor del instinto y Dios le infundió el deseo de unirse a ella carnalmente. A sí mismo se dijo: «Lo que Dios quiere es, y lo que Él no quiere no es», y, mientras esto pensaba, la volvió de lado y le abrió el camisón, de modo que pudo verle el vientre. Lo contempló con detenimiento. Luego le miró los senos, y aún se sintió más atraído y lleno de deseo. Quiso despertarla, pero la muchacha no volvía en sí porque Dáhnash le había infundido un profundo sueño. El príncipe la meneaba mientras le decía: «Querida mía, despertad y ved quién soy: me llamo Luna del Tiempo». Pero ella ni despertó ni movió la cabeza. El príncipe reflexionó unos instantes y se dijo: «Si estoy en lo cierto, esta es la joven con la que mi padre quiere que me case. Tres años llevo oponiéndome al matrimonio, pero, cuando se haga de día, y si Dios quiere, le diré a mi padre que me case con ella».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 184, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo se dijo: «Si Dios quiere, mañana por la mañana le diré a mi padre que me case, y, antes de que transcurra la mitad de la jornada, habré conseguido yacer con ella y estaré gozando de su singular belleza». Se inclinó entonces el joven príncipe sobre Plenilunios, para besarla, y Maimuna, la yinn, se sintió algo decepcionada, mientras que el ifrit Dáhnash se ponía como loco de contento. Fue, pues, Luna del Tiempo a besar a la muchacha en la boca, pero, avergonzado ante Dios, apartó el rostro y se dijo: «Esperaré, no sea que mi padre, después de su ira hacia mí, haya traído a esta muchacha y le haya ordenado que duerma en mi cama para probarme, de modo que, cuando yo trate de despertarla, ella finja que sigue dormida, y así poder luego preguntarle: “¿Qué ha hecho contigo Luna del Tiempo?”. Hasta es posible que mi padre se halle por aquí cerca, escondido, para poder observarme sin ser visto; verá, así, todo lo que haga con esta joven, y, si me propaso, mañana me regañará y me dirá: “¿Cómo es que afirmas no tener deseos de casarte, si has besado a la muchacha y la has abrazado?”. Nada, no hay más que pensar… Me refrenaré para no quedar en evidencia ante mi padre. No voy a ponerle un dedo encima a esta muchacha. Vamos, es que ni siquiera voy a mirarla. Lo que sí haré será quedarme con algún recuerdo suyo, de modo que entre esta joven y yo quede siempre una señal». Le alzó una mano a Plenilunios y le sacó la sortija que en el meñique llevaba. Sortija que costaría una fortuna, por las finas gemas que la enriquecían, y en cuyo aro podían leerse los siguientes versos, finamente grabados:

Por más que prolonguéis vuestro desvío,

jamás olvidaré nuestras palabras.

No seáis duro conmigo, sed amable,

y os besaré en la boca y en la cara.

Por más que del amor paséis los límites,

juro que nunca me echaréis en falta.

Luna del Tiempo se puso el anillo en uno de sus dedos pequeños, se dio media vuelta y se durmió. Mucho satisfizo esto a Maimuna, quien se dirigió a Dáhnash y Qáshqash: «¿Habéis visto cómo se ha contenido mi admirado Luna del Tiempo ante la muchacha? Ahí tenéis una prueba más de la perfección que lo adorna. Aunque ha podido apreciar la belleza de la joven, no la ha estrechado entre sus brazos, ni ha aprovechado la ocasión para acariciarla, sino que le ha dado la espalda y se ha dormido». Los dos yinns le dijeron: «En efecto, hemos sido testigos de su mucho mérito». Maimuna se transformó entonces en una pulga, saltó a la ropa que cubría a Plenilunios, caminó por sus piernas, subió por sus muslos y, a cosa de cuatro dedos por debajo del ombligo, le picó. La princesa abrió los ojos, se incorporó en el lecho y vio que a su lado había un joven tendido, roncando. Tenía el desconocido mejillas cual amapolas, que por algo las llaman en árabe «hermanas de Ennumán»; ojos que avergonzadas dejarían a las mismísimas huríes, y una boca, que se diría el mismísimo Sello de Salomón, y de donde manaba una saliva de dulce paladar, más efectiva que la triaca. Era, en suma, tal como lo describía uno de los poetas que lo cantó:

De Zéinab y otras bellas ni siquiera me acuerdo;

con la rosa y el mirto del bozo estoy contento.

Un apuesto cervato me ha brindado placeres

que ofrecerme no saben las de los brazaletes.

En privado y en público me ofrece su amistad,

mientras que a una muchacha no la puedes sacar.

Tú, que me echas en cara mi desdén por las Zéinabs,

has de reconocer que mis razones pesan.

¿O es que prefieres verme de por vida recluso

porque la Hind de turno viva entre cuatro muros?

No bien hubo visto la princesa Plenilunios a Luna del Tiempo, cayó profundamente enamorada de él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 185, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al ver a Luna del Tiempo, la princesa Plenilunios cayó profundamente enamorada de él, y se dijo: «¡Qué escándalo! Este joven es un extraño, a quien de nada conozco; ¿qué hace, pues, en el mismo lecho que yo». Luego lo miró de cerca y comprobó su donaire y arrogancia, su garbo y donosura, y pensó: «¡Qué guapo es! ¡Tanto como un astro del cielo! Destrozadas de amor me deja las entrañas su apostura… Pero esto es un escándalo… Si este fuese el joven con quien mi padre quería prometerme, desde luego no lo habría rechazado; me casaría con él y bien que gozaría de su belleza…». Miró entonces con fijeza a Luna del Tiempo y le dijo: «¡Ay, señor y dueño mío, amado de mi corazón, luz de mis ojos, despertad de vuestro sueño y disfrutad de mi lozanía y buenas prendas!», y, mientras esto decía, lo meneaba con una mano. Pero Maimuna la yinn desplegó en ese momento las alas y de un toque infundió en el joven príncipe un sueño aún más pesado, de modo que Luna del Tiempo no se despertó.

La princesa Plenilunios siguió moviéndolo mientras le decía: «Hacedme caso, por lo que más queráis… Despertad de vuestro sueño y mirad el narciso y el verdor… ¿No queréis gozar de mi estómago y mi ombligo? Arrimaos, joven, a mí, y azuzadme hasta que se haga de día. Incorporaos, señor, apoyad el codo en la almohada, no sigáis durmiendo». Ninguna respuesta recibió la princesa de Luna del Tiempo, quien, en lugar de pronunciar palabra alguna siguió roncando. La princesa Plenilunios le preguntó: «¿Qué es eso? ¿Cómo puede estar tan perdido un joven de vuestro donaire y arrogancia, de vuestra belleza y hermosura? Es cierto que sois muy agraciado, pero yo también lo soy. ¿Qué hacéis, pues? ¿Es que os han dado instrucciones para que no os acerquéis a mí? ¿No se habrá atrevido mi padre, ese viejo de mal agüero, a prohibiros hablarme esta noche?». En ese momento abrió Luna del Tiempo los ojos un instante y, como esto aumentase la intensidad de la pasión en la joven, le lanzó esta al príncipe una mirada que le valió mil dolores. A Plenilunios le palpitó el corazón, se le encogieron las entrañas, tembló toda ella, y volvió a decirle al ausente Luna del Tiempo: «Habladme, mi señor… No sigáis en silencio, vida mía, no me dejéis en suspenso, prenda de mi corazón… Decidme al menos cómo os llamáis. Pues sabed que me habéis sorbido el seso».

Pero Luna del Tiempo seguía dormido y no dijo esta boca es mía. La princesa Plenilunios lanzó un suspiro e insistió: «¿Qué es eso? ¿Cómo podéis ser tan engreído?». Lo meneó luego y, al ir el joven al darse la vuelta, cambió de sitio la mano y Plenilunios vio que llevaba en el meñique el anillo que a ella pertenecía. Volvió a suspirar, melindrosa, y exclamó: «¡Cómo! ¡Si ya sois mi amado y me queréis bien! Y os mostráis arrogante conmigo…, a pesar de que habéis venido a mí mientras dormía y no sé lo que podéis haber estado haciendo conmigo. Con todo, no voy a quitaros del meñique mi anillo». Le abrió el bolsillo de la camisa al joven y, después de inclinarse sobre él y besarlo, le buscó algo para quedárselo, pero Luna del Tiempo no llevaba nada encima. Vio entonces que se había acostado sin zaragüelles y, alargando la mano por debajo del faldón de la camisa, le tentó los muslos. La mano le resbaló por aquellas suaves carnes y fue a parar a su viril miembro. El corazón se le paró a la joven, que se estremeció toda, pues el deseo carnal de la mujer es más intenso que el del hombre.

En ese instante sintió Plenilunios vergüenza. Le quitó al joven príncipe el anillo que a este pertenecía y traía en el dedo, y se lo puso ella, en compensación por el que Luna del Tiempo le había tomado. Le besó primero la boca, luego las manos, y no hubo lugar del cuerpo del joven que no besara. Se lo colocó en el regazo, lo abrazó, pasó una mano bajo el cuello de Luna del Tiempo y otra bajo su axila y así se quedó dormida a su lado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 186, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Plenilunios se quedó dormida junto a Luna del Tiempo, después de haberse conducido como queda dicho. Maimuna se sintió de lo más satisfecha y le dijo a Dáhnash: «¿Tienes bastante, malnacido? No se te habrá escapado hasta qué punto ha quedado tu amada prendada de mi preferido, muy a diferencia de la altivez y desvío con que él la ha tratado a ella…, pero no temas, que te concedo mi gracia». Dicho lo cual, le escribió un documento donde declaraba libre al ifrit, y, volviéndose a Qáshqash, le dijo: «Ve con él y ayúdalo a cargar a su amada y llevarla a su sitio, que la noche está avanzada y a mí ya se me ha pasado la hora». De modo que los dos yinns, Dáhnash y Qáshqash se acercaron a la princesa Plenilunios, se colocaron bajo ella, la levantaron en peso y volando la llevaron hasta su cama. Maimuna se quedó sola, mirando a Luna del Tiempo, mientras este dormía, hasta que, ya al final de la noche, se fue a sus asuntos.

Al alba despertó de su sueño Luna del Tiempo, miró a izquierda y derecha y, al no ver a la muchacha, se dijo: «¿Cómo ha sido esto? ¿De modo que mi padre ha querido despertar mis deseos de contraer matrimonio poniendo a mi lado a esa muchacha, y ahora me la quita, también sin que yo me dé cuenta, para que crezcan mis ansias de casarme?». Y a grandes voces se dirigió al criado que dormía a la puerta: «¡Ay de ti, desgraciado, levántate!». Se levantó al punto el criado y, amodorrado aún, le trajo a su señor la palangana y el aguamanil. El joven príncipe fue al excusado, hizo sus necesidades y salió. Se purificó después, cumplió con la oración de la mañana y se sentó a loar a Dios. Reparó luego en que el criado seguía allí, de pie ante él y dispuesto a servirlo, y le dijo: «Oye tú, Certero, ¿quién ha venido esta noche y se ha llevado a la muchacha que conmigo estaba?». El criado repuso: «¿Qué muchacha decís, señor?». Luna del Tiempo repuso: «Pues la que ha dormido conmigo esta noche». Tuvieron estas palabras la virtud de alterar al criado, quien respondió: «Nadie ha dormido con vos esta noche, ni muchacha ni matrona. ¿Y por dónde iba a haber entrado si yo no me he movido de la puerta y sé que ha estado cerrada y bien cerrada toda la noche? Podéis estar bien seguro, señor, de que nadie, ni hembra ni varón, ha entrado a vuestra sala».

Luna del Tiempo exclamó: «¡Mientes, esclavo de mal agüero! Te han dejado dicho que me engañes, y me ocultes a dónde ha ido la muchacha que ha dormido conmigo esta noche y quién se la ha llevado, ¿eh?». El eunuco, inquieto ya con tanta insistencia, repuso: «¡Pues yo os juro que no he visto muchacha ni muchacho algunos!». El joven príncipe se irritó: «¡Maldito seas! Bien te han inculcado los embustes que tenías que echarme, a lo que se ve… Ven aquí, acércate». Se acercó el criado a Luna del Tiempo, y este lo agarró por la pechera y dio con él en el suelo. El pobre desgraciado dejó escapar un sonoro pedo. El joven príncipe la emprendió a puntapiés, luego se le sentó encima y le apretó la garganta hasta que el eunuco se desmayó. No contento con esto, el príncipe arrastró al esclavo hasta el pozo, lo ató a la soga y lo bajó hasta el agua, que estaba muy fría, pues era pleno invierno. Varias veces lo subió, pero enseguida lo bajaba de nuevo y lo dejaba sumergido. El criado pedía socorro a grandes voces y gritaba, y Luna del Tiempo le decía: «¡Miserable! ¡Te juro que no te sacaré del pozo hasta que me des noticia de la muchacha y me digas quién se la llevó mientras yo dormía!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 187, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el esclavo le rogó a Luna del Tiempo: «¡Sacadme del pozo, señor, y os diré la verdad!». Tiró el joven príncipe de la soga y sacó al eunuco, que venía más muerto que vivo, de tanta agua, tanto frío, tanto ahogo y tantos palos. Temblaba como una caña al viento, le castañeteaban los dientes y traía la ropa empapada. Cuando el sirviente se vio en tierra firme, dijo: «Dejadme, señor, que vaya a quitarme la ropa, la estruje bien, la tienda al sol y me ponga otra, seca. Volveré al punto y os lo contaré todo sobre la muchacha». Luna del Tiempo le dijo: «Si no fuese porque has visto, desgraciado, la muerte con tus propios ojos, no habrías confesado. Ve a hacer lo que tengas que hacer, pero vuelve a todo correr para contarme lo que sepas». Salió entonces el criado, sin apenas creerse que se había salvado, y no paró de correr hasta que llegó adonde el rey Shahrimán, a quien encontró conversando con su ministro sobre el caso de Luna del Tiempo.

Y oyó que el rey decía: «No he pegado ojo en toda la noche, por lo angustiado que me tiene mi hijo Luna del Tiempo. Temo que pueda ocurrirle algo malo en esa vieja torre… Además, y de cualquier modo, el tenerlo preso de nada va a servir». El ministro le contestó: «No temáis por él, que Dios no le hará daño, y dejadlo donde está un mes entero para que se ablande». En esto entró el fámulo, en el lamentable estado en que venía. «Al hijo de vuestra majestad —dijo, muy agitado, dirigiéndose al rey Shahrimán—, se le han debido de meter los yinns en el cuerpo. Me ha dejado como nuestro señor puede ver, y no para de repetir: “Se han llevado a la muchacha que ha pasado conmigo la noche, y lo han hecho a mis espaldas. ¡Que me digan lo que ha pasado!”. Y yo no sé nada de ninguna muchacha, majestad». El rey Shahrimán exclamó: «¡Ay, mi niño!»; se irritó sobremanera con el ministro, quien había dado pie a todo aquello, y le dijo: «¡Ve ahora mismo a averiguar lo que ha sido de mi hijo!». Salió, pues, el ministro, trastabillándose con los bajos de su túnica, del miedo que le entró, y fue con el esclavo a la torre. El sol ya había salido.

Entró el ministro en la sala donde estaba el joven príncipe encerrado y lo halló sentado en su lecho, recitando el Corán. Lo saludó el ministro, se sentó a su lado y le dijo: «Alteza, este sirviente miserable nos ha contado una historia que nos ha inquietado mucho, y vuestro padre, el rey, está ahora furioso conmigo». Luna del Tiempo preguntó: «¿Y qué es lo que os ha contado y tanto ha preocupado a mi padre? En realidad, quien tiene motivos para alterarse soy yo». «Ha venido a nosotros —respondió el ministro— empapado hasta los huesos y nos ha dicho de vos algo terrible, que esperamos nunca suceda. Nos ha echado, en fin, un embuste que será mejor no repetir; quiera Dios preservar la salud de un buen mozo como vos, así como vuestro brillante entendimiento y elocuente lengua. ¡Nada malo os ocurra nunca!». «¿Pues qué os ha contado este infeliz?», dijo Luna del Tiempo, y el ministro: «Que estáis poseído de yinns y le habéis dicho: “Una muchacha ha pasado conmigo la noche”. Decidme, alteza, ¿le habéis dicho eso?». Cuando Luna del Tiempo oyó estas palabras se enfadó y dijo: «Es evidente que habéis instruido al esclavo para que actúe como lo ha hecho».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 188, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo hijo de Shahrimán, dijo al ministro: «Me va quedando bien claro que habéis instruido al esclavo para que nada me diga de la muchacha que ha pasado conmigo la noche. Tú, ministro, que tienes más luces que el eunuco, dime ahora mismo a dónde ha ido la agraciada joven que ha dormido a mi calor esta noche. Sé que habéis sido vosotros quienes me la habéis enviado con instrucciones de que pasara la noche a mi vera, como ha ocurrido hasta la madrugada, aunque, al despertar, ya no la he encontrado. ¿Dónde está, pues?». El ministro repuso: «Señor mío, Luna del Tiempo, por el sagrado Nombre de Dios os juro que no os hemos enviado a nadie esta noche, que habéis dormido solo, con la puerta cerrada y vigilada por el sirviente, que ha dormido del otro lado, y que ninguna muchacha, ni nadie, os ha podido visitar. Volved, pues, a vuestros cabales, alteza, y no os obcequéis». Luna del Tiempo, cada vez más irritado, dijo: «Sabe, ministro, que me he enamorado de esa hermosa muchacha, de ojos de azabache y mejillas sonrosadas, y que la he tenido esta noche entre mis brazos». Admirado por las palabras de Luna del Tiempo, le preguntó el ministro: «¿Habéis visto a esa muchacha esta noche con vuestros propios ojos? ¿Estabais despierto o dormido?».

Luna del Tiempo exclamó: «¡Viejo de mal agüero! ¿Acaso he podido verla con una oreja? La he visto con mis propios ojos y bien despierto, la he tocado con estas manos y he velado parte de la noche a su vera. Me he extasiado al contemplar su belleza y garbo, su donaire y compostura… Pero, como le habréis sin duda encargado que no me dirija la palabra, ella ha fingido no estar despierta. Luego he dormido a su lado hasta la madrugada, y, al despertar, ya no estaba». El ministro quiso que entrara en razón: «Señor mío, Luna del Tiempo, acaso habéis visto todo eso mientras dormíais y no son más que sueños o imaginaciones vuestras, que os ha podido provocar un alimento en mal estado o la acción de algunos viles satanes». Luna del Tiempo estaba cada vez más furioso: «¿Cómo, viejo de mal agüero, te atreves a burlarte de mí y a decirme tú también que acaso hayan sido solo sueños, toda vez que el eunuco me ha confesado, no hace nada, que sabe de la existencia de la muchacha? “Vuelvo enseguida y os lo contaré todo sobre ella”, acaba de reconocerme el desgraciado».

Dicho lo cual, se fue el príncipe hacia el ministro y lo agarró de la luenga barba, se la arrolló a la mano y tiró con fuerza de ella, levantando a su dueño de la tarima donde se hallaba, y dando con él en el suelo. El ministro sintió como si perdiera la cara entera, tal había sido el tirón, y el príncipe la emprendió a puntapiés y cogotazos con él hasta casi quitarle la vida. El ministro dijo para sus adentros: «Si el esclavo ha salvado el pellejo echándole una mentira a este loco poseso, ¿cómo no voy yo a hacer lo mismo, y con más derecho? Yo también me libraré de él mintiéndole, y solo así saldré vivo de aquí, pues está visto que ha perdido el juicio». Miró entonces el ministro a Luna del Tiempo y, en voz alta, le dijo: «Perdonadme, señor mío, os lo ruego; ha sido vuestro padre quien me ha encarecido que os oculte toda noticia sobre esa muchacha; pero no puedo más, soy ya demasiado viejo para sufrir tamaña paliza… Soltadme, os lo suplico, que pueda hablaros de esa muchacha».

Luna del Tiempo dejó de golpearlo y preguntó: «¿Y cómo es que, para hablarme de la muchacha, tienes que verte corrido y apaleado? ¡Levántate de una vez, viejo de mal agüero, y cuéntamelo todo!». «¿Os referís a la joven de agraciado rostro y cumplida talla?», dijo el dignatario, y Luna del Tiempo: «¡Sí, a ella! Infórmame, ministro, sin ocultarme nada. ¿Quién la ha traído a mí y le ha dicho que duerma conmigo? ¿Dónde se encuentra ahora, que vaya ahora mismo a verla? Si ha sido mi padre, el rey, quien lo ha dispuesto todo para ponerme a prueba con la joven y casarme con ella, yo de grado lo haré. Pues no creo que haya tramado y puesto todo eso en obra para perjudicarme. No, no puede ser… Si ha querido que me encapriche de tan bella muchacha y luego la ha ocultado ha tenido que ser porque yo me he negado a contraer matrimonio. ¡Pero ahora sí que quiero, claro que quiero casarme! Házselo saber a mi padre, y aconséjale que sea con esa joven, y no otra, pues solo de ella está mi corazón prendado. ¡Ea!, ve ahora mismo a mi padre, aconséjale que se apure con los trámites de mi boda, y vuelve de inmediato». El ministro no tuvo certeza de haberse salvado de Luna del Tiempo hasta que se vio fuera de la torre y corriendo a todo correr. Y así llegó adonde el rey Shahrimán.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 189, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro salió corriendo de la torre y no paró hasta verse ante el rey, que le preguntó: «¿Cómo es, ministro, que te veo tan sobresaltado, y quién ha podido infundirte tanto miedo?». El ministro contestó: «Os traigo, majestad, una noticia». «¿Y qué es ello, ministro?». «Sabed, señor, que Luna del Tiempo, vuestro hijo, ha perdido el juicio, está como poseso». Cuando el rey oyó estas palabras de su ministro, las luces se le tornaron sombras y dijo: «¡Aclárame qué clase de locura es la que a mi hijo afecta!». «Lo que vos digáis, majestad», dijo el ministro y le contó cuanto con su hijo acababa de ocurrirle. El rey contestó: «Pues yo también tengo para ti una noticia, en justa correspondencia con la que tú acabas de darme, y es que te voy a cortar el cuello y a incautarme de todos tus bienes, fementido ministro, el más siniestro de los consejeros. ¡Tú has sido la causa de la locura de mi hijo, tú, con las deleznables opiniones y consejos que me has venido dando! Pues yo te juro que si a mi querido hijo le ha sobrevenido la locura o cualquier otro mal, te clavaré en la cúpula y haré que gustes las peores amarguras».

Dicho que hubo esto, se levantó el rey y, llevándose consigo al ministro, entró en la torre donde su hijo seguía encerrado. Al verlos llegar, se levantó al punto Luna del Tiempo, para recibir a su padre de pie, y, cuando lo tuvo ante sí, le besó las manos; dio luego un paso atrás, bajó la vista y entrelazó las manos a su espalda, y así estuvo un buen rato. Por fin, levantó los ojos, que se le llenaron de lágrimas y, mientras estas le corrían por las mejillas, recitó las palabras del poeta:

«Si de algo soy culpable, si he incurrido en error,

de corazón, contrito, solicito perdón».

El rey se puso en pie, abrazó a su hijo, lo besó entre los ojos y lo sentó a su lado, en el lecho. Miró luego con encolerizados ojos al ministro y le gritó: «¡Perro, el único perro entre los ministros! ¿Cómo se te ocurre decirme todo lo que de mi hijo me has dicho para indisponerme con él y que acabe yo teniéndole miedo?». Se volvió entonces a su hijo: «Hijo mío, ¿qué día de la semana es este?». «Hoy, padre, es sábado y mañana será domingo y al día siguiente lunes, y luego martes, y luego miércoles, y luego jueves, y viernes por último», repuso el príncipe, y el rey, muy aliviado, exclamó: «¡Ay, hijo mío, mi Luna del Tiempo! ¡Gracias a Dios que estás cuerdo! Dime ahora, ¿cómo se llama el mes lunar en que estamos?». Luna del Tiempo contestó: «Se llama dhulcáada, y luego vienen dhulhiyya, muhárram, sáfar, rabí primero, rabí segundo, yumada primero, yumada segundo, ráyab, shaabán, ramadán y shawwal». Muy contento el rey al oírlo, le escupió en la cara al ministro y le dijo: «¡Viejo maligno! ¿Cómo puedes pretender que mi hijo Luna del Tiempo ha perdido el juicio como quien está poseso? ¡Aquí el único chalado eres tú!». Meneó entonces el ministro la cabeza, como si fuese a hablar, pero, pensándoselo mejor, decidió esperar a ver en qué paraba la cosa.

El rey se volvió al joven príncipe: «Hijo mío, ¿cómo es que, según el eunuco y el ministro, has dormido anoche con una agraciada muchacha?, ¿qué muchacha es esa?». Luna del Tiempo se echó a reír al oír estas palabras y dijo: «Sabed, padre mío, que ya no me quedan fuerzas para seguir con esta burla. Os ruego a todos que no añadáis una palabra más, pues me falta la paciencia para aguantar lo que conmigo estáis haciendo. Sabed, además, que acepto de buen grado el casarme, con tal que sea con esa muchacha y no otra, o sea, con la que ha pasado conmigo la noche. He comprendido que la habéis mandado a mi lecho para que me quedase prendado de ella y que luego, antes de que se hiciese de día, me la habéis quitado». El rey dijo: «El sagrado Nombre de Dios proteja, hijo mío, tu entendimiento del desvarío».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 190, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Shahrimán le dijo al príncipe Luna del Tiempo: «¡No te falte nunca el Nombre de Dios, hijo mío, y preserve tu cordura! ¿Qué es eso de que esta noche te he mandado a una muchacha para quitártela de madrugada? Por el mismo Dios te juro, hijo mío, que nada sé de eso, y, por lo más sagrado, te pido que digas si es un sueño que has tenido o los efectos, sobre tu imaginación, de una comida en mal estado. Anoche debiste de acostarte turbado por el dichoso casorio, harto de oírlo nombrar, ¡Dios maldiga al matrimonio y a quien en mala hora se lo inventó! Tanto insistir en que te cases ha tenido que atribularte, y no es de extrañar que hayas soñado con que una guapa muchacha te abrazaba, creyendo que estabas despierto, ¡pero solo ha sido un sueño, hijo mío, nada más que un sueño!». Luna del Tiempo exclamó: «¡Dejaos de eso! Y juradme, por Dios, el Creador, el Omnisciente, el Vencedor de tiranos, el Aniquilador de césares, que no tenéis ninguna noticia sobre la muchacha y su paradero». El rey repuso: «Juro por Dios, el Grandioso, el Dios de Moisés y Abraham, que ningún conocimiento tengo de ese encuentro, que habrás mantenido en sueños», a lo que Luna del Tiempo replicó: «Pues voy a demostraros que todo ha ocurrido estando yo despierto».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 191, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo dijo a su padre: «Voy a poneros un ejemplo y a daros prueba evidente de que todo ha ocurrido estando yo despierto. Decidme, padre, ¿se sabe de alguien que, habiendo soñado que libraba un violento combate, haya despertado con una espada manchada de sangre?». El rey Shahrimán contestó: «No, hijo mío, eso que dices no ha podido ocurrir nunca». «Pues bien —dijo Luna del Tiempo—, yo os voy a contar lo que me ha pasado. Mediada la noche he despertado y me he encontrado, tendida a mi lado, a una jovencita de mi estatura y proporciones. Después de estrecharla entre mis brazos y tocarla con mis manos, le he quitado una sortija que llevaba y me la he puesto yo, y lo mismo ha hecho ella con la que yo llevaba. De cualquier modo, no he llegado a disfrutar de la muchacha por vergüenza de vos, padre. He pensado que me la habíais enviado vos y que estaríais oculto en algún lugar desde donde pudieseis ver lo que yo hacía; eso solo, el pudor por vuestra posible presencia, es lo que me ha impedido besarla en la boca. La explicación que a mí mismo me he dado es que me estabais poniendo a prueba para hacerme desear el matrimonio. Más tarde, con las primeras luces del día, he despertado y ni la muchacha ha dejado rastro, ni ha sabido nadie darme de ella noticia, pues primero con el criado y luego con el ministro me ha ocurrido lo que vos ya sabéis. Decidme, padre, ¿cómo puede ser que todo ello haya sido fruto de mi imaginación siendo, como es, el anillo tangible y verdadero? Si, en efecto, no fuese por el anillo, también yo creería que todo ha sido un sueño. Este, padre, es el anillo, el que veis en mi meñique. Miradlo y decidme cuál puede ser su valor».

Y, mientras pronunciaba estas últimas palabras, le entregó el anillo a su padre. Tomó este el anillo y, después de examinarlo, dijo a Luna del Tiempo: «Ciertamente, hijo mío, este anillo esconde algo grande que se nos escapa. Lo que esta noche te ha ocurrido con esa muchacha es una incógnita difícil de abordar, y yo no sé decirte de dónde ha podido venirnos tan inesperada visita…; aunque detrás de todo ello me columbro que se halla mi ministro. Pero tú, hijo mío, debes tener paciencia y confiar en que Dios te librará de tu ansiedad y te procurará el mayor de los alivios; tal como ya dijo el poeta:

Nadie sabe si el Tiempo querrá tornar las riendas

y nuevas me traerá, aunque sea a su despecho.

Acaso a fin de cuentas se cumplan mis anhelos,

y, aunque nadie lo espere, lo que quiero suceda.

»En este punto y hora —prosiguió el rey Shahrimán—, hijo mío, me he convencido de que no estás loco ni poseso, aunque tu problema solo Dios podrá resolverlo». «Por Dios os ruego, padre mío, que hagáis cuanto en vuestra mano esté por hallarme a esa muchacha, pues, si no la recupero enseguida, me moriré de pena», repuso Luna del Tiempo, quien, incapaz de contener sus amorosos pesares, recitó:

«—Si la promesa era falsa,

visitadme mientras duermo.

—La fantasma no visita[238]

a quien no concilia el sueño».

Dichos estos versos, y mirando aún a su padre, entregado a su desesperanza y derramando abundantes lágrimas, recitó otros.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 192, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo derramó abundantes lágrimas y recitó:

«Tened mucho cuidado, que su mirada hechiza,

y nadie sale indemne si esa mujer lo mira.

Y el dulzor no os engañe de su extremado verbo,

pues lo mismo que el vino las mentes narcotiza.

Por ser como es tan fina, las lágrimas le ruedan

si de una rosa el pétalo le roza la mejilla.

Su perfume los céfiros por el mundo propagan,

si por su tierra soplan cuando ella está dormida.

Sus collares se quejan del tintinear del cinto;

mientras que sus pulseras, de cómodas, ni chistan.

Cuando con sus zarcillos se juntan sus ajorcas,

al ojo venturoso se muestran las delicias.

Al criticón le extraña mi amor apasionado,

mas poco valen ojos si les falta la vista.

“Si ante tal hermosura se inclinan las cabezas,

¡mejor será —le digo— que guardes tu saliva!”».

Cuando el príncipe acabó de recitar estos versos, el ministro dijo al rey: «¿Hasta cuándo permanecerá nuestro señor aislado del ejército por seguir junto a su alteza Luna del Tiempo? Acaso la administración de vuestro reino acabe resintiéndose de que apenas veáis a vuestros generales y altos dignatarios. Cuando una persona sensata sufre en su cuerpo varias enfermedades, comienza a tratarse de la más grave. Opino que podríais trasladar a vuestro hijo a la residencia del pabellón marino y allí recluiros con él, pero dedicando dos días de la semana, el lunes y el jueves, al gobierno y al consejo; de modo que puedan venir a despachar con vuestra majestad comendadores y ministros, chambelanes y lugartenientes, así como otros dignatarios, responsables del orden, miembros de vuestro ejército y demás súbditos. Ellos os expondrán sus asuntos, y vos podréis atender a sus necesidades, recibir de unos y darles a otros, mandar y prohibir. El resto de la semana podréis permanecer al lado de vuestro hijo Luna del Tiempo, y persistir en esta vía hasta que Dios os alivie a ambos, a vos, señor, y a vuestro hijo. No debe vuestra majestad confiarse ante los embates del Tiempo y las vicisitudes de la vida. El sensato está siempre en guardia. Muy bien lo expresó el poeta:

Siempre tuviste por feliz tu suerte,

mientras contigo fue el Tiempo indulgente.

En las manos del Sino te ponías,

seguro de que daño no te haría.

No conviene mostrarse tan confiado:

la tormenta se gesta en días claros.

Quienes del Tiempo el galardón reciben,

la cautela debida nunca olviden».

Acertadas parecieron estas palabras del ministro al rey, quien vio en ellas un provechoso consejo, e impresionado, en efecto, por sus consideraciones, reconoció para sí mismo que había motivos para temer por su reino. De modo que, sin perder un instante, mandó que trasladaran a su hijo al pabellón marino, al que se accedía por un espigón de veinte brazas de ancho que se internaba entre las aguas. Las ventanas de la residencia daban todas al mar, sus suelos eran de mármol multicolor y sus techos estaban decorados con las más vistosas pinturas y ornamentados en oro y lapislázuli. Proveyeron la estancia a Luna del Tiempo destinada de alfombras de seda, revistieron sus paredes con tapices de brocado y dispusieron cortinas rematadas en piedras preciosas.

Allí fue, pues, donde vino a residir Luna del Tiempo, quien apenas dormía, de tan enamorado como estaba; absorto siempre en sus pensamientos, le había mudado la color y estaba flaco en extremo. Aunque su padre, el rey Shahrimán, sentado siempre que podía a la cabecera de su cama, no lograba reprimir su tristeza, daba todos los lunes y jueves su venia para que entrasen a su presencia, en aquel mismo palacio, los comendadores y ministros, los chambelanes, lugartenientes, mandos del ejército y súbditos que lo deseasen. Todos ellos cumplían con el deber de servirlo y permanecían ante él hasta el final de la jornada, cuando cada cual se marchaba a sus asuntos. Sin perder un instante, acudía el rey entonces adonde su hijo, de quien no se apartaba ni de día ni de noche, y en esa situación continuaron por largo tiempo.

Esto, por lo que a Luna del Tiempo respecta. En cuanto a la princesa Plenilunios, la hija del rey Algayur, señor de las Tierras, las Aguas y los Siete Alcázares, sépase que los yinns la llevaron en volandas y la dejaron en su lecho cuando solo restaban tres horas de la noche. No bien apuntó el alba despertó de su sueño, se incorporó y miró a derecha y a izquierda, y, al no hallar al amado joven a quien hacía poco había sostenido en su regazo, sintió un estremecimiento en las entrañas, perdió la presencia de ánimo y soltó tal alarido que despertaron al punto esclavas, amas y mayordomas, que acudieron presurosas. La mayor de ellas dio un paso al frente y le preguntó: «¿Qué os ha pasado, mi señora?». Plenilunios preguntó, muy soliviantada: «¿Dónde está, vieja de mal agüero, mi amado, el agraciado joven que ha dormido esta noche en mi regazo? Dime ahora mismo a dónde ha ido». Cuando la mayordoma oyó estas palabras las luces se le tornaron sombras y, muy alarmada, exclamó: «¡Ay, doña Plenilunios! ¿Cómo pueden salir de vuestra boca semejantes atrocidades?». La princesa la advirtió: «¡Ten cuidado con lo que dices, vejestorio! ¿Dónde está, repito, ese agradable joven, el del resplandeciente rostro y negros ojos, el cejijunto, que ha pasado conmigo la noche hasta poco antes del alba?». «No he visto a joven alguno ni a nadie —repuso la sirvienta—. Y por Dios os ruego, mi señora, que no gastéis bromas como esa, que excede de todo límite, si no queréis vernos a todas muertas. Imaginad que esa ocurrencia llega a oídos de vuestro padre, nuestro señor: ¿quién podría librarnos de su furia?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 193, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la mayordoma dijo a doña Plenilunios: «Por Dios os ruego, señora, que no gastéis bromas como esa, que de todo límite excede, pues podrían llegar a oídos de vuestro padre, de cuya ira nadie podría librarnos». La princesa insistió: «¡Esta noche ha dormido a mi vera un joven con el rostro más hermoso que imaginarse pueda!». «Dios os preserve en vuestros cabales, señora. Nadie ha dormido con vos esta noche», volvió a decirle la mayordoma. Se miró entonces Plenilunios la mano y, al ver el anillo de Luna del Tiempo y echar en falta el suyo propio, se encaró con la mujer: «¡Eres una traidora! ¿Cómo te atreves a decirme que nadie ha dormido conmigo esta noche y a jurar en falso?». «Por Dios os juro, mi señora, que ni os he mentido ni he jurado en falso», repuso la mayordoma, y tanto se irritó la princesa al oírlo que, sacando una espada que a mano tenía, arremetió contra su sirvienta y la mató. Gritaron entonces aterrorizados los eunucos, las esclavas y las concubinas, y fueron al punto a informar al rey de lo ocurrido. Acudió enseguida el rey y preguntó a Plenilunios: «¿Qué te pasa, hija mía?». La princesa respondió con otra pregunta: «¿Dónde está, padre, el joven que ha dormido a mi lado esta noche?», y, mientras esto decía, perdido ya el dominio de sí, y mientras los ojos se le movían frenéticos, de un lado a otro, comenzó la princesa a rasgarse la ropa de arriba abajo. Cuando su padre vio aquello, ordenó a los eunucos y esclavas que la contuvieran. La agarraron ellos, la engrillaron, le pusieron una cadena al cuello y la ataron a una reja del palacio.

Esto, por lo que a la princesa Plenilunios respecta. En cuanto a su padre, el rey Algayur, sépase que, cuando vio lo que a su hija, doña Plenilunios, había acontecido, se le vino encima el mundo, de tanto como la amaba. Hizo entonces venir a astrólogos, a sabios y a diestros con el cálamo, y les dijo: «A quien consiga librar a la princesa de su mal lo casaré con ella y le concederé la mitad de mi reino, y al que no, le cortaré la cabeza, que colgaré a la puerta del palacio de mi hija». Y eso fue lo que ocurrió. Fueron acudiendo los convocados uno a uno y, como no conseguían sanarla, el rey cumplía, sin excepción, con su amenaza. Llegó así a cortar no menos de cuarenta cabezas. Convocó entonces el rey a su presencia a cuantos sabios quedaban en su reino, pero nadie se presentó. Resultó, pues, que la curación de la princesa estaba fuera del alcance de los médicos y representaba un enigma para sabios y diestros con el cálamo. La joven Plenilunios, mientras tanto, cada vez más dominada del deseo y la nostalgia, y víctima del amor y la pasión, solo hacía que llorar. En cierta ocasión recitó:

«Mi amor por ti, mi luna, es mi rival;

tu recuerdo en la noche me acompaña.

Tendido, en las costillas me arde un fuego

que remeda las llamas del infierno.

Por la pasión vivida en demasía,

afronto como puedo estas sevicias».

Y luego:

«Saludo a los amantes que en este mundo habitan,

prendada como sigo de aquel a quien yo amo.

Me dirijo a vosotros no porque me despida,

sino para la paz del ánimo desearos.

Por vosotros mi pecho de cariño palpita,

mas quien yo tan bien quiero permanece lejano».

No bien terminó la princesa de recitar estos versos, volvió a llorar con tal desconsuelo que los párpados se le inflamaron y las mejillas se le ajaron. Y en ese estado permaneció durante tres años. Y tenía doña Plenilunios un hermano de leche, hijo de la nodriza de la princesa. El joven llevaba el nombre de Marzuán y amaba a Plenilunios tanto como pueda amarse a una hermana, pero, por haber partido de viaje al otro extremo del imperio, estuvo ausente de ella durante todo aquel período. Regresó Marzuán a la corte y fue a ver a su madre, a quien preguntó por su hermana, doña Plenilunios. La madre le dijo: «Ay, hijo mío, tu hermana ha perdido el juicio, está como posesa desde hace tres años, le han colgado una cadena al cuello y no hay médico capaz de curarla». Marzuán dijo: «Tengo que verla. Acaso averigüe lo que le pasa y halle remedio a sus males». «Sí, debes ir a verla, pero espera hasta mañana, para que pueda yo preparar el terreno», repuso la madre, quien fue caminando al palacio donde habitaba doña Plenilunios. Buscó al eunuco que estaba a cargo de la puerta, le dio un generoso regalo y le dijo: «Tengo una hija recién casada que se crio con doña Plenilunios, y, dada la situación en que la princesa se halla, está mi hija ansiosa por darle su cariño. Quiero, pues, pedirte el favor de que permitas a mi hija visitarla, aunque sea un rato. Se irá luego sin más, y nadie tiene que enterarse de nada». El criado repuso: «Eso solo podrá hacerse de noche, cuando haya salido su majestad el rey, quien viene todos los días a ver a su hija; en ese momento podréis entrar con la vuestra».

Besó la mujer la mano del criado, y, al día siguiente, cuando la oración de la noche, vistió a su hijo de mujer, lo tomó de la mano y lo introdujo en el palacio, cuando ya el rey se había marchado, tras su diaria visita. Fueron ambos, pues, a donde el esclavo, que les dijo: «Entrad, pero no penséis en quedaros mucho tiempo». Pasaron a la cámara de Plenilunios, y Marzuán pudo verla, en su lamentable estado; y, despojado que lo hubo su madre de tocas y sayas, saludó a la joven, sacó los libros que traía y encendió una vela. La princesa Plenilunios lo reconoció nada más verlo y exclamó: «¡Ay, hermano! Estabas de viaje y dejamos de recibir noticias tuyas…». Marzuán repuso: «Es verdad, y bien que lo siento, pero aquí me tienes, sano y salvo gracias a Dios, y a tu entera disposición. Tenía pensado emprender un nuevo viaje, pero me han retenido las noticias que de ti me han llegado a mi regreso. Me han ardido las entrañas y he venido a verte en cuanto he podido, pues, conociendo cuál sea tu enfermedad, quién sabe si no me será dado hallarte el remedio». «Tal vez creas, hermano, que he perdido el juicio», dijo doña Plenilunios, quien, tras dirigirle a Marzuán un significativo gesto, recitó estos versos:

«“Cual posesa —me dijeron—

de vuestro amor parecéis”.

“Solo los locos —repuse—

saben lo que es el placer.

Dadme a quien mi juicio lleva,

dejadme con mi querer,

y, si soy correspondida,

no me pidáis sensatez”».

Entendió, pues, Marzuán que su hermana estaba enamorada, y le dijo: «Cuéntame tu historia sin ahorrarme detalle, y quiera Dios que acierte yo con el remedio».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 194, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Marzuán le dijo a doña Plenilunios: «Acaso Dios me permita saber dónde se halla tu salvación». La joven dijo: «Lo que me pasó, hermano, fue que una noche, durante el último tercio, me desperté, me senté en el lecho y vi a mi lado al joven más hermoso que imaginarse pueda, tal que la lengua se agotaría antes de describirlo cabalmente: una rama de moringa, una caña de bambú… Pensé que mi padre era quien había dispuesto aquello para ponerme a prueba, pues, deseoso de casarme, había tratado de prometerme a sucesivos reyes y príncipes, y yo siempre me he negado. Esa sospecha fue la que me impidió despertar al joven. Temí que, si lo abrazaba, él podía acabar contándoselo a mi padre. A la mañana siguiente lo único que hallé fue su anillo en lugar del mío. Eso es todo. Y sabe, hermano mío, que mi corazón se prendó de él en el mismo momento en que lo vi, que mi mucho amor y pesar me han impedido gustar el sueño, y no tengo otra ocupación, día y noche, que buscar el consuelo del llanto y decir poemas». Y, dicho esto, derramó en efecto copiosas lágrimas y recitó:

«¿Cómo podrá gozar de placeres quien ama,

si por los corazones mi buen cervato pasta?

Aunque la vida pierdan sus exhaustos amantes,

sin el menor reparo la sangre les derrama.

De mi ojo y de mi mente los celos me consumen;

una mitad de mí a su igual atalaya.

El corazón alcanzan y sin piedad destrozan

los ciegos proyectiles que su mirar dispara.

Ojalá pueda verlo mientras mi vida aliente,

antes de fenecer: no tengo otra esperanza.

No hay modo de ocultarle nada a quien me vigila:

este secreto nuestro lo revelan mis lágrimas.

¡Qué remotos están los más íntimos roces!

¡Qué vívidas resultan lejanas remembranzas!».

Y siguió diciéndole la princesa Plenilunios a Marzuán, su hermano de leche: «Mira, pues, hermano, si puedes hacer algo por mí». Marzuán bajó la cabeza y así permaneció un rato, admirado por lo que había oído y sin saber qué hacer. Luego la alzó y dijo: «Bien está lo que me has contado, pero lo relativo a ese joven me abruma el entendimiento. Lo que voy a hacer es emprender un recorrido por todos los países para buscar tu remedio, y acaso Dios acabe poniéndomelo en las manos. Mientras tanto, ten paciencia y no desesperes». Se despidió de ella Marzuán, rogó a Dios que la mantuviese firme y se dispuso a salir mientras ella recitaba:

«Por más lejos que estés, con pasos firmes

vienes a visitarme en mi conciencia.

Te acercan de mi pecho los anhelos

(no corren tan celeras las centellas…).

Quédate, que eres luz para mis ojos;

si faltas, sin el kohl de la luz quedan».

Volvió Marzuán a su casa, con su madre, y allí pasó la noche. A la mañana siguiente lo preparó todo para el viaje y emprendió el camino. Y viajando estuvo de ciudad en ciudad, de territorio en territorio, durante un mes entero. Cada vez que entraba en una ciudad o pasaba por ella no oía sino que doña Plenilunios, la hija del rey Algayur, había perdido el juicio, estaba como posesa. Llegó luego a una ciudad, llamada Táirab, preguntó a unos y a otros, con la esperanza siempre de encontrar un remedio para la princesa Plenilunios, y fue allí donde oyó decir que el príncipe Luna del Tiempo, el hijo del rey Shahrimán, estaba enfermo, por efecto de alguna intervención maligna o posesión de yinns. Cuando oyó esto Marzuán, preguntó cuál era el reino que aquel monarca gobernaba. «Las Ínsulas de Jalidán —le respondieron—, que de aquí distan un mes por mar y seis por tierra». Marzuán se embarcó de inmediato en una nave que estaba a punto de partir rumbo a dicho reino. El viento les fue favorable y al cabo de un mes avistaron la corte. Sin embargo, cuando ya estaban a punto de desembarcar, a muy poca distancia de la costa, y a la vista ya de las edificaciones, sopló sobre ellos un tempestuoso viento que dio con las velas en el mar y volcó la embarcación con cuanto en ella había.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 195, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la embarcación volcó con cuanto contenía, y cada cual quedó a su suerte. A Marzuán lo arrastró la corriente hasta las inmediaciones del palacio de Luna del Tiempo, donde quiso el Sino que se hallasen en ese momento reunidos los comendadores y ministros con el rey Shahrimán, sobre cuyo regazo descansaba la cabeza de su hijo, el príncipe, a quien un criado abanicaba. Dos días llevaba Luna del Tiempo negándose a comer, beber y hablar. En ese momento se hallaba el primer ministro de pie ante el rey, no lejos del ventanal que daba al mar. Alzó el ministro la vista y distinguió a Marzuán, quien se debatía entre la vida y la muerte, arrastrado por la corriente marina. Conmovido por lo que vio, se acercó el ministro al rey, alargó el cuello y le dijo: «Solicito la venia de vuestra majestad para bajar a la explanada y abrir la cancela, de modo que pueda salvarse un náufrago que a punto está de morir ahogado en el mar. Quiera Dios que, gracias a ello, se salve también su alteza Luna del Tiempo de su padecer».

El rey contestó: «Todo lo que mi hijo está sufriendo es culpa tuya… A ver si ahora salvas a ese náufrago y resulta que, al enterarse de nuestros pesares y ver cómo está mi hijo, se alegra de nuestros males. Pero yo juro por el mismo Dios que si ese náufrago se salva y se dedica a propalar los secretos de mi hijo, te cortaré delante de él la cabeza. Porque tú, ministro, eres la causa de todo el mal que nos ha sobrevenido. Pero haz lo que te parezca». Salió, pues, el ministro, abrió la puerta de la explanada y no tuvo que andar ni veinte pasos para alcanzar el mar, donde vio a Marzuán que estaba ya a punto de entregar el alma. Le tendió el ministro la mano, lo agarró del pelo y, tirando de él, lo sacó del mar inerte, con el vientre lleno de agua y los ojos hinchados. Esperó el ministro a que recuperase el resuello, lo desnudó, y le dio ropa seca y un turbante de sus mozos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 196, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro, después de hacer cuanto pudo por Marzuán, le dijo: «Sabed que yo he impedido que perecierais ahogado. No seáis ahora vos la causa de mi muerte y de la vuestra». «¿Y cómo puede ser eso?», preguntó Marzuán. «Porque —repuso el ministro— ahora vais a subir y a codearos con comendadores y ministros que guardan silencio y no abren la boca en consideración a Luna del Tiempo, el hijo del rey». Cuando Marzuán oyó mentar a Luna del Tiempo supo enseguida de quién se trataba, ya que había oído de él en el país de donde venía. Con todo, preguntó: «¿Y quién es Luna del Tiempo?». El ministro repuso: «Es el hijo del rey Shahrimán, y está tan enfermo que ha de guardar cama; no conoce lo que es el descanso y lo mismo le da la noche que el día; su delgadez es tal que a punto ha estado de morir y pasar a contarse entre los muertos, y es que si pasa los días en un crepitar de llamas, sus noches son puro tormento. Hemos ya desesperado de verlo recobrarse y tenemos la certidumbre de su cercano fin. Os advierto que no debéis, bajo ningún concepto, dirigir vuestra vista a nada que no sea el espacio que vuestros pies hollen, ni, mucho menos, mirar al príncipe. De lo contrario, perderéis la vida, y yo con vos».

Marzuán no se contentó con esto: «Por Dios os ruego que me digáis más sobre ese joven: ¿qué lo ha llevado a su actual situación?». El ministro le explicó: «Todo lo que sé es que, hace ya tres años, su padre venía insistiéndole en que debía casarse, a lo que él se negaba, y, así las cosas, amaneció un día diciendo que, la noche anterior, había visto dormir a su lado a una muchacha de tan indescriptible belleza que podía confundir las mentes. Nos contó, además, que le había quitado a esa muchacha el anillo que llevaba, para ponérselo él, y que lo mismo había hecho ella. Pero, en realidad, ignoramos cuál es el fondo de todo ello. Entrad, pues, joven, conmigo al palacio y no se os ocurra, por lo que más queráis, mirar al príncipe. Luego podréis marcharos libremente. Y no olvidéis que el corazón del sultán rezuma resentimiento hacia mí». Marzuán se dijo a sí mismo: «Este es sin duda el joven a quien yo vengo buscando…», y echó a andar detrás del ministro, quien lo condujo al salón del trono, donde el ministro buscó su sitio, a los pies de Luna del Tiempo.

El recién llegado Marzuán no tuvo, por su parte, otra ocurrencia que avanzar hasta el príncipe y quedárselo mirando. El ministro creyó morirse allí mismo y comenzó a hacerle visajes a Marzuán para que se quitase de donde estaba. Pero Marzuán, haciendo como si no se diese cuenta, siguió mirando con fijeza a Luna del Tiempo y comprendió que, en efecto, era quien él andaba buscando.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 197, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Marzuán miró y remiró a Luna del Tiempo, y comprendió que era la persona que venía buscando, de modo que exclamó: «¡Alabado sea Quien ha dispuesto que ambos sean de pareja estatura, similares mejillas y parecida tez!». Luna del Tiempo abrió entonces los ojos y oyó con sus oídos, y cuando Marzuán vio que el maltrecho príncipe escuchaba sus palabras, recitó:

«Te veo emocionado, vencido de tristeza,

atentos los oídos a canciones y endechas.

¿Ha sido amor o guerra? La tuya es la postura

de quien recibe heridas de mortales saetas.

Escánciame más vino, vuelve a tu ser y canta

las memorias de Tánam, de Arrabab y Suleima.

Tiene el sol de la viña casa en la damajuana;

si el copero es su oriente, su occidente es mi lengua.

Cuando pienso en su piel, que cubren los vestidos,

me consumen los celos: ¡sean malditas las telas!

Y a las copas envidio, que no solo le rozan

los labios cuando bebe, sino que al beso llegan.

No vayáis a creer que me mató una espada;

fueron unas miradas que hieren como flechas.

Cual de sangre de drago, el día en que la vi,

traía embadurnadas de los dedos las yemas.

“¿Os las habéis teñido —pregunté— de ese modo,

para poder pagarme por mi amor recompensa?”.

Y ella me contestó, prendiendo mis entrañas,

con ademanes propios de quien no se reserva:

“Esto —dijo— no es tinte; medid vuestras palabras,

y a tales desvaríos no les deis rienda suelta;

sino que, al veros antes, reposar para el viaje,

me acerqué con muñecas y manos descubiertas;

derramaron mis ojos la sangre del adiós

y, al querer enjugármela, se me quedaron llenas”.

Si antes llorara yo, llevado de mi amor,

mi alma, reconfortada, tanto no se doliera;

pero fueron sus lágrimas las que me emocionaron,

y los derechos valen del que primero llega.

Dejad de reprocharme que no deje de amarla,

pues de su amor no gano más que incontables penas.

Si lloro es por aquella a quien adornan gracias

como las que no se hallan ni entre árabes ni persas:

de Luqmán, el saber; de José la hermosura;

de María, la honra; de David, las cadencias.

¿Y yo? De Adán, la historia; de Job los menoscabos;

de Jacob, las desdichas; de Jonás, la impaciencia.

No busquéis mi venganza, si al fin su amor me mata;

preguntadle más bien quién le concedió venia».

El poema tuvo sobre el corazón de Luna del Tiempo el efecto del frescor para quien abrasado vive y del esperado descanso para quien agoniza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 198, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el poema que Marzuán recitara tuvo la virtud de refrescarle a Luna del Tiempo el corazón y devolverle la perdida serenidad. Recuperó por fin el dominio de su lengua y, ayudándose con gestos de sus manos, dijo a su padre: «Que este joven se siente a mi lado». Cuando el rey oyó estas palabras de su hijo Luna del Tiempo, se alegró sobremanera, a pesar de su enfado con el joven visitante, a quien se había prometido cortar el cuello. Se levantó, pues, el monarca y, después de sentar a Marzuán junto a su hijo, se acercó a él y le preguntó: «¿De qué país eres?». «De los Territorios Interiores, que pertenecen a los dominios del rey Algayur, señor de las Tierras, las Aguas y los Siete Alcázares». «Acaso —dijo el rey— esté en tu mano la alegría de mi hijo Luna del Tiempo». Marzuán se acercó al maltrecho príncipe y le musitó al oído: «Serenad vuestro corazón, quedaos tranquilo y alegraos, pues aquella por quien estáis como estáis se halla, por vos, en un estado por el que mejor será que no preguntéis. La única diferencia es que, mientras vos lo lleváis todo es silencio, y eso os ha debilitado, ella muestra su sentir a las claras y ha perdido el juicio. Está posesa, y por ello sufre la peor de las prisiones, con una argolla de hierro al cuello. Pero, Dios mediante, vendrá la curación de ambos por mi mano».

No bien hubo Luna del Tiempo oído estas palabras, recobró la presencia de ánimo, volvió a su ser y pidió a su padre que lo ayudara a incorporarse en su estrado. Cada vez más contento con lo que veía, el monarca ayudó a su hijo a sentarse y luego hizo salir a todos los ministros y comendadores. Se acomodó, pues, Luna del Tiempo entre dos almohadones, y el rey mandó que perfumaran el palacio con azafrán y adornasen toda la ciudad. Luego le dijo el monarca a Marzuán: «Esta, hijo mío, es una ocasión bendita, señalada por las estrellas», dicho lo cual lo agasajó y mandó que le trajesen alimento. Se lo trajeron, comió el visitante y con él Luna del Tiempo, y en las estancias de este se instaló Marzuán para pasar la noche, y a ellos se unió el rey, de tan contento como estaba.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 199, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Shahrimán pasó aquella noche en compañía de los dos jóvenes, incapaz de contener su alegría por la curación de su hijo. A la mañana siguiente Marzuán dijo a Luna del Tiempo: «Sabed que conozco a la muchacha con quien os reunisteis, que su nombre es Plenilunios y es hija del rey Algayur», y le contó cuanto a la joven había sucedido sin ocultarle el grandísimo amor que la princesa Plenilunios sentía por él, o sea, por el príncipe Luna del Tiempo. Y añadió: «Lo mismo que os pasó a vos con vuestro padre le pasó a ella con el suyo, y ahora es vuestra enamorada como vos lo sois de ella. Serenad vuestro corazón, sacad fuerzas de flaqueza, pues voy a llevaros con ella para que podáis estar juntos. Actuaré como dijo cierto poeta:

Cuando un enamorado con su bienquista riñe

y en sus fríos desdenes y desapego insiste,

yo no escatimo esfuerzos por que a ser uno vuelvan,

tal como hace el tornillo que ajusta las tijeras».

Y no dejó Marzuán de animar a Luna del Tiempo hasta verlo comer y beber con ganas, lo que indicaba que había recobrado el ánimo y dejado atrás su aflicción. El visitante le daba charla, lo acompañaba a la mesa como buen comensal, lo divertía y le recitaba poemas. Llegó así el día en que Luna del Tiempo acudió a los baños, y con esa ocasión ordenó su padre que adornaran la ciudad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 200, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Luna del Tiempo entró en los baños, mandó su padre el rey Shahrimán que adornaran la ciudad, de tan contento como se puso; y no solo eso, sino que, además, repartió obsequios, dio limosnas y liberó a los cautivos. Luego Marzuán dijo a Luna del Tiempo: «Sabed que si me he apartado de la vera de doña Plenilunios ha sido por librarla de su pesar. No ha sido otra la finalidad de mi viaje. De modo que hemos de idear un plan que nos permita partir, pues vuestro padre no es capaz de estar lejos de vos. Pedidle mañana permiso para salir de caza y montería, tomad con vos unas alforjas llenas de dinero, un buen corcel y otro de repuesto, que yo haré lo mismo, y decidle a vuestro padre: “Quiero disfrutar del campo abierto y cazar alguna pieza. Pasaré una noche fuera, no debéis inquietaros”». Muy satisfecho con la propuesta de Marzuán, entró Luna del Tiempo donde su padre y le pidió permiso para salir a cazar. Se sirvió de las mismas palabras que Marzuán le había sugerido. El rey se lo concedió: «Pero no pases fuera más de una noche; vuelve mañana, pues bien sabes que solo me agrada vivir a tu lado, y ciertamente había perdido las esperanzas de que te recobraras». Y, dicho esto, recitó:

«Una vida de gloria disfrutar yo podría;

cual los grandes Cosroes, tener poder y mando,

pero para muy poco todo eso me valdría

si alejado de vos hubiese de gustarlo».

Mandó el rey que proveyeran a Luna del Tiempo y a Marzuán, su acompañante, de seis corceles, un dromedario para el dinero y un camello para el agua y demás provisiones. Luna del Tiempo se negó a llevarse a nadie para que los sirviera. Su padre se despidió de él estrechándolo contra su pecho: «Acuérdate, por lo más sagrado te lo pido, de no estar fuera más de una noche, durante la que no podré pegar ojo», y recitó:

«Tenerte es el deleite más deseable,

¿y añorarte?, el peor de los tormentos.

Si por quererte bien dicen que peco,

mi pecado ha de ser de los más graves».

Y partieron los dos jóvenes, a lomos de sus caballos y, llevando a las demás bestias, de refresco y con las provisiones, salieron a campo abierto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 201, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que Luna del Tiempo y Marzuán se vieron en campo abierto, no detuvieron su marcha hasta el atardecer de aquel primer día. Descabalgaron entonces, comieron y bebieron ellos, alimentaron a las bestias, y, después de descansar un rato, montaron de nuevo y reemprendieron la marcha. Avanzando a ese ritmo siguieron tres días, y, al cuarto, llegaron a un amplio paraje donde había un bosque y allí acamparon. Marzuán se llevó aparte al camello y a uno de los caballos y los degolló, les cortó la carne a pedazos y les peló los huesos. Agarró luego la camisa y los calzones de Luna del Tiempo, los hizo trizas y los manchó con la sangre del caballo; hizo lo mismo con su capote, y lo dejó todo tirado en un cruce de caminos. Comieron luego, bebieron y reemprendieron la marcha. Luna del Tiempo le preguntó por lo que acababa de hacer y Marzuán le dijo: «Sabed que, cuando vuestro padre os haya echado de menos dos noches seguidas, sin duda emprenderá nuestro mismo camino y podéis estar seguro de que nos vendrá a la zaga. Cuando llegue al lugar donde he dejado los restos que sabéis y vea vuestra ropa destrozada y manchada de sangre, creerá que os han atacado unos salteadores de caminos o alguna fiera y dejará de seguirnos. Él se volverá a la ciudad y nuestra treta habrá hecho su efecto». «¡Bien pensado!», exclamó Luna del Tiempo. Varios días con sus noches se prolongó su marcha, durante la cual seguía este último lamentando su suerte, hasta que, al anunciarse la proximidad de la urbe a la que se dirigían, recitó:

«No os mostréis arrogante con quien nunca os olvida.

¿Ahora no os interesa quien tanto os atraía?

Rechazadme furiosa si vuestro amor traiciono;

desterradme por siempre si soy un mentiroso.

Ninguna culpa tengo que merezca castigo,

y, si culpable soy, ved que vengo contrito.

Extrañeza me causa no tener vuestro afecto,

mas los Días no cesan de ofrecernos portentos».

Tras haber dicho estas palabras, se le hicieron visibles los dominios del rey Algayur. Sin caber en sí de gozo, dio Luna del Tiempo las gracias a Marzuán por todos sus esfuerzos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 202, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo se llenó de júbilo al divisar los territorios del rey Algayur y le dio efusivas gracias a Marzuán por cuanto había hecho. Entraron en la ciudad y Marzuán decidió que habían de alojarse en una posada, donde descansaron tres días después de su viaje. Transcurridos estos, Marzuán llevó a Luna del Tiempo a los baños, y le consiguió ropa de mercader, así como un tablero geomántico, un astrolabio, ambos en oro, y otros diversos instrumentos. Y le dijo al enamorado príncipe: «Vamos, señor, poneos junto al palacio real y decid en alta voz: “¡Soy aritmético, escriba, astrólogo! ¿Dónde está el que busca?”. En cuanto el rey os oiga mandará por vos y hará que entréis adonde su queridísima hija, quien no bien os haya visto, volverá a sus cabales. El rey, lleno de júbilo por la recuperada salud de doña Plenilunios, os casará con ella y os dará la mitad de su reino, pues tal es lo que ha prometido a quien la cure».

Asintió Luna del Tiempo, salió de la posada con su traje nuevo y, llevando consigo el instrumental más arriba mencionado, fue caminando hasta el palacio real, ante cuyos muros exclamó: «¡Soy el escriba, el aritmético, el astrólogo! Redacto fórmulas para todos los fines, elaboro talismanes, saco cuentas y combino los números, me sirvo de los cálamos para todos los requerimientos. ¿Dónde está el que busca?». Cuando los habitantes de la ciudad, que desde hacía mucho no habían visto a aritmético ni astrólogo algunos, oyeron el pregón, formaron un círculo en torno a él y lo observaron muy atentos. Admirados de su hermosura y lozanía, le dijeron: «Por Dios, señor, no hagáis eso para casaros con la hija del rey Algayur. Mirad todas esas cabezas cortadas y expuestas. Sus dueños pretendieron lo mismo y mirad a dónde los condujo su ambición». Sin atender a sus razones, volvió Luna del Tiempo a alzar la voz: «¡Escriba soy y aritmético, y a quien algo busca se lo alcanzo!». La gente se volvió entonces contra él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 203, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo, lejos de oír las voces de quienes lo advertían, alzó aún más la suya para seguir pregonándose: «¡Soy el escriba, el aritmético, quien al que busca facilita sus propósitos!». Todos los presentes se irritaron con él: «¡No sois más que un joven engreído y un estúpido! ¡Mejor haréis compadeciéndoos de lo tierno de vuestra edad, de vuestra buena planta y donaire!». Luna del Tiempo insistió: «¡Soy astrólogo y aritmético! ¿Hay quien algo esté buscando?». Y, como quiera que los habitantes de la ciudad se empeñasen en convencerlo de que desistiera, acabaron las voces de uno y otros por llegar a oídos del soberano, quien dijo a su ministro: «Baja y tráenos a ese astrólogo». Salió el ministro y volvió con Luna del Tiempo, quien, no bien hubo entrado a la presencia del rey, besó el suelo ante este y recitó:

«Los ocho galardones de que podéis preciaros

del Tiempo la lealtad por siempre os otorgaron:

desprendimiento, gloria, temor de Dios, confianza,

verbo, juicio y regalo, más la celestial guarda».

Después de observar al joven visitante, lo sentó el rey a su lado y, acercándose a él, le dijo: «Por Dios te ruego, muchacho, que no te las des de astrólogo ni pienses en las promesas que hice, pues juré cortarles el cuello a cuantos entren adonde mi hija y no logren salvarla de su padecer. Solo he de dársela en matrimonio a quien le devuelva su sano juicio y su salud plena. No te engañen tu hermosura y garbo, tu cumplida talla y proporción, pues bien sabe Dios que, si no la curas, te mandaré degollar». A esto repuso Luna del Tiempo: «Acepto de grado vuestras condiciones». El rey le tomó juramento en presencia de los jueces, llamó luego a un eunuco y se lo encomendó: «Llévalo adonde la princesa Plenilunios». El esclavo lo condujo, llevándolo de la mano, por un corredor. Luna del Tiempo se le adelantaba y el eunuco le decía: «¡Ay de vos! No corráis hacia vuestra propia muerte… Sois el primer astrólogo a quien veo lanzarse hacia su propio fin con tanta premura… Está claro que desconocéis las desgracias que os esperan». Luna del Tiempo prefirió mirar hacia otro lado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 204, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo apartó la vista del esclavo y recitó:

«Un sabio soy que ignora todo de tu beldad;

no sé ni qué pensar, estoy desconcertado.

Si digo que eres sol, el hecho es que tus prendas

jamás se me despintan, y el sol tiene su ocaso…

Es tal tu perfección que el elocuente falla

cuando va a describirla, pues faltan las palabras».

Poco después hizo el eunuco que Luna del Tiempo se detuviese ante la cortina que ocultaba cierta puerta. Luna del Tiempo le preguntó: «¿Qué prefieres, que cure a tu ama desde aquí o que traspase, para curarla, la cortina?». Sorprendido por estas palabras, el criado repuso: «Si la curáis desde aquí será aún mayor vuestro mérito». Luna del Tiempo se sentó donde estaba, a este lado de la cortina, sacó tintero y cálamo, y en una hoja escribió:

Afligido por la soledad, no conozco sino de la lealtad el remedio; de seguir vivo la esperanza dejé de alentar y solo la muerte espero. No conoce este desolado corazón amigo ni partidario algunos, ni estos desvelados ojos quien de sus cuitas los libre. Entre crepitar de llamas durante el día, y un sinfín de tormentos durante la noche, enflaquece mi cuerpo mientras en vano espera de quien tanto quiere un mensajero.

Y a continuación:

Transido el corazón, escribo esta misiva;

ulcerados los párpados por la sangre vertida.

El cuerpo me lo visten de la pasión las llamas

y una camisa tísica que me va quedando ancha.

Quejas de amor me afligen por lo mucho que os amo,

y tan maltrecho estoy que ya me falta el ánimo.

Tenedme simpatía, mostraos más generosa,

que las entrañas tengo por tanto amaros rotas.

Y, a renglón seguido:

Del corazón el alivio es encontrar al amigo. Y yo no he de hallar más medicina que de Dios la compañía. Castigue el Altísimo al traidor con perenne frustración. Yo, sin embargo, vuestra inclemente altivez con lealtad la pagaré.

Escrito que os remite el perdido en ensoñaciones y aturdido; el enamorado indeciso, a quien amor y nostalgia llevan al desatino; de la pasión y el pesar siempre cautivo, vuestro Luna del Tiempo, del rey Shahrimán hijo; de noche insomne y de día reflexivo; por las penas enflaquecido; quien incesantes lágrimas derrama, preso del amor y víctima de las amorosas llamas; contertulio de la añoranza, perenne desvelado cuyos párpados no descansan, cuyos sollozos no se calman, pues ni se extingue el fuego de mis entrañas ni se serenan mis amorosas ansias.

Y, como destinatario:

A la más bella hurí y perla de singular luz: mi señora y dueña, la princesa Plenilunios, hija del rey Algayur.

En los márgenes de la carta añadió:

¡La paz que otorga la bondad divina,

con quien se ha enseñoreado de mi vida!

Y aún:

Decidme unas palabras, que puede vuestro verbo

si me sois compasiva, procurarme consuelo.

Tanto es mi amor por vos, mis padeceres tantos

que hasta desprecio el hecho de ser tan despreciado.

Guarde Dios a unas gentes que están en la distancia,

cuyo secreto mi alma de indiscreciones guarda.

¡Cuán generoso el Tiempo! Me ha dejado en el polvo

del umbral de la puerta de quien es mi tesoro.

En el lecho, de noche, pude ver plenilunios

cuya luz alumbraba de mis astros el curso.

Por último, como si de las señas se tratase, y después de haber sellado la carta, escribió unos versos más:

Preguntadle a mi carta por la labor del cálamo:

las letras os dirán cuánto dolor arrastro.

Mi mano va escribiendo mientras mis lágrimas ruedan,

y al papel la nostalgia le presenta sus quejas.

Incesante es la lluvia que cae sobre esta carta;

los párpados ya secos, las venas los reemplazan.

Y después:

Con la presente vuestro anillo envío;

que me restituyáis os ruego el mío.

Escrito todo ello, plegó la carta, guardó dentro el anillo de doña Plenilunios y se la entregó al esclavo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 205, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que Luna del Tiempo hubo guardado en la carta el anillo, se la entregó al esclavo. La recibió este, entró en la estancia y se la entregó a doña Plenilunios, quien, al abrir el papel, vio enseguida el anillo. Leyó luego la carta y, al entenderla, supo que se la escribía su amado, quien estaba en la puerta, tras la cortina. Se alegró tanto que se le alivió la presión que le oprimía el pecho, y, para dar curso a tanta felicidad, recitó los versos siguientes:

«¡Tanto daño me hizo el separarnos…!

¡Me ha conmovido tan amargo llanto…!

Si nos reunía Dios —fue mi promesa—,

de dolor no hablaría más mi lengua.

Tan fiera fue la dicha en su embestida,

que en llantos me deshice de alegría».

Pronunciadas estas palabras, plantó doña Plenilunios con mucha determinación ambos pies en la pared y, tirando con todas sus fuerzas, logró arrancar la cadena que aprisionada la tenía. Salió de la estancia, pasó al otro lado de la cortina y se echó en brazos de Luna del Tiempo. Lo besó como una torcaz al embuchar y lo abrazó con gran sentimiento. Le preguntó: «Mi señor, ¿estoy despierta o dormida? ¿Puede ser cierto que Dios nos haya reunido?», y alabó a la divinidad por verse con quien tanto amaba cuando ya había desesperado de ello. Cuando el eunuco la vio así, echó a correr y no paró hasta llegar adonde el rey Algayur. Besó el suelo ante este y dijo: «Sepa vuestra majestad, que este astrólogo es el más sabio de todos, pues ha curado a la princesa Plenilunios parado en la puerta, detrás de la cortina y sin poner un pie en la estancia». «¿Es cierto eso?», preguntó el monarca, y el criado repuso: «Venga mi señor, y vea por sí mismo cómo ha cortado vuestra hija la cadena de hierro y se ha echado en brazos del astrólogo para besarlo y estrecharlo contra sí». Se levantó el rey Algayur y se dirigió a las estancias de su hija. Esta, al verlo, se puso en pie, se cubrió la cabeza y recitó:

«No vea yo nomeolvides, que olvidaros no puedo,

ni galanes de noche, que otro galán no quiero,

ni, menos, pensamientos, que en vos bastante pienso».

Lleno de gozo al hallarla recuperada y de nuevo en sus cabales, la besó el rey entre los ojos, mostrándole el gran amor que le tenía. El soberano se acercó luego a Luna del Tiempo para averiguar cuanto de él pudiese: «¿Cuál es tu país?». El joven le habló de sí mismo y de su padre, el rey Shahrimán, y le contó la historia de principio a fin, sin ahorrarse detalles de cuanto con la joven princesa le había ocurrido, y recalcando el hecho de que él se había quedado con el anillo de la joven, quien llevaba puesto el del forastero. Muy admirado, dijo el rey: «De estos hechos ha de quedar constancia en los libros, para que, después de vosotros dos, los lean todas las generaciones». Dicho lo cual, hizo venir a jueces y escribanos para que levantasen acta de matrimonio a nombre de doña Plenilunios y el príncipe Luna del Tiempo, y mandó, sobre eso, que la ciudad permaneciera siete días engalanada. Tendieron los manteles y sirvieron alimentos. La ciudad entera, incluidos los cuarteles, se llenó de adornos, y la buena nueva se propagó a golpe de tambor.

Entró entonces Luna del Tiempo donde doña Plenilunios se hallaba. Venía el joven radiante de júbilo por ver a su prometida en buen estado de salud. La princesa alabó a Dios, Quien había infundido en ella el amor hacia un joven agraciado y de sangre real. Desvelaron a la novia ante el novio, y fue patente que ambos andaban parejos en belleza y garbo, en donaire y buena planta. Se acostó Luna del Tiempo con Plenilunios aquella noche, y de ella alcanzó lo que tanto deseaba, mientras la muchacha gozaba de la hermosura de su amante, y luego durmieron abrazados hasta la siguiente mañana. Ese día celebró el rey un gran banquete. Asistieron los habitantes todos de los Territorios Interiores y Exteriores, a quienes obsequió con ricos manjares durante un mes completo. Se acordó entonces Luna del Tiempo de su padre, quien se le apareció en sueños y le reprochó: «¿Así te portas conmigo, hijo mío?», y luego recitó unos versos:

«La luna en plena noche me inquieta con su marcha.

Me encarga antes de irse: “Pastorea mis estrellas”.

¡No tan ligeros, pulsos, que la quemazón pasa,

y tú, pecho, tranquilo, que aún puede que vuelva!».

Después de haber visto en sueños que su padre lo regañaba, amaneció triste Luna del Tiempo y se lo contó todo a su joven esposa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 206, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después de que Luna del Tiempo hubo soñado con su padre, que lo regañaba con amargura, amaneció apesadumbrado y se lo contó a doña Plenilunios. Ella lo condujo a la presencia del rey Algayur, pusieron a este al corriente de la situación y le solicitaron permiso para partir, que les concedió el soberano. La princesa dijo: «Padre, no podría soportar el separarme de él». El rey contestó: «Puedes acompañarlo», y la autorizó a permanecer con su esposo un año entero, al cabo del cual debía ella volver para visitar a su padre, y hacerlo siempre así, de modo que las visitas se repitiesen una vez cada año. La joven besó la mano de su padre, y otro tanto hizo Luna del Tiempo. El rey Algayur dio entonces órdenes de que preparasen todo para que su hija y su yerno partieran de viaje. Les sacaron caballos y dromedarios, un palanquín para la princesa y cuantos pertrechos podían serles menester. Y el día señalado se despojó el rey Algayur de un suntuoso manto bordado en oro y rica pedrería para obsequiárselo a Luna del Tiempo; le confió asimismo un cofre de caudales y le encareció que cuidase de su hija Plenilunios. Salió luego con ellos hasta el límite de sus dominios, donde, después de despedirse de su yerno, entró en el palanquín de su hija, la abrazó entre lágrimas y recitó:

«Tú, que marchar quieres: ¡calma!,

que en el abrazo está el gozo.

¡Descansa!, que el Tiempo es dolo,

y lo junto se separa».

El soberano se despidió de nuevo del marido de su hija, Luna del Tiempo, a quien besó; dio luego la orden de partir y regresó a palacio con su ejército. Luna del Tiempo, su esposa y quienes componían su cortejo emprendieron la marcha y en camino estuvieron un día y otro, un tercero y un cuarto. Durante un mes entero avanzaron hasta que llegaron a un vasto prado donde abundaba la yerba, y allí acamparon. Comieron, bebieron y cada cual procuró su descanso. Doña Plenilunios se tendió y, cuando Luna del Tiempo entró a verla, la encontró dormida sobre el lecho, con una fina camisa de seda, de color melocotón, a través de la que se transparentaban todos los miembros de su cuerpo; la cabeza la llevaba tocada de un pañuelo bordado en oro y ornado de pedrería. El aire le levantó la camisa hasta por encima del ombligo, casi hasta los senos, dejando al descubierto un vientre de nieve, cada una de cuyas ondulaciones habría podido contener nueve onzas de bálsamo de moringa. Más enamorado que nunca, recitó el joven príncipe:

«Si un ardoroso incendio me tuviese atrapado,

cuyo fuego incesante me quemara por dentro,

y el Sino me ofreciera: “¿Agua de fuente, o verlos?”,

más me ahitara su rostro que los arroyos claros».

Alargó Luna del Tiempo la mano hacia la cintura de la joven, que seguía dormida, tiró de la jareta de su calzón y se lo desató, de tan lleno de deseo como estaba. Vio entonces un abalorio, tan rojo como sangre del dragón, prendido de la jareta, con dos líneas grabadas en unos caracteres que no era el joven príncipe capaz de descifrar. Muy sorprendido por su hallazgo, se dijo Luna del Tiempo: «Si ese abalorio no tuviese un extraordinario valor para ella, no lo llevaría prendido de la jareta del calzón ni, para no apartarse de él un solo momento, lo escondería junto a lo más precioso de sí misma. ¿Para qué lo querrá?, ¿qué secreto encerrará?». Y esto pensando, salió del palanquín para ver el abalorio a la luz del día.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 207, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo salió con el abalorio para verlo a la luz y, cuando ya estaba fuera y comenzaba a examinarlo, se abatió un ave sobre él, se lo arrebató de las manos, echó a volar y volvió a posarse en el suelo, poco más allá. Temiendo por el abalorio, echó Luna del Tiempo a correr detrás del ave y esta reanudó su vuelo, y a la misma velocidad de Luna del Tiempo. La persiguió este de torrentera en torrentera, de colina en colina hasta que cayó la noche y, con ella, las sombras. El ave se recogió entonces, para dormir, en lo alto de un árbol. El joven se detuvo al pie de este, desconcertado y desfallecido por el hambre y el cansancio. Quiso volver, pero ya no sabía de dónde había venido. «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios!», exclamó, cuando lo acosaron las tinieblas, y al poco se quedó dormido bajo el mismo árbol en que el ave estaba. A la mañana siguiente despertó en el instante en que el ave echaba a volar de nuevo. Luna del Tiempo salió detrás y el ave acomodó la velocidad de su vuelo a los pasos del joven, quien se dijo, sonriendo: «¡Esto sí que es raro! Ayer volaba a la velocidad de mi carrera, y hoy, cuando estoy tan cansado que no puedo correr, vuela tan despacio como voy yo avanzando. ¿Cómo no extrañarme? Pero he de guiarme por esa ave, bien lleve a la salvación o a la muerte; a su zaga he de seguir, allá adonde me conduzca, pues a buen seguro se detendrá en lugar poblado».

Y así hizo el joven príncipe: siguió caminando bajo el ave, la cual se recogía cada noche a dormir en un árbol. Diez días seguidos transcurrieron, durante los cuales Luna del Tiempo se alimentó de plantas silvestres y bebió de las corrientes de agua que a su paso iba encontrando. Y al undécimo día divisó una ciudad, que el ave atravesó a la velocidad del rayo, por lo que desapareció sin que el joven supiese a dónde había ido. Admirado por ello, exclamó Luna del Tiempo: «¡Alabado sea Quien me ha salvado permitiéndome llegar a este lugar!». Se sentó luego en un lugar donde había abundante agua. Se lavó las manos y los pies, y se quedó a descansar un rato. Recordó entonces cuán distinta había sido su vida, tan muelle y regalada, de su situación actual, que era la de un forastero hambriento y exhausto. Y recitó lo siguiente:

«Quise tenerlo oculto, pero al final se supo,

y al sereno descanso sustituyó la vela.

Cuando aguantar no pudo mi pecho la condena,

grité: “¡Llévame, Tiempo, que soy entero tuyo!”.

Y entre el padecimiento me debato y el riesgo…

Si el sultán del amor se mostrara más justo,

no se habría mi sueño desplazado a otra tierra.

Sed menos implacables con quien vive entre penas;

sabed compadeceros de quien todo lo tuvo

para acabar llevando vida de pordiosero.

Por pábulo no darle a quien alienta infundios,

me tapé con las manos, por no oír, las orejas.

“Tan desmedrada está que más parece enferma”.

“¡Nadie más, para mí, habita en este mundo!

Cuando el Sino se impone, se torna el ojo ciego”».

Recuperado que hubo sus fuerzas, entró Luna del Tiempo por la puerta de la ciudad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 208, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo, después de haber recitado los anteriores versos y descansado, entró en la ciudad por la Puerta de Tierra, sin saber a dónde dirigirse, y la atravesó toda hasta salir por la Puerta del Mar. En todo el trayecto no se encontró con ninguno de sus habitantes, pero comprobó que la ciudad estaba, pues, en la costa. Siguió luego caminando hasta llegar a la parte de los huertos, por donde no dejó de avanzar entre arboledas hasta dar con una cancela, ante la que se sentó. No llevaba mucho tiempo allí cuando salió el provecto hortelano, quien le dio la bienvenida y exclamó: «¡Alabado sea Quien os ha permitido salir indemne de los habitantes de la ciudad! Entrad en este huerto ahora mismo, antes de que os vea nadie». Entró, pues, Luna del Tiempo, atónito, en el huerto y le preguntó al hortelano: «¿Qué es eso que decís de los habitantes de la ciudad?». «Sabed —le contestó el hombre— que los habitantes de la ciudad son zoroastras. Pero, por Dios os conjuro, decidme, joven, qué os ha traído hasta aquí». Luna del Tiempo le contó cuanto le había ocurrido.

Admirado el hortelano por el relato, dijo: «Sabed, joven, que las tierras del islam se hallan muy lejos de aquí, a cuatro meses de viaje por mar y un año entero por tierra. Una vez al año se echa a la mar una embarcación que lleva mercancías a las más cercanas tierras del islam. Llega, primero, a Costa del Ébano y sigue luego rumbo a las Ínsulas de Jalidán, cuyo señor es el rey Shahrimán». Meditó entonces largo rato el joven príncipe y llegó a la conclusión de que lo mejor sería quedarse en aquel huerto y trabajar para el hortelano durante la estación. De modo que le hizo la siguiente propuesta: «¿Me empleáis como hortelano durante la estación?». El otro aceptó con gusto y le enseñó cómo había de conducir el agua entre los árboles, labor de la que se encargó Luna del Tiempo, así como de cortar matas con la azada. El anciano le facilitó un capote de color azul que le llegaba a las rodillas. Y de esta guisa regaba el huerto el príncipe, derramando abundantes lágrimas y recitando:

«Nos hicisteis promesas que siguen incumplidas,

no habéis llevado a obra tanta palabra dicha.

Mientras vos reposabais, yo de noche velaba,

y lo mismo no son quien sufre y quien descansa.

Ocultar nuestro amor fue el pacto que cerramos,

y vos se lo contasteis a un malintencionado.

Pero tanto a disgusto como cuando contento,

no dejo de pensar en quienes yo bien quiero.

Cierta persona goza si yo sufro martirio;

¡ojalá se mostrara tolerante conmigo!

Tantas como mis ojos nadie ha sufrido úlceras.

¿Dolores tan terribles? Como en mi alma, en ninguna.

“El amor es —dijisteis—, bien se sabe, injusto”,

y bien lo es en mi caso, tenedlo por seguro.

Y olvidaos de un amante que a sus pactos se atiene,

por más que las entrañas mil hogueras le quemen.

Si en litigios de amor me juzga el contrincante,

¿a quién me quejaré de sus muchos desmanes?

Si falto no estuviese de recibir amor,

no me palpitaría confuso el corazón».

Esto, por lo que a Luna del Tiempo, el hijo del rey Shahrimán, respecta. En cuanto a su esposa, doña Plenilunios, la hija del rey Algayur, sépase que cuando despertó de su sueño mandó que fuesen a buscarle a su marido, pero fue en vano porque no lo hallaron. Notó la joven que llevaba suelto el calzón. Miró y vio que lo llevaba desatado y que había perdido el abalorio. Y a sí misma se dijo: «¿Qué es todo esto, Señor? ¿Dónde estará mi amado? Se diría que ha tomado el abalorio y se lo ha llevado sin saber el enigma que encierra. ¿A dónde habrá ido? Pero algo fuera de lo normal ha tenido que ocurrir para que se marche, ya que no puede estar sin mí ni un instante. ¡Maldiga Dios el abalorio y el día en que lo guardé!». Estuvo luego meditando largo rato y se dijo: «No puedo salir sin más, pues me expondría ante esa gentuza, que casi sospechan ya que mi esposo ha desaparecido… Si no quiero que se me echen encima, he de idear algún ardid».

Se puso entonces ropa de Luna del Tiempo, se tocó de un turbante al modo en que él lo llevaba y se embozó. Luego puso a una esclava en su propio lugar, en el palanquín, salió fuera y dio a los mozos la orden de que le trajesen su caballo y volviesen a cargar los fardos. Así lo hicieron ellos y, gracias a esa treta, consiguió la joven princesa reiniciar la marcha sin que nadie se enterase de lo ocurrido. Lo cierto es que, como la joven era tan parecida a su esposo, nadie dudó de que quien iba al frente de la expedición era el mismísimo Luna del Tiempo. Varios días con sus noches marcharon, la princesa y los suyos, hasta que divisaron una ciudad al borde del mar salado. Mandó doña Plenilunios que hiciesen alto en sus afueras y allí plantaron las tiendas para acampar. Preguntó entonces la joven a dónde habían llegado y le respondieron: «Estamos cerca de la corte de Costa del Ébano, territorio del rey Armanos, quien tiene una hija llamada Vida de Almas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 209, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando doña Plenilunios plantó sus tiendas en las afueras de Ciudad del Ébano, el señor de esta, el rey Armanos, envió a un mensajero con el encargo de que lo informase sobre aquel señor que acababa de acampar en las proximidades de su corte. Llegó, pues, adonde doña Plenilunios el emisario, preguntó, y quienes la acompañaban le contestaron que al frente del grupo iba un príncipe que se había extraviado en su camino hacia Jalidán, territorio del rey Shahrimán. Volvió con esto el emisario al rey Armanos, y este, acompañado de los dignatarios de su reino, salió al encuentro del príncipe forastero. Cuando la comitiva llegó al campamento, desmontó doña Plenilunios y lo mismo hizo el rey Armanos. Se saludaron ambos y el soberano anfitrión la condujo al interior de la ciudad, al palacio real. Mandó allí Armanos que desplegaran los manteles y les sirvieran de comer, y asimismo que trasladaran a doña Plenilunios al pabellón de invitados, donde la joven permaneció tres días.

Transcurridos estos, fue el rey Armanos a ver a su visitante, doña Plenilunios, quien había acudido ese día a los baños y, al descubrir su rostro, que era cual la luna en su plenitud, dejó maravilladas a cuantas criaturas pueblan este mundo. Se acercó el rey Armanos a la princesa, que llevaba una túnica de seda recamada en oro y ornada de pedrería, y le dijo: «Soy, querido joven, como ves, un anciano de provecta edad y Dios no me ha concedido más descendencia que una hija, la cual se te parece mucho, tanto en estatura como en belleza, y, por ser mujer, no puede acceder al trono. ¿Qué te parecería, hijo, establecerte en esta tierra? Si así lo haces, si te quedas a vivir en este país, te daré a mi hija en matrimonio y me sucederás en el trono». Doña Plenilunios bajó la cabeza, con la frente perlada de sudor por la vergüenza, y para sus adentros dijo: «¿Qué puedo hacer, siendo como soy una mujer? Si contravengo sus órdenes y me marcho, es capaz de mandar a sus soldados tras de mí para que me den muerte; si, por el contrario, hago como me dice, me expongo a quedar en evidencia. Perdido que he a mi amado Luna del Tiempo, de quien no tengo noticia alguna, no me queda otro medio de salvarme que asentir a los deseos del rey Armanos, permanecer en esta ciudad, y que se cumpla lo que Dios disponga».

Alzó, pues, Plenilunios la cabeza y, mirando al rey Armanos, dijo: «Lo que vos mandéis». Muy contento con ello, mandó este al pregonero que anunciase, por toda Costa del Ébano, la inminente boda y transmitiese la orden de que se engalanara la ciudad. Reunió luego a sus chambelanes, lugartenientes, comendadores, ministros, mandos militares y jueces, y, en presencia de estos, renunció al trono y puso en su lugar a doña Plenilunios, a quien invistió con las galas reales. Los ministros le rindieron a la joven dama pleitesía, convencidos de que era un hombre. Y cada vez que cualquiera de ellos contemplaba tan extremada hermosura notaba que se le humedecían los calzones. Después que la princesa Plenilunios hubo accedido al trono de Costa del Ébano y se oyeron los tambores que daban la buena nueva de sus esponsales, preparó el depuesto rey Armanos a su hija Vida de Almas, y al cabo de unos días introdujeron a Plenilunios a donde esta hallaba. Dos lunas llenas semejaban las mozas, o dos soles que a un tiempo por Oriente saliesen. Cerraron las puertas y corrieron las cortinas que ocultaban las estancias en que ambas se habían quedado a solas, estancias que, tapizadas con el lujo que la ocasión requería, alumbraban innumerables cirios. Cuando doña Plenilunios fue por fin a sentarse junto a doña Vida de Almas, tuvo un vívido recuerdo de su amado, Luna del Tiempo y, redobladas sus penas, recitó:

«Se acrecienta, viajeros, la angustia de mi pecho;

la distancia ha dejado sin resuello mi cuerpo.

Las lágrimas fundieron mis ojos desvelados,

de modo que recuerdo con nostalgia el desvelo.

Después de que os marcharais os reemplazó el amor:

a él podéis preguntarle cómo es el estar lejos.

De no ser por el flujo cansino de mis lágrimas,

propagado se habría por la tierra un incendio.

Juzgue Dios a los seres que tanta falta me hacen

y no se compadecen de mis crueles tormentos.

Mi única culpa ha sido sufrir de mal de amores:

no a todo amante tiene la Pasión satisfecho».

Tras acabar el poema, doña Plenilunios se sentó al lado de Vida de Almas, le dio un beso en la boca y al punto se puso en pie. Fue a purificarse con abluciones y no paró de elevar sus oraciones hasta que Vida de Almas, la recién casada, se quedó dormida. Se tendió entonces doña Plenilunios en los tapices que como lecho les habían preparado y le dio la espalda a la otra princesa hasta la mañana. No bien alumbraron las primeras luces del día entraron el rey y su esposa a visitar a su hija, a quien preguntaron cómo había ido la noche. La joven Vida de Almas les contó lo que había pasado y les repitió los versos que había oído. La princesa Plenilunios, por su parte, había salido ya de las estancias palaciegas y estaba sentada en el trono regio para celebrar audiencia con comendadores, dignatarios, jefes y mandos del ejército, quienes le expresaron sus parabienes al nuevo soberano, besaron el suelo y pidieron por él. Se levantó doña Plenilunios, le dirigió unas palabras a cada uno, les concedió generosos regalos e incrementó las prebendas de los comendadores. Militares y civiles quedaron encantados y le desearon largo reinado, sin que en ningún momento se les pasara por la cabeza que no era varón. Doña Plenilunios mandó y prohibió, decidió e impartió justicia, liberó a presos y suprimió tasas, y en la sala de gobierno permaneció hasta que cayó la noche. Entró luego en sus estancias y allí se encontró a Vida de Almas. Plenilunios se sentó a su lado, le dio unas cariñosas palmaditas en la espalda, la besó entre los ojos y recitó:

«Al mundo mi secreto comunican mis lágrimas,

y este cuerpo famélico, de amor habla a las claras.

La nostalgia revela lo que estaba escondido:

ya los maledicentes tienen en mí carnaza.

Al salir del terruño dejasteis derrotados

de consunción un cuerpo, de sufrimiento un alma,

y unos ojos deshechos de tanto llorar sangre;

mas fuisteis a asentaros a mis mismas entrañas.

Por los ausentes diera de buen grado la vida;

que les guardo lealtad a nadie se le escapa.

La nostalgia de llagas ha cubierto mis párpados,

y mi pupila al sueño noche tras noche espanta.

Mis enemigos piensan que tengo mucho aguante;

no es eso, ¡quita allá!, sino que no oigo nada.

Están equivocados en todo lo que piensan;

solo en Luna del Tiempo pongo mis esperanzas.

Tales son sus virtudes que nadie como él

las conoció ni hogaño ni en épocas pasadas.

Desprendido es y justo, tanto que ya no nombran

ni al buen Hijo de Zaida[239] ni al noble de Muáwiya[240].

Si alargarme en exceso no quisiera evitar,

cantando su hermosura las rimas yo gastara».

Doña Plenilunios se puso luego en pie, enjugó sus lágrimas, realizó sus abluciones y se puso a orar, y orando estuvo hasta que el sueño acabó venciendo a doña Vida de Almas. Vino entonces Plenilunios, se acostó a su lado y se quedó dormida. A la mañana siguiente se levantó, cumplió con la primera oración del día y fue a sentarse en el trono, donde mandó y prohibió, decidió e impartió justicia. Poco después entró el rey Armanos donde su hija y le preguntó cómo había ido todo. La princesa le relató lo ocurrido, le repitió el poema que doña Plenilunios había recitado y dijo: «No he visto, padre, a nadie más juicioso y tímido que mi esposo, salvo por lo mucho que llora y suspira». Su padre le respondió: «Ten un poco más de paciencia, hija mía; le concederemos una noche más, esta próxima, la tercera, y, si no consuma el matrimonio y te desvirga, habrá que tomar medidas: lo depondré y lo desterraré». Quedó, pues, de acuerdo con su hija y él se resolvió a actuar como queda dicho.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 210, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Armanos y su hija, Vida de Almas, se pusieron de acuerdo en actuar como él decidió. Y, cuando cayó la noche, se levantó doña Plenilunios del solio, fue a sus estancias y, al entrar en el lugar que les tenían dispuesto desde la noche de bodas, vio las velas encendidas y a doña Vida de Almas sentada esperando. Esto le recordó a su esposo y cuanto juntos habían vivido en tan breve lapso de tiempo. Se echó a llorar con gran desconsuelo y recitó:

«Mis novedades por doquier se esparcen

como calienta el sol los matorrales.

Señales ha lanzado, mas arcanas;

por eso está tan viva mi nostalgia.

Detesto, por amar, el probo aguante:

en odios acabar puede quien ame.

Me dirige sus lánguidas miradas,

y el ojo lánguido con saña mata.

Está en sus manos que yo enferme o sane:

solo el amado cura el mal de amantes.

Se retira los velos de la cara:

la belleza, de blanca a negra pasa[241].

El fajín, melindroso, fuerte se hace;

por los celos, las nalgas se retraen.

Donde se juntan su flequillo y cara

disgrega las tinieblas la mañana».

Cuando acabó el poema, quiso levantarse para orar, pero Vida de Almas le agarró los faldones de la túnica y le preguntó: «¿No os da vergüenza, mi señor, después de cuanto mi padre ha hecho por vos? ¿El pago por la generosidad con que os ha acogido es no prestarme a mí atención?». Al oír estas palabras volvió a sentarse doña Plenilunios en su sitio y preguntó a su vez: «¿Qué es lo que decís, querida mía?». «Pues lo que os he dicho —repuso Vida de Almas—, que no he visto en mi vida a nadie más pagado de sí que vos. ¿Acaso todo aquel a quien Dios agració con el don de la belleza ha de estar cerrado en su propia hermosura? Y no os lo digo, mi señor, para atraeros a mí, sino porque temo por vuestra suerte; ya que mi padre, el rey Armanos, ha resuelto que, si no consumáis esta noche nuestro matrimonio y ganáis mi virginidad, mañana mismo os depondrá y desterrará, y quién sabe si, en un acceso de cólera, no acabará matándoos. Yo me he compadecido de vos y he querido aconsejaros, pero la decisión es vuestra».

Cuando la princesa Plenilunios hubo oído estas palabras, bajó la cabeza, indecisa, y a sí misma se dijo: «Si le fallo a Armanos, me matará y, si trato de acomodarme a sus exigencias, quedaré infamada. Pero no he de olvidar que ahora quien gobierna y manda en Costa del Ébano soy yo, y que solo en este país tengo posibilidad de encontrarme con Luna del Tiempo, pues, para llegar a su tierra, no hay más remedio que atravesar estas. Me pondré, pues, en manos de Dios, pues nadie dispone de los acontecimientos mejor que Él». Luego, en voz alta y dirigiéndose a Vida de Almas, dijo: «Sabed, querida mía, que me he privado de vos muy a mi pesar». Le contó luego cuanto le había ocurrido, se mostró a sí misma y añadió: «Yo os ruego, por lo más sagrado, que no descubráis mi secreto hasta que Dios tenga a bien el reunirme con mi amado Luna del Tiempo, y luego, que sea lo que tenga que ser».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 211, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Plenilunios le contó su historia a Vida de Almas y le rogó que no desvelara su secreto, se maravilló esta última y, compadeciéndose de ella, rogó a Dios que reuniese a Plenilunios con su esposo. Y la tranquilizó: «Despreocupaos, querida amiga, qué digo, hermana, no temáis nada y esperad a que Dios decida por vos». Dicho esto, recitó Vida de Almas:

«Personas hay discretas y amantes del silencio:

con quienes son cabales no corres ningún riesgo.

Conmigo los secretos viven en una casa

donde llaves perdidas no abren puertas cerradas».

Y luego añadió: «El sepulcro del secreto es el pecho del discreto; descuidad, que no divulgaré vuestro caso», y ambas juguetearon, se abrazaron y durmieron casi hasta la llamada a la oración del alba. Se levantó entonces Vida de Almas, buscó una gallina, la degolló, se manchó con su sangre, se quitó el calzón y comenzó a gritar. Su familia no tardó en entrar, las esclavas emitieron jubilosas albórbolas, su madre le preguntó cómo estaba y se quedó con ella hasta el atardecer. La princesa Plenilunios, por su parte, se levantó esa mañana, fue a los baños, donde se lavó, y, no sin antes cumplir con la oración correspondiente, se dirigió al salón del trono y el gobierno, y allí resolvió casos y litigios. Antes de eso, cuando el rey Armanos oyó las albórbolas, preguntó y le dijeron que se debían a la desfloración de su hija. La satisfacción le alivió al rey la carga que le oprimía el pecho y ordenó la celebración de banquetes. Y en esta situación siguieron, en el palacio real de Costa del Ébano durante un largo período de tiempo.

Por lo que al rey Shahrimán respecta, sépase que, después que su hijo saliese de caza y montería, en compañía de Marzuán, como quedó dicho, esperó con paciencia hasta la caída de la noche, y entonces, al ver que su hijo no volvía, se desconcertó. No pudo pegar ojo aquella noche. De la inquietud pasó a la angustia y a un dolor que lo abrasaba. Con las primeras luces estaba ya en pie, esperando a su hijo. Mediado el día, este aún no había vuelto. Con el corazón encogido por el desasosiego, se echó a llorar y derramó tan abundantes lágrimas que se le mojó la ropa. Y con gran sentimiento recitó:

«Por quienes amor sufren no sentí simpatía

hasta que hube probado su azucarado acíbar,

y apurado sus posos, para mi desconsuelo,

como libres y esclavos antes de mí han hecho.

Que sufriría mucho los Días se juraron;

no fue promesa vana, pues nos han separado».

Se enjugó las lágrimas y dio a sus hombres la orden de partir para un largo viaje. Obedecieron los soldados y montaron todos. Al frente iba el rey, lleno de pesar y con el corazón angustiado por su hijo Luna del Tiempo. Dividió su ejército en seis divisiones, que dispuso en torno a sí, y les dijo: «Nos reuniremos mañana, en la junta de caminos». Los jinetes espolearon sus monturas y partieron. Las sombras cayeron sobre ellos, pero, en lugar de detenerse, siguieron avanzando durante toda la noche y aún continuaron hasta la mitad del siguiente día, cuando llegaron a un cruce donde confluían cuatro caminos. No sabían cuál tomar. Vieron entonces restos de tela hecha trizas, así como despojos de un cuerpo destrozado y grandes manchas de sangre, todo a un lado del camino. Al ver aquello, soltó el rey Shahrimán un grito ensordecedor, que le venía del mismo fondo de su ser, y exclamó: «¡Ay, hijo mío!». Se abofeteó el rostro, se arrancó mechones de la barba y se rasgó las vestiduras, cierto como estaba de la muerte de Luna del Tiempo. Al verlo redoblar sus lamentos y llantos, se echaron a llorar sus hombres, y, persuadidos asimismo de que el joven príncipe había encontrado la muerte en aquel lugar, comenzaron a arrojarse tierra sobre las cabezas. Así los sorprendió la noche, entre tantos y tan sentidos ayes y llantos que los llevaron casi al desfallecimiento. Con el corazón en llamas, recitó el desconsolado padre:

«No le andéis con reproches por su tristeza al triste,

bastante es ya el dolor que sin cesar lo oprime.

Los gritos y sollozos con que se desgañita

dan de su padecer la más cabal noticia.

Quiera Dios ayudar a quien la cruel nostalgia

prometió abastecer de un torrente de lágrimas.

Lamenta que en su cielo se ha perdido una luna,

que en luminosidad del sol del día triunfa.

A quien la misma muerte dio a beber aguas acres

el día en que emprendió su peligroso viaje.

Renunció a su familia, dejó su solar patrio

sin apenas decirles adiós a sus hermanos.

Cuando Dios, su Señor, le otorgó el Paraíso,

me dejó en el dolor más inmenso sumido».

Y, tras pronunciar estas palabras, emprendió el rey Shahrimán, con su ejército, el camino de regreso a la ciudad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 212, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, no bien hubo terminado el rey Shahrimán de recitar unos sentidos versos por la muerte de su hijo, de la que estaba cierto, dio la orden de retornar a la ciudad. No le cabía la menor duda de que Luna del Tiempo había entregado el alma a consecuencia del ataque de una fiera o de la violencia de los salteadores de caminos. Ya en Jalidán dio la orden de que guardasen todos luto por el fallecimiento del príncipe, a cuya memoria consagró un edificio que llamó Casa de las Penas. Los lunes y los jueves los dedicaba a gobernar, sentado en su trono, desde donde presidía a su ejército y sus súbditos, mientras que el resto de la semana lo pasaba en dicho monumento, llorando a su hijo y dedicándole endechas, como la siguiente:

«Mis anhelos se cumplen cuando te tengo cerca;

cuando sin ti me quedo, la perdición me asedia.

Paso en vela las noches bajo seria amenaza;

tu presencia me ofrece la mejor salvaguarda».

O asimismo:

«La vida diera yo por un viajero

que corazones ha dejado en duelo.

Que esté no importa proscrita la dicha,

pues yo he vuelto la espalda a la alegría».

Esto, por lo que al rey Shahrimán respecta. En cuanto a la princesa Plenilunios, la hija del rey Algayur, sépase que seguía reinando en Costa del Ébano, cuyos habitantes la señalaban con el dedo y se decían unos a otros: «Ahí está el yerno del rey Armanos». Todas las noches dormía con doña Vida de Almas y se quejaba de la soledad en que su esposo Luna del Tiempo la había dejado; le describía a su compañera la belleza y donosura de este, y en voz alta expresaba su deseo de unirse a él, aunque fuese en sueños.

El príncipe Luna del Tiempo, por su parte, seguía viviendo en el huerto, con el anciano que lo había acogido. Siempre estaba lamentándose, llorando y cantando en sentidos versos los pasados momentos de dicha. El hortelano le decía: «A finales de año parten los barcos rumbo a las tierras de los musulmanes». Y así pasaba sus días Luna del Tiempo hasta la mañana en que el hortelano lo sorprendió diciéndole: «Dejad hoy el trabajo, joven, no reguéis los árboles, porque es día de fiesta y los habitantes de la ciudad se dedican a visitarse unos a otros. Descansad, pues, limitaos a echarle un ojo al terreno, y yo, por mi parte, trataré de encontraros una embarcación, pues a no mucho tardar os despacharé hacia las tierras del islam». Salió, pues, el hombre del huerto, donde Luna del Tiempo se quedó solo. Se le quebró entonces el ánimo al príncipe, y se echó a llorar con tal amargura que cayó desmayado. Al volver en sí echó a andar por el huerto. Iba meditando en lo que el Tiempo le había deparado, en cuán larga era la separación, y tan abstraído iba en sus cuitas, que tropezó y cayó. Dio con la frente en la raíz de un árbol y la sangre, que le manó abundante, se mezcló con sus lágrimas. Se secó la sangre, se enjugó las lágrimas, se envolvió la cabeza con un jirón de tela y se puso en pie, muy aturdido, para seguir caminando por el huerto.

Miró entonces hacia arriba y vio que en la copa del mismo árbol con que se había dado de bruces había dos aves luchando. Venció una de ellas a la otra y le picoteó el cuello con tal vehemencia que acabó segándole del tronco la cabeza. Se hizo luego el ave vencedora con la cabeza de la vencida y echó a volar, mientras el cuerpo inerte caía a los pies de Luna del Tiempo. En esto llegaron otras dos aves, de gran tamaño, las cuales descendieron y se pararon ante el cadáver, una a su cabeza y la otra a su cola. Recogieron ambas las alas y, tendiendo los cuellos hacia el cuerpo sin vida, lo lloraron. Al ver esto, prorrumpió también Luna del Tiempo en amargo llanto, pues se había vuelto a acordar de su amada esposa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 213, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al ver llorar a las dos aves, prorrumpió también en llanto Luna del Tiempo, por lo mucho que echaba de menos a su esposa. Vio luego el joven príncipe que las dos aves hacían un hoyo, enterraban a la muerta y echaban a volar. Un buen rato estuvieron ausentes, al cabo del cual volvieron con el ave vencedora en la lucha. La dejaron caer sobre la tumba de la vencida y allí cayeron ambas sobre la primera y la mataron. Le rajaron el cuerpo, le extrajeron las entrañas y con su sangre regaron la tumba de la víctima; luego esparcieron su carne, le desgarraron la piel y esparcieron los despojos. Todo esto ocurrió ante la atónita mirada de Luna del Tiempo, quien, al fijarse bien, vio que donde habían matado al ave vencedora había algo brillante. Se acercó y comprobó que era el buche del ave. Lo tomó, lo abrió y dentro encontró el abalorio que había sido causa de que se apartase del lado de su esposa. Al reconocerlo se alegró tanto que cayó al suelo desvanecido.

Cuando volvió en sí, se dijo: «Esta ha sido una buena señal, una primicia del inmediato encuentro con mi amada». Examinó luego el abalorio, se lo ató al brazo y, con los mejores presentimientos, echó de nuevo a andar mientras esperaba la llegada del hortelano. Permaneció despierto hasta entrada la noche, pero su benefactor no apareció. Luna del Tiempo se retiró a su sitio, a dormir. A la mañana siguiente se levantó para atender a sus deberes; se ciñó una cuerda de fibra de palmera, agarró su azada y su serón y se internó en el huerto. Llegó hasta cierto algarrobo y, al dar con la azada en su base, notó que sonaba a hueco; quitó la tierra y vio una placa, que levantó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 214, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al levantar la placa, se encontró Luna del Tiempo con una trampilla. La abrió y descendió hasta llegar a una galería que dataría de los lejanos tiempos de los thamudíes y los adíes[242]: un amplio espacio, lleno a rebosar de oro fino. Para sí se dijo: «Acabaron las fatigas y llegó la dicha». Salió Luna del Tiempo al exterior, cerró la trampilla, colocó la placa en su sitio y, después de dejarlo todo como estaba, volvió a su labor, que lo tuvo ocupado hasta la caída de la tarde. Fue entonces cuando llegó el hortelano, quien le dijo: «Alegraos, hijo, pues vuestro regreso a la patria se aproxima; los mercaderes lo tienen ya todo listo y la embarcación partirá de aquí a tres días hacia Ciudad del Ébano, que es la primera población islámica, y, desde allí podréis llegar, en seis meses, a Jalidán, el reino de Shahrimán». Muy satisfecho con la noticia, besó Luna del Tiempo la mano a su benefactor: «Habéis sido como un padre para mí, y, del mismo modo que me dais una buena noticia, tengo yo otra para vos», y le contó lo de la galería.

El hortelano se puso muy contento y dijo: «En los ochenta años que en este huerto llevo no he notado nada, y vos, en menos de un año, mirad lo que habéis encontrado… Esos tesoros serán vuestra recompensa después de tantos sinsabores, y os ayudarán a llegar a vuestra tierra y reuniros con quienes amáis». Luna del Tiempo contestó: «Ni hablar, tenemos que repartírnoslos entre los dos». Condujo al hortelano a la galería y le enseñó las tinajas que, en número de veinte, contenían el oro. El príncipe se quedó con diez y el hortelano con otras tantas. Este le dijo: «Llevaos del huerto unos cuantos odres de aceitunas gorrioneras, que no se hallan en otros lugares, por lo que los mercaderes las venden en todas partes, y poned el oro en el fondo de los odres; cerradlos bien y cargadlo todo en la embarcación». Y eso hizo Luna del Tiempo sin perder un instante; distribuyó el oro en cincuenta odres que acabó de rellenar con aceitunas y los tapó muy bien; con el abalorio hizo lo mismo. Luego se sentó a conversar con el hortelano. Con la certidumbre de que muy pronto se reuniría con su amada y volvería a los suyos, se dijo para sí: «Una vez que llegue a Costa del Ébano emprenderé viaje hacia la tierra de mi padre y allí preguntaré por mi amada Plenilunios. ¿Se habrá vuelto a su país o habrá seguido el camino que nos conducía a mi tierra? ¿Le habrá pasado algo malo?». Mientras esperaba con paciencia que pasaran los días, le contó al hortelano la historia de las aves, que sorprendió mucho al anciano, y luego se quedaron dormidos.

A la mañana siguiente amaneció enfermo el hortelano, y enfermo siguió los dos días siguientes, y al tercero se agravó tanto su estado que desesperaron de su curación, lo cual entristeció sobremanera a Luna del tiempo. Así las cosas, el capitán y los tripulantes de la embarcación acudieron y preguntaron por el hortelano, y, al decirles el príncipe que había caído enfermo, le preguntaron: «¿Y el joven que quiere partir con nosotros a Costa del Ébano?». Luna del Tiempo repuso: «Un servidor», y les dio instrucciones para que transportasen los odres a la embarcación. Cuando así lo hubieron hecho, le dijeron al joven príncipe: «Hemos de darnos prisa, ahora que tenemos el viento a favor». «Lo que dispongáis», repuso Luna del Tiempo, quien, después de llevar sus provisiones y demás pertrechos a la embarcación, volvió junto al hortelano, a quien halló agonizante. Se sentó a su cabecera y el anciano no tardó en morir. El joven le cerró los ojos, preparó su cuerpo y le dio sepultura.

Se dirigió luego al embarcadero y, cuando llegó, vio que la nave, con todas las velas desplegadas, había zarpado y se alejaba. Luna del Tiempo se quedó mirándola hasta que desapareció de su vista. Muy desconcertado, volvió el joven príncipe al huerto, y tan abrumado se sintió por sus muchos pesares que acabó echándose tierra sobre la cabeza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 215, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo volvió al huerto abrumado por sus pesares, después que la embarcación hubo partido. Habló luego con el dueño del terreno y acordaron que él sería el nuevo aparcero, por lo que buscó a un hombre que le ayudase a regar. Fue luego adonde el algarrobo de la placa, descendió a la galería y cargó el oro que quedaba en otros cincuenta odres, que terminó de llenar con aceitunas. Preguntó cuándo salía una nueva embarcación y le contestaron que al cabo de un año. Mal se tomó aquella dilación Luna del Tiempo, que había visto contrariadas todas sus esperanzas, y se dolía, más que nada, de haber perdido el abalorio que pertenecía a su esposa, doña Plenilunios. A partir de ese día no cesaba de llorar, día y noche, y de recitar sentidos poemas.

Esto, por lo que a Luna del Tiempo se refiere. En cuanto a la embarcación, sépase que el viento le fue favorable y arribó sin dificultad a Costa del Ébano. Y quiso el Sino que, en ese preciso instante, se hallara la princesa Plenilunios sentada junto a la ventana, desde donde vio cómo la nave echaba el ancla en la costa. De modo que, con corazón palpitante, partió a caballo, en compañía de comendadores y chambelanes, hacia la orilla del mar. Una vez allí, se detuvo ante la embarcación, que estaban ya descargando. Plenilunios, en su calidad de rey, hizo comparecer al capitán y le preguntó qué carga traía. El hombre repuso: «No hay, majestad, recua de camellos y mulos capaz de transportar las drogas, los polvos medicinales, los colirios, los ungüentos, las cremas, los metales preciosos, las telas de lujo y demás objetos valiosos que conmigo he traído; perfumes de todas clases, especias, áloe seco, tamarindo, las aceitunas gorrioneras que tan poco abundan en estas tierras…». La dama recordó con agrado las aceitunas y preguntó: «¿Qué cantidad de aceitunas has traído?». El capitán repuso: «Cincuenta odres llenos; su dueño no ha venido con nosotros. Quédese su majestad con la cantidad que le parezca…». La dama dijo: «Desembarcadlas para que las pueda ver». El capitán dio la orden a su tripulación y a poco tardar estuvieron los cincuenta odres en tierra.

La princesa Plenilunios los fue abriendo de uno en uno, miró en ellos y dijo: «Me quedo con los cincuenta y te pagaré lo que cuesten». El capitán dijo: «Esta mercancía carece de valor en nuestro país, pero su dueño, que no pudo alcanzarnos cuando salimos, es un hombre sin recursos». «¿Cuánto valen?», preguntó la dama. «Mil dírhams». «Mil dírhams os pagaré», fue la respuesta de Plenilunios, quien ordenó que trasladaran los cincuenta odres a palacio. Caído que hubo la noche, mandó la dama que le trajesen uno de los odres, que abrió en la sola presencia de Vida de Almas. Puso en manos de esta un plato en el que dejó caer un poco del contenido del odre, que resultó ser más valioso de lo que podía esperarse: «¡Es oro puro!», exclamó. Examinó luego los demás odres, que halló repletos de oro, salvo uno solo, que sí contenía aceitunas. Rebuscó después entre el oro y halló un abalorio; lo examinó con atención y comprobó que, sin género de dudas, se trataba del que ella llevaba prendido de su ropa interior y Luna del Tiempo se había llevado. Dio la joven un grito de alegría y cayó desmayada.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 216, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, en cuanto la princesa Plenilunios vio el abalorio, gritó de alegría y cayó desmayada. Cuando volvió en sí, se dijo: «Este abalorio fue la causa de que mi amado Luna del Tiempo se apartase de mí, pero es también, ahora, la primicia del bien por venir». Y le explicó, en efecto, a Vida de Almas que aquel abalorio era anuncio del futuro encuentro. A la mañana siguiente se sentó Plenilunios en el trono real e hizo comparecer al capitán de la nave. Acudió este, besó el suelo ante sus pies, y ella preguntó: «¿Dónde dejasteis al dueño de las aceitunas?». «Rey de nuestro tiempo —contestó el marino—, en Tierra de Zoroastras, donde es hortelano». La princesa lo amenazó: «Si no me lo traes aquí, no tienes ni idea de los perjuicios que se te seguirán, a tu persona y a tu embarcación», y dio luego la orden que se sellasen todos los depósitos de los mercaderes, a quienes hizo saber: «El dueño de esas aceitunas está en deuda conmigo, y, si no comparece ante mí, os mataré a todos y me apropiaré de vuestro género». Los mercaderes acudieron todos al capitán del navío, a quien prometieron pagarle cumplidamente el flete a su vuelta, y le rogaron: «¡Líbranos de este tirano!».

Embarcó, pues, el capitán, dio la orden de partir y Dios tuvo a bien que llegase sano y salvo a su destino, donde, ya noche cerrada, se dirigió al huerto, donde Luna del Tiempo a la sazón velaba recordando a su amada y llorando por cuanto le había ocurrido. Llamó el capitán a la puerta de Luna del Tiempo. Abrió este, y al punto lo prendieron los marineros para llevarlo al navío, que partió de inmediato. Durante varios días estuvieron navegando sin que Luna del Tiempo supiese a qué venía todo aquello. Les preguntó, pues, a los marineros y estos le explicaron: «Has tenido tratos con el soberano de Costa del Ébano, el yerno del rey Armanos, y te has quedado con dinero suyo, bellaco». El joven exclamó: «¡Por lo más sagrado os juro que ni he entrado jamás en ese lugar ni sé nada de él!». Pero los marineros, al arribar a Costa del Ébano, lo condujeron ante doña Plenilunios, quien lo reconoció nada más verlo y dijo: «Entregádselo a los criados y que lo lleven a los baños», dicho lo cual, dejó en libertad a los mercaderes y le entregó al capitán del navío una túnica que valdría no menos de diez mil dinares. Entró luego donde Vida de Almas y la informó de las últimas novedades: «Pero guardadme el secreto —concluyó— hasta que consiga lo que deseo y lo resuelva todo de modo que quede registrado en las crónicas y se lea, después de nosotros, tanto a reyes como a súbditos».

Sus servidores llevaron a Luna del Tiempo a los baños, tal como les habían ordenado, y, una vez que se hubo este aseado, lo vistieron con ropa propia de reyes. Al salir, más parecía el joven una esbelta rama de moringa, o una luciente estrella ante la que se podían avergonzar el sol y la luna, tal era su esplendor. Se dirigió el joven al palacio de su amada, quien, al verlo entrar al salón del trono, supo contenerse y, según lo que ella misma había planeado, le obsequió esclavos, servidores, camellos y mulos, así como un capital. Ese fue solo el comienzo, pues Luna del Tiempo fue subiendo los escalones del rango hasta el día en que su majestad lo nombró su tesorero. Lo puso, pues, al frente de las finanzas reales, lo introdujo en el círculo de sus allegados y les comunicó a los comendadores el nuevo rango que el joven había alcanzado. Mientras en la corte crecía el amor por él, la princesa Plenilunios lo colmaba, día sí y día también, de prebendas y beneficios, sin que Luna del Tiempo acertase a averiguar cuál era la causa de tan cumplida honra y tan generoso obsequio. Tanta llegó a ser su riqueza que comenzó a regalar a unos y a favorecer a otros, sin olvidar ponerse al servicio del rey Armanos, quien le tomó gran afecto, como se lo tomaron todos los comendadores, así como los principales y el vulgo, todos los cuales juraban por vida del tesorero Luna del Tiempo.

Este no dejaba de admirarse de tantos favores como le llegaban de la princesa Plenilunios, y para sus adentros se decía: «Bien sabe Dios que tanto apego ha de tener un motivo, y quién sabe si este rey no me estará concediendo sus mercedes por un designio inmoral. Debo comunicarle que me marcho y alejarme de este país para no volver». Se presentó, pues, ante la joven Plenilunios y le dijo: «Rey de nuestro tiempo, me habéis dispensado honores sin cuento, pero la mayor merced que podríais hacerme sería darme venia para que emprenda viaje y recibir, de mi mano, cuanto me habéis dado». La princesa sonrió y le preguntó: «¿Y qué te lleva a emprender viaje y a encarar los riesgos que ello conlleva, siendo como es tan ventajosa la posición de que aquí gozas?». Luna del Tiempo repuso: «Todos los favores que me ha dispensado vuestra majestad son cosa de admirarse, si es que carecen de motivo, sobre todo si se tiene en cuenta que me habéis confiado, señor, a pesar de mi juventud y mocedad, puestos que requieren gran mérito». Plenilunios repuso: «El motivo de todo ello es que te amo por tu extremada belleza y donosura, y, si me permites alcanzar lo que de ti deseo, aún te concederé más prebendas y favores, y te haré ministro a pesar de tu tierna edad, del mismo modo que a mí, que no soy mayor, me han puesto sobre este trono. No es motivo de extrañeza en nuestros días que los más jóvenes accedan al poder. Muy bien lo expresó el poeta:

En Sodoma parece que vivimos,

donde triunfaban los efebos lindos».

Estas palabras avergonzaron a Luna del Tiempo, quien, ruborizado como si a unas brasas se hubiese arrimado, dijo: «Ninguna necesidad tengo yo de engrandecerme transitando el camino del pecado. Preferible es vivir pobre en lo material, pero rico en hombría de bien y virtud». La princesa Plenilunios: «No me engañas con tus fingidos escrúpulos, que nacen de lo altivo que eres y lo pagado que de ti mismo estás. Acertado estuvo quien dijo:

“¿Te apetece pasar un buen rato conmigo?”.

“¡Basta ya —se enfadó—, no sigáis insistiendo!”.

Pero, cuando el dinero le mostré, se desdijo:

“Nadie puede escapar al decreto del Cielo…”».

Cuando Luna del Tiempo hubo oído estas palabras y comprendido la intención de los versos, dijo: «No estoy, majestad, acostumbrado a nada de esto, y me falta la energía para soportar unas cargas que resultarían onerosas aun para hombros más desarrollados que los míos. ¿Cómo esperar que siendo casi un niño haya de aguantarlas?». La princesa Plenilunios sonrió: «¡No deja de asombrarme que el error surja precisamente del buen juicio! Si eres, como dices, un niño, no deberías temer incurrir en lo prohibido y cometer pecados. Ciertamente aún no has alcanzado la edad en que se te puedan exigir responsabilidades morales, y las faltas de los niños ni se reprueban ni se castigan. Te has empeñado en entablar polémica, cuando tendrías que mostrar asentimiento. No te obceques en tus remilgos y en tu orgullo, que, como dice el Corán, “lo que Dios dispone es destino irrecusable”. Más habría yo de temer las consecuencias de un proceder inmoral que tú… El poeta lo expresó de maravilla:

Al vérmela tan grande, me dice el mozalbete:

“¡Metédmela hasta el fondo, echadme un buen casquete!”.

“¡Pero eso es ilegal!”. “Conmigo es de rigor”.

Y me lo follé al punto, pues soy buen cumplidor».

Las luces se le tornaron sombras en la cara a Luna del Tiempo cuando oyó estas palabras, y dijo: «Tenéis, majestad, a vuestro alcance a mujeres y esclavas tan hermosas como puedan hallarse en nuestra era. ¿No os bastan? ¿Teníais que poner en mí los ojos? Haced con ellas lo que os apetezca y dejadme a mí en paz». La princesa pareció dispuesta a dar su brazo a torcer: «Tenéis razón, pero quien de ti se ha enamorado no calmará con ellas su dolor. Si los humores y la naturaleza están corruptos, de nada sirven buenos consejos. Déjate de polemizar y escucha a quien dijo:

Ya están en el mercado los higos para venta:

de sicomoro, estos, y aquellos, los de higuera.

»Y también:

No se oirán los aretes, pero el cinto no para;

hay quien está cumplido cuando otros pasan falta…

Quiere la desgraciada que de ti no me acuerde:

¿es que va a apostatar quién es un buen creyente?

Pues juro por tu bozo, que de trenzas se ríe:

¡no hay doncella en el mundo que haga que yo te olvide!

»Y también:

Escúchame mozuelo: mi credo es tu cariño,

y de todas las sectas, eres la que yo elijo.

Y, como a las mujeres las he dejado al margen,

creen quienes me conocen que me he metido a fraile.

»Y también:

De Zéinab y otras bellas ni siquiera me acuerdo;

con la rosa y el mirto del bozo estoy contento.

Un apuesto cervato me ha brindado placeres

que ofrecerme no saben las de los brazaletes.

En privado y en público me ofrece su amistad,

mientras que a una muchacha no la puedes sacar.

Tú, que me echas en cara mi desdén por las Zéinabs[243]

has de reconocer que mis razones pesan.

¿O es que prefieres verme de por vida recluso

porque la Hind de turno viva entre cuatro muros?

»Y también:

No compares las hembras con un lindo muchacho,

ni hagas caso al cenizo que dice que es pecado.

Entre la que los pies junta con la cabeza

y el cervato, que el suelo besa, hay gran diferencia.

»Y también:

A sabiendas, precioso, te busco con pasión,

porque ni tienes menstruos ni puede ser que ovules.

Si solo las mujeres calmaran nuestro ardor,

no cabría en el mundo tamaña muchedumbre.

»Y también:

Defraudada después de requerirme,

y viendo que cumplir me era imposible,

me dijo: “Como de hombre os faltan hechos,

si os pongo no os quejéis luego los cuernos.

De cera parecéis tener la verga:

más os la toco, más blanda se os queda”.

»Y también:

Como ante su langor vio que no reaccioné,

ella dijo: “¡Por falta de maña no ha de ser…!

Si no queréis orar mirando hacia mi cara,

yo me daré la vuelta, y veremos qué pasa”.

»Y también:

Un bien mullido coño me brinda, y yo le digo:

“Gracias, mas no es la raja lo que a mí me encandila…”.

Se me aparta y añade: “Ya lo dice el Corán:

‘De donde los perdidos son los que se retiran…’[244].

Está bastante claro: meterla por delante

en los tiempos que corren muy poquito se estila”,

y se vuelve de espaldas, poniendo ante mis ojos

unas nalgas que brillan más que plata fundida.

“Habéis, querida amiga, acertado de plano;

el Señor os conceda —le deseo— larga vida;

tanto valéis, señora, como vuestras acciones,

que más fama merecen que del rey las conquistas”.

»Y también:

Los pies hacia los cielos las mujeres elevan,

en lugar de las manos, cuando contritas rezan.

Esta es, qué duda cabe, concesión admirable:

¡nos las levanta Dios para que ellas se abajen!».

Cuando Luna del Tiempo hubo oído todos aquellos versos y entendido que le iba a ser difícil resistirse a los deseos de su interlocutor, respondió: «Si no hay, rey de nuestra era, más remedio, prometedme que haréis conmigo lo que deseáis una sola vez, y que después, por más que la naturaleza corrupta no se enmiende, no volveréis a pedírmelo. Acaso Dios se avenga a perdonarme a mí…». La princesa accedió: «Te lo prometo, con la esperanza de que el Altísimo nos permita volver a Él y borre nuestros mayores pecados, pues el cosmos del perdón es lo bastante espacioso para incluirnos también a nosotros, perdonarnos las tropelías que cometamos y conducirnos de las tinieblas de la perdición a la luz de la Buena Senda. Muy bien lo expresó quien dijo:

Cierto desliz nos achacó la gente

con toda la energía del espíritu.

Acércate, su acierto confirmémosles

una vez solo, ¡y luego, a arrepentirnos!».

La princesa le juró por Aquel Cuya existencia es necesaria, que eso no ocurriría entre ellos más que una vez, por más que la pasión que por él sentía fuese causa de su muerte y perdición. El joven, pues, accedió a acompañar al monarca a sus estancias privadas, para que este pudiese extinguir las llamas de su deseo. Y, mientras para sus adentros se decía: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Esto lo ha determinado el Inalcanzable, el Sabio…», se desabrochó los calzones. Estaba tan avergonzado como pueda nadie haberlo estado. Gruesas lágrimas le rodaban por las mejillas. Ella sonrió y lo llevó hasta el lecho diciéndole: «Después de esta noche ya no verás nada que te repugne», y comenzó a besarlo, a abrazarlo, a rodearle las piernas con las suyas. Y añadió: «Alarga la mano y ponla donde tú sabes, a ver si eso, después de estar prosternado, se levanta ya, como mandan los cánones de la oración». Luna del Tiempo se echó a llorar: «¡Yo no sirvo para esto!». «¡Por mi vida —respondió la princesa— que has de hacer lo que te mando con eso que ahí hallarás!».

El joven alargó la mano, echando el alma en un suspiro, y se encontró con un muslo más blando que la mantequilla y más suave que la seda. Satisfecho con aquel primer contacto, dejó que su mano recorriera aquellos contornos y así fue a dar con una cúpula, fuente abundante y origen de bendiciones y vida. Y a sí mismo se dijo: «Puede que este rey no sea ni macho ni hembra, sino hermafrodita», y luego, en voz alta: «No parece, majestad, que tengáis el instrumento de los machos; ¿por qué, pues, hacéis esto?». La princesa Plenilunios se rio tanto que casi se le troncha el cuello y exclamó: «¡Qué poco has tardado, amor mío, en olvidar las noches que pasamos juntos!», dándose con ello a conocer. El joven supo entonces que estaba con su esposa, Plenilunios, la hija del rey Algayur, señor de las Tierras, las Aguas y los Siete Alcázares. De modo que la estrechó entre sus brazos y la besó, a lo que ella respondió de igual manera; luego yacieron en el lecho del reencuentro y se dedicaron las palabras de quien dijo:

Cuando, con cándido frescor, los senos

de la cepa a mi cuerpo lo atrajeron,

y el pedernal del pecho le regaron,

a la unión accedió tras sus desprecios.

Por precaverse de las malas lenguas,

de subterfugios vino con pertrecho.

De unas nalgas se queja su cintura,

que soportan sus pies cual si camellos.

Si enhiesta cimitarra es su mirada,

de loriga le sirven los cabellos.

Su perfume anunció que ya llegaba,

y yo me estremecí cual gorrión preso.

El suelo le cubrí con mis mejillas,

y de sus pies el polvo fue mi ungüento.

Deshice el nudo de mi mala suerte

cuando até nuestra enseña con un beso,

y celebré una fiesta en que la dicha

las brumas disipó del desconsuelo.

Contra su boca, del licor las pompas…:

el plenilunio esparce sus luceros.

Ante el mihrab[245] del goce me entregué

a tropelías de que no me duelo.

A la luz de la aleya de su rostro

de «Fe pura» la sura le prometo.

Más tarde la princesa Plenilunios contó a su esposo cuanto le había ocurrido, de principio a fin, y otro tanto hizo él. Luna del Tiempo le dirigió a la joven un reproche: «¿Qué os ha llevado a actuar conmigo como habéis hecho?». «No me lo toméis en cuenta —repuso la dama—, pues solo pretendía que nos solazáramos». A la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, llamó la princesa Plenilunios a su presencia al rey Armanos, el padre de Vida de Almas, y lo hizo partícipe de la verdad. Le reveló que era la esposa de Luna del Tiempo, le contó los motivos por los que ambos se habían separado y le aseguró que la virginidad de su hija Vida de Almas seguía intacta. Cuando el rey Armanos, señor de Costa del Ébano, hubo oído la historia de la princesa Plenilunios, la hija del rey Algayur, quedó admirado y mandó que la escribiesen con panes de oro. Luego se dirigió a Luna del Tiempo y le preguntó: «¿Quieres, hijo de rey, emparentar conmigo casándote con mi hija Vida de Almas?». El joven repuso: «Permitidme, señor, que lo consulte con la princesa Plenilunios, a quien me debo sin remisión». Le expuso, pues, a esta el caso y la joven le dijo: «¡Muy bien pensado! Casaos con ella y yo seré su dama, pues lo cierto es que le debo favores, mercedes y reconocimiento, habida cuenta, sobre todo, de que estamos en sus dominios y nos hemos beneficiado de la generosidad de su padre». Viendo, pues, Luna del Tiempo que Plenilunios aprobaba de buen grado la idea y no tenía celos de Vida de Almas, acordaron que así harían.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 217, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo acordó con su esposa, la princesa Plenilunios, que respondería afirmativamente a la propuesta del rey Armanos. De modo que comunicó a este que Plenilunios estaba dispuesta a ponerse al servicio de Vida de Almas. Muy contento el rey Armanos con estas palabras, se sentó en el trono de su realeza y convocó a todos sus ministros, comendadores, chambelanes y demás mandatarios, a quienes, después de relatarles la historia del príncipe Luna del Tiempo y su esposa Plenilunios de principio a fin, comunicó que quería casar a su hija Vida de Almas con el mencionado príncipe y darle a este el poder que había venido ejerciendo la princesa Plenilunios en traje de hombre. Todos de acuerdo, le respondieron: «Dado que Luna del Tiempo es el esposo de la princesa Plenilunios, quien nos ha gobernado en su calidad de yerno de vuestra majestad, lo aceptaremos todos como nuestro soberano, nos pondremos a su servicio y lo obedeceremos». Satisfecho con la respuesta, hizo el rey Armanos comparecer a los jueces, los escribanos y dignatarios del reino, ante quienes cerró el compromiso matrimonial de Luna del Tiempo con su hija, la princesa Vida de Almas.

Hecho esto, anunció Armanos el comienzo de los festejos de boda. Celebró fastuosos banquetes; hizo espléndidos obsequios a sus ministros y jefes militares; repartió limosnas entre los pobres e indigentes, y liberó a los cautivos. Todo el mundo se congratuló de que el príncipe Luna del Tiempo se hiciese cargo del poder, y no hubo quien no pidiera a Dios por que se prolongasen su gloria, su dicha, su ventura y su poderío. Pasado que hubo cierto tiempo, cuando Luna del Tiempo se asentó en su nueva condición de soberano, y después de invalidar las tasas de fielato y excarcelar a quienes seguían en las prisiones, se condujo de manera irreprochable entre sus súbditos y permaneció al lado de su esposa en plenitud de felicidad, alegría, lealtad y júbilo, sin faltar al débito matrimonial una noche con una y a la siguiente con la otra. Y así siguió por un largo período de tiempo, durante el cual se libró de todas sus cuitas y olvidó por completo a su padre, el rey Shahrimán, y cuanta gloria y poder había disfrutado bajo su égida.

Más tarde Dios, el Supremo, le concedió, de sus dos esposas, sendos hijos varones cual dos refulgentes lunas. El primogénito, de la princesa Plenilunios, recibió el nombre de Glorioso, mientras que al menor, nacido de la princesa Vida de Almas, lo llamaron Dichoso. Este, Dichoso, el benjamín, era más agraciado que su hermano Glorioso. Ambos crecieron en la opulencia y entre incesantes cuidados, y recibieron una esmerada y completa educación. Aprendieron caligrafía y medicina, política y equitación, entre otras destrezas y ciencias, de modo que alcanzaron cimas tales de perfección y donosura que les granjearon la admiración de todos, hombres y mujeres. Andaban ya rondando los diecisiete años y no había modo de ver a uno de ellos sin ver al otro, pues comían juntos, bebían juntos y, en suma, no se separaban el uno del otro ni por unos instantes, lo cual movía a la gente a la envidia. Así que se hubieron hecho hombres y adquirido todas las prendas de la edad adulta, si su padre, Luna del Tiempo, tenía que emprender un viaje, los dejaba al frente del consejo de gobierno de manera alternativa. Cada uno gobernaba un día completo para ser sustituido, al siguiente, por su hermano.

Y aconteció, en virtud de la Providencia y el Decreto divinos, que son firmes e irrecusables, que la princesa Plenilunios vino a enamorarse de Dichoso, el hijo de su propio esposo y de Vida de Almas, mientras que esta se enamoró del otro joven, Glorioso. Cada una de ellas se afanaba por aprovechar cualquier momento para juguetear con el hijo de la otra, para besarlo y estrecharlo entre sus brazos, y, cuando la madre del joven veía esto, pensaba que todo aquello no era sino muestra del cariño que hacia los familiares se suele profesar. La pasión fue creciendo en los corazones de las dos princesas hasta el punto de que, cuando una de ellas tenía cerca al hijo de la otra, lo estrechaba, no más verlo, contra su pecho, deseosa de que el joven no se apartase de su lado. Pasó así el tiempo, sin que las dos mujeres hallasen el modo de consumar la unión con los dos muchachos; por lo que ambas, además de abstenerse de comer y de beber, no volvieron a probar las dulzuras del sueño. Y un día partió el rey Luna del Tiempo de cacería y dejó, como tenía por costumbre, a sus dos hijos al frente de las obligaciones de gobierno, un día cada uno.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 218, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, antes de salir de caza, el rey Luna del Tiempo ordenó a sus dos hijos que ocupasen su puesto y gobernasen, cada uno un día, como tenían por costumbre. El primer día fue Glorioso, el hijo de la princesa Plenilunios, quien ocupó el solio del poder, donde mandó, prohibió, nombró, destituyó, dio y quitó. La princesa Vida de Almas le envió un mensaje en que, después de tratar de granjearse su simpatía, le daba cuenta de que se había prendado de él, y tan enamorada estaba que, sin ambages de ningún tipo, le hacía ver que quería consumar con él la unión carnal:

Te remite el presente escrito la pobre enamorada, la triste abandonada que, por tu amor, ha perdido la juventud y sufre interminables tormentos. Si ahora pretendiese describirte cuán persistente es mi dolor, cómo son los ardores que me consumen, la pasión que en mis entrañas habita, el llanto y el suspirar continuos que me acompañan, hasta qué punto tengo el corazón destrozado y cómo las cuitas y los sinsabores se suceden sin cesar…; si quisiera darte cuenta de la melancolía y comezón en que sumida me tiene tu abandono, tendría que enviarte un largo escrito en el que sería incapaz de registrarlo todo cabalmente.

Ni la tierra y el cielo juntos bastan ya para contenerme, y, dado que carezco de toda esperanza o anhelo que no seas tú, me hallo ya a las mismas puertas de la muerte, afrontando los horrores de la nada. A tanto ha llegado el ardor que me consume y el dolor que separación y ausencia me ocasionan, que no habría papel suficiente para dejar constancia escrita de mis sentimientos.

Y, a continuación, añadió estos versos:

Si quisiera contar mis muchos padeceres,

de la tierra agotara caña, tinta y papeles.

Cuando acabó de escribir, la princesa Vida de Almas plegó el mensaje y lo guardó en un pedazo de la más fina seda, perfumada de almizcle y otros aromas, añadiendo sus propias trenzas, de valor extraordinario. Lo puso todo en un pañuelo y se lo dio a un servidor suyo con el encargo de que se lo hiciese llegar al príncipe Glorioso.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 219, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Vida de Almas le dio al criado el mensaje que había escrito y le ordenó que se lo entregase al príncipe Glorioso, el mayor de los dos hermanos. El eunuco echó a andar sin saber lo que le ocultaba el futuro, pues el Conocedor de los secretos decide el curso de los acontecimientos como Él quiere. Entró, pues, el criado, donde el príncipe Glorioso, besó el suelo ante él y le entregó el pañuelo donde venía el mensaje. Recibió el joven el pañuelo, lo abrió y vio el mensaje, que leyó allí mismo. Cuando hubo comprendido su significado, supo que la mujer de su padre tenía el designio de traicionar a Luna del Tiempo y que, de hecho, lo había traicionado ya en su fuero interno. Lleno de ira, reprobó la perfidia de las mujeres: «¡Maldiga Dios a las mujeres que faltan a la sensatez y a la Ley de Dios!». Dicho esto, desenvainó su espada y dijo dirigiéndose al criado: «¡Ay de ti, siervo del mal! ¿Cómo te atreves a ser portador de un mensaje de traición? ¡Bien sabe Dios que nada bueno hay en ti, pues tan negro es el registro de tus acciones como tu piel! ¡A más de feo, eres estúpido por naturaleza!». Y, esto diciendo, le asestó tal tajo con la espada en el cuello que le separó sin más la cabeza del cuerpo al eunuco. Envolvió de nuevo con el pañuelo lo que este contenía y se lo metió en la faltriquera. Fue luego adonde su madre y la hizo sabedora de lo ocurrido, dirigiéndole, además, insultos e improperios: «¡Sois todas a cuál peor! Por Dios, el Grandioso, juro que, si no temiese faltarles al respeto a mi padre Luna del Tiempo y a mi hermano el príncipe Dichoso, iría ahora mismo y le cortaría la cabeza a esa furcia, tal como he hecho con su eunuco». Y, sin añadir más, salió de las estancias de su madre, la princesa Plenilunios, llevado aún de la cólera.

Cuando la princesa Vida de Almas tuvo noticia de lo que el joven príncipe había hecho con su esclavo, lo maldijo, le deseó lo peor y se resolvió a tenderle una trampa. El joven Glorioso, por su parte, pasó la noche reconcomiéndose de ira, humillación y continuo pensar, incapaz de probar bocado, beber un trago o conciliar el sueño. A la mañana siguiente fue su hermano Dichoso quien hubo de ocupar el puesto de su padre en el consejo de gobierno, para decidir sobre los asuntos de los súbditos del rey Luna del Tiempo. Su madre, Vida de Almas, había enfermado tras oír que el príncipe Glorioso había matado a su eunuco. El joven Dichoso cumplió con su tarea de gobierno impartiendo justicia, nombrando y deponiendo, mandando y prohibiendo, dando y restituyendo, y así siguió hasta el atardecer. Mientras tanto, la princesa Plenilunios, la madre de Glorioso, mandó a buscar a cierta vieja maestra en añagazas, a quien desveló lo que en su corazón había. Tomó luego un papel con la intención de enviarle a Dichoso, el hijo de su marido, un mensaje para darle cuenta de sus amorosas quejas y padecimientos:

De quien se muere de pena y dolor, al mejor de los seres por su donosura y su natural; al admirado por su belleza, al altivo y desdeñoso que ni repara en quien solo desea consumar con él la unión carnal; al joven que se aparta de quien ante él se humilla; a quien tan contumaz se muestra en el desvío, el príncipe Dichoso, el más hermoso de los hombres, el dueño de ese rostro que cual la luna resplandece, de esa frente clara que desprende cegadora luz. A él dirijo estas palabras, a aquel por cuyo amor no deja de padecer mi cuerpo, desgarrada ya mi piel, machucados ya mis huesos…

Por la presente te comunico que mi paciencia está más que agotada, que no salgo de mi turbación, angustiada siempre, torturada por el insomnio, en continua y dolorosa vela… Padecido que he todos los dolores posibles y los tormentos, te ofrezco mi espíritu y mi vida, si es que te satisface saber que tu enamorada se muere por ti. Que Dios te guarde y te preserve de todo mal.

Y, a continuación, escribió los siguientes versos:

Por ti que cual la luna brillas por tus virtudes,

decretó un día el Tiempo que perdiera mis luces.

Por tu gran apostura, por tu extrema elocuencia,

no hay en toda la tierra persona que te emule.

Una sola mirada: no quiero más limosna;

si a mirarme te dignas, veo bien que me tortures.

Morir por ti de amor: ¿puede haber mayor dicha?

De valía carece quien la pasión no sufre.

Y aún añadió:

Por ti, Dichoso, aguanto de la pasión el fuego;

no seas tan implacable con quien sufre tormento.

¿Hasta cuándo las manos conmigo jugarán

del amor y la angustia, la pena y el recuerdo?

Ya me ahogo en el piélago, ya me consumen llamas

la sangre por tu causa. De asombrarme no dejo…

En vez de criticarme, tú que tanto me observas,

haz por no enamorarte; ¿no ves mi desconsuelo?

Mucho por tus desdenes mis ojos han llorado,

mas nunca me han servido ni llantos ni lamentos.

De tu amor se me sigue severa enfermedad;

mi cura está en tus manos: no conozco otro médico.

Aromó la carta con almizcle, la envolvió en una trenza de sus propios cabellos, recogidos en seda iraquí con borlas de esmeralda engastada de perlas y otras gemas, y se lo entregó todo a la vieja con el encargo de que se lo diese en mano al príncipe Dichoso, el hijo menor de su marido, Luna del Tiempo. La vieja, siguiendo estas instrucciones y para contentar a la dama, fue sin perder un instante a ver al príncipe, a quien halló solo. Le entregó, pues, el mensaje con los objetos que lo acompañaban y allí se quedó parada esperando la respuesta. Leyó Dichoso la carta y, una vez que hubo comprendido lo que decía, envolvió la hoja en la trenza de pelo, se lo guardó todo en la faltriquera, y, llevado de la cólera, maldijo a las mujeres traidoras. Se levantó, sacó la espada de su vaina y le asestó a la vieja tal golpe que le separó la cabeza del cuerpo. Hecho esto fue a donde su madre, Vida de Almas, a quien halló tendida en el lecho, enferma por lo que le había pasado con el príncipe Glorioso. La insultó y la maldijo, y de allí fue a las estancias de su hermano, a quien relató cuanto le había ocurrido con la princesa Plenilunios y cómo había matado a la vieja que le llevó el mensaje, y concluyó: «Te juro, hermano, que, de no ser por respeto a ti, entraría ahora mismo donde tu madre y le arrancaría la cabeza de entre los hombros».

El príncipe Glorioso le dijo: «Sabe, ay hermano, que ayer, cuando me tocó sentarme en el puesto de nuestro padre, me ocurrió algo muy parecido a lo que te ha ocurrido hoy a ti, ya que tu madre me hizo llegar un mensaje de parecido tenor al que tú has recibido». Y, después de relatarle lo ocurrido con la princesa Vida de Almas, añadió: «Y te aseguro, hermano, que, de no haber sido por respeto a ti, habría ido a sus estancias y le habría dado a ella el mismo trato que a su esclavo». Los dos hermanos pasaron la noche maldiciendo a las mujeres traidoras y conversando. Llegaron, así, al acuerdo de que lo mejor era ocultar lo ocurrido, de modo que no llegase a oídos de su padre, Luna del Tiempo, quien acaso mataría a ambas mujeres. Y así pasaron el resto de la noche, confundidos por sus cuitas.

A la mañana siguiente llegó el rey, quien, acompañado de su tropa, regresaba de su partida de caza. Entró en su palacio, despachó a los comendadores que con él venían y, ya en sus estancias privadas, se encontró con que sus dos esposas estaban guardando cama, aquejadas de algún mal. Habían tramado las dos mujeres un plan para acabar con sus respectivos hijos, pues, tras haber quedado en evidencia ante los dos jóvenes príncipes, querían evitar quedar a merced de sus propios deslices. Pues bien, cuando el soberano las vio a ambas en aquel estado, les preguntó: «Pero bueno, ¿qué os pasa?». Se levantaron las dos y, después de besarle las manos, le dieron la vuelta a lo que había ocurrido: «Sabed, señor, que vuestros hijos, a quienes habéis criado con toda clase de miramientos, os han traicionado con vuestras esposas y os han cubierto de oprobio». Cuando Luna del Tiempo oyó estas palabras de boca de sus esposas, las luces se tornaron sombras en su rostro y se puso tan furioso que, fuera de su ser, exclamó: «¡Explicádmelo todo!». La princesa Plenilunios dijo: «Sabed, rey de nuestra era, que vuestro hijo Dichoso, el hijo de Vida de Almas, aquí presente, lleva ya un tiempo dedicándome misivas y mandándome mensajes en los que me invita a fornicar con él, y, aunque yo me he negado terminantemente, él no ha cejado en su empeño. Cuando os marchasteis, me acometió, borracho y blandiendo su espada; yo temí que me matara si me negaba a sus requerimientos, tal como había matado a mi criado, y de ese modo y a la fuerza aplacó sus bajos instintos conmigo. Y ahora, majestad, si no hacéis justicia, satisfaciendo mi derecho, me mataré por mi propia mano, pues ninguna necesidad tengo de permanecer en este mundo después de haber sufrido tal tropelía». A continuación Vida de Almas le contó una historia similar a la de su coesposa, Plenilunios.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 220, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Vida de Almas le contó a su marido, Luna del Tiempo, una historia parecida a la de Plenilunios: «Lo mismo me ha ocurrido a mí con vuestro hijo Glorioso», y, después de llorar y lamentarse, añadió: «Y si ahora no me resarcís en mi derecho, se lo contaré todo a mi padre, el rey Armanos». Y ambas mujeres se echaron a llorar ante su común marido. Cuando este, el soberano, las vio sollozar de aquel modo se creyó a pies juntillas cuanto le habían contado y montó en cólera. Se levantó dispuesto a matar a sus dos hijos, y en ese instante le salió al paso su suegro, el rey Armanos, quien había acudido a las estancias de Luna del Tiempo para saludarlo, pues le habían comunicado que este había vuelto de cazar. Lo vio, pues, el rey Armanos con la espada desnuda y la sangre goteándole de la nariz, de tan furioso como estaba. Le preguntó qué ocurría y Luna del Tiempo se lo contó todo. «Y ahora voy —concluyó— a darles la peor de las muertes y el más duro de los escarmientos». El rey Armanos, irritado también con los dos muchachos, le dijo: «Muy bien harás, hijo mío, pues Dios nunca los bendecirá a ellos ni a quienes perpetren acciones tales en perjuicio de sus padres. Ten, sin embargo, en cuenta hijo mío, lo que dice el proverbio: “no cuente con los favores del Tiempo quien de su actuar no prevé los efectos”. Hijos tuyos son, a fin de cuentas, y no conviene que les des muerte con tus propias manos, pues si llegases a sorber sus últimos suspiros acabarías arrepintiéndote luego, cuando ya no podrías remediarlo. Mándalos mejor con uno de tus servidores fuera de la ciudad y que allí los mate, fuera de tu vista».

A Luna del Tiempo le parecieron muy juiciosas y en su punto las palabras de su suegro, el rey Armanos. Envainó la espada, volvió a la sala del trono, se sentó en él y llamó a su tesorero, que era hombre de avanzada edad, buen conocedor de la vida y sus vicisitudes, y le dijo: «Ve adonde mis hijos Glorioso y Dichoso y átales las manos a la espalda de modo que no puedan soltarse; mételos en dos arcas y cárgalas en un mulo; cuando estés lejos de la ciudad degüéllalos y lléname con la sangre de cada uno sendas botellas que me traerás de inmediato». El tesorero repuso: «Como mandéis», y fue, en aquel punto y hora, en busca de los dos jóvenes hermanos y príncipes. Se los encontró de camino, saliendo del corredor del palacio y ataviados con sus mejores galas. Querían ver a su padre, Luna del Tiempo, para saludarlo y darle sus parabienes tras su regreso. Al verlos, los retuvo el tesorero y les dijo: «Como bien sabéis, hijos míos, no soy más que un siervo que recibe órdenes. Vuestro padre me ha dado una, y, yo os pregunto: ¿os sometéis a la voluntad de vuestro padre?». «Sí», respondieron ellos. Entonces los maniató, los metió en sendas arcas y las colocó a lomos de un mulo. Salió luego el tesorero de la ciudad y no se detuvo hasta que, casi al mediodía, llegó a un paraje desierto y agreste.

Desmontó el tesorero, bajó las dos arcas y de ellas sacó a los hermanos. Al verlos y contemplar lo agraciados que eran, se echó a llorar con gran amargura. Luego desenvainó la espada y les dijo: «Bien sabe Dios, señores míos, que me cuesta mucho haceros daño, pero habréis de disculparme, pues solo soy un siervo que recibe órdenes, y vuestro padre, el rey Luna del Tiempo, me ha ordenado que os corte la cabeza». Los dos hermanos le dijeron: «Haz, comendador, lo que el rey te haya mandado, pues nosotros aceptamos lo que Dios, el Santo, el Excelso, tenga determinado, y, desde luego, tú estás exonerado de nuestra sangre». Dicho esto, se abrazaron los dos jóvenes, se despidieron el uno del otro, y Dichoso dijo al tesorero: «Por lo más sagrado te pido, maestro, que no me hagas sorber el estertor de mi hermano ni me des a beber su agonía; mátame a mí primero para facilitarme el trance». Otro tanto le dijo Glorioso al servidor del rey, a quien rogó que lo matase a él antes: «Mi hermano es más joven que yo; no me hagas gustar su congoja final». Ambos se echaron a llorar, a cuál con mayor amargura, y el tesorero se unió a su llanto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 221, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el tesorero rompió en llanto cuando vio sollozar a los dos hermanos, quienes se abrazaron, se despidieron el uno del otro y se dijeron: «Esto no puede deberse sino a las maquinaciones de las dos traidoras, tu madre y la mía, y es resultado de lo que a cada uno de nosotros le pasó con la madre del otro. Pero no hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso, y de Dios somos y a Él volvemos». Luego pasó Dichoso la mano por encima de los hombros de su hermano y, lamentándose, recitó:

«A Vos, Señor, se vuelven los que sufren y temen,

a Vos que decidís qué y cómo sucede.

Es mi único recurso llamar a Vuestra puerta;

si Vos no respondéis, ¿quién podrá guarecerme?

Puesto que en decir: “¡Sé!”, Vuestro poder se cifra,

Dueño de toda gracia, miradme y socorredme».

Cuando Glorioso oyó el llanto de su hermano, volvió a echarse a llorar él también y, estrechando a Dichoso contra su pecho, recitó a su vez:

«Me colmáis, Dios, de favores;

de inconmensurables dones.

Y, si he sufrido quebranto,

con Vos, Señor, he contado».

Luego dijo Glorioso al tesorero: «Te encarezco, por el Uno, por el Irresistible, por el Rey, por el Protector, que me mates antes que a mi hermano, y acaso así se extinga el fuego que en mi corazón se está prendiendo y no acabe ardiendo todo él». Dichoso estalló en nuevos sollozos y exclamó: «¡No! ¡Yo tengo que morir antes!». A esto repuso Glorioso: «La solución es que nos abracemos estrechamente para que, cuando la espada se abata sobre nosotros, nos mate de un mismo y solo golpe». Y así lo hicieron: se abrazaron los dos hermanos, pegándose mucho el uno al otro, y el tesorero los rodeó con una soga, que apretó con firmeza antes de atarla, todo ello sin dejar de llorar él mismo. Desenvainó luego la espada y dijo: «Por Dios os juro, señores, que se me hace muy cuesta arriba el mataros… ¿Tenéis alguna necesidad que pueda satisfaceros, algún último encargo que me sea dado cumplir, algún mensaje que transmitir?». Glorioso respondió: «Ninguna necesidad nos acucia. Pero sí quiero hacerte un encargo, y es que me pongas a mí encima, cuando nos des muerte, para que la espada caiga primero sobre mí, y también que, cuando hayas acabado con nosotros y vuelvas donde el rey y te pregunte: “¿Qué dijeron antes de morir?”, le respondas: “Vuestros dos hijos os saludan como es debido y os dicen: ‘No sabéis, padre, si somos culpables o inocentes; nos habéis mandado matar sin certificaros de nuestra culpa y sin haber indagado en lo ocurrido’”. Recítale luego estos versos:

Las mujeres son diablos para nosotros creados;

¡de diabólicas tretas quiera el Señor librarnos!

Ellas son el origen de toda adversidad,

tanto en cosas del mundo como del más allá.

»Nos basta —concluyó Glorioso— con que le recites estos versos que acabas de oír».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 222, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Glorioso le dijo al tesorero: «Lo único que queremos es que le transmitas los versos que acabas de oír. Y por lo más sagrado te pido que nos permitas vivir un poco más, de modo que pueda decirle a mi hermano estos otros versos». Y, echándose a llorar de nuevo, dijo:

«Los reyes de otro tiempo buena lección nos dan:

humildes y grandiosos lo mismo han de afrontar».

Cuando el tesorero hubo oído estas palabras de boca de Glorioso, derramó lágrimas tan copiosas que le mojaron toda la barba. Por su parte, Dichoso, dejándose llevar también del más sentido llanto, recitó:

«El Sino nos advierte, por trazas o en presencia;

mas no hemos de llorar fantasmas ni apariencias.

Cuanto las Noches causan quiera Dios olvidar,

y sufran la perfidia del poder del azar.

Al hijo de Zubair le tendieron celada,

aunque tomó cobijo de La Meca y la Káaba;

si por salvar a Amr, con Járicha acabaron,

trocar pudieron a Ali por el género humano[246]».

Luego, con las mejillas anegadas por sus copiosas lágrimas, añadió:

«Los Días y las Noches son por naturaleza

reserva de amenazas, de traición y de tretas.

Te hacen ver espejismos cuando la sed te agota,

y confundir con kohl las noches tenebrosas.

¿Mi culpa con el Sino? La culpa del guerrero

que no tuvo redaños desenvainado el hierro».

Aún se elevaron más sus suspiros y sus ayes antes de recitar:

«Tú, que vives pendiente del mundo, ten en cuenta

que es red de destrucción, un pozo de sevicias;

una mansión que ofrece, tras un día de gozo,

que pasa en un instante, de desgracias mil días.

Sus feroces embates se suceden sin pausa,

y quien vive en él preso del mal nunca se libra.

Tarde o temprano el golpe te alcanzará de lleno;

puede que te dé largas, pero el Sino no olvida.

Rompe, pues, ataduras, olvídate de anhelos,

y la paz hallarás que procura la Guía».

Cuando Dichoso acabó de decir estos versos, se abrazó a su hermano y fueron ambos como una sola persona. Desenvainó el tesorero su espada, resuelto a matarlos, y en ese momento se espantó su corcel, que valdría no menos de mil dinares y llevaba una gran silla, cuyo valor rondaría los quinientos. El hombre dejó caer la espada y salió corriendo tras el animal.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 223, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el tesorero salió a toda prisa detrás de su corcel, con el ánimo encendido, y corriendo siguió tras el animal, para darle alcance y retenerlo. Esto lo llevó a internarse en un bosque, por donde avanzó el cuadrúpedo batiendo el suelo con sus cascos y levantando columnas de polvo, al tiempo que resoplaba, resollaba, relinchaba y se atropellaba. En aquel bosque vivía un león de gran fiereza y amenazador aspecto, cuyos ojos despedían chispas de fuego. Su gesto era temible y su forma bastaba para helar la sangre. De pronto vio el tesorero que la fiera se dirigía hacia su persona, y, privado como estaba de su espada y sabiéndose sin escapatoria, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! En este trance me veo por culpa de los dos jóvenes hermanos… Esta expedición, bien lo sabía yo desde el principio, era de mal agüero…».

Glorioso y Dichoso, por su parte, notaron cómo el calor arreciaba sobre ellos y comenzaron a experimentar una sed tan intensa que la lengua apenas les respondía. Pidieron a gritos que los socorrieran, pero nadie vino en su ayuda. «¡Ojalá —exclamaron— estuviésemos ya muertos y descansando de todo esto! Y no sabemos a dónde ha podido huir el animal espantado, tras el que ha salido el tesorero dejándonos aquí a nosotros, amarrados… Si ahora volviese y nos diera muerte nos procuraría al menos el descanso de no tener que arrostrar este tormento…». Al poco dijo, no obstante, Dichoso: «Ten paciencia, hermano, pues a no dudar ha de llegarnos el alivio que procura Dios, el Supremo, ¡alabado sea! Estoy seguro de que el caballo se ha espantado porque el Altísimo se ha apiadado de nosotros. Ahora solo nos queda resistir esta sed». Esto diciendo, comenzó a moverse a un lado y a otro hasta que consiguió desatarse las manos, de modo que pudo liberar también a su hermano, y, empuñando la espada que había dejado caer el tesorero, dijo a Glorioso: «Vive Dios que de aquí no nos moveremos hasta que averigüemos qué ha sido de él».

Siguieron, pues, el rastro del caballo en su huida, que los condujo hasta el bosque, y, ya en las lindes de este, estuvieron ambos de acuerdo en que animal y tesorero no habían podido ir más allá. Dichoso dijo a su hermano: «Quédate aquí, que yo me internaré entre los árboles y examinaré el terreno», a lo que respondió Glorioso: «¡De ningún modo! No dejaré que avances tú solo. ¡O nos salvamos los dos o no se salva ninguno!». Entraron, pues, ambos, y una vez entre la espesura se encontraron con que el león se había echado encima del comendador, y este, bajo el peso de la fiera, como si de un pajarillo se tratase, miraba al cielo mientras impetraba el socorro divino. Al verlo, empuñó Glorioso la espada y acometió a la fiera, a la que asestó un golpe letal entre los ojos. El león cayó inerte al suelo mientras el tesorero se ponía en pie maravillado con lo sucedido. Vio entonces ante sí a los dos príncipes, los hijos de su señor, a cuyos pies se arrojó diciendo: «¿Cómo voy, señores míos, a intentar ahora la tropelía de mataros? ¡Nadie podrá daros muerte, pues estoy dispuesto a dar mi vida a cambio de las vuestras!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 224, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el tesorero les dijo a los dos hermanos: «¡Mi vida doy por vosotros!». Se levantó, los abrazó y les preguntó cómo había sido que se desataran y se internasen en el bosque. Ellos le contaron que, al sentir intensa sed, uno había logrado desembarazarse de sus ataduras y librado al otro, lo que había sido posible gracias a la pureza de intenciones de ambos; luego —siguieron contando— se valieron del rastro que el comendador había dejado, para dar con él. Cuando el tesorero hubo oído el relato de los dos hermanos, les dio vivamente las gracias y salió con ellos de la espesura. Fuera ya de esta, le dijeron los jóvenes al servidor de su padre: «Haz ahora, maestro, lo que tu señor, el rey, te ha mandado». «¡No permita Dios —exclamó él— que pueda yo ocasionaros ni un rasguño! Lo que voy a hacer es quedarme con vuestras ropas y daros otras, mías; llenaré luego las dos botellas con la sangre del león, me presentaré ante vuestro padre y le diré: “Ya los he matado”. Vosotros, id por el mundo, que la tierra de Dios es inmensa. Y sabed que me cuesta mucho dejaros». Se echaron entonces los tres a llorar, y el tesorero intercambió con ellos parte de la ropa.

El tesorero puso a lomos del caballo las dos botellas con la sangre del león y el atado que hizo con las ropas de los dos jóvenes. Se despidió de estos, emprendió el camino de la corte, y ya no se detuvo hasta llegar a esta. Entró adonde el rey y besó el suelo ante él. El soberano vio llegar a su tesorero muy demudado por lo que le había ocurrido con el león, pero lo achacó al trago que había tenido que suponerle a su servidor el matar a los dos muchachos. Muy satisfecho, le preguntó: «¿Has llevado a cabo la tarea?». «Sí, mi señor», repuso el tesorero, quien le entregó los dos atados con las ropas de los príncipes y las botellas llenas de sangre. El rey Luna del Tiempo le preguntó: «¿Cómo se han comportado?, ¿te han hecho algún encargo?». El tesorero repuso: «Lo han afrontado con entereza, sabedores de lo que se les venía encima, y, en efecto, me han dicho: “Saluda a nuestro padre, a quien disculpamos; dile que lo exoneramos de nuestra muerte y nuestra sangre, y no olvides transmitirle estos versos:

Las mujeres son diablos para nosotros creados;

¡de diabólicas tretas quiera el Señor librarnos!

Ellas son el origen de toda adversidad

tanto en cosas del mundo como del más allá”».

Cuando el rey hubo oído estas palabras de boca del tesorero, bajó la cabeza y quedó pensativo, pues entendió que, con aquellos versos, sus hijos querían decirle que morían sin merecerlo. Y, después de meditar en las artimañas de las mujeres y las desgracias que ocasionaban, tomó los dos atados, los abrió y examinó las ropas de sus hijos sin poder contener las lágrimas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 225, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luna del Tiempo examinó los dos atados que contenían las ropas de sus hijos con lágrimas en los ojos. Y, al tomar entre sus manos la túnica de Dichoso encontró en su faltriquera un mensaje escrito de puño y letra por Plenilunios, y envuelto en una trenza de su pelo. Abrió el mensaje, lo leyó, comprendió su sentido y supo que su hijo Dichoso había muerto sin culpa. Examinó luego las ropas de Glorioso, y en su faltriquera halló una hoja escrita por su esposa Vida de Almas, envuelta asimismo en una trenza de sus cabellos. Abrió el mensaje, lo leyó y supo que también este hijo suyo había recibido la muerte sin merecerla. Se golpeó una mano con la otra y exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¡He matado a mis dos hijos cuando eran inocentes!». Se abofeteó el rostro y se lamentó: «¡Ay de mis hijos! ¡Ay de esta pena que no tendrá fin!», y, en un edificio que llamó la Casa de las Penas, mandó que levantasen dos sepulcros sobre los que hizo inscribir los nombres de los dos príncipes. Cuando todo estuvo listo, se arrojó sobre el sepulcro de Glorioso, lloró, se quejó, se lamentó y recitó:

«Al sol, desde que yace sepultado en la tierra,

lo lloran desde el cielo la multitud de estrellas.

Ay del flexible junco, después de cuyo tránsito

alcanzar no podrá la mirada descanso.

Mis encelados ojos de ti no gozarán

hasta que llegue el Día de cuentas presentar.

Continuamente en vela, y sumido en el llanto,

mi personal infierno puedo decir que he hallado».

Luego se arrojó sobre el monumento de Dichoso, e igualmente lloró, se quejó, se lamentó y dijo:

«A tu lado morir siempre he querido,

pero otra cosa decidió el Altísimo.

Tinieblas es el mundo ante mi vista,

y mis ojos perdieron las pupilas.

No se agotan las lágrimas que vierto,

y es que mi corazón les da alimento.

Que te encuentres se me hace insoportable

donde viles y nobles son iguales».

Dicho que hubo el rey estos versos, se marcharon los parientes y deudos, y él quedó en la Casa de las Penas, llorando a sus hijos, en completa soledad, pues ni sus mujeres ni sus amigos ni la gente de su privanza siguieron a su lado.

Esto, por lo que a Luna del Tiempo se refiere. En cuanto a sus dos hijos, Glorioso y Dichoso, sépase que no dejaron de avanzar por campo abierto, alimentándose de plantas silvestres y bebiendo de las aguas de la lluvia, durante un mes entero hasta que llegaron a la ladera de una montaña de negro pedernal y cuya cima no se alcanzaba a ver. El camino se bifurcaba allí en dos: uno rodeaba la montaña y otro ascendía a su cumbre. Tomaron este último y lo siguieron durante cinco días con sus noches sin llegar a vislumbrar a dónde llevaba. La extenuación hacía mella en ambos, pues no tenían costumbre de caminar, ni por la montaña ni por terreno llano. Desesperaron, pues, de llegar a ningún sitio, volvieron sobre sus pasos y tomaron el camino bajo, que rodeaba la montaña a media altura.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 226, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Glorioso y Dichoso, los hijos del rey Luna del Tiempo, volvieron del camino que ascendía hacia la cima de la montaña y tomaron el que la rodeaba, avanzaron por este durante todo aquel día. Y, así que cayó la noche, Dichoso, agotado por el esfuerzo, dijo a su hermano: «No puedo dar un paso más, mis fuerzas se han agotado». Glorioso repuso: «Pon, hermano, un poco más de tu parte, y acaso Dios acabe aliviándonos». Siguieron, pues, caminando un buen rato durante la noche hasta que Dichoso, tan fatigado como uno pueda estarlo, exclamó: «¡Imposible! No puedo seguir», y, desplomándose, se echó a llorar sin levantarse del suelo. Glorioso cargó con él y reemprendió la marcha. Caminaba un rato y luego se detenía otro rato, a descansar. De este modo llegaron, al despuntar el alba, a la cumbre de la montaña, donde hallaron un manantial de donde brotaba el agua, y, a su vera, un granado y una hornacina dispuesta para la oración. No podían dar crédito a sus ojos… Se sentaron junto al manantial, bebieron de sus aguas, comieron de los frutos del granado y allí mismo durmieron hasta que salió el sol. Se lavaron, volvieron a comer de los frutos del árbol y durmieron hasta la tarde. Quisieron reemprender la marcha, pero Dichoso no podía dar un paso, ya que tenía los pies llenos de ampollas. De modo que permanecieron tres días en aquel lugar recuperando fuerzas. Pasados estos, se pusieron de nuevo en camino y aún estuvieron varios días más avanzando por aquella montaña hasta que, extenuados de nuevo por la sed, divisaron a lo lejos una ciudad, hacia la que encaminaron sus pasos, muy contentos.

Ya cerca de ella, dieron gracias al Altísimo, y Glorioso dijo a Dichoso: «Siéntate aquí, hermano, que yo me llegaré a esa ciudad, veré cómo es y me haré una idea de dónde se encuentra, de modo que sepamos hasta qué punto de la inmensa tierra de Dios y a qué país hemos llegado al pasar esta montaña. Bien sabe el Altísimo que, si no hubiésemos tomado el camino que la rodea a media altura, no habríamos llegado hasta aquí ni en un año. Alabado sea, pues, Quien nos ha permitido salir de esta con bien». Pero Dichoso contestó: «¡Ni hablar, hermano! Yo soy quien se acercará a la ciudad, y daré por ti mi vida si es menester… Pues, si ahora te vas y me dejas aquí, me asaltará la angustia por ti mientras estés ausente, y a mí no me quedan fuerzas para seguir adelante si te pierdo». «De acuerdo, ve y no pierdas tiempo», accedió Glorioso. De manera que Dichoso, provisto de unas monedas de oro, bajó a la ciudad y dejó atrás a su hermano. Llegó a los pies de la montaña y se introdujo en la ciudad, por cuyas callejas avanzó muy resuelto. Fue así como vino a encontrarse con un venerable anciano, con una barba blanca que le caía sobre el pecho, donde se le dividía en dos. Caminaba apoyándose en una suerte de muleta, llevaba ropa suntuosa y se tocaba la cabeza de un turbante rojo. Admirado de sus vestidos y apariencia, se acercó a él Dichoso, lo saludó y le preguntó: «¿Por dónde, señor, queda el mercado?». El anciano, sonrió con franqueza y le contestó: «Se diría, hijo mío, que eres forastero…». Dichoso asintió: «Así es, maestro, forastero soy».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 227, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el anciano con que Dichoso se encontró le sonrió abiertamente y dijo: «Parece, hijo mío, que eres forastero», a lo que el joven príncipe repuso: «Así es, soy forastero». El anciano se mostró en extremo cortés: «Nos alegras a nosotros mientras los tuyos, hijo mío, te estarán echando sin duda de menos. Dime, ¿qué es lo que buscas en el mercado?». Dichoso contestó: «Tengo, maestro, un hermano a quien he dejado al pie de la montaña. Procedemos de un país lejano, llevamos tres meses de camino y, al llegar a los lindes de esta ciudad, me he acercado yo para comprar algún alimento, que compartiré con él». El anciano dijo: «Voy a darte, hijo, una excelente noticia. He organizado un banquete para un gran número de invitados, en el que se servirán los mejores y más apetecibles alimentos. ¿Quieres acompañarme a mi casa? Allí te daré cuanto precises sin recibir nada a cambio. De paso, te pondré al corriente de las circunstancias de esta nuestra ciudad. Y demos gracias a Dios de que has ido a toparte conmigo y no con ningún otro». «Hagamos —repuso Dichoso— lo que consideréis oportuno, pero daos prisa, os lo ruego, pues mi hermano estará pendiente de mi regreso».

El anciano tomó entonces a Dichoso de la mano y lo condujo por un estrecho callejón, mientras decía: «¡Alabado Sea Quien te ha salvado de los habitantes de esta ciudad!», y no se detuvo hasta que llegaron a una gran mansión en cuya sala entraron. Había allí cuarenta ancianos de provecta edad, que, formando un círculo en torno a una hoguera, le rendían culto postrándose ante ella. Cuando el príncipe Dichoso vio aquello, sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo, pero no supo qué pensar de ellos. El anciano que lo había conducido hasta allí se dirigió a sus provectos invitados: «¡Este es un día fasto, maestros del fuego!», y a continuación llamó: «¡Gadbán!». Acudió entonces un esclavo negro, mal encarado y chato, algo torcido y de temible apariencia, que amarró a Dichoso por orden del anciano anfitrión. Cuando vio al joven inmóvil, dijo: «Bájalo al sótano y déjalo allí, y dile a la esclava —y aquí mencionó su nombre— que se encargue de torturarlo día y noche». Y así hizo el esclavo. Descendió a la sala subterránea con el joven príncipe y lo entregó a la dicha esclava, quien, a partir de ese momento, lo sometió a torturas, sin darle por todo sustento más que un mendrugo de pan al principio de la jornada y otro al final, junto con una vasija de agua salada por la mañana y otra por la noche.

Los ancianos se dijeron unos a otros: «El día de la Fiesta lo degollaremos en la montaña y será la víctima que ofreceremos al Fuego». Siguiendo las órdenes recibidas, la esclava bajó donde Dichoso se hallaba y le propinó una dolorosa azotaina, a consecuencia de la cual sangró el joven abundantemente y cayó desvanecido. La mujer le dejó junto a la cabeza un pan y una vasija de agua salada, y se marchó. El príncipe Dichoso despertó en plena noche y se halló a sí mismo encadenado y dolorido. Y se echó a llorar con gran amargura, al recordar la regalada vida que había llevado, los días de su dicha, su poder y su señorío.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 228, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al verse Dichoso encadenado y dolorido por los golpes, recordó su pasada gloria, su dicha, su poder y su señorío. Y, después de lamentarse y dar rienda suelta a sus lágrimas, recitó:

«Deteneos en las ruinas, preguntad por nosotros;

no vayáis a creer que no ha cambiado todo.

Aunque el Sino enemigo nos haya separado,

no han sanado por ello los pechos envidiosos.

Una mujer infame sin piedad me ha azotado;

azuzada sin duda por enconados odios.

Quiera Dios y permita que un día nos juntemos,

y a nuestros enemigos se lo haga pagar todo».

Cuando Dichoso acabó de pronunciar estas palabras, alargó las manos por encima de su cabeza y se encontró con el mendrugo de pan y la vasija de agua salada. Comió, para aliviarse un poco, y tomó un trago de agua, pero, lejos de poder conciliar el sueño, permaneció despierto hasta la mañana siguiente, de la cantidad de chinches y piojos que había. Con las primeras luces del día bajó la esclava y le quitó los vestidos, que, llenos de sangre seca, se le habían pegado a la piel. Se quejó el desdichado joven y exclamó: «¡Si esto es, Señor, lo que Vos queréis, aumentádmelo! Pero, ya que sabéis de quién estoy recibiendo tan malos tratos, hacedme justicia». Y, tras levantar nuevos ayes y lamentos, recitó:

«Deja ya de inquietarte por mundanas empresas:

cuanto ocurre lo mueven Dios y Su Providencia.

Lo que uno de nosotros juzga estar más torcido

es a final de cuentas fuente de beneficios.

Dios actúa de acuerdo con arcanos criterios,

y contra Él nada valen los humanos empeños.

Confía en que te llegue un pronto bienestar

que olvidar te permita toda clase de mal».

Luego volvió la esclava a propinarle una buena tanda de azotes que lo dejaron sin sentido. Le dejó un mendrugo de pan y una vasija de agua salada y se marchó dejándolo en aquel sótano, solo, abandonado, apesadumbrado, con la sangre corriéndole por el cuerpo; engrillado y desprovisto de sus seres amados. Se acordó entonces de su hermano y de la gloria en que ambos habían vivido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 229, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dichoso se acordó de su hermano y de la regalada vida que ambos habían llevado. Esto lo llevó a dolerse y a llorar, a quejarse y lamentarse. Lanzó luego un hondo suspiro y recitó:

«¡Basta!, te digo, Tiempo, de dureza y mal trato:

¿por qué no puedo estar con mis seres amados?

¿O es que te es imposible mostrarte compasivo,

oh corazón de piedra, con quien sufre quebranto

por la mucha distancia de la que mis rivales,

no bien tener noticia, tanto se han alegrado?

Mi destierro y tristeza, la soledad que afronto

para mis enemigos son efectivo bálsamo.

Y a más de mi desgracia, de hallarme sin los míos,

del llanto que acabó por llagarme los párpados,

les diste la alegría de saberme en prisión

sin otro pasatiempo que el morderme las manos.

¡Aunque mis lacrimales superen a las nubes,

el fuego las entrañas me sigue lacerando!

Pasiones contrariadas, aflicción y nostalgia,

pesar y agitación, suspiros y arrebatos…

Frustrados mis anhelos, he de tener paciencia

y no ser más la víctima del puro sobresalto.

Me falta un alma amiga, presta a compadecerme

y que me dé su afecto, como hacen los hermanos;

que sea leal conmigo, que no me mienta nunca,

que vele si yo velo: un amigo cercano;

a quien poder confiarle todos los sinsabores

que son causa y motivo de mis noches en blanco.

La noche es un tormento por el que he de pasar

por crepitantes llamas de dolor acosado.

Las pulgas y las chinches mi sangre van bebiendo

cual quien vino recibe de un hermoso muchacho.

Mi cuerpo entre los piojos es cual bienes de huérfano

puestos bajo custodia de un cadí despiadado.

Con los pies aherrojados, inmóvil he de verme,

recluido en una celda de no más de diez palmos.

Vino añejo, las lágrimas; cantante, la cadena;

frutos secos, la pena, y lecho, el menoscabo».

Cuando hubo acabado de pronunciar estos versos y sentencias, siguió doliéndose de su suerte al verse separado de su hermano.

Esto, por lo que a él respecta. En cuanto a Glorioso, sépase que esperó a su hermano menor hasta mediado el día y, al ver que no regresaba, comenzó a inquietarse, y, sintiendo el dolor de la ausencia, derramó copiosas lágrimas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 230, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Glorioso, tras haber esperado en vano a su hermano hasta mediado el día, sintió que el corazón se le encogía por los dolores que la ausencia procura, lloró abundantes lágrimas y exclamó: «¡Ay, Dios mío! ¡Nada puede afligirme más que esta soledad!». Y, con las lágrimas aún fluyéndole por las mejillas, descendió de la montaña y entró en la ciudad, donde no detuvo su marcha hasta llegar al mercado. Una vez allí, preguntó a los transeúntes en qué ciudad se hallaba y cómo eran sus habitantes. «El nombre de este lugar —le contestaron— es Ciudad de Zoroastras, y quienes en ella viven adoran al fuego, y no al Rey y Todopoderoso». Preguntó luego por Ciudad del Ébano y le dijeron: «Estamos a una distancia de un año por tierra y seis meses por mar. A quien venía siendo su rey lo llaman Armanos. Ahora ocupa su lugar en el trono su yerno, de nombre Luna del Tiempo. Y este nuevo soberano asienta su reinado en la justicia y la beneficencia, la generosidad y la falta de conflictos». Cuando Glorioso oyó mencionar a su padre, se dolió y dejó correr sus lágrimas, y, sin saber a dónde dirigirse, se compró algo de comer y buscó un lugar donde ocultarse. Se sentó para dar cuenta de su compra, pero, como se acordase de su hermano, se limitó a mordisquear los alimentos para no desfallecer de hambre. Se levantó luego y echó a andar por la ciudad para averiguar el paradero de su hermano.

Fue así como se encontró con un musulmán, cierto sastre que trabajaba en su tienda. Se sentó con él y le contó su historia. El sastre le dijo: «Si vuestro hermano ha caído en manos de algún zoroastra, sin duda que lo pasará mal. Pero, quién sabe, acaso Dios acabe reuniéndoos». Luego le propuso: «¿Queréis, amigo, parar en mi casa?». Aceptó Glorioso la invitación del sastre, y este lo acogió, de muy buena gana, una temporada, durante la cual lo consoló, le dio esperanzas y le enseñó el arte de la sastrería, que el príncipe logró dominar. Un día se acercó el joven a la orilla del mar y, después de lavarse la ropa, entró en los baños para asearse. De allí fue a dar un paseo por la ciudad, y en su camino fue a topar con una mujer de tal belleza y garbo, de tan cumplida talla que no tenía par. Cuando la mujer lo vio, se alzó el velo de la cara y le hizo expresivos gestos con las cejas y los ojos, y, sin dejar de atraérselo con la mirada, recitó los siguientes versos:

«Cuando te vi llegar, bajé la vista;

del astro rey el ojo parecías.

Nunca se ha visto galanura tal;

si ayer ya eras hermoso, hoy lo eres más.

Cuando de la hermosura hicieron partes,

ni un quinto al buen José llegó a tocarle.

Tú te quedaste las mejores prendas;

¡sea tu rescate la creación entera!».

Cuando Glorioso oyó estas palabras de la boca de aquella mujer, se le calmó la ansiedad y su cuerpo entero se mostraba dispuesto a responderle. Jugaban ya con él las manos de la atracción y el deseo; y, haciéndole significativos gestos a la bella, recitó:

«La rosa de su rostro la envuelven finas astas;

a ver quién es el bravo que a tocarla se lanza…

No penséis un instante que lograréis rozarla;

guerras cruentas ha habido por las solas miradas.

Decidle a quien subyuga, siendo como es tirana

—y más subyugaría si justa se mostrara…—:

“Vuestro rostro aun oculto lleva a la ruina al alma;

una tal hermosura debe quedar velada.

Mirar de frente al sol sabéis que nadie aguanta,

pero sí que es posible si las nubes lo tapan”.

Las abejas su miel con bravura la guardan;

los hombres de su tribu nos quieren a distancia.

Si muerto quieren verme, olviden asechanzas,

y con celo procuren meterme en vuestra casa,

pues su aborrecimiento no será más letal

que la mera presencia de quien luce el lunar».

Suspiró la dama al oír esto y, sin dejar de dedicarle al joven miradas cargadas de sentido, recitó de nuevo:

«No soy yo, sino vos, quien quiere desligarse;

concededme mi anhelo, que es tiempo de lealtades.

Es la luz de su frente la que genera auroras,

y en sus sienes la noche busca cobijo y mora.

Rindo culto a su imagen cual se venera un ídolo;

sé que he de condenarme, pero no me resisto.

No me extraño del fuego que me arde en las entrañas:

tal castigo merecen todos los que apostatan.

De otras que me parecen hacéis vuestros obsequios;

entregadme, si os place, pero ponedme precio».

Después de oír estos versos, preguntó Glorioso a la mujer: «¿Venís adonde yo vivo, o preferís que os acompañe a vuestra casa?». Ella bajó los ojos, avergonzada, y repitió las palabras del Altísimo en el Sagrado Corán: «Los hombres son guardianes de las mujeres porque Dios los prefiere a ellos». Glorioso entendió lo que con ello quería decirle.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 231, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Glorioso entendió que la mujer prefería seguirlo a él; de modo que necesitaba un lugar donde recibirla, pero le daba vergüenza llevarla a casa del sastre que lo cobijaba. Echó, con todo, a andar, y ella le fue a la zaga. Y así fueron, de calleja en calleja, hasta que la joven se cansó y dijo: «¿Dónde está vuestra casa, amigo?». «Poco más allá, no falta mucho», repuso Glorioso, quien dobló una esquina y se metió en una vistosa calleja, por la que avanzó, siempre seguido de la mujer. La recorrió entera y, al comprobar que no tenía salida, exclamó para sí: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Volvió la vista atrás y vio, a la mitad de la calleja, flanqueada por dos poyos, una gran puerta, que estaba cerrada. Se sentó Glorioso en uno de los bancos. La joven se acomodó en el otro y le dijo: «¿Qué estáis esperando, señor mío?». Él bajó los ojos, pensó unos instantes y, mirándola a la cara, le dijo: «A mi esclavo, que tiene la llave y a quien he encargado que me preparase, para cuando saliera yo de los baños, la comida, la bebida y el ramillete de olor para el vino», y para sí mismo añadió: «A lo mejor se cansa esta de esperar y se va por donde ha venido».

Al cabo de un rato la joven, ya impaciente, se quejó: «Mucho nos está haciendo esperar vuestro esclavo, aquí sentados en medio de la calle», y, esto diciendo, agarró una piedra del suelo, se levantó y fue derecha al picaporte. Glorioso trató de detenerla: «¡Un momento! ¡Esperad hasta que venga el esclavo!». Pero la mujer, sin hacerle caso, le dio al picaporte un buen golpe que lo partió en dos. La puerta se abrió. Glorioso le dijo, espantado: «¿Cómo se os ha ocurrido hacer algo así?», a lo que ella respondió preguntando a su vez: «¿Y qué importa? ¿No es esta vuestra casa?». «Sí —contestó Glorioso—, pero no hacía falta romper nada». La joven entró en la casa, mientras que el joven príncipe, desconcertado y temeroso de los dueños de esta, no sabía qué hacer. Ella lo azuzó: «¿Por qué no entráis, luz de mis ojos, entretelas de mi corazón?». Glorioso titubeó: «Ahora mismo, sí… Estoy pensando en el esclavo… No sé si habrá hecho lo que le mandé o no», y, esto diciendo, entró también. Después de traspasar la puerta, se halló en una hermosa sala con cuatro amplios nichos, afrontados de dos en dos, y provistos de alacenas y taburetes tapizados de seda. En el centro de la sala había una fuente, realizada en nobles materiales, sobre cuyos bordes descansaban bandejas ornadas de gemas, con fruta fresca y yerbas aromáticas. Junto a la fuente estaban dispuestas las vasijas para el vino, y había asimismo un candelabro con sus correspondientes velas. Por la pieza toda abundaban las más suntuosas telas, así como cofres y sillas. Sobre cada una de estas descansaba un hatillo, y sobre cada hatillo había una bolsa llena de monedas de oro.

La casa, en suma, daba testimonio de la buena ventura y posición de su dueño, de la que era muestra asimismo el mármol que revestía los suelos. Perplejo quedó con todo esto Glorioso, quien para sus adentros dijo: «Puedo darme por muerto… Pero de Dios somos y a Él retornamos…». La joven, por su parte, al ver el interior de la casa, se puso tan contenta como pueda nadie estarlo, y exclamó: «¡Desde luego, señor, no será por vuestro esclavo…! Además de tenerlo todo reluciente, ha guisado y ha traído fruta fresca. ¡No podía yo haber llegado en mejor momento!». Glorioso ni la oyó, de tanto como temía al dueño de la casa. La joven se dirigió de nuevo a él: «¿Qué os pasa, señor, por qué estáis ahí, como un pasmarote?», y, dicho esto, lanzó un suspiro y le estampó a Glorioso un beso que sonó como una nuez que se cascara. La mujer volvió a hablar: «Si estáis, señor, esperando a otra, no os preocupéis, que ya sabré yo doblar el espinazo y ponerme a su servicio, ¡no faltaba más!». Glorioso se echó a reír, aunque el corazón le rebosaba de turbios sentimientos. Se adelantó, se sentó resoplando y exclamó por lo bajo: «¡Como aparezca el dueño, puedo esperarme lo peor!». La joven se sentó a su lado y comenzó a juguetear con él, sin parar de reírse; mientras Glorioso, ceñudo de tan agobiado como estaba, hacía mil consideraciones: «Seguro que el dueño acaba apareciendo, ¿y entonces qué le voy a decir? No cabe duda de que me matará…».

La mujer se levantó, se arremangó, movió de sitio una mesita, dispuso sobre ella algunos alimentos y empezó a comer. «Comed, señor», le dijo a Glorioso, para animarlo. Y comió él, aunque sin hallarles gusto a los alimentos, pues no podía dejar de mirar en dirección a la puerta. Comió la joven cuanto le pareció, retiró los restos y trajo la bandeja de la fruta, de la que también se sirvió a su gusto. Luego se dispuso a servir la bebida. Abrió la damajuana, llenó una copa y se la ofreció a Glorioso, quien la recibió mientras pensaba: «¡Ay, Dios mío! ¡Como el dueño llegue y me encuentre en su casa…!», y, mientras mantenía la copa en la mano, sus ojos no se apartaban del corredor. En esas estaba cuando, en efecto, apareció el dueño de la casa, un liberto del rey que se contaba entre los notables de la ciudad por su condición de escudero mayor del monarca. El personaje había preparado aquella sala para su disfrute, o sea, para solazarse a solas con quien tuviese a bien hacerlo. Y daba la casualidad de que cuanto en la sala había dispuesto tenía como destinatario a cierto mozo del que se había prendado. El escudero del rey llevaba el nombre de Bahádur y era muy generoso, tanto a la hora de agasajar a sus conocidos, como cuando era menester socorrer con limosnas a los necesitados.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 232, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Bahádur, el escudero del rey, se acercó a la casa, vio la puerta abierta. Entró con precavido sigilo y asomó la cabeza. Vio entonces a Glorioso y a la joven, que ante sí tenían una bandeja de fruta fresca y el servicio del vino. En ese instante Glorioso, con su copa de bebida en la mano, dirigió la mirada a la puerta, y, en el momento en que sus ojos se encontraron con los de Bahádur, palideció y se estremeció. Cuando el dueño de la casa vio su reacción, se puso el dedo en los labios y le dirigió un gesto preciso, como queriendo decirle: «Callad y venid aquí». Soltó Glorioso la copa y se puso en pie. La joven le preguntó a dónde iba, pero él, moviendo la cabeza, le indicó que vertiera agua y salió, descalzo, al corredor. Al llegar adonde Bahádur, entendió que se trataba del amo de la casa. Fue hacia él presuroso, le besó las manos y le dijo: «Os suplico, señor, por el mismo Dios, que, antes de reprenderme, escuchéis lo que he de deciros», y le contó toda su historia, desde que se vio obligado a abandonar su tierra y su reino, cómo había llegado hasta aquella casa por su propia voluntad, pero que fue la joven quien había roto el picaporte, abierto la puerta y hecho uso de todo aquello.

Cuando Bahádur oyó las explicaciones de Glorioso y supo que era hijo de rey, sintió pena y simpatía por él, y le dijo: «Oíd, Glorioso, lo que tengo que deciros y, si me obedecéis, os garantizo que nada malo os ha de pasar. De lo contrario, os mataré». «Mandadme —repuso el joven príncipe— lo que queráis y yo no me opondré a vuestra voluntad, pues en manos quedo de vuestra bonhomía». Bahádur le dijo: «Volved a entrar en la sala, sentaos, tranquilo, donde estabais, y entonces entraré yo. Bahádur es mi nombre, a todo esto… Cuando me tengáis ante vos, insultadme y regañadme. Decidme: “¿Por qué has tardado tanto?”, y, sin admitir mis excusas, levantaos y golpeadme. Haced como os digo, y recordad que, si os mostráis compasivo conmigo, os quitaré la vida. Entrad, pues, solazaos y pedidme lo que gustéis, pues lo tendréis al instante. Pasad la noche a vuestras anchas en esta casa y mañana marchaos adonde os parezca. Sea todo ello en honor a vuestra extranjería. Yo amo a los extranjeros y desplazados, y es mi deber el honrarlos».

Glorioso le besó la mano y volvió a la gran sala, con el rostro pálido y ruborizado a un tiempo. Después de entrar le dijo a la joven: «Señora mía, he de reconocer que alegráis el sitio donde os halláis… Esta es sin duda una noche bendita», a lo que ella repuso: «Me llama la atención que ahora queráis que me sienta a mis anchas…». Glorioso le explicó: «Lo cierto, señora, es que creía que mi esclavo Bahádur me había robado varios collares de piedras preciosas, cada uno de los cuales cuesta diez mil dinares. He estado pensando en dichos collares, pero están en su sitio. Sigo, con todo, preguntándome a qué se debe su retraso. Se está ganando un buen escarmiento…». Contenta la joven con estas palabras de su anfitrión, volvieron ambos a juguetear, a beber y a divertirse hasta casi la caída del sol. Fue entonces cuando hizo acto de presencia Bahádur, quien se había cambiado de ropa. Traía la cintura ceñida y calzado alto, a la guisa de los esclavos. Saludó el recién llegado, besó el suelo, se puso las manos tras la espalda y bajó la cabeza, tal como hacen los reos de culpa. Glorioso lo miró con ira en los ojos y le preguntó: «¿Por qué has tardado tanto, escoria de los esclavos?». Bahádur respondió: «He estado, señor, lavándome la ropa, y no sabía que estabais aquí, pues me indicasteis que viniese a última hora». Glorioso vociferó: «¡Mientes, bellaco! No voy a tener más remedio que darte lo que te mereces…», y, esto diciendo, se levantó, obligó a Bahádur a tenderse cuan largo era en el suelo, agarró un bastón y comenzó a propinarle unos golpes tan suaves que la joven se levantó al punto y, arrebatándole a su compañero el palo, le asestó una buena tunda al disfrazado amo de la casa.

Lágrimas de dolor le corrían por las mejillas a Bahádur, quien se puso a chillar pidiendo ayuda, mientras le entrechocaban los dientes. Glorioso se volvió hacia la mujer: «¡No hagáis eso!», a lo cual repuso ella: «Dejad que desahogue en él mi ira». Le quitó entonces Glorioso el bastón de la mano a la joven, a quien apartó de un empellón. Bahádur se levantó enjugándose las lágrimas y allí siguió un rato, sirviéndolos. Primero limpió y ordenó la sala, y luego encendió las lámparas. Cada vez que Bahádur entraba o salía, la joven lo insultaba y lo maldecía. Muy molesto por ello, le dijo Glorioso: «Por Dios, el Supremo, os conmino, señora, a que dejéis a mi esclavo en paz, pues no está acostumbrado a semejante trato». Siguieron luego ambos comiendo y bebiendo, con Bahádur a su servicio, hasta la medianoche, cuando este, cansado de bullir y de recibir golpes, se quedó dormido en medio de la sala y comenzó a soltar grandes ronquidos. La joven, que a esas alturas de la velada, estaba más que bebida, ordenó a Glorioso: «Levantaos ahora, tomad esa espada que hay ahí colgada y cortadle la cabeza a ese esclavo, y, si no lo hacéis, descuidad, que ya me encargaré yo y vos no tendréis que perder el resuello…». Glorioso preguntó: «¿Y a qué viene eso de matar a mi esclavo?». La joven contestó: «La velada no estará completa más que si pierde la vida, y si no os levantáis vos para hacerlo, yo lo mataré». Glorioso se alarmó: «Por Dios os conjuro: no lo hagáis». «No hay más remedio», dijo muy decidida la joven, se levantó en efecto, descolgó la espada, la sacó de su vaina y se dispuso a matar al esclavo. Glorioso dijo para sus adentros: «Este hombre ha sido nuestro benefactor y no ha querido hacernos daño; lejos de eso, ha puesto sus bienes a nuestro alcance y ha actuado como si fuese esclavo mío; ¿cómo vamos a corresponderle matándolo? ¡De ningún modo!». Y, en voz alta, dirigiéndose a la mujer: «Si no hay más remedio que matar a mi esclavo, lo más conveniente es que sea yo quien le quite la vida».

Le quitó de la mano la espada a la mujer y, de un tajo, le separó a esta del tronco la cabeza, que fue a caer sobre el amo de la casa. Se despertó este, se sentó y, al abrir los ojos, se encontró a Glorioso, de pie ante él, empuñando una espada manchada de sangre. Miró luego hacia donde la mujer y la vio muerta, en el suelo. Bahádur le preguntó al joven príncipe y este le repitió la conversación que habían tenido y concluyó: «Estaba empeñada en mataros, y ese ha sido su castigo». Bahádur se puso en pie, le besó a Glorioso la cabeza y le dijo: «Ojalá, señor, os sea perdonada su muerte. Lo que ahora hay que hacer es sacar el cuerpo antes de que amanezca». Se ciñó la cintura Bahádur, envolvió el cadáver de la mujer en un manto y lo puso en un gran capacho de palma mientras le decía a Glorioso: «Sois extranjero y a nadie conocéis; quedaos, pues, donde estáis y esperadme. Cuando vuelva al amanecer, veré de haceros un gran bien y de esforzarme por averiguar qué ha sido de vuestro hermano. Si, cuando salga el sol no he aparecido, será que han acabado conmigo, y sea con vos la paz. Esta casa y cuantos capitales y telas hay en ella os pertenecerán».

Cargó Bahádur con el capacho, salió de la casa y se internó en el mercado en dirección a la orilla del mar, donde tenía la intención de arrojar el cadáver. Cuando ya estaba cerca, se dio cuenta de que lo rodeaban el corregidor y sus oficiales, quienes, muy sorprendidos por ver de quién se trataba, abrieron el capacho y se encontraron con el cadáver. Prendieron a Bahádur y lo retuvieron mientras fue de noche, para llevarlo, ya de mañana, con su capacho y su carga, ante el rey, a quien pusieron al tanto de lo ocurrido. Muy irritado con su escudero, le dijo a este el monarca: «A eso es a lo que te dedicas, ¿eh? Matas a alguna persona, arrojas su cuerpo al mar y luego te quedas con sus bienes. ¿Cuántas veces lo has hecho ya?». Bahádur bajó la cabeza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 233, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Bahádur bajó la cabeza ante el rey, quien le dijo a voz en grito: «¡Ay de ti! ¿Quién ha matado a esa mujer?». El escudero repuso: «Yo, majestad, yo la he matado. ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Aún más furioso, mandó el monarca que lo ahorcaran. Se lo llevó, pues el verdugo, mientras el corregidor daba instrucciones al pregonero para que hiciese pública, por todas las calles de la ciudad y su mercado, la próxima ejecución de Bahádur, el escudero real.

Esto, por lo que respecta a Bahádur. En cuanto a Glorioso, sépase que, así que se hizo de día y el sol ascendió por el cielo, y al ver que Bahádur no volvía, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¿Qué puede haberle ocurrido?». En esto pasó cerca de la casa el pregonero, anunciando la pública ejecución de Bahádur, en la horca, al mediodía. Cuando Glorioso oyó esto, se echó a llorar y exclamó: «¡Somos de Dios y a Dios volvemos! Por su propia voluntad se ha puesto en peligro para salvarme a mí, pero yo fui quien la mató. ¡Esto no ha de quedar así…!». Y, esto pensando, salió de la casa, la cerró y llegó adonde se hallaba Bahádur, en el centro de la ciudad. Se detuvo ante el corregidor y le dijo: «No ejecutéis a Bahádur, que es inocente; quien mató a la mujer fui yo, y nadie más que yo». Cuando el corregidor hubo oído estas palabras, los llevó a ambos, a Bahádur y a Glorioso, ante el rey y puso a este al corriente de la afirmación del joven príncipe. El monarca miró a Glorioso y le preguntó: «¿Has matado tú a la joven?». «Sí», repuso Glorioso. El rey le ordenó: «Dime qué te llevó a matarla, y cuidado con mentirme…». «La mía, majestad, es una historia tan extraordinaria que merecería ser grabada con agujas en los lagrimales para que sirviese de escarmiento a quien quisiera aprender…», comenzó a decir Glorioso, y le contó al soberano cuanto les había pasado a él y a su hermano.

Muy asombrado quedó el rey, quien dijo: «Veo que has tenido tus motivos… ¿Quieres, joven, ser ministro mío?». «Estoy a vuestra disposición», repuso Glorioso, quien recibió, al igual que Bahádur, un suntuoso manto, a más de una buena casa, servidores y guardianes, así como todo cuanto pudiese necesitar. El rey le asignó pagas y emolumentos, y le dio la orden expresa de buscar a Dichoso. De este modo accedió el mayor de los dos hermanos al estrado ministerial, desde el que tomó decisiones e impartió justicia, nombró y destituyó, recibió y dio. Mandó, además, al pregonero que recorriese las calles llamando a su hermano. Así lo hizo el hombre, quien estuvo varios días por toda la ciudad, incluido su mercado, diciendo en alta voz el nombre del perdido joven, sin obtener respuesta de este, ni noticia o rastro algunos.

Esto, por lo que respecta a Glorioso. En cuanto a Dichoso, sépase que los zoroastras siguieron torturándolo de día y de noche, al atardecer y con las primeras luces del día, durante un año entero. Hasta que, llegada la ocasión de su gran fiesta religiosa, Bahram el Mago[247] se aprestó para el viaje y fletó una embarcación.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 234, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Bahram el Mago aprestó, con la intención de emprender viaje, una nave a la que trasladó a Dichoso, encerrado en un arca. Pues bien, en la hora precisa en que Bahram hizo llevar dicha arca a la embarcación quisieron la Providencia y Designio divinos que Glorioso estuviese en su palacio contemplando las aguas para distraerse. Estaba, pues, viendo cómo trasladaban los enseres, cuando, al sentir que le palpitaba el corazón, dio la orden a sus mozos de que le trajeran su yegua, lista para montarla. Y al frente de un grupo de sus hombres se dirigió a la costa, a la embarcación del Zoroastra, ante la cual se detuvo. Ordenó a quienes iban con él que la inspeccionasen a fondo. Entraron los hombres en la nave, la revisaron y, al no encontrar nada fuera de lo común, volvieron a tierra e informaron a Glorioso del resultado de sus pesquisas. El joven montó en su yegua y regresó a su palacio, y una vez en este, con el corazón encogido, miró a su alrededor y vio unos versos inscritos en uno de los muros:

Os habéis ocultado de mis ojos, queridos,

mas mi memoria y pecho no habéis abandonado.

Os marchasteis dejándome de la nostalgia en manos;

vosotros, mientras velo, permanecéis dormidos.

Al leerlos, se acordó Glorioso de su hermano y se echó a llorar.

Esto, por lo que a él respecta. En cuanto a Bahram el Mago, sépase que, en cuanto subió a la nave, se dirigió a grandes voces a los marineros y les ordenó que desplegaran las velas a toda prisa. Así lo hicieron y la embarcación se hizo a la mar. Viajando estuvieron varios días, y uno sí y otro no, mandaba sacar a Dichoso para darle algo de alimento y un poco de agua. Cuando ya estaban cerca de Monte del Fuego, sopló sobre ellos el viento en tempestad y se agitaron las aguas de tal modo que la nave, desviada de su ruta original, tomó otra. Arribaron así a cierta ciudad desde cuya fortaleza se divisaban las cercanas aguas marinas. La ciudad la gobernaba una mujer conocida como la reina Coral. El capitán del navío se dirigió a Bahram: «Señor, nos hemos desviado de nuestra ruta y no tenemos más remedio que atracar en esa ciudad para reponer fuerzas y provisiones. Luego será lo que Dios quiera…». «¡Bien pensado! Se hará lo que mejor te parezca», fue la respuesta del Zoroastra. El capitán le preguntó: «Y si la reina nos manda a sus hombres para preguntarnos, ¿qué hemos de responderles?». Bahram repuso: «Conmigo traigo a ese musulmán que nos acompaña; podemos vestirlo como si de un esclavo se tratase y que se venga con nosotros. Si la reina lo ve, pensará que es, en efecto, un esclavo. Le diré que soy tratante y me dedico a la compraventa de esclavos, que tenía muchos más, pero que, como he vendido a los demás, ya solo me queda este». «Bien pensado», aprobó el capitán.

Arribaron, pues, a la ciudad, echaron anclas y al poco recibieron la visita de la reina Coral en persona, quien, acompañada de los hombres de su guardia, se detuvo ante la nave y ordenó que compareciera el capitán. Desembarcó este y besó el suelo ante la reina, quien le preguntó: «¿Qué transportas en la embarcación, y a quién llevas como pasaje?». El capitán repuso: «Conmigo llevo, reina de nuestra era, a un tratante de esclavos». La reina volvió a ordenar: «Que se presente ante mi persona». Salió entonces Bahram el Mago, seguido de Dichoso, quien caminaba a su zaga, vestido a la guisa de los esclavos. Al llegar donde la soberana, besó Bahram el suelo, y ella le preguntó: «¿Cuál es tu dedicación?». Bahram contestó: «Soy tratante de esclavos». La reina miró entonces a Dichoso y, creyendo que se trataba de un esclavo, le preguntó: «Y tú, ¿cómo te llamas?». Ahogado por las lágrimas, repuso el joven: «Dichoso me llaman». Compadeciéndose de él, le preguntó la soberana: «¿Sabes escribir?». «Sí», afirmó Dichoso. La reina Coral hizo que le diesen tintero, cálamo y papel y le ordenó: «Escribe algo, que lo vea». El joven príncipe trazó los siguientes versos:

¿Qué hará el siervo de Dios si el Sino se complace,

en toda situación, por la ruina buscarle?

Tras al mar arrojarlo con las manos atadas,

le advirtió por su bien que mojarse evitara.

Cuando la reina vio lo que había escrito, se dolió de la suerte de aquel joven y ordenó a Bahram: «Véndeme este esclavo». El Mago contestó: «No puedo, majestad, venderlo, porque ya me he desprendido de todos los demás y solo me queda este». La reina Coral insistió: «Tiene que ser mío, sin más remedio. O me lo vendes o me lo regalas». Y, sin más, se apoderó de Dichoso, lo llevó consigo a su fortaleza y le mandó al Mago el siguiente mensaje: «Si no te marchas esta noche de mi país, me quedaré con todo lo tuyo y destruiré tu nave». Estas palabras disgustaron mucho a Bahram, quien exclamó: «¡Vaya un viaje desgraciado!». Lo dispuso todo para partir esa misma noche y dijo a la tripulación: «Estad listos y con los odres llenos de agua, que nos vamos antes de que amanezca». Los marinos se pusieron manos a la obra.

La reina Coral, por su parte, entró en su fortaleza con Dichoso, abrió los postigos que daban al mar y mandó a sus esclavas que le trajesen de comer. Dieron ambos buena cuenta de la cena, y la reina ordenó que les sirvieran el vino.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 235, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina Coral mandó a sus esclavas que les sirvieran el vino a ella y a Dichoso, y, mientras ambos bebían, infundió Dios, el Supremo, ¡alabado sea!, en el corazón de la soberana amor hacia el joven príncipe. La reina le escanció vino varias veces y ella misma se lo fue poniendo en los labios, hasta que el joven príncipe se embriagó. Se levantó este entonces, para hacer una necesidad, y bajó a la planta principal. Vio allí una puerta abierta, que franqueó, y siguió andando hasta llegar a un huerto donde crecía toda clase de frutas y flores. Se acurrucó bajo un árbol, hizo lo que tenía que hacer y se acercó luego al surtidor de agua que en el huerto había. Allí se tendió boca arriba y con la ropa desceñida. Le dio un golpe de aire y se quedó dormido. La noche cayó sobre él.

En cuanto a Bahram el Mago, sépase que, ya la noche caída, les ordenó a los tripulantes de la nave: «¡Desplegad las velas y hagámonos a la mar!». Los marineros contestaron: «¡A vuestras órdenes, señor! Pero dadnos tiempo de que llenemos los odres en tierra antes de partir». Desembarcaron, pues, los marinos con sus odres y examinaron el terreno en torno a la fortaleza, y no hallaron otra cosa que los muros del huerto. Treparon y, ya dentro de este, siguieron las huellas de pasos que conducían al surtidor, donde se encontraron con Dichoso, tendido boca arriba. Lo reconocieron al punto y, muy contentos, cargaron con él después de llenar sus odres. Volvieron a escalar el muro y fueron a toda prisa a decirle a Bahram: «¡Alegraos con las buenas nuevas! Vuestro deseo se ha cumplido y disipado vuestro pesar… Resuenen vuestros tambores y vuestras trompetas, pues hemos encontrado a vuestro cautivo, el que os arrebató la reina Coral, y aquí os lo hemos traído». Y, esto diciendo, lo arrojaron a sus pies. Cuando el Mago lo vio, se puso como loco de contento y sintió que se le descargaba el pecho; les recompensó el servicio y les ordenó desplegar velas de inmediato. Así lo hicieron ellos. La nave partió de nuevo rumbo a Monte del Fuego y no cesó de avanzar durante toda la noche.

Por lo que a la reina Coral se refiere, sépase que se quedó esperando un buen rato a Dichoso, sin que este regresara a su lado. Se levantó, pues, para ver dónde estaba, y, al no encontrarlo, encendió las velas y ordenó a sus esclavas que lo buscasen. Bajó ella misma a la planta baja y, al ver abierta la puerta del huerto, comprendió que el joven había salido. Entró la reina en el huerto y vio una de las sandalias de Dichoso junto al surtidor. Lo buscó por el huerto, y, al no hallar indicio de él, siguió allí, recorriendo todos los senderos y rincones hasta que se hizo de día. Preguntó por la nave y le contestaron: «Partió terciada la noche». Comprendiendo la reina que habían sido los forasteros quienes se habían llevado al joven, se irritó sobremanera. Aquello no podía consentirlo. Mandó, pues, que aprestaran al punto diez grandes embarcaciones y, disponiéndose para el combate, se embarcó ella misma en una de ellas, junto con los hombres de su guardia, que se habían proveído de los mejores pertrechos y armas. Desplegaron las velas y la reina Coral se dirigió a los capitanes: «Si dais alcance a la nave del Mago os recompensaré con ricas telas y monedas; en el caso contrario os mataré a todos», palabras que sembraron el miedo y la expectación entre los marineros. Partieron, pues, y surcaron las aguas del mar aquel día con su noche, el siguiente día y otro más. Al cuarto, divisaron la nave de Bahram el Mago, y, antes de que cayese la tarde, ya la tenían rodeada.

Bahram, que había sacado a Dichoso a la cubierta, estaba a la sazón castigándolo a golpe limpio. El joven, dolorido por tanto azote, pedía ayuda y socorro, pero ninguna criatura se los ofrecía. En esto se dio cuenta el fementido anciano de que su nave estaba rodeada por las otras diez, como el blanco de los ojos rodea a la pupila, y tuvo la certeza de que su hora había llegado. Consternado, se dirigió Bahram a Dichoso: «¡Desgraciado! Todo esto ocurre por tu culpa…». Y, esto diciendo, lo tomó de la mano, ordenó a los marinos que lo arrojasen por la borda y exclamó: «¡Bien sabe Dios que, antes de morir yo, prefiero matarte, perro!». Los marinos lo sujetaron de las manos y los pies y lo arrojaron al agua sin contemplación. Pero, dado que la voluntad de Dios, el Supremo, ¡alabado sea!, era que el joven se salvase y el plazo de su vida se prolongara, permitió que, después de sumergirse, saliera de nuevo a flote y comenzara a sacudir manos y pies con todas sus energías. Y así le llegaron al joven Dichoso la ayuda y el alivio divinos, ya que las olas lo empujaron lejos de la embarcación del Mago y lo arrastraron hasta la costa, adonde llegó sin poder creerse que se había salvado. Al verse en tierra firme, se despojó de su ropa, la estrujó y la tendió, y, desnudo como lo parió su madre, se sentó a llorar por cuantos reveses y padecimientos había sufrido. Y recitó:

«Me quedo, Dios, sin fuerzas; se me agotó el ingenio;

no tengo ya recursos; ni tomar aire puedo…

¿A quién el desdichado podrá elevar su voz

sino a su Dueño y Amo, su supremo Señor?».

Se levantó luego y se volvió a poner su ropa, y, sin saber a dónde había de dirigirse, se puso en marcha. Se alimentó de las plantas de la tierra y de las frutas de los árboles, bebió del agua de los arroyos, y así consiguió llegar a las inmediaciones de una ciudad. Muy contento al divisarla, aceleró sus pasos, para alcanzarla cuanto antes, y en esas estaba cuando la tarde cayó sobre él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 236, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Dichoso llegó a la ciudad, se había hecho de noche y la puerta de la muralla estaba cerrada. Daba la casualidad de que la ciudad era donde él había estado preso y su hermano desempeñaba un ministerio. Al ver que no podría entrar hasta el día siguiente, se dirigió el joven príncipe al cementerio, y allí encontró un mausoleo abierto, donde entró y se echó sirviéndose de su propia manga como almohada.

En cuanto a Bahram el Mago, sépase que, cuando las naves de la reina Coral lo rodearon, logró derrotarla valiéndose de su magia y malas artes, por lo que pudo volver sano y salvo a aquella misma ciudad, a cuya costa arribó en aquellos instantes. Y, por efecto de los divinos Designios, alcanzó la costa por la parte de aquel cementerio. Caminó el Mago entre las tumbas y, al ver abierto el mausoleo donde se refugió Dichoso, se dijo intrigado: «Tengo que mirar ahí dentro». Y así hizo: se asomó y vio a Dichoso, quien dormía sirviéndose de su propia manga como almohada. Se acercó al rostro del joven y, al cerciorarse de que era él en efecto, le preguntó: «¿Todavía sigues vivo?», y lo llevó a su casa, donde tenía un sótano preparado para torturar a los musulmanes. Era, por otro lado, el anciano Bahram padre de una joven que llevaba el nombre de Huerto. El fementido Mago le colocó a Dichoso unos pesados grillos en los pies, lo encerró en el sótano, le propinó una dolorosa tanda de azotes y encargó a su hija Huerto que lo atormentase día y noche, hasta la muerte. Cerró Bahram la puerta del sótano y le dio las llaves a su hija. Esta, la joven Huerto, bajó, siguiendo las instrucciones de su padre, para golpear al prisionero, y se encontró con un joven de admirable figura, agraciado de cara, con las cejas arqueadas y ojos de color azabache.

El corazón de Huerto palpitó de amor por el cautivo, a quien preguntó: «¿Cómo te llamas?». «Dichoso», dijo él, y ella: «¡Dichoso seas y dichosos sean tus días! No mereces los crueles tormentos que estás recibiendo». Y, sin dejar de dedicarle buenas palabras, lo liberó de sus cadenas. Hecho esto, le preguntó Huerto al joven príncipe por la fe del islam, y Dichoso le hizo saber que esta es la fe verdadera y recta, que nuestro señor Mahoma hizo deslumbrantes milagros y dejó pruebas manifiestas, que en el Fuego arderán los infieles. Le dio asimismo a conocer las normas básicas del islam, y la muchacha, en cuyo corazón había asentado ya Dios el amor hacia Dichoso, amó asimismo la fe en el Dios único y verdadero, y, poniéndose en manos del cautivo, pronunció los dos artículos de la profesión de fe y se incorporó a la santa comunidad de los bienaventurados. A partir de ese momento Huerto se encargó de dar alimento y bebida a Dichoso. Conversaba con él, oraba a su lado y le hacía caldos de pollo.

Se fue fortaleciendo así el joven, que se recuperó de sus dolencias y volvió a disfrutar de salud plena. Y un día, cuando acababa la hija de Bahram de subir del sótano y se hallaba junto a la puerta de la calle, oyó que el pregonero decía: «Si alguien tiene en su casa a un agraciado joven —y describió a Dichoso—, y da de él noticia a la autoridad, tendrá como recompensa todo el dinero que desear pueda. Si, por el contrario, alguien lo retiene de manera clandestina, morirá ahorcado a la puerta de su casa, se confiscarán sus bienes y habrá muerto en vano». Cuando Huerto, a quien Dichoso había contado toda su historia, oyó esto, supo de inmediato que era el cautivo de su padre a quien buscaban. Bajó, pues, al sótano y le dio la noticia. Salió Dichoso de la casa y se dirigió adonde el ministro. Al verlo, dijo para sí: «¡Ese ministro es mi hermano Glorioso!», y, siempre en compañía de la joven Huerto, se introdujo en palacio y allí pudo ver de cerca a Glorioso, quien también lo reconoció a él de inmediato. Se fundieron ambos en un sentido abrazo y, rodeados de los esclavos, se desmayaron los dos. Cuando volvieron en sí, tomó Glorioso a Dichoso de la mano y lo llevó a la presencia del rey, a quien puso al corriente de todo. El monarca mandó derruir la casa de Bahram el Mago.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 237, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey dio la orden de que demolieran la casa de Bahram. Para ponerla en ejecución, su ministro envió a un grupo de hombres, que, después de haber echado la casa abajo, condujeron a la hija del Mago a presencia del ministro, quien la recibió con todos los honores. Relató entonces Dichoso a su hermano los tormentos que había sufrido y todo el bien que Huerto le había hecho, y Glorioso se volcó aún más en sus agasajos. Luego fue Glorioso quien relató a su hermano cuanto le había ocurrido con la joven que encontró en la calle, y cómo, después de librarse de la horca, se convirtió en ministro. Ambos se dieron cariñosas muestras de afecto y recalcaron cuánto se habían echado de menos el uno al otro. Más tarde el rey mandó traer a su presencia al Mago y mandó que le cortaran la cabeza. Bahram preguntó: «¿Es cierto, grandiosa majestad, que estáis resuelto a matarme?». «Sí», dijo el rey, y Bahram le dirigió una súplica: «Concededme, señor, unos instantes». Dicho esto, bajó el anciano los ojos al suelo, y con la cabeza gacha permaneció un breve lapso de tiempo. Transcurrido el cual, volvió a levantarla para pronunciar la profesión de fe y convertirse al islam en presencia del rey, de lo que todos se congratularon. Los dos hermanos, Glorioso y Dichoso, le contaron cuanto les había ocurrido, y el anciano, después de oír su historia, les dijo: «Aprestaos para el viaje, que yo me marcho con vosotros». Satisfechos los dos jóvenes con la noticia y su conversión al islam, se echaron a llorar con gran sentimiento. Bahram les dijo: «No lloréis, jóvenes señores, pues vuestro destino era que volvierais a juntaros, tal como acabaron reuniéndose Favor y Merced». «¿Y qué fue —le preguntaron ambos, Glorioso y Dichoso— lo que les ocurrió a Favor y Merced?». Bahram relató lo siguiente:

CUENTAN, PERO DIOS LO SABRÁ MEJOR[248], que en Cufa hubo un hombre que se contaba entre los notables de esta y llevaba el nombre de Arrabí hijo de Hátem. Poseedor de grandes riquezas y muy dado a disfrutar de la vida, había tenido un solo hijo, a quien llamó Favor de Dios. Pues bien, un día pasó este Arrabí por la tarima de los esclavos, en el mercado, y vio que a la venta estaba una joven que en sus brazos sostenía a una pequeña de extraordinaria belleza. Arrabí le hizo una seña al corredor y le preguntó: «¿Cuánto piden por esa esclava y su hija?». «Cincuenta dinares», fue la respuesta. Arrabí le ordenó: «Hazme el contrato, que aquí va el dinero para su dueño». Entregó, pues, la cantidad indicada, más lo que correspondía al corretaje y se volvió a su casa con la esclava y la pequeña. Cuando la sobrina de Arrabí vio a la joven preguntó: «¿Y esta esclava?». Arrabí repuso: «La he comprado para quedarme con la pequeña que trae en brazos, pues no te quepa duda de que, cuando la niña crezca, no habrá en los territorios todos de los árabes y los persas mujer alguna que la supere en belleza». La sobrina se dirigió a la esclava: «¿Cómo te llamas?». «Mi nombre, señora —repuso la joven—, es Ventura». «¿Y tu hija?», volvió a preguntar la sobrina. La esclava contestó: «La niña se llama Dicha». «Razón tienes, pues te ha dado a ti la dicha y a quien te ha comprado», le dijo la sobrina, y luego, dirigiéndose a Arrabí: «¿Y vos, tío, cómo la vais a llamar?». El notable contestó: «Escoge tú misma el nombre», y la sobrina, después de pensar un instante, dijo: «Pues que se llame Merced». A Arrabí le pareció bien la elección.

Y, en lo sucesivo, se crio la pequeña Merced junto al hijo del amo, el pequeño Favor, con quien compartió la cuna, por así decir, hasta que ambos cumplieron los diez años. No se sabía cuál de los dos era el más hermoso. El muchacho la llamaba hermana, y ella lo trataba también de hermano, hasta que, el día en que cumplieron esa edad, Arrabí hijo de Hátem se acercó a Favor de Dios, su hijo, para decirle: «Hijo mío, Merced no es tu hermana, sino tu esclava; a tu nombre la puse al comprarla, cuando aún estabas en la cuna. No vuelvas a llamarla hermana a partir de ahora». Favor repuso: «Si es así, me casaré con ella», y, dicho esto, entró donde su madre y la puso al corriente de su decisión. La madre le dijo: «Tu esclava es, hijo mío». Favor hizo suya a la esclava a quien tanto amaba, y así pasaron nueve años. No había en toda Cufa esclava más bella, ni más salada, ni más garbosa que Merced. Al ir creciendo se hizo experta tanto en las ciencias religiosas como en las humanas, conocía diversos aires e instrumentos, y llegó a alcanzar tal maestría en el canto y el acompañamiento que superó a todos los músicos de su tiempo.

Pues bien, cierto día en que Merced estaba sentada junto a su hombre, Favor, en una velada con bebida, tomó el laúd, templó sus cuerdas y entonó los versos siguientes:

«Pues que sois mi señor, por cuyo favor vivo,

la espada que rebana de la desgracia el cuello;

intercesión no busco de ningún individuo.

¡Nadie más me hace falta si me hallo en un aprieto!».

Muy emocionado por lo que acababa de oír, le dijo Favor: «Por mi vida, Merced, cántanos algo al son del pandero y los demás instrumentos». E inspirada por nuevas cadencias, entonó la joven:

«Juro por quien gobierna de mi vida los pasos,

que, del amor movido, me opondré al envidioso,

y he de plantarles cara a los murmuradores,

además de apartarme del sosiego y el gozo.

Y al final, e impidiendo que mi alma se dé cuenta,

cavaré en mis entrañas para mí misma un foso».

El joven exclamó: «¡Bendita seas, Merced!». Y, mientras la pareja disfrutaba, así, de la más regalada de las existencias, el poderoso gobernador y lugarteniente Alhachach hijo de Yúsuf se decía a sí mismo en su palacio: «Algo he de tramar para apoderarme de esa esclava, Merced, y hacérsela llegar al Comendador de los Fieles, Abdelmálek hijo de Marwán, en cuya corte no hay quien cante tan bien ni sea tan hermosa». Movido por este pensamiento, llamó Alhachach a cierta anciana, aya en sus días, y le ordenó: «Ve a casa de Arrabí hijo de Hátem, hazte amiga de la joven Merced y mira el modo de que nos hagamos con ella, pues no tiene par sobre la faz de la tierra». La anciana asintió a lo que Alhachach le encargaba, y a la mañana siguiente se vistió de burda lana y se colgó al cuello un rosario de millares de cuentas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 238, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana aya aceptó el encargo de Alhachach, y a la mañana siguiente se atavió con ropa de lana basta, se colgó del cuello un rosario cuyas cuentas se contaban por millares, y se proveyó asimismo de una suerte de muleta y una cantimplora yemení. De esta guisa se puso en camino diciendo a cada paso: «¡Alabado sea Dios! ¡Gracias sean a Él dadas! ¡No hay más que un Dios verdadero! ¡Dios es más grande! ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Y así, deshaciéndose en jaculatorias, invocaciones y piadosas retahílas, mientras que el corazón lo llevaba rebosante de doblez y maldad, llegó a casa de Favor, el hijo de Arrabí, cuando llamaban a la oración del mediodía. Tocó a la puerta y le abrió el portero: «¿Qué quieres?». La anciana repuso: «Soy pobre y muy devota, y, como han llamado a la oración del mediodía, quisiera cumplir con ella en este lugar bendito…». «Mira, abuela —le dijo el portero—, que esta no es mezquita ni oratorio, sino la casa de Favor hijo de Arrabí». La vieja dijo: «Bien sé yo que no hay mezquita ni oratorio que se parezcan a la casa de Favor hijo de Arrabí. Sabe, joven, que he sido aya en casa del Comendador de los Fieles y he salido a recorrer los caminos dando culto a Dios». El portero no se dejaba convencer: «No voy a dejarte entrar». Y mucho más hablaron, hasta que la anciana dijo: «¿He de ver cómo se me impide entrar en casa de Favor hijo de Arrabí después de que me hayan abierto sus puertas los comendadores y los más ilustres de entre los grandes?».

Favor, que había salido poco antes y estaba oyendo lo que decían, se echó a reír e indicó a la anciana que lo acompañara. Pasó el joven al interior de la casa y condujo a la mujer, que caminaba a su zaga, adonde Merced. Saludó la anciana a esta y, asombrada por su extremada belleza, le dijo: «De todo mal os guarde Dios, Quien ha permitido, señora, que vos y vuestro esposo seáis igualmente agraciados». Se puso luego la anciana ante el mihrab y comenzó con sus reverencias, prosternaciones y rezos, y así estuvo hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad. Merced se dirigió a ella: «Dadle, madrecita, un rato de reposo a vuestras piernas». La anciana repuso: «Quien tiene puesto su afán en el más allá soporta sin queja las fatigas de este bajo mundo, pues quien aquí no está dispuesto a cansarse no alcanzará, en el más allá, la morada de los justos». Luego Merced invitó a la anciana a cenar: «Comed de lo mío y pedid que pueda yo volverme a Dios y gozar de Su misericordia». La anciana se disculpó: «Estoy guardando ayuno. Vos, sin embargo, es bueno que comáis, bebáis y os solacéis, y así Dios os vuelva a Él… ¿Acaso no tiene el Altísimo prometido en Su Libro que no ha de faltarle el perdón “a quien a Él se vuelva, confiese su fe y haga buenas obras”?».

Después de estar aún un buen rato conversando con la anciana, fue Merced adonde su esposo y le dijo: «Os ruego, por lo más sagrado, que permitáis a esta anciana quedarse con nosotros una temporada, pues veo en su rostro las señas manifiestas de la devoción». El joven Favor accedió: «Déjale una estancia para que dé culto y no permitas que nadie entre a molestarla; quiera Dios, el Supremo, que nos beneficiemos de la santidad de esta anciana, y no nos separe nunca». Se quedó, pues, allí la pretendida piadosa, orando y elevando plegarias toda la noche, y, cuando alumbró el nuevo día, fue adonde sus anfitriones, Favor y Merced, y, después de desearles un buen día, les dijo: «Y ahora quedad con Dios». Merced le preguntó, inquieta: «¿A dónde vais, madrecita? Mi esposo me ha ordenado que os deje una estancia para que podáis dedicaros a vuestras devociones». La anciana repuso: «Dios os lo conserve y derrame sobre ambos Sus gracias. Os lo ruego, señora, decidle al portero que no me impida entrar, pues quisiera, si Dios así me lo consiente, hacer una gira por varios lugares santos, y os prometo que pediré por vosotros tras mis oraciones y plegarias diurnas y nocturnas».

Y, esto dicho, se fue la anciana de la casa, donde la joven Merced quedó llorando por su ausencia, ajena al oculto propósito de la supuesta devota, quien se presentó ante el gobernador Alhachach. Este le preguntó: «¿Qué noticias me traes?». «He visto —dijo la anciana— a la joven y puedo aseguraros que no ha parido madre otra más hermosa en nuestro tiempo». Alhachach le prometió: «Si haces lo que te he encargado recibirás una generosa recompensa». «Me va a hacer falta un mes entero», dijo la anciana, y Alhachach: «Cuenta con él». A partir de ese día comenzó la anciana a frecuentar la casa de Merced, la esclava y esposa de Favor.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 239, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana comenzó a frecuentar la casa de Merced y Favor, quienes le dispensaban siempre el mejor de los tratos. Ella estaba allí a todas horas, de día y de noche, y los de la casa la acogían siempre con los brazos abiertos. Y cierto día en que se quedó la anciana a solas con la joven Merced le dijo a esta: «He visitado, señora, como sabéis, lugares santos y he pedido por vos… ¡Cuánto me gustaría que me acompañaseis! Podríais conocer a los maestros de nuestra fe, a quienes pueden interceder por nosotros, y ellos pedirán por lo que vos queráis». A la joven Merced le entusiasmó la idea: «¡Sí, madrecita, llevadme, por Dios, con vos!». La anciana le recomendó: «Pedidle permiso a vuestra suegra y os llevaré conmigo». Merced se dirigió a la madre de Favor: «Os ruego le pidáis a mi señor que me permita salir algún día, con vos y con mi madrecita, la devota anciana, de modo que podamos orar y rezar junto con los mendicantes de Dios en los lugares santos». Luego, cuando el joven Favor volvió a casa y se sentó en su sitio, la anciana se acercó a él y le tomó la mano para besársela, a lo que el muchacho se resistía, y se marchó.

Al día siguiente vino de nuevo la anciana después de que el amo hubiera salido. Fue adonde Merced y le dijo: «Ayer pedimos mucho por todos vosotros… ¿Qué os parecería, joven señora, venir ahora conmigo? Y descuidad, que no nos retrasaremos y estaréis en casa antes de que vuelva vuestro señor». La joven Merced fue a ver a su suegra, seguida de la vieja: «Por Dios os ruego, señora, que me permitáis salir con esta virtuosa mujer, de modo que pueda yo rendir visita a los amigos de Dios en los lugares santos, y os aseguro que me apresuraré y me tendréis aquí de nuevo antes de que vuelva mi señor». La madre de Favor no las tenía todas consigo: «Temo que tu esposo llegue a enterarse». En este punto intervino la anciana: «Os juro por lo más sagrado que no pienso dejarla que se siente ni un instante; tendrá que mirar de pie y no podrá demorarse ni lo más mínimo». Y, valiéndose de este engaño, llevó a la muchacha al palacio de Alhachach, a quien informó de su llegada, no sin antes haber dejado a la incauta Merced en un cuarto aparte.

Acudió allí el gobernador, miró a la joven con atención y se halló ante el más hermoso ser humano de su tiempo, con quien nadie podía compararse. Merced se cubrió el rostro al ver a Alhachach, quien no se apartó de su lado hasta que, después de haber llamado a su chambelán, lo puso al frente de cincuenta jinetes y le ordenó que le diese a la joven dama un camello corredor por montura, la condujese a Damasco y la entregase al Comendador de los Fieles, Abdelmálek hijo de Marwán. Escribió luego Alhachach una carta dirigida a este y dijo al chambelán: «Entrégale este escrito, espera su respuesta y vuelve de inmediato». El chambelán puso a la joven, que no paraba de llorar por verse separada de su señor y dueño, a lomos de una veloz montura, y sin más partieron de viaje. Al llegar a Damasco, solicitó el servidor de Alhachach audiencia con el Comendador de los Fieles, obtuvo permiso para entrar a su presencia y, cuando estuvo ante el Omeya, puso a este al corriente de su llegada con la muchacha, a quien recluyeron en un cuarto apartado. Entró luego el califa en las estancias de su serrallo y, al ver a su esposa, le dijo: «Alhachach me ha comprado una esclava, de la casa de uno de los príncipes de Cufa, por diez mil dinares y me la ha enviado con un escrito».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 240, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la esposa del califa supo de la nueva concubina, le deseó a aquel: «¡Acreciente Dios los favores que os ha concedido…!». Entró luego la hermana del califa a la estancia donde tenían encerrada a la joven Merced y, al verla, exclamó: «¡Bien sabe Dios que nadie que te tuviera en su casa quedaría contigo decepcionado, ni aunque tu precio fuera cien mil dinares!». La esclava Merced le preguntó: «Decidme, señora de resplandeciente rostro, ¿a quién pertenece este palacio? Un gran príncipe ha de ser, sin duda. ¿Y qué ciudad es esta?». La dama le contestó: «Estamos en Damasco, y este es el palacio de mi hermano, el Comendador de los Fieles, Abdelmálek hijo de Marwán. ¡No me digas que no estabas enterada!». Merced se lo confirmó: «Os lo aseguro, señora, nada de ello sabía». La hermana del califa no salía de su asombro: «De manera que el tratante que te vendió y cobró lo que cuestas no te hizo saber que tu nuevo dueño es el califa, ¿eh?». Las lágrimas se le saltaron a la joven esclava. Se echó a llorar sin poder evitarlo, y para sí misma se dijo: «Me han tendido una trampa… Pero si ahora digo lo que ha ocurrido nadie me creerá. Lo mejor será que guarde silencio y tenga paciencia, pues bien sé yo que el alivio que Dios procura no tarda en llegar». Y bajó la cabeza avergonzada. Las mejillas las tenía rojas por efecto del sol que le había dado durante el viaje.

La hermana del califa la dejó donde estaba, pero volvió al siguiente día, provista de suntuosas telas y collares de piedras preciosas. La vistió y acicaló, y al poco vino a visitarla el Comendador de los Fieles, quien se sentó a su lado. La hermana de este se la ponderó: «¡Mira a la joven! No me negarás que Dios la ha colmado con los más perfectos dones de la belleza y la donosura». El califa ordenó a Merced: «Descúbrete la cara». Pero la joven se quedó como estaba, y él no pudo contemplarle el rostro. Aunque le bastó verle ambas muñecas para que el amor se abatiese en aquel instante sobre su corazón. El califa se dirigió a su hermana: «Volveré a visitarla dentro de tres días, plazo que ha de bastarte para que te hagas amiga suya y no esté a disgusto». Se levantó y abandonó la estancia. Otro tanto hizo su hermana. La desdichada Merced, por su parte, se quedó donde estaba, meditando sobre su situación, con el corazón destrozado por verse lejos de Favor, su señor y dueño. Cuando se hizo de noche, contrajo la esclava una fiebre y dejó de comer y de beber. La belleza de su rostro y su prestancia se resintieron. Le dieron cuenta de lo ocurrido al califa y este, preocupado por la muchacha, vino a verla acompañado de varios físicos y sabios, pero ninguno supo cómo tratarla para que curara.

Esto, por lo que a la esclava Merced respecta. En cuanto a su señor, Favor de Dios, sépase que, así que llegó a su casa, después de haber estado ausente, se arrellanó en su estrado y llamó al punto: «¡Merced!». Y, como no obtuvo respuesta, se puso en pie de un salto y recorrió la casa llamándola. Nadie le respondió ni acudió, pues todas las esclavas se habían escondido, llevadas por el miedo. Fue entonces Favor adonde su señora madre, a quien halló sentada, con la mejilla apoyada en la mano. El joven le preguntó: «Madre, ¿dónde está Merced?». La madre: «Está, hijo mío, con alguien de quien puedes fiarte, más aún que de mí misma: la piadosa anciana, que se la ha llevado para que visite a los pobres de Dios; pero pronto estará de vuelta». Favor: «¿Desde cuándo tiene ella esa costumbre? ¿Y a qué hora ha salido?». La madre: «Por la mañana temprano». Favor: «¿Y cómo le habéis dado permiso?». La madre: «Salió de ella misma». «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!», exclamó el joven, y salió de la casa, como ausente, en busca del jefe de los alguaciles, a quién espetó: «De modo que ahora confabuláis para sacar de sus casas a las mujeres de los demás, ¿eh? Voy a tener que presentar una queja contra vos ante el Comendador de los Fieles». El jefe de los alguaciles: «¿Y quién se la ha llevado?». Favor le describió a la anciana y concluyó: «… y lleva un gran ropón de lana basta, y en la mano, un rosario con millares de cuentas». El jefe: «Dadme las señas de esa anciana, que ya me encargaré yo de poner de nuevo en vuestras manos a la esclava». Favor: «¡Nada sé yo de la tal vieja!». «¡Solo Dios, loado sea, lo sabe todo!», exclamó el jefe de los alguaciles, quien estaba al tanto de que todo aquello lo había tramado Alhachach, el gobernador. Favor le contestó: «A vos, y a nadie más que vos, os corresponde devolverme a mi esclava. Si no lo hacéis, Alhachach tendrá que mediar entre nosotros». El jefe puso fin a la conversación: «Podéis acudir a quien mejor os parezca».

Y, en efecto, de allí fue Favor al palacio de Alhachach. Se daba la circunstancia de que el padre del atribulado joven se contaba entre los notables de Cufa. El chambelán de Alhachach, al ver quién era el visitante, fue adonde su señor y lo informó de la visita. El temible gobernador le ordenó: «Tráemelo». Entró, pues, Favor donde Alhachach, y este le preguntó: «¿Qué ha perturbado tu paz?». Favor le refirió lo ocurrido y el gobernador dijo a sus hombres: «Haced venir al jefe de los alguaciles, para encargarle en persona que busque a esa anciana». Alhachach, a quien no escapaba que el jefe conocía a la anciana, le ordenó: «Quiero que encuentres a la esclava de Favor hijo de Arrabí». El jefe de los alguaciles: «Solo el Altísimo conoce lo que está oculto». Alhachach: «Quiero que comandes a una partida de jinetes, peinéis los caminos y las aldeas, y no paréis hasta dar con la esclava».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 241, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Alhachach le dijo al jefe de los alguaciles: «Has de ponerte al frente de una partida de jinetes y no dejar un camino por recorrer, de modo que encontréis cuanto antes a la esclava», y luego, dirigiéndose al atribulado Favor: «Si no conseguimos que tu esclava vuelva a ti, te compensaré con diez de mi casa y con otras diez del jefe de los alguaciles. ¡Sal ahora mismo a buscar a la muchacha!», esto último, al jefe, que se marchó al punto. Y otro tanto hizo Favor, abrumado por la pena y sin ganas de vivir. Tenía el muchacho a la sazón catorce años de edad, y aún no le poblaba el bozo las mejillas. Ya en su casa, se encerró a llorar con grandísimo desconsuelo, y llorando estuvieron él y su madre hasta la mañana siguiente. Fue entonces a verlo su padre y le dijo: «Sé, hijo mío, que ha sido Alhachach quien ha puesto en marcha esta trama para llevarse a la esclava, pero piensa que Dios nos procura Su alivio antes de que nos demos cuenta». Más onerosas se le hicieron, con estas palabras, sus cuitas a Favor, tanto que no sabía lo que decía ni quién venía a verlo. Tres meses transcurrieron, y el muchacho, lejos de mejorar, iba a peor. Su padre perdió la esperanza de verlo restablecido. Varios físicos lo examinaron y el dictamen de todos fue que la única enfermedad del joven era la ausencia de su amada esclava.

Un día oyó su padre, Arrabí hijo de Hátem, hablar de un afamado sabio, persa por más señas, a quien todos reconocían la maestría no solo en el arte de la medicina, sino asimismo en la astrología y la geomancia. El atribulado padre lo mandó llamar y al poco se presentó el sabio. Arrabí lo invitó a sentarse a su lado, lo agasajó como a un gran personaje y le dijo: «Examinad a mi hijo». El sabio persa dijo al muchacho: «Dame la mano». Se la tendió Favor, y el Persa le tentó los huesos y articulaciones, le examinó el rostro con atención, se echó a reír y dijo, volviéndose al padre: «La única dolencia de vuestro hijo tiene que ver con asuntos del corazón». Arrabí hijo de Hátem repuso: «No os diré yo que no. Declaradme, ya que no os falta ciencia, y sin ocultarme nada, qué se ha de hacer para curarlo». El sabio aseveró: «El muchacho está prendado de una esclava que, a buen seguro, se hallará bien en Basora bien en Damasco. Vuestro hijo no se curará más que si con ella logra reunirse». Arrabí le prometió: «Pues si vos conseguís que se reúnan, podéis estar seguro de que no os ha de faltar de nada en vuestra vida».

El sabio miró al muchacho y le dijo: «¡Alegra esa cara, joven! ¡Ea! Recupera el ánimo y vete preparando para lo mejor…», y luego, dirigiéndose al padre: «Id sacando cuatro mil dinares de vuestro tesoro». Arrabí hijo de Hátem ordenó que le trajeran la suma de oro y se la entregó al Persa, quien dijo con determinación: «Quiero partir de viaje con vuestro hijo rumbo a Damasco, y, Dios mediante, volveremos con la esclava». Dicho esto, se volvió al muchacho: «¿Cómo te llamas?». «Favor», dijo él. El sabio le ordenó: «Pues incorpórate, Favor, y nada temas, pues Dios, el Supremo, va a permitir que te reúnas con tu esclava». Se sentó Favor en el lecho y el sabio volvió a infundirle ánimos: «Ahora has de ser valiente, pues enseguida emprenderemos viaje. Es menester que comas, bebas y te pongas fuerte». El Persa hizo acopio de los objetos valiosos que precisaba, y así obtuvo del padre del mozuelo hasta diez mil dinares, junto con los caballos, camellos y demás aprestos.

Se despidió Favor de su padre y de su madre, y partió, en compañía del sabio, hacia Alepo, donde no hallaron rastro ni noticia de la joven esclava. Siguieron, pues, hacia Damasco, donde, después de reposar los tres días preceptivos, alquiló el Persa un local, que había de servirle de dispensario. Llenó sus estantes de porcelana fina, telas y tapetes, así como de adornos en oro y diversos objetos de gran valor. Ante sí colocó un gran número de redomas que contenían todo tipo de ungüentos, bálsamos y brebajes, y asimismo unos cuantos frasquitos de cristal, un tablero de adivinación geomántica y un astrolabio. Se vistió a la manera de los sabios y físicos, y dispuso que el mozuelo, Favor, se parase delante de él. Lo vistió con camisa y manto de seda, y lo ciñó con un fajín del más suntuoso brocado. «Desde hoy, Favor —le dijo—, serás mi hijo y me llamarás siempre “padre”». «Lo que vos digáis», contestó el muchacho.

Los damascenos comenzaron a frecuentar el local, atraídos por la donosura del joven Favor, así como por lo atrayente del propio establecimiento y el valioso género que a la vista se mostraba. El sabio se dirigía siempre en farsi al mozuelo, y este le respondía en dicho idioma, que conocía bien, según era costumbre entre los hijos de los notables en aquellos días. La fama del Persa cundió por toda la ciudad. Los damascenos iban a consultarlo cuando tenían algún dolor, que le describían en detalle para que él los curara. Le llevaban frascos que habían llenado con la orina de los enfermos, y al físico le bastaba con observarla para enumerar los síntomas de los dolientes, que siempre le daban la razón en sus diagnósticos. Se hicieron, pues, lenguas los damascenos y la fama y renombre del sabio cundieron por toda la ciudad, comenzando por las casas de los principales.

Y estaba un día sentado el Persa en su dispensario cuando vio que se acercaba una anciana a lomos de un asno enjaezado con brocados y pedrería. La anciana se detuvo ante el dispensario, y, mientras tenía de las riendas al animal, le hizo una seña al Persa y le dijo: «Dadme, os lo ruego, vuestra mano». El sabio la ayudó a desmontar y la visitante le preguntó: «¿Sois el físico persa que ha llegado hace poco de Iraq?». «Sí», dijo el sabio, y la anciana, sacando un frasco: «Pues sabed que tengo una hija enferma». Miró el sabio el líquido que contenía y le preguntó a la anciana: «¿Y cómo se llama, señora, la doncella? Necesito saber su nombre antes de calcularle el horóscopo y averiguar cuál será la mejor hora para que le administréis el medicamento». La anciana repuso: «Se llama Merced, amigo persa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 242, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el Persa oyó pronunciar el nombre de Merced, comenzó a hacer cálculos y a escribirse en la mano. Y le dijo a su visitante: «No le recetaré medicamento alguno sin antes saber cuál es su tierra, en razón de la diferencia de aires. Decidme, pues, dónde se crio y cuántos años tiene». La anciana repuso: «Tiene catorce años y se crio en Cufa, en Iraq». «¿Y cuántos meses lleva por aquí?», volvió a preguntar el sabio, y la anciana contestó: «Unos meses, nada más». Al joven Favor, que, como es lógico, había reconocido el nombre de su amada esclava, le palpitó de tal modo el corazón que por poco no pierde el sentido. El sabio dijo cuáles eran las pócimas y brebajes que había que administrarle a la doliente. Muy resuelta, la anciana exclamó: «¡Lo que haga falta!», y, mientras ponía sobre el mostrador diez dinares contantes y sonantes, añadió: «Dadme, señor, los preparados que sean menester, y que Dios os bendiga». El sabio se volvió hacia el mozuelo y le ordenó que preparara el fármaco. La anciana se quedó mirando a Favor, muy impresionada: «¡Dios nos asista, chiquillo! ¡Nuestra niña se os parece como una gota de agua se parece a otra! Y decidme, amigo persa —dijo, volviéndose a este—, ¿el mancebo es de vuestra propiedad o hijo vuestro?». «Es hijo mío», repuso el sabio. Favor, mientras tanto, terminó de preparar la medicina, que colocó en una cajita. Luego tomó donde escribir y trazó los siguientes versos:

Si hace Merced merced de una mirada suya,

ni apreciaré a Preciosa ni me juntaré a Juncia.

«Olvídala —me dicen—; decenas hay como ella…»;

pero ni yo la olvido, ni hay quien se le parezca.

Metió luego Favor la nota en la cajita, que lacró y selló; escribió sobre la tapa, en caracteres cúficos: «De Favor hijo de Arrabí el de Cufa», y colocó la cajita ante la anciana. Esta se despidió de ambos y, con el preparado de medicamentos, tomó el camino de regreso al palacio califal. No más llegar, fue adonde la mozuela, puso ante ella lo que traía y le dijo: «Sabed, mi señora, que ha venido a Damasco un físico persa, tan sabio y entendido en dolencias como no he visto a otro. Con solo mirar el contenido del frasco que le llevé y conocer vuestro nombre (que le he dicho porque me lo ha preguntado), le ha bastado para diagnosticar vuestra enfermedad y recetaros unas medicinas, que le ha encargado preparar y empaquetar a un mozo que en el dispensario tenía, el hijo del médico, por cierto. Y os aseguro, joven señora, que no hay en todo Damasco ningún otro más agraciado y con mejor porte (¡qué mozo tan lindo…!); del mismo modo que no hay en la ciudad lugar mejor que ese dispensario, adonde acudir si lo que una busca es que le traten sus enfermedades y dolencias». Tomó Merced la cajita y al punto vio, escritos en la tapa, los nombres de su señor y el del padre de este.

Nada más verlos, le cambió la color a Merced, quien para sí se dijo: «Ese físico ha tenido que acudir a la ciudad buscando noticias mías», y luego, dirigiéndose a la otra: «Háblame del mozuelo». La anciana le trasmitió lo que sabía: «Pues mirad, su nombre es Favor de Dios, tiene una marca encima de la ceja derecha; va tan bien vestido que nos os podéis hacer idea, y todo en él es, en suma, gracia y perfección. Y me parece que me quedo corta…». «Dame ese medicamento —fue la reacción de la joven— y sea con la bendición del Altísimo, que a buen seguro va a prestarme Su socorro». Se bebió el brebaje, sonrió y dijo: «¡En buena hora llega esta medicina!». Buscó luego en el interior de la cajita y no tardó en encontrar el mensaje. Lo abrió, lo leyó y, así que entendió lo que decía, tuvo la certidumbre de que el autor de los versos era su señor y no otro. Tan contenta se puso que se echó a reír. Al verla ya repuesta, exclamó la anciana: «¡Este sí que es un día señalado!». «Ama —dijo Merced—, quiero algo de comer y de beber». La anciana ordenó a las sirvientas: «Tended los manteles y servidle a vuestra señora manjares suculentos». Y así hicieron ellas. Se sentó, pues, la enamorada joven a comer, y de repente vino a entrar en la sala el califa Abdelmálek hijo de Marwán, quien se puso muy contento al ver a la esclava sentada a la mesa y alimentándose, después de su larga desgana.

La anciana aya exclamó con gran énfasis: «¡Así la recuperada salud de la concubina Merced contribuya a la dicha y bienestar de nuestro señor, el Comendador de los Fieles! Ello es, mi señor, que a la ciudad ha llegado un físico tan avezado en materia de medicina como no se ha visto otro. He ido a consultarlo, he traído los fármacos que ha recetado el sabio, y mire nuestro señor el califa: un solo trago del brebaje ha bastado para que la moza recobre su ánimo y sus fuerzas». «Te voy a hacer llegar mil dinares, y te dejo encargada de velar en persona por que la muchacha se cure con los medicamentos que hagan falta», dijo el Comendador de los Fieles, quien se marchó, muy satisfecho. Poco después volvió la anciana al dispensario del Persa, le entregó los mil dinares y lo informó de que la enferma era concubina del califa. Le entregó asimismo un mensaje, de puño y letra de Merced, que esta le había confiado. El Persa se lo pasó a Favor, y, cuando este lo vio, reconoció al punto la letra de su amada, por lo que perdió el sentido. Volvió en sí, abrió la carta y leyó lo siguiente:

Remite la presente la esclava que se ha visto privada de su Favor y, al verse arrancada del amado de sus entrañas, a punto ha estado de perder también el juicio.

He recibido, mi señor, vuestro escrito, que me ha aliviado el pecho de su onerosa carga y me ha alegrado el ánimo. Razón tuvo quien dijo:

Recibí vuestras letras, trazadas por la mano

que de finos perfumes las tierras ha llenado.

Cual si a su pobre madre a Moisés devolvieran,

o de José la túnica Jacob, su padre, viera…

Los ojos se le llenaron de lágrimas al muchacho cuando leyó aquellos versos. La anciana aya le preguntó: «¿A qué vienen esas lágrimas? Quiera Dios preservaros, mozuelo, de toda tristeza, sinsabor o revés». Fue el sabio físico quien le respondió: «¿Y cómo no va a llorar el garzón, si la jovencita es su esclava, y él, Favor hijo de Arrabí el de Cufa? La salud de la esclava depende que vuelva a ver a su amo, pues no es otra su dolencia que el más grande amor».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día, clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 243, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el sabio persa le dijo a la anciana: «¿Cómo no va a llorar el mozo, si la esclava le pertenece a él, siendo como es su amo, Favor hijo de Arrabí el de Cufa? Y no os quepa duda de que la salud de la joven estriba en que vuelva la desdichada a ver a su amo, pues su única dolencia es el más apasionado amor. Voy a entregaros, señora, ahora mismo, la suma de mil dinares, para vos, y os aseguro que mucho más que eso obtendréis de mí. Pero, eso sí, habréis de mirarnos con ojos compasivos, pues no pondremos remedio al desaguisado si no es por vuestra intervención». La anciana preguntó al joven Favor: «¿Sois vos el amo de la mozuela?». «Sí», repuso el chico, y la anciana no tuvo más remedio que reconocer: «Verdad decís, pues la pobre mía no deja de acordarse de vos». Favor le relató cuanto le había ocurrido, de principio a fin, y la anciana le dijo: «En efecto, no volveréis a estar juntos si yo no me pongo manos a la obra…». Y apenas había acabado de decir lo anterior subió la anciana a lomos de su montura y volvió a palacio.

Entró en la estancia donde se hallaba la joven Merced, la miró a la cara, se rio y le dijo: «No me extraña, niña, que lloréis, os desesperéis y caigáis enferma al veros lejos de vuestro amo, Favor de Dios hijo de Arrabí el de Cufa…». Merced repuso: «Todo ha quedado, pues, desvelado ante vuestros ojos y ya conocéis la verdad». La anciana la tranquilizó: «Estad contenta y respirad tranquila, que, por Quien en lo alto está, juro que he de veros juntos de nuevo a los dos, por más que pierda yo la vida en el intento». Salió luego de palacio y fue otra vez la anciana adonde Favor, a quien dijo: «Vengo de estar con vuestra esclava, que os tiene más cariño a vos que vos a ella. Solo así se explica el que venga resistiéndose al Comendador de los Fieles, quien suspira por estar un rato a su vera. Pero yo os aseguro, mozo, que, si tenéis el corazón firme y no os faltan arrestos, he de veros juntos, a vos y a ella, ¡y lo mismo me da poner en riesgo mi propia vida! Voy a trazar un plan que os permita entrar, a cubierto y con todas las garantías, en el palacio califal, y así podáis reuniros a vuestras anchas con la niña. Pues, como comprenderéis, ella no puede salir bajo ningún concepto, ¡qué digo, ni pensarlo!». «¡Dios os lo pague con bien!», exclamó Favor.

La anciana se despidió de él y volvió adonde la esclava: «A vuestro amo, a ese guapo, guapísimo mozo, se le va a escapar el soplo de la vida de tanto como os ama… Sabed que arde en deseos de veros de nuevo y llegarse a vos, niña, para teneros bien cerca. ¿Qué tenéis que decir a eso?». La joven Merced contestó: «Yo también estoy a punto de perder la vida, y deseo, con toda mi alma, tener con él un encuentro, aya». Sin nada más esperar, tomó la anciana un atado en el que puso alhajas, afeites diversos y prendas de ropa femenina, y fue una vez más adonde Favor, a quien dijo: «Entremos en un sitio retirado». El joven se la llevó a una sala que en la trastienda había, y allí procedió la mujer a alheñarle las muñecas, a arreglarle y adornarle los cabellos, a más de vestirlo a la usanza de las concubinas de palacio. A resultas de ello adquirió el joven Favor la apariencia de una acicalada doncella, de modo tal que el mozo podría haberse contado entre las mismísimas huríes del Vergel Eterno. Cuando el ama vio cómo había quedado el joven tras su propia labor, no pudo menos que exclamar: «¡Bendito sea por siempre el Creador por excelencia, el santo Dios que os ha formado, mozo! ¡A fe que sois aún más hermoso que la propia Merced!». Y comenzó a darle instrucciones: «Cuando adelantéis, al caminar, el pie izquierdo, retrasad el derecho y moved las caderas, así». El mozo hizo como la anciana le indicaba, y, cuando esta comprobó que podía caminar como una mujer, le dijo: «Seguid practicando hasta que venga mañana a buscaros, y, Dios mediante, os llevaré conmigo al palacio califal. Una vez allí, cuando os vean los chambelanes y eunucos, habréis de manteneros firme, llevar la cabeza gacha y no dirigirle la palabra a nadie por nada del mundo. Ya me encargaré yo de ahorraros la charla. ¡Y que Dios nos dé suerte, pues la vamos a necesitar!».

A la mañana siguiente acudió el ama en busca de Favor, a quien condujo al palacio. Entró la anciana delante, seguida por el muchacho. Y ya iba el chambelán a impedirle la entrada cuando el ama le dijo: «¡Esclavo de mal agüero! ¿No ves que es la doncella de Merced, la concubina del Comendador de los Fieles? ¿Cómo se te ocurre impedirle el paso? ¡Y tú —dirigiéndose ahora al muchacho disfrazado—, muchacha, entra de una vez!». Pasó, pues, Favor al interior del recinto. Y avanzando siguieron hasta que llegaron al patio central, donde la anciana le dijo: «Apretad los dientes y tened ánimo, muchacho. Ahora habréis de entrar en el pabellón, torcer a la izquierda, contar cinco puertas y abrir la sexta. Tras franquearla, os hallaréis en el lugar que os hemos preparado. No tengáis miedo. Si alguien os dirige la palabra, no le contestéis ni os detengáis, ¡ni se os ocurra!». Dicho esto, se pusieron ambos en movimiento. Llegaron a la hilera de puertas, y el chambelán que las guardaba le preguntó al ama: «¿Quién es la doncella?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día, clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 244, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el chambelán que guardaba aquella parte del palacio le plantó cara al ama y le dijo: «Nada sé de esta doncella; ¿qué hace aquí?». La anciana contestó: «Nuestra señora quiere comprarla». Al sirviente no le valió la respuesta: «Aquí no entra nadie sin la venia del Comendador de los Fieles. Llévatela ahora mismo, que yo no pienso permitirle el paso». El ama no se rindió: «A un chambelán de tu valía e inteligencia no se le escapa que mi señora, la joven dama Merced, es la nueva concubina del califa, quien, como bien sabes, bebe por ella los vientos. Tampoco te vendrá de nuevas que la doncella acaba de recuperar su salud y buen estado, aunque el Comendador de los Fieles no las tiene todas consigo. A la joven le ha dado por comprar esta doncella, ¿y ahora quieres tú impedirle el paso, con lo que comprometerías la recuperación de mi señora? Yo que tú me andaría con cuidado, no fuera la dama Merced a enterarse de que te le interpones y se irrite contigo. ¿No te das cuenta de que su cólera te puede costar la cabeza?». Se dirigió luego a su acompañante: «Vamos, jovencita, sigue adelante y ni consideres las palabras de este incauto. Y, sobre todo, no le vayas a decir a nuestra señora que este chambelán ha intentado impediros el paso».

Favor, siempre con la cabeza gacha, siguió, pues, adelante, pero lo hizo con muy poco tiento. Tenía que ir hacia su izquierda, y se fue a la derecha. Tenía que contar cinco puertas y traspasar la sexta, y contó seis y abrió la séptima… Pues bien, después de traspasarla, se halló en un aposento revestido de brocados, con enormes cortinas de seda bordada de oro. Lo aromaban pebeteros donde ardían palo áloe, ámbar gris y el más perfumado almizcle. En medio vio Favor un estrado cubierto de brocados y en él se sentó, maravillado por toda aquella pompa y señorío, y sin saber lo que el Sino estaba a punto de depararle. Y sentado seguía sobre aquellos brocados, pensando sobre su situación, cuando vino a entrar en el aposento la hermana del califa, acompañada de su doncella. La dama creyó que el joven que allí vio sentado era alguna esclava de la corte; de modo que se le acercó y le preguntó: «¿Quién eres, moza?, ¿qué es lo que te pasa?, ¿quién te ha traído aquí?». Favor no abrió la boca para responder. La hermana del califa volvió a hablar: «Si eres una de las concubinas de mi hermano y se ha enfadado contigo, no te inquietes, que ya mediaré yo y le pediré que te perdone…».

Y, como Favor siguiera aferrado a su silencio, la dama se dirigió a su doncella: «Plántate en la puerta y no dejes entrar a nadie». Volvió a acercarse a Favor, lo miró con fijeza y, asombrada ante tanta hermosura, lo apremió: «¡Dime ahora mismo quién eres, cómo te llamas y quién te ha traído aquí, muchacha! De lo que estoy segura es de que nunca te he visto en palacio». Tampoco esta vez respondió Favor, por lo que la dama, ya enfadada, le puso las manos en el pecho y, al darse cuenta de que le faltaban los senos, se dispuso a arrancarle los vestidos para saber con qué se las había. Favor se decidió entonces a hablar: «En vuestras manos estoy, mi señora: consideradme un esclavo de vuestra propiedad. Bajo vuestra protección me pongo». La dama se aplacó enseguida: «No temas, que nada malo te va a pasar. Pero dime de una vez quién eres y cómo has llegado hasta aquí». El joven enamorado se presentó a sí mismo: «Me llaman, alteza, Favor de Dios, y soy hijo de Arrabí el de Cufa. He puesto mi vida en peligro por mi esclava, Merced, a quien Alhachach trajo a esta ciudad valiéndose de engaños». «Bien está, nada tienes que temer», repitió la dama, quien llamó a su doncella y le dijo: «Ve a buscar a Merced en su aposento».

Allí mismo, en el aposento de Merced, se hallaba la anciana, que le preguntó: «¿Ha venido a veros vuestro amo?». «¡No!», dijo la enamorada. La anciana aventuró: «Se habrá metido, por error, en alguna otra estancia y ahora no sabrá cómo llegar hasta vos». Merced se asustó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Podemos dar el plazo de nuestras vidas, las de todos nosotros, por concluido». Y se sentaron ambas a meditar. En esto apareció la doncella de la hermana del califa, quien, después de saludar a Merced, le dijo: «Mi ama os invita a sus aposentos». La muchacha repuso: «Dicho y hecho». La anciana comentó: «Esto va a ser que vuestro señor está con ella, con la hermana del califa, y se ha descubierto todo». Merced se puso en pie y salió a toda prisa. Entró a la presencia de la gran dama y esta le dijo: «Aquí tengo a tu amo, sentado conmigo. Al parecer se ha confundido de lugar. Pero ni tú ni él tenéis nada que temer, si así Dios lo quiere». Merced, más serena al oír esto, se acercó adonde estaba su señor, Favor de Dios, y, cuando este la vio…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día, clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 245, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Favor vio a Merced, su amada esclava, se levantó al punto. Se abrazaron estrechamente y cayeron ambos al suelo, desmayados. Cuando volvieron en sí, les dijo la hermana del califa: «Sentaos y pensemos en cómo podremos librarnos del peligro que sobre nosotros se cierne». Los dos jóvenes contestaron: «Lo que vos digáis, señora; estamos a vuestra entera disposición». «Tened por seguro que no recibiréis daño alguno», dijo la hermana del califa, y, dirigiéndose a su doncella: «Trae de comer y de beber». La sirvienta les puso la mesa y ellos comieron cuanto apetecieron. Luego se quedaron donde estaban, a beber vino. La vasija y la copa circularon con liberalidad y, a no mucho tardar, comenzaron a chisparse, con lo que se disiparon sus pesares y temores. Con todo, exclamó el joven Favor: «¡Ojalá supiera en qué va a acabar todo esto!». La hermana del califa le preguntó: «¿Es verdad, Favor de Dios, que amas a tu esclava Merced?». El mozo respondió sin dudarlo: «Si no la amara, no me habría puesto en tan grave riesgo, mi señora». Dicho lo cual, miró la dama a la muchacha y le preguntó también: «Y tú, jovencita, ¿amas a Favor de Dios, tu señor?». «El amor que le tengo, mi señora, es la causa de que haya yo enflaquecido y perdido el ánimo y la salud». La dama exclamó: «¡Cuánto os amáis! Nadie podrá separaros. De modo que ya podéis estar alegrando esas caras y respirar tranquilos». Muy contentos quedaron con ello los dos jóvenes. Merced pidió que le trajeran un laúd, y, cuando lo tuvo entre sus manos, lo afinó y comenzó a tañerlo. Tras una melodiosa introducción entonó:

«Separarnos quisieron los malintencionados,

por más que, al parecer, rencor no nos guardaran.

Hube de soportar, sin defensa de nadie,

que contra mí lanzasen su guerra de palabras.

Y armada con tus ojos, con mi llanto y con mi ánimo,

respondí con el hierro, las aguas y las llamas».

Merced le entregó el laúd a su amado y le pidió: «Cántanos unos versos». El mozo tomó el instrumento, lo afinó, rasgó sus cuerdas y entonó:

«La luna semejaras, si manchas no tuviese;

si no sufriese eclipses, al sol te compararan.

Siendo corto el camino que a su casa conduce,

cuando de ella me alejo, diría que se alarga.

Admirado me tienen del amor las destrezas;

si ardientes llamas prende, frialdades no le faltan».

Cuando Favor acabó de cantar, su amada le escanció una copa de vino, que él apuró. La muchacha llenó luego otra y se la tendió a la hermana del califa, que no le hizo ascos. Tomó esta última el laúd, lo afinó y después de tañerlo unos instantes, entonó lo siguiente:

«Mi corazón dolor guarda y angustia,

y el quebranto visita mis entrañas.

La pasión la energía me consume;

de ello es mi delgadez la muestra clara».

La dama le tendió el instrumento a Favor hijo de Arrabí. El joven lo tomó, lo afinó a su conveniencia y entonó:

«Le regalé mi espíritu, que él sometió a tormento.

Traté de rescatarlo. Las fuerzas me fallaron.

¡Dejad que se redima quien sufre tal quebranto!

¿No veis que se debate, que le falta el aliento?».

Y así siguieron un buen rato, entonando poemas y bebiendo vino al son del laúd, serenos y dichosos. De pronto, sin previo aviso, vino a entrar en la estancia el Comendador de los Fieles en persona. Se pusieron ellos en pie y besaron el suelo. El califa vio enseguida que Merced tenía en sus manos el laúd, y exclamó: «¡Alabado sea, Merced, Quien te ha librado de tus males!». Reparó luego en Favor, que seguía vestido de mujer, y preguntó: «Hermana, ¿quién es esa doncella, que al lado de Merced está?». La dama contestó: «Aquí tiene el Comendador de los Fieles a una concubina muy dotada para dar compañía y consuelo. Tan es así que la joven Merced solo consiente en comer y beber si esta doncella está presente». Y añadió las palabras del poeta:

«En bien del esplendor, los distintos se encuentran:

la prestancia del uno la del otro refuerza».

El califa exclamó: «¡Pues es tan hermosa como ella! Mañana mismo dispondré que le preparen una estancia junto a la de Merced, con alfombras, tapices, telas y cuanto pueda la joven precisar. Todo, en honor de Merced…». La hermana del califa mandó que le sirvieran de comer a este. Le sirvieron la mesa, comió el Comendador de los Fieles, y con ellos se quedó, disfrutando de la compañía. Llenó una copa y por señas le ordenó a Merced que cantara. La muchacha, después de apurar dos copas de vino, tomó el laúd y entonó estos versos:

«Si tres copas me escancia mi amigo, una tras otra,

los bajos del vestido los arrastro orgullosa.

Es el mismo califa quien mi presencia goza».

Encantado con lo que acababa de oír, volvió el Comendador de los Fieles a escanciar. Le tendió la copa a Merced y le indicó que volviese a cantar. La muchacha bebió, tensó las cuerdas del instrumento y entonó:

«¡Oh, quien es de las gentes de su tiempo el más grande,

y a cuyo señorío no puede aspirar nadie!

¡Inigualable en mérito, potestad y largueza;

monarca cuya fama no conoce fronteras!

¡Soberano supremo del conjunto del orbe;

no se cansan sus manos del liberal derroche!

¡Dele Dios larga vida, le pese a quien le pese,

y colme de victorias y ventura su suerte!».

Cuando el califa hubo oído estos versos, dijo a Merced: «¡Dios te bendiga, Merced! ¡Qué elocuente es tu lengua y qué clara tu dicción!». Y la alegre velada continuó hasta la medianoche. Entonces dijo la hermana del califa: «Quisiera que el Comendador de los Fieles oyera cierta historia, de un alto mandatario, que he tenido ocasión de leer». El califa preguntó con curiosidad: «¿Qué historia es esa?». La dama refirió lo siguiente: «En Cufa había un muchacho, Favor hijo de Arrabí, que tenía una joven esclava a quien amaba tanto como ella lo amaba a él. A la doncella la habían criado con él, en un mismo lecho. Poco después de que alcanzaran ambos la adolescencia, cuando ya su amor había cuajado, resultó que el cruel Sino se ensañó con ellos. El Tiempo, en efecto, quiso ponerlos a prueba con una de las calamidades que tan a menudo ocasiona, y decretó que habían de separarse. Los malintencionados les tendieron una trampa que les permitió sacar a la joven esclava de la casa, y valiéndose de esa treta, la raptaron. Quien tal felonía perpetró se la vendió luego a cierto soberano por una suma de diez mil dinares. Y, como según ya he dicho, el amor que ambos, la esclava y Favor, se profesaban era sincero e intenso, el joven amo abandonó su tierra y su casa y emprendió viaje para volver a estar con su amada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día, clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 246, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la hermana del califa prosiguió su historia: «Muchos y graves fueron los peligros que el joven Favor hubo de afrontar, pero ni aun la posibilidad de tener que entregar su sangre lo arredró en su empeño. Así logró reunirse con su amada, que llevaba el nombre de Merced. Y apenas se había producido el feliz reencuentro vino a presentarse donde ellos se hallaban el soberano que le había comprado la esclava a su malvado captor. Al ver juntos a los enamorados mandó aquel rey que los prendieran y ordenó que los mataran a ambos. Actuó, pues, sin hacerse justicia a sí mismo, y sin concederles demora alguna a los enamorados ni posibilidad de que se reconsiderara la sentencia. ¿Qué piensa mi hermano, el Comendador de los Fieles, acerca de la falta de justicia con que actuó ese rey?». El califa contestó: «¡No salgo de mi asombro! Ese rey de tu historia tendría que haberse mostrado clemente, y, en todo caso, actuar en consonancia con tres hechos: primero, que se trataba de dos enamorados; segundo, que los jóvenes se hallaban en su palacio y bajo su arbitrio, y, tercero, que un rey no puede precipitarse al dictar sentencia, mucho menos en un caso en que él mismo se ve involucrado. En conclusión digo que ese rey no actuó como deben hacerlo quienes en el solio de la monarquía se sientan». La dama le dijo entonces: «Pues yo le ruego a mi hermano, por el Rey de los cielos y la tierra, que le ordene a Merced cantar, y escuche con atención sus palabras». El califa dijo: «Cántame, Merced». La muchacha comenzó emocionando a su audiencia con el rasgueo de unas notas, y luego entonó estos versos:

«No dejan de zaherirme las perfidias del Tiempo,

que fatiga las mentes y destroza los pechos,

y con crueldad separa del amado a la amante,

dejando en las mejillas doloroso reguero.

Otrora disfrutamos de la ventura juntos:

se diría que el Sino nos quería contentos…

Sangre han de derramar sin descanso mis ojos,

pues quien tanto ha perdido no puede hallar consuelo».

Estos versos emocionaron sobremanera al Comendador de los Fieles. Su hermana dijo: «No le queda a mi hermano ahora más que cumplir a rajatabla la sentencia que sobre sí mismo ha dictado, pues el Comendador de los Fieles acaba de dictar sentencia», y luego, dirigiéndose a los enamorados: «Ponte de pie, Favor, y tú también, Merced». Obedecieron los dos, y la dama añadió: «Sepa el Comendador de los Fieles que la muchacha no es otra que Merced, la esclava robada por Alhachach hijo de Yúsuf el Thaqafí, quien mintió al afirmar que la había comprado, para su señor el califa, por diez mil dinares. Sepa igualmente que el muchacho ahí parado es Favor hijo de Arrabí, el amo de la esclava. Y yo ruego a mi hermano, nuestro señor el califa, que, por la gloria de nuestros intachables antepasados, los perdone a ambos y les entregue a cada uno la recompensa del ser a quien tanto aman, de modo que ello sirva al Comendador de los Fieles de mérito para la vida eterna. El motivo de ello es que estos malhadados jóvenes se hallan bajo el arbitrio del califa, a cuya mesa han comido y bebido. Yo intercedo por ellos y solicito que mi hermano, el Comendador de los Fieles, les haga donación de la sangre que por las venas les corre y los perdone».

El califa asintió: «Verdad dices, hermana. Ya he dictado sentencia y yo no soy de los que se desdicen». Dicho esto, le preguntó a la esclava: «¿Es este tu amo, Merced?». La muchacha repuso: «Sí, mi señor». El Comendador de los Fieles la tranquilizó: «Nada habéis de temer. Os he concedido el que sigáis juntos». Después le preguntó al joven: «Y tú, Favor, ¿cómo averiguaste dónde estaba tu amada, y quién te guio hasta aquí?». El muchacho contestó: «Ruego al Comendador de los Fieles que atienda a mis palabras, pues, por la gloria de sus intachables antepasados, juro que nada voy a ocultar». Y le refirió cuanto había ocurrido: las intervenciones del físico persa y de la anciana aya, y cómo, después de entrar en palacio, se había equivocado de puerta. Muy asombrado por todo ello, ordenó el califa: «¡Que me traigan a ese sabio persa!». Compareció el físico, y el califa le anunció que pasaba a contarlo entre sus colaboradores y contertulios. Le concedió espléndidos regalos, le prometió generosos beneficios y le dijo: «Quien tan buen juicio y parecer ha mostrado no puede sino formar parte de mi círculo más próximo». También se mostró el califa espléndido con los dos enamorados, Favor y Merced, y asimismo con la anciana aya que les ayudó. Y junto a él permanecieron, contentos y felices durante un tiempo, hasta que el joven Favor solicitó permiso para emprender viaje de regreso a Cufa, junto con su amada esclava. El califa se lo concedió, partieron ambos, y, al cabo de unos días, estaban ya con los padres del joven. Y en Cufa llevaron la más regalada de las existencias hasta que les llegó la que arruina los gozos y a los amigos separa.

Admirados quedaron Glorioso y Dichoso con el relato que acababan de oír de Bahram, y, muy satisfechos, exclamaron ambos: «¡Maravilloso!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día, clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 247, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que Glorioso y Dichoso hubieron oído aquella historia de boca del recién convertido Bahram el Mago, quedaron muy gratamente sorprendidos y al poco se fueron a dormir.

A la mañana siguiente subieron ambos hermanos a lomos de sus monturas para ir a entrevistarse con el soberano. Pidieron audiencia y se la concedió. Entraron, pues, al salón regio y el monarca los recibió con señales de gran consideración y aprecio. Los invitó a sentarse, y comenzaron a conversar de unos asuntos y otros. De repente oyeron el tumulto de las gentes de la ciudad, que pedían socorro entre un inusual griterío. El chambelán entró precipitadamente y dijo su señor: «Un rey ha llegado a la ciudad al frente de su ejército. Traen todos las armas dispuestas para el ataque, pero no sabemos qué es lo que pretenden». El rey comunicó las palabras del chambelán a su ministro Glorioso y al hermano de este, Dichoso. El primero de ellos dijo: «Ahora mismo salgo a su encuentro y descubriré qué es lo que pasa».

Salió, en efecto, Glorioso extramuros y al poco se topó con un soberano que venía encabezando una nutrida tropa, así como un gran número de siervos mamluks[249] a caballo. Cuando estos vieron a Glorioso y comprendieron que se trataba del emisario del rey de aquella ciudad, se fueron hacia él, lo tomaron entre ellos y lo condujeron ante su monarca. Glorioso besó el suelo, y al punto se dio cuenta de que en realidad se hallaba ante una mujer, armada y embozada, que le dijo: «Te hago saber que mi único interés en esta ciudad y sede de realeza es un siervo imberbe, a quien vengo buscando. Si me dejáis camino expedito hacia él, nada malo habréis de temer. Si, por el contrario, me impedís que me reúna con él, tened por cierto que ello dará pie a una gran confrontación entre nosotros, pues mi único propósito es encontrarlo». A esto repuso Glorioso: «¿Y podría vuestra merced, mi señora, facilitarme algunos datos o señas de ese vuestro siervo, o al menos declararme cuál sea su nombre?». La gran dama dijo: «Él se llama Dichoso, y yo, Coral. Llegó hasta mí acompañando a un tal Bahram, el Mago, un zoroastra que se negó a vendérmelo. Yo entonces se lo arrebaté a su pesar, pero el tal Bahram se las arregló para raptarlo de noche y llevárselo con él», y le facilitó las señas y apariencia del joven.

Cuando Glorioso oyó la descripción, se dio cuenta de que el «siervo» que la dama venía buscando no era otro que su propio hermano, Dichoso. Le contó entonces a la reina Coral su propia historia y cuanto a él y a su hermano les había sucedido desde que se habían visto desterrados, sin ocultarle los motivos que los habían llevado a abandonar Costa del Ébano. Admirada quedó la reina Coral al oír aquello, y tan contenta de haber encontrado a Dichoso que hizo al hermano de este espléndidos obsequios. Volvió Glorioso donde su rey y lo puso al corriente de su entrevista. Ante el general alivio y contento, decidió el soberano salir, acompañado de Glorioso y Dichoso, al encuentro de la reina Coral. Llegaron a su campamento, entraron en el pabellón que esta ocupaba y se sentaron a conversar.

En esto se formó una polvareda que se extendió por los cuatro puntos cardinales. Al cabo de un rato se disipó y dejó al descubierto un ejército tan nutrido y prieto como las aguas de la mar, formado por fieros combatientes, todos bien provistos para la batalla. Marcharon hacia la ciudad, la rodearon como el anillo rodea el dedo y alzaron las espadas desnudas. Glorioso dijo a su hermano: «¡De Dios somos y a Él volvemos! ¿De dónde viene ese ejército descomunal? Enemigos son, sin duda alguna. Habremos de ponernos de acuerdo con la reina Coral para plantarles cara de manera efectiva; de lo contrario, tomarán la ciudad y nos esquilmarán. Pero, antes de nada, hemos de ir a su encuentro y averiguar qué los ha traído a nuestras puertas». Dicho lo cual, salió Glorioso de la ciudad, atravesó el campamento de Coral y se vio ante el ejército de su abuelo, el rey Algayur, padre de su propia madre, la princesa Plenilunios.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día, clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 248, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Glorioso se acercó al gran ejército, que resultó ser el de su abuelo, el rey Algayur, señor de las Tierras, las Aguas y los Siete Alcázares. Se presentó ante él, besó el suelo ante sus pies y le transmitió el mensaje que portaba. El soberano dijo: «Soy el rey Algayur, y vengo recorriendo los caminos ya que el Tiempo me ha afrentado en la persona de mi querida hija Plenilunios. Un día se fue de mi lado, y desde entonces no he vuelto a tener noticia de ella ni de su esposo, Luna del Tiempo. ¿Podéis vosotros decirme algo de ellos?». Cuando Glorioso hubo oído estas palabras, bajó la vista a tierra y permaneció unos instantes en silencio, meditando, hasta que se dio cuenta de que el soberano con quien se estaba entrevistando era su abuelo materno. Levantó los ojos, volvió a besar el suelo e informó a su interlocutor de quién era él mismo: el hijo de la mentada princesa Plenilunios. Algayur se fue hacia él de un impulso, se echó en sus brazos y ambos prorrumpieron en sollozos. Algayur exclamó: «¡Loado sea Dios, hijo mío, por haberme permitido seguir con vida y reunirme contigo!».

Glorioso le contó entonces que su hija, la princesa Plenilunios, se hallaba en perfecto estado, que otro tanto cabía decir del esposo de esta, Luna del Tiempo, y que ambos residían en la corte principal de Costa del Ébano. Le refirió asimismo que su padre —el padre del joven, de Glorioso— se había encolerizado tanto con él y con su hermano Dichoso que había ordenado al tesorero de la corona que los matase a ambos, pero que este último había sentido compasión y los había dejado libres y con vida. El rey Algayur repuso: «Yo os acompañaré, a ti y a tu hermano, a vuestra tierra, os reconciliaré con vuestro padre y permaneceré entre vosotros». El joven besó por tercera vez el suelo ante el soberano, y este se despojó de un suntuoso manto, que le obsequió. Glorioso volvió entonces, muy sonriente, adonde su señor, a quien puso al corriente de todo. El rey se admiró sobremanera con lo que oyó, y mandó que le enviaran a Algayur los presentes propios de quien ofrece hospitalidad a un grande: caballos y camellos, cabezas de ganado lanar, forraje, etc. Otro tanto ordenó que hicieran con la reina Coral, quien, al enterarse de lo ocurrido, dijo: «Yo iré con vosotros al frente de mi ejército y procuraré también que lleguéis a una solución satisfactoria y hagáis las paces».

Entonces se formó una polvareda que se extendió por los cuatro puntos cardinales y, a resultas de la cual, se enturbió la claridad del día. Por debajo de aquellas negruras sobrevenidas se oían estentóreas voces y relinchos de caballos. Y al poco se distinguieron los brillantes hierros de las espadas y las lanzas bien dispuestas y alineadas. Cuando este nuevo ejército se acercó a la ciudad, y al ver sus comandantes a los otros dos, dieron órdenes de que redoblaran los tambores. El rey exclamó: «¡Esta es sin duda una bendita jornada! Alabado sea Quien nos ha permitido quedar en buenos términos con los dos primeros ejércitos y, a buen seguro, nos facilitará también que lleguemos a pacífico acuerdo con este tercero». Y luego, dirigiéndose a Glorioso: «Sal con tu hermano extramuros y averiguad cuál es el propósito de quien manda esas huestes. No he visto en toda mi vida ejército tan nutrido y bien armado como este». Y salieron los dos hermanos, no sin que antes su señor el rey hubiese dispuesto que se cerraran las puertas de la ciudad, para asegurarla ante las tropas que le habían puesto cerco.

Hubieron de abrirles, pues, las puertas a Glorioso y Dichoso, y estos no se detuvieron hasta verse ante los mandos del grandísimo ejército. Enseguida se dieron cuenta de que eran las tropas del rey de Costa del Ébano, y al frente de ellas venía su propio padre, Luna del Tiempo. Nada más verlo, se inclinaron ante él los dos jóvenes, besaron el suelo y se echaron a llorar. Luna del Tiempo, por su parte, se lanzó en brazos de sus hijos y, llorando también con gran amargura, les pidió perdón y los estrechó contra su pecho. Y, sin soltarlos, les aseguró que había sufrido mucho por la intensa nostalgia que la marcha de los dos jóvenes le había ocasionado. Glorioso y Dichoso lo pusieron al corriente de la presencia, en la ciudad, del rey Algayur, el padre de Plenilunios, y Luna del Tiempo, deseoso de entrevistarse con su suegro, montó a lomos de su caballo y se hizo acompañar de su círculo íntimo de servidores y sus dos hijos. Cuando ya se hallaban los jinetes cerca del ejército de Algayur, se adelantó uno de ellos e informó a este de que Luna del Tiempo acababa de llegar y deseaba entrevistarse con él. Se juntaron, pues, y todos quedaron maravillados por cuanto había sucedido y cómo habían ido a coincidir en aquel lugar. Las gentes de la ciudad prepararon grandes banquetes en los que se sirvieron muchos y variados guisos y dulces. Los ejércitos foráneos recibieron caballos, camellos, forraje y cuanto era menester.

Y a comer se disponían cuando se formó una polvareda que cubrió los cuatro puntos cardinales. La tierra tembló bajo los cascos de los caballos y se oyó el gran estruendo, como de furiosa tormenta, que provocaban los tambores de la guerra. Todos sus integrantes venían armados hasta los dientes y cubiertos de cotas de malla sobre las negras vestiduras. En medio de todos cabalgaba un venerable anciano, cuya barba le caía por el pecho, vestido asimismo de negro. El señor de la ciudad se dirigió, al ver aquellas nutridas huestes que llegaban, a los demás soberanos: «¡Alabado sea el Altísimo que nos ha reunido a todos este día, permitiendo que nos conociéramos! Me pregunto quién estará al frente de ese nutrido ejército que se extiende hasta el horizonte». Los otros soberanos le contestaron: «No hay que tenerle miedo. Nosotros somos tres reyes, y cada uno ha traído sus tropas. Si ese ejército viene con intenciones hostiles, nosotros combatiríamos a vuestro lado incluso aunque fuese tres veces mayor de lo que es».

Aún no habían terminado de hablar cuando llegó un emisario de parte de aquel nuevo ejército, a quien condujeron a presencia de Luna del Tiempo, Algayur, Coral y el señor de la ciudad. El emisario besó el suelo y dijo: «Mi señor es el rey de Persia, quien, después de haber perdido a su hijo, hace ya años, está recorriendo los países y regiones en su busca. Si lo encuentra sano y salvo entre vosotros, nada malo os pasará; si, por el contrario, no le dais libre acceso a él, no esperéis más que la guerra y la destrucción de vuestro reino». Fue Luna del Tiempo quien tomó la palabra: «No habrá que llegar a eso. Pero dinos cómo llaman a tu señor en tierras de persas». El emisario repuso: «Todos lo conocen como su majestad Shahrimán, señor de las Ínsulas de Jalidán, y ese ejército que la ciudad rodea lo ha ido engrosando con efectivos de los distintos países por los que ha pasado en busca de su hijo».

Al oír esta explicación, soltó Luna del Tiempo un grito ensordecedor y cayó desmayado al suelo. Y sin sentido permaneció largo rato. Despertó luego, lloró con gran amargura y dijo a sus hijos, Glorioso y Dichoso, y a quienes junto a ellos se hallaban: «Id, hijos míos, con el emisario y saludad a vuestro abuelo, mi padre, el rey Shahrimán, y dadle la buena nueva de que me ha encontrado, pues está de duelo por mi causa; de ahí que vista de luto». Y les refirió a los demás reyes cuanto le había ocurrido en su mocedad. Muy admirados quedaron todos. Luego fueron, en compañía del propio Luna del Tiempo, adonde se hallaban los mandos del recién llegado ejército. Luna del Tiempo saludó a su padre, se abrazaron y cayeron ambos desmayados, a causa de la intensa alegría. Cuando volvieron en sí, el hijo le refirió al padre cuanto le había ocurrido. Luego lo saludaron los demás soberanos. Y, pasado algún tiempo, despidieron a la reina Coral, que partió rumbo a su país, no sin antes haber contraído matrimonio con Dichoso. Mucho le encarecieron los soberanos que dejara abiertas las vías de comunicación entre ellos.

Poco después se casó Glorioso con la dama Huerto, la hija de Bahram, y la compañía se dirigió a Ciudad del Ébano. Luna del Tiempo se reunió a solas con el rey Armanos, padre de Vida de Almas, y por tanto su suegro, y le refirió los últimos acontecimientos y cómo había recuperado a sus hijos. Armanos se alegró con ello y le dio sus sinceros parabienes. El rey Algayur, por su parte, fue a ver a su hija, la princesa Plenilunios, junto a quien lloró por causa de la dolorosa ausencia, que tanta nostalgia le había despertado. Un mes entero permaneció el rey Algayur en Ciudad del Ébano, transcurrido el cual emprendió, con su hija, el viaje de regreso a su tierra y corte.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día, clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 249, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Algayur emprendió, con su hija, sus servidores y su ejército, viaje de regreso a su tierra. También los acompañó el joven príncipe Glorioso, a quien, una vez se hubo asentado en la corte, transfirió el monarca su regia potestad. Luna del Tiempo, por su parte, concedió a su hijo su propio lugar en el consejo de gobierno, con el consentimiento del rey Armanos, abuelo del muchacho. A continuación emprendió Luna del Tiempo viaje con su padre, Shahrimán, rumbo a Jalidán. Los habitantes de la principal urbe la engalanaron con gran vistosidad, y los tambores de la albricia sonaron durante un mes completo. Luna del Tiempo sustituyó a su padre en el trono. Y así siguieron hasta que les llegó la que arruina los gozos y a los amigos separa. Aunque Dios lo sabrá mejor…

—Esta ha sido, Shahrazad —dijo el rey Shahriar—, una historia maravillosa, verdaderamente maravillosa.

—Pues en nada quedará si la comparáis con la de Aladdín el Lunares —repuso Shahrazad.

—¿Y qué historia —preguntó Shahriar— es esa? ¿Qué fue lo que le ocurrió a Aladdín el Lunares?

—TENGO NOTICIA[250], bienaventurado rey, de que hace mucho tiempo, en época pretérita, hubo en El Cairo un mercader llamado Shamseddín, que se contaba entre los mejores de su oficio y los más honrados. Tenía este Shamseddín criados y guardianes, esclavos de servicio y de armas tomar, así como varias sirvientas cantoras; amén de cumplidas riquezas. Era, por demás, síndico de los mercaderes de El Cairo, y estaba desposado con una mujer a quien amaba y de quien era amado. Sin embargo, después de haber convivido y cohabitado con ella por espacio de cuarenta años, no había recibido el venturoso mercader la bendición de un hijo, ni hembra ni varón.

Y estaba un día Shamseddín sentado en su tienda, cuando se le ocurrió observar a los demás mercaderes de su edad. Todos ellos tenían un hijo varón o dos, o incluso más, que estaban sentados junto a sus padres, en las tiendas de cada uno de estos. Como era viernes, se acercó luego Shamseddín a los baños para lavarse como correspondía. Al salir, tomó el espejo del barbero y, al ver su rostro en él reflejado, exclamó: «¡Doy fe de que hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado!». Se miró la barba y, al comprobar que el color blanco dominaba ya al negro, recordó aquello de que las canas son el anuncio de la muerte. Su esposa, que sabía a qué hora volvería Shamseddín, se había lavado y arreglado para recibirlo. Cuando vio que llegaba le dirigió un saludo: «¡Buenas tardes tengáis, mi señor!». Él contestó: «¿Buenas, decís? Nada de bueno me parece a mí que haya…». Entró entonces una esclava a servir la mesa, como le tenía dicho su señora. Esta se dirigió a Shamseddín: «Cenad, señor», pero él dijo: «No voy a comer nada», mientras volvía de la mesa el rostro. La esposa: «¿Por qué, mi señor?, ¿qué os tiene contrariado?». Shamseddín: «Vos y nadie más que vos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 250, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Shamseddín dijo a su esposa: «Vos sois la causa de mi tristeza». La esposa: «¿Y eso cómo puede ser?». Shamseddín: «Esta mañana, al abrir la tienda, he visto que todos los mercaderes tienen un hijo, o dos, o más incluso, y estaban todos allí sentados, con sus padres. Y me he dicho: “La misma que se llevó a tu padre te llevará a ti también, infeliz”. Recordaréis sin duda, esposa, que la noche en que consumamos nuestro matrimonio me hicisteis prometeros que no tomaría a otra, que no mantendría a concubina alguna, ni abisinia, ni rumí ni de otro origen, que no pasaría una sola noche lejos de vos… Pero vos sois tan estéril que holgar con vos es como tallar un bloque de piedra». La esposa: «La tara no es mía, sino vuestra, y mirad que lo digo mientras pende sobre mí el Nombre de Dios, porque lo que vuestras criadillas dan es demasiado claro». Shamseddín: «¿Cómo que es claro lo que dan mis criadillas?». La esposa: «Pues eso: que vuestra simiente no sirve para engendrar hijos…». Shamseddín: «¿Y dónde podré hallar algo que me vuelva espesa la “clara” que de las criadillas me mana?». La esposa: «Pues tendréis que buscarlo entre los drogueros».

A la mañana siguiente despertó el hombre doliéndose de haber ofendido a su mujer (quien se había arrepentido asimismo de sus palabras), y se fue al mercado, en busca de un droguero. Cuando lo hubo hallado, le dijo: «¡La paz sea con vosotros!», a lo que el otro respondió deseándole asimismo la paz. «¿Tenéis algo —preguntó Shamseddín— que espese la “clara” del varón?». El droguero: «Pues sí que tenía, pero estoy a la espera de reponerlo; preguntadle a mi vecino». Shamseddín preguntó, uno por uno, en todos los puestos de los drogueros, que se rieron de él, y, muy decepcionado, volvió a su tienda, donde se sentó. Y había en aquel mercado un vicesíndico que estaba al frente de los corredores, quien era muy dado a los estupefacientes, pues consumía opio, la mezcla de hierbas que llaman barsh y, sobre todo, hachís verde. Respondía al nombre de maese Muhámmad Ajonjolí y era más pobre que las ratas. Tenía este corredor, Ajonjolí, la costumbre de hacerle una visita a Shamseddín todas las mañanas.

Y no faltó aquella, pues se acercó a la tienda de este. «La paz sea con vosotros», le dijo, a lo cual respondió el mercader con impaciencia: «¡Y con vos!». «¿A qué vienen, señor mío —preguntó maese Ajonjolí— esos malos humores?». El mercader le refirió lo que había ocurrido entre su esposa y él: «¡Cuarenta años llevo casado con ella y no me ha dado un solo retoño, ni varón ni hembra! Y, como me han dicho que si no la dejo preñada es porque la “clara” de mis criadillas es demasiado fluida, he buscado algo que me la espese, ¡pero nada, no ha habido manera!». Maese Ajonjolí: «¡Acabáramos! Espesante de la “clara” del varón tengo yo… A ver, ¿qué le diríais a quien consiguiera que, al cabo de cuarenta años de matrimonio, dejaseis encinta a vuestra esposa?». El mercader: «Si lo conseguís, no dudéis que seré generoso con vos». El corredor: «Dadme un dinar». El mercader: «Tomad dos». El corredor recibió las dos monedas de oro y añadió: «También me hace falta un tazón de porcelana».

Shamseddín se lo entregó y maese Ajonjolí se fue derecho al vendedor de hachís, a quien le compró dos onzas de molido rumí, además de cubeba, canela, clavo, cardamomo, jengibre, pimienta blanca y escinco montés. Lo machacó bien todo, lo puso a hervir y le echó un chorreón de aceite; añadió luego tres onzas de romero macho y un vasito de ajenuz, y puso la mezcla a macerar. Cuando el preparado estuvo listo, hizo una pasta a la que añadió miel de abeja, la volcó en el tazón y se lo llevó al mercader: «¡Aquí está el espesante prometido! Habéis de tomarlo en la cena, sirviéndoos de la punta de una espátula, con un postre de dátiles y mantequilla, y acompañándolo de un jarabe pesado, después de un guiso, bien especiado, de carne de cordero y de pichón». El mercader hizo que le compraran todo eso y se lo envió a su mujer con el siguiente encargo: «Tened bien preparado el guiso y lo demás, y guardad el espesante a buen recaudo para cuando yo os lo pida». Así lo hizo ella. Volvió el marido, cenó y pidió el tazón, cuyo contenido apuró de buena gana. Luego yació con su esposa y esa misma noche la dejó preñada.

Pasó un mes, luego otro y hasta un tercero sin que le bajara a la mujer la sangre, lo cual le confirmó su estado de buena esperanza. Transcurrió como debía el embarazo, le llegaron los dolores de parto y este dio paso al regocijo, no sin la intervención de la partera, quien exorcizó al recién nacido pronunciando los nombres de Mahoma y de Ali, así como la fórmula «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!» y la llamada a la oración, que dijo quedamente al oído del niño. Envolvió luego a este en vendas y se lo entregó a su madre, para que le diese la teta. El recién nacido no se mostró remiso en mamar y, cuando hubo satisfecho su sed, se quedó dormido. La partera siguió con ellos tres días más, mientras preparaban los dulces que habían de repartirse al séptimo. Luego, después de esparcir la sal de rigor por el suelo, entró el mercader, quien se congratuló de la buena salud de su esposa y le preguntó: «¿Dónde está esa prenda divina?». Su esposa le mostró a un niño de extraordinaria belleza, obra de Quien todo lo ordena y siempre permanece, el cual, con solo siete días de vida, parecía haber cumplido el año, de tan crecido y lustroso como estaba.

El mercader miró a su hijo a la cara: un resplandeciente plenilunio, con ambas mejillas ornadas de lunares, y preguntó a su esposa: «¿Qué nombre le habéis puesto?». La esposa: «Si hubiese sido una niña, le habría puesto yo el nombre, pero, como es un varón, habréis de decidirlo vos». Quienes en aquella época vivían tenían por costumbre el ponerles nombres a sus hijos en virtud de lo que consideraban buenos augurios, y, dado que, mientras mantenían esta conversación sobre el nombre, oyeron a uno que se dirigía a otro diciéndole: «¡Mirad por dónde! ¡Mi señor Aladdín!», el mercader dijo a su esposa: «Llamaremos a nuestro hijo Aladdín, y le daremos el sobrenombre del Lunares». El garzón quedó en manos de amas de cría y nodrizas, que lo alimentaron con leche hasta que, a la edad de dos años, lo dieron por destetado. Para entonces el jovencito, muy rollizo y pimpante, correteaba ya de aquí para allá. Luego, cuando cumplió los siete lo recluyeron en el sótano, por miedo a que le echaran mal de ojo. Su padre, Shamseddín, aseguró: «¡Y no saldrá de ahí hasta que le empiece a salir la barba!», y se lo entregó a una esclava y un esclavo para que lo cuidaran. La esclava le preparaba las comidas y el esclavo se las servía.

Luego, llegado que hubo el momento, purificó el mercader a su hijo circuncidándolo, y con esa ocasión celebró un gran banquete. El muchacho estaba ya en edad de recibir instrucción y su padre le puso como preceptor a un clérigo, que le enseñó a leer y a escribir, el Corán y la ciencia sagrada, y al final consiguió hacer de él un mozalbete diestro e instruido. Pues bien, se dio un día la circunstancia de que el siervo, después de bajarle, como solía, la bandeja con la comida, se dejó abierta la puerta que a la planta principal daba acceso. Aladdín, ni corto ni perezoso, salió de sus estancias y se fue adonde su madre, que estaba en esos momentos atendiendo a unas damas principales que habían venido a visitarla. Estaban estas distraídas con la charla cuando el muchacho entró en la sala, como el mancebo mamluk que camina henchido de su propia hermosura. Las mujeres, al verlo, se cubrieron de inmediato el rostro y se quejaron a la madre: «¡Dios os dé mal galardón, señora! ¿Cómo dejáis que entre donde nosotras estamos este mamluk extranjero? ¿Acaso no os han enseñado que la vergüenza es parte de la fe?». La esposa del mercader replicó irritada: «¡Más os valdría pronunciar el Nombre de Dios! ¡Este es mi hijo, el fruto de mis entrañas, e hijo de Shamseddín, mi esposo y síndico de los mercaderes de El Cairo! Y sepan sus señorías que no le ha faltado de nada, ¡ni su ama de cría, ni su collar, ni su corteza de pan, ni su babero!». Las damas exclamaron: «¿Y cuándo hemos sabido nosotras que teníais un hijo?», a lo que la madre respondió: «Su padre ha tenido siempre miedo de que le echaran mal de ojo y lo ha criado en el sótano».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 251, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la madre de Aladdín les dijo a las mujeres: «Como a su padre le daba miedo de que le pudiesen echar mal de ojo, lo ha criado en el sótano. Lo más seguro es que el criado se haya dejado la puerta abierta y el muchacho se haya escapado. Nuestra intención era que no saliese hasta que le apuntase la barba». Las damas felicitaron a la esposa de Shamseddín, y el muchacho fue al patio de la casa y allí se sentó. Poco después llegaron los esclavos con la mula de su padre. Aladdín les preguntó: «¿De dónde viene esta mula?». Le contestaron: «Hemos llevado a vuestro padre, montado en ella, y, después de dejarlo a él en su tienda, traemos de nuevo al animal». Aladdín: «¿A qué se dedica mi padre?». Los esclavos: «Vuestro padre es el síndico de los mercaderes de El Cairo, así como el decano de los hijos de los árabes».

Aladdín volvió a entrar en la sala donde habían estado las visitas y preguntó a su madre: «¿A qué se dedica mi padre?». La madre: «Tu padre, hijo mío, es el síndico de los mercaderes de todo El Cairo, así como decano de los hijos de los árabes. Y has de saber que sus siervos no lo consultan para venta ninguna cuyo precio no sea de mil dinares como mínimo, y que toda operación por debajo de esa suma la llevan ellos adelante sin que él tenga que intervenir. No hay partida de género, ni grande ni chica, de fuera de la ciudad que no pase por sus manos y sobre la que él no pueda actuar a su antojo; y lo mismo ocurre con todas las partidas que salen de la ciudad. Tu padre, hijo mío, ha recibido de Dios, el Supremo, riquezas incalculables». El joven repuso: «A Dios alabo, madre, por ser hijo del decano de los hijos de los árabes y síndico de los mercaderes, pero decidme, ¿por qué me tenéis recluido en el sótano?». La madre: «Por miedo a las miradas de la gente, pues, como decía el Mensajero de Dios, “el mal de ojo es cosa cierta”; tan es así que los cementerios están llenos de quienes lo han sufrido». Aladdín: «Pero, madre, ¿acaso puede uno burlar los divinos Designios? La precaución, por extrema que sea, no sirve para eludir la acción de la Providencia, pues de lo que escrito está no hay escapatoria posible. Bien sé yo que la que se llevó a mi abuelo acabará llevándose a mi padre; hoy está vivo, pero mañana u otro día ya no lo estará. ¿Y qué ocurrirá entonces, madre, cuando mi padre muera? ¿Apareceré yo entonces y, sin más, diré: “Soy Aladdín hijo de Shamseddín”? Nadie me creerá, estoy seguro, y los ancianos dirán: “Nunca hemos tenido noticia de que Shamseddín fuese padre de hijo o hija algunos”. Vendrá entonces el Tesoro y se quedará con todo el dinero de mi padre. Tenga Dios en Su gloria a quien dijo:

Muere el hombre, se pierde su dinero

y en su casa se aloja el más rastrero.

»Hablad, pues, madre, con mi padre y decidle que me lleve con él al mercado, me abra una tienda desde donde pueda yo mover mercancía y me enseñe lo necesario para comprar y vender, para traer y llevar». La madre: «En cuanto llegue tu padre se lo diré». Al anochecer, cuando volvió el mercader a su casa, se encontró con su hijo, Aladdín el Lunares, sentado junto a su madre, y le preguntó a esta: «¿Cómo es que lo habéis sacado del sótano?». La esposa: «No he sido yo, primo, quien lo ha dejado salir, sino que los sirvientes han olvidado cerrar la puerta del sótano, y Aladdín ha entrado en la sala donde estaba yo atendiendo a unas damas que habían venido a visitarme», y luego le contó a su marido lo que el muchacho le había dicho. El mercader se dirigió a Aladdín: «Mañana mismo, hijo mío, si Dios, el Supremo, así lo quiere, te llevaré conmigo al mercado; pero quiero advertirte ya que abrir y llevar tienda y mercadear requieren un saber hacer y unos principios inexcusables».

Aladdín se acostó muy contento con las palabras de su padre. A la mañana siguiente lo llevó este a los baños, le regaló, para que se lo pusiera, un traje que valía una buena suma de dinero, y, después de haber desayunado y tomado las bebidas que quisieron, subió Shamseddín a su mula, dispuso para Aladdín otra y partieron ambos hacia el mercado, el padre delante y el hijo detrás. Gran revuelo causó entre mercaderes y clientes la llegada del síndico seguido de un mancebo cuyo rostro más parecía la luna el catorceno día del mes. Uno de aquellos dijo a su compañero: «Mira a ese muchacho que viene tras el síndico; siempre lo hemos tenido en gran estima, y ahora va a resultar que es como los puerros, que tienen la cabeza canosa pero el corazón verde…». Maese Muhámmad Ajonjolí, el vicesíndico antes mentado, dijo a los mercaderes: «Ya no podemos admitir que siga ostentando el cargo de máxima responsabilidad entre nosotros».

Era costumbre que, una vez que el síndico y decano llegaba de su casa por la mañana y se sentaba en su tienda, viniese el vicesíndico y les leyese a los demás mercaderes, congregados para el propósito, la «Fátiha», o sea, las primeras líneas del Corán, y que, terminada la recitación, se acercasen todos a desearle los buenos días al síndico para luego volverse cada uno a su tienda y empezar la tarea de la jornada. Aquel día, sin embargo, comprobó el síndico extrañado que no acudían los mercaderes a su tienda como tenían por costumbre. Llamó al vicesíndico y le preguntó: «¿Cómo es que no han venido como suelen los mercaderes?». Maese Ajonjolí: «Aunque nada me satisface menos que dar pábulo a discordias, he de deciros que han acordado todos relevaros de vuestro cargo y no venir más a rezar la “Fátiha” ante vos». El síndico: «¿Con qué motivo?». Ajonjolí: «¿Y cómo explicáis vos la presencia de ese mancebo que está sentado a vuestro lado, siendo como sois decano y cabeza de los mercaderes? ¿Es ese mozo siervo mamluk vuestro o pariente de vuestra esposa? ¿No será que sentís inclinación por los mancebos y os habéis enamorado de él?». El síndico, a voz en grito: «¡Callad de una vez, así os afee Dios el alma y los rasgos! ¡Este es mi hijo!». Ajonjolí: «Jamás hemos oído que fueseis padre». El síndico: «Gracias al espesante de la “clara” del varón que me procurasteis, quedó preñada mi esposa y él fue el hijo que tuvimos, a quien yo he criado en el sótano por miedo al mal de ojo. Mi intención era que no saliese de allí hasta que se pudiera agarrar la barba con la mano, pero su madre no está conforme, y él me ha pedido que le abra tienda, le proporcione mercancías y le enseñe los secretos del negocio».

El vicesíndico fue a los demás mercaderes y los informó de la verdad del caso. Fueron entonces todos, con maese Ajonjolí, adonde el síndico, se pararon frente a él y, tras haber recitado la «Fátiha», le dieron sus parabienes por el muchacho. «¡Tenga a bien nuestro Sustentador el guardar vivas la cepa y la rama! Aunque convendréis, maestro, en que hasta el más pobre de nosotros, cuando le nace un varón o una hembra, prepara un caldero de gachas con manteca e invita no solo a sus más próximos, sino también a sus parientes más lejanos y hasta a los conocidos; nada de lo cual habéis hecho vos». El síndico: «Razón tenéis, os lo debo y podéis contar con que nos juntemos a solazarnos en mi huerto».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 252, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el síndico de los mercaderes les prometió a sus cofrades invitarlos a un banquete que celebrarían en su huerto. De modo que, a la mañana siguiente, no bien hubieron apuntado las primeras luces, envió al sirviente que se encargaba de llevar las alfombras y esteras al huerto, donde tenía, además de la casona, una suerte de pabellón campestre, con la orden de que acomodase ambos espacios. Mandó asimismo que llevaran todos los aprestos e ingredientes necesarios para cocinar unos corderos con su unto, y todo lo demás. Y lo dispuso todo para dos banquetes simultáneos, uno en la casona y otro en el pabellón. Se ciñeron bien el síndico Shamseddín y el joven Aladdín, y el padre dio instrucciones a su hijo: «A todo hombre canoso que llegue lo recibiré yo y lo invitaré a sentarse en la casa; tú, por tu parte, hijo mío, habrás de acoger a todo joven barbilampiño que acuda a la invitación y llevarlo al pabellón». El joven Aladdín: «¿Por qué, padre?, ¿por qué habéis preparado dos banquetes simultáneos, uno para los hombres de edad y otro para los jóvenes?». El síndico: «Porque a los barbilampiños les da vergüenza el comer en presencia de los maduros».

Bien le pareció la explicación al hijo, y, a medida que fueron llegando los mercaderes, el síndico Shamseddín salía al encuentro de cada uno de ellos y los invitaba a sentarse a la mesa, en el lugar para ello dispuesto en la mansión, mientras que el joven Aladdín les daba la bienvenida a los mancebos y los invitaba a sentarse en la gran sala elevada del pabellón. Les sirvieron las fuentes con el asado, y todos satisficieron su apetito muy a su gusto, disfrutaron de la música y la poesía, celebraron las bebidas que les sirvieron y se regodearon en el aroma de los inciensos. Luego los mayores disfrutaron de la sobremesa tratando asuntos de la ciencia sagrada y recordando textos de la Tradición profética. Entre ellos había un mercader llamado Mahmud de Balj, musulmán en apariencia pero zoroastra en su fuero interno, hombre de mal vivir y aficionado a los mancebos. Pues bien, la primera mirada que este hombre lanzó a Aladdín hubo de causarle mil quebrantos. Satanás, en efecto, no perdió la ocasión de ponerle una joya ante los ojos al tal Mahmud, quien al punto cayó presa de la pasión, así como de los dolores y el encandilamiento que esta trae consigo.

Y sépase que este Mahmud de Balj les daba salida a telas y otras mercancías del padre de Aladdín, el síndico Shamseddín. Se levantó, pues, el hombre de la sobremesa y se fue adonde los jóvenes, quienes se pusieron en pie para darle la bienvenida, y, aprovechando el momento en que el muchacho Aladdín salió de la sala para hacer una necesidad, se dirigió a los jóvenes diciéndoles: «Si convencéis a Aladdín de que emprenda viaje conmigo, os regalaré a cada uno un suntuoso traje», y allí los dejó para volver adonde los mayores. Los jóvenes seguían sentados en la sala cuando volvió Aladdín. Se levantaron para acogerlo entre ellos y lo sentaron en el lugar principal. Uno de ellos le dijo al que tenía al lado, compañero suyo: «Decidme, Hasan, señor mío, ¿cuál es la procedencia del capital del que disponéis para comprar y vender?». El otro repuso: «Cuando alcancé la edad de la hombría le dije a mi padre: “Confiadme, padre, alguna partida”. Él me contestó: “No tengo, hijo mío, nada que poner en tus manos, pero pídele a algún mercader que te apoye con su capital y sírvete de lo que consigas para aprender el arte del mercadeo”. Fui yo entonces a cierto mercader que conocíamos, me prestó mil dinares con los que compré una partida de telas, me las llevé a Siria y allí las vendí ganándoles el doble de lo invertido. En Siria me hice con más género, que llevé a Bagdad, lo vendí y le gané de nuevo el doble de lo invertido. Y así seguí de acá para allá, mercadeando, hasta que conseguí acumular un capital de diez mil monedas de oro».

Cuando este hubo terminado de hablar, tomó otro la palabra, y fueron todos los jóvenes contando experiencias parecidas hasta que el círculo se cerró y ya solo le quedaba hablar a Aladdín el Lunares. «¿Y vos, señor, Aladdín?», le preguntaron los jóvenes, animándolo a hablar. Él repuso: «Acaso ya sepáis que me crie en el sótano de mi casa, de donde he salido por primera vez esta semana para ir de nuestro callejón al mercado y del mercado a nuestro callejón». Los jóvenes observaron: «Sois, pues, persona acostumbrada a vivir entre las cuatro paredes de una casa, y desconocéis los placeres del viaje, que están reservados para hombres hechos y derechos». Aladdín, un poco azorado, repuso: «Ninguna falta me hace emprender viaje, y, desde luego, la tranquilidad no tiene precio». Uno de los jóvenes dijo al que tenía al lado: «Este es como los peces, que se mueren nada más salir del agua». Luego otro de los jóvenes invitados le dijo: «Sabed, Aladdín, amigo, que todo el orgullo del hijo de un mercader se cifra en emprender viaje y obtener ganancias».

Muy contrariado por todo esto salió Aladdín de la reunión, precipitadamente, con lágrimas en los ojos y el corazón compungido. Subió a su mula y se dirigió a su casa. Al ver cómo llegaba, lloroso y de mal talante, le dijo su madre: «¿Por qué lloras, hijo mío?». Aladdín replicó: «Los jóvenes me han avergonzado diciéndome que el orgullo del hijo de un mercader consiste en emprender viaje para ganar dinero».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 253, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Aladdín le contestó a su madre: «Los jóvenes me han dejado en ridículo diciéndome que el orgullo del hijo de un mercader consiste en viajar para hacerse con un buen caudal». La madre: «¿Eso es lo que quieres, hijo, emprender viaje?». Aladdín: «¡Sí!». La madre: «¿Y a dónde quieres ir?». Aladdín: «A Bagdad, pues allí puede uno doblar en ganancias el valor de su inversión». La madre: «Tu padre, hijo mío, tiene dinero de sobra, y, si él no se aviniera a procurarte una buena partida de género, yo misma te la pondré en las manos». Aladdín: «El mejor favor es el que menos se demora; si vais, madre, a hacerme una merced, este es el momento». Hizo entonces la madre venir a los esclavos, los envió a buscar a los empaquetadores de telas, abrió su depósito y le sacó género en cantidad suficiente para emprender viaje con diez fardos.

Esto, por lo que hace a la madre. En cuanto al padre de Aladdín, sépase que, al no ver a su hijo en el huerto, preguntó por él y le dijeron: «Se ha ido a casa en su mula». Lo mismo hizo Shamseddín, y, al llegar a su casa, vio los fardos preparados. Preguntó y su esposa le refirió lo ocurrido a Aladdín con los hijos de los mercaderes. El padre habló con el hijo: «¡Líbrenos Dios, hijo mío, de ser forasteros! Si Su mismísimo Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz, dijo: “Bienaventurados aquellos que se ganan la vida en su tierra”, y los antiguos afirmaban: “Olvídate de viajar, ¡ni una milla siquiera!”. Pero dime, hijo —añadió—, ¿es firme tu resolución de marchar?». Aladdín: «Tengo que salir de inmediato hacia Bagdad con mercancía, y, si no lo consigo, os aseguro, padre, que me despojaré de mis vestidos y partiré a recorrer el mundo, ataviado como un derviche». El síndico: «No soy, como sabes, hombre carente de recursos, hijo mío, pues riqueza no me falta». Lo llevó luego adonde tenía depositados todos sus caudales, mercancías diversas y valiosas telas. «Tengo, para cada país, el género al que mejor provecho puede sacarse», añadió, mientras le mostraba cuarenta fardos, ya atados y dispuestos para su carga, sobre cada uno de los cuales podía leerse su valor: «Mil dinares».

Y volvió a hablar el padre: «Toma contigo estos cuarenta fardos, únelos a los diez que tu madre te ha dado de lo suyo y emprende viaje con el amparo de Dios, el Supremo. Aunque, eso sí, hijo mío, he de advertirte del riesgo que correrás en tu camino cuando atravieses cierto lugar que todo el mundo llama Espesura del León, por la parte del Desfiladero de los Perros, pues en esos parajes se pierden las vidas sin remisión». Aladdín: «¿Y eso, por qué, padre?». El síndico: «Por causa de un salteador beduino al que llaman el Prisas». Aladdín: «La suerte la reparte Dios, padre, y yo he de llevarme mi lote sin que nada malo me ocurra…». Dicho esto, montaron juntos padre e hijo y salieron hacia el mercado de las bestias. De camino iban cuando se toparon con un arriero que, al ver al síndico, se bajó de la mula, le besó la mano a este y le dijo: «¡Largo tiempo, mi señor, ha pasado desde la última vez que recurristeis a mis servicios en vuestras mercaderías!». El síndico repuso: «Cada momento tiene su arreglo y sus participantes… Dios tenga en Su gloria a quien dijo:

Llegándole a las rodillas,

con la barba andaba el viejo.

“¿Cómo vais tan inclinado?”,

le pregunté no más verlo.

“Mi juventud voy buscando,

que se cayó por los suelos”».

Cuando hubo el síndico terminado de recitar estos versos, dijo dirigiéndose al arriero: «No soy yo, maestro, esta vez quien desea emprender viaje, sino mi hijo». El arriero: «¡Dios os lo guarde!». El síndico concertó luego el acuerdo entre su hijo y el arriero, a quien recomendó a Aladdín, encargándole que lo tratase como si fuese hijo suyo, y añadió: «Toma estos cien dinares para tus mozos». Compró luego el síndico sesenta mulos y un paño para la tumba y santuario de nuestro santo sáyyed Muhiddín Abdelqáder el Guilaní, y se despidió de Aladdín: «Me voy ahora, hijo mío, pero te dejo en sus manos —y señaló al arriero—; él será para ti como un padre, debes obedecerlo en cuanto te indique». Se marchó luego el síndico con los mulos y sus servidores, y aquella noche la dedicaron a recitar el Corán en su totalidad, sin olvidarse de honrar la memoria del santo maestro Abdelqáder el Guilaní. A la mañana siguiente entregó el síndico a su hijo la suma de diez mil dinares y le dijo: «Una vez en Bagdad vende las telas si ves que puedes colocarlas con provecho; en caso contrario, si el negocio se presenta difícil, gasta de esto que te doy».

Cargaron entonces las mulas, se despidieron unos de los otros y la expedición salió de la ciudad. Mahmud de Balj, por su parte, lo tenía todo listo también para emprender viaje en dirección a Bagdad. Había aprestado sus enseres y fardos, y plantado sus tiendas fuera de la ciudad. «Podrás disfrutar —se dijo a sí mismo— del muchacho cuando estemos en campo abierto, donde nadie podrá vigilarnos ni delatarte». Y se dio la circunstancia de que, como quiera que Mahmud de Balj le debía mil dinares de un anterior negocio al síndico, fue este a despedirse de él y le dijo: «Entregadle los mil dinares a mi hijo Aladdín, y tratadlo, mientras estéis de viaje, como si fuera hijo vuestro». Fue así como el joven Aladdín y Mahmud de Balj vinieron a coincidir al inicio del camino.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 254, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Aladdín y Mahmud de Balj, su enamorado, coincidieron antes de partir ambos en el campamento extramuros, circunstancia que el segundo aprovechó para convencer al siervo de Aladdín que iba a cocinarle de que no preparase nada, por lo que fue el propio Mahmud quien tomó a su cargo el servirles de comer y de beber a Aladdín y los suyos. Esto ocurrió antes de que se pusieran en marcha. Y ha de saberse que este Mahmud de Balj, el zoroastra por más que se las diera de musulmán, poseía cuatro casas: una en El Cairo, otra en Damasco, la tercera en Alepo y, por fin, otra en Bagdad. Ambas expediciones avanzaron por aquellas estepas y desiertos y, al alcanzar las inmediaciones de Damasco, mandó Mahmud a un esclavo a Aladdín. El siervo lo halló ocupado en sus lecturas. Se acercó a él y le besó las manos. Aladdín le preguntó: «¿Qué quieres?». El esclavo: «Mi amo os saluda y os convida a su casa». Aladdín: «He de consultarlo con el jefe de la expedición, mi padre a todos los efectos, Kamaleddín el arriero». Le consultó, pues, Aladdín si debía aceptar la invitación y el arriero le dijo que no.

Partieron luego de Damasco y, a su debido tiempo, llegaron a Alepo. Mahmud de Balj volvió a preparar un banquete al que invitó a Aladdín. El joven le pidió permiso al jefe de la expedición y este se lo negó. Partieron luego de Alepo y, cuando ya solo les restaba una etapa para llegar a Bagdad, Mahmud dio las órdenes del caso para un nuevo banquete, al que una vez más invitó al joven Aladdín. Este le preguntó por tercera vez a Kamaleddín si debía aceptar y el jefe de la expedición, también por tercera vez, le dijo que no, a lo que Aladdín replicó: «Esta vez tengo que aceptar». El joven se preparó para asistir al banquete y se colocó la espada bajo la ropa, y así armado llegó a casa de Mahmud de Balj. Este se puso en pie para recibirlo, le dirigió el saludo de la paz y dio la orden de que les sirviesen la mesa, en lo que había de ser un gran banquete. Comieron, bebieron y, cuando se hubieron lavado las manos, Mahmud de Balj se inclinó sobre Aladdín para darle un beso, pero este lo recibió en la palma de la mano, que interpuso. «¿Qué es lo que pretendéis?», preguntó el joven. Mahmud de Balj repuso: «Te he hecho venir con la intención de que pasemos un rato a gusto, en aplicación de lo que dijo el poeta:

Ojalá, por corta que sea,

nos honréis con una visita;

lo que basta para asar huevos,

para ordeñar una ovejilla…

Tortitas tiernas os daremos,

y de plata unas baratijas;

nada, lo que menos os pese,

una muestrecilla, una brizna…».

Y, esto dicho, se dispuso Mahmud de Balj a hacer presa del joven Aladdín, quien se puso en pie de inmediato, desenvainó la espada y exclamó: «¡Ay de vuestras canas! ¿No le tenéis miedo a Dios, “Quien tan vehemente es en Su ira”, según reza el Corán? Recordar debierais las palabras del poeta:

Tratad de que no caigan manchas en vuestras canas,

que superficies blancas la suciedad delatan.

»Esta es mercancía —prosiguió el joven Aladdín, refiriéndose a sí mismo— que Dios tiene en depósito, de manera que no está en venta. Si a otro que vos se la vendiera habría de pagármela en oro; a vos os la cedería por plata, os lo aseguro. Pero os repito que no está en venta. Y dad por hecho, señor bujarra, que nunca más me acercaré a vuestro lado». Volvió luego el joven adonde Kamaleddín, el jefe de la expedición, y le dijo: «Ese hombre es un depravado. Nunca volveré a compartir mesa con él y a tomarlo por compañero en el camino». El arriero: «¿No os dije, hijo mío, que no habíais de ir? Con todo, joven señor, si ahora rompemos con él, podemos vernos expuestos a no se sabe qué clase de peligros; lo mejor sería que nos mantuviéramos juntos, como una sola expedición». Aladdín: «¡De ninguna manera! Yo no puedo seguir viajando con ese hombre». De manera que el joven cargó sus fardos y enseres y siguió adelante, con los suyos, y así llegaron a cierto desfiladero, donde quiso detenerse. El arriero, sin embargo, le dijo: «Mejor será no descargar aquí para detenernos, sino seguir adelante, pues, con un poco de suerte, si nos damos prisa aún podremos llegar a Bagdad antes de que cierren sus puertas; solo las abren y las cierran en los dos crepúsculos, por miedo a que los disidentes chiíes puedan tomar la ciudad y arrojen todos los libros de ciencia sagrada al Tigris». Aladdín: «Si me he decidido a emprender el viaje que a estas tierras me ha traído, no ha sido, padrino, por mor de la industria y la ganancia, sino por afán de conocer mundo». El arriero: «Temo, hijito, por vos y por vuestros bienes, pues los árabes son muy peligrosos». Aladdín: «Oye tú, ¿estás aquí para servirme o para que yo te sirva a ti? Te digo que solo entraré en Bagdad con las claras del día, para que los hijos de la ciudad puedan ver mi mercancía y conocerme a mí». El arriero: «Hágase como os plazca; yo os he aconsejado lo mejor que puedo, pero vos mejor que nadie sabréis cómo habéis de llevar vuestros asuntos».

Mandó, pues, Aladdín a los mozos que descargasen los mulos, y así lo hicieron ellos. Plantaron la tienda y en ella permanecieron sin novedad hasta la medianoche, momento en que Aladdín salió a hacer una necesidad. Viendo entonces algo que a lo lejos brillaba, dijo al arriero: «¿Qué es, jefe, eso que por allí brilla?». Aguzó el hombre la vista, miró con atención y comprobó que lo que brillaba no eran sino puntas de lanzas, hierros de corazas y espadas beduinas. Y, en efecto, los viajeros se habían topado con una tropa de nómadas del desierto, comandados por un noble árabe de nombre Abu Naib, y apodado el Prisas. Pues bien, cuando los árabes se acercaron lo bastante a los viajeros para ver la carga de fardos que traían estos consigo, se dijeron unos a otros: «¡Noche de botín habemos!». Llegaron estas voces a oídos del jefe arriero Kamaleddín y dijo a voz en grito: «¡Teneos, piltrafas de los árabes!». A esto respondió Abu Naib el salteador lanzándole su jabalina, que le alcanzó en medio del pecho y le salió, brillante, por entre los omoplatos. El arriero cayó muerto a la entrada de la tienda. El aguador gritó también: «¡Teneos, viles árabes!», y uno de los salteadores le asestó con la espada tal tajo que, tras entrarle por el hombro, le atravesó el cuello y volvió a brillar en el aire. El aguador cayó muerto.

Todo esto ocurrió ante los ojos incrédulos de Aladdín, quien se quedó parado donde estaba. Los árabes se lanzaron contra la caravana y dieron buena cuenta de todos sus integrantes. Todos murieron, salvo Aladdín. Los asaltantes cargaron los mulos con los fardos de mercancías y se marcharon. Aladdín se dijo a sí mismo: «Si acabas muerto será porque sigas llevando estas ropas y a lomos de tu mula». De modo que se despojó del traje que llevaba puesto, se lo echó a los lomos a su montura y se quedó con la camisa y los calzones. Fue a la entrada de la tienda, donde halló un reguero de sangre, y restregó bien con ella la ropa que se había dejado puesta, de modo que unos instantes después parecía haber muerto a estocadas y lanzazos.

Esto, por lo que a él respecta. En cuanto al Prisas, el señor de los árabes, sépase que dijo a los suyos: «Esta era una caravana que o bien venía de El Cairo o bien salía de Bagdad».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 255, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el beduino les dijo a los suyos: «Esta expedición o bien llega desde El Cairo o bien sale de Bagdad». «Viene de El Cairo», le respondieron, y el Prisas les ordenó: «Pues pasad otra vez por las armas los cuerpos de quienes la componían, pues algo me dice que el patrón de esta caravana no ha muerto». Los salteadores fueron yendo caído por caído, y los alancearon o acuchillaron a todos de nuevo. Así llegaron hasta Aladdín, que se había dejado caer entre los cadáveres. Al verlo dijeron: «Tú te estás haciendo el muerto, pero descuida, que vamos a rematarte bien». El beduino empuñó la jabalina con la intención de clavársela en el pecho al muchacho, quien pidió el auxilio del santo: «¡Salvadme, sáyyed Guilaní, bendito Muhiddín Abdelqáder!». Y, dicho que hubo esto, pudo ver Aladdín cómo una mano desviaba de su pecho la jabalina del salteador hacia el cadáver del jefe Kamaleddín, el arriero. El beduino alanceó a conciencia el cadáver de este y dejó vivo al joven Aladdín.

Los árabes terminaron de cargar los fardos en los mulos y se marcharon con su botín. Miró luego Aladdín y pudo ver que ya las aves carroñeras se estaban procurando el sustento entre los cadáveres. Se levantó, pues, y echó a correr. Abu Naib, el jefe de los salteadores dijo a los suyos: «Me ha parecido, árabes, ver una sombra que se movía». Uno de ellos avanzó hacia donde el Prisas indicaba y vio a Aladdín huyendo a todo correr. «¡Inútil será tu esfuerzo, pues vamos a por ti!», le gritó el beduino mientras espoleaba a su yegua, que echó a galopar en persecución del fugitivo. Este, Aladdín, vio ante sí un estanque lleno de agua, al lado de una gran cisterna. Se subió al enrejado de la cisterna, se tendió cuan largo era, como si estuviese dormido, e impetró la protección del Altísimo: «¡Cubridme, Señor, con ese Vuestro hermoso manto, que nadie puede levantar!». En ese momento se detuvo el beduino bajo la cisterna y tendió la mano para atrapar a Aladdín, quien dijo para sí: «¡Haced un milagro, sáyyeda Nafisa! ¡Este es el momento de que me valgáis!». Apenas acababa de pronunciar estas palabras, vino un alacrán que picó en la mano al beduino. Este llamó a sus compañeros pidiéndoles socorro mientras caía de su yegua. Acudieron los demás árabes, lo volvieron a poner a lomos de su montura y le preguntaron: «¿Qué te ha pasado?». Él repuso: «Me ha picado un alacrán». Se hicieron cargo de la caravana y se marcharon de allí.

Esto, por lo que a la banda del Prisas se refiere. En cuanto a Aladdín, sépase que se quedó dormido en la reja de la cisterna. Mientras todo esto ocurría, Mahmud de Balj ordenó a sus hombres que volviesen a cargar los fardos de su mercancía. La expedición de Mahmud de Balj se puso en marcha, y ya no se detuvo hasta la Espesura del León, donde hallaron a todos los mozos de Aladdín muertos por malas heridas. Sin incomodarse por ello, descabalgó Mahmud para recorrer a pie el lugar, y así llegó hasta la cisterna y el estanque. Su mula, que venía muerta de la sed, se acercó a este para abrevar y, al ver la figura de Aladdín reflejada sobre el agua, se espantó. Mahmud de Balj alzó la vista, vio al joven tendido y semidesnudo, con sola la camisa y los calzones puestos, y le preguntó: «¿Quién os ha hecho esto, quién ha podido dejaros tan maltrecho?». Aladdín: «Unos salteadores árabes». Mahmud de Balj: «Alegraos, hijo, de que el género que traíais y las bestias os hayan servido de rescate para salvaros. Consolaos con las palabras del poeta:

Para quienes se salvan de una muerte segura

no vale más el oro que recortes de uñas.

»Pero bajad, hijo mío —prosiguió el mercader de Balj—, y no temáis». Descendió Aladdín de la reja, el otro lo proveyó de una mula, partieron sin más demora hacia Bagdad y ya no se detuvieron hasta que llegaron a la casa de Mahmud de Balj, quien mandó al joven a los baños diciéndole: «Todo el capital, todo el género que habéis perdido habéis de considerarlo el rescate pagado por veros sano y salvo; pero descuidad, hijo, que si hacéis como yo os diga, os haré ganar el doble de lo que con vos traíais». Salió Aladdín de los baños y Mahmud lo llevó a una sala ornamentada con oro puro y provista de cuatro amplios nichos, donde mandó que les sirvieran una opípara y variada comida. Después de comer y beber a sus anchas, se inclinó Mahmud de Balj hacia Aladdín para arrancarle un beso en la mejilla, beso que el joven se las arregló para recibir en la palma de la mano, mientras le decía: «¿Seguís, pues, obcecándoos en el extravío? ¿Acaso no recordáis lo que os dije, que si a otro que vos le vendiese esta mercancía me la habría de pagar en oro, mientras que a vos solo os la vendería por monedas de plata, pero que, de cualquier modo, no está en venta?». Mahmud de Balj: «Mirad que si os he prometido nuevo género y os he dado montura y traje nuevos ha sido solo por este motivo, pues estoy de vos encaprichado. Muy bien lo expresó el poeta:

El gran Abu Bilal, maestro de gran fama,

nos transmitió, entre otras, la muy certera máxima:

“No se alivia el amante con abrazos ni besos,

sino cuando la tiene metida hasta bien dentro”».

Aladdín contestó con firmeza: «Eso nunca será posible… Quedaos con vuestro traje y vuestra mula, y abridme la puerta para que me vaya». Le abrieron la puerta los criados, el joven salió a la calle y echó a andar. Los perros ladraban a sus espaldas. En medio de la oscuridad distinguió la puerta de una mezquita, de modo que entró y se refugió en el zaguán. Instantes después vio una luz que a él se aproximaba. Comprobó que la emitían las linternas que en las manos traían dos esclavos. Guiaban estos a otros tantos mercaderes, uno de ellos provecto hombre de edad, mientras que el otro estaba en la flor de la vida. Aladdín oyó que el joven le decía al anciano: «¡Por Dios os conjuro, tío, devolvedme a mi prima! ¡No toméis en serio, os lo ruego, las palabras que pronuncié ofuscado por la cólera!». El otro repuso: «¡No sé cuántas veces te habré prohibido ya que uses la fórmula del repudio con tanta facilidad! ¿Qué te crees, que es una plegaria a Dios que puede uno elevar en cualquier momento?». Dicho esto, fue a mirar el anciano a su derecha y vio a aquel joven, a Aladdín el Lunares, que más le pareció, de lo agraciado que era, el creciente de la luna, y le dijo: «La paz sea con vos», saludo que Aladdín le devolvió. El anciano le preguntó: «¿Quién sois, jovencito?». Aladdín: «Me llamo Aladdín y soy hijo de Shamseddín el síndico de los mercaderes de El Cairo; le solicité a mi padre que me procurara género y él me aprestó cincuenta fardos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 256, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Aladdín dijo: «Mi padre me aprestó cincuenta fardos de mercancía, me entregó diez mil dinares como reserva y emprendí viaje; pero, al llegar a la Espesura del León, me asaltaron unos árabes y me robaron las mercancías y el dinero. Acabo casi de llegar a esta ciudad, donde no tengo habitación, y, al ver esta mezquita, he hecho de ella mi refugio». El hombre de mayor edad, que era por cierto el síndico de los mercaderes de Bagdad, le hizo la siguiente propuesta: «¿Qué diríais, hijo mío, si yo os entregase la suma de mil dinares y un traje completo por valor de otros tantos?». Aladdín: «¿Y en razón de qué, señor, me haríais tan generosa donación?». El anciano: «Este joven que me acompaña es el hijo único de mi hermano. Yo, por mi parte, tengo una hija, también única, de nombre Zubeida, conocida como la Laudista, agraciada y garbosa; la desposé con este joven, quien la amaba mucho sin ser correspondido. Pues bien, este sobrino mío juró en vano por la fórmula de solemne repudio y, como la repitió tres veces, ya no cabía, como sabéis, vuelta atrás. La recién casada, o sea, mi hija Zubeida, sin apenas creérselo, aprovechó la ocasión y le tomó la palabra, para abandonarlo con la intención de no volver. Este sobrino mío me ha rogado, por medio de un sinfín de conocidos nuestros, que le devuelva a Zubeida. Mi respuesta ha sido que no nos cabe sino encontrarle a mi hija un nuevo marido que, después de casarse con ella, haga lícita la revocación del repudio, y hemos acordado buscar a algún forastero que cumpla como mero marido de trámite y licitador, de modo que el honor del aquí presente joven, mi sobrino, no sufra afrenta. El resto, joven, lo podéis imaginar: ya que sois forastero, lo que os propongo es que os vengáis con nosotros, levantemos acta de matrimonio entre mi hija y vos, paséis con ella la noche y mañana por la mañana la repudiéis. A cambio yo os entregaría la suma y el traje prometidos».

Aladdín dijo para sus adentros: «Pasar la noche en compañía de una novia, bajo techo y en una bien dispuesta cama es sin duda preferible a esperar el nuevo día entre callejones y zaguanes», y se fue con tío y sobrino adonde el juez. Este, nada más verlos entrar y poner los ojos en Aladdín, quedó prendado de él. El propio juez preguntó al mayor de los dos mercaderes: «¿Qué queréis?». El interpelado, o sea, el padre de Zubeida replicó: «Venimos a casar a este joven con mi hija para hacer lícita la revocación del repudio de su primo, aquí presente. El nuevo marido, que actuará como licitador, para el solo trámite, habrá de reconocer que la suma estipulada en concepto de arras, esto es, en compensación por la novia, asciende a diez mil dinares. Mañana por la mañana, cuando el marido licitador repudie a la recién casada, le entregaremos, como recompensa por facilitarnos el trámite, un traje de mil dinares, una mula del mismo precio y esa misma suma en moneda contante. Si, por el contrario, se negase el recién casado joven a repudiarla, habrá de hacer efectivos los diez mil dinares estipulados». Redactaron el contrato en estos términos y el padre de Zubeida se lo quedó en previsión de tener que reclamar la cantidad convenida. Luego llevó a Aladdín a su casa, lo vistió para la ocasión y marcharon todos a casa de su hija, Zubeida la Laudista. El padre de esta dejó a Aladdín en la puerta y entró donde su hija, a quien dijo: «Aquí tienes el documento de las arras que te corresponden, pues acabo de desposarte con un joven muy agraciado. Aladdín el Lunares se llama. Lo dejo todo en tus responsables manos». Le entregó a Zubeida el acta y se marchó a su casa.

Y ha de saberse que el primo de la dama e hijo del mercader tenía un aya, a quien trataba con gran liberalidad. El primo de la repudiada, sabedor de que su aya tenía costumbre de tratarse con la Laudista, le dijo: «Temo, madrina, que, cuando Zubeida vea a ese agraciado joven, no vuelva ya a aceptarme. Quiero, pues, que trames algo para que no acabe con él». El aya repuso: «Por vuestra juventud os juro que no permitiré que ese joven se acerque a la dama». La anciana fue de allí adonde Aladdín y le dijo: «Voy a daros, hijito, un buen consejo, y es que no busquéis la compañía de la muchacha, la dejéis dormir sola, no la toquéis y ni siquiera os acerquéis a ella». Aladdín: «¿Y eso, por qué?». El aya: «Porque tiene el cuerpo cubierto de lepra y temo que os la contagie, siendo tan guapo mozo como sois». «Ninguna falta me hace, en realidad, estar con ella», repuso Aladdín.

El aya fue luego adonde la joven y le dijo lo mismo de Aladdín. Zubeida contestó: «Ninguna falta me hace, en realidad, estar con él; que duerma solo y mañana por la mañana se vaya por donde ha venido». Llamó luego a una esclava y le dijo: «Sírvele la cena». La sirvienta llevó a Aladdín una bandeja con alimentos que dejó ante él. Comió Aladdín cuanto quiso y luego fue a sentarse a otro lugar, donde recitó, con muy buena voz, la bendita sura coránica «Ya Sin». La joven dama, Zubeida la Laudista, oyó al recién llegado, y la voz de este le sonó cual los salmos de David. Para sí se dijo: «Confunda Dios a esa vieja, que me ha hecho creer que el joven está leproso… Quien padece esa enfermedad no puede tener una voz tan maravillosa. La vieja me ha mentido». Tomó Zubeida su laúd, que le habían hecho unos indios, templó sus cuerdas y cantó, con una voz que a las aves detendría en medio del cielo:

«Me muero por un cervato que con ternura mira,

y al andar avergüenza a las ramas de moringa.

De él disfruta otra amante, ya que a mí me rechaza;

aceptemos de grado lo que da Dios de gracia».

Cuando el mozo Aladdín oyó estas palabras, entonadas precisamente cuando él había puesto el broche a su recitación de «Ya Sin», cantó por su parte:

«La paz sea con el talle que la tela guarnece,

y con la rosa roja que en la mejilla crece».

La joven dama se puso en pie, movida ya por el afecto, descorrió la cortina y, al ver de frente al mozo, recitó:

«Una luna se mece cual rama de ben[251] fina,

un aroma sutil cual gacela te mira.

De mi lado se ha ido quien bien quiero, y la pena

para dejarme solo carece de firmeza».

Zubeida avanzó luego, cimbreándose lo bastante para que se menearan aquellas gloriosas nalgas que tenía, obra sublime de Quien Sus favores sabe ocultar. Los dos jóvenes se lanzaron uno a otro miradas que habrían de ser causa de mil quebrantos, y, cuando la flecha de los ojos de la dama fue a clavarse en el corazón de Aladdín, recitó este:

«Miró mi compañera la luna, que brillaba,

y yo de Arraqmatéin recordé las veladas.

Una luna vio ella, y una luna vi yo:

la misma, reflejada por los ojos de dos».

Siguió la joven dama avanzando hacia el mozo y, cuando lo tuvo solo a dos pasos, recitó:

«Caída ya la noche, se soltó tres mechones,

y contemplar pudieron mis ojos cuatro noches.

Luego volvió su rostro hacia donde la luna,

y pude ver dos lunas, en vez de solo una».

Al ver a la Laudista a su lado, le dijo Aladdín: «Apartaos de mí, no vayáis a contagiarme». La joven se descubrió los pulsos de ambas muñecas, dejando ver dos ramales de sangre que traslucían bajo una piel más blanca que el argento, y exclamó: «¡Apartaos vos de mí, leproso, y no me peguéis vuestro mal!». Aladdín: «¿Quién os ha dicho que yo tengo la lepra?». Zubeida: «La anciana aya». «A mí también me dijo que vos teníais una grave dolencia en la piel», dijo Aladdín, mientras se arremangaba para descubrir la parte interior de sus brazos. Al ver la joven dama aquella piel, blanca cual plata pura, estrechó contra su regazo al joven, quien la recibió con gran ansia y ambos se fundieron en apasionado abrazo. Zubeida tomó de la mano a Aladdín y lo condujo al lecho. Ella se tendió boca arriba y se despojó de la ropa interior. En el vientre del joven comenzaba a moverse el miembro que de su padre había heredado, y exclamó: «¡Valedme, que ya la saco, santo varón Sacarías, patrón de venas y veneros!». Y, dicho que hubo esto, ciñó con sus manos la cintura de la joven y plantó el paloduz en el altozano de la Raja. Desde allí, y luego de traspasar la Vellosa Puerta, alcanzó el arco de las Victorias. Y una tras otra fue recorriendo las púbicas almonedas: la del lunes, la del martes, la del miércoles y la del jueves; y, cuando por fin halló la alfombra que revestía la superficie toda de la sala, ajustó, meneándolo, el pomo a su receptáculo, y ambos jóvenes encajaron a la perfección.

A la mañana siguiente dijo Aladdín a su desposada: «¡Bendita alegría que tan antes de tiempo nos arrebata el esquivo cuervo!». Zubeida: «¿A qué viene eso?». Aladdín: «Estos son, señora, los últimos instantes que paso con vos». Zubeida: «¿Quién lo dice?». Aladdín: «Según el acta de matrimonio que vuestro tío hizo levantar quedo obligado a entregar en concepto de arras la suma de diez mil dinares, pagaderos hoy mismo; si no la hago efectiva, me llevarán ante el juez, que ordenará mi reclusión. Y sabed, señora mía, que en mi actual situación no dispongo ni de media monedilla de plata. En diez mil dinares, pues, ni soñar puedo…». Zubeida: «¿El contrato está en vuestras manos o en las suyas?». Aladdín: «En las mías, pero os repito que nada en absoluto poseo…». Zubeida: «No lo tenemos tan difícil, descuidad. Tomad, antes que nada, estos cien dinares. Mucho más os daría si me fuese posible, pero, como mi primo es el ojito derecho de mi padre, ha dispuesto que trasladen todas mis riquezas a su casa, o sea, a la de mi primo. ¡Hasta de mis joyas me ha despojado! Durante este día te llegará seguramente un emisario de la justicia…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 257, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la joven Zubeida le dijo a Aladdín: «Lo más seguro es que durante el día de hoy os llegue un emisario de la justicia y que el juez y mi padre os reclamen que me repudiéis. Vos limitaos a preguntarles: “¿Cuál de las interpretaciones canónicas del derecho hace lícito el que yo pueda casarme una tarde y repudie a mi esposa a la mañana siguiente?”. Después de decirle esto, besadle al juez la mano y mostraos con él generoso; ganaos también a los escribanos: entregadles diez dinares a cada uno, y entablad con ellos conversación. Cuando os pregunten, que os lo preguntarán: “¿Por qué rehusáis ahora repudiar a vuestra esposa si ayer aceptasteis de buen grado los mil dinares, la mula y el traje con el requisito que bien clarito os dejamos?”, decidles vos: “¡Cada uno de los cabellos de mi esposa lo tengo yo valorado en mil dinares! Ni la repudiaré ni me quedaré con traje alguno ni ningún otro don previo”. Preveo que el juez os dirá entonces: “Pues pagad la cantidad estipulada en concepto de arras”. Vos decidle: “En las presentes circunstancias siento no poder hacer frente al pago”, y ya veréis cómo el juez y los escribanos se compadecen de vos y os conceden una prórroga».

En esto llamó a la puerta el emisario del juez. Salió Aladdín y el emisario le dijo: «Habéis de presentaros ante el Efendi, pues vuestro suegro os ha puesto una demanda». Aladdín le dio al hombre cinco dinares mientras le decía: «¿Podéis informarme, señor emisario, en virtud de qué disposición de la ley puedo yo contraer matrimonio una tarde y repudiar a mi esposa a la mañana siguiente?». El emisario: «¡Eso no es nunca lícito! Y si vos no sabéis de leyes, yo os representaré». Salieron de la casa en dirección a la audiencia; Aladdín se presentó ante el juez, y este le preguntó: «¿Cómo es que no habéis repudiado a vuestra esposa cumpliendo con los requisitos que se establecieron y aceptasteis de grado?». El joven se acercó al juez, le besó la mano, depositó en esta la suma de cincuenta dinares y repuso: «Decidme, señoría, ¿en virtud de qué interpretación canónica de la Ley puede uno casarse una tarde y verse forzado a repudiar a su esposa a la mañana siguiente?». El juez afirmó tajante: «Ninguna de las escuelas jurídicas islámicas contempla el repudio forzado». En este punto intervino el padre de la joven: «Si no vais a repudiarla, os reclamo el pago inmediato de los diez mil dinares destinados a dotar a mi hija». Aladdín: «Concededme una prórroga de tres días». El juez: «Tres días no os bastarán; que sean diez». Y así acordaron que, al cabo de diez días, habría el joven de repudiar a su esposa, o bien se obligaba a pagar la cantidad estipulada. Salió luego Aladdín del tribunal, fue a comprar carne, arroz, manteca y los demás avíos para una buena comida, y volvió a la casa. Entró adonde la joven dama y le contó cuanto había ocurrido. Zubeida exclamó: «¡Maravillas surgen de la noche a la mañana! Dios haya bendecido a quien dijo:

Muestra serenidad si la ira te asalta,

y en caso de desgracia no pierdas la firmeza;

que del Tiempo las Noches quedan embarazadas,

y no hay por ello asombro que falte en esta tierra».

La joven se levantó, preparó el guiso y sirvió la mesa. Comieron ambos y bebieron muy a su gusto, y, luego de terminar, le pidió Aladdín a su joven esposa un poco de música. Ella tomó el laúd y ejecutó una melodía que habría deshecho de emoción a un bloque de pedernal en el momento en que las tensadas cuerdas cantaron con arrobo: «¡Oh, rey David!», y Zubeida la Laudista se arrancó a cantar.

En pleno disfrute y solaz estaban los dos jóvenes amantes, en lo mejor del alivio y el relajo, cuando alguien vino a tocar a la puerta. Zubeida dijo a su esposo: «Id a ver quién es». Aladdín bajó, abrió la puerta y se encontró con cuatro derviches, a quienes preguntó: «¿Qué se os ofrece?». Los derviches: «Somos, señor, derviches forasteros y no conocen nuestros espíritus otro pan que la música y los poemas que los elevan, y quisiéramos pasar la noche descansando bajo vuestro techo. Mañana por la mañana seguiremos nuestro camino, y a vos os lo recompensará Dios, el Supremo. Sabed que amamos con pasión la música y que cada uno de nosotros se sabe de memoria casidas, versos y moaxajas». Aladdín: «Debo consultarlo». Subió, se lo contó a Zubeida y esta le dijo: «Ábreles la puerta». Aladdín les franqueó, pues, la entrada, los condujo al piso superior, los invitó a sentarse y les dio la bienvenida. Les trajo luego de comer, pero ellos se negaron a probar bocado: «El mejor viático para nuestros corazones es, señor, el rememorar los Nombres de Dios, y, para nuestros oídos, la voz cantante. Dios haya premiado a quien dijo:

El estar juntos es lo importante;

comer ya comen los animales…

»Antes, desde la calle, hemos oído hermosos sones de música, pero, en el momento en que nos habéis recibido, han cesado. Decidnos, la laudista y cantante ¿es sirvienta negra, esclava blanca o alguna hija de buena familia?». «Es mi esposa», repuso Aladdín. Les contó cuanto le había sucedido desde que partió de su ciudad y concluyó: «Mi suegro me ha impuesto una dote de diez mil dinares y cuento con el plazo de diez días para satisfacer el pago». Uno de los derviches lo consoló: «No os apenéis ni os permitáis pensar en nada que no sea dichoso. Sabed que soy el hermano mayor de una cofradía sufí y tengo bajo mi responsabilidad a cuarenta derviches que me obedecen. Entre todos reuniremos los diez mil dinares y vos podréis satisfacer el pago de la dote que vuestro suegro os reclama. ¿Podríais ahora indicarle a vuestra esposa que nos toque algo de música para que podamos solazarnos? Sabed que para unos la música es alimento, para otros medicina y aun para otros una suerte de abanico». Lo cierto es que aquellos supuestos derviches no eran otros que el califa Harún Arrashid, su ministro Yáafar el Barmekí, el poeta Abu Nuwás Alhasan hijo de Hani, y Masrur, el verdugo. Y el motivo de que hubiesen llegado a aquella casa fue que el soberano se sintió como oprimido y le dijo a su ministro: «Me siento como oprimido, ministro; quiero que salgamos de palacio y recorramos la ciudad». De manera que adoptaron los cuatro los hábitos de los derviches, y, en su deambular por las calles de Bagdad, llegaron hasta aquella casa y, al oír el tañer del laúd, sintieron curiosidad. Luego, después que Aladdín y Zubeida los hubieron recibido, pasaron la noche platicando muy a sus anchas.

A la mañana siguiente dejó el califa la cantidad de cien dinares bajo la alfombra y sin más se marcharon a sus asuntos. Cuando la recién casada levantó la alfombra, vio el oro que bajo ella había y dijo a su marido: «Tomad estos cien dinares que he encontrado bajo la alfombra; los han tenido que dejar los derviches, sin querer decirnos nada». Tomó Aladdín el dinero y salió enseguida hacia el mercado, donde compró carne, arroz, manteca y cuanto era menester. Aquella noche dijo Aladdín a Zubeida, mientras encendía las velas: «Los derviches no han traído los diez mil dinares que me prometieron, lo que no es de extrañar, ya que son pobres». Pero seguían ambos conversando cuando los cuatro visitantes llamaron a la puerta. Zubeida dijo a Aladdín: «Bajad a abrirles». Bajó el joven, les abrió, subió con ellos y les dijo: «¿Habéis traído los diez mil dinares que me prometisteis?». Los visitantes: «No nos ha sido posible; no debéis, sin embargo, temer mal alguno, pues, mañana mismo si Dios, el Supremo, así lo quiere, haremos una operación alquímica. Indicadle ahora a vuestra esposa, tened la merced, que nos deleite los corazones con un buen recital, pues ciertamente amamos la música». Zubeida les ofreció un recital de laúd que habría hecho danzar a las rocas más duras, y ellos pasaron la noche a gusto y contentos.

A la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, dejó el califa Harún Arrashid la cantidad de cien dinares bajo la alfombra y sin más se marcharon a sus asuntos. Las visitas se repitieron nueve noches seguidas, al cabo de las cuales dejaba siempre el Comendador de los Fieles la suma de cien dinares bajo la alfombra. Pero a la décima noche no acudieron. La causa de ello fue que el califa mandó que llamaran a su presencia a cierto gran mercader, a quien dijo: «Me hacen falta cincuenta fardos con telas de las que sueles traer de Egipto».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 258, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Comendador de los Fieles dijo al mercader: «Quiero que me traigas cincuenta fardos de tela de Egipto, por valor de mil dinares el fardo; escribe sobre cada uno de ellos el precio, y tráeme también un esclavo abisinio». Después que el mercader hubo cumplido el encargo en todos sus puntos, el califa le entregó al mencionado esclavo un aguamanil y una jofaina de oro, valiosos regalos y los cincuenta fardos de tela. Mandó, además, que redactaran un escrito que parecía remitido por Shamseddín, síndico de los mercaderes de El Cairo, o sea, el padre de Aladdín; y le dijo al abisinio: «Hazte cargo de estos fardos y de todo lo demás, y vete a la dirección que te facilitarán, donde encontrarás la casa del síndico de los mercaderes de esta ciudad. Bastará con que preguntes por Aladdín el Lunares, y la gente te dará las señas del callejón y la casa». El esclavo se puso de inmediato en marcha.

Esto por lo que al Comendador de los Fieles respecta. En cuanto al primo de Zubeida la Laudista, sépase que, cumplido el plazo de los diez días, fue adonde el padre de la joven dama y le dijo: «Venid conmigo, tío, exijámosle a Aladdín que repudie a mi prima». Salieron ambos, se pusieron en camino y ya cerca de la casa se toparon con cincuentas mulos cargados con otros tantos fardos de preciosas telas. Vieron asimismo a un esclavo montado en una mula y le preguntaron: «¿A quién pertenecen estos fardos?». El esclavo repuso: «A mi señor, Aladdín el Lunares, a quien su padre procuró en su día género excelente, de modo que pudiese emprender viaje comercial a esta nuestra ciudad de Bagdad; pero, como quiera que el padre ha tenido noticia de que los árabes lo asaltaron y se lo arrebataron todo, me envía con los fardos que veis, en compensación por los robados, además de una mula que porta cincuenta mil dinares en oro, un hato de telas de gran valor, una piel de marta cebellina y un juego de aguamanil y jofaina en oro fino». El padre de Zubeida dijo al punto: «Todo eso entonces pertenece a mi yerno; yo te indicaré cuál es su casa».

Y en ella estaba Aladdín, abrumado por la preocupación, cuando oyó que tocaban a la puerta. Llamó a su esposa: «Eso es, Zubeida, bendita de Dios, que vuestro padre me envía a un emisario de parte del juez o del corregidor». La joven contestó: «Bajad a ver». Bajó, pues, Aladdín, abrió la puerta y se encontró con su suegro, el síndico de los mercaderes y padre de su esposa, acompañado de un esclavo abisinio, de oscura piel y buena presencia, que venía a lomos de una mula. Este, el esclavo, desmontó y le besó las manos. Aladdín le preguntó: «¿Qué se te ofrece?». El esclavo: «Siervo soy de mi señor Aladdín el Lunares hijo de Shamseddín, el síndico de los mercaderes del territorio de El Cairo, quien me envía a vos con este documento». Lo tomó Aladdín, lo abrió y vio escritos estos versos:

Cuando mi amado, carta, te reciba,

besa sus pies y allá por donde pisa,

y no te precipites, ten cuidado,

pues que he puesto mi paz entre tus manos.

Después de los cuales, decía la carta:

Con la paz y los más cariñosos saludos y parabienes, despacha la presente Shamseddín a su hijo Aladdín.

Sabe, querido hijo, que, habiendo tenido noticia de la muerte de tus hombres y del saqueo de tu dinero y tu género, te envío ahora cincuenta fardos de tela egipcia, un traje, una piel de marta cebellina y un juego de aguamanil y jofaina en oro fino. No te angusties por nada, hijo mío, no te dejes vencer de la tristeza; ten presente que tus muchos bienes te han salvado la vida. Tu madre y la gente toda de la casa se hallan bien, en perfecto estado de salud, y te mandan muchos saludos. Tengo asimismo noticia de que te han hecho licitador tras un repudio definitivo y te han casado con la joven dama Zubeida la Laudista, bajo el requisito de que habrás de abonar cincuenta mil dinares en concepto de arras, suma que aquí te llega, junto con los fardos de género, por medio de tu esclavo Salim.

El joven, después de leer la misiva, recibió los fardos de mercancía y se dirigió a su suegro diciéndole: «Cobraos, señor, los cincuenta mil dinares estipulados en el acta matrimonial, y también estos fardos, de los cuales podéis disponer a vuestro antojo y conveniencia. Quedaos vos con la ganancia y devolvedme a mí el capital». Su suegro contestó: «Bien sabe Dios que nada de eso voy a llevarme, ni siquiera la suma correspondiente a las arras, sobre la que habréis de poneros de acuerdo con ella misma». Entraron luego el joven Aladdín y su suegro en la casa, después de haber depositado en el almacén la mercancía. La dama Zubeida preguntó a su padre: «¿A quién pertenecen esos fardos?». El padre: «Toda esa mercancía pertenece a Aladdín, vuestro esposo, y se la ha enviado su padre para compensarlo de cuanto le arrebataron los árabes; y, además, le ha hecho llegar cincuenta mil dinares, un hato de suntuosas telas, una piel de marta cebellina, una mula y un juego, en oro, de aguamanil y jofaina. Ahora te toca decidir a ti qué se hará de la suma que estipulamos para dotarte a ti tras el matrimonio». Aladdín fue al arca, la abrió y le ofreció el contenido a su joven esposa. Al ver todo esto, dijo el primo hermano de esta: «Ya es hora, tío, de que obliguéis a Aladdín a repudiar a mi mujer». El padre de Zubeida repuso: «Eso ya no es posible, en virtud del contrato matrimonial que obra en poder de este joven». El primo de Zubeida se marchó, contrito y derrotado, a su casa, donde se metió en la cama, enfermo, y no tardó en morir.

Aladdín, por su parte, fue al mercado, donde compró la carne, la bebida y la manteca que eran menester para el arreglo de todas las noches, y, a su vuelta, dijo a Zubeida: «Mirad cuán mentirosos han sido esos derviches, que no han sabido cumplir la promesa que nos hicieron…». Su esposa le contestó: «Acordaos de que, aun siendo vos el hijo de un síndico de mercaderes, apenas teníais media monedilla de plata. ¿Qué podéis, pues, exigirles a unos pobres derviches?». Aladdín: «Quiera Dios, el Supremo, librarnos de ellos, pues ninguna falta nos hacen… Y os lo aseguro, como vuelvan a dejarse caer por aquí, no les abro la puerta, no señora». Zubeida: «¿Y eso, por qué? No olvidéis lo bien que nos ha ido todo desde el momento en que se dejaron caer por aquí, como decís. ¿O habéis olvidado que cada noche nos han dejado cien dinares bajo la alfombra? ¡Por supuesto que les abriremos la puerta si vienen!». Más tarde, cuando las luces del día recularon y cayó la noche, encendieron las velas y Aladdín pidió a su esposa: «¡Venga, Zubeida, cantadme algo a mí solo!». En ese mismo instante llamaron a la puerta y la Laudista dijo a su marido: «Mirad a ver quién es». Bajó, pues, Aladdín, abrió la puerta y, al ver a los derviches, exclamó: «¡Muy bienvenidos sean los señores mentirosos! ¡Adelante!». Subieron con él los cuatro, los invitó a que se sentaran y les sirvió la cena. Después de comer y beber a gusto y a sus anchas, le dijeron los huéspedes al anfitrión: «Inquietos estaban, señor, por vos nuestros corazones; ¿en qué quedó vuestro asunto con vuestro suegro?». Aladdín: «Dios me ha compensado con mucho más de lo que desear pudiera». Los visitantes: «Bien sabe el Altísimo que llegamos a temer por vuestra suerte».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 259, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los cuatro visitantes en hábitos de derviches le dijeron a Aladdín: «Bien sabe Dios que estábamos muy inquietos por vos; pero tened por seguro que si no vinimos en vuestra ayuda fue por lo escaso de nuestros recursos». Aladdín: «Pero antes de lo que yo mismo esperaba me vino el alivio del Altísimo, ya que mi padre me ha enviado cincuenta mil dinares, cincuenta fardos de telas, cada uno por valor de mil, varias telas de primera calidad, una piel de marta cebellina, una mula, un esclavo abisinio y un juego en oro de aguamanil y jofaina. Mi suegro y yo hemos hecho las paces y soy feliz con mi esposa, de modo que no puedo sino dar a Dios las gracias». Se levantó entonces el soberano para ir a hacer una necesidad, momento que aprovechó el ministro Yáafar para acercarse a Aladdín y decirle: «Vigilad vuestros modales, pues estáis en presencia del Comendador de los Fieles». Aladdín preguntó sorprendido: «¿Qué he hecho yo para que puedan juzgarse mis modales ante el Comendador de los Fieles, y a quién de vosotros os referís?». Yáafar: «La persona que os estaba dirigiendo la palabra y se ha levantado para hacer una necesidad es el Comendador de los Fieles y califa Harún Arrashid; yo soy el ministro Yáafar, este es Masrur, su guardián y verdugo, y ese, el poeta Abu Nuwás Alhasan hijo de Hani. Y ahora haced uso de vuestro entendimiento y decidme cuál es, en días, la distancia entre Bagdad y El Cairo». Aladdín: «Cuarenta y cinco días». El ministro Yáafar: «Si el asalto lo sufristeis hace diez días, ¿cómo ha podido dar tiempo a que vuestro padre reciba la noticia, os apreste nuevos fardos y os los haga llegar?». Aladdín: «Y decidme, señor mío, ¿de dónde entonces procede lo que he recibido?». Yáafar: «Os los ha hecho llegar el califa y Comendador de los Fieles por el mucho afecto que os profesa».

Entonces volvió el soberano. Aladdín se levantó, besó el suelo ante él y dijo: «Dios guarde al Comendador de los Fieles y prolongue su vida, de modo que nunca falte a la gente su favor y beneficencia». El califa: «Dile, Aladdín, a tu esposa, que nos ofrezca las melodías y versos que el dulce alivio merece». La joven Zubeida procedió entonces a ejecutar con su instrumento maravillas tales que podrían haber conmovido al mismo pedernal, pues era el propio laúd el que exclamaba extasiado: «¡Ay, David!». Y así pasaron toda la noche, en el más dichoso de los estados. Y, cuando ya apuntaba el alba, dijo el califa a Aladdín: «Ven este día al consejo de gobierno». Aladdín repuso: «Allí estaré, mi señor. Quiéralo el Altísimo y véalo el Comendador de los Fieles». De modo que a la mañana siguiente tomó Aladdín diez azafates, colocó en ellos valiosos obsequios y se dirigió al consejo del soberano. Sentado estaba ya en su solio el Comendador de los Fieles, Harún Arrashid, cuando llegó Aladdín a la puerta de la sala, desde donde recitó:

«La ventura os saluda cada día,

para insatisfacción del que os envidia.

Sean vuestros horizontes siempre níveos,

y tenga negra suerte el enemigo».

El califa exclamó: «¡Bienvenido seas, Aladdín!». A lo que el joven repuso: «El mismo Profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, aceptaba los presentes. Reciba el Comendador de los Fieles estos diez azafates y los regalos que su humilde servidor quisiera hacerle». El califa aceptó el obsequio y ordenó que le impusiesen al joven un valioso manto; luego lo nombró síndico de los mercaderes y le ofreció un sitio en el consejo de gobierno. Llegó después el padre de Zubeida y se encontró con que su joven yerno, Aladdín, ataviado con un suntuoso manto, estaba ocupando su estrado. Se dirigió entonces al Comendador de los Fieles: «¿Cómo es, soberano de nuestra edad, que Aladdín ha ocupado mi sitio y lleva tan suntuoso manto?». El califa: «Lo he nombrado síndico de los mercaderes. Te recuerdo que los cargos se obtienen por investidura y que nadie puede aferrarse a ellos, lo que significa que te he destituido». El padre de Zubeida: «Es uno de los nuestros, al fin y al cabo; el Comendador de los Fieles ha hecho muy bien. Quiera Dios que sean siempre los mejores de entre nosotros quienes se ocupen de nuestros asuntos; muchos son los pequeños que se han hecho grandes…».

El califa entonces mandó redactar un firmán o decreto soberano a favor de Aladdín, se lo entregó al corregidor y este, al pregonero, quien lo leyó en voz alta ante el consejo: «¡Desde el día de hoy el síndico de los mercaderes será Aladdín el Lunares, cuya palabra será obedecida y cuya intangibilidad será guardada! Consideración, respeto y observación de rango le son debidos». Luego, cuando el consejo se hubo disuelto, salieron, delante de Aladdín, el corregidor y el pregonero, y este último anunció en alta voz: «¡El único síndico de mercaderes es mi señor Aladdín el Lunares!», y así fueron recorriendo las calles de Bagdad, por las cuales resonó este pregón. A la mañana siguiente abrió Aladdín tienda en el mercado y puso al frente de ella a su esclavo, en tanto que él subió a su mula y fue a ocupar el sitio que le correspondía en el consejo de gobierno.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 260, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, a partir de ese día, Aladdín no dejó de acudir al consejo de gobierno del califa. Y en cierta ocasión se dirigió uno a este para decirle: «Vuestra cabeza, Comendador de los Fieles, sobreviva muchos años a vuestro comensal —y mencionó el nombre de cierto personaje que, después de haber pertenecido al círculo íntimo del soberano, había fallecido—, que acaba de pasar a mejor vida. ¡Quiera el Altísimo que nuestro señor el califa viva muchos años!». El soberano preguntó: «¿Dónde está Aladdín el Lunares?». El joven síndico se levantó y se paró ante el Comendador de los Fieles, quien ordenó que le entregasen un suntuoso manto, le asignó unos emolumentos de mil dinares al mes y lo hizo contertulio y comensal suyo. Esto convertía al joven cairota en miembro de la privanza del califa, quien pasó a considerarlo su leal hombre de confianza. Transcurrido que hubo un tiempo, estaba cierto día el Lunares sentado en su sitio, como solía, al servicio del califa, cuando entró en la sala uno de los comendadores, armado de espada y provisto de escudo, y anunció: «Sobreviva muchos años la cabeza del Comendador de los Fieles al capataz de los sesenta, que acaba de morir».

El califa entonces ordenó que le trajeran a Aladdín un suntuoso manto y lo nombró capataz de los sesenta en lugar del fallecido. Y, como quiera que este último no había dejado hijo ni hija ni esposa, todas sus propiedades pasaron a manos del Lunares. El propio califa, en efecto, le había dicho: «Encárgate de su entierro y toma posesión de cuantas riquezas y posesiones haya dejado, incluidos esclavos, siervos y fámulos». Dicho esto, sacudió el califa su pañuelo y se disolvió el consejo. De allí salió Aladdín llevando a su estribo derecho a Áhmed el Demacrao, comandante del flanco diestro del califa, quien iba al frente de sus cuarenta oficiales, y, a su estribo izquierdo, a Hasan Malfario, comandante del flanco siniestro del califa, con sus cuarenta oficiales de guardia. Aladdín el Lunares se volvió hacia este último, el comandante Hasan Malfario, y sus hombres y les dijo: «Sed mis intercesores ante el comandante Áhmed el Demacrao para que me adopte como hijo en virtud de un pacto ante Dios». Áhmed el Demacrao accedió: «Descuidad, que yo y mis cuarenta oficiales os precederemos todos los días en vuestro recorrido hacia el consejo de gobierno».

Al cabo de una temporada, que transcurrió sin novedad, ocurrió cierto día que, al volver a su casa Aladdín, de servir al califa, y después que se hubieron marchado Áhmed el Demacrao y los suyos, se sentó el Lunares en compañía de su esposa, Zubeida la Laudista, quien tenía ya las velas encendidas. Se levantó poco después la joven para hacer una necesidad, y, mientras él seguía sentado, esperándola, oyó un penetrante grito. Se levantó de inmediato Aladdín, salió a ver quién había gritado y se encontró con su esposa, Zubeida la Laudista, tirada en el suelo. Le colocó la mano en el pecho y vio que estaba muerta. Como la casa del padre de Zubeida estaba enfrente, en la misma calle, el hombre había oído también el grito, de modo que salió y le preguntó a su yerno: «¿Qué ha pasado, Aladdín, señor mío?». El joven contestó: «Vuestra cabeza, padre mío, sobreviva muchos años a vuestra hija, Zubeida la Laudista… E id pensando que a los muertos se los honra dándoles sepultura». A la mañana siguiente enterraron a la joven, cuyo viudo y cuyo padre se consolaron uno a otro.

Esto es todo lo que había que contar de Zubeida la Laudista. En cuanto a Aladdín, sépase que se puso ropa de duelo, se ausentó del consejo de gobierno y permaneció con los ojos llorosos y el corazón afligido. El califa dijo a su ministro Yáafar el Barmekí: «¿Cómo es, ministro, que Aladdín no ha venido al consejo?». El ministro contestó: «El joven, Comendador de los Fieles, está muy afligido por la muerte de Zubeida, su esposa». El califa: «Hemos de darle el pésame». Yáafar: «Lo que vos mandéis». Se pusieron entonces en marcha el soberano, el ministro y algunos sirvientes y fueron, montados en sus cabalgaduras, a visitar a Aladdín. Estaba este sentado en su casa cuando vio que se acercaban el Comendador de los Fieles Harún Arrashid, el ministro Yáafar el Barmekí y el séquito que los acompañaba. Salió a recibirlos y besó el suelo ante el califa, quien le dijo: «¡Dios te compense con bien!». Aladdín replicó: «¡Dios alargue la vida del Comendador de los Fieles en beneficio de todos nosotros!». El califa: «¿Por qué has dejado de asistir al consejo, Aladdín?». El Lunares: «Por la tristeza que me ha ocasionado la muerte de mi esposa Zubeida, Comendador de los Fieles». El califa: «Pues haz por librarte del quebranto, ya que ella ha pasado a la misericordia de Dios, el Supremo, y a ti en nada te favorece tanta tristeza». Aladdín: «No dejaré, mi señor, de dolerme por su pérdida hasta el instante que me muera y me entierren a su lado». El califa: «Dios siempre ofrece una compensación por lo perdido, y de la muerte no hay engaño ni riqueza capaces de librarnos. Muy acertado estuvo quien dijo:

Al hijo de mujer, más larga sea su vida,

lo cargan al final sobre unas parihuelas.

¿Cómo puede gozar, cómo busca alegría

aquel cuyas mejillas ha de cubrir la tierra?».

Permaneció el califa un rato más acompañando a Aladdín en su pesar y luego le encomendó que volviese pronto a ocupar su sitio en el consejo, y se volvió a palacio. A la mañana siguiente montó Aladdín en su mula camino del consejo de gobierno. Entró donde el Comendador de los Fieles y besó el suelo ante él. El califa se levantó de su solio para darle al joven la bienvenida y, después de saludarlo, lo invitó a que se sentara en su sitio y le dijo: «Esta noche serás, Aladdín, mi huésped». Lo llevó, pues, a sus dependencias privadas, en el serrallo, y una vez allí llamó a una esclava de nombre Pan de Corazones, a quien dijo: «La esposa de Aladdín, Zubeida la Laudista, lo entretenía y lo aliviaba de pesares, pero ha pasado a la misericordia de Dios, el Supremo. Quiero que le ofrezcas un recital de laúd».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 261, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa dijo a su esclava Pan de Corazones: «Quiero que le ofrezcas un recital de laúd como nunca se haya oído, de modo que olvide sus cuitas y pesares». La esclava se puso en pie y entonó, al son del laúd, una extraordinaria canción. El califa preguntó a Aladdín: «¿Qué te parece la voz de esta esclava?». Aladdín: «Zubeida tenía mejor voz, pero he de reconocer que domina el arte del laúd con tal maestría que haría llorar a las piedras». El califa: «¿Y ella misma te gusta?». Aladdín: «Me gusta, Comendador de los Fieles». El califa: «¡Pues por la vida de mi cabeza y la tierra que cubre a mis antepasados, que te la ofrezco como regalo, a ella y a sus esclavas!». Aladdín se figuró que el califa estaría bromeando, pero, a la mañana siguiente, entró este donde su esclava Pan de Corazones y le dijo: «Te he ofrecido como regalo a Aladdín». La esclava se alegró mucho, pues se había quedado prendada del joven nada más verlo. Salió luego el califa del pabellón del serrallo, fue a la sala del consejo, hizo venir a los porteadores y les ordenó: «Cargad los enseres de Pan de Corazones y llevadla en litera, junto con sus esclavas, al palacio de Aladdín». Mientras los porteadores cumplían la orden del Comendador de los Fieles, este permaneció hasta el final de la jornada en el consejo de gobierno y, cuando lo disolvió, volvió a sus dependencias privadas.

Esto por lo que a Harún Arrashid respecta. En cuanto a Pan de Corazones, sépase que, así que llegó al palacio de Aladdín el Lunares, acompañada de sus esclavas, que eran cuarenta sin contar a los eunucos, dijo a dos de estos: «Que uno de vosotros se siente en una silla a la derecha de la puerta y el otro a la izquierda, y, cuando vuelva nuestro señor Aladdín, besadle las manos y decidle: “Nuestra ama, Pan de Corazones, os espera en palacio, pues el califa os la ha regalado, junto con sus esclavas”». «Lo que vos mandéis», dijeron los eunucos. De modo que, cuando Aladdín llegó a su casa al final de la jornada, se encontró con dos de los eunucos del califa sentados en la puerta. Muy extrañado, dijo para sus adentros: «O esta no es mi casa o algo raro ha tenido que ocurrir». Nada más verlo llegar, los eunucos se pusieron en pie, fueron hacia él, le besaron las manos y le dijeron: «Somos propiedad del Comendador de los Fieles y estamos al servicio de Pan de Corazones, quien os saluda y nos manda deciros que el califa os la ofrece, a ella y a sus esclavas, como obsequio y que os espera dentro». Aladdín les respondió: «Vosotros decidle de mi parte que sea bienvenida, pero que no entraré donde ella se halle, pues no está bien que lo que es del amo lo disfruten los lacayos, y preguntadle, además, a cuánto ascienden sus gastos diarios en la corte del califa».

Los eunucos entraron adonde la dama se hallaba y le transmitieron las palabras de Aladdín. Pan de Corazones repuso: «Cien dinares al día». Cuando Aladdín oyó esta cantidad, se dijo para sí: «Ninguna falta me hacía a mí que el califa me regalase a Pan de Corazones, y menos aún habida cuenta que he de hacer frente a unos gastos semejantes… Pero ¡qué remedio me queda!». La dama permaneció en el palacio de Aladdín un número de días, durante ninguno de los cuales le faltaron los cien dinares que su nuevo amo le pasó. Una mañana faltó Aladdín al consejo de gobierno, y el califa dijo a Yáafar, su ministro: «Si le he ofrecido a Pan de Corazones como obsequio ha sido para que se distrajese de la muerte de su esposa. ¿Cuál puede ser ahora el motivo de su ausencia?». Yáafar el Barmekí: «Razón tenía, Comendador de los Fieles, quien dijo: “De las amistades se olvida quien de su amor está en compañía”». El califa Harún Arrashid: «Bien puede ser que tenga algún buen motivo para no haber venido. Sea como sea, iremos a visitarlo». Lo cierto es que hacía solo unos días se había sincerado Aladdín con el ministro: «Me quejé ante el califa del dolor que me ocasionó la muerte de mi esposa, Zubeida la Laudista, y él me ha regalado a Pan de Corazones». El ministro le contestó: «Eso es que el califa os tiene en gran estima. ¿Habéis estado ya con ella?». Aladdín el Lunares: «¡Quia! No la conozco ni a lo largo ni a lo ancho». Yáafar el Barmekí: «Y eso, ¿por qué?». El Lunares: «Porque no está bien, ministro, que lo que es del amo lo disfruten los lacayos».

A resultas de todo ello el califa y su ministro salieron a escondidas a visitar a Aladdín. Fueron caminando hasta su casa, y el joven, que los reconoció enseguida, los acogió con grandes muestras de consideración y le besó las manos a Harún Arrashid. Cuando este vio a Aladdín, distinguió en él los signos del desconsuelo y le preguntó: «¿A qué viene, Aladdín, tal abatimiento? ¿Habéis buscado el consuelo de Pan de Corazones?». Aladdín el Lunares: «No está bien, mi señor, que lo que es del amo lo disfruten los lacayos. No me he acercado a ella ni una sola vez y no la conozco ni a lo ancho ni a lo largo. Os ruego que os la llevéis con vos». El califa: «Quiero hablar con ella para preguntarle cómo está». «Lo que vos mandéis, Comendador de los Fieles», repuso el Lunares, y el soberano entró donde la dama.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 262, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa entró donde Pan de Corazones, quien, no más verlo, se puso en pie y besó la tierra ante él. El soberano le preguntó: «¿Ha venido Aladdín a veros?». Pan de Corazones repuso: «No, mi señor; aunque mandé llamarlo, él se negó a venir». El califa ordenó a la esclava volver al serrallo, y dijo a Aladdín: «No nos prives de tus visitas» y se marchó. A la mañana siguiente montó Aladdín en su mula y se dirigió al consejo de gobierno, donde ocupó su sitio como capataz de los sesenta. El califa ordenó entonces al tesorero que le entregara al ministro Yáafar el Barmekí la cantidad de diez mil dinares. Cuando este hubo recibido la suma, le dijo el soberano: «Te encargo que vayas al mercado de las esclavas y le compres una a Aladdín por ese precio». El ministro obedeció al punto al califa, y salió hacia el mercado, en compañía del propio Aladdín. Y coincidió que ese mismo día el comendador Jáled, a quien el califa había nombrado gobernador de Bagdad, se había acercado asimismo al mercado con la intención de comprarle una esclava a su hijo.

El motivo de ello era que el tal comendador Jáled tenía una esposa, de nombre Jatún, o sea, Reina, que le había dado un hijo de abominable aspecto, llamado Habázlam y cuyo sobrenombre era el Carnes. Este joven, Habázlam, había cumplido ya los veinte años, pero ni sabía montar a caballo. Su padre, por el contrario, era hombre bravo y aguerrido, así como experto jinete, capaz de internarse a lomos de un cuadrúpedo en los mares de la noche más procelosa. Pues bien, la cosa es que el joven Habázlam, el Carnes, se levantó un día de la cama y notó que había tenido una polución nocturna. Le faltó tiempo para contárselo a su madre y esta, muy contenta, fue a su vez a poner a su esposo al cabo de la calle. «Me gustaría que le diéramos esposa, pues ya se la merece», dijo Jatún a su marido, Jáled el gobernador, quien repuso: «El muchacho es feo y sucio, huele que apesta y tiene los modales de una bestia… ¿Qué mujer va a quererlo por marido?». La madre, Jatún: «Pues le compramos una esclava».

Quiso, pues, Dios, el Supremo, que Yáafar el Barmekí y Aladdín el Lunares se acercasen al mercado el mismo día en que bajó el comendador Jáled con su hijo Habázlam el Carnes. Y todos ellos vinieron, además, a pararse ante una esclava bella y garbosa, de cumplida talla y proporción, que tenía en venta cierto corredor. Yáafar el Barmekí dijo a este: «Mira a ver si el dueño la vende por mil dinares». El corredor pasó, acompañado de la esclava, por donde estaba el gobernador, y el hijo de este, Habázlam, lanzó a la joven una mirada que le acarrearía mil pesares, pues quedó al instante prendado de ella y dominado por la pasión. De manera que se volvió a su padre, el gobernador: «Papaíto, cómprame a esa esclava». El padre, el comendador Jáled, le dio una voz al corredor. Este se detuvo y Jáled le preguntó a la joven su nombre. «Jazmines me llaman», dijo ella. El gobernador le dijo al Carnes: «Pues si te ha gustado, hijo mío, puja por ella». El Carnes preguntó al comisionista: «¿Cuánto pedís por ella?». El corredor: «Ya me han ofrecido mil dinares». El Carnes: «Pues yo te ofrezco mil uno». Aladdín ofreció entonces dos mil dinares, y, cada vez que el mozo Habázlam subía la puja un dinar, Aladdín pujaba hasta el millar siguiente. El Carnes, irritado, le preguntó al corredor: «¿Contra quién estoy pujando?». El corredor: «El ministro Yáafar el Barmekí la quiere para Aladdín, el capataz de los sesenta».

Este último, o sea, Aladdín el Lunares, se la llevó al final nada menos que por diez mil dinares, suma que, desde luego, aceptó su dueño. Recibió este el oro y Aladdín se acercó a la muchacha: «Te manumito por el Rostro de Dios, el Supremo». Levantó luego acta para unirse a ella en matrimonio y se fueron juntos a la casa. Cuando el corredor volvió después de haber cobrado su corretaje, el hijo del gobernador lo llamó y le preguntó: «¿Dónde está la esclava?». El corredor repuso: «La ha comprado Aladdín el Lunares por diez mil dinares, luego la ha manumitido y la ha tomado por esposa». Contrito quedó el mozo con la noticia, y tanto le pudieron los quebrantos de amor que volvió a su casa enfermo, se dejó caer en su lecho y dejó de tomar alimento. Cuando su madre lo vio en aquel estado de postración, exclamó: «¡Quiera Dios, hijo mío, que te mejores pronto! Pero dime, ¿a qué se debe tu enfermedad?». El Carnes: «¡Jazmines, Jazmines, mamaíta! ¡No quiero nada más!». La madre: «Pues descuida, prenda de mis entrañas, que, cuando pase el de las flores, te compraré todos los jazmines que traiga». El Carnes: «¡No, mamá! No digo los jazmines que huelen, sino la esclava Jazmines, que mi padre no me ha comprado».

La mujer dijo luego a su esposo: «¿Por qué no le has comprado a nuestro hijo la esclava que quería?». El gobernador contestó: «No está bien que lo que es del amo lo disfrute el lacayo, y, además, no tengo poder suficiente, pues el otro pujador era Aladdín, el capataz de los sesenta». La enfermedad del hijo se agravó y la madre de este se envolvió en las telas de la pesadumbre. Y un día en que se hallaba la mujer sentada en su casa, afligida por su hijo, entró a visitarla la anciana madre del célebre amigo de lo ajeno, Áhmed el Redomas. Era este un conocido ladrón, experto en butrones y escalos, capaz de quitarle el kohl de los ojos al más pintado. Estas bellas cualidades innatas le habían valido, como no podía ser menos, para que lo nombraran oficial de la guardia. Y él, como tampoco era de extrañar, aprovechó su posición para robar un dinero que iba destinado a pagas. El corregidor lo pilló en flagrante delito y lo entregó al califa, quien ordenó que le dieran muerte en el tapete de la sangre. Pero el tal Redomas buscó la protección del ministro Yáafar el Barmekí, que tenía buena mano en las decisiones del califa. El ministro, pues, intercedió por él. El califa: «¿Cómo se te ocurre interceder por esa plaga tan dañina?». El ministro: «Encarceladlo, Comendador de los Fieles. Muy sabio fue el inventor de las cárceles, que son tumba de vivos y motivo de alegría para los enemigos». El califa ordenó que engrillaran al Redomas y que en los grillos escribiesen: «Recluso de por vida y engrillado hasta que se vea en el banco del amortajador». Y lo metieron en la cárcel. La anciana madre de Áhmed el Redomas comenzó entonces a frecuentar la casa del comendador Jáled, visitas que alternaba con las que a su hijo rendía en la prisión. «¿No te decía yo, hijo mío, que dejases la vía del pecado?», le reprochó en una de aquellas visitas la anciana al Redomas, que repuso: «Fue Decreto divino… Pero id, madre, a ver a la esposa del comendador Jáled, el gobernador de Bagdad, y haced que ella interceda por mí».

Pues bien, cuando en aquella ocasión entró la anciana donde la esposa del gobernador, halló a esta, como quedó dicho, envuelta en las telas de la aflicción, y le preguntó: «¿Cómo es que estáis tan triste y apenada, querida mía?». La madre del Carnes: «¿Sabes que estoy perdiendo a mi hijo Habázlam?». La anciana: «¡Quiera el Altísimo guardároslo sano! ¿Qué ha podido ocurrirle?». La otra le contó la historia y la anciana le preguntó: «¿Y no os gustaría disponer de alguien que actuase al servicio de la salud de vuestro hijo?». La madre del Carnes: «¿Qué es lo que podrías tú hacer?». La anciana: «Sabed, señora Jatún, que tengo un hijo, de nombre Áhmed, a quien todos llaman Redomas el ladrón, que está en la cárcel, con unos grillos en los que puede leerse: “Recluso de por vida”. Yo solo os pido que os pongáis vuestras mejores galas, os acicaléis como para la mejor de las ocasiones y os acerquéis a vuestro esposo radiante de alegría y satisfacción. Luego cuando él os requiera de lo que los varones buscan en las mujeres, negaos en redondo, no le permitáis que se os acerque y decidle: “¡Esta sí que es buena! ¡Y siempre lo mismo…! Cuando a un hombre le hace falta su mujer para satisfacerse, basta con que insista un poco y ya está. Pero, si es la esposa quien necesita algo de su marido, no hay modo de que lo consiga”. Él os preguntará: “¿Y qué es lo que tanta falta os hace?”. Vos decidle: “Primero habréis de jurarme que cumpliréis mi deseo”. Luego, cuando él os lo jure por su propia cabeza o por el mismo Dios, mostraos firme: “¡Ni hablar! No me vale sino el juramento solemne de que si no cumplís vuestra palabra habréis de repudiarme”, y manteneos inflexible. Esperad, pues, a que os lo jure por el repudio y solo entonces decidle: “En prisión tenéis a un oficial de la guardia conocido como Áhmed el Redomas, cuya madre ha venido a pedirme que intercedáis por él ante el califa, de modo que pueda el joven volverse a Dios y obtener buen galardón”». La madre del Carnes, la dama Jatún, repuso: «Descuida, que así lo haré».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 263, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el gobernador llegó a su casa y se acercó a su esposa, esta le dijo las palabras que le había dictado la anciana y, solo después de arrancarle el juramento solemne que buscaba, por el repudio definitivo, le dejó acceso libre a su cuerpo y pasaron la noche juntos.

A la mañana siguiente se lavó el hombre, cumplió con el precepto de la oración, fue a la cárcel y preguntó al Redomas: «Dime, Áhmed, ¿te arrepientes de tus latrocinios?». El ladrón repuso: «Sí, mi señor, me he vuelto a Dios, y, de todo corazón, no solo de boquilla, afirmo que solicito Su perdón». El gobernador lo sacó de la cárcel y lo llevó consigo, aún encadenado, a la sala del consejo, donde besó el suelo ante el califa. Este le preguntó: «¿Qué quieres, Jáled?». El comendador puso entonces ante el califa a Áhmed el Redomas, que avanzó con dificultad a causa de los grillos. El califa le preguntó: «¿Sigues vivo todavía, Redomas?». El ladrón: «La vida del desgraciado, mi señor, es harto despaciosa…». El califa: «¿A qué se debe, Jáled, el que me traigas a este desfalcador?». El comendador Jáled: «Tiene este una desdichada madre que se ha quedado sola en el mundo al perder a su hijo, y vuestro humilde servidor ha pensado en interceder por él ante el Comendador de los Fieles, pues este siervo de Dios, Áhmed, por mal nombre el Redomas, quien otrora fuese un malhechor, se ha arrepentido de todos sus malos pasos. Suplico, pues, de nuestro soberano que tenga a bien liberarlo de sus grillos y restituirlo en su posición de oficial de la guardia». El califa se dirigió al Redomas: «¿Es verdad que te has arrepentido de tus fechorías y estás dispuesto a volverte a Dios?». El Redomas: «Así es, mi señor, a Dios me he vuelto ya».

Mandó el califa llamar al herrero y le ordenó que desencadenara al Redomas, no sin que antes se hubiese subido este al banco del amortajador. Luego restituyó el soberano al malhechor en su responsabilidad al frente de la guardia y le encareció que no se apartase del buen camino que a lo más alto conduce. El Redomas besó el suelo ante el califa y salió del consejo investido de su anterior autoridad, que fue públicamente proclamada. Pasado que hubo un tiempo, durante el cual siguió el ladrón ejerciendo su cargo en la guardia, fue su madre, la del Redomas, a visitar a la esposa del gobernador. Esta exclamó: «¡Loado sea Dios por haber permitido que tu hijo haya salido de la cárcel y esté ahora libre y sano! ¿No crees que ya podrías decirle que haga algo de modo que la esclava Jazmines sea para mi hijo Habázlam?». La anciana repuso: «Descuidad, señora», y de allí se fue derecha adonde su hijo, a quien halló borracho, y le dijo: «No dudes, hijo mío, de que no te verías ahora libre de no ser por la mediación de la esposa del gobernador… Tu benefactora quiere ahora que mates a Aladdín el Lunares y pongas a la esclava Jazmines en manos del hijo de la señora Jatún, el joven Habázlam». El Redomas: «Nada más fácil, madre. Esta misma noche me pongo a ello».

Aquella era la primera noche del mes, que el califa Harún Arrashid solía pasar con sitt Zubeida, su esposa, y durante la cual manumitía a algún esclavo o esclava, o realizaba otras buenas acciones de este jaez. Tenía también el califa la costumbre de despojarse de las galas regias y dejar el rosario, la daga y el anillo con el sello real sobre el trono, en el salón de audiencias. Y sépase, además, que el Comendador de los Fieles tenía una lámpara de oro con tres gemas pendientes de un filamento, también del noble metal, que le era muy querida. De modo que el soberano dejó a los eunucos al cuidado de sus ropas y demás enseres y entró en las dependencias de sitt Zubeida. El malhechor Áhmed el Redomas, por su parte, esperó con paciencia a que estuviera la noche mediada, cuando Canopea brilla en el cielo y duermen las criaturas bajo el manto protector del Altísimo. Salió entonces, con la espada desnuda en la diestra y el gancho que para sus menesteres usaba en la izquierda, y se dirigió al salón del trono, ante el cual plantó su escala. Arrojó el gancho, trepó y, valiéndose de la escala, llegó hasta la azotea. Una vez allí, le fue fácil abrir la trampilla y bajar al interior del palacio, donde se encontró a los eunucos dormidos. Los narcotizó con beleño y se apresuró a hacerse con los ropones del califa, su rosario, su daga, su pañuelo, su anillo y la lámpara de las tres gemas. Luego salió de allí, por el procedimiento inverso al que siguió para entrar y de allí se fue derecho a casa del Lunares, quien, aquella como otras tantas noches, tenía su atención puesta en las alegrías que la joven Jazmines le procuraba. Yació con ella y vino a dejarla preñada. Áhmed el Redomas escaló el muro del palacio y, una vez en el interior de este, levantó una de las losas de mármol de la sala principal, e hizo un hoyo donde escondió una parte de lo que había robado. Conservó lo demás, revocó la losa de mármol cuidando de dejarla como antes y bajó por donde había entrado, diciéndose a sí mismo: «Esta noche me emborracharé con esta lámpara frente a mí y a su luz trasegaré copa tras copa». Y se fue a su casa.

A la mañana siguiente, cuando el califa entró en el salón del trono, se encontró a los eunucos dormidos aún, por efecto del narcótico. Los despertó y, al ir a recoger lo suyo, vio que no estaba la ropa, ni el anillo, ni el rosario, ni la daga, ni el pañuelo, ni la lámpara de oro con las tres gemas. Muy irritado por ello, se envolvió en el manto de la cólera, que era de vivo color carmesí, y se sentó para celebrar consejo de gobierno. Entró poco después el ministro, Yáafar el Barmekí, quien besó el suelo ante el califa y exclamó: «¡Quiera Dios impedir que ningún mal alcance a nuestro señor, el Comendador de los Fieles!». El califa: «El mal, Yáafar, se desborda ya». El ministro: «¿Pues qué ha ocurrido?». Harún Arrashid se lo contó. En ese preciso momento llegó al consejo el gobernador, o sea, el comendador Jáled, con el ladrón Áhmed el Redomas a su estribo, y halló al califa poseído por la ira. El soberano le dirigió la palabra: «Jáled, ¿cómo está Bagdad?». El gobernador: «Segura y tranquila». El califa: «¡Mientes!». El gobernador: «¿Cómo es eso, Comendador de los Fieles?». El califa le refirió lo ocurrido y concluyó: «¡Quiero que me lo traigas todo de inmediato!». El gobernador: «Las anguilillas del vinagre nacen del propio ácido; quiero decir que nadie de fuera ha podido perpetrar el robo». El califa: «Como no me traigas todas mis pertenencias, te mando ejecutar». El gobernador: «Antes habré yo ejecutado a Áhmed el Redomas, pues nadie conoce a ladrones y facinerosos mejor que el oficial de la guardia».

El Redomas se adelantó entonces y se dirigió al califa: «Ya que el gobernador intercedió por mí en su momento, quisiera garantizar a nuestro señor, el Comendador de los Fieles, y pongo mi sangre como prenda, que yo con estas manos atraparé al ladrón y no descansaré hasta haber revelado su identidad. Pero solicito de nuestro señor el califa que, con ese fin, pasen a mi mando dos hombres del juez y a otros dos del gobernador, pues el ladrón que se ha atrevido con las pertenencias del Comendador de los Fieles ni teme a este, ni teme al gobernador, ni a la madre que lo parió». El califa: «Cuenta con ello, pero que el registro empiece por mi palacio y siga por el del capataz de los sesenta». El Redomas: «Tenéis toda la razón, señor; no hay que desestimar la posibilidad de que el autor de esta fechoría tenga costumbre de frecuentar vuestro serrallo o la residencia de alguien de vuestra privanza». El califa: «¡Por mi cabeza juro que quien haya cometido tamaña felonía lo pagará con la vida, bien que sea hijo mío!». Consiguió, pues, Áhmed el Redomas los refuerzos que había solicitado, así como un firmán que lo autorizaba a irrumpir en las casas y registrarlas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 264, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Áhmed el Redomas hubo conseguido los refuerzos que solicitó así como el firmán del califa que lo autorizaba a irrumpir en las casas y registrarlas, salió del consejo de gobierno provisto de una porra que era un tercio de garrote, un tercio de cobre y un tercio de hierro y acero, y comenzó sus registros en el serrallo del califa, de donde pasó al del ministro Yáafar el Barmekí. Hizo luego el recorrido completo por las casas de chambelanes y lugartenientes, y así llegó adonde Aladdín el Lunares. Cuando este oyó el alboroto que se había formado ante su casa, salió de las estancias de su esposa, Jazmines, bajó, abrió la puerta y se encontró con el gobernador en medio de una batahola. De modo que le preguntó: «¿Qué ocurre, comendador Jáled!». El gobernador le contó lo ocurrido y Aladdín lo invitó a pasar: «Entrad, entrad en mi casa y registradla a vuestra satisfacción». El gobernador: «Disculpadnos, señor mío; bien sé yo que sois hombre leal. ¿Cómo, pues, habríais de ser el traidor?». Pero Aladdín insistió: «También debéis registrar mi casa».

Entraron, pues, el gobernador, los jueces y los escribanos, y Áhmed el Redomas fue hacia la sala principal y se paró junto a la losa de mármol bajo la que había enterrado las pertenencias del califa. Dejó caer, adrede, la porra que en la mano llevaba, y la losa se partió, dejando ver algo luminoso debajo. El oficial de la guardia exclamó: «¡En el Nombre de Dios! ¡Dios lo ha querido! ¡Qué portento! ¡Bendita sea nuestra visita, que nos ha permitido hallar un tesoro oculto! Voy a bajar para ver de qué se trata». El juez y los escribanos examinaron el hoyo y vieron que en su interior se hallaban varias de las pertenencias del califa, y procedieron a levantar acta del hallazgo que acababan de hacer en casa del capataz de los sesenta. Después de firmar y sellar el acta, mandaron prender a Aladdín el Lunares, le quitaron el turbante de la cabeza y procedieron a hacer inventario de todas las propiedades y pertenencias del dueño de la casa. Áhmed el Redomas se hizo cargo de la esclava manumitida, Jazmines, preñada de un hijo de su esposo, Aladdín, y se la entregó a su madre, o sea, a la madre del ladrón, a quien dijo: «Llevádsela a la señora Jatún, la esposa del gobernador».

Así hizo la madre del Redomas, que fue con ella a casa del comendador Jáled. Cuando el joven hijo de este, el feo mozo apodado el Carnes, vio a Jazmines, recuperó de golpe salud, se levantó de un salto, exultante de alegría, y se acercó a la joven, quien se sacó un puñal de la faja y le dijo: «Si no os apartáis de mí ahora mismo, os mato a vos y me mato a mí misma». La madre, la señora Jatún, exclamó: «¡Cacho de ramera! ¡Deja que mi hijo sacie en ti su deseo!». Jazmines: «Decidme, perra, más que perra, ¿qué interpretación del derecho permite el que una mujer se case con dos hombres?, ¿y desde cuándo entran los perros en las casas de las fieras?». Aún más se encaprichó con la joven el mozo, quien, ya bastante debilitado por la pasión, se negó a tomar alimento y volvió al lecho del dolor. La mujer del gobernador volvió a emprenderla con Jazmines: «¿Cómo te atreves, puta, a despreciar a mi hijo? ¡Una buena azotaina te mereces, y tu amo, Aladdín, la horca!». «¡Pues yo me muero de amor por él!», exclamó Jazmines, a quien la señora Jatún despojó de sus joyas y telas, y la obligó a vestir de arpillera y llevar una camisa de pelo. La alojó en la cocina y la convirtió en una de sus fámulas. «Ahora tendrás que dedicarte, en premio a tu insolencia, a partir leña, a pelar cebollas y a mantener viva la lumbre del puchero», le dijo la señora Jatún, y Jazmines repuso: «De buen grado aceptaré cualquier tarea, qué digo, cualquier suplicio, con tal de no verle otra vez la jeta a vuestro hijo». Y quiso Dios inspirar compasión por ella en los corazones de las esclavas, que hacían cuanto podían por aligerarla de tareas en la cocina. Esto, por lo que a Jazmines respecta.

En cuanto a Aladdín el Lunares, sépase que, después de haberlo prendido tras hallar en su casa las pertenencias del califa, se fueron todos al salón del consejo. Sentado estaba el califa en su trono cuando llegaron con Aladdín y los objetos robados. El califa preguntó: «¿Dónde los habéis encontrado?». Le respondieron: «En casa de Aladdín el Lunares, enterrados». Con los humores alterados por causa de la ira, se acercó el califa a sus enseres y, al no hallar el objeto que más preciado le era, preguntó al Lunares: «¿Dónde está mi lámpara?». Aladdín repuso: «Nada he robado, nada sé, ni he visto u oído nada». El califa: «¡Traidor! ¿Cómo, después de acercarte a mi persona, te has vuelto contra mí?, ¿cómo, después de poner en ti mi confianza, me has pagado con la traición?». Y al punto ordenó que lo ahorcaran. El corregidor lo mandó sacar a la ciudad, que recorrió el desdichado Aladdín precedido del pregonero. Este iba voceando: «¡Este es el castigo, y bien poca cosa es, al que se hace acreedor quien traiciona a uno de los perfectos califas!». Un gran gentío se congregó ante el patíbulo. Mientras tanto, Áhmed el Demacrao, el guardián del flanco derecho del Comendador de los Fieles, y padre adoptivo de Aladdín por pacto ante Dios, estaba tranquilamente sentado en un huerto con sus hombres de confianza.

Muy contentos y felices se hallaban en este, cuando de repente llegó adonde ellos uno de los aguadores del consejo, quien, después de besarle la mano al Demacrao le dijo: «Aquí os hallo, mi señor comandante, tomando el fresco y disfrutando del agua que a vuestros pies fluye. No tenéis, pues, noticia de lo que está ocurriendo…». El Demacrao: «¿Qué es lo que pasa?». El aguador: «Pues que van a ahorcar a vuestro hijo ante Dios, al joven Aladdín el Lunares». «¿Qué se os ocurre a vos, querido Malfario, que podemos hacer?», preguntó el Demacrao al mentado Malfario, el otro comandante y buen amigo suyo, a lo que este respondió: «¡Aladdín es inocente, por supuesto! Algún enemigo suyo le habrá tendido una trampa para incriminarlo». «¿Y qué creéis que conviene hacer ahora?», volvió a preguntar el Demacrao. «Nuestro deber es liberarlo, si así lo quiere el supremo Señor», replicó Malfario, quien, sin perder un instante, fue a prisión y ordenó a uno de los carceleros: «Necesito que me entregues a uno de los que están esperando ejecución».

El hombre le trajo a un prisionero que era la criatura más parecida a Aladdín el Lunares que podía imaginarse; le cubrieron la cabeza y Áhmed el Demacrao lo colocó entre sí mismo y su compadre Ali el Mercurio de El Cairo. Fueron a la plaza adonde iban a ahorcar a Aladdín, y, cuando condujeron a este al patíbulo, se adelantó el Demacrao y le dio un pisotón al verdugo. El último exclamó: «¡Hombre, dejadme cumplir con mi cometido!». El Demacrao contestó entre dientes: «¡Maldito seas! Agarra a este hombre y ahórcalo en lugar de Aladdín el Lunares, que es inocente y objeto de una gran injusticia. Salvemos a Ismael de la muerte a manos de Abraham entregando a este carnero». El verdugo se hizo cargo del condenado a muerte y lo ahorcó en lugar de Aladdín, a quien Áhmed el Demacrao y Ali el Mercurio condujeron a la finca del Demacrao. Una vez a salvo, dijo Aladdín a su salvador: «¡Dios os lo pague, padrino!». El Demacrao repuso: «¿Qué has hecho, Aladdín?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 265, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Áhmed el Demacrao le preguntó a su ahijado: «¿Qué es lo que has hecho, Aladdín? Tenga Dios en Su gloria a quien dijo: “Por mucho que seas un traidor, sé fiel a quien en ti confió”. El califa te dio acceso libre a él y a todo instante decía que eras su leal hombre de confianza. ¿Cómo has podido gastársela robándole sus cosas?». Aladdín: «Por el más grandioso Nombre os juro, padrino, que ni yo he hecho tal tropelía, ni la he instigado, ni tenía de ella conocimiento». El Demacrao: «Es la acción propia de un enemigo manifiesto, pero quien tales hace acaba pagándolas. Sea como sea, no puedes ya, Aladdín, hijo, permanecer en Bagdad, pues con los reyes no cabe enfrentarse, y a quien un rey persigue no lo espera sino la extenuación». Aladdín: «¿Y a dónde voy a ir, padrino?». El Demacrao: «Yo te acompañaré a Alejandría, que es ciudad bendecida, los umbrales de cuyas puertas están de verdura tapizados y donde la vida se ofrece a todos placentera». «Lo que vos digáis, padrino», repuso Aladdín. El Demacrao se dirigió luego a su gran amigo, el Malfario: «Y tú gasta cuidado, y, si el califa preguntase por mí, dile: “Ha salido de ronda por el país”».

Y sin perder tiempo salieron ambos, Aladdín y su padrino el Demacrao, y no aflojaron la marcha hasta que llegaron a unas viñas y huertos, donde vieron a dos judíos, recaudadores para el califa, montados en sendas mulas. El Demacrao los abordó: «¡Pagadme la protección!». Los judíos: «¿Y por qué habríamos de pagar por vuestra protección?». El Demacrao: «Porque soy el guardián de este valle». Le dieron cien dinares cada uno y, después de haberlos recibido, los mató a ambos el Demacrao, montó él en una de las mulas, dio la otra a Aladdín, y prosiguieron viaje hasta llegar a la ciudad de Alejandreta, donde buscaron posada en que pasar la noche y dejar las mulas. A la mañana siguiente vendió Aladdín la suya, dejó la otra al cuidado del portero y fue con su padrino al puerto, donde embarcaron rumbo a Alejandría. Nada más desembarcar, fueron ambos al mercado y no tardaron en encontrar a un corredor que estaba pregonando un local con trastienda por novecientos cincuenta dinares. Aladdín ofreció mil y obtuvo la concesión del local, que pertenecía al tesoro público. Recibió el Lunares las llaves, abrió el local y comprobó que la trastienda estaba bien provista de alfombras y cojines, y hacía también las veces de almacén. Estaba, en efecto, repleta de velas y mástiles, sogas, arcas, sacos llenos de abalorios y conchas, estribos, alabardas, mazas, cuchillos, tijeras y otros muchos objetos. No había motivo para extrañarse por ello, ya que el anterior ocupante del inmueble fue un quincallero.

El Lunares se sentó en la tienda y el Demacrao le dijo: «Ahora, hijo mío, la tienda, la trastienda y cuanto en ella hay es tuyo; dedícate, pues, a vender y a comprar, y no te lamentes de tu suerte, pues Dios, el Supremo, ha bendecido el arte del comercio». Permaneció con él tres días y al cuarto emprendió el camino de regreso después de decirle a su ahijado: «No te muevas de aquí hasta que vuelva yo con la noticia de que nada has de temer del califa, y hayamos averiguado quién te la ha jugado». Se embarcó luego el Demacrao rumbo a Alejandreta, recuperó la mula que habían dejado en la posada y siguió hacia Bagdad, donde se reunió con Hasan Malfario, a quien encontró con sus hombres. «¿Ha reparado el califa en mi ausencia?», le preguntó, y el Malfario: «¡Nada! Ni se le ha ocurrido…». El Demacrao volvió, pues, al servicio del Comendador de los Fieles y permaneció ojo avizor, por si de algo se enteraba. Y así, poco después, tuvo ocasión de oír cómo el califa Harún Arrashid se dirigía su ministro, Yáafar el Barmekí, y le comentaba: «Fíjate, ministro, cómo acabó portándose conmigo Aladdín…». Yáafar: «Bueno está, Comendador de los Fieles: le habéis dado su merecido y la horca ha sido su justa retribución». El califa: «Pero ahora quiero salir y verlo ahorcado». El ministro: «Haced como os plazca, señor».

Fueron, pues, ambos al patíbulo, y le bastó al califa alzar los ojos para darse cuenta de que el ahorcado no era el Lunares, su «leal hombre de confianza». «¡Este no es Aladdín!», exclamó Harún Arrashid. «¿Cómo lo sabéis?», preguntó Yáafar el Barmekí. El califa: «Porque este es hombre de mayor talla que Aladdín». El ministro: «Tened en cuenta que los ahorcados se alargan». El califa: «Aladdín era blanco de tez y este hombre tiene la cara muy morena». El ministro: «¿Acaso no sabéis, mi señor, que la muerte ensombrece?». Mandó entonces el califa que bajasen el cadáver y, no bien lo tuvo a su altura, comprobó el soberano que el ahorcado llevaba escritos en los talones, para pisotearlos a cada paso, los nombres de los dos primeros jefes de la Comunidad, los venerables califas Abu Bakr y Ómar. Al ver esto, exclamó el califa: «¡Aladdín era sunní y este es el cadáver de un pedazo de chií, un rafidí[252], ni más ni menos!». A esto replicó el ministro con otra exclamación: «¡Loado sea Dios, Conocedor de cuanto está oculto! Ahora no sabemos si este es Aladdín o no…». El califa ordenó que dieran sepultura al ahorcado y así lo hicieron, mientras que Aladdín seguía lejos de todos ellos, en su destierro.

En cuanto a Habázlam, por otro nombre Bazaza, o el Carnes, el hijo del gobernador, sépase que no dejó de sufrir las penas del despecho y la pasión frustrada hasta que acabó muerto y enterrado. Jazmines, por su parte, la esclava manumisa, salió de cuentas, le entraron los dolores del parto y dio a luz a un niño que más parecía el plenilunio, de lo hermoso que era. Las esclavas le preguntaron: «¿Qué nombre vas a ponerle?». Jazmines repuso: «Si su padre estuviese con nosotros, sería él quien le pusiera nombre, pero, como no está, yo lo llamaré Aslán[253], por ser, como es, un fiero y noble león». Jazmines le dio al pequeño de mamar durante dos años seguidos, al cabo de los cuales el niño había dejado de gatear, y caminaba ya con soltura. Y coincidió que estaba un día la joven madre atendiendo a sus labores en la cocina, con las demás esclavas, cuando el mozalbete vio la escalera que llevaba al aposento, la subió muy decidido y fue a toparse con el comendador Jáled, que estaba allí sentado. Tomó este al niño, lo sentó en sus piernas y alabó al supremo Señor por todos aquellos a quienes había creado y dado forma. Miró Jáled con atención al pequeño y se dio cuenta de que no podía parecerse más a Aladdín el Lunares. La madre, Jazmines, buscó al niño por toda la planta baja, y, al no encontrarlo, subió al aposento, donde vio al comendador Jáled con el niño en brazos y jugando con él, pues Dios había ya infundido en el corazón del gobernador afecto hacia el pequeño Aslán.

El niño vio a su madre y dio un respingo, como si sintiera el impulso de ir hacia ella, pero el comendador lo retuvo y dijo dirigiéndose a la joven: «Ven, sierva». Cuando la tuvo ante sí, le preguntó: «¿Este niño de quién es?». Jazmines: «Es hijo mío, el fruto de mis entrañas». El comendador Jáled: «¿Y quién es su padre?». Jazmines: «Su padre es Aladdín el Lunares, pero ahora es hijo vuestro». El comendador Jáled: «Aladdín es un traidor». Jazmines: «¡Dios lo libre a él de la traición! ¿Cómo puede ser traidor quien es conocido como “el leal hombre de confianza”?». El comendador: «Cuando este pequeño crezca y te pregunte: “¿Quién es mi padre?”, tú dile: “Eres hijo del comendador Jáled, el gobernador y corregidor”». Jazmines: «Como vos digáis». El propio comendador se encargó de llevar al niño a circuncidar, le procuró la mejor crianza y, llegado el momento, le trajo a un clérigo calígrafo que le enseñó a leer y a escribir. El muchacho se leyó con este el Corán entero, lo repasó luego de principio a fin y se lo aprendió de memoria. Aslán iba y venía por la casa llamando «padre» al comendador Jáled, quien salía con él a campo abierto, reunía caballos y le enseñaba por sí mismo al muchacho las artes de la guerra, tanto con la espada como con la lanza. El muchacho llegó a ser, así, un diestro y bravo jinete, y, cuando apenas contaba con quince años de edad, había alcanzado ya el rango de comendador.

Y un día quiso la casualidad que Aslán conociera al ladrón Áhmed el Redomas, hiciera con él buenas migas y lo acompañase a la taberna. El Redomas sacó la lámpara de las tres gemas que le había robado al califa, la colocó ante sí y comenzó a beber, iluminado por ella, hasta que se embriagó. Aslán le preguntó: «¿Me daríais, oficial, esa lámpara?». El Redomas: «No puedo». Aslán: «¿Y eso, por qué?». El Redomas: «Porque esta lámpara ha sido causa de muerte». Aslán: «¿Quién ha perdido la vida por esta lámpara?». El Redomas: «Hubo uno, de fuera, que llegó a ser capataz de los sesenta; se llamaba Aladdín el Lunares y murió por causa de esta lámpara». Aslán: «¿Cómo fue eso? ¿A qué se debió su muerte?». El Redomas: «Pues la cosa, amigo, es que, Habázlam, por mal nombre el Carnes, el malogrado hijo del comendador Jáled alcanzó la edad viril y le pidió a este que le comprara una esclava», y le contó la historia de cabo a rabo, sin ahorrarle los detalles de la enfermedad de Habázlam y la injusticia que sufrió Aladdín.

El joven Aslán se dijo para sus adentros: «Si la esclava Jazmines es mi madre, a ver si ahora va a resultar que yo soy hijo de Aladdín el Lunares…». Aslán salió cariacontecido, de la taberna y fue casi a darse de bruces con Áhmed el Demacrao, quien no pudo sino exclamar, al ver al chico: «¡Alabado sea Aquel a Quien nadie se parece!». Su amigo y compañero, Hasan Malfario, le preguntó: «¿Qué es, señor, lo que tanto os extraña?». «La apariencia de ese mozuelo, Aslán, que no podría parecerse más a Aladdín el Lunares», repuso el Demacrao, que llamó al chico: «¡Eh, Aslán!». Se le acercó este, y el oficial le preguntó: «¿Cómo se llama tu madre?». Aslán: «Mi madre es la esclava Jazmines». El Demacrao: «Saca pecho, Aslán, y alégrate, pues eres hijo de Aladdín el Lunares, y, si no me crees, ve a tu madre y pregúntale a ella». Aslán: «Eso mismo voy a hacer».

Entró, pues, el mozuelo donde su madre, le preguntó y ella repuso: «Tu padre es el comendador Jáled». Aslán: «¡Nada de eso! Yo soy hijo de Aladdín el Lunares». Jazmines se echó a llorar y le preguntó: «¿Quién te lo ha contado, hijo mío?». «El comandante Áhmed el Demacrao», repuso Aslán. Su madre entonces le refirió lo ocurrido y concluyó: «La verdad, hijo mío, se ha hecho patente y la engañosa apariencia se ha disipado. Tu padre, en efecto, es Aladdín el Lunares, pero quien te ha criado y educado ha sido el comendador Jáled, que te ha tratado como a un hijo. Si vuelves a encontrarte con Áhmed el Demacrao, dile: “Os ruego, señor, por el mismo Dios, que me ayudéis a tomar venganza del asesino de mi padre, Aladdín el Lunares”». El muchacho salió de la casa y echó a andar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 266, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Aslán dejó a su madre en casa y salió en busca del comandante Áhmed el Demacrao. Llegó hasta él, le besó la mano y el Demacrao le preguntó: «¿Qué hay, Aslán?». El joven repuso: «Tengo ya la certeza de que soy hijo de Aladdín el Lunares, y quisiera, señor, que me ayudarais a tomar venganza del asesino de mi padre». El Demacrao: «¿Y quién mató a tu padre?». Aslán: «El ladrón Áhmed el Redomas». El Demacrao: «¿Quién te ha dicho eso?». Aslán: «He visto que tenía consigo la lámpara con las tres gemas que no apareció entre los objetos que al califa le robaron, y le he pedido que me la regalara. Él no ha querido, me ha dicho: “Esta lámpara ha causado muertes” y me ha contado que fue él quien perpetró el robo y puso el botín en casa de mi padre». «Si te das prisa, verás, Aslán —dijo el Demacrao—, que el comendador Jáled se está equipando para el combate; debes decirle: “Equipadme a mí también como vos”. Luego, cuando salgas con él, esfuérzate por mostrarle al califa hasta dónde llega tu arrojo. Si lo haces bien, el Comendador de los Fieles te dirá: “Pídeme un deseo, Aslán”. Tú dile entonces: “Mi deseo sería que el Comendador de los Fieles tome, por este humilde servidor, venganza del asesino de mi padre”, y lo más seguro es que él te responderá: “Tu padre está vivo y sano, y no es otro que el comendador Jáled, el gobernador y corregidor de Bagdad, aquí presente”. Tú respóndele: “Soy hijo, mi señor, de Aladdín el Lunares, y el comendador Jáled solo tiene sobre mí el derecho que le otorga el haberme criado”. Luego, después de contarle lo que te reveló el ladrón Áhmed el Redomas, dile: “Ruego al Comendador de los Fieles que mande registrar su casa, que ya me encargaré yo de encontrar la preciada lámpara”. Eso es —concluyó el Demacrao— lo que tienes que hacer, hijo».

«Tal como decís lo haré», replicó Aslán, quien encontró, en efecto al comendador Jáled aprestándose para acudir al consejo califal, y le dijo: «Quisiera que me equipaseis para el combate, como vos, y me llevaseis ante el califa». El gobernador mandó que pertrecharan y armaran al mozuelo y se lo llevó consigo al consejo. Salió luego el califa de la ciudad al frente del ejército, y ordenó que plantaran los pabellones y tiendas; los soldados formaron dos filas y les sacaron bola y mazas para jugar al polo. Uno de los jinetes golpeó con fuerza la bola y otro respondió con no menor destreza, y así dio comienzo el juego. Y resulta que, entre los jugadores, había un agente encubierto con la misión de matar al califa, el cual agente, no bien hubo alcanzado la bola, la lanzó, con toda la potencia de su brazo, contra la cabeza del Comendador de los Fieles. Pero el joven Aslán estuvo lo bastante rápido para desviarla de su objetivo y lanzarla contra el infiltrado, a quien dio entre los omoplatos con tal fuerza que lo tiró al suelo. El califa exclamó: «¡Dios te bendiga, Aslán!». Descabalgaron luego, se sentaron en las sillas que les tenían para ello dispuestas y mandó el califa que le trajesen a quien le había lanzado la bola, y, en cuanto lo tuvo ante él, le preguntó: «¿Quién te ha encargado la misión de lastimarme? ¿Eres amigo o enemigo?». El hombre dijo: «Soy enemigo y estaba resuelto a mataros». El califa: «¿Por qué motivo?, ¿es que no eres musulmán?». El hombre: «No, soy rafidí».

El califa mandó que lo mataran y luego dijo a Aslán: «Pídeme lo que quieras, muchacho». Aslán: «Os pido que toméis por mí venganza de la muerte de mi padre». El califa: «¡Pero si tu padre está vivo y, como suele decirse, bien plantado sobre sus buenas piernas!». Aslán: «Pues ¿quién, mi señor, es mi padre?». El califa: «Jáled, mi gobernador». Aslán: «Mi padre, Comendador de los Fieles, no es otro que Aladdín el Lunares». El califa: «Entonces tu padre era un traidor». Aslán: «¿Cómo puede, mi señor, ser traidor quien siempre mereció ser tildado de leal hombre de confianza? ¿En qué traicionó al Comendador de los Fieles?». El califa: «Me robó el manto y otros enseres míos». Aslán: «Mi padre no pudo ser un traidor… ¿Puedo dirigir una pregunta al Comendador de los Fieles?». El califa: «Adelante, pregúntame lo que quieras». Aslán: «Cuando nuestro señor el califa recuperó sus preciados objetos, ¿venía también vuestra lámpara, la de las tres gemas?». El califa: «No, la lámpara no la encontraron». Aslán: «Pues yo la he visto entre las partencias de Áhmed el Redomas. Se la pedí, él no quiso dármela, me contestó: “Muertes ha habido por causa de esta lámpara”, y me lo contó todo: que el hijo del comendador Jáled enfermó de pasión por la esclava Jazmines, que a él, al Redomas, lo sacaron de la cárcel y luego robó vuestras pertenencias, incluida la lámpara. Y yo suplico ahora que el Comendador de los Fieles tome por mí venganza de quien hizo morir a mi padre».

El califa ordenó: «¡Prended a Áhmed el Redomas!». Mientras lo prendían preguntó el califa, mirando a su alrededor: «¿Dónde está el comandante Áhmed el Demacrao?». Este se adelantó y el soberano le ordenó registrar al Redomas. El Demacrao metió la mano en la faltriquera del ladrón y de ella sacó la lámpara de las tres gemas. El califa dijo a voz en grito: «¡Ven aquí, traidor! ¿De dónde has sacado esa lámpara?». El Redomas: «La compré, mi señor». El califa: «¿Dónde? ¿Es concebible que quien tuviese una tal lámpara te la vendiera a ti?». Lo golpearon y el Redomas confesó que había sido él quien robó las prendas y la lámpara del califa. «¿Cómo pudiste, traidor, hacer esa felonía que le costó la vida a Aladdín, a quien yo había nombrado mi leal hombre de confianza?», le preguntó el califa, quien luego ordenó que encarcelaran al Redomas y asimismo al comendador Jáled. Este, el gobernador, se quejó: «Es injusto, Comendador de los Fieles, que me prendan, pues fue nuestro señor quien me ordenó ahorcar a Aladdín, y yo no tenía conocimiento ninguno de que lo estuvieran incriminando en falso. El plan entero tuvo que ser obra de la madre de Áhmed el Redomas y de mi propia esposa. Pero yo no estaba enterado de nada. Bajo tu patronazgo me pongo, Aslán, hijo mío». Intercedió entonces el mozuelo por su padre adoptivo ante el califa, quien preguntó: «¿Y qué ha hecho Dios de la madre de este muchacho?». El gobernador: «Está en mi casa». El califa: «Pues yo te ordeno que le mandes a tu esposa que vuelva a vestirla con sus ropas y joyas, y la restituya a su señorío, y te ordeno asimismo que rompas los precintos de la casa de Aladdín y pongas en manos de su hijo, el joven Aslán, todo su capital y posesiones». El gobernador: «Lo que vos mandéis, señor».

El comendador Jáled fue, pues, a su casa y transmitió las órdenes del califa a su esposa, quien devolvió a Jazmines sus prendas y joyas. Mandó luego el comendador romper los precintos que aseguraban la casa y propiedades de Aladdín, y entregó a Aslán las llaves. Más tarde volvió el califa a decirle al mozuelo: «Pídeme lo que quieras, Aslán». El joven contestó: «Deseo que me juntéis con mi padre». El califa se echó a llorar: «Lo más seguro es que tu padre fuese quien murió en la horca, pero por mis antepasados juro que, si alguien me trae la buena noticia de que sigue vivo, le concederé lo que me pida». Se adelantó entonces Áhmed el Demacrao, besó el suelo ante los pies del Comendador de los Fieles y dijo: «Solicito de nuestro señor el califa garantías de que se salvaguardará mi seguridad». El califa: «Las tienes». El Demacrao: «Deseo comunicar a nuestro señor el califa la buena nueva de que Aladdín el Lunares, el leal hombre de confianza de nuestro señor, aún está vivo». El califa: «¿Qué es lo que dices?». El Demacrao: «Por vuestra cabeza, mi señor, juro que lo que digo es la pura verdad; hice morir en su lugar a uno que merecía la horca, y yo mismo acompañé al Lunares a Alejandría, donde le abrí una tienda de quincallero». El califa: «Pues te encargo que me lo traigas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 267, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa dijo a Áhmed el Demacrao: «Te encargo que vayas en busca de Aladdín el Lunares, mi leal hombre de confianza». «Dicho y hecho, mi señor», respondió el Demacrao, quien, después de recibir los diez mil dinares que el califa ordenó que le entregaran, se puso en camino, rumbo a Alejandría.

Esto, por lo que respecta a Aslán. En cuanto a su padre, Aladdín el Lunares, sépase que fue vendiendo cuanto en la trastienda había hasta que solo le quedaron algunos objetos y un saco. Al vaciar este de su contenido, cayó al suelo un colgante, acaso un talismán, que llenaba la palma de la mano y pendía de una cadena de oro. El colgante tenía cinco caras, cada una de las cuales estaba cubierta de nombres y signos mágicos, que más parecían filas de hormigas. Aladdín frotó las cinco caras y, como nadie respondió, se dijo para sí: «Puede que sea un simple abalorio de ónice», y lo colgó en la tienda. Poco después acertó a pasar por aquella calle un cónsul franco, quien, al ver el gran abalorio allí colgado, entró en la tienda, se sentó y preguntó a Aladdín: «¿Ese colgante está en venta?». Aladdín contestó: «Todo lo que tengo está en venta». El cónsul: «¿Me lo vendéis por ochenta mil dinares?». Aladdín: «¡Dios lo remedie…!». El cónsul: «¿Por cien mil?». Aladdín: «¡Hecho! Por cien mil… Contad ante mí el dinero». El cónsul: «¿Cómo voy a llevar esa suma conmigo? ¡Con la de randas y bribones que en Alejandría hay…! Acompañadme vos a mi embarcación y allí os daré el dinero, junto con cuatro fardos: uno de lana de Angora, otro de satén, otro de felpa y otro de paño».

Se levantó Aladdín y después de entregarle al franco el colgante, cerró la tienda y le dejó las llaves al vecino: «Tomad las llaves de la tienda, os las dejo a vos mientras voy a la embarcación de este cónsul franco para que me pague el precio de un colgante que acabo de venderle. Si no pudiese yo regresar y viniese a veros el comandante Áhmed el Demacrao, quien aquí me dejó instalado, dadle las llaves y decidle lo que ha ocurrido». Dicho lo cual, se fue con el otro al barco, y, así que llegaron, le sacó el franco una silla y lo invitó a sentarse. Le trajeron el precio estipulado, y el franco se lo entregó, poniendo asimismo a su disposición los fardos prometidos. El franco le dijo entonces: «Hacedme el honor de aceptar un bocado o un trago de agua, señor». Aladdín contestó: «Si tenéis agua de beber, os la acepto de buen grado». Y le sirvieron unos refrescos en los que habían echado beleño, por lo que, poco después de haber tomado unos tragos, cayó el Lunares redondo al suelo. Los marineros retiraron las sillas de la cubierta, calaron las pértigas y desplegaron las velas, y, como quiera que el viento les era propicio, se vieron a no mucho tardar en alta mar. El capitano mandó entonces que sacaran a Aladdín de la bodega. Lo trajeron, pues, a cubierta y le hicieron aspirar un antídoto del beleño. El Lunares abrió los ojos: «¿Dónde estoy?». El franco: «Estáis en mi poder, maniatado y a buen recaudo. Y, por cierto, os aseguro que, si me hubieseis dicho “¡Dios lo remedie…!” otra vez, no habría tenido yo inconveniente en subir mi oferta». Aladdín: «¿A qué os dedicáis?». El franco: «Soy patrón de navío y mi intención es llevaros a la amada de mi corazón».

Y se aproximaron a una embarcación cuyo pasaje eran cuarenta mercaderes musulmanes. El capitán mandó ir hacia la nave, sobre la que lanzaron los garfios. La abordaron y rapiñaron, y, después de apoderarse de ella, pusieron rumbo a Génova. El capitano, con quien Aladdín seguía, mandó a sus marineros que se acercasen a la puerta marina de un castillo, y así lo hicieron ellos. Por aquel se dejó ver, poco después, una joven embozada que parecía estar esperándolos y preguntó al franco: «¿Habéis traído el colgante y a su dueño?». El franco: «Aquí tengo a los dos». La joven embozada: «Pues dadme el colgante». El capitano se lo tendió, puso rumbo al puerto y, cuando se vio ante su embocadura, mandó disparar unas cuantas salvas para festejar la arribada. Avisado de que el navío estaba atracando, salió el rey de la ciudad a recibir al capitano, a quien preguntó: «¿Habéis tenido un buen viaje?». El capitano repuso: «¡Excelente! He capturado un navío con un pasaje de cuarenta y un mercaderes musulmanes». El rey de Génova: «Pues sacadlos al puerto». Los sacaron a todos engrillados, incluido Aladdín. El rey y el capitano subieron en sendas cabalgaduras y condujeron a la hilera de cautivos hasta el mismo salón del consejo. Tomaron asiento y presentaron al primer cautivo ante el rey, que le preguntó: «¿De dónde eres, musulmán?». El cautivo: «De Alejandría». El rey: «¡Mátalo, verdugo!». El verdugo le cortó de un tajo la cabeza. Y uno a uno fueron pasando a mejor vida los cuarenta. Ya solo quedaba Aladdín, quien, tras haber saboreado la angustia de los cuarenta ejecutados, se dijo para sí: «¡Dios tenga piedad de ti, Aladdín! Tu vida llega a su fin». El rey se dirigió a él: «¿Y tú de dónde vienes?». Aladdín: «De Alejandría». El rey: «¡Rebánale el cuello, verdugo!».

Y ya tenía el verdugo alzada la espada para acabar con Aladdín, cuando de repente se mostró una anciana de respetable porte, que se paró ante el rey. Este se puso de pie al punto, en señal de respeto, y la anciana preguntó: «¿No te dije que, cuando arribase el capitano con los cautivos, te acordases del convento y nos reservases a uno o dos para que presten servicios en la iglesia?». El rey se lamentó: «Ojalá, madre, hubierais llegado hace un rato… Pero llevaos al que queda». La anciana dirigió la palabra a Aladdín para preguntarle: «¿Te vienes a servir en la iglesia o dejo que te mate el rey?». Aladdín: «Serviré en la iglesia». La anciana lo sacó del salón del consejo y se puso en camino hacia la iglesia. Aladdín le preguntó: «¿Qué trabajo habré de realizar?». La anciana: «Te levantarás con el alba y te irás con cinco mulas a recoger leña al bosque, que traerás a la cocina del convento; luego recogerás las alfombras, barrerás y fregarás los suelos de baldosas y de mármol y volverás a desplegar las alfombras, tal como estaban; luego te harás con medio ardeb de trigo, lo cernirás, lo molerás, lo amasarás y harás mininas, ¿sabes lo que son?, pues galletitas de mantequilla, para el convento; luego tomarás una wayba[254] de lentejas, las cernirás, las machacarás y las cocerás; luego llenarás de agua, con el barril, las cuatro fuentes; luego prepararás las trescientas sesenta y seis escudillas, desmigajando las mininas y vertiendo después sobre ellas las lentejas, y se las repartirás a cada uno de los monjes y patriarcas». Aladdín: «Devolvedme al rey y que me mate; más llevadero me será que afrontar el servicio que me decís». «Si haces bien tu trabajo te librarás de una muerte sangrienta; de lo contrario, dejaré que el rey te ejecute», dijo la anciana, y Aladdín quedó muy intranquilo con estas palabras. En la iglesia había diez mendigos, entre ciegos y cojos, uno de los cuales le dijo: «Tráeme un bacín». Aladdín se lo llevó, el otro se puso a cagar allí mismo y, cuando terminó, le volvió a decir: «Echa la mierda fuera». Así lo hizo Aladdín, y el mendigo le dijo: «¡El Mesías te bendiga, sirviente de la iglesia!».

En estas vino la anciana y le dijo al Lunares: «¿Por qué no cumples con tu tarea en la iglesia?». Aladdín «¿Cuántas manos tengo para hacer tanto?». La anciana: «¡Cacho de idiota! Aquí te he traído para que trabajes. Venga, toma esa barra —añadió señalando una, en bronce, rematada por una cruz— y sal con ella a la calle, y, al primero que te encuentres, ya puede ser el mismísimo gobernador, tú dile: “Os invito a que sirváis a la iglesia por el señor Mesías”; verás como no te lleva la contraria, y podrás ponerlo a recoger el trigo, cernerlo, molerlo, tamizar la harina y preparar las mininas. Si alguien se pone farruco, tú dale un buen porrazo y no te achantes, sea quien sea». «Lo que vos digáis», repuso Aladdín, quien hizo como le indicó la anciana, y así estuvo diecisiete años, abusando de grandes y pequeños. Y estaba un día sentado en la iglesia cuando de repente entró la anciana y le ordenó: «¡Fuera del recinto, ahora mismo!». Aladdín: «¿Y a dónde voy a ir?». La anciana: «Pasa la noche en la taberna o en casa de alguno de tus conocidos». Aladdín: «¿Y puede saberse por qué me echáis de la iglesia?». La anciana: «La princesa Primor de María, la hija del rey Yohanan, soberano de nuestra ciudad, quiere visitar la iglesia, y conviene que nadie se le ponga en el camino». Aladdín hizo como si la obedeciera, saliendo al punto de la iglesia mientras para sus adentros se preguntaba: «¿Será esta princesa tan hermosa como nuestras mujeres o más aún? Yo no me quedo sin verla». De modo que se ocultó en un aposento con ventana que daba a la iglesia. Desde allí vio llegar a la princesa, y aquella mirada habría de costarle mil quebrantos, pues le pareció tan deslumbrante como la luna cuando sale de entre las nubes. La princesa venía acompañada de otra dama.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 268, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Aladdín vio que la princesa venía acompañada de otra dama, a quien venía diciendo: «Mucho me alegra tenerte a mi lado, Zubeida». Aladdín fijó la vista en la así llamada y se dio cuenta de que no era otra que su malograda esposa, Zubeida la Laudista. La princesa siguió diciéndole a esta: «¡Venga, táñenos algo con el laúd!». Zubeida le contestó: «De ningún modo pienso tañeros nada mientras no cumpláis la promesa que me hicisteis». La princesa Primor de María: «¿Qué promesa?». Zubeida la Laudista: «¿Ya no os acordáis? Me prometisteis que me ayudaríais a reunirme con mi esposo Aladdín el Lunares, el leal hombre de confianza del califa Harún Arrashid». La princesa Primor de María: «Pues quédate tranquila, Zubeida, alégrate, y ve tañéndome al laúd una pieza que festeje la dulzura de tu reencuentro con tu esposo Aladdín». Zubeida la Laudista: «¿Dónde está?». La princesa Primor de María: «En ese aposento de ahí arriba, oyendo cuanto decimos». Zubeida comenzó a tañer el laúd de modo tal que hasta las piedras se habrían arrancado a bailar. Al oír aquello no pudo Aladdín contenerse, salió a toda prisa de su escondite, llegó corriendo adonde las dos damas, y agarró por la cintura a Zubeida la Laudista, quien lo reconoció al punto. Se abrazaron y cayeron los dos por tierra, desmayados.

La princesa Primor de María los roció a ambos con agua de rosas hasta que volvieron en sí. «Dios ha permitido que os reunáis por fin», les dijo. «Gracias, a vuestro amoroso cuidado, alteza», repuso Aladdín, quien luego se dirigió a su esposa: «Vos moristeis, Zubeida, y os dimos sepultura. ¿Cómo, pues, os hallo viva y en este lugar?». Zubeida la Laudista: «No, mi señor, no morí, sino que me raptó uno de los más poderosos yinns, un awn, por más señas, que me trajo hasta aquí volando. La que enterrasteis fue una yinn que, después de tomar mi forma y figura, se hizo la muerta, y luego rajó la tumba y volvió al servicio de su ama, la princesa Primor de María, aquí presente. A mí me dio un ataque y, cuando abrí los ojos, me vi junto a su alteza, y le dije: “¿Por qué me habéis traído hasta aquí?”. Ella contestó: “Sé que acabaré casándome con tu marido, Aladdín el Lunares… Pero ¿lo compartirás tú de buen grado, aceptarás que pase una noche contigo y otra conmigo?”. Yo le contesté: “Lo aceptaré de grado, señora. Decidme, ¿dónde está mi marido?”. Ella me explicó: “En la frente lleva escrito lo que Dios tiene para él decretado; cuando llegue el momento, no tengáis miedo, que él llegará hasta nosotras. Mientras tanto, hasta que Dios nos reúna, nos distraeremos de su ausencia con canciones y tañer de instrumentos”. Y, tal como le prometí, he permanecido junto a la princesa desde entonces, hasta que Dios nos ha juntado en esta iglesia».

Primor de María le dirigió entonces la palabra al Lunares: «Aladdín, señor mío, ¿me aceptaréis como parte de vuestra familia y seréis vos mi marido?». El Lunares: «Yo soy musulmán, mi señora, y vos, nazarena; ¿cómo, pues, habría de desposaros?». La princesa Primor de María: «¿Infiel yo? ¡Ni por pienso! Desde los dieciocho años vivo aferrada a la ley del islam y estoy libre de todo lo que pueda contravenirla». El Lunares: «Quisiera, con todo, señora, volver a mi país». La princesa: «Sabed que habréis de cumplir con lo que en vuestra frente he visto escrito, de modo que alcancéis vuestro fin. Pero congratulaos de haber tenido un hijo, de nombre Aslán, que está ya, con los dieciocho años recién cumplidos, ocupando vuestro sitio junto al califa. Os comunico asimismo, Aladdín, que la verdad se ha hecho patente y la engañosa apariencia se ha disipado, pues nuestro supremo Señor ha querido descubrir el velo que cubría a quien robó las pertenencias del califa, el ladrón Áhmed el Redomas, que está pagando su traición con la prisión y los grillos. Sabed, además, Aladdín, que fui yo quien os envió el colgante y lo mandé ocultar en aquel saco de vuestra tienda, que fui yo quien mandó al cónsul franco para que os trajese a vos con el colgante. Capitán que, habéis también de saber, está de mí prendado y desea unirse a mí, pero yo siempre me he resistido, diciéndole: “Solo daré mi consentimiento si me traes el colgante y a quien lo tiene”; le entregué cien talegas de oro y lo envié ataviado como mercader cuando es capitán de navío. Sabed, por último, que a la anciana que os salvó cuando ya estabais a punto de ser ejecutado la envié yo con ese propósito». El Lunares: «Dios os recompense por todo el bien que me habéis hecho».

La princesa Primor de María renovó ante Aladdín sus votos de profesar el islam, y el Lunares no dudó de la sinceridad de la gran dama, a quien luego preguntó: «¿Querréis decirme, señora, cuál es la propiedad del colgante, y de dónde procede?». Primor de María: «Cinco virtudes encierra ese colgante, que es en realidad talismán, de las que podemos servirnos en caso de necesidad, y formaba parte de un tesoro oculto y hallado por mi abuela paterna, que era diestra en el arte de la magia, y supo con qué se las había cuando halló el talismán. Luego, cuando crecí y cumplí los catorce años, comencé a estudiarme el Evangelio y otros libros, y encontré el nombre de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, en los cuatro libros; a saber: la Torá, el Evangelio, los Salmos y el Sagrado Libro de la Distinción, o sea, el Santo Corán. Deposité, pues, mi fidelidad en Mahoma, me hice musulmana y me convencí de que solo el Dios único puede ser adorado y de que el Sustentador de los seres humanos solo aprueba la ley del islam. Más tarde, cuando mi abuela cayó enferma, me regaló el talismán y me instruyó en sus cinco propiedades, y, cuando ya estaba a punto de expirar, le dijo mi padre: “Adivinadme, madre, con vuestra tableta de arena cuál será mi futuro y en qué pararán mis asuntos”. Mi abuela pronunció un ensalmo sobre la arena y dijo: “El que no nombraré —o sea, él mismo, mi padre— morirá a manos de un cautivo que vendrá de Alejandría”. Por esa razón juró mi padre que mandaría matar a cuantos cautivos llegaran de esta; se lo contó al capitano y le ordenó: “A partir de ahora, habrás de abordar todas las embarcaciones de musulmanes que puedas y, cada vez que te encuentres con uno de Alejandría, mátalo o tráemelo”. El capitano ha seguido la orden a pies juntillas, de manera que los alejandrinos muertos, a sus manos o por su mediación, son más en número que pelos le pueblan la cabeza. Poco después murió mi abuela y yo recurrí a la tableta de arena para adivinar con quién habría de casarme. Fue así como averigüé que acabaría desposando a un hombre llamado Aladdín el Lunares, conocido como “el leal hombre de confianza”. Mucho me sorprendió aquello, pero he tenido paciencia bastante para esperaros y que nos fuese posible unir nuestros destinos».

Y así ocurrió, pues Aladdín tomó a Primor de María como esposa y le dijo: «Quiero volver a mi país», a lo que respondió la princesa: «Si eso es lo que deseáis, venid conmigo», y lo condujo a una cámara del palacio, donde lo dejó escondido mientras ella entraba donde su padre, el rey. Este le dijo: «Hoy, hija mía, siento en el pecho una opresión creciente; siéntate conmigo, que pueda embriagarme en tu compañía». Se sentó la dama con el monarca, y este ordenó que le trajesen el servicio del vino. Cuando lo hubieron dispuesto todo ante él, quiso la princesa Primor de María encargarse ella misma de escanciarle a su padre las copas que este fue una tras otra trasegando hasta perder la consciencia. Aprovechó entonces la joven para echarle cierta cantidad de beleño en la copa, que él se bebió sin advertirlo, y al punto cayó boca arriba al suelo. La princesa Primor de María fue entonces en busca de Aladdín, lo sacó de la cámara y le dijo: «Vuestro enemigo está ahora tirado en el suelo, pues ya me he encargado yo de emborracharlo y narcotizarlo. Podéis hacer con él lo que os plazca». Aladdín entró en la sala, donde halló al rey sin sentido. Lo maniató y encadenó, y, ya inmovilizado, le administró un antídoto del beleño que lo despertó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 269, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Aladdín le administró al rey Yohanan, el padre de la princesa Primor de María, un antídoto del beleño. Volvió en sí el monarca y se encontró con Aladdín y su propia hija montados sobre su pecho. El rey se dirigió a esta: «¿Así me tratas, hija mía?». La princesa contestó: «Si como hija vuestra me reconocéis, convertíos al islam en esta hora. Así lo hice yo en el instante en que se me hizo manifiesta la diferencia entre la verdad, que de inmediato seguí, y la engañosa apariencia, que abandoné. Desde entonces, desde que a Dios, el Sustentador de los mundos, sometí mi rostro, libre estoy de toda ley que, en este o en el otro mundo, pueda ir contra la ley de sumisión del islam. Si os convertís, todo habrá sido a pedir de boca; si no, daros la muerte será mejor que dejaros vivo». Aladdín se sumó a estos buenos consejos, pero, como el rey no quiso volver de su obcecación, desenvainó el Lunares un puñal y le rebanó el cuello de yugular a yugular. Hecho esto, escribió Aladdín, en una hoja de papel, un relato de lo ocurrido y la dejó sobre la frente del cadáver.

Hicieron acopio de lo valioso y liviano, y salieron del palacio en dirección a la iglesia. En cuanto llegaron a esta, sacó Primor de María el talismán, puso la mano sobre la cara que llevaba grabada un lecho y, no bien la hubo frotado, apareció ante ella una colchoneta, preparada para el descanso, a la que subieron ella misma, Aladdín y la primera esposa de este, Zubeida la Laudista. La princesa Primor de María pronunció el siguiente conjuro: «¡En virtud de los Nombres y mágicos Signos que en este talismán hay escritos, y en virtud de la Ciencia del Cálamo, levántanos, lecho!». Y este se alzó y los llevó hasta un valle donde ninguna planta crecía. Primor de María giró el talismán de modo que el lado que llevaba grabado el lecho quedase vuelto hacia el suelo, y la colchoneta se posó en tierra. Luego volvió hacia arriba el lado del talismán donde venía grabada la figura de una tienda de campaña. Lo frotó y dijo: «¡Que aparezca una tienda en este valle!», y, en efecto, surgió una tienda en cuyo interior se sentaron los tres. Y, como quiera que aquel paraje era un desierto donde faltaban la vegetación y el agua, volvió Primor de María a girar el talismán para que uno de sus lados quedase mirando al cielo y exclamó: «¡En virtud de los Nombres de Dios, que crezcan árboles, y entre ellos discurra un caudaloso río de aguas diáfanas!». Y así ocurrió, pues brotaron al punto numerosos árboles, que crecían a ambos lados de un río tan caudaloso como el mar y, como este, por las olas agitado. Hicieron los tres las abluciones, cumplieron con el precepto de la oración y bebieron hasta ahitarse. Luego volvió a girar Primor de María el talismán de modo que quedase cara al cielo el lado donde iba grabada una mesa puesta con alimentos, y exclamó: «¡En virtud de los Nombres de Dios, que se ponga una mesa!», y al punto apareció una mesa con toda clase de deliciosos alimentos, de los que comieron y bebieron muy a sus anchas y a su placer.

El hijo del rey Yohanan, por su parte, entró a avisar a este de cierto menester y lo halló muerto y asesinado. Vio la hoja de papel que había escrito Aladdín, la leyó y comprendió su contenido. Buscó luego por el palacio a su hermana, y, como no la encontrara, fue a la iglesia, a interrogar a su abuela por el paradero de Primor de María. «Desde ayer no la he visto», respondió la anciana. El príncipe fue entonces adonde estaban las tropas estacionadas y, después de contarles lo ocurrido, dio la orden: «¡Caballeros a sus monturas!». Se puso, pues, en marcha el ejército y avanzó hasta casi llegar al valle donde se habían detenido los tres fugitivos. Primor de María fue la primera en darse cuenta de la polvareda que cerraba el horizonte por todas partes. Al disiparse, pudo ver la princesa a su hermano, y a los hombres de este, que les dijeron a voz en grito: «¿A dónde vais a ir sin que os demos alcance?». La joven princesa le preguntó a Aladdín: «¿Sois ducho en las artes de la guerra?». Aladdín: «Tan ducho como una astilla en el cedazo. No conozco la guerra ni los torneos, y no sé manejar espadas ni lanzas». Primor de María sacó el talismán y frotó el lado que llevaba grabado un jinete con su caballo, y al punto surgió de la tierra un caballero que acometió con su espada a los perseguidores. Acabó con muchos de ellos y a los restantes los puso en fuga. Luego preguntó la princesa a su esposo: «¿Queréis ir a El Cairo o a Alejandría?». «A Alejandría», repuso el Lunares.

Subieron de nuevo al lecho, Primor de María pronunció un conjuro y al cabo de unos instantes estaban ya en las afueras de Alejandría. Aladdín dejó a sus esposas en una cueva y él fue a la ciudad, de donde les trajo ropas adecuadas. Se ataviaron con ellas las dos damas y fueron todos juntos al mercado, a la quincallería de Aladdín. Quedaron las damas en el local, y el Lunares salió para conseguir algún alimento. Y en la calle vino a toparse con el comandante Áhmed el Demacrao, que llegaba de Bagdad. El Lunares abrazó a su benefactor y le dio la bienvenida. El Demacrao le dio los parabienes por su hijo, Aslán, quien ya había cumplido los veinte años. Aladdín, por su parte, le refirió cuanto le había ocurrido mientras iban de camino a la tienda. Asombrado dejó la historia al Demacrao. Pasaron allí la noche, y a la mañana siguiente traspasó Aladdín el local, con su trastienda, y se embolsó los dineros que consiguió. El Demacrao le dijo que el califa lo esperaba en Bagdad, a lo que el Lunares repuso: «Tengo que ir a El Cairo, para saludar a mi padre, a mi madre y a la gente de mi casa». Se montaron todos en el lecho, pusieron rumbo a la bienaventurada ciudad de El Cairo y tomaron tierra en la Calle Gualda, donde tenía casa la familia. Aladdín llamó a la puerta y su madre dijo en alta voz: «¿Quién puede estar en la puerta si mis seres queridos me faltan?». El Lunares exclamó: «¡Soy Aladdín!». Bajaron los padres y lo estrecharon entre sus brazos. Aladdín dispuso que entraran, antes que él mismo y el Demacrao, sus esposas, con la impedimenta que traían. Tres días permanecieron allí, descansando, al cabo de los cuales quiso emprender viaje hacia Bagdad. Su padre le dijo: «Quédate una temporada conmigo, hijo mío». «No puedo seguir separado de mi hijo Aslán», contestó Aladdín, quien decidió llevarse consigo también a sus padres.

Una vez en Bagdad, entró el comandante Áhmed el Demacrao donde el califa, para darle la feliz noticia de que Aladdín, su leal hombre de confianza, había vuelto por fin, y le contó toda la historia. El Comendador de los Fieles salió, acompañado del joven Aslán, y recibió al Lunares con un abrazo. Mandó entonces el califa que trajesen a Áhmed el Redomas, el ladrón, y, cuando lo tuvo ante sí, dijo a Aladdín: «Ahí tienes a tu enemigo». El Lunares desnudó su espada y, de un tajo, le cortó la cabeza al Redomas. A continuación mandó el califa que celebrasen un gran banquete, una vez que, en presencia de los jueces y testigos de rigor, levantaron acta de matrimonio entre Aladdín y Primor de María. Cuando el Lunares consumó esa noche la unión, halló a su nueva esposa intacta, cual perla jamás perforada. El Comendador de los Fieles nombró al joven Aslán capataz de los sesenta y repartió suntuosos mantos. Y disfrutaron de la más serena y placentera existencia hasta que les fue llegando a todos el que destruye los gozos y a los amigos separa.

—HISTORIAS DE PERSONAS GENEROSAS[255] —prosiguió Shahrazad— hay muchas. Así, por ejemplo, se cuenta que, cuando Hátem el Taí murió, lo enterraron en la cima de un monte. Hicieron donde su sepulcro dos oquedades en la roca, y en cada una colocaron la efigie de una moza con la cabellera suelta. A los pies de aquel monte discurrían las aguas de un río. Cuando unos viajeros acampaban en aquel paraje, oían gritar toda la noche, desde la atardecida hasta el alba, pero, al hacerse de día, no veían a nadie, fuera de las dos imágenes de piedra. En cierta ocasión se detuvo en aquel valle, para pasar la noche, Dhulkurá, el señor de los Himyaríes, quien acababa de salir de su territorio.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 270, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que cuando, en cierta ocasión, paró Dhulkurá, el señor de los Himyaríes, en aquel paraje, oyó gritar y dijo: «¿Qué son esos chillidos que vienen de la cima?». «Ahí arriba está —le contestaron— la tumba de Hátem el Taí, donde hay dos oquedades en la roca, y, en cada una, la efigie de una muchacha en piedra con los cabellos sueltos y a la vista, y quienes pasan aquí la noche oyen siempre esos chillidos y voces». Dhulkurá dijo entonces, burlándose de Hátem el Taí: «¡Hátem, esta noche somos vuestros huéspedes y estamos desmayados de hambre!». Lo venció luego el sueño y se quedó dormido, y, al cabo de un rato, se despertó sobresaltado y diciendo a voz en cuello: «¡Socorredme, árabes, y echadle mano a mi montura!». Cuando sus hombres se acercaron a él, vieron que la camella estaba agonizando. Le asestaron una certera puñalada en la garganta, asaron su carne y comieron. Le preguntaron entonces por lo ocurrido y Dhulkurá respondió: «En sueños he visto que Hátem el Taí venía a mí, espada en mano, y decía: “Habéis llegado a nuestro territorio y nada tenemos que ofreceros”, y desjarretaba mi camella con su espada. Tengo por cierto que, si no la hubieseis vosotros herido de muerte en la garganta, el animal habría muerto por sí solo de todas formas». A la mañana siguiente montó Dhulkurá la camella de uno de sus hombres, a quien llevó a su grupa. Mediado el día vieron que hacia ellos avanzaba, también a lomos de una camella, un jinete que conducía a otra de la mano, y le preguntaron: «¿Quién sois?». El jinete repuso: «Adi, el hijo del difunto Hátem el Taí. ¿Dónde está Dhulkurá, el señor de los Himyaríes?». «Ahí lo tenéis, él es», le respondieron. Adi se dirigió a Dhulkurá: «Montad esta camella en compensación por la vuestra, que mi padre sacrificó anoche para vos». Dhulkurá le preguntó: «¿Y cómo os habéis enterado de lo ocurrido?». Adi repuso: «Anoche me visitó en sueños y me dijo: “Adi, Dhulkurá, el señor de los Himyaríes, me ha pedido hospitalidad, y no he tenido más remedio que sacrificarle a su camella; llévale tú otra, para que pueda montarla, ya que no he podido ofrecerle alimento de lo mío”». Dhulkurá aceptó el regalo, maravillado de que Hátem siguiera siendo, aun después de muerto, tan generoso como en vida.

—OTRA HISTORIA DE GENEROSIDAD[256] que cuentan —prosiguió Shahrazad— es que Maan hijo de Zaida salió en cierta ocasión de caza y montería, y le entró sed, pero ninguno de sus mozos llevaba de beber. Entonces se le acercaron tres doncellas cargadas con otros tantos odres de agua.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 271, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que las doncellas que traían los odres de agua llegaron adonde se hallaba Maan hijo de Zaida. Este les dijo que quería beber y ellas le dejaron beber hasta ahitarse. Les pidió Maan a sus mozos con qué pagarles a las jóvenes, pero, como quiera que ninguno de ellos llevara encima dinero, les pagó Maan a las doncellas con diez flechas de su carcaj, la punta de todas las cuales era de oro. Una de las doncellas dijo a la que a su lado estaba: «Un gesto como ese es solo propio de Maan hijo de Zaida. Digamos cada una de nosotras unos versos en su alabanza». Y dijo la primera:

«A sus rivales mata con largueza:

con puntas de oro puro monta flechas,

remedios al herido le procura,

y sudario, a quien manda a la tumba».

Y luego, la segunda:

«Tan generosos son del guerrero los dedos

que a amigos y a enemigos socorre con largueza.

Las puntas de sus flechas son de oro y no de hierro,

pues al que es dadivoso no lo cambia la guerra».

Y luego la tercera:

«Mirad si es generoso que sus flechas son de oro,

por que saquen provecho también los enemigos.

Después de la batalla comprarán con las puntas

el ungüento al maltrecho, la mortaja al caído».

—Y CUENTAN ASIMISMO[257] —prosiguió Shahrazad— que Maan hijo de Zaida salió con otros compañeros de caza, y, como en un momento determinado se encontraran con una manada de antílopes, decidieron separarse y seguirlos cada uno por su lado. Alcanzó Maan a uno de los animales y en cuanto le fue posible le dio caza y lo degolló. Vio entonces a un hombre que se le acercaba, desde el desierto, a lomos de un asno. Subió Maan a su caballo para recibir al del asno, y, cuando lo tuvo cerca, lo saludó y le preguntó: «¿De dónde venís?». El del asno repuso: «Vengo del territorio de los Qudaa, que ha estado varios años padeciendo la sequía. Este último, sin embargo, ha sido un buen año, por lo que me decidí a sembrar un pepinar, y ya tengo las tempranas primicias. De modo que he seleccionado los mejores y me dirijo al emir Maan hijo de Zaida para que me los compre, dada su liberalidad y poco miramiento con el dinero». «¿Y cuánto esperáis que os dé por vuestros pepinos?», preguntó Maan. «Mil dinares», replicó el del asno. «¿Y si os dice que eso es demasiado?», insistió Maan. «Pues quinientos», dijo ahora el del asno. «¿Y si os dice que demasiado?». «Pues trescientos». «¿Y si os dice que demasiado?». «Pues doscientos». «¿Y si os dice que demasiado?». «Pues cien». «¿Y si os dice que demasiado?». «Pues cincuenta». «¿Y si os dice que demasiado?». «Pues treinta». «¿Y si os dice —preguntó Maan una vez más— que es demasiado?». «Si vuelve a decirme que es demasiado —concluyó el de los pepinos—, le meteré las cuatro patas de este mi sacro asno por el mismísimo sacrosanto y me volveré a los míos con las manos vacías». Maan se rio de buena gana con aquellas palabras y, dándose media vuelta, condujo a su caballo hasta donde sus tropas. Y, tras volver a su casa y sentarse donde solía, dijo a su chambelán: «Si llega uno con un asno cargado de pepinos, tráelo a mí». Al cabo de un rato llegó el hombre y el chambelán le permitió el paso. Cuando el de los pepinos entró donde el emir Maan, no se dio cuenta de que se hallaba ante la misma persona con quien se había encontrado por el camino, en campo abierto; al verlo ahora, como lo veía, entre tanto boato y magnificencia, rodeado de mozos y guardias, sentado en el solio del poderío, y flanqueado por sus servidores y personas de confianza. La cosa es que le dirigió el saludo de la paz al emir y este le preguntó: «¿Qué te trae por aquí, amigo árabe?». El del asno repuso: «He puesto mis esperanzas en mi señor el emir y le he traído unos pepinos muy tempranos». «¿Y cuánto esperas conseguir de nosotros?», preguntó Maan. «Mil dinares», replicó el del asno. «¿Y si te dice que eso es demasiado?», volvió a preguntar Maan. «Pues quinientos», dijo ahora el del asno. «¿Y si te dice que demasiado?». «Pues trescientos». «¿Y si te dice que demasiado?». «Pues doscientos». «¿Y si te dice que demasiado?». «Pues cien». «¿Y si te dice que demasiado?». «Pues cincuenta». «¿Y si te dice que demasiado?». «Pues treinta». «¿Y si te dice que es demasiado?», insistió aún el emir. El de los pepinos dijo entonces: «¡A fe que el hombre que me encontré en el camino era un cenizo, pero de los treinta no me bajo!». Maan se echó a reír y nada dijo. El beduino comprendió en ese instante que se hallaba ante quien le había salido al paso en el camino y dijo: «Si no me dais, señor, ni los treinta dinares, mirad que ahí, en la puerta, tengo al asno amarrado, y que ahí está su señoría, Maan, sentado». El emir se desternilló de la risa, luego llamó a su asistente y le encargó: «Dale a este mil dinares, más quinientos, más trescientos, más doscientos, más cien, más cincuenta, más treinta, y que deje al asno amarrado donde está». Y el beduino recibió atónito los dos mil ciento ochenta dinares. ¡Dios los haya recibido a todos en Su misericordioso seno!

—Y TENGO NOTICIA[258], bienaventurado rey —prosiguió Shahrazad—, de que en la ciudad de Labta[259], que era cabeza de reino en tierras de los rumíes, había un alcázar que siempre estaba cerrado, y, cada vez que en ella moría un rey, su heredero, o sea, el siguiente monarca de los rumíes, echaba un nuevo candado. De este modo llegó a estar la puerta asegurada por veinticuatro candados, uno por cada uno de los soberanos que habían ido sucediéndose. Accedió luego al trono un hombre que no pertenecía a la dinastía que hasta entonces había reinado, y quiso abrir todos aquellos candados para ver lo que dentro del alcázar había. Los grandes del aquel predio quisieron disuadirlo, pero él se negó a oír las advertencias y recomendaciones de nadie: «¡Sin más remedio abriré ese alcázar!», exclamó. Los grandes del reino pusieron a su disposición cuantos dineros y objetos valiosos poseían, con tal que no abriese aquella puerta, pero todo fue en vano. El nuevo monarca no se dejó convencer.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 272, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los habitantes de aquel reino ofrecieron al nuevo monarca cuantos capitales y objetos preciosos poseían, con la intención de que no llegase a abrir la puerta del alcázar, pero nada consiguieron, ya que el soberano mandó quitar uno a uno todos los candados y abrió la puerta. En el interior halló imágenes de los árabes a lomos de sus caballos y camellos, tocados de turbantes con el cabo suelto, con las espadas en tahalíes y luengas lanzas en ristre. Halló asimismo un escrito que decía: «Si esta puerta llega a abrirse, la región será dominada por grupos de árabes como los de las imágenes. ¡Mucho cuidado, pues, con abrirla!». Sépase que aquella ciudad estaba en el Ándalus y que la conquistó Táreq hijo de Ziyad aquel mismo año, durante el califato de Alwalid hijo de Abdelmálek el Omeya. El rey de los rumíes recibió la peor de las muertes; sus súbditos, mujeres y muchachos, fueron sometidos al cautiverio, y saqueadas sus riquezas, entre las cuales se hallaron magníficos tesoros. A saber, más de ciento setenta coronas de perlas y rubíes, toda clase de gemas, un patio en que habrían podido celebrarse justas con lanzas al galope, indescriptibles vasos de oro y de plata, así como la célebre mesa que perteneció al profeta de Dios Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. La cual mesa era, según los testimonios, de verde esmeralda, estaba provista de una vajilla de oro y un lebrillo de topacio y otras gemas, y se conserva aún en Roma. En aquella ciudad de Labta halló también Táreq el libro de los Salmos, escrito en caracteres jónicos sobre una plancha de oro con gemas engastadas. Y también un volumen que contenía la enumeración de los beneficios y virtudes de las piedras y las plantas, las descripciones de ciudades y alquerías, los signos mágicos y propiciatorios, amén de un tratado de alquimia de la plata y el oro; y otro libro sobre el arte de la forja de rubíes y otras piedras, junto con instrucciones para preparar venenos y sus antídotos, y la completa imagen de la tierra, los mares, los países y las minas. En la misma ciudad halló Táreq, además, una recámara donde había un elixir, del que bastaba un dírham para trocar mil monedas de plata en otras tantas de oro. Y un espejo maravilloso, grande y redondo, que mandó hacer el profeta de Dios Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, de una mezcla de materiales, y tal que si uno miraba en él podía ver a las claras los siete climas de la tierra. En Labta halló también Táreq una sala repleta de indescriptibles corindones bahramaníes. Y todo ello se lo llevó Táreq al califa Alwalid, hijo de Abdelmálek. Por las ciudades de aquel reino se dispersaron los árabes, y es hoy en día uno de los más grandiosos países del orbe.

—Y ASIMISMO CUENTAN[260] —prosiguió Shahrazad— que el califa Hisham hijo de Abdelmálek hijo de Marwán, cierto día en que iba de caza, divisó un antílope y salió en su persecución con los perros. En esto vio a un muchacho beduino pastoreando un rebaño de ovejas. Hisham dijo a uno de sus mozos: «Tú, mozo, tráeme a ese pastor». El muchacho beduino alzó la cabeza y exclamó: «¿Es que no sabes, pedazo de ignorante, dirigirte a los buenos como corresponde? Llegas aquí, me miras con desprecio, me hablas como un matasiete… ¿No te das cuenta de que te estás conduciendo como un borrico, ni más ni menos?». El califa exclamó: «¡Alto ahí! ¿Acaso no me conoces?». El muchacho repuso: «Tus modales te dan a conocer… Ya deberías saber que, antes de hablar con nadie, hay que dirigirle el saludo de la paz». El califa lo amenazó: «¡Te vas a arrepentir! Estás hablando con Hisham hijo de Abdelmálek». El beduino no se arredró: «¡Así descuide Dios tu hacienda y arruine tu morada, por ser tan largo en palabras y tan corto en buenos hechos!». Y apenas había terminado el muchacho de decir estas palabras cuando los rodearon por todas partes hombres armados, que al unísono dijeron: «La paz con vos, Comendador de los Fieles». El califa ordenó, impaciente: «¡Dejaos de cortesías y prended a ese muchacho!». Los guardias condujeron a palacio al beduino. Este no se inmutó ante la sobreabundancia de chambelanes, ministros y gerifaltes, ni preguntó quiénes eran, sino que se mantuvo con la barbilla pegada al pecho, muy atento adonde iba poniendo los pies. Y así llegó a la presencia de Hisham. Se paró, pues, ante el califa, cabizbajo, y, sin dignarse siquiera a saludarlo, permaneció en silencio. Uno de los servidores del califa le espetó: «¡Perro árabe! ¿Qué es lo que te impide saludar, como Dios manda, al Comendador de los Fieles?». El beduino contestó airado: «¿Que qué me lo impide, albarda de borrico? Pues me lo impiden el largo camino, las empinadas escaleras y el mucho sudor que uno y otras me han costado. Que qué me lo impide, dice el muy mentecato…». El califa, cada vez más alterado, dijo: «Pues mira por dónde, muchacho, te ha llegado el día en que va a cumplirse tu hora, se van a desvanecer tus anhelos todos y tu edad va a dejar de correr». El beduino replicó enseguida: «¿Pues sabes lo que te digo yo, Hisham? Que como el plazo es improrrogable y las raíces no hay quien las encoja, lo que tú vengas a decirme me trae al pairo». El chambelán principal intervino: «¡Piltrafa de árabe! ¿Quién te crees que eres para contestarle así al Comendador de los Fieles?». El beduino, sin pensárselo mucho, exclamó: «¡Así pierdas el juicio de tanto decir ay! ¿Es que no has oído lo que dijo Dios, el Supremo, en el Corán: “El día vendrá en que cada cual habrá de justificarse”?». La ira de Hisham llegó con esto a su colmo y gritó: «¡Verdugo, tráeme ahora mismo la cabeza de ese desgraciado, que ni para de parlotear ni atiende a razones!». El verdugo tomó del brazo al joven beduino, lo condujo al tapete de la sangre, alzó la espada sobre su cabeza y dijo: «¡Tanto se ha degradado ese súbdito y siervo del Comendador de los Fieles que tiene ya un pie en la tumba! Si le corto el cuello, ¿quedaré yo impune de su sangre?». «Sí», repuso el califa. El verdugo volvió, sin embargo, a pedirle la venia y Hisham se la dio. Y, como aún por tercera vez requiriera el verdugo el mandato en firme del califa, entendió el zagal que en cuanto este confirmase la orden, ya no habría quien lo librara de la muerte. De modo que se echó a reír a mandíbula batiente. La ira de Hisham se acrecentó aún más, si cabía: «¡Un gran majadero has de ser, muchacho! ¿No te das cuenta de que estás por abandonar este mundo? ¿Cómo puedes reírte, haciendo chanza de tu propia suerte?». El beduino contestó: «Si la vida, Comendador de los Fieles, pudiese prolongarse más allá del plazo previsto, nada, ni chico ni grande, me dañaría… Pero esto me recuerda unos versos que os convendría oír, ya que, de cualquier modo, vais a mandarme matar». El califa: «¡Abrevia!». El beduino recitó:

«En las garras de un halcón

se vio un gorrioncillo un día.

Y volando por el cielo

la presa al captor decía:

“Para tan grande señor,

no es un servidor comida…”.

Y el halcón, de sí pagado,

vino a soltar a su víctima».

Hisham sonrió y dijo: «Juro por el parentesco que me une al Enviado del Altísimo, a quien Dios bendiga y dé la paz, que, si hubiese empezado por ahí, le habría concedido cualquier cosa salvo el califato. Tú —añadió dirigiéndose a un sirviente—, llénale al muchacho la boca de gemas y añádele una buena recompensa». El beduino recibió del sirviente rumbosos obsequios y se marchó por donde había venido. Fin.

—OTRA SUGESTIVA HISTORIA[261] —prosiguió Shahrazad— es la de Ibrahím, el hijo de Almahdi y hermano de Harún Arrashid. Dicho Ibrahím, cuando Almamún, que era su sobrino (hijo de Harún), fue designado califa, se negó a rendirle pleitesía, reclamó para sí el califazgo y se desterró a Rayy, donde permaneció un año, once meses y doce días. Su sobrino Almamún, el nuevo califa, confiaba en que Ibrahím acabaría deponiendo su actitud y volvería a la vía de la Comunidad, pero, pasado que hubo aquel largo lapso de tiempo, desesperó de ello. De modo que, al frente de sus caballeros y sus infantes, se puso en marcha hacia Rayy. Cuando Ibrahím tuvo de ello noticia, no halló mejor aviso que volverse a Bagdad y ocultarse por miedo a perder la vida. El califa Almamún ofreció la suma de cien mil dinares a quien diese cualquier noticia sobre el paradero de Ibrahím. Este afirmó, más tarde, que, cuando se enteró de que el califa ofrecía tan cuantiosa recompensa, temió por su cabeza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 273, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el propio Ibrahím hijo de Almahdi refirió lo siguiente: «Cuando supe de la recompensa que el califa había ofrecido para encontrarme, temí por mi seguridad. Salí de mi casa, a eso del mediodía, y, como no sabía a dónde dirigirme, me metí en una calleja sin salida donde vi a un barbero parado a la puerta de su negocio. Me acerqué a él y le pregunté: “¿Tienes donde esconderme un rato?”. “Sí”, repuso y me abrió la puerta, dándome acceso a una casa muy pulcra. Cuando entré, cerró el barbero la puerta desde fuera y se marchó. Supuse que el hombre estaría enterado de la recompensa y dije para mí mismo: “Ha ido a dar parte de mí”. Y allí me quedé, hirviendo cual puchero en la lumbre, por lo angustioso de mi situación. En esto volvió el barbero acompañado de un porteador que traía cuanto podía ser de menester, y me dijo: “No temáis, que estoy dispuesto a perder la vida por vos”.

»Como tenía hambre —continúa refiriendo Ibrahím—, me hice el mejor puchero que recuerdo haberme comido. Después que me hube saciado, me dijo el barbero: “No tengo, mi señor, rango bastante para dirigiros la palabra, pero, si os pluguiese honrar a este vuestro humilde servidor con vuestras excelsas razones…”. Yo le contesté, pensando que a buen seguro no sabría quién era yo: “¿Y de dónde sacas que soy hombre dotado para satisfacer a otros con la palabra?”. El barbero me contestó: “¡Pero cómo! ¡Como si no fuese mi señor de todos conocido…! Bien sé que sois su alteza Ibrahím, el hijo del difunto califa Almahdi, y por cuya cabeza ha ofrecido Almamún, el Comendador de los Fieles, una recompensa de cien mil dinares”. Cuando oí estas palabras, comencé a tener a aquel barbero en la más alta consideración, y, seguro ya de que era persona de fiar, quise acceder a su deseo, y, como quiera que en esos instantes tuviese yo muy presentes a mi hijo y a mi familia, recité:

“Ojalá Quien llevó hasta José a su gente,

y en perdurable gloria la prisión convirtió,

Quien es Señor de todo, y contra todo puede,

quiera que acabe pronto nuestra separación”.

»Oído que hubo estas palabras —sigue Ibrahím—, me dijo el barbero: “¿Me permitís, señor, que os diga unos versos que se me han venido a la cabeza?”. “¡Venga!”, le contesté, y él recitó:

“Me quejo ante mi amada: ‘¡Cuán largas son las noches!’

‘¿Largas? A mí se me hacen muy cortas’, me responde.

Y es que el sueño le cubre de repente los ojos,

mientras de mí la paz se avergüenza y se esconde.

La noche es un peligro que acecha a quien bien quiere,

mientras que a otros contenta ver cómo el sol se pone.

Pero todo el que sufre lo que yo estoy sufriendo

sabe que el acostarse no es ocasión de goce”.

»Exclamé de buena gana: “¡Muy bien traídos! Has hecho que se me olviden las penas. Pero no te quedes en eso, seguro que conoces más bagatelas de ese género”, y él recitó:

“Vituperarme quiere por nuestro corto número.

‘Bien sabéis —le contesto— que lo bueno escasea;

y, aun siendo tan escasos, con nosotros cabalgan

quienes de todos vencen por su cabal nobleza.

Nadie de nuestro clan se arredra ante la muerte,

por más que otros, como Ámer o Salul sí la teman.

Nuestro amor a la muerte nos acorta los plazos,

mientras que a ellos su inquina, del final los aleja.

Si lo que otros sostienen con razón criticamos,

sin defecto ni tacha nuestras palabras quedan’”.

»Asombrado quedé —sigue diciendo Ibrahím— al oír estos versos, que llegaron a emocionarme; tan es así que tomé una talega que conmigo había traído, llena de monedas de oro, y se la lancé diciendo: “Ahora me despido, queda con Dios; te ruego que gastes de esa talega en lo que más te haga falta, que ya tendré ocasión de recompensarte como mereces en cuanto me vea libre de miedos”. Pero el barbero me devolvió la talega: “Bien sé yo, señor, que la gente de nuestra ralea vale bien poco en comparación con vos, pero no sería yo un hombre cabal si aceptase cobrar a cambio del don que me hacéis dejándome disfrutar de vuestra compañía y honrando mi casa con vuestra presencia. Por el mismo Dios os juro, mi señor, que si volvéis a hablarme de ese modo y me lanzáis de nuevo la talega, me mato aquí mismo, ante vos”. De modo que volví a meterme en la manga la talega, que me pesó aún más que antes».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 274, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el propio Ibrahím hijo de Almahdi refería: «Volví a meterme la talega en la manga, notando lo mucho que pesaba, y me dispuse a marcharme. Cuando ya estaba en la puerta de la casa, me dijo el barbero: “Este lugar, señor, es tan resguardado como el que más y nada me cuesta proveer a vuestra necesidad; permaneced aquí, os lo ruego, hasta que Dios os alivie de vuestra carga”. “A condición —le contesté— de que todos los gastos los hagáis a expensas del contenido de la talega”. El barbero fingió que accedía a mi condición, y yo me quedé unos días más en su casa, sin que él recurriese en ningún momento al contenido de la talega. Luego, cuando lo consideré conveniente, me atavié como una mujer, con pantuflas en los pies y un niqab[262] que me cubría el rostro, y salí de casa del barbero. Ya en la calle me entró un miedo atroz. Fui a cruzar el puente, llegué a un lugar recién asperjado y allí me vio un soldado, de los que habían estado a mi servicio. Me reconoció y gritó al punto: “¡Ahí está el que busca Almamún!”. Se me echó encima, pero yo me las arreglé para empujarlo, y él y su caballo resbalaron por aquel terreno, sirviendo de escarmiento a quienes tuvieran entendederas. Los que por allí estaban se agolparon a su alrededor y yo apresuré la marcha para poder cruzar el puente. Alcancé el otro lado, entré en una calle y me hallé ante una puerta en cuyo zaguán había una mujer parada. “Guardad, señora, mi sangre, que soy hombre amedrentado”, le rogué, y ella me contestó: “Nada temáis”. Me subió a un cuarto que alfombró y preparó para mí, me sirvió de comer y me dijo: “Calmaos”.

»En esas estábamos cuando llamaron a la puerta con vehemencia, salió la mujer a abrir y resultó, según pude ver, que era mi antiguo subordinado, el soldado a quien empujé en el puente, que venía sujetándose la cabeza, con la ropa llena de sangre y sin su montura. La mujer, que lo llamó por su nombre, le preguntó: “¿Qué os ha pasado?”. El soldado exclamó: “¡Ya lo tenía y se me ha escapado!”, y le relató lo ocurrido. Ella le vendó la cabeza con un retal de tela, le acondicionó la sala y allí lo dejó, en el lecho del dolor. Subió luego a mí y me dijo: “Vos vais a ser el hombre en cuestión…”. “Sí”, repuse yo. “No temáis”, dijo ella para calmarme y extremó sus atenciones hacia mí. Pasé allí tres días, al cabo de los cuales me dijo mi protectora: “Temo por vos, no vaya a ser que ese hombre os encuentre aquí y se cumpla lo que teméis. Creo que debéis poneros a salvo”. Le pedí que me permitiera quedarme hasta después del atardecer y ella me dijo: “No temáis”. Cuando cayó la noche, volví a disfrazarme, salí de la casa y me dirigí a casa de una mujer, en su día sierva de mi familia, que seguía, pues, y en su condición de cliente, bajo nuestra tutela. Al verme, se echó a llorar, lamentó mi suerte y dio gracias al Altísimo por verme sano y salvo.

»Salió luego ella de la casa, pretextando que tenía que ir al mercado para cumplir con sus deberes de anfitriona, y, antes de que pudiese darme cuenta, vi que llegaba Ibrahím el de Mosul, al frente de mozos y soldados, guiados todos por una mujer. Miré con atención desde donde estaba y me percaté de que era quien me había recibido en su casa. Llegó la mujer hasta mí y me entregó a mis captores, que me condujeron, tal como iba yo, o sea, aún disfrazado, a presencia del califa Almamún. Convocó este consejo general y me mandó llamar. Cuando estuve ante él, le dirigí el saludo de la paz reconociéndolo como califa, a lo que él replicó: “¡Quiera Dios privarte de la paz y de la vida!”. Yo le dije entonces: “Tomáoslo con calma, Comendador de los Fieles; en vuestra mano están tanto la represalia como el perdón, pero el perdón es más propio de quien teme al Altísimo, Quien a buen seguro pondrá vuestra clemencia por encima de toda clemencia, del mismo modo que mi culpa excede toda culpa. Si tomáis venganza, no lo haréis contra derecho; si, por el contrario, me perdonáis, nadie negará vuestro mérito”. Y recité los siguientes versos:

“Aunque haya sido grande mi imperdonable ofensa,

la deja en poca cosa vuestra magnificencia.

Buen motivo tenéis para querer vengaros,

si al perdón no os inclina vuestro sublime rango.

Ya que han estado lejos de ser loables mis obras,

concededme el perdón y sedlo vos ahora”.

»El califa Almamún —proseguía Ibrahím hijo de Almahdi— alzó hacia mí los ojos y yo añadí:

“Enorme ha sido mi ofensa;

el perdón os toca a vos.

Si perdonáis, gracia vuestra;

si castigáis, con razón”.

»El califa volvió a mirar hacia el suelo y recitó por su parte:

“Si un amigo se porta mal conmigo,

por más que me domine justo enojo,

olvido sus ofensas y perdono,

pues quedarme no quiero sin amigo”.

»Estas palabras suyas me trajeron un soplo de esperanza de que había de lograr su misericordia. El califa entonces se dirigió a su sobrino, a su hermano Abu Isaac y a quienes allí había de su círculo íntimo para preguntarles: “¿Qué os parece que haga con él?”. Todos le aconsejaron que me diera muerte, pero divergían en el tipo de ejecución. Almamún preguntó a Áhmed hijo de Jáled: “¿Y tú qué dices, Áhmed?”. Este repuso: “Si nuestro señor, el Comendador de los Fieles, se decide a darle muerte, no nos costará recordar casos similares de señores que mandaron ejecutar a quienes se habían revuelto contra su autoridad, como ha hecho Ibrahím hijo de Almahdi; pero sí nos resultará imposible encontrar precedente alguno si lo perdonáis”».

Duniazad dijo entonces a su hermana Shahrazad:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene si nuestro señor el rey me dejase vivir.

A lo que Shahriar dijo, dirigiéndose a sí mismo:

—No pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, se abstuvo de reanudar su relato.

Y, cuando ya caía la noche 275, Duniazad dijo a Shahrazad:

—Termina, hermana, la historia que estabas contando.

Shahrazad dijo:

—De mil amores. Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el propio Ibrahím hijo de Almahdi contaba: «Después que el califa Almamún hubo oído las palabras de Áhmed hijo de Jáled, bajó la cabeza y recitó las palabras del poeta:

“A mi querido Umayma los míos lo han matado:

para herirme se vuelven las flechas que yo lanzo”.

»Y luego:

“Sé indulgente con tu hermano,

aunque junte bueno y malo,

y sé con él generoso,

ya se muestre amable u hosco.

No le dirijas reproches

por muy mal que se comporte.

Lo que uno más ha querido

con su complicación vino.

El don de una vida larga

lo empañan siempre las canas,

y una sola rama junta

la hermosa flor y la fruta.

¿Quién no ha cometido yerro

y ha estado siempre en lo cierto?

¿Sabes de alguien que su vida

vivido haya sin caídas?”.

»Cuando oí estos versos, me destoqué y exclamé: “¡Dios es más grande! ¡Vuelque el Altísimo Su misericordia sobre nuestro señor, el Comendador de los Fieles!”. “Nada tienes ya que temer, tío”, dijo él, y yo: “Mi falta es demasiado grave para que pida por ella disculpas, y el perdón de nuestro señor demasiado generoso para que le dé las gracias”. Me aclaré la voz y recité:

“Dios formó las virtudes y las guardó en Adán

por que afloraran todas en el séptimo imam.

Las gentes al califa no paran de admirar,

y él a todos protege con sincera humildad.

Mi imperdonable falta me supo perdonar,

sin que nadie por mí tuviera que abogar.

Él a todos protege, cual la hembra del faisán,

que a sus polluelos guarda con denuedo y piedad”.

»El califa entonces dijo: “Solo me cabe hacer mías las palabras que el Santo Corán pone en boca de nuestro señor José, sean con él y con el Enviado de Dios la bendición y la paz: ‘Ningún reproche os haré. Dios, que es el más misericordioso entre los misericordiosos, os perdone’. Te restituyo sin merma tus riquezas y fincas, y te aseguro que nada tienes ya que temer”. Alcé —prosigue Ibrahím— mis más sinceras preces por él y recité:

“Sin nada escatimarme, me habéis devuelto todo,

no sin antes haberme perdonado la vida.

Hasta de mis sandalias podríais despojarme;

con el fin de agradaros, desangrado me habría.

Reclamación no cabe si el legítimo dueño

lo que otrora prestó lo recupera un día.

Y, si yo vuestros dones no los reconociera,

más que vos alabanzas, merecería críticas”.

»Almamún me concedió, además, generosos obsequios y privilegios y me dijo: “Abu Isaac y Alabbás me han aconsejado que te hiciera ejecutar”.

»A esto —prosigue Ibrahím— repuse yo: “Sin duda os aconsejaron bien, pero vos, conduciéndoos según vuestra naturaleza, habéis trocado lo que yo tanto temía por lo que apenas me atrevía a desear”. “Al darle muerte a mi rencor te he dado a ti la vida, sin querer cargar sobre tus hombros el que debieras a nadie la intercesión”, dijo el califa, quien se postró largo rato. Luego alzó la cabeza y me preguntó: “¿Sabes, tío, por qué me he prosternado?”. “¿Acaso para agradecer a Dios, el Supremo, el que os haya puesto en las manos a vuestro enemigo?”, aventuré yo, y el repuso: “No, sino para agradecer al Altísimo el que me haya inspirado el perdonarte”.

»Luego —concluye Ibrahím su relato— le conté mis andanzas y cuanto me había ocurrido con el barbero, con el soldado, la esposa de este y la tutelada por mi familia que me traicionó. Almamún mandó que le trajeran a esta última, a nuestra clienta, que estaba en su casa, esperando que le enviasen la recompensa por haberme entregado. Cuando la tuvo ante sí, le preguntó el califa: “¿Qué ha podido llevarte a actuar contra tu patrón?”. La mujer contestó: “El deseo de riqueza”. El califa le preguntó: “¿Tienes hijos o esposo?”. “No”, repuso la mujer. El califa ordenó entonces que le dieran cien azotes y la metieran en la cárcel de por vida. Luego mandó Almamún que le trajesen al soldado, a la mujer de este y al barbero. Y, cuando los tuvo a los tres ante sí, preguntó al soldado por el motivo de su conducta. El soldado contestó: “El deseo de riqueza”. “Pues ahora vas a ser barbero y sangrador”, resolvió el Comendador de los Fieles, y ordenó que lo llevasen a la tienda del barbero que tanto me ayudó, para que aprendiera el oficio de este. Honró luego Almamún a la esposa del soldado y la destinó a palacio diciendo: “Esta es una mujer discreta y muy capacitada”. Luego dirigió la palabra al barbero que me protegió: “Has demostrado ser persona tan cabal que habré de extremarme en recompensarte”, y mandó que le entregasen la casa del soldado y quince mil dinares por añadidura».

—Y TAMBIÉN CUENTAN[263] —prosiguió Shahrazad— que Abdállah hijo de Abu Qilaba salió un día en busca de unos camellos que se le habían extraviado, y, cuando ya se hallaba en los desiertos que pertenecen a los territorios del Yemen y de Saba, se halló de improviso ante una grandiosa ciudad, protegida por una alcazaba imponente y un conjunto de torres que se alzaban, inexpugnables, hacia el cielo. Más cerca ya de la ciudad, se figuró Abdállah que debía de estar habitada y que sus moradores acaso podrían darle señas de sus camellos, por lo que se dirigió a ella. Pero no bien la hubo alcanzado se dio cuenta de que estaba totalmente desierta. El propio Abdállah hijo de Abu Qilaba relató en su momento: «Me bajé de la camella…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 276, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el propio Abdállah hijo de Abu Qilaba dijo: «Me bajé de la camella, la até y, mientras me recuperaba de la fuerte impresión sufrida, me dirigí a la alcazaba, que hallé provista de dos majestuosas puertas, tan encumbradas y monumentales como no se han visto otras en este mundo, e incrustadas de toda clase de gemas de diversos colores: blancas, rojas, amarillas y verdes. Maravillado ante tan apabullante grandiosidad, me introduje en la alcazaba, desazonado y sin dejar de hacerme preguntas. La parte principal era un edificio de enormes proporciones, en consonancia con la vastedad de la ciudad entera y lo prominente de sus torres. Los sucesivos alcázares, en cuyos pisos superiores había aposentos habitables, eran de oro y de plata, de metales enriquecidos con rubíes, topacios, perlas y otras abigarradas gemas. Los batientes de las puertas de todos ellos competían en grandeza con las principales de la alcazaba, y los suelos de todos ellos estaban recubiertos de gruesas perlas y bolas de almizcle, ámbar gris y azafrán. Seguí avanzando hasta internarme en la ciudad y, como no vi a un solo descendiente de Adán, me dominó el miedo. Subí luego a lo alto de varias de aquellas torres y desde sus espaciosas cámaras, pude ver cómo discurrían por su suelo numerosas corrientes de agua y que sus calles estaban pobladas de fértiles árboles y palmeras de inmensos penachos. Comprobé que los adobes que habían servido para levantar la ciudad entera eran bien de oro bien de plata, y dije para mis adentros: “No cabe duda de que he venido a dar con el Vergel Eterno que, para la vida del más allá, se nos ha prometido”.

»Procuré luego —continúa Abdállah Abu Qilaba— embolsarme cuantos guijarros, que eran gemas, y cuantos terrones de almizcle pude cargar conmigo y volví a mi tierra, donde conté a quien quiso escucharme lo que con mis propios ojos había visto. No tardó en llegar noticia de ello a Muáwiya hijo de Abu Sufián, a la sazón califa en Hiyaz, quien escribió de inmediato a su gobernador en Saná del Yemen: “Haz comparecer a ese hombre y pregúntale por la verdad del caso”, refiriéndose a mí, claro está. El gobernador, en efecto, me mandó llamar y me interrogó sobre lo que había ocurrido y en qué circunstancias. Le conté cuanto había visto y él me envió a Muáwiya, a quien volví a dar cuenta de mi hallazgo, y, como este se mostrara reticente a creerme, hube de mostrarle parte de lo que conmigo había traído, o sea, perlas, ya algo amarilleadas y menos vistosas, y bolas de ámbar gris, almizcle y azafrán, que conservaban parte de sus originales aromas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 277, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah hijo de Abu Qilaba siguió relatando: «Las perlas, sin embargo, se habían alterado, pues ahora estaban algo amarillentas».

Muáwiya quedó, con todo y con eso, maravillado ante las perlas y pellas de almizcle y ámbar gris que Abu Qilaba le mostró, y mandó al punto llamar a Káab el Escriba, a quien dijo: «Te he llamado, Káab, por un asunto que es menester que examines». Káab repuso: «¿De qué se trata, Comendador de los Fieles?». Muáwiya le preguntó: «¿Tienes conocimiento de que exista una ciudad levantada en oro y plata, con cimientos de topacio y rubí, y cuyos guijarros sean bolas de almizcle, ámbar gris y azafrán?». Káab, sin dudarlo, contestó: «Sí, Comendador de los Fieles, es Íram de las Columnas, ciudad como la que no se ha creado otra en esta tierra. La mandó construir Shaddad hijo de Ad el Grande». «Haznos saber algo más», le ordenó Muáwiya, y Káab el Escriba refirió lo siguiente:

«Ad el Grande tenía dos hijos: Shadid y Shaddad, y, cuando el padre murió, heredaron ellos el reino, bajo cuyo imperio estaban todos los reyes del mundo. Murió luego Shadid, y su hermano Shaddad quedó como único soberano. Este Shaddad tenía gran afición por la lectura de libros antiguos, y, cuando se ilustró sobre el mundo del más allá, el Vergel Eterno y cuantos alcázares, cámaras, árboles y frutos en él habrá, lo impulsó su ánimo[264] a construir aquí, en este bajo mundo, algo que al Vergel Eterno se pareciera y tuviese similares hechuras. Bajo el poder de su mano tenía el emperador Shaddad a cien mil reyes, cada uno de los cuales tenía bajo su mano a cien mil intendentes, cada uno de los cuales tenía bajo su mano a cien mil hombres de armas.

»Los convocó a todos a su presencia y les dijo: “He tenido noticia, gracias a diferentes crónicas y libros antiguos, de los rasgos que adornarán al Vergel de la otra vida, y quiero hacer algo semejante aquí, en este bajo mundo. Dirigíos, pues, al más vasto y mejor terreno virgen que podáis encontrar y levantad una ciudad de oro y plata, y cuyos guijarros sean topacios, rubíes y perlas. Haced que la ciudad se asiente asimismo sobre columnas de topacio; llenadla de alcázares provistos de cámaras, bajo los cuales alcázares, por calles y callejones, habréis de plantar árboles de todas las más fértiles especies, y haced que bajo dichos alcázares corra el agua por canales de oro y plata”. Los poderosos hombres que bajo su mando tenía le preguntaron: “¿Cómo seremos capaces de cumplir las órdenes de vuestra majestad?, ¿de dónde vamos a sacar tantos topacios, rubíes y perlas?”.

»El rey Shaddad les contestó con otra pregunta: “¿Es que no sabéis que los reinos todos de este mundo están a mí sometidos y que nadie osará desobedecerme?”. “¡Muy bien pensado, majestad!”, exclamaron todos, dándole la razón, y el rey Shaddad les ordenó: “Pues id a los yacimientos de topacio y rubí”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 278, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Káab el Escriba prosiguió su relato: «El rey Shaddad ordenó a sus subordinados, que ante él se habían congregado: “Id a los yacimientos de topacio, rubí, perlas, oro y plata, y extraed cuanto de todo ello se encuentre en la tierra, sin escatimar esfuerzos. Lo quiero todo, y sin que nadie rechiste”. Y, esto dicho, dirigió a los reyes del orbe cartas que contenían la orden tajante de que habían de acopiar cuantas piedras preciosas estuviesen en posesión de sus súbditos, y asimismo extraer gemas y metales preciosos de las minas de la tierra y de los fondos de los mares. Una vez realizada aquella labor, que costó no menos de veinte años a los trecientos sesenta soberanos que en la tierra reinaban, ordenó el rey Shaddad que todos los arquitectos, sabios, forjadores y operarios de los distintos países y regiones del orbe se pusiesen en camino y, tras recorrer estepas y desiertos, marchar en una u otra dirección y cambiar de uno a otro clima del mundo, no parasen hasta llegar a cierto amplio espacio, virgen y llano, que en medio del desierto se hallaba, pero donde abundaban productivos manantiales y múltiples corrientes de agua. Finalmente lo encontraron. “Este es el lugar que reúne —comentaron todos— las condiciones que nuestro emperador nos ha indicado”.

»Y, sin más demora —sigue el relato de Káab el Escriba—, iniciaron las obras para levantar la ciudad, con arreglo a cuanto había dispuesto el emperador Shaddad, príncipe y soberano de la tierra en toda su extensión, a lo largo y a lo ancho. Abrieron canales para las aguas y pusieron los cimientos de las construcciones, tal como ya se ha descrito. Los reyes de la tierra enviaron, a lomos de camellos, a través de los desiertos, o en bodegas de naves que surcaron los mares, gemas y piedras preciosas, perlas grandes y chicas, rutilantes metales preciosos, que llegaron a los artífices de la ciudad en cantidades y calidades de las que no es posible dar cuenta ni por aproximación. Aquellos primeros trabajos se prolongaron trescientos años, y, cuando los hubieron concluido, se presentaron los responsables ante el rey y le comunicaron el feliz cumplimiento de sus órdenes.

»El soberano les dijo entonces: “Id y construir, para protegerla, una inexpugnable y encumbrada alcazaba; levantad, en torno a ella, mil alcázares, bajo los cuales habéis de plantar mil banderas, de modo que cada alcázar esté gobernado por un ministro”. Partieron ellos al punto, y al cabo de veinte años, cuando lo tuvieron todo listo, volvieron a presentarse ante el emperador Shaddad, para comunicárselo. Este entonces ordenó a sus ministros, cuyo número alcanzaba el millar, así como a los dignatarios de su privanza y a los militares que le eran más adeptos que se aprestasen para partir. Irían encabezados por él mismo, por su grandiosa majestad Shaddad hijo de Ad, emperador del mundo, que abriría la marcha hacia la nueva y monumental ciudad de Íram de las Columnas. La orden de sumarse a la comitiva se hizo extensiva a las mujeres todas del emperador Shaddad que en su serrallo vivían, incluidas sus esclavas, sirvientas y fámulas. Otros veinte años duraron los preparativos del viaje. Y, cuando ya estuvo todo listo, se puso en marcha el gran Shaddad al frente de su huestes y nutrido cortejo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 279, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Kaab el Escriba prosiguió su relato: «Shaddad hijo de Ad partió, pues, al frente de sus ejércitos y nutrido séquito, radiante de alegría por haber alcanzado su propósito. Y, cuando ya solo les restaba una jornada de viaje para alcanzar las lindes de Íram de las Columnas, envió Dios, sobre él y su compaña de obcecados infieles, un pavoroso grito que del cielo de Su potencia procedía, grito que acabó con la vida de todos no bien resonó con estruendo. De modo y manera que ni Shaddad ni ninguno de sus súbditos pudo ni siquiera acercarse a la grandiosa Íram de las Columnas. Borró, además, Dios todas las trazas de la vía regia que conducía a la ciudad, de modo que esta permaneciera allí, inalterada, hasta la hora final». Admirado quedó Muáwiya tras haber oído cuantas noticias le facilitó Káab el Escriba: «¿Y acaso le será dado alcanzarla a algún ser humano?». Káab contestó: «Sí, a uno de los seguidores de Mahoma, con él sea la bendición y la paz; a saber, este hombre que está aquí sentado —y señaló a Abdállah Abu Qilaba—, sin que quepa de ello duda».

El Shaabí, por su parte, refiere lo siguiente: «Tenemos conocimiento, por tradiciones que remontan a los sabios de Hímyar, en el Yemen, de que, cuando el divino grito hubo aniquilado al rey Shaddad y a su séquito todo, accedió al trono su hijo, Shaddad el Chico. Su padre, Shaddad el Grande, lo había nombrado heredero de la soberanía sobre los territorios de Hadramaut y Saba antes de emprender viaje, al frente de sus ejércitos, con rumbo a Íram de las Columnas. Cuando Shaddad el Chico tuvo noticia de que su padre había muerto en camino, sin alcanzar las lindes de Íram, mandó que recuperaran el cadáver del emperador, de aquellas estepas y soledades, lo llevaran a Hadramaut y le dieran sepultura en el interior de una cueva. Hicieron, pues, el correspondiente hoyo y en él metieron al fenecido monarca, cuyo cuerpo, recubierto de setenta mantos de brocado, en oro y pedrería, tendieron en un lecho, también de oro. Sobre la tumba colocaron una lápida del amarillo metal, en la que habían inscrito:

¡Confundir no te dejes por tu mocedad tierna!

Soy Shaddad hijo de Ad, señor de altas almenas,

a quien nunca faltaron poder, ardor y fuerza.

Ante mi voz temblaban las gentes de la tierra;

Oriente y Occidente gané con mano enérgica.

Quien la Orden traía nos invitó a la Senda[265];

contra él nos rebelamos, aun sin tener defensas,

y de lo alto un chillido nos cayó en las cabezas.

Nos vimos en el suelo, cual frutos de cosecha.

Y en la tumba esperamos la avisada condena».

Y, por último, el Thaalibí afirma: «Coincidió un día que dos hombres entraron en aquella cueva y que, al hallar dentro de ella unos escalones, descendieron por ellos y se hallaron en un sepulcro de cien brazas de largo, cuarenta de ancho y cien de alto. En medio del sepulcro había un lecho, sobre el cual yacía, ocupando toda la superficie de este, el cadáver de un hombre corpulento, cubierto de alhajas, túnicas y mantos bordados en oro y plata, y a cuya cabeza había una lápida de oro con unas inscripciones. Los dos hombres sacaron dicha lápida y cuantas barras de oro y plata, así como otros valiosos objetos, fueron capaces de cargar».

—Y ASIMISMO CUENTAN[266] —prosiguió Shahrazad— que Isaac de Mosul, el celebrado músico y poeta, refirió lo siguiente: «Salí una noche, después de haber asistido a la tertulia del califa Almamún, y, como me entraran muchas ganas de orinar, me metí en un callejón, pues prefería aliviar allí, de pie, mi vejiga, antes que agacharme al lado de una pared, no fuese a salir de algún modo dañado por quien sacase provecho de mi desvalimiento en aquella posición. Entre las sombras distinguí entonces un objeto que pendía de una de las casas. Lo palpé con curiosidad y me di cuenta de que se trataba de un capacho de palma, de considerables dimensiones, de las de cuatro orejas, y con el interior revestido de brocado. Para mis adentros me dije: “Aquí hay gato encerrado…”, y, en medio de mi desconcierto e impulsado por la embriaguez, fui a sentarme en el capacho. Y, apenas me había en él acomodado, noté que tiraban de mí desde la casa. A todas luces, pensé, los de la casa me habían confundido con la persona a quien estuviesen esperando.

»Cuando el capacho, conmigo dentro, alcanzó la planta superior, me vi ante cuatro mujeres, que me dijeron: “Bajad y sed muy bienvenido”. Una de ellas, que venía provista de una vela, me guio hacia la planta principal de una casa de numerosas salas, tapizadas y amuebladas como solo había yo visto en el palacio del califa. Me senté donde me indicaron y no hube de aguardar mucho antes de que alzasen, a un lado de la pared, una suerte de cortinaje y apareciesen varias doncellas que avanzaban hacia mí con velas encendidas y pebeteros en que ardía palo de cardamomo. Y, entre ellas, una joven dama que más parecía la luna llena cuando se muestra. “¡Bienvenido sea nuestro visitante!”, me dijo, me invitó a sentarme junto a ella y me preguntó: “¿A qué debemos el honor?”. Le dije: “Pues he salido de casa de un buen amigo, más tarde de lo que hubiese yo querido, y, al sentir ganas de evacuar aguas, me he metido en este callejón, donde he encontrado el capacho de palma; el vino y sus efluvios me han impulsado a sentarme en él y luego me han subido hasta aquí. Ni más ni menos…”. Ella dijo: “Habéis hecho muy bien, y espero que os alegréis de estar aquí. Pero decidme, ¿cuál es vuestro oficio?”. Yo: “Tengo tienda en el mercado de Bagdad”. Ella: “¿Y podríais recitarme alguna poesía?”. Yo: “Alguna me sé…”. Ella: “Pues decidme la primera que a la mente se os venga”. Yo: “Tened en cuenta que los recién llegados extrañan; ¿por qué no empezáis vos?”. Ella: “Tenéis toda la razón”. Comenzó entonces la dama a recitar una excelente selección de versos, tanto de los clásicos como de los poetas de nuestros días; yo la escuchaba sin saber qué me admiraba más, si su extraordinaria belleza o su memoria extraordinaria. “¿Estáis ya más a vuestro gusto?”, me preguntó, y yo repliqué: “¡A fe que sí!”. Ella: “Pues, si os place, recitadme algo que recordéis”. Le declamé entonces algunos versos escogidos de los clásicos, que ella a todas luces apreció. “Os aseguro que ni idea tenía de que entre los mercaderes hubiese personas de tan alta formación”, dijo mi anfitriona, antes de ordenar que nos sirviesen de comer».

Duniazad dijo entonces a su hermana Shahrazad:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si, por voluntad de su majestad el rey, siguiera yo viva.

Pero, como notase que el nuevo día clareaba, no dijo más.

Y, cuando ya caía la noche 280, dijo Shahrazad:

—Pues aún más deleitable es lo que os contaría si su majestad me permitiera seguir viviendo.

—Termina la historia —dijo Shahriar.

—Lo que vos mandéis —repuso Shahrazad—. Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Isaac de Mosul prosiguió su historia: «Mandó la joven dama que nos trajesen la comida. Nos la sirvieron, y ella misma se encargó de apartarme las mejores raciones. La sala estaba llena de todas las clases de plantas aromáticas, así como de raras frutas, tales como solo se hallan en los palacios de los soberanos. Cuando hubimos comido, ordenó la dama que nos trajesen de beber. Probó ella el vino, tras servirse la primera copa, y luego me escanció otra a mí, mientras me decía: “¡Hora es ya de anécdotas e historias!”. Y yo al punto comencé: “Tengo noticia de que…”, y seguí: “… había un hombre por mal nombre llamado…”, y así fui contándole varias amenas historias. Muy complacida comentó: “Creedme que sigo sin salir de mi asombro al ver que un mercader conoce tan deliciosas historias, propias de las tertulias de los reyes”. Yo: “Lo cierto es que yo tenía un vecino a quien a menudo se presentaba ocasión de compartir mesa y tertulia con príncipes y personas principales. Siempre que se quedaba en casa iba yo a visitarlo y a menudo oía historias como las que os he contado”. Ella: “¡Pues qué buena memoria tenéis!”.

»Y así seguimos un buen rato. Si callaba yo unos instantes, comenzaba ella prestamente; de modo que pasó, casi sin que nos diéramos cuenta, la mayor parte de la noche, mientras los inciensos seguían despidiendo sus exquisitos aromas en los pebeteros, y yo me hallaba en tan gozoso estado que, de haberlo imaginado el califa, habría deseado con toda su alma hallarse entre nosotros. “Sois hombre a quien adornan las raras prendas del donaire y la mesura, y vuestros modales y formación no tienen más que una sola merma”, me dijo mi anfitriona, y, al preguntarle yo: “¿Y qué es ello?”, me contestó: “Que fueseis capaz de entonar versos acompañándoos del tañer del laúd”. Yo entonces le dije, con toda intención: “Pues, ya que lo mencionáis, os confiaré que esa fue afición mía de otros tiempos; pero, cuando se tornó evidente que no es mucho el talento con que estoy dotado, dejé de practicar, y lo cierto es que mucho me habría gustado ser un buen tañedor y completar con ello mi contribución a esta velada”. Ella respondió: “Cualquiera diría que estáis sugiriendo que saquemos el laúd…”. Yo: “Eso solo os corresponde decidirlo a vos, mi señora, aunque a fuer de ser sincero, reconozco que lo consideraría mérito vuestro y os lo reconocería”.

»Y, sin haber menester de más convincente estímulo, mandó mi anfitriona que trajesen el laúd y, cuando lo tuvo entre sus manos, se arrancó a cantar con una voz como no he oído otra igual, haciendo, además, gala, de haberla educado, de saber acompañarse del instrumento que tañía y de dominar el arte del compás. Tras concluir, me preguntó: “¿Sabéis de quién es el aire que acabo de cantar y de quién la letra?”. Yo: “No, señora, no tengo idea…”. Ella: “La letra es del poeta… —y aquí mencionó el correspondiente nombre— y la música, de Isaac de Mosul”. Yo: “¿Sí? ¿Y de tanto es capaz Isaac de Mosul?”. Ella: “Ni lo dudéis. Isaac es uno de los grandes en esta arte”. Yo: “Alabado sea entonces Quien le ha dado a ese hombre lo que a otros nos ha negado…”. Ella: “Pues habría que ver lo que diríais si pudieseis oír ese aire de manos del propio Isaac de Mosul”. Y así seguimos hasta que, al romper el alba, entró donde nos hallábamos una anciana que se conducía como si hubiera sido la nodriza de mi anfitriona, y la avisó diciendo: “Ya es hora”. La joven dama se puso en pie de inmediato y, dirigiéndose a mí, dijo: “Quede entre nosotros lo aquí ocurrido, pues las buenas veladas han de celebrarse al resguardo de entrometidos”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 281, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Isaac de Mosul prosiguió su relato: «La joven dama me dijo: “Nada debe llegar a saberse de esta noche, pues las veladas mejores son las silenciadas”, y yo: “Hasta con mi vida podríais contar… No era menester la recomendación”. Nos despedimos, mandó a una esclava que me guiara hasta la puerta, esta me abrió y salí camino de mi casa. Cumplí con el precepto de la oración de la mañana y me eché a dormir. Vino luego a buscarme el emisario de Almamún, fui a palacio y pasé con el califa el resto del día. Al atardecer, cuando recordé cuánto había yo disfrutado la noche anterior, algo a lo que solo un ignorante estaría dispuesto a renunciar, salí de palacio, llegué hasta donde el capacho, me senté en él y me volvieron a subir al mismo sitio que la vez anterior. La dama exclamó: “¡Habéis vuelto!”, a lo que yo repuse: “Mucho me parecía estar tardando…”, y, tal como habíamos hecho la primera vez, trasnochamos conversando, recitándonos poemas y contándonos anécdotas memorables. Al alba me fui a mi casa, cumplí con la preceptiva oración y me eché a dormir un rato. Más tarde vino a buscarme el emisario de Almamún, acudí a palacio y pasé lo que del día restaba en su compañía. Cuando oscureció me dijo el Comendador de los Fieles: “Espérame aquí, Isaac, que voy a hacer un mandado. Vuelvo enseguida”.

»Así que el califa se hubo ausentado, mis pensamientos, sin que pudiese yo evitarlo, me llevaron a rememorar las dos veladas y, teniendo en poco las consecuencias que mi acto pudiese acarrearme, por parte del califa, me puse en pie de un salto y, sin pensármelo más, salí corriendo y no paré hasta que llegué adonde el capacho. Me senté en él, tiraron de mí y enseguida me vi en la sala de las dos noches anteriores. La dama dijo: “Hemos, pues, de consideraros amigo nuestro”, y yo: “¡Por supuesto!”. Ella: “¿Quizás habéis hecho de esta casa, vuestra morada?”. Yo: “¡Con mi vida podéis contar! Las leyes de la hospitalidad me asisten tres días seguidos, de modo que, si vuelvo una vez más, tendréis derecho a disponer de mi sangre a vuestro antojo”. Pasamos la velada como solíamos, y, cuando ya estaba cerca la hora de mi partida, comprendí que Almamún me preguntaría sin duda por mis andanzas y no se habría de contentar más que si le contaba la verdad. De modo que le dije a mi anfitriona: “Siendo como sois gran aficionada al canto, habéis de saber que un primo mío, que es más agraciado de cara, goza de mayor rango y ha recibido mejor formación que yo, es, de todas las criaturas de Dios, quien mejor conoce a Isaac de Mosul”. Ella: “De modo que, además de ser un perfecto gorrón, no tenéis empacho en sugerirme a quién he de invitar…”. Yo: “A vos misma os corresponde el decidir”. Ella: “Si habéis sido veraz al describir a vuestro primo, ¿cómo habría de incomodarnos el trabar con él conocimiento?”. No tardé mucho, después de eso, en levantarme y tomar el camino de mi casa. Pero, apenas hube llegado, irrumpieron los enviados del califa, que me prendieron y llevaron a palacio».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 282, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Isaac de Mosul prosiguió su relato: «No había hecho más que llegar a mi casa cuando en ella irrumpieron los enviados de Almamún, que me condujeron ante este por la fuerza. Hallé al califa sentado en su solio y muy irritado conmigo.

“¿Has abandonado, pues, mi obediencia?”, me preguntó, y yo repuse: “¡Por supuesto que no, Comendador de los Fieles, lo juro por Dios!”. El califa: “¿Entonces qué ha ocurrido? Cuéntamelo y ni se te ocurra faltar a la verdad”. Yo: “Desde luego, pero en privado”. Él entonces indicó a quienes en su presencia se hallaban que se retirasen, y, cuando nos quedamos a solas, le conté lo sucedido, y concluí: “Quedé con ella en que esta noche vendría nuestro señor conmigo”. El califa: “Hiciste bien”. Disfrutamos cuanto pudimos del resto del día, durante el cual no dejó el califa de pensar un instante en la cercana velada con la joven dama, y, cuando por fin llegó la hora, nos pusimos en camino y yo le hice la siguiente recomendación: “Procurad, mi señor, no llamarme por mi nombre en su presencia; yo, por mi parte, me conduciré como un mero asistente vuestro”. De acuerdo en esto, caminamos hasta el lugar habitual, donde encontramos dos capachos en lugar de uno solo.

»Nos acomodamos en ellos y nos izaron como de costumbre. Ya en la planta superior, la joven dama nos saludó y nos acogió con exquisita hospitalidad. Y no bien puso el califa sus ojos en la joven, quedó maravillado por su mucha hermosura. Ella, por su parte, comenzó a conversar con él, a referirle historias y a declamarle versos. Nuestra anfitriona ordenó luego que nos trajeran el vino, y bebimos los tres, aunque era evidente que ella le prestaba especial atención a su nuevo invitado, junto a quien se sentía muy a su gusto, y otro tanto cabía pensar del califa. Tomó la dama el laúd y, luego de haber cantado unos versos, me preguntó, haciendo un gesto hacia Almamún: “¿Y vuestro primo es también mercader?”. Yo asentí, y la joven observó: “La verdad es que os parecéis mucho el uno al otro”. “Sí”, volví yo a decirle. Pasado un rato, cuando Almamún había ya trasegado tres arreldes de vino, y hallándose por ello en plena expansión de la alegría, me llamó a voz en grito: “¡Isaac!”, y yo le contesté: “A vuestra disposición, Comendador de los Fieles”. Almamún: “Canta tú también con ese mismo son”.

»Al saber nuestra anfitriona que se hallaba en presencia del califa, se retiró a otra estancia. Terminé yo luego de cantar, y Almamún me ordenó: “Mira a ver quién es el amo de esta casa”. La respuesta nos la dio una anciana: “Pertenece al ministro Alhasan hijo de Sahl”. “Tráemelo aquí”, le ordenó Almamún. La anciana salió y al cabo de un rato se presentó Alhasan, a quien el califa preguntó: “¿Tienes una hija?”. Alhasan repuso: “Sí, se llama Jadiya”. El califa: “¿Está casada?”. Alhasan: “No, considérela nuestro señor doncella suya, dispuesta siempre a servir al Comendador de los Fieles”. El califa: “La tomo por esposa a cambio de treinta mil dinares, que te serán entregados esta misma mañana; si los aceptas, envíanos a la doncella esta noche”. Alhasan: “Lo que mande nuestro señor”. Salimos luego de la casa y el califa me dijo: “No cuentes, Isaac, esta historia a nadie”. Y, en efecto, para mí me la he guardado hasta la muerte de Almamún. Tengo por seguro que jamás he tenido sociedad como la que conocí aquellos cuatro días: a las claras, con Almamún, y de noche, con Jadiya. Bien sabe Dios que no he conocido a hombre alguno como Almamún ni a mujer que compararse pueda a Jadiya, ni de lejos, en sabiduría, entendimiento y lengua. Pero Dios lo sabrá mejor».

—Y ASIMISMO CUENTAN[267] —prosiguió Shahrazad— que, durante la peregrinación mayor a La Meca, cuando los fieles realizan las circunvalaciones alrededor de la Káaba, y en plena aglomeración de estos, se pudo ver a un hombre colgado del paño que cubre la Káaba y diciendo con mucha intención: «¡Os pido, Dios mío, que vuelva a irritarse con su esposo y pueda yo así yacer de nuevo con ella!». Estas palabras las oyeron algunos de los presentes, que prendieron al hombre y lo condujeron, no sin antes haberlo hinchado a palos, ante el comendador de los peregrinos, a quien dijeron: «Hemos hallado a este en los sagrados lugares profiriendo iniquidades», y le repitieron lo que habían oído. El comendador de los peregrinos mandó que lo ahorcaran, pero el hombre le suplicó: «Os ruego, comendador, por el Enviado del Altísimo, a quien Dios bendiga y dé la paz, que me permitáis contar mi historia, y luego haced conmigo lo que os plazca». El comendador repuso: «Sea», y el hombre refirió lo siguiente:

«Sabed, comendador, que trabajo como esterquero, recogiendo en los mataderos las inmundicias y la sangre que luego llevo a los vertederos. Y quiso mi suerte que un día, en que llevaba yo a mi borrico cargado de despojos, me topé con varias personas que venían huyendo, y uno de ellos me dijo: “¡Métete en ese angostillo, no vayan a matarte!”. Pregunté: “¿Qué pasa, por qué corre la gente?”. Un eunuco me explicó: “Se acerca la recatada esposa de un señor principal, y están echando a la gente a palos, sin contemplaciones con nadie”. De modo que me metí con el borrico en un callejón sin salida…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 283, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el hombre siguió contando: «Me metí con el borrico en un callejón, a la espera de que se despejase la calle principal, y desde allí pude ver a los eunucos, armados de palos, que llegaban guardando a una treintena de mujeres. Entre ellas venía una que más parecía rama de moringa. Hembra de cabal belleza y garbo, de orgulloso porte, que era la señora de toda aquella nutrida compañía. Cuando la dama llegó a la altura del callejón donde me había yo refugiado, miró a izquierda y derecha y luego llamó a uno de los eunucos. Se acercó este a la mujer y ella le dijo algo al oído. El eunuco se vino para mí y me prendió, y, mientras los transeúntes que por allí quedaban salían huyendo, vino otro eunuco y tomó mi borrico del ronzal. El primero de los esclavos me amarró con una soga y así me llevó con él, sin que yo tuviese idea del motivo de aquello, y mientras la gente, detrás de nosotros, decía a grandes voces: “¡Esto es un contra Dios! ¡Ese hombre es un pobre esterquero! ¿Por qué lo amarran con sogas?”. Muchos les rogaron a los eunucos: “¡Tened piedad de él, así tenga Dios, el Supremo, piedad de vosotros, y dejadlo libre!”.

»Para mis adentros iba yo diciéndome: “Estos me han prendido porque a su ama le ha llegado mi olor a inmundicias y le han dado arcadas. A lo mejor está embarazada o sufre de algún mal. ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!”. Y seguí caminando tras el cortejo hasta que llegamos a una casa principal donde se metieron sin olvidarse de mí. Y no es solo que entrara yo en la casa, sino que me llevaron, ya muy dentro de ella, a un salón, alfombrado y amueblado con grandioso lujo, y cuyo esplendor no acertaría yo a describir. Entraron luego las mujeres en el salón donde estaba yo con los eunucos, y para mí me dije: “Ahora empezarán a golpearme hasta que muera en esta casa y sin que nadie se entere de que pierdo la vida…”. De allí me llevaron a unos preciosos baños, adjuntos a aquel salón, adonde vinieron tres esclavas, que, sentándose en torno a mí, me ordenaron: “¡Quítate esos guiñapos!”. Me despojé de los andrajos que me cubrían, y se ocuparon las tres de mí: una me frotaba las piernas, mientras otra me lavaba la cabeza y la tercera me enjabonaba entero. Luego me tendieron un hato de ropa: “¡Ponte esto!”. “¡Bien sabe Dios que no sé cómo he de ponerme todo eso!”, repuse yo, y ellas, riéndose de mí, se me acercaron y me fueron vistiendo. Trajeron luego unos frascos con agua de rosas, me asperjaron todo y de allí me llevaron a otra sala, de cuya suntuosidad no sabría cómo dar cuenta, tales eran las alfombras que la cubrían y las inscripciones que sus muros ornaban. Allí me encontré ante una mujer reclinada en una tarima de juncos…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 284, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el hombre siguió contando: «Entré en aquella segunda sala y me hallé ante una dama reclinada en una tarima de juncos con las patas de marfil. Ante ella había varias esclavas. Al verme llegar, se puso la dama en pie y me hizo una señal. Me acerqué y me invitó a sentarme, y, después que hube tomado asiento a su lado, ordenó a sus esclavas que nos trajeran de comer. Las mozas nos sirvieron un suntuoso festín compuesto de una variedad de fuentes con guisos cuyos nombres desconocía yo por completo y de los que ni tenía noticia. Retiraron las fuentes, nos lavamos las manos, y la dama ordenó que nos trajeran la fruta, lo que hicieron sus esclavas de inmediato. Me dijo que me sirviera a mi gusto y yo no la desobedecí. Terminado que hubimos de comer, mandó ella que nos trajeran el servicio de la bebida, y dispusieron ante nosotros diversos licores. Las esclavas encendieron los inciensos que había en los múltiples pebeteros. Una de ellas, que más parecía la luna, nos escanció a los sones de las cuerdas, y tanto la dama, mi anfitriona, como yo mismo nos embriagamos.

»Un sueño creía yo estar viviendo. Al cabo de un rato mandó la dama que nos acomodaran un lugar determinado y, en cuanto lo tuvieron listo, me tomó de la mano, me condujo adonde nos habían tendido el lecho, y allí estuvimos acostados toda la noche. Cada vez que la estrechaba contra mi pecho aspiraba yo el aroma del almizcle y otros perfumes, convencido de que o bien había llegado al Vergel Eterno o estaba soñando. A la mañana siguiente me preguntó la dama dónde vivía, y le di las señas. Me dijo que podía marcharme y me entregó un gran pañuelo, bordado en oro y plata, atado y con algo en su interior: “Úsalo en ir a los baños”. Muy contento, me dije: “Con que dentro haya cinco monedas de cobre me bastaría para comer hoy…”. Salí de la casa como quien sale del Vergel Eterno, y me puse en camino hacia el troje que de vivienda me servía. Abrí el pañuelo y en él encontré cincuenta monedas de oro. Las enterré y me senté en la puerta a dar cuenta del pan con sus buenos aliños que me había mercado por dos monedas de cobre.

»Ya más tranquilo, me quedé meditando en lo que me había ocurrido, sin hacer nada más hasta la media tarde, cuando vino a mí una esclava que me dijo: “Mi señora te reclama”. Llegué con ella hasta la puerta de la casa, llamamos y me dejaron entrar. Me presenté ante la dama, ante quien besé el suelo. Ella me indicó que tomara asiento y mandó que nos trajesen de comer y de beber, como la víspera, y, también como la noche anterior, nos acostamos y dormimos juntos. A la mañana siguiente me entregó un pañuelo con otras cincuenta monedas de oro. Me las embolsé, salí de la casa, fui a mi troje y allí las enterré. Así estuvimos ocho días: llegaba yo a la mansión a media tarde y salía con las primeras luces. Y estaba yo durmiendo a su lado, la octava noche, cuando una esclava entró corriendo donde nos hallábamos y me dijo: “¡Levántate ahora mismo y vete al piso de arriba!”. Subí, pues, a la sala de la primera planta, que dominaba toda la calle, y allí me senté. De pronto oí bullicio y el tamborileo de cascos de caballos. En la sala había una ventana que daba a la misma puerta de la casa. Me asomé y vi llegar, en su montura, a un joven, que más parecía la luna cuando se muestra esplendorosa la noche catorcena del mes, precedido de esclavos armados y de guardias de servicio. El joven llegó hasta la puerta, desmontó y entró en el salón de abajo, donde encontró a la dama reclinada en el lecho. Besó el galán el suelo ante los pies de la dama, se acercó a ella, le besó ambas manos y le dirigió palabras de reconciliación que no tardaron en surtir efecto, por lo que enseguida se acostó a su lado y durmió con ella toda la noche».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 285, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el hombre siguió contando: «Una vez que la dama hubo hecho las paces con su galano esposo, durmió este a su lado toda la noche. A la mañana siguiente fueron a buscarlo sus hombres y él se fue a lomos de su montura. La dama subió adonde yo me hallaba y me dijo: “Lo has visto todo, ¿no?”. Yo repuse: “Sí”. Ella: “Es mi marido, y voy a contarte lo que con él me ha ocurrido. Resulta que estábamos un día los dos, sentados en el huerto interior de la casa, cuando él se levantó y salió. Pasado un rato, que juzgué demasiado largo, me pregunté a mí misma: ‘¿Habrá tenido que ir al excusado?’. De modo que me acerqué a donde tenemos las letrinas, pero no lo encontré en ellas. Fui luego a la cocina, me encontré con una esclava, le pregunté por mi esposo y ella me llevó adonde este se hallaba, yaciendo con una de las cocineras. Pronuncié yo entonces el solemne juramento de que, me costase lo que me costase, fornicaría yo con el hombre más sucio y asqueroso que hallar pudiera. El día en que los eunucos te prendieron ya llevaba yo cuatro recorriendo la ciudad buscando lo que quería, y como no pude encontrar a ninguno más repugnante, decidí que me las arreglaría contigo. Luego pasó lo que Dios tenía dispuesto que pasara, y yo pude cumplir mi juramento. Pues ya lo sabes…, cuando vuelva a sorprender a mi esposo yaciendo con una esclava, te buscaré y retomaremos lo nuestro”. Estas palabras suyas, acompañadas de miradas tales que el corazón me asaeteaban, suscitaron un torrente de lágrimas que me ulceró los párpados, y, transido de dolor, recité las palabras del poeta:

“Permitidme que os bese diez veces la siniestra,

que a la diestra supera por la razón siguiente:

vuestra siniestra puede, cuando os limpiáis la mierda,

trabar conocimiento con vuestro fino ojete”.

»Y me mandó luego que saliera de la casa, después de obsequiarme con otros cincuenta dinares. A cuatrocientos ascendió el total de la suma que de ella recibí, y me ha servido para venir a pedirle a Dios, el Supremo, ¡alabado sea!, que el marido vuelva a sus andanzas con alguna esclava, para que pueda yo volver a gozar de lo que perdí». Después que el comendador de los peregrinos hubo oído la historia de aquel hombre, lo puso en libertad y dijo a los presentes: «Quiera Dios que pidáis por él, pues tiene razones para hacer lo que ha hecho».

—Y CUENTAN ASIMISMO[268] —prosiguió Shahrazad— que una noche estaba el califa Harún Arrashid tan inquieto que mandó llamar a su ministro, Yáafar el Barmekí, y le dijo: «Tengo el pecho agobiado y quiero salir esta noche a recorrer las calles de Bagdad y enterarme de cuáles sean los intereses de los siervos de Dios. Pero, eso sí, habremos de ataviarnos como si fuésemos mercaderes, de modo que nadie pueda reconocernos». «Lo que vos mandéis», repuso el ministro. Y, sin más, se pusieron en pie, se despojaron de las ropas de gala que llevaban y se pusieron otras, propias de mercaderes. Eran tres: el califa, Yáafar y Masrur, el verdugo y guardián, y fueron de un sitio a otro hasta que llegaron al Tigris, donde vieron a un anciano, sentado en su pequeña embarcación. Se acercaron a él, le dirigieron el saludo de la paz y le dijeron: «Quisiéramos, maestro, si tan amable fuerais, que nos dieseis un paseo en vuestra barca, y tomad un dinar por vuestro servicio».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 286, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que le dijeron al anciano: «Queremos que nos deis un paseo en vuestra barca, y tomad un dinar por vuestro servicio». El barquero repuso: «No es cosa de pensar en recreo alguno cuando el califa Harún Arrashid sale cada noche al río Tigris en un mediano velero y lleva consigo a un pregonero que vocea: “¡Gentes todas, grandes y chicos, notables y plebeyos, mozos y críos! Todo aquel que ose surcar las aguas del Tigris acabará descabezado o colgado del palo de su embarcación”. ¿Cómo, pues, se os ha ocurrido salir en esta hora, cuando el velero del califa puede aparecer en cualquier momento?». El califa y Yáafar replicaron: «Tomad, maestro, dos dinares y meteos bajo una de esas bóvedas hasta que haya pasado la embarcación del califa». El anciano: «Traed acá el oro y abandonémonos en Dios, el Supremo». Recibió el barquero las monedas, y apenas habían avanzado un trecho cuando vieron que, desde el centro del río, se les acercaba una embarcación que traía antorchas y candelas encendidas. El anciano les dijo: «¿No os he dicho que el califa sale todas las noches? ¡Así Quien todo lo descubre no levante los velos que nos ocultan!», y, esto diciendo, puso el bote bajo una bóveda y tapó a sus pasajeros con un paño negro, lo que no les impidió seguir observando.

Les fue así dado ver, en la proa de la embarcación que por el río avanzaba, a un hombre con una antorcha forrada de oro en la que ardía palo de cardamomo. El individuo llevaba puesta una túnica de satén rojo y sobre ella, un manto de brocado. Una rica muselina le cubría la cabeza, y del hombro le colgaba un morral de seda verde lleno de palos de cardamomo, que le servían, en lugar de leña, para alimentar la tea. En popa vieron a otro hombre, vestido de igual manera y que portaba una antorcha del mismo material y contenido. Sobre la cubierta de la embarcación venían doscientos siervos mamluks, parados en dos hileras. Distinguieron asimismo un trono labrado en oro bermejo, sobre el que venía sentado un joven, hermoso como la luna, envuelto en un manto negro bordado en oro. Delante de él había otro hombre, que bien habría podido pasar por el ministro Yáafar, y, junto a él, un servidor, de pie, muy parecido a Masrur, que empuñaba una espada desnuda.

«¡Yáafar!», llamó el califa, estupefacto con todo aquello, y el ministro le contestó: «¡Aquí me tiene, a sus órdenes, el Comendador de los Fieles!». «¿Puede que quien va en esa embarcación, sea uno de mis hijos, Almamún o Alamín?», se preguntó en voz alta el califa. Fijó luego los ojos en el joven que iba sentado en el trono de oro, y, tras comprobar que era persona de gran hermosura y garbo, cumplida talla y proporción, volvió a dirigirse a Yáafar: «¡Ministro!». Yáafar: «Sí, mi señor». El califa: «A fe que ese de ahí no ha descuidado detalle alguno de la pompa regia; el que está ante él bien podrías ser tú mismo, Yáafar, y quien lo guarda se parece a Masrur como una gota de agua a otra. Sus contertulios, además, tienen las trazas de los míos. A punto estoy, Yáafar, de perder el juicio por lo que veo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 287, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa quedó tan desconcertado al ver todo aquello que exclamó: «¡Admirado estoy, Yáafar, con todo eso!». Yáafar contestó: «Yo también, mi señor, yo también». En ese instante dejó de verse la embarcación del falso califa, que seguía avanzando por el Tigris. El anciano barquero sacó entonces su bote de debajo de la bóveda y exclamó: «¡Alabado sea Quien nos ha mantenido ocultos y permitido que salgamos de esta sanos y salvos!». El califa le preguntó: «Y decidnos, maestro, ¿baja el califa todas las noches por el Tigris?». El anciano repuso: «Sí, señor, desde hace ya un año». El califa: «¿Y seríais, maestro, tan amable de esperarnos mañana por la noche en el mismo sitio que hoy? Te recompensaríamos con cinco dinares en oro. Sabed que somos forasteros, deseosos de ver mundo y que estamos parando en el gran jan de los mercaderes». El anciano: «Contad con ello». Dejaron entonces el califa, Yáafar y Masrur al anciano en el río, volvieron a palacio, se despojaron de las ropas de mercaderes y volvieron a ataviarse con sus galas de protocolo. Y, en cuanto hubieron ocupado los sitios que les correspondían en el salón del consejo, recibieron a comendadores, ministros y lugartenientes, y se abrió la sesión. Terminada esta, cuando los asistentes se hubieron dispersado para tomar cada cual su camino, dijo el califa Harún Arrashid: «¡Vamos, Yáafar, a ver a ese otro califa!». Se echaron a reír Yáafar y Masrur, y los tres, ataviados de nuevo a la usanza de los mercaderes, salieron por la puerta secreta y echaron a andar por las calles de Bagdad tan contentos como cupiera estarlo.

Al llegar a la orilla del Tigris se encontraron con el anciano del bote, que los estaba esperando. Subieron a la embarcación, y no llevaban mucho rato allí sentados los cuatro cuando se les acercó el velero del otro califa, que llegaba surcando las aguas en la oscuridad de la noche. Miraron con atención y vieron que a bordo venían doscientos siervos mamluks más que la noche anterior, y que los portadores de antorchas venían también voceando, como solían. «Si me lo hubiesen contado, Yáafar, te aseguro que no lo habría creído, pero lo estoy viendo con mis propios ojos», dijo el califa, y luego, dirigiéndose al anciano del bote: «Tomad, maestro, estos diez dinares, y llevadnos tras la embarcación, pues, como ellos están en la luz y nosotros en la sombra, podremos contemplarlos a nuestras anchas sin ser vistos». El anciano recibió las monedas de oro y siguió con su bote al velero del falso califa desde la sombra.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 288, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa Harún Arrashid dijo al anciano barquero: «Tomad estos diez dinares y vamos tras ellos». «De mil amores», dijo el anciano, quien se embolsó el oro e hizo lo que le indicaban. Y así, siempre en la oscuridad, siguieron a la otra embarcación hasta que llegaron a la altura de unos huertos donde distinguieron un terreno vallado. La embarcación echó allí el ancla, y al punto se dejaron ver unos mozos que traían una mula ensillada y embridada. El otro califa la montó y se puso en marcha rodeado por sus contertulios y comensales. Los portadores de las antorchas iban voceando, mientras el séquito se desvivía por atender al otro califa. Bajaron asimismo a tierra Harún Arrashid, Yáafar y Masrur, se metieron entre los siervos mamluks del séquito y los sobrepasaron. Pero, como quiera que a los portadores de antorchas no pasara desapercibida la presencia de aquellos desconocidos ataviados como los mercaderes, les dieron el alto y los condujeron ante el otro califa.

Cuando este los tuvo ante sí les preguntó: «¿Cómo habéis llegado a este lugar y quién os ha traído?». Contestaron: «Somos, nuestro señor, mercaderes forasteros; acabamos de llegar, hoy mismo, a la ciudad y hemos salido a caminar disfrutando de la noche. En esas estábamos cuando ha llegado vuestro cortejo, y estos vuestros guardianes nos han puesto ante vos. Eso es todo». El otro califa: «Nada habéis de temer, puesto que sois forasteros; si fueseis bagdadíes, os mandaría cortar el cuello», y luego, volviéndose a su ministro, le ordenó: «Que nada les falte a estos, encárgate de ello, pues son mis huéspedes». «Lo que vos digáis», repuso el otro ministro, quien los condujo hasta un imponente e inexpugnable alcázar, propio solo de un gran soberano, que sobresalía por encima de las nubes. El portón, en madera de teca con incrustaciones de refulgente oro, conducía a un imponente iwán, ornado por un majestuoso surtidor cubierto. El salón adyacente estaba provisto de alfombras y almohadones, cojines, tapetes y mesitas, todo ello contra el fondo de cortinas corridas y un mobiliario que cegaba el entendimiento. Sobre la puerta de entrada había un panel donde se leía:

Reciba mis saludos este alcázar,

donde han vertido el esplendor los Días,

Tales y tantas son sus maravillas

que no hay poeta capaz de ponderarlas.

Entró el otro califa, seguido de su séquito, y se sentó en un solio de oro, taraceado de piedras preciosas y cubierto de una estera de oración en seda amarilla. Tomaron asiento sus contertulios y comensales, se paró a su vera el guardián y verdugo y tendieron los manteles. Terminaron de comer, les retiraron las fuentes, se lavaron todos las manos y les trajeron el servicio del vino, en recipientes que eran de ver, por lo suntuosos. Comenzó entonces a circular la copa y, cuando le llegó el turno de beber al califa Harún Arrashid, se abstuvo este. El otro califa se dirigió entonces a Yáafar: «¿Qué le pasa a tu compañero, por qué no bebe?». Yáafar replicó: «Hace tiempo, mi señor, que no prueba el vino». «Tengo un refresco para tu amigo, hecho de manzana, que le gustará», dijo el otro califa, quien ordenó que se lo sirvieran. Lo trajeron de inmediato, y el otro califa fue hasta donde se hallaba Harún Arrashid y le dijo: «Cuando te llegue el turno de beber, toma un trago de este refresco». Y así estuvieron, libando tan felices el néctar de las uvas hasta que este tomó de sus cabezas posesión y les arrebató el buen juicio.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 289, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el otro califa y sus contertulios siguieron bebiendo hasta que el vino se adueñó de sus cabezas y se llevó su buen juicio y compostura. El califa Harún Arrashid dijo entonces a su ministro: «¡A fe, Yáafar, que en palacio no tenemos vasijas y copas como estas! Mucho me gustaría saber de qué condición es este joven…». Y hablando ambos en secreto estaban cuando acertó el anfitrión a verlos en el momento en que Yáafar recibía una confidencia del califa, y exclamó: «A escarnecer se dispone quien al secreto se acoge». Yáafar replicó: «Nada de eso, señor, en absoluto. Lo que mi compañero acaba de decirme es: “He viajado por casi todos los países, me he sentado a la mesa de los más grandes reyes, me he codeado con las más ilustres personas, y jamás he visto mejor orden y concierto ni más esplendor que los de esta noche. Sin embargo —ha añadido enseguida—, ¿no dicen los bagdadíes que el vino sin música da dolor de cabeza?”». Al oír esto, sonrió contento el otro califa y con una vara que en la mano llevaba golpeó una anilla redonda que cerca de él había. Se abrió entonces una puerta y por ella salió un eunuco que venía cargando una silla de marfil recubierta de rutilante oro. Detrás de él salió una esclava de extraordinaria belleza y donosura, lustre y perfección. El eunuco armó y colocó la silla en un determinado punto, y en ella se sentó la esclava, que más parecía el sol cuando alumbra en el cielo sereno. La joven traía en la mano un laúd de manufactura india. Se lo colocó en el regazo y se inclinó sobre él como lo haría una madre con su hijo de corta edad; tañó un preludio en veinticuatro aires que a todos hizo perder el sentido, y luego se arrancó a cantar tras volver al primero de los aires. Mucho emocionó a la concurrencia la letra que entonó:

«La lengua del amor te habla desde mis pulsos

para ponerte al tanto de cuánto por ti sufro.

Testigos no me faltan: un torturado pecho,

úlceras en los ojos y un salado reguero.

De lo que es el amor no tenía sospecha,

pero Dios de antemano dispone de Su empresa».

Cuando el otro califa hubo oído a la esclava cantar estos versos, lanzó un penetrante grito y se rasgó de arriba abajo la túnica, por lo que hubieron de correr la cortina para taparlo. Enseguida le trajeron un traje aún mejor que el anterior y el joven volvió a sentarse en su solio. Luego, cuando le llegó la copa a las manos, dio con su vara en la anilla redonda, se abrió una puerta y por ella salió un eunuco que venía cargando una silla de oro, seguido de una esclava aún más bella que la anterior, y provista de un laúd que habría abatido el corazón del envidioso. Se sentó en la silla, rasgó las cuerdas del instrumento y cantó:

«¿Cómo he de ser paciente, si me arden las entrañas,

si no se seca nunca la fuente de mis lágrimas?

¡A fe que la alegría de mi existencia falta!

¿Acaso puede un pecho gozarse en la desgracia?».

Cuando el joven que se pretendía califa oyó estos versos, lanzó un penetrante grito y se rasgó de arriba abajo la túnica, por lo que hubieron de correr la cortina para taparlo. Enseguida le trajeron otro traje, tan esplendoroso que a todos dejó boquiabiertos, y el joven volvió a sentarse y empezó de nuevo a conversar como si nada hubiese ocurrido. Luego, cuando volvió a llegarle la copa, dio con su vara en la anilla redonda, se abrió una puerta y por ella salió un eunuco, cargado con una silla. Lo seguía una tercera esclava, aún más bella que la anterior. Se sentó esta, rasgó las cuerdas del laúd que consigo traía y entonó:

«Reducid la distancia, rebajad los desdenes,

que mi pecho, os lo juro, olvidaros no puede.

¿No querréis con quien ama mostraros más clemente,

con quien suspira y sufre, con quien por vos se muere;

con quien, debilitado por la pasión y endeble,

por vuestra aprobación a Dios eleva preces?

En mis entrañas, Lunas, plaza fija tenéis:

¿a quien os sustituya cómo encontrar podré?».

Tras oír aquellos versos, lanzó el joven un penetrante grito y se rasgó de arriba abajo la túnica, por lo que hubieron de correr la cortina para taparlo. Enseguida le trajeron otro traje, el joven volvió a sentarse con sus comensales y contertulios, y volvieron a circular las copas. Y, cuando le llegó el turno a él, volvió a dar con la vara en la anilla redonda, se abrió la puerta y por ella salió un eunuco, cargado con una silla y seguido por una esclava. El fámulo armó y colocó la silla, y la esclava se sentó, afinó el laúd que traía y cantó:

«¿Cuánto más durarán la frialdad y el desprecio,

y a tener volveré lo que tuve primero?

Las envidias nos eran ayer indiferentes,

cuando juntos gozábamos de nuestro campamento.

Pero nos separamos, y se arruinó la casa,

después de que sufrimos la perfidia del Tiempo.

¿Qué pretendéis, malignos, que de mi amor me olvide?

Mi corazón rechaza los entrometimientos.

No me reprochéis más: permitidme que sufra;

en mis entrañas viven mis íntimos afectos.

Respetad, señor mío, nuestros sagrados pactos;

mi corazón no está de vuestro amor desierto».

El otro califa lanzó un penetrante grito, se rasgó de arriba abajo la túnica y cayó redondo al suelo, desmayado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 290, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, una vez más, dejó oír el otro califa un estridente grito, se rasgó la túnica y cayó al suelo desmayado. Quisieron sus sirvientes taparlo con la cortina, como habían hecho las veces anteriores, pero, como quiera que los cordeles se enredaran, pudo el califa Harún Arrashid distinguir sobre el cuerpo desnudo del joven marcas de latigazos. El Comendador de los Fieles miró con atención y, tras comprobar que no se equivocaba, dirigió la palabra a su ministro: «Un joven muy guapo, desde luego, Yáafar, pero también un despreciable ladrón…». «¿Por qué lo sabéis, señor?», preguntó Yáafar, y el califa repuso: «Porque he visto en su torso las marcas de los azotes». Lograron por fin los servidores del otro califa correr la cortina para taparlo; le trajeron otro traje y el joven volvió a sentarse como antes entre sus comensales. Miró a un lado y vio que el califa y Yáafar hablaban en voz baja, por lo que les preguntó: «¿Pasa algo, hombres?». Yáafar le contestó: «Nada que pueda inquietaros, señor nuestro… Pero no hay por qué ocultar que este mi compañero, que es mercader, como sabéis, y ha viajado por todos los países y regiones y ha tratado a reyes y a notables, me ha comunicado su admiración ante el grandísimo dispendio que está teniendo esta noche lugar a manos de nuestro señor el califa. “Jamás he visto a nadie —me acaba de decir—, en ninguno de los climas del mundo que he visitado, que proceda de ese modo, rasgando uno tras otro suntuosos trajes, cada uno de los cuales no debe costar menos de mil dinares; un dispendio como nunca se ha visto…”». A lo que el otro califa dijo: «Pues mira que te diga, como te llames: el dinero es tan mío como las telas que gasto, y en mi proceder hay que ver una muestra de mi liberalidad con mis servidores y eunucos. Para tu información te diré que cada uno de los trajes que vengo rasgando se lo regalo a alguno de mis contertulios, aquí presentes, a quienes, además, hago entrega de quinientos dinares». Yáafar el Barmekí exclamó, adulador: «¡Muy bien que hacéis, señor nuestro!», y añadió los siguientes versos:

«En vuestras manos puso su casa la largueza,

y a la humanidad toda brindáis vuestras riquezas.

Cierre, si así lo quiere, la largueza sus puertas,

que al poco vuestras manos las dejarán abiertas».

Oído que hubo el joven el poema, mandó que le entregasen al ministro Yáafar la suma de mil dinares y un suntuoso traje. Y volvió a circular el vino entre los presentes, que siguieron disfrutando muy a sus anchas de aquellos preciados néctares. El califa Harún Arrashid volvió a dirigirse a su ministro: «Pregúntale, Yáafar, por las señales de azotes que le cubren el torso y veamos qué nos contesta». Yáafar repuso: «No queráis, mi señor, transitar por ese camino; mirad que más os vale conteneros, pues nada es más hermoso que la paciencia». El califa exclamó: «¡Por mi cabeza y por la tumba de mi antepasado Abbás! ¡Pregúntaselo o ya me encargaré yo de que no vuelvas a respirar!». El joven, o sea, el otro califa, dándose cuenta enseguida de lo que entre ellos se traían, preguntó a Yáafar: «¿A qué vienen tantos secretos? Dinos ahora mismo de qué se trata». Yáafar lo quiso tranquilizar: «Nada que os deba preocupar, señor nuestro…». El joven: «¡Por Dios os conjuro! ¡Contadme cuanto entre manos os traéis sin ocultarme nada!». Yáafar: «Mi compañero, señor nuestro, ha visto en vuestro torso marcas de golpes y latigazos, y ha preguntado: “¿Cómo puede un califa recibir castigo corporal?”, deseoso de saber la causa de ello». Sonrió al oír esto el otro califa y dijo: «Sabed que mi historia es tan extraordinaria que, si a cada cual se la grabasen con una aguja en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría». Dicho esto y, después de lanzar varios suspiros, recitó:

«Mi historia deja en nada todas las maravillas.

(Juro por mis amores que mi alma está perdida.)

Si queréis que os la cuente, vuestra atención os pido:

silencio ha de guardar toda la compañía.

Escuchad lo que digo, que será de provecho;

me oiréis decir verdades, ni una sola mentira.

Gran pesar y dolor me están aniquilando;

de la más bella núbil sabed que he sido víctima.

Sus ojos de azabache cual sables indios hieren;

los arcos de sus cejas con flechas asesinan…

Mas mi pecho me avisa: un imam me está oyendo,

señor de nuestro tiempo, califa de califas.

El segundo presente, de Yáafar lleva el nombre,

reputado ministro, de principal familia.

El tercero es Masrur, el fiero vengador.

Nadie puede acusarme de proferir mentiras.

Con lo dicho, el mandado considero cumplido,

y el corazón se place, colmado de alegrías».

Tras oír la segunda parte del poema, Yáafar le juró, con palabras que a nada lo comprometían, que ellos tres no eran los tales. El joven se echó a reír y dijo: «Sabed, señores míos, que no creo ser el Comendador de los Fieles, sino que me hago llamar así para conseguir cuanto quiero de los bagdadíes. Mi verdadero nombre es Muhámmad Ali hijo de Ali el Joyero. Este, mi padre, era hombre potentado y, cuando murió, me dejó un gran capital en oro, plata, perlas, coral, topacios y otras diversas gemas, así como bienes raíces, baños, vegas, huertos, tiendas, adoberas, esclavos y siervos. Pues la cosa es que cierto día en que estaba yo sentado en mi tienda, rodeado de mis mozos y guardias, se dejó caer por allí una doncella, a quien venían sirviendo otras tres, que más parecían lunas. Cuando llegó adonde yo me encontraba, descabalgó la joven dama y se acercó, se sentó en la tienda y me preguntó: “¿Sois Muhámmad el Joyero?”. Contesté: “Sí, mi señora, vuestro seguro y humilde servidor”. Ella: “¿Y tenéis alguna joya que sea digna de mi persona?”. Yo: “Lo que tengo, señora, os lo traeré de inmediato y vos misma juzgaréis. Si algo es de vuestro agrado, este vuestro esclavo se considerará dichoso; de lo contrario, bien podré decir que no me ha sonreído la suerte”.

»Tenía yo a la sazón en la tienda cien collares de pedrería; se los mostré todos, pero ella no mostró su interés por ninguno y me dijo: “Lo que yo busco ha de ser mejor que todo eso”. Tenía yo también un pequeño collar que mi padre había adquirido por cien mil dinares y tal como ni los más egregios monarcas poseen, de modo que le dije: “Me queda, señora, un collar de piedras finas engastadas, tal como no ha visto ningún gran personaje”. “Mostrádmelo”, repuso ella, y no más verlo exclamó: “¡Eso es lo que busco, lo que toda mi vida he deseado! ¿Cuánto cuesta?”. Yo: “Mi padre pagó por él cien mil dinares”. Ella: “Que yo os daré, con otros cinco mil de beneficio para vos”. Yo: “El collar y el joyero, señora, están a vuestra entera disposición; con el precio indicado me daré por satisfecho”. “No podéis quedar sin ganancia; contad con ella y con mi más sincero reconocimiento”, contestó ella, y, sin esperar más, se puso en pie y subió a lomos de su mula, mientras me decía: “Os ruego, señor, por el nombre de Dios, que os dignéis a acompañarnos para que hagamos efectivo el pago. ¡Bien podéis decir que el día de hoy ha sido como la misma leche!”. Me levanté yo al punto, cerré la tienda y acompañé a la doncella, sin contratiempo, hasta su casa, que mostraba las inconfundibles trazas de la ventura y la opulencia. Sobre la puerta de entrada, ornamentada en oro, plata y lapislázuli, podía leerse:

Jamás en ti, morada, calamidades entren,

ni a quien en ti habita perjudiquen los días

Bendita sea la casa que recibe a los huéspedes

cuando en otro lugar no encuentran acogida.

»La joven dama descabalgó, entró en la casa y me indicó que tomase asiento en el poyo, al lado de la puerta, en espera de que llegase el cambista. Y allí estuve, sentado, un buen rato hasta que una esclava salió y me dijo: “Dice mi ama, señor, que paséis y toméis asiento en la sala para recibir vuestro dinero”. Me levanté, pues, entré en la casa y permanecí sentado unos instantes sin darme cuenta de que delante de mí había un solio de oro tapado por una cortina de seda. Alguien la descorrió y pude ver a la joven dama, mi clienta. Llevaba el rostro descubierto, lo más parecido que he visto al óvalo de la luna, y el collar que acababa de comprarme le adornaba el cuello. Tales eran su belleza y esplendor que creí perder el juicio. Al verme se levantó del solio, vino hacia mí y me dijo: “¡Luz de mis ojos! ¿Acaso es preciso que quienes son agraciados, como vos mismo, no tengáis compasión de quienes os aman?”. Yo contesté: “La belleza, mi señora, se halla entera en vuestro ser y no es más que uno de vuestros atributos”. Ella: “Sabed, alhaja mía, que os amo y apenas puedo creer que os haya traído a mi casa”. Dicho lo cual, se inclinó sobre mí; la besé, me besó ella a mí, me atrajo a su cuerpo y contra su pecho me estrechó».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 291, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el hijo de Ali el Joyero prosiguió su relato: «Ella se me acercó, me besó, me atrajo hacia sí y me estrechó contra su pecho. Al punto supe que, por encima de todo, deseaba unirme a ella. La dama, precisamente, me preguntó: “¿Acaso queréis, mi señor, tener trato pecaminoso conmigo? ¡Quiera Dios aniquilar a quienes tales tropelías cometen y hasta a quienes se permiten feas palabras! Virgen soy, intacta, nadie se me ha acercado siquiera y no soy desconocida en la ciudad. ¿Sabéis acaso quién soy?”. Yo: “No, mi señora”. Ella: “Pues soy sitt Dunia, hija de Yahya hijo de Jáled el Barmekí, y hermana de Yáafar, el ministro del califa”. Al oír estas palabras me contuve, arredrado, y me defendí: “No podéis acusarme, señora, de haberos acosado, pues vos misma me habéis hecho desear la unión carnal”. Ella: “Nada habéis de temer, y a buen seguro que alcanzaréis lo que deseáis, pero habrá de ser a plena satisfacción de Dios, pues en mi mano, y la de nadie más, está el disponer de mí misma. Al juez solo corresponde el supervisar el contrato en virtud del cual habré yo de ser vuestra esposa y vos, mi marido”.

»Dicho esto, y sin perder un solo instante, hizo venir al juez y a los escribanos y se encargó de todo lo demás. Cuando hubieron llegado, les dijo: “Aquí tenéis a Muhámmad Ali, el hijo del Joyero, quien me ha solicitado matrimonio y se ha comprometido a pagarme la dote; yo he consentido de buen grado”. Levantaron, pues, el acta y yo entré con ella en su cámara. Mientras tanto dispusieron para nosotros, con el más acabado arreglo y orden, el servicio de beber, y, cuando ya el vino nos había achispado, mandó sitt Dunia que viniese a cantar para nosotros una esclava. Compareció esta con su laúd y, después de emocionarnos con un hermoso preludio, entonó los siguientes versos:

“Quien bien quiero se muestra: rama, luna, cervato;

no ha habido corazón que no haya conquistado.

Extinguir quiso Dios de su mejilla el fuego:

fue el punto de partida de nuevos arrebatos.

Confundo a mis censores, cada vez que su nombre

mencionan ante mí, frialdad aparentando,

y finjo interesarme si de otro asunto tratan,

mas solo su recuerdo de mi persona es amo.

De la Beldad profeta, su rostro es el gran signo,

siendo como es, entero, portentoso milagro.

Bilal[269] en su mejilla se plantó a vigilar,

por ver cuándo alumbraban de su frente los albos.

Quieren los criticones, ilusos, que lo olvide;

quien en su fe está firme no apostata de grado”.

»Con gran maestría ejecutó la esclava, quien dominaba a fondo el arte de rasgar las cuerdas y modular la voz. Luego la reemplazó otra, tan dotada para la música como la primera, y así siguieron las esclavas de sitt Dunia, cantando para nosotros una tras otra, hasta llegar al número de diez. Tomó entonces la propia dama el laúd, rasgó las cuerdas de este y cantó:

“Juro por la finura de tu garbosa talla

que el fuego del adiós me está robando el alma.

Luna que, sola, alumbra las tinieblas más hoscas,

apiádate de un pecho que consumen las llamas.

Concédeme una hora… Repara en que las luces

de la copa de vino tu hermosura resaltan.

Flores de mil colores nos circundan, alegres,

entre los matorrales del oscuro arrayán”.

»Cuando la dama acabó el poema, le pedí el laúd, tañí los más inusuales aires y entoné los versos siguientes:

“¡Alabado sea Dios! De Él habéis recibido

las prendas de hermosura que me han hecho cautivo.

Ya que vuestro mirar siembra muerte a mansalva,

de tan letales flechas os pido salvaguarda.

En vuestra mejilla arde (inaudito portento)

la hoguera que reúne las aguas con el fuego.

Para mí sois infierno, para mí sois la Gloria;

ya dulce al paladar, ya acre para la boca”.

»Alborozada por mi canción, despidió sitt Dunia a las esclavas, y ambos nos retiramos al mejor rincón de la casa, donde nos habían preparado, con suntuosas telas multicolores, un lecho donde dormir. Se quitó la dama toda la ropa que puesta llevaba, nos quedamos tan a solas como los amantes quieren estar, y hallé que mi desposada era perla sin perforar, potranca que nadie había montado. Y me sentí tan dichoso que, puedo asegurároslo, tuve la certeza de que aquella había de ser la noche más dulce de mi vida».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 292, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Muhámmad hijo de Ali el Joyero prosiguió su relato: «Yací, pues, con sitt Dunia hija de Yahia hijo de Jáled el Barmekí. Comprobé que era perla no perforada, potranca que ningún jinete había montado, y recité:

“Cual collar de torcaz es mi brazo en su cuello;

mi mano hacia su embozo gana camino libre.

Este feliz encuentro cuenta como victoria,

y habrá de prolongarse sin que nos pongan límites”.

»Y un mes entero permanecí a su lado, sin ocuparme de mi gente, de mis negocios y de mi hacienda, hasta que un día me dijo: “Luz de mis ojos, mi señor Muhámmad, he decidido ir a los baños; quedaos en este lecho y no os mováis de aquí hasta que regrese”. Y, como me conjurara a que tal hiciese, le repuse yo: “Lo que vos queráis”. Pero aún volvió a conjurarme a que no me moviera de donde estaba. Y, llevándose consigo a sus esclavas, salió hacia los baños. Y sabed, amigos míos queridos, que apenas habría alcanzado mi esposa la embocadura del callejón cuando se abrió la puerta dando paso a una anciana que me dijo: “Mi señor Muhámmad, sitt Zubeida, la esposa del Comendador de los Fieles, os llama a su presencia, pues ha oído hablar de vuestra donosura, de vuestra excelente formación y de vuestras dotes para el canto”. Le contesté: “A fe que no me moveré de donde estoy hasta que vuelva mi señora Dunia”. La anciana: “No hagáis, mi señor, que sitt Zubeida se irrite con vos y se torne vuestra enemiga. Creedme que no os conviene. Venid, hablad con ella y volved luego”. Y eso fue lo que hice. Me levanté al punto y me puse en camino, guiado por la anciana, quien me condujo en efecto a la presencia de sitt Zubeida. Al verme, me preguntó esta: “Dime, luz de mis ojos, ¿eres el amado de sitt Dunia?”. Contesté “El mismo, mi señora, y vuestro más humilde servidor”. Sitt Zubeida: “Pues veo que razón no les falta a quienes celebran tu hermosura y porte, tu cortesía y perfección. O, mejor dicho, compruebo al verte que no hay palabras capaces de hacerte justicia. Quisiera, eso sí, que me cantases algo, déjame oír tu voz”. Yo: “A vuestra disposición me tenéis, mi señora”. Mandó ella que me trajeran un laúd y yo entoné:

“De quien bien quiere el pecho sus amados abruman,

y el cuerpo le consumen las manos de la angustia.

Presta ya para el viaje, no ve en la caravana

el amante que queda sino a quien ya se marcha.

El Altísimo guarde, cuando llegue, a una Luna,

que ama mi corazón, aun de mi vista oculta.

¡Cuán dulces sus melindres! Se irrita y se complace…

Motivo es de embeleso cuanto quien amas hace”.

»Cuando terminé de cantar, exclamó: “¡Así fortalezca Dios tu cuerpo y te perfume el aliento! Bien cierto es que tus buenas prendas, tu saber estar y tus dotes para la música rayan en la perfección. Vuelve ahora sin perder tiempo adonde estabas, no vaya a ser que sitt Dunia, al no encontrarte, se irrite contigo”. Besé el suelo ante la gran dama, y la anciana me guio hasta la puerta, por donde salí. Entré en la casa, fui al lecho y allí me encontré a mi esposa, quien dormía después de haber vuelto de los baños. Me senté a sus pies y comencé a acariciárselos. Abrió ella los ojos, y al verme, me dio un puntapié con tal fuerza que me sacó del lecho, y exclamó: “¡Traidor! ¡Habéis faltado a vuestro juramento! ¿No me prometisteis permanecer aquí sin moveros? Y os ha faltado tiempo para iros a ver a sitt Zubeida… ¡Bien sabe Dios que, si no temiera yo el escándalo, mandaría derruir su palacio y que sobre su cabeza cayese!”. Y después, dirigiéndose a un esclavo suyo: “¡Bien Hecho, córtale ahora mismo el cuello a este felón y embustero, que ninguna falta nos hace ya!”. El esclavo se vino hacia mí, se cortó un trozo de tela del faldón, con el que me vendó los ojos, y ya se disponía a matarme…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 293, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Muhámmad el Joyero prosiguió su relato: «El esclavo se vino para mí, se desgarró de los faldones un jirón de tela, me vendó los ojos, y ya iban a rebanarme el cuello cuando todas las esclavas, mayores y menores, le dijeron a mi esposa a una: “Mirad, señora, que, a más de no ser este el primer hombre que yerra, aún no conoce cuál es vuestro natural y su culpa no es tal que merezca la muerte”. A esto replicó la dama: “Pues alguna marca mía tiene que llevarse”. Ordenó, pues, que me azotaran, y aquellos azotes me dejaron las marcas que habéis visto. Cuando acabaron de golpearme mandó la dama que se librasen de mí, y sus esclavos me sacaron a rastras del palacio y me arrojaron fuera. A duras penas y con extrema lentitud me las arreglé yo para llegar a mi casa. Hice venir luego a un físico, que examinó mis heridas y me trató lo mejor que pudo. Más adelante, cuando me hube curado, fui a los baños y, libre ya de dolor y de quebrantos, volví a mi tienda en el mercado. Reuní todo mi género, lo vendí y, con lo que me dieron, me compré cuatrocientos siervos mamluks como no los ha tenido rey alguno, de doscientos de los cuales me hacía acompañar cada día. Encargué esta embarcación y en ella me gasté millares de monedas en oro. Me di a mí mismo el título de califa y asigné a cada uno de mis servidores la función de quienes componen el círculo más cercano del verdadero Comendador de los Fieles; adopté sus trazas y su pompa, e hice vocear: “Quien se aventure a recrearse por el Tigris será degollado en el acto”. Y así llevo un año entero, sin haber tenido de ella, de mi dama, la menor noticia, ni directa ni indirecta». Y, dicho que hubo todo esto, derramó abundantes lágrimas y recitó:

«Imposible sería que de ella me olvidase,

o que a nadie buscara que no me lleve a ella.

Loado sea por siempre Quien la creó de la nada,

con la misma hermosura que orna a la luna llena.

Sumido me ha dejado su amor en gran penar,

con el alma pendiente de sus impares prendas».

Así que Harún Arrashid hubo oído sus palabras y tenido cabal conocimiento del amor del joven, de su pasión y padecimientos, quedó tan impresionado como pueda uno estarlo y exclamó: «¡Alabado sea Quien ha hecho que todo tenga su causa!». Los tres supuestos mercaderes le pidieron venia para marcharse, el Joyero se la dio, y Harún Arrashid se resolvió a hacerle justicia al joven y a procurarle toda clase de bienes. Se marcharon, pues, hacia la sede del califato, y, después que se hubieron cambiado de ropa y tomado asiento, el califa ordenó a Yáafar: «¡Que me traigan al joven con quien estuvimos anoche!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 294, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa ordenó a su ministro: «¡Haz que comparezca ante mí el joven con quien estuvimos anoche!». «Lo que mi señor mande», repuso Yáafar el Barmekí, quien fue adonde el Joyero, le dirigió el saludo de la paz y le dijo: «Has de acudir ahora mismo a la llamada del Comendador de los Fieles y califa, nuestro señor Harún Arrashid». El Joyero no tuvo, pues, más remedio que acompañarlo, y lo hizo dominado por la ansiedad. Entró luego a presencia del califa, besó el suelo ante él y le deseó una larga, gloriosa y regalada vida, que alcanzara todos sus anhelos y no llegase a sufrir revés ni desgracia algunos, y, como broche a su cuidado parlamento, dijo: «La paz sea con el Comendador de los Fieles y Defensor de la sacrosanta Ley», y recitó:

“Káaba que todos busquen sea siempre vuestra puerta,

y queden nuestras frentes por su polvo cubiertas.

Y por doquier proclamen: ‘¡Aquí está el Maqam[270],

pues no es otro el califa que el profeta Abraham!’”.

El califa le sonrió abiertamente, le devolvió el deseo de paz y, mirándolo con amistosa expresión, le indicó que tomara asiento cerca de él y le dijo: «Relátame por extenso, Muhámmad Ali, los peregrinos hechos que te han acontecido hasta la noche de ayer». El joven repuso: «Desearía, antes que nada, si puede ser, que el Comendador de los Fieles me concediese el pañuelo de la salvaguarda, para que pueda vuestro humilde servidor quedar tranquilo de su zozobra y con el corazón calmo». El califa lo tranquilizó: «Considérate a salvo de todo temor e inquietud», y el joven le refirió todos los detalles de su historia al Comendador de los Fieles, quien se aseguró con ello de que ante sí tenía a un enamorado, y un enamorado que sufría por hallarse lejos de su amada. El califa le preguntó: «¿Quieres que te la devuelva?», y el Joyero repuso: «Esa sería merced propia solo del Comendador de los Fieles», y recitó:

«Que no son dedos: besádselos,

sino llaves del sustento;

y loadlos, que no son hechos,

sino insignias en los cuellos».

El califa se dirigió entonces al ministro: «Tráeme, Yáafar, a tu hermana, sitt Dunia, la hija de tu padre, el difunto ministro Yahia hijo de Jáled». «Siempre a la disposición del Comendador de los Fieles», repuso Yáafar el Barmekí, quien hizo comparecer a la dama de inmediato. Cuando ante sí la tuvo, la inquirió el califa, señalando a Muhámmad el Joyero: «¿Conoces a este?». Sitt Dunia contestó con una pregunta: «¿Y cómo puede esperarse, Comendador de los Fieles, que una mujer conozca a un hombre?». El califa sonrió y dijo: «Este, Dunia, es tu amado, Muhámmad hijo de Ali el Joyero, y estamos al tanto de todo lo sucedido, pues hemos oído la historia de principio a fin, y, después de haber comprendido tanto lo manifiesto como lo oculto del cuento, no queda ya nada por ser desvelado». Sitt Dunia: «Lo ocurrido, Comendador de los Fieles, estaba escrito en el Libro, y yo ahora le pido al grandioso Dios que me perdone mis actos, y a vos, que me exoneréis de toda culpa». Harún Arrashid se echó a reír y mandó llamar al juez y a los escribanos, para renovar ante ellos el pacto que ya existía entre la dama y su esposo, Muhámmad hijo de Ali el Joyero, lo cual dio pie a que se reanudara la bienaventurada dicha de la pareja, para disgusto de los envidiosos. El califa, por otra parte, incluyó al joven Muhámmad en el círculo de sus comensales y contertulios. Y siguieron todos ellos disfrutando de la más alegre y placentera existencia hasta que les llegó la que destruye los gozos y a los amigos separa.

Duniazad dijo entonces a su hermana Shahrazad:

—¡Qué sugestivo es lo que cuentas, hermana, y qué grato! Por Dios te lo pido, sigue deleitándonos con tus historias.

—Con mucho gusto lo haré, hermanita, —dijo Shahrazad—, siempre que el rey me dé su venia.

—Habla que te oiga —ordenó Shahriar.

—PUES CUENTAN[271] —comenzó Shahrazad— que el califa Harún Arrashid estaba inquieto una noche, como solía, e hizo venir a su ministro. Así que este se hubo presentado ante él, le dijo: «Hoy estoy tan intranquilo, Yáafar, que el pecho me oprime. A ver si me procuras algo que me solace y alivie». Yáafar respondió: «Tengo, Comendador de los Fieles, un amigo a quien llaman Ali el Persa. Conoce tales historias y anécdotas que las almas alegran y disipan de los corazones las penas». El califa: «Tráemelo». Yáafar: «Ahora mismo, mi señor». Salió, pues, el ministro de donde el Comendador de los Fieles y mandó llamar a Ali el Persa. En cuanto este hubo llegado, le dijo: «Preséntate ante el califa, que te requiere». El Persa repuso: «¡Dicho y hecho!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 295, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Persa repuso: «¡Dicho y hecho!», y entró, acompañado de Yáafar el Barmekí a la presencia del califa. Cuando este lo tuvo ante sí, le dio permiso para que tomara asiento. El Persa se sentó y el califa le dijo: «Esta noche me oprime el pecho, Ali, de la inquietud. Tengo noticia de que conoces un sinfín de cuentos y anécdotas, y quiero que me cuentes algo que me distraiga y alivie». El Persa: «¿Y qué prefiere el Comendador de los Fieles que le cuente: algún hecho del que he sido testigo directo o una historia que conozco solo de oídas?». El califa: «Mejor que me cuentes algo que hayas presenciado tú mismo». El Persa: «Como el Comendador de los Fieles diga. Hace unos años partí de esta mi ciudad, o sea, de Bagdad, acompañado de un mozo y con una vistosa talega. Llegamos de ese modo a una ciudad para nosotros desconocida. Y, mientras estaba yo ocupado en mercadear, hete aquí que un curdo malcarado y agresivo se me vino encima y me arrebató la talega diciendo a voz en grito: “¡Esta talega es mía, y cuanto contiene me pertenece!”. Yo exclamé a mi vez: “¡Libradme, musulmanes, del más odioso abusador!”. Quienes por allí había dijeron a una: “¡Presentaos ante el juez y aceptad de buen grado su veredicto!”. Y eso fue lo que hicimos, comparecer ante el juez, cuya decisión estaba yo bien dispuesto a acatar. Así que hubimos entrado y comparecido ante él, nos preguntó el juez: “¿Qué es lo que hasta mí os trae, cuál es vuestro caso?”. Yo repuse: “Acudimos para que decidáis sobre nuestro litigio, bien dispuestos a aceptar vuestra decisión”. El juez preguntó entonces: “¿Quién de vosotros es el demandante?”.

»El curdo dio un paso al frente y dijo: “Dios asista a nuestro señor el juez. Esta talega es mía, y cuanto en ella hay me pertenece; la perdí y la encontré en poder de este hombre”. El juez: “¿Cuándo la perdisteis?”. El curdo: “Ayer, y desde entonces no puedo ni pegar ojo”. El juez: “Bien, pues ya que sois su dueño, seréis capaz, sin duda, de detallarme el contenido de la talega”. El curdo: “¡Por supuesto! En mi talega hay un tarro de kohl, junto con dos aplicadores de plata y un pañuelo de manos; puse también en ella dos borlas y dos candelabros, y, además, contiene dos aposentos, dos salas principales, dos cuartos en el altillo, un almohadón, dos tapetes, dos jofainas, una bandeja, dos bacías, un frasco, dos tinajas, un cucharón, una aguja saquera, una gata y dos perras, una escudilla de las grandes, dos sacos, un jubón, dos pieles, una vaca y dos terneros, una cabra y dos chivitos, una oveja y dos pellejos, dos tiendas de campaña de color verde oscuro, un camello macho y dos hembras, una búfala, dos toros, una leona y dos zorros, una colchoneta y dos lechos, un palacio y dos recibidores, una galería y dos salones, una cocina con dos puertas, amén de un nutrido grupo de curdos que darán fe de que la talega es mía”.

»El juez se dirigió luego a mí: “Y vos, ¿qué tenéis que decir a eso?”. Yo entonces, Comendador de los Fieles —prosiguió Ali el Persa—, di un paso al frente, atónito por las palabras del curdo, y dije: “Preserve Dios la gloria de nuestro señor el juez. En esa mi talega lo único que llevo es una casilla derruida y otra sin puerta, amén de un cubículo para perros; llevo, además, una escuela coránica para los mozuelos y unos cuantos de estos jugando a los dados; pabellones de campamento con sus cabos, Basora, Bagdad y el alcázar de Shaddad hijo de Ad; así como un fuelle de herrero y una red de pesca, un bastón, unas cuantas estacas, chiquillos, chiquillas y, desde luego, una congregación de generales dispuestos a dar fe de que la talega es mía y nada más que mía”. Cuando el curdo oyó estas mis palabras se echó a llorar y, entre ayes y lamentos, dijo: “Mi talega, su señoría, es bien conocida y de todo su contenido hay noticia. Yo os digo que me pertenece y que dentro de ella hay fortalezas y castillos, así como grullas, fieras y jugadores de ajedrez y de damero; y añadiré aún más, pues en esta mi talega llevo una yegua, dos potros, un semental, otros dos buenos caballos y dos largas lanzas, y asimismo contiene varias fieras, conejos, una ciudad y dos aldeas, una puta y dos rufianes mañosos, un sarasa y dos malhechores, un ciego y dos videntes, un cojo y dos lisiados, un presbítero y dos diáconos, un obispo y dos frailes, un juez y dos ujieres, todos los cuales están dispuestos a dar fe de que la dicha talega es de mi propiedad”.

»El juez me preguntó de nuevo: “¿Y vos qué decís, Ali?”, y yo, no oculto, Comendador de los Fieles, que lleno de ira, di un paso al frente y dije: “Dios asista a su señoría el juez”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 296, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Persa prosiguió su relato: «Sepa el Comendador de los Fieles, que, tan lleno ya de ira como pueda nadie estarlo, di un paso al frente y dije: “Dios asista a nuestro señor el juez. En esta talega, que es mía y de nadie más, guardo una loriga, espadas de ancha hoja, varios arsenales y un millar de carneros de retorcidos cuernos; así como un aprisco para el ganado y más de mil perros ladradores; junto con huertos y viñas, arboledas en flor y aromático monte bajo, higueras y manzanos, imágenes y espectros, redomas y vasijas; amén de novias y bellas cantantes, bodas, bullicio y algazara; amplios territorios, partidas de triunfantes guerreros, que muy de mañana salen armados de espadas y vistosas lanzas, de arcos y flechas, y llevo asimismo a los amigos y camaradas, a los seres más queridos y a los compinches; pero también celdas de castigo y cuadrillas de bebedores, un tanbur y varios neys[272], banderas y estandartes, rapaces, mozuelas y recién casadas, y, además, buen número de esclavas dotadas para la música, a saber: cinco abisinias, tres indias, cuatro medinesas, veinte rumíes, cincuenta turcas, setenta persas, ochenta curdas y noventa georgianas; pero también llevo el Tigris y el Éufrates, una red de pescador, el mechero y la mecha, la antiquísima ciudad de Íram de las Columnas, pescadores, establos, mezquitas y casas de baños, un albañil, un carpintero con sus tablones y sus clavos, un esclavo negro con su flauta, un comandante de caballería con sus hombres, ciudades y metrópolis, cien mil dinares, la ciudad de Cufa y la provincia de Alanbar, veinte arcones llenos de telas, cincuenta almacenes rebosantes de víveres, Gaza y Ascalón, el espacio que media entre Damieta y Asuán, los palacios de Cosroes Anushirwán y del rey Salomón, el terreno comprendido entre Wadi Numán y la región del Jorasán, así como Balj e Ispahán y las tierras que van desde la India hasta Níger y el Sudán; a más de lo anterior, y así Dios alargue la vida de su señoría, en la talega llevo unas cuantas almillas, telas para turbantes, amén de mil afiladas navajas de afeitar, con las cuales, y muy gustosamente, rasuraría yo a nuestro señor el juez, a no ser que su señoría tema sentenciar que la talega no es mía y mande que me castiguen”.

»Muy desconcertado por mis palabras quedó el juez, quien dijo: “A mí lo que me parece es que sois un buen par de cenizos los dos, quién sabe si hasta herejes, que osáis burlaros de la judicatura y la administración pública, sin temer por ello la reprobación de nadie. Y lo digo porque nadie ha descrito nada semejante, ni se tiene de ello noticia, ni ha habido quien soltara esa retahíla de embustes, porque bien sabe Dios que ni desde la China hasta donde crecen las acacias que muchos llaman el árbol de Umm Gailán, ni desde los confines de la Nigeria y Wadi Numán al más remoto extremo del Jorasán no cabría todo eso que habéis dicho. ¿Quién puede creerse vuestras declaraciones? ¿Acaso es esa talega un mar sin fondo, o el mismísimo día del Juicio, cuando los justos y los pecadores todos habrán de reunirse?”. Dicho lo cual, mandó el juez que abrieran la talega, y, cuando así lo hicieron, quedó de manifiesto que no contenía más que un pan, un limón, un cacho de queso y un puñado de aceitunas. Tomé la talega, se la entregué al curdo y me marché». El califa Harún Arrashid se desternillaba de la risa al oír la historia que le contó Ali el Persa y le dio una generosa recompensa.

—Y ASIMISMO CUENTAN[273] —prosiguió Shahrazad— que una noche en que el califa Harún Arrashid había invitado a su mesa, como solía, a su ministro Yáafar el Barmekí, dijo a este: «Me he enterado, Yáafar, de que acabas de comprarte una esclava —y mencionó el nombre de esta—, ¿no es cierto?, detrás de la que ando yo mismo desde hace algún tiempo… Tan hermosa es que me consumo de pasión por ella. ¿Querrás vendérmela?». Yáafar repuso: «No, no pienso vendérosla, Comendador de los Fieles». El califa: «Pues regálamela». Yáafar: «No, no os la regalaré». El califa: «Quede tres veces repudiada mi esposa, Zubeida, si no me la vendes o me la regalas». Yáafar: «Quede mi esposa tres veces repudiada si os la vendo». Más tarde, cuando se hubieron recobrado de la embriaguez, se dieron cuenta de que se habían metido en un auténtico cenagal del que no sabían cómo salir. Harún Arrashid dijo entonces: «Esto solo podrá resolverlo Abu Yúsuf». Y, aunque la noche estaba mediada, lo mandaron llamar. Así que el emisario llegó adonde el juez Abu Yúsuf, se dijo este: «Si me llaman a estas horas es que ha tenido que ocurrir algo terrible para el islam», y salió a toda prisa, a lomos de su mula, no sin antes haberle dicho a su mozo: «Lleva contigo el morral de la mula, y, cuando lleguemos a la sede del califato, déjala que acabe con su ración de forraje mientras yo salgo, pues aún no le ha dado tiempo a comérsela». «Lo que vos mandéis», contestó el mozo.

Entró, pues, Abu Yúsuf donde el califa, quien se puso en pie para recibirlo y lo sentó a su lado, en el solio real, algo que no permitía hacer a nadie más. Una vez que lo tuvo a su vera, le dijo Harún Arrashid: «Te hemos convocado a estar horas por un asunto de máxima importancia». Le explicó el califa en qué consistía el caso y concluyó: «Y no sabemos qué solución darle». «¡Nada más fácil de solucionar, Comendador de los Fieles!», exclamó Abu Yúsuf, quien se dirigió luego al ministro: «Vendedle vos, Yáafar, la mitad de la esclava al Comendador de los Fieles y regaladle la otra mitad, y nadie habrá faltado a su solemne juramento». Mucho se alegró el califa, quien, después que hubieron hecho lo que Abu Yúsuf les indicó, ordenó a sus servidores: «Traedme a la esclava en este preciso instante…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 297, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa Harún Arrashid dijo: «Que venga la esclava, pues ardo en deseos de estar con ella». Trajeron a la joven y el Comendador de los Fieles dijo a Abu Yúsuf: «Quiero yacer ya con ella, sin tener que esperar a que transcurra el plazo legal prescrito. ¿Qué puede hacerse?». Abu Yúsuf repuso: «Que traigan a uno de los siervos mamluks que aún no hayáis manumitido, Comendador de los Fieles». Cuando tuvieron ante sí al mamluk, dijo Abu Yúsuf dirigiéndose al califa: «Permitid, mi señor, que lo despose con la esclava; él luego la repudiará y vos podéis yacer con ella sin tener que esperar». Aún más encantado quedó con esta segunda solución Harún Arrashid, quien dijo al juez: «Sea, cásalo con la esclava». El juez propuso el enlace al siervo, este aceptó sin poner inconveniente y luego Abu Yúsuf le ordenó: «Repúdiala y te llevarás cien dinares». «No pienso hacerlo», fue la respuesta del mamluk. El juez fue elevando la suma de la recompensa, sin que el recién casado accediera, hasta que Abu Yúsuf llegó a ofrecerle la suma de mil dinares, nada menos.

El siervo mamluk preguntó entonces: «¿El repudio depende de mí o del Comendador de los Fieles?», a lo que Abu Yúsuf replicó: «En tus manos está». El siervo fue tajante: «Pues bien sabe Dios que nunca lo haré». Muy irritado con esta salida, preguntó el califa al juez: «¿Y ahora qué hacemos, Abu Yúsuf?». El juez: «No desesperéis, Comendador de los Fieles, que el asunto tiene fácil solución. Regaladle este mamluk a la esclava». El califa dijo: «Ya está, se lo regalo». El juez se dirigió a la esclava: «Ahora tú tienes que decir: “Lo acepto”». Y, en cuanto la joven hubo pronunciado estas palabras, dijo el juez: «Sentencio que el enlace quede sin efecto, pues el siervo mamluk ha pasado a ser propiedad de la joven, lo cual invalida el contrato matrimonial». El califa se puso en pie y exclamó: «¿Quién sino tú había de ser el juez de mi era?», y ordenó que trajesen varias fuentes, repletas de oro, que derramaron ante Abu Yúsuf.

El Comendador de los Fieles preguntó al ingenioso juez: «¿Tienes donde transportarlo?». Abu Yúsuf se acordó entonces del morral de la mula, ordenó que se lo trajeran y, en cuanto se lo llenaron de oro, lo tomó consigo y se marchó a su casa. A la mañana siguiente, cuando despertó, dijo Abu Yúsuf a sus amigos y conocidos: «Ninguna vía conduce con más derechura, tanto a la consecución del más allá como al triunfo en los asuntos del mundo y el siglo, que el camino expedito que la ciencia procura. Anoche me gané esta gran suma de dinero solo por haber resuelto dos o tres problemillas».

Estudia, pues, tú que te estás formando, el precedente caso, ya que contiene varias perlas, como el trato de favor que Harún Arrashid dispensaba a su ministro, la mucha ciencia del califa y la superior del juez. Haya tenido Dios, el Supremo, piedad de sus espíritus todos.

—Y ASIMISMO CUENTAN[274] que, siendo comendador de Basora Jáled hijo de Abdállah el Qasrí, recibió a unos que le traían a un mancebo de deslumbrante hermosura, tan ilustrado y sensato que a la vista saltaba; bien vestido y perfumado, y dotado de gran prestancia y serenidad. Los recién llegados colocaron al mancebo ante Jáled el Qasrí y este les preguntó qué les había pasado. Le contestaron: «Este es un ladrón a quien anoche sorprendimos, en flagrante, dentro de nuestra casa». El comendador Jáled lo miró con atención y, admirado por su esmerada presencia, ordenó: «Soltadlo». Se acercó a él y le preguntó por lo sucedido. El mancebo repuso: «Estas personas tienen toda la razón, han dicho la verdad». El comendador Jáled: «¿Y qué ha podido llevar a alguien de tan buena presencia a actuar como dicen?». El mancebo: «Mi ansia de bienes mundanos y lo que el Altísimo, alabado sea, tenía para mí decretado». El comendador: «¡Así tu madre te hubiera perdido! ¿Acaso lo agraciado que eres, lo cabal de tu raciocinio, tus maneras de hombre culto no han bastado para apartarte del robo?». El mancebo: «Dejaos, comendador, de todo eso y cumplid con lo que el Supremo tiene dispuesto. Lo que me ocurra será el resultado exclusivo de mis obras, pues, como se afirma en el Sagrado Corán, Dios no comete injusticia con Sus siervos». El comendador Jáled guardó silencio para pensar en el caso. Transcurridos unos instantes, mandó que lo acercaran a él y le dijo en voz baja: «Atónito me has dejado al confesar ante testigos que eres un ladrón. Mucho me cuesta creerlo. ¿No hay nada más que puedas contarme?». El mancebo: «Nada os inquiete, señor comendador, salvo la confesión que he hecho ante vos. Yo, por mi parte, solo puedo añadir que anoche entré, en efecto, en casa de estas personas y robé cuanto pude. Ellos me sorprendieron, me quitaron lo que tenía yo en mi poder y me han traído ante vos».

El comendador Jáled ordenó que encarcelaran al mancebo y que el pregonero recorriese las calles de Basora anunciando: «Quien desee asistir a la amputación de mano que como castigo se infligirá al ladrón —y aquí había de mencionar el nombre del mancebo—, que asista mañana al lugar de costumbre». Cuando el mancebo se vio recluido y con argollas en los pies, respiró aliviado y, después de derramar abundantes lágrimas, declamó:

«Jáled me ha amenazado con cortarme una mano,

si el caso no le cuento que involucra a mi dama.

“¡Jamás —he contestado— darán cuenta mis labios

del amor que en los pliegues vive oculto de mi alma!

Sin dudarlo prefiero que me amputen un brazo

antes que en evidencia la pongan mis palabras”».

Los carceleros oyeron estos versos y fueron de inmediato a contárselo al comendador Jáled. Caído que hubo la noche, mandó este que trajesen a su presencia al mancebo, a quien dio conversación. Pudo comprobar de nuevo que era persona juiciosa, ilustrada, no exenta de donaire e ingenio. Dispuso que les trajeran de comer, cenaron ambos y departieron un buen rato. Cuando se hubo ganado su confianza, le dijo el comendador: «Me he enterado de que, como yo suponía, hay algo más que no me has contado. Mañana, en presencia del juez y ante la gente que acuda, te preguntaré de nuevo por el robo del que te acusan; niégalo y justifica lo ocurrido de modo que no se aplique la pena de amputación, pues bien tiene dicho el Enviado de Dios: “No baséis las penas en la mera sospecha”». Dicho esto, mandó Jáled que volvieran a recluir al mancebo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 298, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Jáled, después de hablar con el mancebo, mandó que lo encarcelaran, y el joven pasó la noche en su celda. A la mañana siguiente acudió un buen tropel de gente a presenciar cómo le amputaban la mano al chico. Nadie en toda Basora, ni hombre ni mujer, quería perderse la aplicación de la pena. Jáled montó en su cabalgadura y fue al lugar señalado en compañía de los notables de la ciudad. Y, en cuanto se presentaron los jueces, mandó por el mancebo. Por causa de los grillos y cadenas se movía de manera tan lastimosa que no hubo nadie que, al verlo, no llorase. Las mujeres lanzaron al aire sentidos lamentos y el juez principal tuvo que mandar silencio. Luego dijo este, dirigiéndose al mancebo: «Los aquí presentes afirman que entraste en su casa y robaste sus pertenencias. ¿Acaso el valor de lo que te llevaste estaba por debajo del nisab, o sea, por debajo la suma establecida para la tributación y el castigo?». El mancebo: «No, en absoluto: lo que robé sobrepasaba con mucho la cantidad exenta». El juez: «¿Y acaso eres copartícipe de algo de lo que te llevaste?». El mancebo: «No, todo les pertenece a ellos y no puedo reclamar derecho alguno sobre nada de ello». En este punto se encolerizó el comendador Jáled. Se acercó al joven y le propinó un golpe en la cara, al tiempo que recitaba:

«Lograr intentan todos sus anhelos,

pero en manos de Dios está el Decreto».

Y ordenó al carnicero que le amputara la mano. Se acercó este último, cuchillo en mano, y, cuando ya iba a cumplir con lo que le mandaban, de entre la muchedumbre de las mujeres salió una joven, envuelta en una túnica manchada. Se lanzó sobre el mancebo y, después de soltar un penetrante grito, se descubrió el rostro, que más parecía la luna llena en su esplendor. La gente empezó a murmurar, tan agitada como cuando se avecinan los más violentos tumultos. La doncella tomó la palabra para decir tan alto como le fue posible: «¡Teneos, señor comendador! ¡Por Dios os conjuro, no ejecutéis el castigo sin antes haber leído este mensaje!», y le tendió a Jáled un escrito. El comendador vio que contenía lo siguiente:

Sepa el comendador que es un enamorado,

víctima de estos ojos, que son dañinos arcos.

Una flecha lo hirió, no bien lo hube mirado,

y desde entonces sufre de irreparables daños.

Ha confesado un crimen que le es del todo extraño,

por ahorrarle a su amada los males del escándalo.

Tened, pues, miramientos, que es desafortunado,

y persona cabal, no carne de cadahalso.

Cuando Jáled hubo leído estos versos, se retiró de donde el gentío e hizo que le llevasen a la muchacha, a quien preguntó por lo sucedido. Ella le contó que el mancebo era su enamorado y que ella lo correspondía en su amor. El joven —explicó— fue a visitarla a la casa familiar y le arrojó un guijarro para anunciarle su llegada. Pero su padre y sus hermanos (los de la doncella), alertados por el ruido, fueron en busca del intruso mancebo. Este, al oírlos llegar, se hizo con cuantas valiosas telas halló para hacerles creer que se trataba de un ladrón, y así salvaguardar la honra de su amada. «Mi padre y mis hermanos —concluyó la joven—, convencidos de haber atrapado a un ladrón en flagrante, lo inmovilizaron y lo trajeron ante vos. Él entonces confesó el delito y no quiso desdecirse para no exponerme a la pública vergüenza. Ha actuado, pues, movido por su nobleza y gallardía». «Ciertamente es merecedor de que lo ayudemos a conseguir su propósito», reflexionó el comendador Jáled en voz alta. Luego mandó que le trajesen al mancebo, lo besó entre los ojos y convocó asimismo al padre de la doncella, a quien dijo: «Estábamos, venerable señor, resueltos a ejecutar la sentencia de amputación que este joven parecía merecer, pero Dios, el Santo, el Excelso, lo ha librado. He dispuesto que se le entregue la cantidad de diez mil dírhams como recompensa por renunciar a su mano con tal de salvaguardar vuestra honra y la de vuestra hija y ahorraros la vergüenza. Y he mandado asimismo que también a vuestra hija le entreguen la misma cantidad de plata por haberme puesto al tanto de la verdad. Y ahora os pido a vos, señor mío, que me permitáis desposar a vuestra hija con el mancebo». El anciano padre de la joven repuso: «Accedo, señor comendador».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 299, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el comendador Jáled, después de alabar a Dios y pronunciar unas palabras llenas de sentido, se dirigió al mancebo: «Os acabo de desposar con la doncella, vuestra amada, aquí presente. He contado, para ello, con su aquiescencia y la de su padre, y he dotado a la doncella con la suma de diez mil dírhams». «Acepto», dijo el mancebo. El comendador Jáled mandó que llevasen, cargadas en acetres, las monedas de plata a casa del generoso enamorado, y todos los presentes se retiraron, muy satisfechos con lo ocurrido. «Nunca he visto —afirmaba quien relató la historia— día como aquel: con quebrantos y pesares comenzó para acabar entre dichas y alegrías».

—Y ASIMISMO CUENTAN[275] que el califa Harún Arrashid, después de condenar a Yáafar el Barmekí a morir colgado de un madero, dio la orden de que ejecutaran del mismo modo a todo aquel que lamentase la muerte del que fuera su ministro o se entristeciera por él. Nadie se atrevió, pues, a llorar ni a mostrar pena por Yáafar el Barmekí. Pero había un beduino que cada año acudía a este, desde un remoto desierto, para recitarle una casida que le había compuesto. El desafortunado ministro le pagaba por ello mil dinares. El beduino los recibía agradecido, se volvía a su lugar de origen y allí afrontaba, con la recompensa por su casida, los gastos de su prole durante un año entero.

Pues la cosa es que dicho beduino acudió a Bagdad con su casida, según tenía por costumbre, y se encontró con que su benefactor había muerto colgado de un madero. Fue al sitio donde seguía el cadáver, hizo que su camello se arrodillara, prorrumpió en sentido llanto y, llevado de la más profunda tristeza, recitó la nueva casida. Luego se quedó dormido, allí mismo. Yáafar el Barmekí se le apareció en sueños y le dijo: «Mucho has tenido que fatigarte para venir hasta aquí y hallarme como me ves. Pon, sin embargo, rumbo a Basora, donde hallarás a cierto mercader —y le facilitó el nombre y señas de este—. Transmítele mis saludos y dile de mi parte que te entregue mil dinares a cuenta del haba». No más despertar, tomó el beduino el camino hacia Basora, adonde llegó sin novedad. Preguntó por el mercader, fue a verlo y le trasladó las palabras que Yáafar le había comunicado en sueños. El mercader se echó a llorar con tal desconsuelo que a punto estuvo de dejar este bajo mundo. Acogió luego al beduino con grandes muestras de consideración, lo sentó a su mesa y lo tuvo a cuerpo de rey en su casa durante tres días. Pasados estos, cuando ya el beduino se disponía a partir, el mercader le entregó la suma de mil quinientos dinares y le dijo: «Aquí llevas mil por la orden que me has transmitido y otros quinientos como obsequio mío. Y puedes contar cada año con los mil de costumbre». El beduino, antes de marcharse, le dijo al mercader: «Contadme, mirad que por Dios os lo ruego, la historia del haba, y pueda yo saber cuál fue el origen de todo».

El mercader le contó lo siguiente: «Antaño era yo un pobre desgraciado que recorría las calles de Bagdad vendiendo habas calientes para ganarme la vida. Un día frío y lluvioso salí sin nada con que resguardarme. Iba temblando, resbalando a veces y cayéndome en los charcos, por lo que llegué a quedar en tan atroz estado que daba escalofríos. Y, como quiera que ese día estuviese Yáafar en su palacio, asomado a la calle y rodeado de su círculo íntimo y concubinas, me vio por casualidad. Se apiadó de mi situación y mandó a uno de sus criados por mí. Cuando entré en su casa, me miró Yáafar y me dijo: “Véndeles a los míos las habas que traigas”. Yo, sirviéndome de un celemín que conmigo llevaba, comencé a llenarlo de habas, que fui ofreciendo a cada uno de los presentes, que me llenaban de oro el celemín a medida que lo vaciaba yo de habas. Así, hasta que no me quedó un solo grano en la espuerta.

»Junté —prosiguió el mercader de Basora— todo el oro que me habían dado y Yáafar me preguntó: “¿Ya no te quedan más?”. “Me parece que no”, contesté yo. Pero, al examinar el fondo de la espuerta, me encontré con un último grano. Le entregué a Yáafar aquella última haba, la partió en dos y le entregó una de las mitades a cierta concubina suya allí presente, a quien preguntó: “¿Cuánto vas a pagar por esta media haba?”. Ella repuso: “Dos veces el oro que este ha reunido”. Atónito, dije para mis adentros: “Esto no puede estar ocurriendo…”. Pero, antes de que pudiese yo salir de mi asombro, la concubina ordenó a una de sus esclavas que trajese el doble del oro que ya tenía yo recogido. Entonces me dijo Yáafar: “Pues yo te compro esta otra media haba por el doble de todo el oro que ya tienes”. Uno de sus criados trajo más oro, lo vació todo en mi espuerta y Yáafar añadió: “Bueno, ahí tienes el precio de tus habas”. Me eché la espuerta al hombro y me marché. Me vine luego a Basora y comencé a mercadear con el capital que de ese modo había reunido, y Dios, el único merecedor de toda alabanza, me propició los mejores negocios. Puedo, pues, amigo beduino, tomar a mi cargo los mil dinares que Yáafar te obsequiaba cada año, sin que ello me resulte oneroso».

Mirad cuánta fue la nobleza innata de Yáafar el Barmekí. En vida y aun después de muerto se hizo acreedor de los mejores elogios. Dios lo tenga en Su gloria.

—Y ASIMISMO CUENTAN[276], bienaventurado rey, que estaba el califa Harún Arrashid sentado cierto día en el solio de su califato cuando entró a su presencia un eunuco. Traía este una corona de oro bermejo, taraceada de perlas, rubíes y otras gemas, tal que no había fortuna para pagarla. Besó el sirviente el suelo ante el califa y dijo: «Comendador de los Fieles, me manda sitt Zubeida».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—A fe mía que no pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 300, Duniazad dijo a Shahrazad:

—Termina, hermana, la historia que estabas contando.

Shahrazad repuso:

—De mil amores lo haré, si el rey me concede su venia.

—Cuenta, Shahrazad —ordenó el rey.

—Pues tengo noticia, bienaventurado rey —prosiguió la joven—, de que el eunuco dijo al califa Harún Arrashid: «Mi señora, sitt Zubeida, besa el suelo ante el Comendador de los Fieles y me manda decir: “Como bien sabe mi señor, he estado ocupada en esta corona, que aún necesita una gran gema que la remate”. Sitt Zubeida ha buscado en su tesoro, pero no consigue dar con la piedra adecuada». El califa dijo a los chambelanes y lugartenientes: «Buscad una gema que se avenga a las necesidades de sitt Zubeida, mi noble esposa». Y eso hicieron, pero no hallaron nada satisfactorio. Informaron de su fracaso al califa, y este, con el pecho oprimido, preguntó en alta voz: «¿Cómo puede resistírsele al califa, al rey de reyes de la tierra, una piedra preciosa? ¡Ay de vosotros! Preguntadles a los mercaderes». Preguntaron y la respuesta que les dieron fue: «Nuestro señor el califa habrá de recurrir, para hallar la gema que busca, a un hombre de Basora a quien llaman Abu Muhámmad el Flojo». Así se lo hicieron saber al califa, y este ordenó a su ministro, Yáafar el Barmekí, que enviara recado al comendador Muhámmad el Zubeidí, a la sazón gobernador de Basora. Este había de proveer de lo necesario al mentado Abu Muhámmad el Flojo para que el tal pudiera presentarse ante el Comendador de los Fieles. Yáafar escribió la carta con las instrucciones del califa y la expidió por medio de Masrur, el chambelán y hombre de confianza del califa Harún Arrashid, que partió de inmediato hacia Basora. Inmediatamente después de llegar entró donde el comendador Muhámmad el Zubeidí, y este, muy ufano, recibió al emisario del califa con todos los honores. Leyó el comendador la carta con las instrucciones de Harún Arrashid; dijo: «Ahora mismo me pongo a ello», y, sin más demora, envió a Masrur junto con algunos de sus servidores a la casa del Flojo.

Llamaron los emisarios a la puerta y salió a abrirles un mozo, a quien ordenó Masrur: «Dile a tu amo que el Comendador de los Fieles lo requiere». El mozo entró en la casa y puso a su señor al tanto de lo que ocurría. Salió el Flojo a la puerta y se encontró cara a cara con Masrur, acompañado de los hombres del comendador Zubeidí. Besó el Flojo el suelo ante él y exclamó: «¡A la disposición me halláis del Comendador de los Fieles! Pero os ruego que paséis». Los visitantes le respondieron: «No nos es posible; el califa nos ha ordenado que nos apresuremos, pues está a la espera de que acudáis». El Flojo: «Concededme al menos el tiempo necesario para preparar lo imprescindible». Finalmente se avinieron Masrur y los suyos a entrar en la casa, no sin antes haber oído toda clase de insistentes zalemas y parabienes. Una vez dentro, vieron que el zaguán estaba revestido de tapices de brocado azul bordado en oro bermejo. Mandó entonces Abu Muhámmad a sus criados que llevasen a Masrur a los baños que en la casa había. El chambelán del califa no salía de su asombro al contemplar aquellos mármoles en el suelo, aquellas paredes recubiertas de oro y de plata, aquellas aguas que manaban mezcladas con agua de rosas. Muy contentos de poder hacerles los honores a Masrur y los suyos, los mozos del Flojo les dispensaron el mejor de los tratos y, cuando salieron de los baños, vistieron a los visitantes con túnicas de brocado bordado en oro. Volvieron luego Masrur y los suyos a las estancias del palacio, donde hallaron a Abu Muhámmad el Flojo sentado en una, que ornaban tapices de seda bordados también en oro y recamados de perlas y gemas. Estaba sentado en un estrado con la base taraceada de piedras preciosas y entre reclinatorios forrados de telas bordadas de oro bermejo. Entró Masrur en la sala y su anfitrión, el Flojo, le dio la bienvenida, lo acercó a sí, lo sentó a su lado y mandó que tendieran los manteles. Cuando Masrur vio la mesa que les habían servido exclamó: «¡Bien sabe Dios que ni en el palacio del Comendador de los Fieles he visto mesas como esta!». Y es que ante ellos habían desplegado toda clase de alimentos, dispuestos en fuentes de porcelana dorada. El propio Masrur refería: «Comimos, bebimos y nos solazamos hasta la caída de la tarde, cuando el Flojo nos entregó a cada uno cinco mil dinares. Al día siguiente nos vistieron con túnicas verde oscuro bordadas en oro y siguieron dispensándonos el más generoso de los tratos».

Masrur le dijo al Flojo: «Esto no puede prolongarse más si no queremos incurrir en la ira del califa». El Flojo repuso: «Concedednos, señor nuestro, un día más, de modo que podamos prepararnos y partir con vosotros». Y así hicieron. Permanecieron en la casa el resto del día y pasaron allí la noche. A la mañana siguiente los mozos de Abu Muhámmad el Flojo sacaron la mula de este y la aprestaron para la marcha con una silla de oro taraceada de perlas y gemas. Masrur se dijo para sus adentros: «Cuando Abu Muhámmad se presente de esta guisa ante el califa, ¿le preguntará por el origen de todas sus riquezas?». Se despidieron luego del comendador Abu Muhámmad el Zubeidí, salieron de Basora y ya no detuvieron su andadura hasta que llegaron a Bagdad. Se presentaron ante el califa, Harún Arrashid, quien ordenó al Flojo que tomara asiento, y este, haciendo gala de gran cortesía, dijo: «He traído un obsequio para nuestro señor, como señal de que en mí tiene el Comendador de los Fieles a un leal servidor. ¿Me da nuestro señor su permiso para que mande traerlo?». «No hay inconveniente», contestó Arrashid. Mandó, pues, el Flojo que trajesen un arca, la abrió y sacó varios preciosos obsequios. Entre ellos destacaba un árbol de oro con las hojas de esmeralda clara y frutos de rubí, corindón amarillo y blanquísimas perlas. Admirado quedó con dicho árbol el califa. Luego hizo el Flojo que le acercasen otra arca, de la cual sacó un pabellón de campaña rematado de perlas, rubíes, esmeraldas y topacios, así como otras gemas, y con las estacas de palo áloe de la India, aún fresco. Los paños de dicha tienda estaban también bordados de esmeraldas y decorados con representaciones de toda clase de bestias, aves y fieras; rematadas asimismo de rubíes rojos y rosas, esmeraldas, topacios y otras gemas.

Harún Arrashid se alegró sobremanera al ver todo aquello, y Abu Muhámmad el Flojo le dijo: «No crea nuestro señor, el Comendador de los Fieles, que le he traído todo esto impulsado por el miedo o por la ambición, sino que, al verme como lo que soy, un hombre del vulgo, me he dado cuenta de que todo esto es más propio de nuestro califa. Y ahora quisiera solazar a nuestro señor, si es que cuento con su venia, mostrando cierta destreza que tengo». Harún Arrashid repuso: «Haz lo que quieras, para que lo veamos». «A vuestra disposición siempre», dijo el Flojo y, dirigiendo su mirada a las almenas del alcázar, movió los labios hasta que se inclinaron todas hacia él. Hizo luego un gesto y volvieron todas a su posición inicial. A continuación, y a una señal de sus ojos, aparecieron ante él varias cámaras con las puertas cerradas, desde las cuales, al dirigirles de nuevo el Flojo unas palabras, comenzaron a surgir cantos de aves. Atónito por todo esto, le preguntó Harún Arrashid: «¿De dónde te vienen esos poderes a ti, que para todos no eres más que Abu Muhámmad el Flojo? Me han contado que tu padre era sangrador en una casa de baños[277] y que nada te legó». El Flojo: «Oiga el Comendador de los Fieles mi historia».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 301, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Muhámmad el Flojo le dijo al califa: «Mi historia, Comendador de los Fieles, es de tanto asombro y maravilla que, si a cada cual se la grabasen con agujas en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría». Harún Arrashid le concedió permiso para que hablara: «Adelante, cuéntame lo que tengas que contarme». Y el Flojo refirió lo siguiente:

Las noticias que circulan, Comendador de los Fieles (tenga Dios a bien el prolongar la gloria y majestad del califa), confirman que, en efecto, me conocen como el Flojo y que mi padre no me dejó nada de valor, ya que el pobre no era sino lo que nuestro señor ha recordado: sangrador en unos baños. Y sabed, señor, que, de niño, era yo la persona menos diligente que sobre la faz de la tierra pudiera hallarse. A tanto llegaba mi flojera que, si en los días más tórridos del año me amodorraba al aire libre y quedaba expuesto al sol, no me levantaba para ponerme a la sombra, con tal de no moverme. Así pasé los primeros quince años de mi vida, cuando pasó mi padre a mejor vida sin dejarme nada. Mi madre se dedicaba a servir por el vecindario y era ella quien me procuraba mi sustento mientras yo seguía tumbado a la bartola, ora acá ora allá.

Hasta que, cierto día, entró mi madre donde yo me hallaba, con cinco dírhams de plata en la mano y me dijo: «Me he enterado, hijo mío, de que el venerable Abu l-Muzáffar está a punto de emprender viaje a la China». Este Abu l-Muzáffar era un hombre de bien que amaba mucho a los pobres. Pues bien, mi madre añadió: «Toma estos cinco dírhams, llevémoselos y pidámosle que te compre algo que te permita, con el auxilio del Supremo, hacerte rico». Y, como mi galbana me impidiera ponerme en pie, mi madre me juró por lo más sagrado que si no salía con ella de inmediato dejaría de darme alimento y bebida, y no volvería entrar a mi cuarto, dejándome morir de hambre y de sed. Cuando la oí hablar así, Comendador de los Fieles, tuve la certeza de que cumpliría su amenaza, pues estaba de sobra enterada de mi flojera. De manera que le dije: «Incorporadme, madre». Ella me ayudó a sentarme y yo, con los ojos llenos de lágrimas, añadí: «Traedme mis sandalias». Me las trajo y le pedí: «Ponédmelas». Después que me las hubo puesto, dije: «Dejad que me apoye en vos para caminar».

Salimos, pues, a la calle y, siempre sin soltarme de mi madre y tropezando con mis propios faldones, llegamos a orillas del mar. Saludamos al venerable anciano y le pregunté: «Maestro, ¿sois el venerable Abu l-Muzáffar?». Él contestó: «Para lo que tengas a bien, hijo». Le dije: «Tomad, os lo ruego, estas monedas de plata y compradme con ellas algo en la China, así quiera Dios que consiga yo alguna ganancia». El venerable se dirigió entonces a sus compañeros: «¿Conocéis a este rapaz?». Le contestaron: «Sí, Abu Muhámmad el Flojo le dicen, y nunca lo hemos visto salir de su casa salvo en esta ocasión». Se volvió luego a mí y me dijo: «Dame, hijo, esos dírhams, y sea con la bendición del Altísimo». Se los entregué y él exclamó: «¡En el Nombre de Dios!». Nos volvimos mi madre y yo a la casa, y el venerable Abu l-Muzáffar emprendió viaje en compañía de un grupo de mercaderes.

Los vientos les fueron propicios y no tardaron en llegar a la China. Allí se dedicó el venerable Abu l-Muzáffar a comprar y vender género, y, cuando tanto él como sus compañeros vieron colmadas sus expectativas, emprendieron el regreso. Cuando ya llevaban tres días navegando dijo el venerable a quienes con él iban: «¡Detened la nave!». Los mercaderes le preguntaron: «¿Por qué, qué es lo que queréis?». El venerable: «Me he olvidado del encargo que me hizo Abu Muhámmad el Flojo. Tenemos que volver y comprarle algo que le aproveche». Los mercaderes: «Por Dios os rogamos, maestro, que no nos hagáis volver atrás, pues ya hemos recorrido un largo trecho que nos ha costado grandes e innumerables fatigas». El venerable: «¡Tenemos que volver!». Los mercaderes: «Os daremos de buen grado mercancías muy por encima en precio de los cinco dírhams que os entregó el Flojo, pero no nos hagáis volver». El venerable se avino y los mercaderes reunieron un valioso conjunto de objetos.

Siguieron, pues, su travesía, y llegaron a una ínsula muy populosa. Echaron allí el ancla y los mercaderes desembarcaron para hacer acopio de las gemas, perlas y otras valiosas mercaderías que en aquella ínsula podían comprarse. Entonces vio el venerable Abu l-Muzáffar a un hombre sentado, con un buen número de monos ante sí, entre ellos uno pelón. Cada vez que el hombre se descuidaba, los monos agarraban a su congénere pelón, lo golpeaban y se lo arrojaban al amo. Se levantaba este y repartía golpes y castigos entre los simios. Pero estos, cada vez más furiosos con el pelón, no tardaban en volver a las andadas. Al ver la suerte que corría el pobre mono, sintió pena el venerable Abu l-Muzáffar y propuso al hombre: «¿Me vendéis ese mono?». El hombre: «¿Cuánto me dais por él?». El venerable: «Tengo cinco monedas de plata que me entregó un muchacho huérfano de padre. ¿Es bastante?». «Vuestro es; así os traiga las bendiciones de Dios», dijo el hombre. Le entregó al animal a Abu l-Muzáffar y se embolsó los cinco dírhams. Los esclavos del venerable se hicieron cargo del mono, al que ataron en la cubierta de la nave.

Partió esta y llegaron a otra ínsula en la que echaron anclas. Había en ella un grupo de buceadores, de los que buscan perlas y otras materias preciosas en el fondo de los mares. Los mercaderes les pagaron para que se sumergieran. Cuando el mono pelón los vio, se las arregló para desatarse y se lanzó al agua para bucear él también. El venerable Abu l-Muzáffar exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Nos hemos quedado sin el mono. ¡Qué mala suerte tiene el desgraciado para quien lo compramos!», y perdieron toda esperanza de volver a ver al animal. Emergieron, sin embargo, al cabo de un rato los buceadores, y hete aquí que con ellos venía también el mono. Traía el animal las manos llenas de las más preciosas perlas, que arrojó a los pies de Abu l-Muzáffar. Asombrado, exclamó: «¡Este mono encierra un gran misterio!».

Soltaron luego las amarras y reemprendieron el curso de su viaje. Llegaron así a Ínsula de Zanch[278], así llamada por los negros caníbales que la habitan. No bien se hubo acercado la nave, la vieron los negros, la abordaron con sus canoas, apresaron a cuantos venían en ella y, después de maniatarlos, los condujeron ante su rey. Este mandó al punto que degollaran a unos cuantos de los mercaderes. Los degollaron y se comieron sus carnes. Los demás pasaron la noche apresados y llevados de la peor de las angustias. En la hora más oscura el mono pelón se acercó a Abu l-Muzáffar y lo desató. Cuando los mercaderes lo vieron libre, le dijeron: «¡Quiera Dios que la libertad de todos nosotros llegue por vuestra mano!». El venerable: «Tened bien presente que a mí me ha librado, mediando la voluntad de Dios, este mono».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 302, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Muhámmad el Flojo prosiguió su relato del siguiente modo:

El venerable Abu l-Muzáffar les respondió a los mercaderes: «Tened bien presente que quien me ha salvado, en virtud de la voluntad divina, ha sido este mono pelón, ¡y a fe mía que por mi rescate estoy dispuesto a pagar mil dinares con sumo gusto!». Los mercaderes: «Lo mismo decimos nosotros: pagaremos cada uno mil dinares si nos salva». Y el mono, ni corto ni perezoso, fue liberándolos uno a uno. Libres de ataduras, consiguieron llegar todos a la nave, que hallaron en buen estado. Soltaron amarras, zarparon y el venerable Abu l-Muzáffar les recordó: «Cumplid, mercaderes, la promesa que hicisteis acerca de vuestro rescate». «Por supuesto», dijeron todos, y uno a uno, incluido el propio Abu l-Muzáffar, fueron pagando los mil dinares de su rescate, lo que procuró al mono una gran suma de oro. La travesía los llevó, ya sin detenciones, hasta Basora, donde los recibieron los suyos. Tras desembarcar, preguntó el venerable Abu l-Muzáffar: «¿Dónde está Abu Muhámmad el Flojo?».

No tardó mi madre en tener noticia de esto, por lo que vino a mí (yo estaba dormitando en ese momento) y me dijo: «Hijo mío, ya ha regresado el venerable Abu l-Muzáffar de su viaje y se halla en la ciudad. Levántate ahora mismo, vete en su busca, dale la paz y pregúntale qué te ha traído, pues acaso Dios te haya abierto alguna puerta». Le contesté: «Ponedme en el suelo y ayudadme a salir para que pueda echar a andar y encaminarme a la orilla del mar». Y a duras penas, tropezando con mis propios faldones, me las arreglé para llegar al venerable Abu l-Muzáffar, quien, no más verme, exclamó: «¡Bienvenido sea aquel cuyas monedas de plata fueron la causa, porque así lo quiso el Altísimo, de que estos mercaderes y yo mismo nos librásemos de una muerte segura! Quédate —añadió dirigiéndose a mí— con este mono que para ti compré, llévatelo a tu casa y espérame allí». Tomé al mono entre mis brazos y me marché diciendo para mis adentros: «¡Esta es, qué duda cabe, ganancia considerable! No me cabe duda alguna…». Entré luego en mi casa y dije a mi madre: «Cada vez que me echo a dormir tenéis que venir vos a ordenarme que salga a mercadear, ¿verdad? Pues ved con vuestros propios ojos lo que he ganado».

Dicho esto, me senté a descansar un rato, y allí estaba, muy tranquilo, cuando se presentaron los esclavos de Abu l-Muzáffar, que me dijeron: «¿Eres Abu Muhámmad el Flojo?». «Sí», les respondí y observé que el venerable venía detrás de ellos. Me puse de pie, le besé las manos y él me dijo: «Acompáñame a mi casa». «Lo que vos digáis», repuse, y eché a andar a su lado. Cuando estuvimos en su casa, mandó el venerable a sus esclavos que trajesen los dineros. «Hijo mío —me dijo—, Dios ha querido abrirte una puerta procurándote pingües ganancias a partir de tus cinco monedas». Volvieron entonces los esclavos con varias arcas sobre las cabezas. El venerable me entregó las llaves: «Guía a los esclavos, con las arcas, hasta tu casa, pues todo los que contienen te pertenece». Fui luego adonde mi madre, y ella, muy contenta, exclamó: «¡Por fin Dios te ha abierto paso, hijo mío, con esta gran cantidad de dinero! Ahora lo que tienes que hacer es olvidarte de tu flojera, establecerte en el mercado y dedicarte a la compra y a la venta».

Me hice yo entonces diligente y abrí tienda. El mono estaba siempre sentado conmigo. Si comía yo, comía él conmigo, y si bebía yo, también bebía él. Aunque, eso sí, se ausentaba todos los días, con las primeras luces, y no volvía hasta el mediodía, con una bolsa de mil dinares. La colocaba a mi lado y tomaba asiento. Así estuvimos una larga temporada, no sabría decir cuánto, Comendador de los Fieles, pero lo bastante para que juntase yo un capital que me permitió comprar propiedades y fincas, plantar huertos y hacerme con un nutrido grupo de mamluks, mozos, fámulos y esclavas. Y cierto día en que estaba yo sentado en el banco de mi tienda, acompañado como siempre de mi mono pelón, comenzó este a mirar a un lado y a otro. Para mis adentros me pregunté: «¿Qué le estará pasando?».

Entonces hizo Dios que el mono tomase la palabra y, sirviéndose del árabe más culto que imaginarse pueda, me dijo: «Escucha mis palabras, Abu Muhámmad». Un susto de muerte me llevé al oírle hablar. Él añadió: «No temas, que voy a explicártelo todo. Resulta que soy un yinn, un márid para más señas. Me las arreglé para llegar a ti a causa de la mala situación en la que te hallabas, y mira que ahora ni siquiera eres capaz de decir cuántas riquezas posees. Bien, pues ha llegado el día en que me hace falta que seas tú quien me preste a mí un servicio, del que también tú saldrás ganando». Yo: «¿Qué servicio?». El yinn: «Quiero que te cases con una moza que más parece la luna llena». Yo: «¿Y eso cómo ha de ser?». El yinn: «Mañana, ataviado con tus mejores galas y a lomos de tu mula, que habrás enjaezado con la silla de oro, vete al mercado de los forrajeros, pregunta por el jerife, o sea, el noble descendiente del profeta Mahoma que allí tiene tienda, siéntate con él y dile: “He venido a pediros la mano de vuestra hija”. Si te dice, y ya verás como te lo dice: “Tú no tienes dinero bastante, ni nobleza ni méritos”, entrégale mil dinares, y cuando diga: “No es suficiente”, respóndele tú que no se preocupe por el dinero, pues le darás mucho más. Él te dirá que de acuerdo. Esto es lo que has de hacer mañana sin falta, Dios mediante».

Al día siguiente, de buena mañana, me atavié con mis mejores galas, mandé que me enjaezaran la mula con la silla de oro y me puse en camino hacia el mercado de los forrajeros. Una vez allí, pregunté cuál era la tienda del jerife. Me la indicaron y hallé al hombre sentado en su banco, atendiendo a su negocio. Desmonté, le dirigí el saludo de la paz y me senté con él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 303, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Flojo prosiguió su relato con las siguientes palabras:

Desmonté, le dirigí el saludo de la paz al jerife y me senté con él en la tienda. Lo acompañaban diez servidores, entre mamluks y otros esclavos. El jerife me dijo, muy formal: «¿Acaso tenéis alguna necesidad que podamos satisfacer?». Yo: «Sí, lo cierto es que hay algo que podéis hacer por mí, señor». El jerife: «¿Y qué es ello?». Yo: «He venido a pediros la mano de vuestra hija». El jerife: «¡Pero vos carecéis de riqueza bastante, de méritos y de nobleza!». Saqué yo entonces una bolsa con mil dinares de oro bermejo: «Aquí están mis méritos y mi nobleza. Al propio enviado Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, se le atribuyen las palabras: “Nada luce más que la riqueza”, y acertado estuvo el poeta que dijo:

Dos dírhams en la bolsa dan derecho a unos labios

a conocerlo todo, y con facundia tratarlo.

Al tal verás rodeado de atentísima audiencia,

cual si fuese un portento de la naturaleza.

Carente de la plata, de la que se envanece,

no lo vieran moverse triunfante entre la gente.

Cuando un rico se explaya, da igual que sea un mastuerzo,

oirás que todos dicen: “¡Si es como un libro abierto!”.

Pero, si el que habla es pobre, por más que verdad diga,

verás cómo lo acusan de proferir mentiras.

La plata en todas partes a quien la tiene cubre

con un manto intangible de poderío y lustre.

A quien hablar decide le da locuacidad,

y las mejores armas a quien quiere luchar».

Cuando el jerife hubo oído las palabras y comprendido el sentido y la forma de los versos, bajó unos instantes la cabeza. Luego volvió a alzarla y dijo: «Sea. Si no hay más remedio, aceptaré que me paguéis otros tres mil dinares». «Contad con ellos», repuse yo y envié a mi casa a un mamluk, que trajo la suma que faltaba. Cuando el jerife se vio en posesión de aquella cantidad de oro, se levantó, salió de la tienda y ordenó a sus sirvientes que la cerraran. Invitó luego a su casa a los tenderos que le eran más cercanos. Una vez allí mandó levantar acta de matrimonio a mi favor y me dijo: «Dentro de diez días os daré acceso a mi hija». Volví yo a mi casa muy contento y, una vez que me quedé a solas con el mono, le conté todo lo ocurrido. El mono exclamó: «¡Bien hecho!». Pasaron los días y, cuando ya estaba cerca la fecha señalada por el jerife, el mono me dijo: «Me hace falta otra cosa, y, si me la resuelves, te aseguro que obtendrás de mí cuanto desees». Yo: «¿Y qué es ello?». El mono: «En el testero principal de la alcoba donde te quedarás a solas con tu esposa hay una alacena en cuya puerta verás una anilla de cobre con varias llaves. Cógelas y abre la puerta de la alacena. Dentro hallarás un arca de hierro con cuatro banderines mágicos clavados en sus esquinas. Verás también un lebrillo lleno de oro y, sobre este, un gallo blanco, atado. A un lado del lebrillo verás once serpientes, y, junto al arca, un cuchillo. Toma el cuchillo, degüella al gallo, arranca los banderines y vuelca el arca. Hecho todo eso, ve con la novia y desflórala. No te pido más». «Pues dalo por hecho», le repuse.

El día fijado fui a casa del jerife, entré en la alcoba y busqué la alacena que el yinn en forma de mono me había descrito. Al acercarme a la novia quedé maravillado por su mucha hermosura y garbo, por lo cumplido de su talla y sus buenas proporciones. No hay, Comendador de los Fieles, lengua capaz de hacerle justicia a la joven… De modo que me alegré mucho de estar con ella. A media noche, cuando ya mi esposa estaba profundamente dormida, me levanté del lecho, descolgué las llaves, abrí la alacena, empuñé el cuchillo, degollé al gallo, quité los banderines y volqué el arca. En ese momento se despertó la joven y, al ver la alacena abierta y el gallo degollado, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Ese márid me ha dado alcance». Y aún no había terminado de pronunciar estas palabras cuando el mentado márid rodeó la casa y raptó a la novia. Instantes después oí ruido. Era el jerife, que llegaba abofeteándose el rostro: «¿Qué nos habéis hecho, Abu Muhámmad? ¿Así es como nos pagáis el haberos recibido entre nosotros? Yo dispuse el talismán de la alacena para proteger a mi hija de ese malnacido yinn, que lleva más de seis años tratando de hacerla suya. Ya no hay sitio para vos en esta casa. ¡Marchaos!».

Salí, pues, de la casa del jerife y volví a la mía, donde busqué en vano al yinn de apariencia simiesca. El que no hallase traza de él me certificó que mi mono pelón era el márid que había raptado a mi esposa, y que se había valido de mí para anular los efectos de los talismanes y el gallo blanco que le venían impidiendo acercarse a ella. Arrepentido, pues, de mi intervención, me rasgué las vestiduras y me abofeteé el rostro. ¡Qué angustiado me sentí! El mundo entero era incapaz de contenerme. Salí sin esperar nada más de la ciudad y avancé por campo abierto hasta que la tarde cayó sobre mí. No sabía qué rumbo tomar. Absorto estaba en mis pensamientos cuando se llegaron adonde me hallaba dos sierpes, una negra y otra blanca, que se lanzaron a un feroz combate. Agarré una buena piedra del suelo, golpeé con ella a la sierpe negra, que estaba dominando a la blanca, y la maté. Esta se retiró con celeridad, y ausente estuvo un buen rato antes de retornar acompañada de otras diez sierpes blancas. Se acercaron a la muerta y la despedazaron de modo que solo quedó de ella la cabeza. Hecho esto, se marcharon por donde habían venido. Yo me tendí, exhausto, en el suelo. Y allí estaba, tratando de entender lo que había ocurrido, cuando, sin que pudiera ver a nadie, llegó a mis oídos una voz que recitó:

«No pretendas llevar del Destino las riendas,

y ojalá estén tus noches de cuidados exentas;

pues menos que precisas para cerrar los ojos

le basta a tu Señor para cambiarlo todo».

Al oír estas palabras quedé inmóvil, abrumado por un sinfín de pensamientos, y, sin haber salido aún de aquel marasmo en que me hallaba, oí declamar a mis espaldas:

«Ya que eres musulmán y con el Corán cuentas,

regocíjate de ello, pues que vives en paz.

Quien en la pura fe apoya su existencia

no ha de temer las obras del inicuo Satán».

Me resolví entonces a hablarle a quien quiera que fuese: «Por el ser al que rindas culto os conjuro: ¡desveladme quién sois!». El que había recitado los versos, un ifrit, como había de verse, adquirió forma humana y me dirigió la palabra: «Nada temas, pues tenemos noticia del bien que acabas de hacer. Somos yinns fieles a Dios. Si tienes alguna necesidad, decláranosla y te la solucionaremos». Yo: «La necesidad que tengo es perentoria, ya que sobre mí se ha abatido una desgracia como nadie habrá sufrido». El ifrit: «Tengo entendido que te llaman Abu Muhámmad el Flojo». Yo: «Así es». El ifrit: «Pues te comunico, Abu Muhámmad, que soy hermano de la sierpe blanca a la que libraste de su enemiga. Cuatro hermanos somos, de padre y madre, y todos te estamos agradecidos. Sabe, además, que el ser que adoptó la figura de mono pelón y te tendió la trampa es un márid. Desde luego, y como puedes imaginar, si no llega a ser por la treta de que se sirvió, jamás habría podido raptar a la novia, pues lleva largo tiempo intentándolo, en vano siempre por obra de la magia y el talismán que la guardaban. Pero no has de desesperar, nosotros te la devolveremos y daremos muerte al márid, pues tu buena acción no ha caído en saco roto». Dicho esto, lanzó el yinn un estentóreo grito.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 304, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Flojo prosiguió su relato del siguiente modo: 269

El ifrit añadió: «El favor que nos has hecho no ha caído en saco roto», y lanzó un grito ensordecedor. Acudieron unos cuantos de sus congéneres, y el ifrit les preguntó por el márid que se hizo mono. Uno de ellos afirmó: «Yo sé dónde se halla». El primer ifrit, el que había hablado conmigo, le preguntó: «¿Dónde?», a lo que el recién llegado replicó: «En Ciudad del Cobre, sobre la que nunca sale el sol». El ifrit entonces se dirigió a mí: «Uno de nuestros esclavos se hará cargo de ti, Abu Muhámmad, te trasladará a cuestas, y podrás recuperar a tu joven esposa. Pero ten en cuenta que ese esclavo es un márid y que, por tanto, mientras te esté trasladando, no debes mencionar, por ningún motivo y bajo ninguna circunstancia, el sagrado Nombre de Dios, pues, si lo haces, saldrá huyendo, te dejará caer y perecerás». «No lo olvidaré», repuse yo y me acerqué a uno de los esclavos, quien se inclinó y dijo: «Montad». Subí yo, y el márid se elevó por los aires hasta alejarse un buen trecho de este bajo mundo. Pude así ver los astros, que eran cual montes anclados, y oír cómo alababan los ángeles a Dios en lo alto del cielo. El márid, mientras tanto, conversaba conmigo y me entretenía, por lo que yo ni me acordaba de mencionar el sagrado Nombre.

En esas estábamos cuando se nos acercó un ser cubierto de telas verdes, con las extremidades peludas y un rostro resplandeciente. Traía en la mano una jabalina que despedía chispas de fuego. Se colocó a mi lado y me dijo: «Abu Muhámmad, si no dices ahora mismo: “Hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado”, te hinco esta jabalina». Y, como precisamente tenía yo el alma en vilo por no haber mentado ni una sola vez el sagrado Nombre en tan arduo trance, dije sin pensármelo dos veces: «Hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado». Apenas había yo pronunciado la fórmula, aquel ser le hincó la jabalina al márid que me llevaba sobre sí. Este echó a arder y al poco quedó reducido a ceniza. Caí yo de su espalda y me precipité, aires abajo. Instantes después estaba yo debatiéndome en un tumultuoso mar por las olas agitado. Con todo, no tardé en darme cuenta de que se acercaba una embarcación en la que venían cinco viajeros. Me vieron, me ayudaron a salir de las aguas y, cuando me tuvieron en cubierta entre ellos, me dirigieron la palabra en una lengua que me resultaba desconocida. Por señas les hice saber que nada entendía de lo que querían decirme. Siguieron navegando durante toda la jornada y, al atardecer, echaron la red. Sacaron un pez enseguida, lo asaron y con su carne me alimentaron.

La embarcación no se detuvo hasta que llegamos a la ciudad de aquellos cinco navegantes, que me condujeron sin demora a presencia de su rey. Besé yo el suelo ante el soberano y este me obsequió un valioso manto. El rey sí hablaba el árabe, y me dijo: «Ya te cuento entre mis lugartenientes». Le pregunté: «¿Podría decirme vuestra majestad dónde estoy?». El rey: «En la ciudad de Hanad, que está sita en el país de la China». Luego encargó a su ministro que me paseara por la ciudad. Los habitantes de esta habían sido infieles, por lo que Dios los transformó en piedras. De modo que me solacé a mis anchas en aquella ciudad, de arboledas como no se han visto otras. Así estuve durante un mes entero. Hasta que cierto día me acerqué a una corriente de agua. Me senté a descansar, y al poco se llegó a mí un jinete que me preguntó: «¿Eres Abu Muhámmad el Flojo?». Le contesté: «Sí». El jinete: «No temas, pues estamos enterados de tu buena acción». Yo: «¿Y vos quién sois?». El jinete: «Soy hermano de la sierpe que salvaste, y no estás lejos de tu esposa, junto con la que me consta que desearías encontrarte».

Dicho esto, se despojó de sus ropajes, me los puso a mí y añadió: «Insisto en que no debes tener miedo. El márid que murió mientras te llevaba a cuestas era esclavo nuestro». Me hizo subir a la grupa de su montura y nos retiramos de la ciudad. Ya en campo abierto me dijo: «Desmonta ahora y sigue a pie entre esas dos montañas hasta que divises Ciudad del Cobre; párate a cierta distancia y no entres hasta que yo vuelva y te diga lo que has de hacer». «Así lo haré», repuse yo. Descabalgué, eché a andar y no tardé en divisar los muros que la rodeaban y eran, en efecto, de cobre. Recorrí su perímetro con la esperanza de hallar alguna puerta, pero no vi ninguna. En ese preciso instante apareció de nuevo el hermano de la sierpe, me entregó una espada encantada que impediría que nadie me viera y se marchó por donde había venido. Apenas se había alejado de mí cuando se oyó un terrible alboroto y vi a una gran muchedumbre de seres que tenían los ojos en el pecho. Al verme ellos, me preguntaron: «¿Quién eres y qué te ha traído hasta aquí?». Les relaté lo ocurrido y ellos replicaron: «La joven de quien hablas se halla en esta ciudad, con el dichoso márid; pero no sabemos lo que con ella habrá hecho. Nosotros somos hermanos de la sierpe. Ve ahora —añadieron— hasta aquel manantial y mira de dónde viene el agua, pues, si la sigues, llegarás hasta la ciudad». Hice como me indicaron y el agua me guio hasta un pasadizo subterráneo que venía a desembocar al mismo centro de la ciudad.

Salí y me encontré a la joven, mi esposa, sentada en un lecho de oro, bajo una suerte de dosel, del que pendían cortinas de brocado. En torno a ella había un huerto donde crecían árboles de oro cuyos frutos eran las más preciadas gemas y materias preciosas: rubíes, topacios, perlas y corales. La joven me reconoció al punto, me dirigió el saludo de la paz y me dijo: «¿Quién os ha traído, mi señor, hasta aquí?». Le conté lo sucedido y ella me dijo: «Sabed que el execrable márid me tiene tanto amor que me ha contado sus secretos, incluso los que podrían perjudicarlo. Me ha confiado, así, que en esta ciudad hay un talismán tan poderoso que puede acabar con todos los ifrits que en ella viven, pues están a él sometidos, y que dicho talismán se halla sobre una columna». Le pregunté: «¿Y la columna dónde está?». Me lo indicó ella y yo volví a preguntarle: «¿En qué consiste el talismán?». Ella: «Es la estatua de un águila sobre la que hay una inscripción, cuyo texto desconozco. Una vez que la tengáis entre las manos, exponedla al humo de un pebetero encendido en el que habréis puesto almizcle. Al punto acudirán los ifrits, atraídos por el aroma que se propagará. Todos ellos, sin que falte uno solo, se presentarán ante vos y obedecerán vuestras órdenes. Id, pues, y haced lo que os digo con la bendición del Supremo». «¡Ahora mismo!», repuse yo. Y, en efecto, fui adonde la columna e hice cuanto mi joven esposa me encargó. Como estaba previsto, acudieron los ifrits, que me dijeron: «Aquí nos tenéis, señor; haremos lo que nos digáis, sea lo que fuere». Yo les ordené: «Encadenad al márid que raptó a esta joven». «¡Dicho y hecho!», contestaron, y fueron sin demora adonde el márid, a quien me trajeron maniatado y engrillado. «Ved que hemos cumplido vuestras órdenes», me dijeron los ifrits, a quienes dejé entonces marchar. Volví luego junto a la joven, le conté lo ocurrido y le pregunté: «¿Querréis ahora, esposa mía, volver conmigo?». «Sí», me contestó. La llevé al pasadizo subterráneo por donde yo había llegado, y este nos condujo a la gente que me había ayudado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 305, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Muhámmad el Flojo prosiguió su relato del siguiente modo:

Y no detuvimos nuestra marcha hasta llegar adonde mis guías, a quienes rogué: «Tened la bondad, señores, de decirme ahora cómo podré tornar a mi país». Ellos me dieron las instrucciones precisas y nos acompañaron hasta la orilla del mar, donde pusieron a mi disposición una nave. Los vientos nos fueron favorables y pudimos arribar, sin novedad, a Basora. A mi esposa la recibieron en casa de su padre con incontenible alborozo. Yo, por mi parte, volví a sahumar el águila mágica con almizcle. Ifrits de los cuatro puntos cardinales acudieron a mí y me dijeron: «Aquí nos tenéis, señor; ¿qué queréis que se cumpla?». Les ordené que trasladaran todo el oro, las gemas y demás materias preciosas que en Ciudad del Cobre se hallaban a mi casa en Basora, y ellos lo hicieron de inmediato. Luego les ordené que me trajesen al mono pelón, al que condujeron ante mí humillado y miserable. «¡Maldito seas! ¿Por qué me traicionaste?», le pregunté, antes de ordenar a los ifrits que lo metieran en una redoma de cobre. Trajeron una muy estrecha, obligaron al márid a meterse en ella y la sellaron con plomo. Desde entonces, Comendador de los Fieles, hemos vivido, mi esposa y un servidor, felices y contentos, y he llegado a acumular tal cantidad de riquezas, y tan preciosos tesoros que nadie podrá justipreciarlos. Si nuestro señor desea oro o cualquier otra propiedad, no tiene más que decírmelo. Yo les daré la orden a los yinns y ellos procurarán al Comendador de los Fieles lo que sea en un abrir y cerrar de ojos. Todo, desde luego, por favor de Dios, el Supremo.

Admirado quedó el califa Harún Arrashid por cuanto acababa de oír, y mandó que le entregasen al Flojo preciados objetos como solo se guardan en depósitos califales, en justa correspondencia con los obsequios que este le había traído, y luego le siguió dispensando el esmerado trato al que se había hecho acreedor.

—Y ASIMISMO CUENTAN[279], bienaventurado rey —prosiguió Shahrazad—, que en cierta ocasión, antes de que la familia de los Barmekíes cayese en desgracia, el califa Harún Arrashid llamó a uno de sus servidores directos y le ordenó: «Ve, Sáleh, adonde Mansur y dile de mi parte: “Nos debes un millón de dírhams y ya es hora de que satisfagas tu deuda”. Y te mando, Sáleh, que, si no te hace efectivo el pago de todo el dinero antes de que se ponga el sol, le separes sin contemplaciones la cabeza del tronco y me la traigas». «¡A la orden, mi señor!», repuso en voz muy alta Sáleh, quien fue adonde Mansur y le transmitió las palabras del Comendador de los Fieles. Al oírlas, dijo Mansur: «Bien sabe Dios que, si es así, estoy perdido. Incluso aunque consiguiera vender en un día todas mis propiedades, no obtendría ni cien mil dírhams. ¿De dónde, pues, sacaría los novecientos mil restantes?». Sáleh: «Vos tomad las medidas que tengáis que tomar y hacedlo a toda prisa, pues, de lo contrario, no tendré más remedio que mataros. Mirad que no puedo concederos ni un instante más pasado el plazo que me ha dado el califa, cuyas órdenes he de cumplir sin remisión. Haced, pues, lo que tengáis que hacer, y a toda prisa, si queréis salvaros, que el tiempo corre». Mansur: «Te ruego, Sáleh, que tengas a bien el llevarme a mi casa para que pueda despedirme de mis hijos y demás familia, y dejar hechas las recomendaciones del caso». Y el propio Sáleh refería más tarde: «Lo acompañé a que se despidiera de los suyos, y al poco se alzaron, por toda la casa, los sollozos, los ruegos a Dios, impetrando Su socorro».

Luego le dijo Sáleh a Mansur: «Se me ocurre que acaso pueda Dios procuraros la salvación por mano de los Barmekíes. Vamos ahora mismo a ver a Yahia hijo de Jáled». Fueron, pues, a casa de este, y Mansur le contó cuál era su situación. Vivamente afectado por lo que acababa de oír, bajó Yahia la cabeza para reflexionar. La levantó al cabo de unos instantes e hizo venir a su tesorero, a quien preguntó: «¿Cuánta moneda de plata tenemos en el depósito?». «Cinco mil dírhams», repuso el tesorero. Yahia dispuso que se los trajeran y mandó a uno de sus servidores que le llevasen a su hijo Alfadl el siguiente recado: «Me han ofrecido una propiedad de rendimientos inagotables; mándame el dinero que tengas a mano». Su hijo le envió mil dírhams. Mandó luego a otro mozo a su hijo Yáafar con el siguiente mensaje: «Se nos ha presentado un imprevisto y nos hacen falta cuantas monedas de plata podamos reunir». Yáafar le envió al punto otros mil dírhams. Y siguió Yahia, recabando la ayuda de los Barmekíes, hasta que consiguió reunirle a Mansur una muy considerable suma, sin que ni el propio Mansur ni Sáleh, el servidor del califa, tuvieran de ello noticia.

Mansur se dirigió a Yahia: «Con las manos atadas me veo, mi señor… Solo de vuestra proverbial largueza puedo aspirar a conseguir tamaña suma de dinero. Os ruego que me proporcionéis lo que me falta y que, a cambio, me incluyáis en vuestra clientela». Yahia volvió a bajar la cabeza y, sin poder contener las lágrimas, dijo dirigiéndose a uno de sus mozos: «El Comendador de los Fieles regaló a nuestra esclava Dinares una joya de extraordinario valor. Ve y dile que nos la envíe». Partió el mozo con el encargo y no tardó en volver con la alhaja. Yahia le explicó a Mansur: «Yo mismo me encargué de conseguirle esta preciada joya al Comendador de los Fieles. Se la compré a un mercader que me llevó por ella doscientos mil dinares. El califa se la regaló después a nuestra esclava Dinares, la Laudista. Cuando Harún Arrashid la vea, la reconocerá enseguida y, en honor a nosotros, no tendrá más remedio que dispensaros de que le paguéis con vuestra sangre. Así os veréis exonerado de vuestra deuda, amigo Mansur».

Y el propio Sáleh refirió: «De modo que, acompañado de Mansur, le llevé al califa el dinero que Yahia había recibido de unos y otros, así como la valiosa alhaja. Nos pusimos en camino y oí al endeudado Mansur recitar lo siguiente, refiriéndose sin duda a sus benefactores, los Barmekíes:

“No fue el apego lo que guio mis pasos,

sino el temor que inspiran los venablos”.

»Espantado quedé —siguió refiriendo Sáleh— al comprobar cuál era su mala índole; hasta dónde llegaban lo corrupto de su naturaleza y su maldad innata. De modo que no pude menos que exclamar: “¡Nadie hay en la faz de la tierra mejor que los Barmekíes, y nadie peor que vos, Mansur! Ellos han comprado vuestra vida salvándoos de una muerte segura, os han regalado el ser y la libertad, y vos, en lugar de agradecérselo y elogiarlos, como habría hecho cualquier persona de bien, ¿no tenéis otra ocurrencia que corresponderles con esas palabras?”. Y se lo conté todo al califa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 306, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sáleh prosiguió su relato: «Y le conté la historia en detalle al Comendador de los Fieles, quien quedó tan sorprendido por la desprendida nobleza de Yahia como por la ruindad de Mansur. El califa ordenó que le devolvieran a Yahia la valiosa joya con las palabras siguientes: “Lo que hemos regalado no puede volver a nos”».

Sáleh, por su parte, volvió adonde Yahia hijo de Jáled el Barmekí y le refirió a este también las malas palabras de Mansur. Yahia contestó: «Sáleh, a un ser humano que en semejante situación se halla, con el pecho angustiado y la mente absorta, no debe nunca echársele en cara lo que su lengua profiera, pues sus palabras no proceden de su corazón», y con razones semejantes siguió disculpando a Mansur hasta que Sáleh, sin poder contener las lágrimas, exclamó: «¡No dará lugar el firmamento, por más órbitas que trace, a un ser como vos! Lástima que quien ha nacido con tan noble naturaleza como la vuestra haya de acabar enterrado bajo la tierra…». Y recitó estos versos:

«No pase ni un instante si quieres regalar,

pues no siempre es posible la generosidad.

Quien se abstiene, pudiendo, de dar a manos llenas,

acaso en un futuro recuerde su riqueza».

—Y ASIMISMO CUENTAN[280] —prosiguió Shahrazad— que entre Yahia hijo de Jáled, y el ministro Abdállah hijo de Málek el Juzaí había una enemistad soterrada que ninguno de ambos se permitía manifestar. El motivo de la inquina era que el califa Harún Arrashid le tenía a Abdállah hijo de Málek tanto aprecio que Yahia y sus hijos solían decir: «Abdállah ha hechizado al Comendador de los Fieles». El tiempo pasó y el mutuo resentimiento fue asentándose en los corazones de ambos. Y acaeció que el califa concedió a Abdállah hijo de Málek el Juzaí el gobierno de Armenia y allá lo envió. Cuando Abdállah hubo tomado posesión de su solio, recibió la visita de cierto iraquí, hombre instruido, inteligente e ingenioso, que, sin embargo, había perdido cuanto en su mano había y estaba en la ruina. Esto lo llevó a falsificar un escrito que Yahia hijo de Jáled pretendidamente dirigía a Abdállah hijo de Málek, y a emprender viaje a Armenia para entrevistarse con este. Llegó, pues, a la puerta del palacio de Abdállah y entregó el falso escrito a uno de sus chambelanes. Tomó este la carta y la llevó a su señor. Este la leyó, la examinó, y comprendió que se trataba de un fraude, por lo que hizo comparecer al que de Iraq venía.

El recién llegado entró a la presencia del gobernador, pidió a Dios por él y dirigió palabras de alabanza tanto al gobernador como a los miembros de su consejo de gobierno. Abdállah hijo de Málek le preguntó: «Me gustaría saber qué ha podido llevarte a emprender tan penoso viaje para presentarme un escrito falso. Pero queda tranquilo, pues no vamos a defraudarte». El iraquí exclamó: «¡Así Dios alargue la vida de nuestro señor el gobernador! Si no os agrada que haya acudido a vos, no tenéis necesidad de despedirme con excusa alguna, pues en la tierra de Dios cabemos todos y no ha de faltarme el socorro de Quien las necesidades cubre. Yo, con todo, os aseguro que el escrito que os traigo, remitido por Yahia hijo de Málek, es genuino». El gobernador Abdállah: «Lo que voy a hacer es despachar un escrito a mi apoderado en Bagdad ordenándole me confirme la autenticidad de la carta. Si tienes razón y se comprueba que es genuina, me comprometo a hacerte comendador de alguna de las comarcas que gobierno, o, si lo prefieres, a entregarte la suma de doscientos mil dírhams, junto con corceles, camellos de buena raza y otros honores. Si, por el contrario, resulta ser falsa, haré que te den doscientos bastonazos y te rasuren la barba». Dicho lo cual, mandó Abdállah que trasladasen al iraquí a una habitación vigilada y que allí lo proveyesen de cuanto necesitar pudiera, mientras se resolvía la pesquisa. Luego escribió a su apoderado en Bagdad:

Ha acudido a mí un hombre con una carta que, según él, le ha entregado Yahia hijo de Málek, aunque a mí me parece muy sospechosa. Quiero que te tomes muy en serio este asunto, hagas las averiguaciones que sean menester y me contestes con la respuesta, de modo que podamos saber a qué atenernos.

Cuando el apoderado recibió esta carta mandó que le ensillaran al punto su montura.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 307, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, una vez que la carta dirigida por el ministro y gobernador Abdállah hijo de Málek hubo llegado a su destinatario en Bagdad, partió este de inmediato hacia la residencia de Yahia hijo de Jáled, a quien halló sentado en compañía de sus más cercanos colaboradores y demás comensales y contertulios. Le dirigió el saludo de la paz y le entregó la carta. Después de leerla, dijo Yahia al apoderado del gobernador de Armenia: «Vuelve mañana y te escribiré la respuesta». Después que el visitante se hubo marchado, Yahia preguntó a quienes con él estaban: «¿Qué castigo merece quien, proclamándose portador de un falso escrito mío, se presenta ante mi rival?». Uno a uno fueron tomando la palabra sus contertulios, y todos ellos coincidieron en que el falsario había de recibir su merecido, aunque diferían en el castigo. Yahia, sin embargo, les dijo: «Os equivocáis todos en vuestros consejos, que no dan muestra sino de bajeza; todos conocéis de sobra la estima en que el Comendador de los Fieles tiene a Abdállah y estáis al tanto de la enemistad que hay entre él y yo. Creo que es Dios, el Supremo, Quien ha puesto a ese hombre en la posición adecuada para mediar entre nosotros dos, apagar el fuego del odio que prevalece en nuestros corazones desde hace más de veinte años y llevarnos a la necesaria reconciliación. Debo, en consecuencia, servir de garantía a ese hombre para que sus asuntos se resuelvan, y lo haré escribiéndole una carta a Abdállah hijo de Málek el Juzaí solicitándole que lo acoja con todos los honores y vele por el bienestar y posición de quien a él ha acudido». Al oír estas palabras, los comensales pidieron a Dios que colmara de bienes a Yahia, maravillados por su mucha generosidad y cabal nobleza. Yahia pidió que le trajesen papel y tinta, y le escribió a Abdállah hijo de Málek el Juzaí, de su puño y letra:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso.

Acuso recibo, Dios os alargue la vida, de vuestro escrito, cuya lectura me ha alegrado sobremanera.

Aprecio en mucho vuestro cortés saludo y de todo corazón me congratulo de vuestra firme marcha, así como de lo completo de vuestra dicha. Y, sobre vuestras sospechas de que la persona de bien que os ha ido a visitar ha podido presentarse ante vos con un falso escrito mío, os he de decir que podéis dejarlas de lado, ya que el escrito que os presentó es mío en efecto, de modo que no se trata de una falsificación.

Os ruego, por lo tanto, encarecidamente que dispenséis a dicha honrada persona buen trato, que lo acojáis con vuestra proverbial largueza y magnanimidad y le procuréis cuanto en vuestra mano esté para que alcance sus fines. Ponedlo, pues, bajo vuestra protección y tened la seguridad de que cuantas mercedes le hagáis a él a mí me las hacéis.

Escribió luego Yahia las señas, selló el escrito y se lo entregó al apoderado del ministro Abdállah hijo de Málek, a quien no tardó en llegar la respuesta. Cuando este último leyó la carta de quien había sido su rival, se regocijó de su contenido, mandó llamar al iraquí y le dijo: «De las dos promesas que os hice, ¿cuál es de vuestro agrado? Decídmelo y cumpliré mi palabra». El hombre repuso: «Lo que más me contentaría sería recibir bienes materiales». Mandó entonces Abdállah hijo de Málek que le entregasen doscientos mil dírhams; así como diez caballos de pura raza árabe, cinco con gualdrapas de seda y cinco con sillas ricamente ornadas, amén de veinte lujosos trajes, diez esclavos armados, con sus monturas y, como remate, un buen número de valiosas alhajas. Por si todo lo anterior fuera poco, le obsequió un manto de su guardarropa y lo aprestó con todos los honores para el viaje de regreso a Bagdad.

Cuando el hombre llegó a esta, y antes incluso de ir a ver a los suyos, fue a llamar a la puerta de Yahia hijo de Jáled y solicitó permiso para entrevistarse con él. El chambelán entró donde Yahia y le dijo: «Mi señor, en la puerta hay un hombre que llega rodeado de gran fasto; es agraciado, de buena presencia y trae muchos servidores, y desea entrar para entrevistarse con vos». Y, como Yahia diese su autorización, entró el visitante. Besó el suelo ante el Barmekí, y este le preguntó: «¿Quién sois?». El hombre repuso: «Soy, mi señor, aquel a quien, muerto por los desafueros del Tiempo, alzasteis vos de los escombros de la calamidad para elevarlo luego al paraíso de los anhelos. Soy el falsario que forjó un supuesto escrito vuestro y con él se presentó ante Abdállah hijo de Málek el Juzaí». Yahia le preguntó: «¿Qué hizo con vos? ¿Os trató con liberalidad?». El hombre: «Me dio, gracias a la intervención de vuestra mano, a vuestro buen natural, a la universalidad de vuestras mercedes, a lo incontenible de vuestra largueza, a lo alto de vuestras miras, a lo mucho que por los demás hacéis; me dio, digo, tanto que ahora soy rico y, gracias a sus regalos, tengo cuanto desear pueda y aún más. Todos sus dones los he traído conmigo y a vuestra puerta se hallan. A vos os toca decidir sobre ellos». Yahia: «Más bien me habéis hecho vos a mí un favor que yo a vos. Contad con mi total reconocimiento, y sabed que mi mano blanca, como suele decirse, estará siempre a vos tendida, pues habéis tornado la oscura inquina que había entre tan formidable señor y yo mismo en afectuosa amistad. Por ello os voy a hacer donación de tantas riquezas como Abdállah hijo de Málek os haya entregado». Dicho esto, mandó Yahia que lo abasteciesen, en la misma medida que Abdállah, en materia de moneda, establo y guardarropa, de modo que el iraquí, gracias a aquellos dos grandes hombres, volvió a gozar de la misma desahogada posición que antes.

—Y ASIMISMO CUENTAN[281] —prosiguió Shahrazad— que no hubo, entre los califas de la dinastía abbasí otro más sabio ni más avezado en todas las disciplinas que el califa Almamún. Tenía este la costumbre de consagrar dos días por semana a la celebración de debates entre sabios, durante los cuales alfaquíes y teólogos polemizaban en su presencia, sentados con arreglo a su rango y respectivo mérito. Estaba, pues, Almamún sentado un día presidiendo una de tales sesiones, cuando en la sala donde se celebraban entró un forastero ataviado con una túnica blanca en lamentable estado. El recién llegado fue a sentarse en un sitio que a todos pasaba desapercibido, por detrás de la última fila de los alfaquíes. Comenzó la sesión y los sabios se enfrascaron en la discusión de los más arduos problemas. La costumbre era que cada cuestión fuese circulando entre los presentes, de modo que cada cual pudiese añadir una idea iluminadora o alguna significativa anécdota. Así fue circulando la cuestión lanzada hasta que llegó a aquel forastero, quien tomó la palabra para elaborar una respuesta que era sin duda alguna mejor que las ajenas. Tan fue así que el califa quedó encantado con sus palabras.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 308, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa Almamún apreció en mucho las palabras del forastero y ordenó que se trasladase a una posición mejor en la sala. Llegó luego al sabio de los jirones blancos la segunda cuestión planteada, y su respuesta fue aún mejor que la primera. Almamún volvió a ordenar que se trasladase a una posición de mayor prerrogativa en la asamblea. Cuando, a continuación, se suscitó el tercer problema, ocurrió de nuevo que el forastero se superó a sí mismo en la respuesta, por lo que Almamún lo invitó a sentarse cerca de él. Más tarde, cuando se dio por concluida la sesión de debate, les trajeron agua, se lavaron todos las manos y les sirvieron la comida. Después de dar de ella buena cuenta, se levantaron todos los alfaquíes para salir de la sala. Almamún mandó, sin embargo, que retuviesen al forastero. Lo llamó junto a sí y, tras dedicarle lisonjeras palabras, le prometió muy generosos dones y beneficios. Los sirvientes prepararon a continuación lo necesario para la bebida, entraron los ingeniosos contertulios y el vino comenzó a circular.

Cuando la copa le llegó al sabio forastero, se puso este en pie y dijo: «Si el Comendador de los Fieles me da su venia, expondré una breve razón». Almamún: «Di lo que te parezca». El forastero: «Como no escapa a vuestro insigne discernimiento, que Dios tenga a bien elevar, este humilde siervo ha tenido hoy ocasión, a pesar de contarse entre los ignaros y más insignificantes seres, de participar en esta regia asamblea, a cuya conclusión el Comendador de los Fieles ha tenido a bien acercarlo a sí en virtud de las limitadas dotes de su siervo, elevándolo por encima de los demás y situándolo en un rango al cual no aspiraba él. Y ahora el Comendador de los Fieles desea privar a este humilde siervo del mermado monto de raciocinio que lo ha elevado de su baja condición y le ha procurado abundancia a partir de la carencia. Ninguna envidia puede albergar el Comendador de los Fieles, ni nadie, de la exigua cantidad de entendimiento, dotes y distinción que en este humilde siervo puedan hallarse: ¿cómo pensar tal cosa? Con todo, ha de reconocerse que, si este humilde siervo se decidiese a probar la bebida, se alejaría del raciocinio y, ya en el ámbito de la pura estulticia, se vería desprovisto de su ilustración, y, tras retornar a su despreciable rango, quedaría oculto y vil a los ojos de los hombres. El siervo suplica, en consecuencia, de vuestro insigne entendimiento, el no verse privado de tan preciada alhaja, si es que ello no empece al ejercicio de la liberalidad, señorío y buen natural que al Comendador de los Fieles distinguen».

Cuando el califa Almamún hubo oído este parlamento, alabó al forastero y le dio las gracias. Lo sentó en su propio estrado y, después de colmarlo de honores y reconocimientos, le entregó cien mil dírhams, lo puso a lomos de una noble yegua y le obsequió suntuosos trajes. Y, desde ese momento, cada vez que el califa celebraba sesión de debate, lo ponía al frente de los demás alfaquíes, a todos los cuales superó en rango y méritos. Pero Dios lo sabrá mejor.

—Y ASIMISMO CUENTAN[282] —prosiguió Shahrazad— que hace mucho tiempo, en época pretérita, hubo, en el Jorasán, un mercader de nombre Machdeddín, que tenía grandes riquezas, así como esclavos, mamluks y mozos. Sin embargo, cumplidos ya los sesenta años, seguía sin hijos. Vino luego Dios, el Supremo, a concederle uno, varón, a quien puso el nombre de Ali. Y este, una vez que se hizo mozo, llegó a ser cual luna llena en su noche de máximo esplendor. Pasaron los años, alcanzó el muchacho la edad de la hombría y, mientras que en él iban llegando a su culmen los atributos de la perfección, se fue su padre debilitando hasta que se vio a aquejado de una enfermedad letal. Llamó entonces el anciano Machdeddín al joven Ali y le dijo: «Se acerca, hijo mío, mi hora y quiero hacerte unas recomendaciones». Ali: «¿Cuáles son, padre?». Machdeddín: «Te recomiendo que no te trates con nadie y evites toda ocasión que pueda acarrearte daños. No busques la compañía de los malvados, que son como los herreros: si no te perjudican sus fuegos, te menoscaban sus humos. Muy bien expresó el poeta:

No vive en este mundo quien merezca tu afecto;

las amistades huyen si el Tiempo te castiga.

Mejor será que vivas solo y sin compañía;

nada quiero añadir: ese es mi buen consejo.

»Y otro dijo:

Todos los seres humanos

son pesares al acecho;

no confíes en hallar

la lealtad de un compañero.

Pues, a poco que conozcas

de cualquiera los adentros,

al engaño más doloso

lo hallarás siempre dispuesto.

»Y otro más:

Nada puede ofrecerte la humana compañía,

sino palabras huecas y dudosas hablillas.

Si no es para aprender o para enmendar tuertos,

reduce cuanto puedas con otros los encuentros.

»Y aun otro:

Si han podido los sabios a los hombres catar,

yo puedo pavonearme de ser buen comensal.

El afecto depende del logro del afán

y es mero fingimiento la religiosidad.

Después que el anciano moribundo hubo recitado tan sabios versos, dijo Ali: «Os he oído, padre, y os obedeceré. Pero os ruego que seáis más explícito y me indiquéis qué principio debe guiar mis pasos en este mundo». Machdeddín contestó: «Haz el bien siempre que te sea posible y multiplica entre la gente tus favores. Así sacarás provecho de las dádivas que hayas hecho, pues no siempre alcanza uno lo que desea. Muy bien lo expresó el poeta:

La ocasión de hacer buenas obras

no se presenta a cualquier hora.

Dejar escapar no conviene

lo que raramente se ofrece».

Ali dijo: «Os he oído, padre, y os obedeceré».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 309, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Ali dijo a su padre: «Os he oído y os obedeceré. ¿Qué más podéis añadir?». Machdeddín siguió adelante con sus consejos: «Guarda a Dios, hijo mío, y Él te guardará a ti. Mantén tus riquezas a buen recaudo, pues si las derrochas, te verás obligado a recurrir a los más indignos. Ten siempre presente que el valor de un ser humano se mide con arreglo a lo que su diestra posee. Muy bien lo expresó el poeta:

En cuanto falta el oro sin amigos me quedo,

mas, si a mis manos vuelve, por doquier los encuentro.

Si el oro compañeros de tus rivales hace,

su merma a los amigos les impide acercarse».

Ali volvió a preguntar: «¿Algo más, padre?». Machdeddín: «Busca siempre, hijo mío, el consejo de quien te aventaje en edad, y nunca te precipites a la hora de alcanzar tus objetivos. Apiádate de quienes tengas bajo tu mano para que de ti se apiaden quienes tengas por encima. No cometas injusticia con nadie y evitarás el que Dios te ponga a merced de quien por ti se haya visto ofendido. Muy bien lo expresó el poeta:

Une a la tuya propia de alguien más la opinión,

que el aviso atinado no les escapa a dos.

Si un espejo refleja del ser humano el rostro,

para verse la nuca le es imprescindible otro.

»Y el que dijo:

Apresurar no quieras el alcanzar tu meta.

Sé clemente con otros, y lograrás clemencia.

La mano del Altísimo de nosotros dispone.

No hay malvado en el mundo que con otro no tope.

»Y asimismo:

Aunque te fuere fácil, ni al más humilde ofendas,

pues quien daño ocasiona se expone a la venganza.

Mientras tus ojos duermen, los ofendidos velan

y de tu acción se quejan a Quien jamás descansa.

»Y guárdate mucho —prosiguió el moribundo— del vino, pues la bebida es la embocadura de todo vicio, amengua el raciocinio y denigra a quien la consume. Muy bien lo expresó el poeta:

¡Juro por Dios que el vino nunca me ha de embriagar

mientras me queden luces y de hablar sea capaz!

No han de probar mis labios sorbos de vino fresco,

ni han de ser mi compaña quienes no estén serenos.

»Estas son mis recomendaciones, hijo mío. Guárdatelas entre los ojos y sea Dios a partir de ahora quien mi lugar ocupe». Y, dichas estas palabras, el anciano perdió el sentido y estuvo inconsciente un rato. Volvió luego en sí y tuvo el tiempo necesario para pedir perdón al Altísimo y dar testimonio de su fe antes de pasar a la Clemencia del Supremo. El joven se echó a llorar con gran amargura. Dio luego inicio al duelo y mandó que preparasen el cuerpo de su padre, cuyo cortejo fúnebre fue seguido de grandes y pequeños. Los recitadores del Corán se congregaron en torno al ataúd, y no dejó el hijo de cumplir con los demás deberes hacia el fallecido, a quien finalmente sepultaron bajo la tierra. Sobre su tumba inscribieron estos versos:

Dios te sacó de la tierra

y te enseñó la elocuencia.

Hoy entierran los despojos

de quien no fue más que polvo.

Mucho entristeció a Ali Shar la muerte de su padre, Machdeddín, en cuyo honor celebró exequias propias de un gran potentado, y aún no se había recuperado de su dolor cuando también falleció su madre, como si la pobre mujer tuviese prisa por seguir a su marido. Ali Shar la honró como antes había hecho con su padre, y, acabado el duelo, volvió a sentarse en su tienda. Y no se dedicó a otra cosa que a mercadear, pues se abstenía de buscar la compañía de ninguna criatura de Dios, tal como su padre le había encomendado. Tal fue su régimen de vida durante un año o cosa así, al cabo del cual acabó cediendo a ciertos hijos de pecadoras que se le arrimaron y, valiéndose de diversas tretas, lograron hacérsele inseparables. Pudieron, pues, aquellos desvergonzados ganarse la voluntad del joven Ali Shar, quien, una vez iniciado en el camino de la perdición, no tardó en desviarse totalmente de la senda recta. Comenzó a beber vino a copas llenas y a no prescindir nunca de la compañía de galanes y graciosos, mientras a sí mismo se decía: «Mi padre juntó para mí todo este capital, y, si yo no hago de él uso, ¿a quién se lo voy a dejar? Haré como dijo el poeta:

Si a laborar dedicas la existencia,

¿cuándo disfrutarás de tus riquezas?».

Y, como quiera que Ali Shar consagrase lo mejor de sus días y sus noches a dilapidar su fortuna, acabó arruinándose. A tal llegó su pobreza que hubo de verse, después de haber malvendido la tienda y todos sus bienes raíces, pobre y sin recursos. No tuvo por ello más remedio que vender todas sus telas y galas, y se quedó solo con lo puesto. Luego, cuando por fin se disiparon los efectos de la embriaguez y retornó el buen juicio, cayó en la más honda desesperación, y, después de pasado un día entero sin probar bocado, se dijo para sí: «Visitaré a los amigos con quienes gasté mi dinero, a ver si alguno me da hoy de comer». Y fue llamando a la puerta de cada uno de sus antiguos camaradas, todos los cuales lo esquivaron o le dieron largas, y, cuando el hambre le quemaba ya las entrañas, decidió Ali Shar ir al mercado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 310, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, como las tripas comenzaran ya a arderle de hambre a Ali Shar, acudió al mercado, donde se encontró con un nutrido corrillo de compradores y curiosos. Para sí se dijo: «¿Qué habrá podido congregar aquí a toda esta gente? Bien sabe Dios que no me moveré de aquí hasta que no me haya enterado de qué se trata». Avanzó y vio, en medio del círculo de los congregados, a una esclava de unos cinco palmos de altura, esbelta, de sonrosadas mejillas y turgentes senos, la cual excedía sin duda, en prestancia y donosura, en lustre y perfección, a todas las beldades de su tiempo. Era tal como dijo el poeta que la cantó:

Cual para contentarla: así la formó Dios;

con arreglo al ideal, sin exceso ni merma.

Rendida a la Belleza dejaron sus encantos;

la censuran Desplante, Vanagloria y Vergüenza.

Plenilunio su rostro, vara fina su talle,

mejor que almizcle huele… ¿Quién ha habido como ella?

Cada una de sus prendas de la luna es reflejo,

cual si hubiesen vertido quintaesencia de perlas.

El nombre de aquella esclava era Esmeralda. No bien la hubo visto Ali Shar, quedó como extasiado ante su beldad y se dijo: «De aquí no me muevo sin haber visto qué precio alcanza esta esclava y quién la compra», y, esto pensando, se plantó junto a los demás mercaderes, quienes creyeron que estaba allí con intención de comprar, pues estaban de sobra al tanto de las muchas riquezas que Ali había heredado de sus padres. El corredor se puso delante de la esclava y voceó: «¿Quién de vosotros, mercaderes y potentados, va a abrir la puerta de las pujas para hacerse con esta esclava, que es perla preciada, señora de las lunas; Esmeralda de nombre, diestra tejedora de tapices, el objeto de todo deseo, el solaz del más ansioso? ¡Dad el paso, abrid la puja, pues al primero en hablar nada se le puede echar en cara!». Uno de los mercaderes dijo: «¡Ofrezco quinientos dinares!», y luego, otro: «¡Yo sumo otros diez!». Intervino entonces un anciano llamado Rashideddín, hombre de azulados ojos y desagradable catadura: «¡Cien más!». A lo que otro replicó: «¡Diez más!». El anciano Rashideddín volvió a hablar: «¡Ofrezco mil dinares más!». Los mercaderes se mordieron la lengua y guardaron todos silencio. El corredor consultó en ese punto al dueño de la esclava, que contestó: «Jurado le tengo a la joven que no la venderé sino a quien ella misma estime oportuno». De modo que el subastador se acercó a la muchacha y le dijo: «Señora de las lunas, ese mercader quiere compraros». La esclava miró al pujador y, al ver su avanzada edad y lo feo que era, según quedó antes dicho, contestó: «A mí no vais a venderme a un viejo a quien los muchos años tienen ya cascado. Justicia hay que hacerle al poeta que dijo:

Cuando quise besarla, quitó la boca y dijo:

“¡Ni hablar! Lo juro por Quien todo de nada hizo.

El blancor de las canas ninguna falta me hace:

¿de algodones en vida la boca han de llenarme?”».

Cuando el corredor oyó a la joven hablar de aquella manera, le dijo: «Sin duda tenéis buenos motivos para oponeros, pues vos no valéis menos de diez mil dinares», y fue al dueño a comunicarle que la esclava rechazaba a aquel decrépito comprador. El dueño dijo: «Pues preguntadle quién es de su agrado». En ese instante dio otro de los presentes un paso al frente y dijo en alta voz: «¡Yo ofrezco lo mismo que el viejo a quien la muchacha acaba de rechazar!». La esclava miró a este nuevo pujador y al notar que traía la barba teñida, dijo: «Nada de bueno hay en ese rostro que cubren las canas», y, después de hacer para sí misma otros desdeñosos comentarios, recitó:

«Lo que del tal tengo visto

hace de él un espantajo:

un cogote, que ni puesto

para darle zapatazos,

y un mentón donde les sobra

a los mosquitos espacio.

Ese que asegura estar

loquito por mis encantos

en contrahacer su apariencia

no tiene ningún reparo.

El infeliz se ha teñido

de negro los pelos blancos

con la intención sospechosa

de hacer valer sus engaños.

Al salir tiene una barba,

que cuando entra se ha alterado;

cual si en el teatro de sombras

se moviera el mentecato…».

Y enseguida añadió la esclava: «También estuvo muy acertado el que compuso estos versos:

“Observo que las canas —dijo— os habéis teñido”.

“Por que vos no las vierais, mis ojos, mis oídos”,

dije yo. Se rio ella: “¡Esto sí que me asombra;

a tanto llega el fraude que al cabello os asoma!”».

Cuando el corredor hubo oído estos versos, dijo a la muchacha: «Tenéis más razón que un santo, bien lo sabe Dios». El pujador preguntó: «¿Qué ha dicho la chica?», y, como quiera que el corredor le repitiese el poema, supo el hombre que no tendría nada que hacer y se retiró de la puja. Avanzó entonces otro y dijo: «Pregúntale que le parezco, pues estoy dispuesto a pagar lo mismo que estos». El corredor consultó a la esclava, esta miró al nuevo pujador y exclamó: «¡Pero si es tuerto! De él sin duda fue de quien dijo el poeta:

Con los tuertos no te juntes,

que son malos y embusteros.

Dios los habría guardado,

si hubiesen algo de bueno».

El corredor le preguntó a la muchacha: «¿Y a ese de allí lo aceptarías como amo?». Ella lo miró y, al darse cuenta de que era tan bajo de estatura que el mentón le llegaba casi al ombligo, dijo: «Ni hablar, de ese fue, qué duda cabe, de quien se dijo:

A uno de nuestros amigos

le ha puesto Dios en la cara

una larguísima barba

que de nada le ha servido:

una noche interminable,

del más inclemente invierno,

tan gélida como el hielo

y del color de azabache».

El corredor le dijo, para abreviar: «Mirad vos, señora, quién de entre los presentes os complace, hacédselo saber y así pueda yo venderos». La esclava paseó la mirada por el corrillo de mercaderes, a quienes fue escrutando uno tras otro, hasta que sus ojos se posaron en Ali Shar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 311, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los ojos de la esclava se posaron en Ali Shar, y que aquella primera mirada habría de ser la causa de mil quebrantos, pues al punto quedó prendada de la maravillosa gracia del mancebo, que era más sutil que la brisa del norte. Dijo, pues, al corredor: «No permitiré, que me vendan sino a ese joven señor que ahí veis, el del hermoso rostro y enhiesta figura, de quien bien podría haberse dicho:

Tras develar tu rostro, reproches me llovieron;

si indemne me querían, ¿por qué lo descubrieron?

»Solo él —prosiguió la esclava Esmeralda— será mi dueño, ya que tiene tersas las mejillas y de su boca mana el agua diáfana de Salsabil[283], que a los dolientes cura. Tales son sus extremadas prendas que obnubilados e impotentes deja a quienes pretendan hacerle justicia, ya sea en prosa ya en verso. Bien dijo el poeta:

Su aliento, de abelmosco; su saliva, licor,

y su fila de dientes, más blanca que alcanfor.

El custodio Riduán del Vergel lo expulsó

para que en las huríes no suscitara amor.

La gente le reprocha su mucha presunción,

pero el envanecerse no es defecto en el sol.

»¿Veis quién digo? El del cabello rizado, los carrillos rosáceos y las miradas letales; aquel de quien bien podría haberse dicho:

Un hermoso cervato me prometió un encuentro,

que, el pecho alborotado, con impaciencia espero.

Sus párpados debieran dar fe de su promesa;

mas ¿qué fe pueden dar párpados que se quiebran?

»O bien, como dijo cierto poeta:

“La escritura del bozo ya le apunta en la cara.

¿Qué pasión va a inspirar, si casi tiene barba?”.

“Sobra —digo— el reproche, no gastéis más palabras.

Si esas letras existen, serán sin duda falsas.

Los frutos del Edén en sus mejillas guarda;

prueba es de ello fehaciente de su saliva el Káuthar[284]”».

Cuando el corredor hubo oído todos los versos que la esclava recitó para cantar las prendas del mancebo, quedó admirado de la elocuencia de la joven y del mucho esplendor que toda ella emanaba. Dándose cuenta, le dijo el dueño de la joven: «No os admiréis de su mucho lustre, que al mismo sol deja en mantilla, ni de que, a pesar de su mocedad, haya memorizado ya tantos y tales poemas; pues no son esos sus únicos méritos. Sabed que recita con maestría el glorioso Corán, entero y con arreglo a las siete recensiones canónicas; es una auténtica autoridad en la trasmisión de las tradiciones proféticas más depuradas y, además, es diestra en los siete cálamos de la caligrafía y ha alcanzado en las más diversas disciplinas un dominio del que carecen los sabios más reputados. Y no queda en eso la cosa. Os aseguro que tiene unas manos que valen más que la plata y el oro, pues ocho días le bastan para confeccionar unos tapices que vende a cincuenta dinares la pieza». El corredor: «Bienaventurado sea quien pueda llevársela a casa y guardarla como preciada joya de su más secreto tesoro». El dueño: «Vendédsela, como os he dicho, a quien ella quiera». Se fue, pues, el corredor a Ali Shar, besó el suelo ante él y le dijo: «Podéis, mi señor, comprar a esta esclava, ya que ella misma os ha elegido»; se la ponderó mucho enumerándole sus dotes y destrezas, y concluyó: «Sea enhorabuena si al final la compráis, pues habéis de considerarla un auténtico don de Quien no escatima en dones». Ali Shar bajó la cabeza y, riéndose entre dientes, dijo para sí: «No he probado bocado en todo el día, pero me avergüenza confesar ante los mercaderes que no tengo dinero para comprarla».

La joven Esmeralda se quedó mirando al meditabundo mancebo y dijo al corredor: «Tomadme de la mano y llevadme hasta donde él está, para que pueda ofrecerme a mí misma y le despierte el deseo de tenerme en su propiedad. No consentiré que me vendan a otro que no sea él». El corredor condujo a la muchacha hasta Ali Shar, a quien preguntó: «¿Qué opináis, señor?». Y, como el joven no respondiera, dijo la esclava: «¿Qué os pasa, dueño mío, amado de mi corazón, por qué no me compráis? Pagad por mí el precio que os convenga, que he de ser vuestra dicha». Ali Shar alzó los ojos y dijo: «¿Acaso puede forzarse a uno a que compre? Tu precio, los mil dinares que por ti piden, es demasiado alto». La esclava Esmeralda: «Compradme, señor, por novecientos». Ali Shar: «No». Esmeralda: «Por ochocientos». Ali: «No». Y así siguió ella bajando el precio hasta los cien dinares, a lo que repuso el mancebo: «Lo cierto es que no dispongo ni de cien dinares». Esmeralda le preguntó: «¿Y cuánto os falta exactamente?». Ali Shar: «No tengo ni cien dinares ni mucho menos que eso; bien sabe Dios que no poseo moneda blanca ni bermeja; ni plata ni oro ni cosa que se les parezca. Búscate a otro».

Al entender la joven que el mancebo carecía por completo de dinero, le dijo: «Tomadme de la mano y llevadme a uno de esos pasajes, como si quisierais estar unos instantes a solas conmigo». Se retiraron, pues, doblaron un recodo y, cuando vio la muchacha que se habían apartado del gentío, sacó de su faltriquera una bolsa que contenía mil dinares y dijo: «Pesad de ahí novecientos para pagar lo que cuesto y quedaos con los cien restantes, que falta nos harán». Así lo hizo Ali Shar, quien la compró por novecientos dinares, y, después de satisfacer el pago con el oro de la bolsa, se fue a casa con la muchacha. Cuando esta entró, se halló en una sala desierta, donde no había ni alfombras ni cortinas ni enseres de ninguna clase. De manera que dio a Ali Shar otros mil dinares y le dijo: «Id ahora mismo al mercado y gastad hasta trescientos dinares en mobiliario y utensilios». Así lo hizo Ali Shar, a quien luego dijo la joven: «Id ahora a comprar de comer y de beber».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 312, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava dijo a Ali Shar: «Gastaos tres dinares en comida y bebida». Ali Shar obedeció. Luego la esclava le dijo: «Vete ahora a comprar una pieza de seda del tamaño de una cortina, un canutillo de filamento de oro y otro de filamento de plata, así como hilo de seda en siete colores distintos». Cuando volvió Ali Shar con la compra, la joven se dedicó a alfombrar y aprestar la casa, encendió las velas, preparó la mesa y se sentó a comer y beber con su compañero. Después se fueron juntos al lecho, donde satisficieron ambos la mutua necesidad que tenían, y pasaron la noche abrazados tras las cortinas. Fue como dijo el poeta:

Visita a quien bien quieres, y no hagas ningún caso

de tantos envidiosos, que en nada han de ayudaros.

Nada en el mundo ha hecho nuestro Dios tan hermoso

cual dos enamorados en el lecho del gozo,

uno al otro enlazados y en serena confianza,

prestándose los brazos como tiernas almohadas.

Si dos almas sinceras se profesan cariño,

ya puede el mundo entero topar con hierro frío…

Y vos, que a los amantes dirigís vuestras pullas,

¿para un corazón roto tendréis alguna cura?

Si un afecto sincero os depara la vida,

no busquéis otra cosa que su leal compañía.

Y abrazados permanecieron hasta la mañana, mientras el amor crecía en los corazones de ambos. Cuando se levantaron, tomó la esclava la pieza de tela, la bordó con el hilo de seda y la recamó de oro y plata; compuso una cenefa con figuras de distintas aves y la completó con imágenes de todas las fieras y bestias salvajes que en este bajo mundo moran. Ocho días estuvo trabajando en el tapiz, y, cuando lo tuvo bordado y recamado, lo cortó, lo remató y se lo dio a su amo: «Id al mercado y vendédselo a un mercader por cincuenta dinares. Guardaos mucho de vendérselo a algún transeúnte. Ello sería causa de que acabásemos separados, pues tenemos enemigos que no nos quitan ojo». «Lo que tú digas», contestó Ali Shar, quien se fue al mercado con el tapiz y se lo vendió a un tendero, tal como ella le había indicado. Luego compró una nueva pieza de tela, la seda y los canutillos, como la vez anterior, así como los alimentos que les hacían falta; volvió con todo ello a la casa y le dio a la joven los dírhams de la vuelta.

Cada ocho días le entregaba la esclava un nuevo tapiz que él vendía por cincuenta dinares, y ese fue el régimen que llevaron durante un año entero. Transcurrido este, salió Ali Shar cierto día en dirección al mercado, con el tapiz recién confeccionado, según solía, y se lo ofreció al corredor, a quien un cristiano ofreció al punto la suma de sesenta dinares. El corredor se resistía a vendérselo, hasta que el cristiano le ofreció cien dinares y otros diez de comisión. De modo que el corredor volvió adonde Ali Shar, le informó de la oferta recibida y trató de convencer al joven de que accediese por tan alta cantidad: «No tengáis, señor, miedo de ese cristiano, que es persona de bien y ningún perjuicio os ocasionará». Los tenderos que por allí había le dieron la razón al corredor, y al cabo se decidió Ali Shar, aun con el corazón amedrentado, a venderle al cristiano el tapiz que había confeccionado la esclava Esmeralda. Recibió Ali Shar el dinero y, ya de camino a su casa, advirtió que el comprador venía tras él. Se encaró, pues, con él: «Tú, cristiano, ¿por qué me vienes pisando los talones?». El otro respondió: «No tengo, señor, más remedio que hacer una necesidad en medio de ese callejón, ¡no quiera Dios que vos lo paséis mal!». Pero más adelante, cuando Ali Shar estaba ya en las inmediaciones de su casa, se percató de que el cristiano lo había seguido hasta allí. Ali Shar: «¡Maldito seas! ¿Por qué te veo a mis espaldas donde quiera que vaya?». El cristiano: «Dadme, señor, de beber, un solo sorbo de agua, pues me muero de sed, y Dios os lo pagará». Ali Shar, para sus adentros: «Este no es más que un nazareno, un dhimmí, un aforado en tierras del islam por causa de su religión[285], que solo quiere un poco de agua. No debo defraudarlo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 313, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali Shar se dijo para sus adentros: «Este hombre no es más que un dhimmí que recurre a mí para solicitarme un trago de agua; no puedo negárselo». Entró en la casa, tomó una cantarilla llena, y en esas estaba cuando su esclava, Esmeralda, que lo vio, le preguntó: «¿Habéis vendido, amado mío, el tapiz?». Ali Shar: «Sí». Esmeralda: «¿A un tendero o a un transeúnte? Tengo el presentimiento de que nuestra separación no ha de tardar». Ali Shar: «Se la he vendido a un tendero, como siempre». Esmeralda: «Decidme la verdad, para que pueda precaverme… Pero ¿cómo es que os lleváis esa cantarilla?». Ali Shar: «Para darle de beber al corredor». «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!», exclamó Esmeralda, y recitó:

«Quisieras retrasar la despedida…

¡De nada sirven quejas ni reproches!

Decepcionar es propio de la vida,

y de las amistades, los adioses».

Ali Shar salió con la cantarilla y se topó con el cristiano, que se había metido en el zaguán: «¿Qué haces aquí dentro, perro? ¿Cómo osas meterte en mi casa sin mi permiso?». El cristiano: «¿Qué diferencia hay, mi señor, entre la puerta de la calle y el zaguán? Si me he movido de donde estaba ha sido solo para volver a salir de inmediato, no sin antes daros las gracias por vuestra noble generosidad y vuestro buen corazón». Tomó el cristiano la cantarilla, se bebió el agua que contenía y la devolvió a Ali Shar. Este se quedó, con el recipiente en la mano, esperando a que el otro se pusiera en marcha, y, al ver que el cristiano no se movía, le espetó: «¿Y ahora qué? ¿Por qué no te vas por donde has venido?». El cristiano: «No seáis mi señor de esos que hacen una merced para luego echarla en cara, ni tampoco de aquellos que el poeta describió:

Ya se han marchado aquellos que te abrían su casa,

y en tus necesidades rumbosos se volcaban.

Si ahora a la puerta llamas de quienes los reemplazan,

a disgusto te dan un solo trago de agua».

»Me habéis dado —prosiguió el cristiano— de beber, mi señor; pero os ruego que me deis también algo de comer, cualquier cosa que tengáis en casa, aunque sea un mendrugo de pan, o una galleta con una cebolla». Ali Shar: «Vete ahora mismo sin más porfía, pues nada hay en la casa». El cristiano: «Si nada hay, mi señor, en la casa, os ruego que aceptéis de mí estos cien dinares y traigáis del mercado algo de comer, una hogaza, ¡qué menos!, y así podamos decir que hemos compartido el pan y la sal». Ali Shar, para sus adentros: «Este cristiano es un mentecato. Recibiré los cien dinares, le traeré del mercado algo que no cueste más que unos dírhams y me reiré de él». El cristiano: «No he menester, mi señor, sino de algo que me quite el hambre, digamos un pan seco y una cebolleta, pues, como suele decirse, el mejor viático no es un banquete sino lo que al hambriento saciar puede. Muy bien lo expresó el poeta:

Si un cuscurro seco basta

para no morirse de hambre,

¿cómo pueden la tristeza

y las ansias abrumarme?

La muerte en todo momento

imparcial sabe mostrarse:

al califa igual que al pobre

se los lleva por delante».

Ali Shar: «Espera aquí, que voy a cerrar la sala y luego iré a traerte algo del mercado». El cristiano: «Lo que vos digáis». Ali Shar cerró la sala, aseguró la puerta, se guardó la llave y salió hacia el mercado, donde compró queso frito, miel blanca, unos plátanos y pan, y volvió con todo ello. Cuando el cristiano vio los víveres, exclamó: «¡Qué cantidad habéis comprado! Bastante sería para diez hombres hechos y derechos, y yo soy uno solo; confío en que comeréis conmigo». Ali Shar: «Come tú solo, que yo no tengo apetito». El cristiano: «Recordad, señor, que los sabios califican de infamia el no comer con los huéspedes». Ali Shar se sentó con el cristiano y comió un poco de lo que había traído.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 314, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali Shar se sentó con su huésped, comió un poco con él y, cuando ya iba a dejarlo, el cristiano tomó un plátano, lo peló, lo partió en dos mitades y untó una de ellas con un concentrado de beleño con opio, del que habría bastado un dírham para tumbar a un elefante. Mojó luego el plátano en miel y dijo: «Tomad, mi señor, y mirad que os conjuro por vuestra sagrada ley, este medio plátano». Y, como Ali Shahr no pudiera hacer oídos sordos a semejante conjuro, aceptó el medio plátano, que engulló enseguida. Y apenas se le había asentado en el estómago cuando ya la cabeza le corría más rauda que los pies y le pareció llevar un año acostado. Al ver esto, se puso en pie el cristiano, cual si fuese un lobo calvo o un designio irrevocable, le quitó las llaves, dejó al mancebo tirado en el suelo y salió de la casa a toda prisa para dar parte a su hermano de lo ocurrido.

La cosa es que dicho hermano no era sino el decrépito anciano que, habiendo querido comprar a la esclava, fue rechazado por esta y vilipendiado con satíricos versos. Infiel en su fuero interno, pero musulmán de cara a todos, se daba a sí mismo, como quedó dicho, el nombre de Rashideddín. Al verse frustrado y burlado, fue a quejarse de su suerte ante este su hermano, el cristiano declarado, que ideó una treta para arrebatarle la esclava al amo de esta, Ali Shar. El cristiano se llamaba Barsum y era un avezado embaucador, además de un disoluto. Le había dicho: «No te apenes, que ya tramaré yo algo para que te hagas con ella sin tener que pagar una sola moneda». Y fue tal como anunció, ya que no paró de darle al caletre hasta que hubo ideado la treta que se acaba de relatar, a resultas de la cual se apoderó de la llave y fue presto a su hermano, a quien contó lo ocurrido. El anciano mandó que le aprestaran la mula y salió al frente de todos sus mozos, en compañía de su hermano Barsum y provisto de una bolsa de mil dinares, por si acaso tenía que sobornar al corregidor, si es que alguno de los hombres de este le salía al paso.

Llegó, pues, a la casa, abrió el acceso a los aposentos y los mozos se apoderaron de Esmeralda, a quien se llevaron a la fuerza, no sin antes amenazarla con darle muerte si abría la boca. Salieron enseguida de la casa, sin llevarse nada, mientras Ali Shar seguía tendido en el zaguán. Dejaron la puerta como la habían hallado y la llave al lado de su dueño. El cristiano condujo así a Esmeralda a su palacio, donde la puso en manos de sus esclavas y concubinas al tiempo que le decía: «Yo soy, desvergonzada, el señor a quien rechazaste y de quien te burlaste. Pero mira: ahora ya eres mía sin que me haya costado una sola moneda». Con los ojos llenos de lágrimas le respondió Esmeralda: «¡Dios os valga, emisario del mal! ¿Cómo habéis osado separarme de mi amo?». El viejo: «¡Ramera indecente! Mucho sufrimiento te espera a mi lado. Por el Mesías y la Virgen te juro que, si no te avienes a convertirte a mi credo, te haré probar toda clase de castigos». Esmeralda: «¡Ni aunque me arrancaseis la carne a pedazos lograríais que renegase yo del islam! Confío en que Dios, Quien todo lo puede, me procure alivio antes de lo que pensáis. Bien tienen dicho que es preferible sufrir en el cuerpo que faltar a Su sagrada Ley».

El viejo ordenó a sus criados y esclavas: «¡Tendedla!». La tendieron ellos y el viejo comenzó a darle una tremenda paliza, mientras Esmeralda pedía a gritos un socorro que no le llegó. Luego, cuando desesperó de que nadie la ayudase, se limitó a exclamar una y otra vez: «¡Con Dios me basta y me sobra!», hasta que acabó por cortársele el resuello y no pudo ni lamentarse. Cuando el corazón del viejo se hubo satisfecho de verla sufrir, dijo a sus criados: «¡Llevadla ahora a la cocina arrastrándola de los pies y dejadla allí tirada!». A pierna suelta durmió aquella noche el desalmado viejo, quien, con las primeras luces, mandó que se la trajeran de nuevo. Le volvió a asestar el viejo una cruel tunda de palos, y la joven, cuando la quemazón de los azotes se le alivió un poco, exclamó: «¡Hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado!», y pidió el auxilio de nuestro señor Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 315, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Esmeralda pidió el socorro del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz. Ali Shar, por su parte, sépase que siguió tendido y sin sentido en el zaguán de su casa hasta el día siguiente, cuando se le pasó el efecto del narcótico. Abrió entonces los ojos y gritó: «¡Esmeralda!», pero no obtuvo respuesta. Entró luego en la sala y al ver que «todo estaba desierto y el santuario vacío», comprendió que la desgracia le había venido de manos del cristiano. Se quejó, soltó lastimosos ayes y suspiros, lloró y, con los ojos llenos de lágrimas, recitó:

«No me dejes, amor, no se acabe esta pena;

mis pulsos se debaten entre el dolor y el riesgo.

Tened piedad del joven fuerte que se doblega

de pasión, del pudiente que perdió su sustento.

¿Qué hará si en plena guerra se le rompe la cuerda,

cuando va a disparar el asustado arquero?

¿Cómo podrá escapar de la crueldad del Sino

quien afrontar no sabe pesares y peligros?».

Acabado que hubo de pronunciar estas palabras, volvió a prorrumpir en sollozos y recitó:

«Despoblados quedaron de ellos los arenales,

y los recuerdos matan al tristísimo amante.

Vuelve al asentamiento, para ver su morada,

y no encuentra otra cosa que dolorosas trazas.

Dirige una pregunta que el eco le responde:

“No, nunca habrá ocasión de que la dicha torne.

Fue el fulgor del relámpago, que ilumina el desierto:

un instante fugaz, para apagarse luego”».

Arrepentido cuando ya de nada le servía, lloró, se rasgó la túnica y recorrió la ciudad golpeándose el pecho con dos piedras que llevaba en las manos, mientras se desgañitaba: «¡Esmeralda!». Un enjambre de niños iba tras él sin parar de gritar: «¡Loco, loco!». Quienes lo conocían derramaban unas lágrimas y se preguntaban: «¿Qué le habrá pasado a Ali Shar?». Así siguió el desventurado hasta el final de aquella jornada y, cuando cayó sobre él la noche, se arrebujó en un callejón y allí durmió. A la mañana siguiente reanudó su recorrido con las piedras por la ciudad, de nuevo hasta el atardecer, momento en que decidió volver a su casa para pasar allí la noche. Cuando ya estaba cerca, lo vio una vecina, mujer bondadosa y ya entrada en años, que le preguntó: «¿Cómo es, hijo, que has perdido el juicio? Casi diría que pareces poseso». Ali Shar le respondió con estos versos:

«“Cual poseso —me dijeron—

de vuestro amor parecéis”.

“Solo los locos —repuse—

saben lo que es el placer.

Dadme a quien mi juicio lleva,

dejadme con mi querer,

y, si soy correspondido,

no me pidáis sensatez”».

Entendió la vecina que estaba ante un enamorado que añoraba a su amada y exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Me gustaría, hijo mío, que me dieses noticia de tu desgracia, pues quién sabe si Dios hará posible que yo te preste ayuda, si es Su voluntad». Ali Shar le contó cuanto le había ocurrido con Barsum el cristiano, el hermano del brujo que se hacía llamar Rashideddín. Cuando la mujer oyó la historia dijo: «Razón tienes, hijo, en lamentarte», y, derramando abundantes lágrimas, recitó estos versos:

«Bastante sabe el que ama lo que es el sufrimiento.

En la otra vida Dios no lo manda al infierno

por haber muerto casto y con los labios sellados.

De ello dan testimonio los teólogos más sabios».

Luego añadió: «Voy a decirte lo que has de hacer. Vete ahora mismo a buscar un azafate de joyero, y compra también brazaletes, sortijas, zarcillos y otras alhajas, pero no gastes mucho dinero; mételo todo en el azafate y tráemelo, que yo saldré con él en la cabeza, como hacen las mujeres de los buhoneros e iré de casa en casa hasta dar con el paradero de la muchacha, Dios mediante». Muy contento al oír estas palabras, le besó Ali Shar las manos a su vecina, y fue al punto al mercado para traerle lo que le demandaba. Cuando estuvo de vuelta, entró la mujer en su casa, se puso unos andrajos, se tocó la cabeza de un pañuelo amarillo, tomó el azafate y, valiéndose de un bastón a modo de muleta, comenzó a recorrer las calles de casa en casa. Muchos fueron los caminos y barrios que hubo de visitar hasta que Dios, el Supremo, por fin la guio al palacio del execrable cristiano Rashideddín, desde cuyo interior le llegaron a la vecina unos gemidos. Decidió entonces la bondadosa mujer llamar a la puerta.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 316, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la bondadosa vecina de Ali Shar hubo oído los quejidos que salían de aquella casa, llamó a la puerta. Bajó una esclava, que le abrió y la recibió con el preceptivo salam[286]. La anciana le dijo: «Mira, guapa, las preciosidades que traigo. ¿Hay alguien en casa a quien pueda venderle mi mercancía?». «Sí, claro», repuso la esclava, la hizo pasar al interior y la invitó a sentarse. Acudieron enseguida las demás esclavas, y cada una de ellas fue eligiendo lo que era de su agrado. La anciana las trató a todas con amable desparpajo y no les pidió mucho por las baratijas, por lo que todas quedaron encantadas con ella. Mientras tanto la buhonera improvisada no paraba de observar a uno y otro lado, tratando de saber de dónde venían los gemidos. De pronto notó que estos le llegaban de un determinado punto, y, fijándose mejor, pudo distinguir la figura de Esmeralda, tirada en el suelo llorando.

La anciana, al darse cuenta de que había encontrado a quien buscaba, preguntó a las demás: «Decidme, hijas, ¿qué le pasa a esa muchacha que por tan lamentable trance parece estar pasando?». Las esclavas le refirieron lo sucedido y concluyeron: «Pero nosotras no hemos tenido nada que ver. Todo ha sido por voluntad de nuestro amo, que está de viaje». La buhonera fingida les pidió: «Hijas mías, me gustaría pediros que liberaseis a esa pobre desgraciada de sus ataduras mientras vuestro amo esté ausente. Y, cuando él vuelva, podéis volver a atarla, ¿no os parece? El Sustentador de los mundos os lo pagará sin duda». «Ahora mismo», contestaron las esclavas, que desataron a Esmeralda y le dieron de comer y beber. La anciana exclamó: «¡Ojalá se me hubiese roto una pierna y no hubiese entrado en esta casa!». Luego se acercó a Esmeralda y le dijo: «Dios te dé la salud, hija mía, y te alivie las penas»; le contó que venía de parte de su amo, Ali Shar, y le hizo prometer que a la noche siguiente estaría allí y aguzaría el oído. «Tu señor —le explicó— estará esperándote, escondido tras el poyo de la puerta y te avisará con un silbido. Cuando lo oigas, sílbale tú también, te descuelgas luego con una soga y él te llevará de aquí». Esmeralda le dio las gracias y la anciana se fue en busca de Ali Shar, a quien puso al tanto de todo: «Id a medianoche, a casa de ese malnacido —y le facilitó las señas—; escondeos detrás del poyo que encontraréis en la puerta y silbad desde allí, que ya se encargará ella de facilitaros el rescate. Salid enseguida y marchaos adonde os parezca». Ali Shar le dio las gracias y, derramando copiosas lágrimas, recitó:

«¿Cuánto más los censores seguirán murmurando?

Mi corazón se queja, mi cuerpo está cansado,

y mis lágrimas forman una larga cadena

que ofrece testimonio fehaciente de mis penas.

Tú que vives feliz, sin mis muchos pesares,

no me preguntes más, si no quieres hastiarme.

La de diáfanos labios, la de figura fina

con sus néctares dulces la mente me obnubila.

Mi pecho no reposa, mis ojos no descansan;

el día en que partieron perdí toda esperanza.

De la amarga nostalgia me dejasteis cautivo,

a expensas de envidiosos y de malos amigos.

Al olvido me llaman. Yo no sé lo que es eso…

Nadie más que mi amada vive en mi pensamiento».

Cuando terminó de pronunciar estas palabras, lanzó un sentido suspiro y, sin dejar de llorar, añadió:

«¡Loado sea quien me anuncia su llegada

y la vida me da con sus palabras!

Si lo acepta, le entrego este guiñapo:

mi corazón, que se rompió hace tanto».

Esperó luego Ali Shar hasta que la noche cerró y, a la hora acordada, fue el joven al barrio que le indicó su vecina. Llegó así ante el palacio del cristiano, que no le costó mucho reconocer, gracias a las señas dadas, y se sentó detrás del poyo, donde acabó por vencerlo el sueño, ensalzado sea Quien nunca duerme. Lo cierto es que, como los padecimientos del amor llevaban largo tiempo impidiéndole dormir, se hallaba en un estado semejante a la embriaguez.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 317, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, mientras Ali estaba dormido detrás del poyo, se presentó un ladrón que había salido aquella noche a recorrer la ciudad con la esperanza de hacer un buen botín, y quiso el Sino que se acercase, en ese punto y hora, al palacio del cristiano. El ladrón rodeó el lugar tratando de encontrar un acceso al interior y, al no hallarlo, fue a la puerta. Allí, detrás del poyo, vio a Ali Shar en el más plácido de los sueños. Se acercó a él, le quitó el turbante, y en ese momento fue Esmeralda a asomar por la ventana. Vio al ladrón parado junto al poyo y creyó que era su señor, de modo que le silbó. El amigo de lo ajeno respondió con otro silbido y la joven se descolgó valiéndose de una soga. Consigo traía una alforja llena de oro. Cuando el ladrón vio aquello, se dijo a sí mismo: «Un hecho tan inusual ha de tener una causa extraordinaria». Tomó la alforja, se echó a la joven a los hombros y partió con su carga a la velocidad del rayo. Esmeralda observó: «Vuestra vecina, la anciana, me contó que estabais en las últimas, de tanto como sufríais por mí, y ahora os noto más fuerte que un caballo».

Como el otro no le respondiera, le palpó la joven la cara y se encontró con una poblada barba que más parecía una escoba de las que se usan en los baños. A espaldas se diría que iba de un cochino al que, después de haberse dado un atracón de plumas, le salieran ahora los cañones de estas por el gaznate. Muy asustada, le preguntó: «¿Quién o qué sois?». El ladrón: «¡Cacho de puta! Yauán el Curdo soy, descuidero de oficio por si quieres saberlo. Estoy con la cuadrilla de Áhmed el Demacrao, ¡cuarenta bravos machos que nos vamos a pasar la noche baqueteándote el coño!». Cuando Esmeralda oyó estas palabras, se echó a llorar, se abofeteó y supo que, vencida por el Sino, no le quedaba otra que dejarse llevar. Trató, pues, de serenarse, aceptó de antemano la sentencia que del Altísimo le pudiere llegar y se dijo para sus adentros: «¡No hay más que un Dios verdadero! Cada vez que nos libramos de una cuita nos vemos envueltos en otra peor».

El motivo de que Yauán se hubiese aventurado por aquella parte fue que le dijo a Áhmed el Demacrao: «Ya he estado otras veces en la ciudad y sé de una cueva en las afueras donde caben hasta cuarenta personas. Me voy delante de vosotros y, en cuanto haya dejado allí a mi madre, volveré a la ciudad, robaré algo a vuestra salud, lo guardaré para vosotros y, cuando lleguéis, os ofreceré hospitalidad». El Demacrao le respondió: «De acuerdo». Partió, pues, Yauán antes que el resto de la cuadrilla, llegó a la cueva, y allí dejó a su madre. Al salir, se encontró con un soldado dormido junto a un caballo atado y le rebanó el cuello. Se apoderó del animal, así como de las armas y la ropa del soldado, que escondió en la cueva. Luego hizo lo que ya se ha referido: quitarle a Ali Shar el turbante y raptar a la esclava Esmeralda. Llevó a esta a la cueva y la puso bajo la vigilancia de su madre, a quien dijo: «Tened cuidado de la moza hasta que vuelva yo». Y se marchó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 318, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yauán el Curdo encargó a su madre: «Echadle un ojo a esta hasta que yo vuelva mañana», y se marchó. Esmeralda se dijo a sí misma: «He de aprovechar la ocasión que se me presenta. No puedo quedarme parada a la espera de que lleguen esos cuarenta animales, me pasen de uno a otro y acaben dejándome como a una embarcación que ha naufragado». Se volvió entonces a la anciana madre del Curdo y le dijo: «¿Qué os parece, madrecita, si salimos fuera de la cueva y os despiojo al sol?». La madre del Curdo: «¡Ay, sí, hija mía! Mucho tiempo llevo sin poner un pie en los baños, desde que esos cerdos no paran de llevarme de acá para allá». Salieron, pues, ambas, y Esmeralda se puso a matarle los piojos a la anciana, que se sintió tan a su gusto que acabó quedándose dormida. Esmeralda aprovechó para ponerse la ropa del soldado a quien el Curdo había dado muerte. Se ciñó la espada y se tocó con el turbante, de manera que parecía ser un hombre. Montó en el caballo, no sin antes haber recuperado la alforja llena de oro, y elevó, en voz alta, sus preces al Altísimo: «¡Oh Vos, el del Hermoso Velo, veladme a mí por la gloria de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz!», y luego, para sí: «Si vuelvo ahora a la ciudad, puede que me vea algún conocido del soldado muerto, lo que no me traería muy buenas consecuencias».

Así pues, se internó en campo abierto, a lomos de su recién adquirido caballo y provista de su alforja. Se alimentaba de las hierbas que en la tierra crecían, las mismas que le servían para darle de comer a su montura, y ambos bebían de los riachuelos que a su paso hallaban. Diez días enteros se prolongó su marcha, y, al cumplirse el onceno, llegó Esmeralda a las lindes de una hermosa, salvaguardada y bien defendida ciudad, en la cual, pasado ya el invierno, se había asentado la primavera. Las flores crecían en los árboles y cubrían los suelos exhalando sus aromas por un territorio donde reverberaban el rumor de los torrentes y los gorjeos de los pájaros. Cuando Esmeralda llegó a las murallas de la ciudad, cerca ya de la puerta que a esta daba acceso, vio allí plantados a militares, comendadores y notables. Asombrada por tan insólito espectáculo, se dijo: «Si se han juntado en tan gran número los mandatarios y habitantes todos de esta ciudad, es que algo grave ha tenido que ocurrir…». Siguió, de cualquier modo, avanzando hacia la puerta, derecha hacia los allí congregados, y no bien se hubo acercado, los militares porfiaron para llegar a ella. Descabalgaron, besaron el suelo y exclamaron: «¡El Sustentador de los mundos auxilie a vuestra majestad!».

Formaron luego ante la sorprendida joven dos hileras con arreglo a su rango, y, mientras algunos soldados se ocupaban de poner orden entre el gentío congregado, no cesaban los portavoces de decirle a Esmeralda: «¡Dios os socorra, soberano de los mundos, y quiera que vuestro advenimiento facilite a los verdaderos creyentes las bendiciones del Altísimo! ¡Así el Todopoderoso os sostenga, rey de nuestra era, señor único en el transcurso de las edades!». Esmeralda preguntó: «¿Qué es lo que ocurre, buenas gentes?». El chambelán repuso: «Sois, mi señor, don preciado de Quien no escatima Sus dones, de Quien os ha establecido como monarca de esta ciudad y juez absoluto del destino de sus habitantes. Sepa vuestra majestad que es costumbre entre nosotros el que, cuando muere el rey sin dejar un hijo varón que lo suceda, se sitúen el ejército y los notables extramuros y allí permanezcan por espacio de tres días, a la espera de que algún caminante llegue por donde vos, majestad, acabáis de llegar, y lo nombran rey y soberano. No podemos, pues, sino alabar a Quien nos ha enviado a un turco tan agraciado de cara como vuestra majestad; por más que también habríamos hecho rey a otro con prendas inferiores a las de nuestro señor».

Esmeralda, que era mujer de opinión propia en cuanto llevaba a cabo, repuso: «No vayáis a creer que provengo del vulgo, pues desciendo de una noble estirpe turca. Sin embargo, airado con mi gente, decidí apartarme de ellos y emprender viaje. Mirad ahí abajo esa alforja llena de oro que traje con la intención de repartirlo entre los menesterosos que en el camino fuera encontrándome». Al oír estas palabras pidieron todos, muy contentos, a Dios por el recién nombrado rey. También Esmeralda quedó muy complacida por sus nuevos súbditos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 319, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Esmeralda, muy complacida con los habitantes de aquella ciudad, dijo para sí: «Ya que hasta la presente situación he llegado, no desconfío en que Dios, Quien todo lo puede, me permita reunirme de nuevo con mi señor en este lugar». Arreó luego Esmeralda a su montura y, precediendo al ejército, que se acomodó a su marcha, entró en la ciudad. Descabalgaron los militares y se situaron ante ella formando un pasillo hasta el alcázar. Esmeralda descendió de su caballo, y los comendadores y notables se apresuraron a llevarla en volandas, sujetándola por debajo de las axilas, hasta el solio real, y, una vez que la joven se hubo sentado en él, besaron todos el suelo ante sus pies. Mandó entonces la joven que abrieran al punto los depósitos del tesoro regio, del cual repartió a manos llenas entre los soldados. Rogaron estos a Dios que mantuviese por mucho tiempo en el trono al nuevo monarca, lo cual empujó a todos los súbditos a manifestar su completa adhesión a este.

Y así siguió Esmeralda durante una temporada, establecida como fuente suprema de órdenes y prohibiciones, y ganándose el corazón de los habitantes todos de la ciudad, por su nobleza, liberalidad y morigerada vida. Tomó la joven, además, varias medidas que le procuraron el amor de todos: invalidó las tasas de fielato, amnistió a los encarcelados y eliminó diversas penas y coerciones. A pesar de ello, cada vez que a Esmeralda se le venía su señor a la mente, rompía a llorar y le rogaba a Dios que les permitiera estar de nuevo juntos. Y una noche ocurrió que tuvo un muy vívido recuerdo de los días, ya pasados, en que había estado junto a él, y, llenos sus ojos de lágrimas, recitó:

«Mi nostalgia por vos con el tiempo no cesa,

ni las amargas lágrimas, que los ojos me ulceran.

Si llorando me halláis, es por mi mucha pena:

de su amado la amante siempre quiere estar cerca».

Pronunciadas estas tristes palabras, se enjugó Esmeralda las lágrimas, subió a la planta superior del alcázar, entró en el harén y repartió estancias entre las esclavas y concubinas. Les asignó pagos y emolumentos, y les hizo entender que su intención era mantenerse aparte en sus propios aposentos, para consagrarse a sus devociones. Y comenzó, en efecto, a guardar el ayuno con tal ahínco y a cumplir con el precepto de la oración tan celosamente que los comendadores se decían unos a otros: «¡Este rey es en extremo religioso!». No permitía, por otra parte, que atendieran a su servicio personal sino dos eunucos de corta edad. Un año entero estuvo sentada en aquel regio solio sin que le llegase de su señor noticia alguna, ni directa ni indirecta, lo cual la inquietó mucho. Cuando la inquietud se tornó zozobra, mandó llamar a sus ministros y chambelanes, y les ordenó que hiciesen venir a arquitectos y albañiles, pues deseaba que le hiciesen delante del alcázar una explanada de una legua de ancho por otra de largo. La orden se ejecutó con toda rapidez, y no tardó Esmeralda en disponer de una explanada acorde con sus deseos.

En cuanto la tuvieron lista, plantaron en ella un pabellón de grandes proporciones y en forma cúpula, bajo el cual alinearon sillas para los comendadores y tendieron los manteles de un gran banquete en que no faltó de nada. Mandó Esmeralda a los gerifaltes que comiesen de aquellos manjares, ¡y buena cuenta dieron de ellos! Luego dirigió la palabra a los ministros: «Quiero que el primer día de cada mes se repita este banquete y se proclame por la ciudad: “Nadie está autorizado a abrir su tienda, pues todos los ciudadanos han de acudir a comer en los manteles del rey; quien incumpla este decreto recibirá pena de horca a la puerta de su casa”». Llegó el primer día del siguiente mes y se hizo como Esmeralda dispuso, y lo mismo ocurrió todos los meses hasta que hubo transcurrido un año entero. Se inició, pues, un nuevo ciclo anual y, llegado el día señalado para el banquete, descendió Esmeralda a la explanada y el pregonero anunció: «¡Oídme, habitantes de esta ciudad! Todo aquel que ose abrir su tienda, su almacén o su casa recibirá de inmediato castigo de horca, que se ejecutará a la puerta de su residencia o negocio; ya que estáis todos obligados a asistir al banquete que nuestro señor el rey tiene a bien celebrar».

Anunciado el pregón y servido el banquete, acudió la gente en tropel, como solía, y su monarca les ordenó que se sentasen en torno a los manteles y comiesen de los diversos manjares allí servidos hasta hartarse. Así hicieron todos mientras Esmeralda, sentada en su regio solio, los observaba. Cada uno de los invitados se decía para sus adentros: «El rey me está mirando a mí». Los comendadores animaban a los comensales: «¡Comed y no tengáis vergüenza, pues eso es lo que su majestad desea!». Comieron todos cuanto quisieron y luego se marcharon pidiendo a Dios por su soberano y diciéndose unos a otros: «Nunca hemos visto a rey que ame a los pobres tanto como este», y, mientras Esmeralda se retiraba a su palacio, ellos seguían deseándole larga vida.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 320, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina Esmeralda, muy satisfecha de su propia ocurrencia, se dijo: «Si Dios, el Supremo, así lo quiere, este ha de ser el procedimiento del que me valdré para saber de mi señor Ali Shar». Y al comienzo del siguiente mes volvió a ejecutarse, como de costumbre, el real decreto. Tendieron los manteles, bajó Esmeralda, ocupó su sitio en el trono y mandó a la gente que se sentase a comer. Y, mientras los grupos e individuos iban pasando y tomaban asiento ante los manjares ya servidos, fueron a caer los ojos de Esmeralda en Barsum, el cristiano que le había comprado el tapiz a Ali Shar. Lo reconoció al punto y dijo para sus adentros: «Este es sin duda un primer paso, que habrá de llevarme al alivio y al logro de mi anhelo». Barsum avanzó entre la gente y sentó, como los demás, a comer. Distinguió una fuente de arroz en dulce espolvoreado de azúcar y, como le quedara algo lejos, se quitó de medio a los que le estorbaban; tendió el brazo para alcanzar la fuente, consiguió aferrarla y se la colocó ante sí. El hombre que tenía al lado le dijo: «¿Por qué no comes de lo que tienes delante? Muy mal está lo que haces… ¿No te da vergüenza?». Barsum le contestó: «No pienso comer más que de esta fuente». El otro replicó: «¡Come, hombre, come, así quiera Dios que te siente como un rayo!». Terció entonces otro de los invitados, cierto consumidor de hachís: «Déjalo que coma de esa fuente, que también a mí me apetece». El hombre exclamó: «¡Ay de ti, vicioso de mal agüero! Esa fuente no es para gentuza como tú, sino manjar de comendadores. ¡Dejadla ahora mismo los dos donde estaba para que ellos la disfruten!». Barsum, haciendo caso omiso, tomó un bocado de arroz, se lo metió en la boca y, cuando ya iba por otro, Esmeralda, que no le había quitado ojo, ordenó a sus guardias: «¡Apresad a ese que está comiendo de la fuente de arroz en dulce e impedidle que se meta en la boca lo que tiene en la mano!».

Cuatro guardias se acercaron a Barsum, le sacudieron la mano y lo arrastraron boca abajo hasta donde Esmeralda. Todos los invitados dejaron de comer. «¡Sin duda se ha extralimitado al comer de lo que no le correspondía!», dijo uno, y otro: «¡Bien que me he conformado yo con las gachas de cebada que tenía delante!». El adicto al hachís, por su parte, comentó: «¡Alabado sea Quien no me ha permitido comer de la fuente de arroz! Esperando estaba yo a que ese hombre se la pusiese delante y se sirviera a su gusto, para meter yo también la mano, y ahora mirad lo que le ha pasado». «Veamos en qué para todo esto», se dijeron luego unos a otros. Cuando Esmeralda tuvo al cristiano ante sí le dijo: «¡Ay de ti, ojos zarcos! Dime ahora mismo cómo te llamas y por qué has venido a esta tierra». El execrable Barsum, que venía tocado de un turbante blanco, cual si musulmán fuese, quiso ocultar su condición: «Ali es mi nombre, mi oficio el de pasamanero y he venido a esta ciudad con la intención de mercadear». Esmeralda ordenó: «Traedme una tableta de arena y un cálamo de cobre». Así que le trajeron lo que quería, la muchacha movió la tableta adivinatoria y, sirviéndose del cálamo, trazó la silueta de lo que un mono parecía. Alzó luego la cabeza, miró de hito en hito a Barsum y le dijo: «¡Perro, más que perro! ¿Osas mentirles a los reyes? ¿No es más cierto que eres cristiano, te llamas Barsum y has venido en busca de algo? ¡Di la verdad de una vez o, por la divina Majestad, te juro que te corto el cuello!».

El cristiano tartamudeó mientras los comendadores y los notables allí presentes se decían unos a otros: «Nuestro soberano es un maestro en el arte de la geomancia, ¡alabado sea Quien le otorgó ese don!». Esmeralda volvió a gritarle al cristiano: «¡Confiesa la verdad, mira que te juegas la vida!». Barsum repuso: «Ruego vuestro perdón, rey de nuestra era. Vuestra majestad tiene toda la razón: cristiano es quien habla».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 321, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el cristiano contestó: «¡Vuestro perdón, señor, soberano de nuestro tiempo! Vuestras geomancias no os engañan y quien a vuestra majestad habla es cristiano, lo confieso». Atónitos estaban los comendadores y demás presentes por el acierto que mostraba el supuesto rey con la tableta de arena: «¡No debe de haber en este bajo mundo astrólogo que le haga sombra!». La muchacha mandó que desollaran al cristiano, le rellenaran la piel de paja y lo colgasen en el puerta de la explanada; que cavasen luego, extramuros, un hoyo donde enterrar su carne y sus huesos, que habían de quedar cubiertos de inmundicias. «¡Dicho y hecho!», exclamaron los servidores de su majestad, que ejecutaron sus órdenes al dedillo. Cuando los habitantes de la ciudad vieron en qué acabó la peripecia del cristiano, comentaron: «¡Vaya castigo ha recibido! Ese sí que ha sido un bocado nefasto…». Uno juró: «¡Antes repudiaré a mi parienta que echarme a las fauces un solo grano de arroz en dulce!», y el que le daba al hachís se desahogó: «¡Alabado sea Quien me ha evitado correr la suerte de ese desgraciado impidiéndome probar de esa fuente!». Al final de la jornada se marcharon todos, sin que nadie se hubiese atrevido a sentarse delante de la fuente de arroz, en el sitio del cristiano.

Al comienzo del siguiente mes volvieron a tender, como siempre, los manteles, que llenaron de fuentes con diversos manjares. La reina se sentó en su solio y los militares se plantaron en sus sitios, como solían, temerosos de la cólera regia. También como de costumbre, entraron los moradores de la ciudad en la explanada y se repartieron en torno a los manteles. Muchos de ellos buscaron con los ojos la fuente que contenía una determinada vianda. «Peregrino[287] Jálaf», dijo uno de ellos, y quien a su lado estaba repuso: «Os escucho, peregrino Jáled». Este dijo: «Alejaos de la fuente de arroz en dulce y no se os ocurra probar de ella un solo bocado, pues acabaríais ahorcado». Se sentaron los presentes en torno a los manteles y, mientras estaban todos dando cuenta de las ricas viandas allí dispuestas, con la reina Esmeralda sentada al frente, vino esta a reparar en un hombre que traspasaba, con mucha prisa, la puerta de la explanada. Lo miró la joven con atención y enseguida se dio cuenta de que el recién llegado era Yauán el Curdo, o sea, el ladrón que mató al soldado y la raptó a ella.

La razón de su venida fue que, después de dejar a su madre, se había juntado el Curdo de nuevo con sus camaradas de cuadrilla y les había dicho: «Me he hecho con una esclava fina, y he matado a un militar a quien he arrebatado la montura, y he ganado, además, una alforja llena de oro, por más que la muchacha valga aún más. Todo está ahora en la cueva, custodiado por mi madre». Muy contentos con estas noticias, partieron todos, al final de la jornada, hacia la cueva, donde entraron precedidos por el Curdo, que estaba ansioso por mostrarles su rico botín. Sin embargo, hallaron el lugar vacío. El Curdo le preguntó a su madre y esta le refirió lo sucedido. Mordiéndose los puños de rabia, exclamó el ladrón: «¡Séame Dios testigo de que no dejaré de buscar a esa ramera y que la encontraré aunque se haya escondido en una cáscara de alfóncigo, y, cuando le ponga la mano encima, se va a enterar!». Salió, pues, en busca de Esmeralda y, después de recorrer diversas comarcas de aquel país, llegó a la ciudad donde la joven reinaba. Entró el Curdo en la ciudad y, al no encontrar ni a un alma, les preguntó a unas mujeres a quienes vio asomadas a una celosía. Ellas lo informaron de que el día primero de cada mes celebraba su soberano un gran banquete al que acudían todos, y le indicaron cómo llegar a la explanada donde ya habían tendido los manteles.

Llegó, pues, a estos, sin resuello, por tanto como corrió, cuando ya solo quedaba un hueco donde sentarse: el que todos los comensales habían dejado libre a posta para esquivar la fuente de arroz en dulce. El Curdo se sentó allí, sin más, y ya iba a meterle mano a la fuente cuando varios de los que estaban cerca le gritaron: «¡Buen hombre! ¿Qué vas a hacer?». El Curdo: «Dar buena cuenta de esta fuente de arroz, pues rabiando estoy del hambre que traigo». Uno le dijo: «Si comes de esa acabarás en la horca». «¡No vuelvas a mentarla!», exclamó el Curdo, quien tiró de la fuente para tenerla más cerca. El amigo del hachís, que por allí estaba de nuevo, echó a correr despavorido y, disipados del golpe los efectos de la sustancia que tan querida le era, se sentó lo más lejos que pudo del Curdo, mientras decía: «¡Nada se me ha perdido a mí cerca de esa fuente de arroz!». El Curdo alargó los dedos de la mano, y esta, que al principio parecía garra de cuervo, se convirtió en pie de camello tras hacer el recorrido, de la fuente a la boca, con la pella de arroz que le fue dado tomar de una vez.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 322, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yauán el Curdo alzó la mano, convertida en pie de camello, con un buen bocado de arroz. Luego amasó la pella que había tomado hasta convertirla en una esfera del tamaño de una naranja, que se arrojó precipitadamente a las fauces, donde resonó un casi borrascoso estruendo. En la fuente ya comenzaba a verse el fondo. «¡Alabado sea Quien no ha hecho de mí plato de comida en vuestra mesa, pues habéis estragado la fuente de un solo bocado!», exclamó el que a su lado se hallaba. El aficionado al hachís comentó entre dientes: «Tú déjalo comer, que ya va tomando su semblante los rasgos de los ahorcados… Come, come, así revientes», esto último, mirando al Curdo, quien alargó de nuevo la mano, se hizo con un segundo mandado de arroz y ya se disponía a hacer con él otra bola, no menos contundente que la primera, cuando la reina dijo a sus guardias: «Traedme ahora mismo a ese hombre y no le dejéis que se coma el bocado que tiene ya en la mano». Los guardias se lanzaron sobre el Curdo, que seguía volcado sobre la fuente, hicieron presa de él al instante y lo condujeron ante la reina Esmeralda.

Los presentes se alegraron de su desgracia: «No cabe duda de que se lo merece —se decían unos a otros—, pues bien que se lo advertimos; pero él, como si nada. Quien en ese sitio se sienta no se levanta de él sino para morir, y la fuente de arroz le trae mal fario a todo el que de ella se atreva a servirse». Esmeralda le dirigió varias preguntas: «¿Cómo te llamas?, ¿cuál es tu oficio?, ¿qué te ha traído a esta nuestra ciudad?». El Curdo repuso: «Mi nombre, majestad, es Othmán, soy hortelano y he venido a esta ciudad buscando una cosa que se me perdió». Esmeralda ordenó: «Traedme la tableta de arena». Se la pusieron delante, junto con el cálamo. La soberana creó la serie de figuras geománticas, las estuvo contemplando largo rato y luego, alzando la cabeza, dijo: «¡Ay de ti, desalmado! ¿Acaso les mientes a los reyes? Las figuras me dicen que tu nombre es Yauán el Curdo, que tu oficio es el de ladrón, o sea, que arrebatas a los demás sus bienes valiéndote de tan malas artes que has llegado a arrebatar, para tus fines, vidas humanas, algo que solo debe hacerse con arreglo a derecho. ¡Dime, cerdo, la verdad o mando que te corten la cabeza!».

Pálido quedó, al oír estas palabras, el Curdo. Mostró los dientes en una sonrisa, pensando que, si decía verdad, se salvaría, y reconoció: «Es cierto lo que dice vuestra majestad; pero yo me arrepiento de todo ante vuestra majestad y me vuelvo a Dios, el Supremo». El supuesto rey resolvió: «No me es lícito dejar una tal amenaza en el camino de los musulmanes», y luego, dirigiéndose a sus guardias, ordenó: «Prendedlo ahora mismo, desolladlo y haced con él lo mismo que hicisteis con el otro, el mes pasado». Cuando los soldados agarraron al Curdo de los brazos para ejecutar la orden de la soberana, el que le daba al hachís, le dio la espalda a la fuente de arroz en dulce mientras le decía a esta: «Mirarte de frente es ya incurrir en grave delito». Luego, cuando hubieron acabado de comer, se fueron todos a sus casas y la reina subió a su palacio y dio licencia a sus mamluks.

Un mes entero transcurrió, y al inicio del siguiente, se congregaron todos, como era costumbre, en la explanada. Sirvieron la comida y los habitantes de la ciudad se sentaron a esperar la venia de su soberana. La cual acudió enseguida, tomó asiento en su solio, y, al mirar a sus invitados, advirtió que ante la fuente de arroz en dulce había quedado espacio bastante para cuatro comensales, lo cual la dejó admirada. Aún seguía mirando cuando vio que, por la puerta que daba acceso a la explanada, entraba uno a toda prisa, se paraba ante los manteles y, al no hallar otro sitio libre que el que había ante la dichosa fuente, fue a sentarse allí muy decidido. Lo miró Esmeralda de hito en hito y reconoció al punto a aquel execrable cristiano que se hacía llamar Rashideddín, como si un buen musulmán fuese[288]. Y a sí misma se dijo: «¡Bendito sea el arroz en dulce, en cuyas redes ha ido a caer ese infiel!». El motivo de que el tal Rashideddín se hallase en la ciudad era cosa extraordinaria. Ello es que volvió el viejo de aquel su viaje…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 323, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, tras volver de su viaje el execrable viejo que osaba hacerse llamar Rashideddín, supo, por la gente de su casa, que Esmeralda había desaparecido, y con ella una alforja llena de oro. El «nazareno» se rasgó las vestiduras, se abofeteó el rostro, se arrancó pelos de la barba y mandó a su hermano Barsum a buscarla por toda la comarca y las vecinas. Pasado el tiempo, como su hermano tardara en dar señales de vida, salió él en busca de este y de Esmeralda. Y los divinos Designios fueron a llevarlo a la ciudad donde reinaba la mentada joven, el primer día de aquel mes. No tardó, una vez allí, en advertir que las calles estaban desiertas y todas las tiendas cerradas. Pero, al ver a las mujeres en las ventanas de sus casas, preguntó a unas de ellas, que le explicaron: «El rey celebra, el día primero de cada mes, un gran festín, al que han de asistir todos los varones de la ciudad, pues tiene prohibido que nadie se quede en su casa o su tienda», y le dieron las señas de la explanada.

Llegó el viejo, vio al gentío dispuesto a comer y no halló otro sitio libre que el espacio que todos habían dejado, ante la fuente de arroz en dulce. Se sentó, alargó la mano para empezar a comer y la soberana ordenó a uno de sus soldados: «¡Traedme al que está delante de la fuente de arroz en dulce!». Lo prendieron al punto y lo condujeron ante la reina Esmeralda, quien le dijo: «¡Ay de ti! Dime cómo te llamas, cuál es tu oficio y por qué has venido a esta ciudad». El viejo cristiano repuso: «Rostam me llamo, majestad, y oficio no tengo, pues soy un pobre de Dios, un derviche». Esmeralda ordenó: «Traedme la tableta de arena y el cálamo de cobre». Le trajeron, como siempre, lo que había pedido, y ella, después de trazar las figuras geománticas, se las quedó mirando un buen rato. Luego alzó la cabeza y dijo: «¡Perro, más que perro! ¿Cómo te atreves a mentirle a un rey? Te haces llamar Rashideddín, eres cristiano y te dedicas a raptar a las esclavas de los musulmanes valiéndote de viles argucias. Te las das de musulmán, pero en tu interior sigues siendo un nazareno. ¡Dime la verdad o te corto la cabeza!». El viejo tartamudeó: «Decís verdad, rey de nuestra era». Mandó entonces Esmeralda que lo tendieran y le asestasen cien azotes en cada pierna y otros mil en el tronco; que lo desollaran luego y le rellenaran la piel con retales de sedeña, y, por último, que lo enterraran en un hoyo, extramuros, y lo cubrieran de desechos e inmundicias.

Al ver sus órdenes ejecutadas, dio Esmeralda su venia para que todos comieran, y los asistentes dieron buena cuenta de los manjares que les habían servido. Terminado que hubieron de comer, se marchó cada cual a sus quehaceres, mientras la soberana volvía a su palacio diciéndose para sus adentros: «¡Alabado sea Quien ha librado a mi corazón de cuantos me han perjudicado!». Dio, pues, las gracias al Hacedor de la tierra y de los cielos, y recitó:

«A su antojo mandaron durante largo tiempo,

pero al final su arbitrio llegó también a término.

Si hubieran sido justos, logrado habrían premio;

como fuesen tiranos, graves pruebas sufrieron.

Y así de su destino la lección aprendieron:

“Sin que valga protesta, vaya esto por aquello”».

Y, como se acordara de su señor y dueño, el joven Ali Shar, se echó Esmeralda a llorar con gran desconsuelo. Luego se rehízo y dijo para sí: «Quién sabe si Dios, después de haber puesto a mis enemigos a mi merced, me permitirá recuperar a mis seres amados», y pidió clemencia al Santo, al Excelso.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 324, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Esmeralda solicitó clemencia de Dios, el Santo, el Excelso, y se dijo: «Acaso el Altísimo me permita reunirme pronto con mi amado Ali Shar, pues Él, amén de ser omnipotente, conoce bien a Sus siervos y sabe ser magnánimo con ellos».

Volvió a elevar loas a Dios, aceptó de buen grado y de antemano cuanto los divinos Designios pudieran depararle, sabedora de que todo llega a su fin, y recitó:

«No pierdas el sosiego, ya que de todo sino

dispone el Hacedor en Sus sabios Designios.

Si Dios quiere salvarte, no recibirás daños,

ni podrás evitar lo que Él haya mandado».

Y luego estos:

«Deja que se sucedan como vengan los días

sin que a la desazón rindas jamás visita.

Lo que otrora pensaste que más te costaría

te lo acabó ofreciendo como merced la vida».

Y estos:

«Muestra serenidad si la ira te asalta,

y en caso de desgracia no pierdas la firmeza;

que del Tiempo las noches quedan embarazadas,

y no hay por ello asombro que falte en esta tierra».

Y aun estos:

«Ten calma, que en la calma se encierran, ¿no lo sabes?,

para el alma remedios que te evitarán males.

Más conviene llegar a la calma de grado,

que por fuerza aceptar lo que decida el Cálamo».

Transcurrió luego un mes entero, que el supuesto rey, Esmeralda, dedicó, como siempre, a gobernar de día a sus súbditos, dictando órdenes y prohibiciones, mientras que se pasaba las noches llorando la ausencia de su señor Ali Shar. Y, llegado que hubo el primer día del siguiente mes, mandó Esmeralda que tendieran los manteles como tenían por costumbre y se dirigió a la presidencia del tropel de invitados, que ya estaban esperando su señal para empezar a comer. El sitio que había ante la fuente de arroz en dulce estaba, una vez más, vacante. Esmeralda se sentó a la cabecera del banquete y fijó los ojos en la puerta que a la explanada daba acceso, diciéndose a sí misma: «Vos que permitisteis que Jacob recuperase a su hijo José, Vos que librasteis a Job de sus padecimientos, concededme a mí la gracia de que recupere yo a mi señor Ali Shar. Por Vuestro poderío y Vuestra grandeza, a Vos, a Quien nada es imposible, a Vos, Sustentador de los mundos, a Vos, Guiador de los extraviados, a Vos, Oidor de todos los sonidos, a Vos, ya que no hay plegaria a la que no atendáis, os lo imploro, Sustentador de los mundos».

Y no había hecho sino elevar esta plegaria cuando vio entrar, por la puerta de la explanada, a un doncel que más parecía rama de ben; el cual, si bien algo demacrado y enflaquecido, era a todas luces el más hermoso de los jóvenes, el más discreto y más cabal. Una vez que el joven llegó a donde iba a celebrarse el festín, advirtió que no había más sitio libre que el correspondiente a la fuente de arroz en dulce, y allí fue a sentarse. Cuando Esmeralda lo vio, el corazón le dio un vuelco. Lo miró con gran atención y se aseguró de que era, en efecto, su señor y dueño, Ali Shar. La joven quiso gritar de alegría, pero se contuvo para no quedar en evidencia ante toda la gente congregada. Las entrañas se le removieron, el corazón se le había desbocado, pero ella se las arregló para que nada se le notase. El que Ali Shar visitara aquella ciudad se debía a que, al despertar tras la noche en que Yauán el Curdo raptó a Esmeralda de la casa donde estaba retenida, se dio cuenta de que tenía la cabeza destocada y comprendió que alguien le había robado el turbante mientras dormía. Ali Shar pronunció entonces la coránica sentencia que a nadie avergüenza repetir: «Ciertamente de Dios venimos y a Él volvemos».

De la casa del cristiano fue Ali Shar a la de su vecina, la que le había dado noticia del paradero de Esmeralda. Tocó a la puerta de la anciana, salió esta a abrirle y Ali Shar se deshizo en llanto ante ella, con tal desconsuelo que acabó perdiendo el sentido. Al volver en sí le contó lo ocurrido a su benefactora, quien se lo echó en cara: «Tú mismo eres causa de tu desgracia». Y tantos y tales fueron los reproches que la mujer le dirigió que el pobre Ali Shar echó sangre por las narices y volvió a desmayarse. Despertó luego de su vahído…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 325, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, tras volver Ali Shar de su vahído, vio a la anciana, su vecina, derramando por él abundantes lágrimas. Muy disgustado por todo lo acaecido, recitó:

«Si la separación tiene un gusto acre,

dulcísima es la unión de los amantes.

A quienes se aman Dios junte algún día

y libéreme a mí de esta agonía».

La anciana, muy apenada, le dijo: «Quédate aquí a descansar mientras yo me entero de lo que ha pasado. Volveré enseguida». «Aquí estaré». Salió la anciana y permaneció fuera varias horas. A eso del mediodía volvió y dijo: «¡Ay, Ali! Me parece que morirás con tu pena, pues, por lo que sé, no volverás a tu amada sino cuando juntos crucéis el puente de Assirat, que al Vergel Eterno conduce. La cosa es que esta mañana los del palacio de Rashideddín se han encontrado abierta la ventana que da al huerto y luego han visto que Esmeralda ha desaparecido, junto con una alforja de oro del cristiano. Al llegar, me he encontrado con el corregidor y sus hombres a la puerta del palacio. ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Cuando Ali Shar hubo oído estas palabras, las luces se le tornaron sombras y, sin ganas ningunas de seguir viviendo, tuvo la certeza de que se moría. Rompió en llanto y no dejó de llorar hasta que perdió el sentido.

Al despertar, traspasado por el amor y la ausencia, enfermó de gravedad y permaneció en su casa, sin salir con ninguna ocasión. La anciana le traía médicos, le daba a beber jarabes y le preparaba buenos caldos. Al cabo de un año el joven recuperó la color y, recordando los tiempos pasados, recitó:

«La soledad me busca, mis amores se alejan,

el pecho se me abrasa, las lágrimas me anegan.

Le aumentan los quebrantos a quien no se sosiega,

y se ve derrotado por recuerdos y penas.

Quiera el Creador abrirme del alivio la puerta,

mientras puedan decir que en mí la vida alienta».

La anciana le dijo entonces: «La melancolía y postración a que te has abandonado, hijo mío, no te devolverán a tu amada. Levántate, haz de tripas corazón y sal a buscarla por esas tierras de Dios, que a lo mejor hallas de ella noticia». Y, con estas y otras similares razones, siguió la mujer infundiéndole ánimos hasta que consiguió comunicarle algo de vitalidad. Lo llevó entonces a los baños, y, a la salida de estos, le dio vino y le preparó fuentes de pollo. Un mes entero lo tuvo a este régimen hasta que por fin recuperó el joven las fuerzas y se decidió a emprender el viaje que habría de llevarlo a la ciudad donde reinaba Esmeralda. Llegó, pues, al lugar, halló la explanada, se sentó ante la mesa puesta y tendió la mano para probar el arroz en dulce. Quienes por allí estaban sentados se compadecieron de él y le dijeron: «No comáis, joven, de esa fuente, pues quienes a ella se acercan acaban mal». Su respuesta fue: «Dejadme comer cuanto me parezca y hagan conmigo lo que quieran. Así permita Dios que halle descanso de esta vida tan penosa», y, esto diciendo, tomó el primer bocado.

Ya quería Esmeralda hacer que se lo trajeran ante ella, pero, antes de dar ninguna orden, se le ocurrió pensar que el joven podía estar hambriento, por lo que a sí misma se dijo: «Lo mejor será que le permita saciarse». Mientras Ali Shar seguía comiendo arroz en dulce, cuantos cerca de él se hallaban permanecían en vilo, a la espera de ver cuál sería la suerte del joven. Luego, cuando la soberana vio que este había comido cuanto en gana le vino, ordenó a unos eunucos suyos: «Id a aquel joven, el que ha estado comiendo de la fuente de arroz en dulce y traédmelo por las buenas. Decidle: “Venid a hablar con su majestad, que desea departir con vos, y no temáis”». «¡Lo que vos mandéis!», dijeron los eunucos, que condujeron a Ali Shar a la presencia de la reina que rey parecía.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 326, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali Shar contestó a los eunucos de Esmeralda: «De buen grado os acompaño», y con ellos fue. Los asistentes comentaron: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¿Qué no acabará haciéndole el rey?». «Nada malo —dijeron algunos—; si hubiese querido hacerle daño no le habría dejado comer hasta hartarse». Cuando Ali Shar estuvo de pie ante Esmeralda, le dirigió el salam y besó el suelo ante ella. La joven le devolvió el saludo y le preguntó, dándole muestras de gran consideración: «¿Cómo te llamas, cuál es tu oficio y por qué has venido a esta ciudad?». Ali Shar: «Mi nombre, majestad, es Ali Shar, soy hijo de un mercader del Jorasán, y he venido a esta noble ciudad en busca de una esclava mía, a quien perdí. Más preciosa era ella para mí que mi oído y que mi vista, tanto que mi espíritu ha quedado de ella pendiente. Esa es toda mi historia». Dicho esto, se echó el joven a llorar y al poco perdió el conocimiento. Esmeralda mandó que le asperjaran el rostro con agua de rosas. Se lo refrescaron en efecto y el joven volvió en sí. Despierto de nuevo Ali Shar, ordenó Esmeralda: «¡Que me traigan la tableta de adivinación y el cálamo de cobre!».

En cuanto tuvo lo que precisaba, trazó el supuesto rey las figuras en la tableta y, después de contemplarlas un buen rato, dijo: «Has dicho la verdad, y yo te aseguro que Dios te va a reunir con tu esclava muy pronto. No sufras más». Mandó luego a su chambelán que acompañase al recién llegado a los baños, le proporcionase un traje propio de reyes, así como una yegua de las caballerizas de palacio, y lo condujera a este al final de la jornada. «Lo que vos mandéis, majestad», repuso el chambelán, quien abandonó con Ali Shar la explanada. La gente se preguntaba: «¿Qué ha podido pasarle al rey, que tan buen trato ha dispensado a ese forastero?». El mismo de antes repuso: «Ya os lo dije yo…, que no iba a hacerle nada malo a tan agraciado joven. Claro estaba cuando el rey esperó hasta que el joven hubo acabado de comer». Y fueron muchas las interpretaciones que circularon mientras la muchedumbre se dispersaba y cada cual volvía a sus asuntos. Esmeralda, por su parte, apenas podía creerse que tan cerca estuviese la noche en que volvería a quedarse a solas con el amado de su corazón. Al caer por fin la noche entró la muchacha en sus aposentos aparentando estar vencida por el sueño. La costumbre era que solo durmieran en sus habitaciones dos eunucos de tierna edad. Esmeralda mandó llamar a su amado Ali Shar después de reclinarse en el lecho con una vela en la cabecera y otra a los pies. Lampadarios de oro lucían por toda la sala.

Cuando la gente tuvo noticia de que el soberano mandaba llamar al joven forastero, se extrañaron mucho y cundieron comentarios y hablillas. «Claro está —dijo uno— que nuestro soberano se ha prendado de ese mancebo, a quien mañana veremos al frente del ejército». Llegó, pues, Ali Shar a presencia de quien no era otra que su amada. Besó el suelo ante ella y pidió a Dios por su majestad. Esmeralda se dijo: «Tengo que chancearme de él un rato, antes de darme a conocer», y luego, en alta voz: «¿Has ido a los baños, Ali?». Ali Shar: «Sí, mi señor». Esmeralda: «Pues ahora come de esos pollos y carnes, y bebe de esos licores y siropes, ya que estarás exhausto, y luego acércate a mí». «Lo que vuestra majestad mande», repuso Ali Shar y cumplió la orden de inmediato. Cuando el joven hubo comido y bebido, Esmeralda le dijo: «Ven aquí, al lecho, conmigo y dame una friega». Ali Shar comenzó a amasarle los pies y las piernas, que halló tan suaves como la seda. La joven ordenó: «Frótame más arriba». Ali Shar: «Disculpadme, mi señor, pero no subiré más allá de la rodilla». Esmeralda: «¡Cómo! ¿Me llevas la contraria? A ver si al final la noche te va a salir cara…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 327, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Esmeralda dijo a su señor Ali Shar: «Si me llevas la contraria, puede que nada bueno te traiga esta noche. Tú obedéceme en cuanto te diga, si sabes lo que te conviene, pues pienso hacer de ti mi amante y contarte entre mis comendadores». Ali Shar: «¿En qué he de obedeceros, rey de nuestra era?». Esmeralda: «Quítate la ropa y tiéndete boca abajo». «No he hecho tal cosa en mi vida. Si me obligáis a ello, litigaré contra vos ante Dios el día de la resurrección. Quedaos con cuanto me habéis regalado y dejad que me marche de vuestra ciudad», dijo Ali Shar, y se echó a llorar. Esmeralda insistió: «Quítate la ropa y tiéndete boca abajo o te corto el cuello». Ali Shar hizo lo que le mandaba Esmeralda, quien se le subió a la espalda. Y, como el joven notase el contacto de unas carnes tan suaves como la seda y más blandas que la manteca, se dijo a sí mismo: «Este rey es preferible a todas las mujeres». Esmeralda permaneció un rato tendida sobre la espalda de su señor, hasta que decidió bajarse. Ali Shar pensó: «¡Alabado sea Dios! El miembro no se le empina». Pero enseguida le dijo la joven: «Ali, la verga no se me levanta más que si me la frotan con las manos. Ponte, pues, a frotármela ahora mismo, a ver si se me anima, o mando que te maten». Y, esto diciendo, se tendió boca arriba, le tomó a Ali una mano y se la colocó sobre la vagina.

El mancebo se encontró con una vulva más suave que la seda, blanca y con su arrope; de buen tamaño, caliente cual vapor de baños o corazón por la pasión rendido. Ali Shar pensó: «¡Es maravilloso, este rey tiene coño!», y, del ardor, la verga se le irguió tanto que casi le revienta. Cuando Esmeralda lo vio así, se rio a carcajadas y preguntó: «¿Tan lejos hemos llegado, mi señor, sin que me reconozcáis?». Él: «¿Y quién sois, majestad?». Ella: «Vuestra esclava Esmeralda». Al saber esto, Ali la besó y abrazó, se lanzó sobre ella cual león sobre cordera, y, cierto ya de que en los brazos tenía a no otra que su esclava, le encajó el miembro en la vaina. Y así permaneció Ali, guardián de la puerta, imam del mihrab de la muchacha, mientras esta se entregaba a la devoción completa: primero inclinarse, después prosternarse, luego levantarse y por último sentarse. Y la esclava no cesó ni un instante de elevar sus loas y alabanzas con unos melindres y suspiros que venían acompañados de secas contracciones. Como no podía ser de otro modo, todo esto acabaron oyéndolo los dos jóvenes eunucos. Se acercaron estos, miraron desde detrás de las cortinas y vieron a su rey tendido en el lecho y, encima de él, a Ali Shar. El forastero, acechando para acabar retorciéndose, y el soberano, resollando y suspirando. Los eunucos dijeron: «No es ese el proceder de un hombre… ¡Cualquiera diría que nuestro rey es una mujer!». Pero para sí se guardaron lo que habían visto y a nadie se lo refirieron.

A la mañana siguiente mandó Esmeralda llamar a todos los mandos del ejército y gerifaltes del reino y les dijo: «Mi intención es emprender viaje a la tierra de este hombre. Elegid, pues, a un regente que os gobierne hasta mi regreso». Los mandatarios acataron la orden de su monarca, quien, en cuanto hubo dispuesto lo necesario para el viaje, o sea, las provisiones, dineros, objetos valiosos, camellos y mulos, partió de la ciudad. Y no se detuvieron los enamorados hasta llegar a la tierra de Ali Shar, quien, a poco de haberse instalado de nuevo en su casa, hizo abundantes dones y repartió limosnas generosas entre los necesitados. Dios le concedió varios hijos de su esclava Esmeralda y ambos llevaron la más feliz de las existencias hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa[289]. Alabado sea, pues, Quien permanece y nunca cesa, como no han de cesar, en toda situación, nuestras loas al Altísimo.

—Y ASIMISMO CUENTAN[290] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid, incapaz de conciliar el sueño una noche, pasó largo rato en su lecho, tendido ora de un lado ora del otro. Cuando se hartó, hizo llamar a Masrur y le dijo: «No puedo dormir, Masrur; tráeme quien me entretenga». Masrur: «¿Por qué no bajáis, mi señor, al huerto? Allí os podréis distraer con los árboles que ya están en flor, o mirando los astros que el firmamento tachonan y los destellos de la luna en el agua». El califa: «Todo eso me deja indiferente». Masrur: «Tenéis, mi señor, en palacio trescientas concubinas, cada una en su cuarto. Mandad que cada una de ellas se quede a solas en el suyo y haced luego la ronda para verlas, tomándolas por sorpresa». El califa: «El palacio es mío, y las esclavas, de mi propiedad, Masrur, es cierto; pero nada de eso me atrae». Masrur: «Pues convocad, mi señor, ante vos a los doctores, los sabios y los poetas, y ya se encargarán ellos de debatir, de recitar poemas y de contaros historias y anécdotas». El califa: «Ningún consuelo me procurarían». Masrur: «¿Y qué os parecería reunir a los mozos, a vuestros contertulios y a los graciosos? ¿No os gustaría que os hicieran reír con sus donaires y ocurrencias?». El califa: «Ningún alivio hallaría tampoco en ello mi alma». Masrur: «Pues mandad que me rebanen el cuello».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 328, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Masrur dijo al Comendador de los Fieles: «También podéis, señor, hacer que me corten la cabeza. ¿Os ayudaría eso a calmaros y conciliar el sueño?». El califa, entre risas: «Mira, Masrur, quiénes de mis contertulios están en la puerta». Salió Masrur y volvió al poco: «El que está en la puerta, mi señor, es Ali hijo de Mansur el Jalií de Damasco». El califa: «Pues tráemelo». Salió Masrur y regresó con el mentado Ali hijo de Mansur, quien saludó como es debido al califa Harún Arrashid: «La paz sea con vos, Comendador de los Fieles». El califa, después de devolverle el saludo, le ordenó: «Cuéntame alguna de tus historias». Ali hijo de Mansur le preguntó: «¿Y qué preferís, mi señor, que os cuente, algún hecho del que yo haya sido testigo o alguna historia que me hayan referido?». El califa repuso: «Si conoces de primera mano algún hecho fuera de lo común, cuéntamelo, pues no es lo oído como lo visto». Ali hijo de Mansur rogó: «Tenga a bien el Comendador de los Fieles prestarme atención». El califa contestó: «Mis oídos, hijo de Mansur, te oyen, mis ojos te ven y mi corazón te sigue». Ali hijo de Mansur comenzó a referir lo siguiente:

«Pues sabed, Comendador de los Fieles, que yo cada año recibo un estipendio de Muhámmad hijo de Suleimán el Hashemí, virrey de Basora, adonde me desplacé, llegado el momento de hacerlo efectivo, como tenía por costumbre. Cuando llegué a su palacio, estaba el virrey ultimando los preparativos para salir de cacería. Le dirigí el salam, me lo devolvió él y me dijo: “Sube, hijo de Mansur, a lomos de un caballo y únete a nuestra partida”. “No me quedan ya fuerzas, mi señor, para acompañaros”, le respondí. Mandó él entonces que me acomodaran en el pabellón de huéspedes, me dejó en manos de sus chambelanes y lugartenientes y se marchó. Me recibieron ellos con los brazos abiertos y me dispensaron, mientras allí estuve, el mejor de los tratos. Así las cosas, me dije a mí mismo: “¿Habrase visto nada más raro? Muchas son ya las ocasiones en que me he desplazado desde Bagdad y lo único que de Basora conozco es el camino que lleva del palacio al huerto y del huerto al palacio. No ha de presentárseme ocasión mejor que esta para recorrer la ciudad de punta a cabo. De modo que ahora mismo me pongo en pie y me voy yo solo a disfrutar de Basora mientras voy haciendo la digestión”.

»Me atavié, pues, con mis mejores galas y salí a caminar por Basora, ciudad, que, como bien sabe el Comendador de los Fieles, atraviesan setenta grandes calles, cada una de setenta parasangas iraquíes. Llevaba un rato perdiéndome por los callejones, y sediento desde hacía un rato, cuando pasé junto a una puerta de buenas proporciones, de la cual pendían dos gruesas argollas de latón y cuyo vano ocultaba una cortina de brocado granate. A ambos lados de la puerta había sendos poyos, y sobre ella, un emparrado en forma de cubo que le daba sombra. Parado estaba yo allí, contemplando todo aquello, cuando a mis oídos llegó una voz quejosa, la expresión sin duda de un corazón lastimado, que entonaba los siguientes versos:

Morada son mis miembros de dolor y pesares,

por causa de un cervato que hace tiempo partió.

Oh vientos de Zarud que me habláis de mis males,

os ruego que dejéis de soplar por mis lares;

id, mejor, a agitar, del cruel la compasión.

Habladle, si os escucha, con muy dulces palabras;

contadle, si se tercia, de amor alguna historia;

mas procurad cumplir con tiento la embajada.

Y preguntar no olvidéis por qué sufre su esclava

la pena de morirse sin su presencia y sola;

puesto que no ha incurrido ni en la más leve culpa,

ni su pecho por otro jamás se ha estremecido,

ni ha incumplido los pactos, ni se ha mostrado injusta.

Si veis que aquí se ablanda, hacedle esta pregunta:

‘¿Acaso no podéis dejar de ser esquivo

con quien en vos no deja de pensar un momento,

y entre grandes dolores las noches pasa en blanco?’

Si amable se mostrara, teneos por satisfechos;

si torcido le veis, por el contrario, el gesto,

engañadlo diciendo: “‘Mas no tengáis cuidado’”.

»A mí mismo —prosiguió Ali hijo de Mansur— me dije: “Si quien tan capaz se muestra para el canto ha recibido también la gracia de una hermosa apariencia, bien podrá decir que ha reunido en un solo ser los tres dones de la elocuencia, la belleza y la buena voz”. Me acerqué luego a la puerta y descorriendo un tanto la cortina pude ver a una joven dama de clara tez, que más parecía la luna en la catorcena noche del mes. Tenía las cejas juntas, los ojos soñolientos y dos senos cual dos granadas; labios finos del color de la cornalina, una boca que era como el Sello de Salomón y una fila de dientes que a los más celebrados poetas y prosistas habría dejado en evidencia. Era en fin, tal como decía el poeta:

¿Quién, boca del bien querido,

con tus perlas formó filas,

y con flor de manzanilla

aromó tu dulce vino?

¿Quién le robó a la mañana

de tu sonrisa el fulgor

y con gemas encarnadas

un sello te fabricó?

Si una mirada es bastante

para que salte de euforia,

con solo soñar besarte

la pasión se me desboca.

»O como dijo otro:

Perlas de la boca amada,

mirad por mi cornalina[291].

Haced por no despreciarla;

¿no os ha dicho que sois finas?

»En otras palabras, Comendador de los Fieles, que aquella dama era un compendio de belleza, que embelesaba tanto a hombres como a mujeres, pues nadie podía haber dicho con sinceridad que se había hartado de contemplarla. No es, pues, de extrañar que de ella dijese el poeta:

Si al acercarse, mata; cuando se da la vuelta,

a los hijos de Adán enamorados deja.

Aunque al sol y a la luna por su valer supera,

distancia y frïaldad no cuenta entre sus prendas.

A los huertos de Edén se abren sus finas telas,

y los astros orbitan en torno a su silueta.

»Seguía yo extasiándome con su contemplación a través una rendija de la cortina, cuando la joven dama miró hacia donde yo estaba y me vio, allí parado en su puerta. Le dijo entonces a una esclava: “Mira a ver quién está en la puerta”. Se levantó la esclava, se vino hacia mí y me preguntó: “¿No os da, abuelo, vergüenza de juntar canas y depravación?”. Le repuse: “¡Ay, mozuela! Las canas ahí están, y quién podría negarlas, pero de depravación no creo que pueda hablarse”. Intervino entonces su ama: “¿Acaso puede haber mayor depravación que colarse en una casa ajena y quedarse mirando a las damas que en ella viven?”. Dije yo entonces: “Mirad, señora, que tengo una buena disculpa”. La joven dama me preguntó: “¿Y qué disculpa es esa?”. Respondí: “Pues que soy forastero y la sed me mata”. La joven dama repuso: “Disculpa aceptada”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 329, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali hijo de Mansur siguió relatando: «La joven dama repuso: “Aceptamos la disculpa”, y llamó a una de sus esclavas: “Gracia, dale de beber de la jarrita de oro”. La muchacha me trajo, en efecto, una jarrita de oro bermejo taraceada de perlas y gemas diversas, y cubierta por un pañuelo de seda verde, que contenía agua aromatizada con abelmosco. Bebí de la jarrita con toda la parsimonia que me fue dada, mientras lanzaba a la dama miradas subrepticias. Pasé así unos instantes más prolongados de lo usual, al cabo de los cuales devolví la jarrita a la esclava y me quedé parado donde estaba. La dama me dijo: “Bueno, abuelo, ya podéis marcharos por donde habéis venido”. Contesté: “Inquieto estoy, señora”. Ella: “¿Inquieto?, ¿por qué?”. Yo: “Por las vicisitudes de la vida y los caprichos del Sino”. Ella: “Razón tenéis, pues la vida no para de depararnos maravillas; pero decidme, ¿a qué se deben vuestra inquietud y vuestra reflexión?”. Yo: “Pensando estoy en el amo de esta casa, quien en vida fuera amigo mío”. Ella: “¿Cuál era su nombre?”. Yo: “Muhámmad hijo de Ali el Joyero, hombre de inmensa fortuna. ¿Sabéis si ha dejado descendientes?”. Ella: “Sí, dejó una hija a quien llaman Plenilunios, que heredó los bienes del difunto, su padre”. Yo: “Todo indica que vos sois esa hija”. Ella: “Así es… Bueno, abuelo —añadió entre risas—, mucho se ha alargado ya esta charla, mejor será que sigáis vuestro camino”. Yo: “Tengo ciertamente que marcharme, pero, ya que no he podido evitar el veros tan demudada, os ruego que me contéis vuestra historia, pues quién sabe si Dios no se servirá de mí para procuraros alivio”. Ella: “Si sois, abuelo, de quienes saben guardar secretos, no tengo inconveniente en desvelaros lo ocurrido. Pero decidme antes quién sois, para que sepa yo si puedo fiarme de vos. Recordad las palabras del poeta:

Personas hay discretas y amantes del silencio:

con quienes son cabales no corres ningún riesgo.

Conmigo los secretos viven en una casa

donde llaves perdidas no abren puertas cerradas”.

»Yo: “Entiendo que queráis saber de mí. Os diré en ese caso que mi nombre completo es Ali hijo Mansur el Jalií de Damasco, comensal y contertulio del Comendador de los Fieles, Harún Arrashid”. Cuando la joven dama oyó mi nombre, se levantó de su silla y me dirigió palabras muy cordiales: “La paz sea con vos y bienvenido seáis, hijo de Mansur. Ahora mismo os contaré mi historia y os confiaré sin dudarlo mi secreto, no faltaba más. Sabed, señor, que soy eso que llaman una amante abandonada”. Yo: “Sois tan hermosa, señora, que a buen seguro os habéis enamorado de alguien en extremo agraciado; decidme, ¿de quién se trata?”. “Mi amado es Yubair hijo de Umair el Shaibaní, de la estirpe, pues, de los Banu Shaibán”, y me lo ponderó afirmando que no había en toda Basora joven mejor que él. Yo: “¿Y ha habido, señora, entre ambos, trato directo o correspondencia?”. Ella: “Sí, pero nuestro amor se quedó en las lenguas, sin llegar a los corazones ni a lo más íntimo de las almas, porque el mentado joven no supo atenerse a la palabra dada ni respetar el pacto que entre nosotros había”. Yo: “¿Y cuál fue, señora, la razón de que rompieseis?”. Ella: “Pues veréis, estaba yo un día sentada mientras esta esclava mía me soltaba el pelo y me lo peinaba, y, cuando ya se disponía a trenzarme los mechones, quedó tan maravillada por mi belleza que se inclinó sobre mí y me dio un beso en la mejilla. En ese mismo instante entró él, Yubair, en la habitación, pues venía a buscarme, y lo vio. Aquello, el beso de mi esclava, bastó para que se marchara de inmediato. Y así lo hizo, muy disgustado y resuelto a poner término a nuestro amor. Antes de salir recitó unos versos:

‘Si quien bien quiero se fijara en otro,

sin dudarlo, de mí la apartaría;

pues no puede tenerse por tesoro

a quien arriesga del amor la dicha’.

»Desde entonces —prosiguió la joven dama—, desde que me dio la espalda y se alejó de mí, no he vuelto a tener noticia suya, ni una nota, ni un mensaje”. Yo: “¿Y qué pensáis hacer?”. Ella: “Acaso podríais vos llevarle un escrito mío. Si me traéis respuesta de él, os recompensaré con quinientos dinares; si no, al menos os ganaréis cien, en razón de las idas y venidas”. Yo: “Bien me parecerá lo que hagáis”. “Pues en eso quedamos”, repuso ella, y luego, dirigiéndose a una de sus esclavas: “Tráeme cálamo, tinta y papel”. La sirvienta trajo los avíos de escribir, y la joven dama trazó unos versos, dirigidos a su amado:

¿De dónde, amado mío, tan frío desapego?

¿Dónde quedó el cariño, dónde el entendimiento?

¿Cómo me hacéis pasar por tan cruel abandono?

El rostro que mostráis no es el que yo conozco.

Gentes de intención mala de mí os han hablado

y vos, al escucharlos, les habéis dado pábulo.

Que conceda no entiendo crédito a habladurías

quien mejor en el mundo de conocerme habría.

Trasladadme, os lo ruego, todo lo que os han dicho,

y sed justo conmigo, por más que hayáis oído.

Si acaso son palabras que alguien puso en mi boca,

ved que el correveidile lo que oye lo transforma.

¡Si aun los Libros Sagrados que el Creador reveló

hubieron de arrostrar la manipulación[292]!

Calumnias se han vertido desde que el mundo es mundo:

¿a Jacob no le fueron de José con infundios?

Pero al calumniador, igual que a vos y a mí,

el día ha de llegarle de sus cuentas rendir.

»Selló luego la carta y me la entregó, y con ella me fui yo a casa de Yubair hijo de Umair el Shaibaní, quien, según me dijeron, estaba de caza. Me senté, pues, a esperarlo y sentado seguía yo cuando lo vi volver del campo a lomos de su caballo. Y os aseguro, Comendador de los Fieles, que quedé atónito ante tanta hermosura y prestancia. Nada más verme sentado a la puerta de su casa, descabalgó el joven, vino hacia mí y me abrazó mientras me dirigía el salam. Creí estar abrazando este mundo con cuanto en él se contiene. Me invitó a entrar en la casa, me rogó que tomase asiento a su lado, en su misma tarima, y mandó que nos trajesen de comer. Y en una mesa de brezo del Jorasán, con las patas de oro, nos sirvieron diversos manjares, incluidas carnes fritas, asadas, etcétera. Sentado a aquella mesa me fijé bien y vi que llevaba grabados unos versos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 330, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali hijo de Mansur siguió refiriéndole al califa Harún Arrashid: «Al sentarme a comer con Yubair hijo de Umair el Shaibaní, me fijé bien y vi que la mesita llevaba la siguiente inscripción:

Gocen tus pajarillas do paran los lebrillos

y recular no te hagan ni salmueras ni fritos.

Únete por las tiernas perdices a mi endecha,

que entre lechales yacen, cabe tiernas polluelas.

Dos fuentes de pescado redoblan mi zozobra;

las que ahí puedes ver, entre pan y milhojas.

¡Bendiga Dios a todos los mentados manjares,

a más de las legumbres bañadas en vinagre!

Y no olvidéis la fuente de dulce arroz con leche

donde se hunden las manos hasta los brazaletes

No desesperes, alma, que el Supremo te asiste

y en ninguna estrechura te faltarán ardides.

»Yubair me dijo: “Comed, venerable amigo, a vuestras anchas; tened a bien honrar nuestra mesa y despensa”. Le contesté: “Bien sabe Dios que no probaré bocado mientras vos no me satisfagáis una necesidad que tengo”. “¿Y qué necesidad puede ser esa?”, me preguntó el joven. Yo, sin decir palabra, le tendí la carta de la joven dama Plenilunios. La leyó él y, tras haber entendido lo que decía, la hizo pedazos y la arrojó al suelo mientras me decía: “Tened a buen seguro, venerable hijo de Mansur, que estoy bien dispuesto a socorreros en cualesquiera que sean vuestras necesidades, salvo en lo que tenga que ver con la remitente de esa carta, que no obtendrá de mí respuesta”. Me levanté yo entonces muy irritado, para marcharme, pero él me sujetó por los faldones de la túnica y añadió: “Os voy a repetir, hijo de Mansur, las palabras que esa persona os dirigió, a pesar de que no estaba yo presente”. Yo: “A ver, ¿qué palabras fueron esas?”. Yubair hijo de Umair: “¿Acaso no os dijo la autora de ese escrito: ‘Si me traéis respuesta de él, os recompensaré con quinientos dinares; si no, al menos os ganaréis cien, en razón de haber tenido que ir y venir’?”. Yo: “Así es, eso es exactamente lo que me dijo”. Yubair hijo de Umair: “Sed hoy mi huésped, hijo de Mansur; comed y bebed a vuestro gusto, que yo os daré los quinientos dinares”. Volví, pues, a tomar asiento, comí con él y bebí cuanto me apeteció, disfruté de su amena charla y al cabo de un buen rato le pregunté: “¿No se escucha música en vuestra casa, señor?”. Yubair hijo de Umair: “Lo cierto es que desde hace algún tiempo tenemos la costumbre de disfrutar de la bebida sin música”. Llamó, sin embargo, a una de sus esclavas: “¡Árbol de Perlas!”, y la mentada vino al punto de su aposento, provista de un laúd que traía en una funda de seda. Se acercó adonde estábamos nosotros, se colocó el instrumento en el regazo y, después de ejecutar un preludio de veintiún aires, volvió al primero de ellos y entonó los versos siguientes:

“Quien del amor no probó

lo dulce y también lo amargo

no sabe lo que es estar

cerca o lejos del amado.

Si del amor el camino

no han hollado aún tus pasos,

¿cómo habrás de distinguir

el escabroso del llano?

A quienes de amor se mueren

siempre me mostré contrario,

hasta que de gustar hube

sus buenos y malos tragos;

ni uno dejé de apurar:

los de libre y los de esclavo.

¡Cuántas noches he vivido

en los amorosos brazos,

sorbiendo el sabroso néctar

que destilaban sus labios!

Demasiado breves fueron

las veladas que pasamos:

el alba ver se dejaba

poco después del ocaso.

Pero el Tiempo prometió

que había de separarnos.

Fue la palabra del Tiempo,

que no admite desacato,

pues no cabe revolverse

contra el mandato del amo”.

»Después que la esclava Árbol de Perlas hubo acabado la canción, mi anfitrión soltó un grito estentóreo y cayó desmayado. La esclava me lo reprochó: “¡No os lo tenga Dios en cuenta, abuelo! Hace ya tiempo que bebemos sin escuchar música para evitarle a nuestro amo lo que por vuestra causa le ha sucedido. Retiraos ahora a esa habitación y pasad ahí la noche”. A la mañana siguiente vino a mí un mozo, con una bolsa que contenía quinientos dinares y me dijo: “Aquí tenéis lo que mi amo os prometió. Ahora conviene que no vayáis a ver a la dama que os envió; haced como si nada supierais, que nosotros haremos lo mismo”. “Sea”, repuse yo, tomé la bolsa y salí de la casa diciéndome a mí mismo: “La joven dama estará esperándome; tengo que volver a ella y contarle lo ocurrido. Si no lo hago, me maldecirá a mí y a todos los de mi nación”. Fui, pues, a su casa, donde la hallé de pie, tras la puerta. Al verme, dijo: “No habéis, hijo de Mansur, dado solución a mi problema”. Muy sorprendido, le pregunté: “¿Cómo lo sabéis?”. Ella: “Pues aún sé algo más, y es que él rompió mi carta en mil pedazos, la tiró al suelo ante vos y os dijo: ‘Tened a buen seguro, venerable hijo de Mansur, que estoy bien dispuesto a socorreros en cualesquiera que sean vuestras necesidades, salvo en lo que tenga que ver con la remitente de esa carta, que no obtendrá de mí respuesta’. Vos entonces os levantasteis irritado, pero él os agarró de los faldones y os dijo: ‘Sed hoy mi huésped, hijo de Mansur; comed y bebed a vuestro gusto, que yo os daré los quinientos dinares’. Comisteis luego con él y bebisteis cuanto os apeteció; después, cuando ya llevabais un rato disfrutando de los placeres de la conversación, su esclava tocó el laúd y cantó —y aquí me dio los detalles de los aires que ejecutó Árbol de Perlas y la letra que entonó—, y él cayó desmayado”. Cuando hube oído a la joven dama darme todos aquellos detalles, Comendador de los Fieles, le pregunté: “¿Acaso estabais vos en la casa?”, a lo que ella repuso: “Tal vez conozcáis, hijo de Mansur, las palabras del poeta:

Al corazón amante no le escapa

lo que el ojo avizor a ver no alcanza.

»Pero recordad asimismo, hijo de Mansur —concluyó la joven Plenilunios—, que no pasan día y noche sin alterarlo todo”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 331, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali hijo de Mansur siguió refiriendo: «La dama Plenilunios me dijo: “No pasan, venerable amigo, día y noche sin que lo cambien todo”. Luego alzó los ojos al cielo y exclamó: “¡Haced Dios mío, mi Señor y Dueño, que la aflicción que sufro por el amor de Yubair hijo de Umair la experimente él por mí, y que la pasión que habita en mi corazón se traslade al suyo!”, y, pronunciado que hubo esta plegaria, me entregó cien dinares para compensarme por mis idas y venidas. Recibí yo el oro y fui adonde el virrey de Basora, quien había ya vuelto de cazar. Me hizo él efectivo el estipendio y sin más regresé a Bagdad. Trascurrido que hubo un año, me dirigí de nuevo a Basora, una vez más, para hacer efectivos mis beneficios, que no tardé en recibir del virrey. Y ya me disponía a reemprender el camino a Bagdad cuando se me vino a la mente el asunto de la dama Plenilunios. De modo que me dije: “¡A fe mía que no puedo privarme de visitarla y averiguar en qué han parado sus amores!”, y me dispuse a visitarla. A la puerta de su casa, bien barrida y regada, me encontré con un tropel de servidores, guardianes y mozos. Sorprendido por ello, pensé: “Acaso las cuitas de amor le han anegado el corazón, ha pasado a mejor vida y su casa la habita ahora algún gran dignatario”. Y, sin preguntarle a nadie, me acerqué a casa de Yubair hijo de Umair el Shaibaní. Los poyos de su puerta, ante la cual no había criados como antes, estaban todos destruidos. “Tal vez haya muerto”, me dije. Y, allí parado, ante la casa, derramé copiosas lágrimas y recité la siguiente endecha:

“El día en que tomaron desconocida senda

el alma me dejaron pendiente de sus huellas,

pues yo no he disfrutado más que ante sus hogueras,

donde se consumían las más ricas maderas.

Llorando me detuve ante su residencia:

‘¿Dónde encontraré a quienes daban a manos llenas?’.

‘Vuelve sobre tus pasos —dijo con mucha pena—;

¿quién sabe si reposo tendrán ya bajo tierra?’.

¡No haya ocultado Dios sus apreciadas prendas

ni dejado este mundo sin su noble presencia!”.

»Y allí estaba yo, Comendador de los Fieles, llorando la pérdida de quienes la casa habitaron, cuando de esta salió un esclavo negro que vino hacia mí y me dijo: “¡Así vuestra madre os hubiese perdido al nacer, abuelo! ¿Qué es eso de recitar elegías por los moradores de esta casa?”. Contesté: “Casa que yo he frecuentado, pues perteneció a un querido amigo mío”. El esclavo: “¿Cómo se llamaba?”. Yo: “Yubair hijo de Umair el Shaibaní”. El esclavo: “¿Y quién os dice que le ha pasado algo irreparable? Gracias a Dios, mi amo sigue disfrutando de la misma riqueza, dicha y poderío que siempre, aunque, eso sí, el Altísimo lo ha puesto a prueba con el amor de cierta dama, doña Plenilunios le dicen, y está el hombre medio asfixiado por la pasión. Tan mal lo está pasando el pobre mío que más parece un guijarro del camino. Le entra hambre y no se le ocurre ordenarnos: ‘Servidme la comida’; le da sed y no creáis que nos manda por agua”. Yo: “Ve y dile a tu amo que estoy aquí y deseo visitarlo”. El esclavo: “¿Vuestra intención, señor, es entrar a ver a quien tiene entendederas o a quien las ha perdido?”. Yo, impaciente: “Lo mismo me da, tengo que hablar con él”. Volvió al poco el esclavo con la venia de su amo. Entré y en la sala hallé al joven señor convertido ciertamente en un guijarro de los que se ven en el camino, pues no parecía atender ni a dichos ni a señales. Le dirigí varias veces la palabra y él no dijo esta boca es mía. Uno de los esclavos me dijo: “Si os sabéis, señor, alguna poesía, decídesela en voz bien alta, y ya veréis cómo reacciona y os habla”. De modo que, en tono más que audible, le recité:

“¿Murió vuestra pasión o permanece incólume?

¿Sufrís aún de insomnio, o gozáis del descanso?

Si de dolor lágrimas seguís vertiendo en vano,

sabed que el Paraíso a los dolientes acoge”.

»Al oír estos versos abrió el joven señor los ojos y me dijo: “¡Muy bienvenido seáis, Ali hijo de Mansur! Como veis, lo que empezó de broma se ha tornado muy serio”. Yo: “¿Puedo hacer algo por vos, señor?”. Yubair hijo de Umair: “Sí, me gustaría que le llevaseis una carta mía. Si me traéis respuesta de ella os recompensaré con mil dinares; si no, al menos os ganaréis cien, en razón de las idas y venidas”. Yo: “Bien me parecerá lo que hagáis”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 332, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali hijo de Mansur siguió relatando: «Le contesté: “Bien me parecerá lo que hagáis”. Llamó entonces el joven a una de sus esclavas y le ordenó: “Tráeme tinta y papel”. Volvió enseguida la sirviente con lo que le habían pedido y Yubair hijo de Umair escribió los siguientes versos:

Tened conmigo paciencia,

mirad que por Dios lo pido,

que del amor los rigores

se me van llevando el juicio.

La pasión que por vos siento

me tiene de vos cautivo,

y, a más de haberme humillado,

de enfermedad me ha vestido.

Amor antes de este día

juzgaba cosa de niños;

pero, cuando me mostró

de su mar los torbellinos,

por gracia de Dios torné

de sus males convencido.

Si quisierais contentarme,

acceded a estar conmigo;

si no, si queréis herirme,

pedid el Favor divino.

»Selló luego el escrito y me lo entregó. Carta en mano me presenté en casa de doña Plenilunios. Corrí con cuidado la cortina de la puerta, como hice la primera vez, y pude ver a diez esclavas núbiles, que más parecían astros, y a su señora sentada en medio de todas, cual la mismísima luna llena cuando brilla entre las estrellas, o cual el sol en el instante en que lo vemos surgir entre las nubes. Ninguna señal de pesar o de dolor era apreciable en la joven dama. Admirado seguía yo por lo que desde el vano de la puerta veía, cuando fue la dama Plenilunios a mirar hacia donde me hallaba. Me entrevió, pues, al otro lado de la cortina y me dijo: “¡Muy bienvenido, seáis, Ali hijo de Mansur! Pasad, que estáis en vuestra casa”. Entré, la saludé y le entregué la carta. La leyó, comprendió lo que en ella se contenía, se echó a reír y me dijo: “No faltó, venerable amigo, a la verdad el poeta que dijo:

Firme resistiré del amor los embates,

y el día llegará de recibir mensajes.

»Y voy, hijo de Mansur, a contestarle para que os ganéis lo que os haya prometido”. Yo: “Dios os lo recompense”. La joven dama llamó a una de sus esclavas: “Tráeme tinta y papel”, y, cuando tuvo lo que necesitaba, escribió:

¿Por qué si yo, celosa, fui fiel a nuestro pacto,

vosotros en romperlo no mostrasteis empacho?

Mientras que yo observé la conducta más recta,

vosotros me tratasteis con ingrata dureza.

Al mundo me enfrenté por guardaros la cara,

y por beneficiaros empeñé mi palabra.

Hasta que en mi persona la iniquidad volcasteis,

y nuevas me llegaron de vuestras deslealtades.

No puede superar al mío vuestro honor;

si reclamáis respeto, también lo exijo yo.

De todas vuestras trazas mis manos se han deshecho;

en mi alma ya no quedan ni los meros recuerdos.

»Le dije yo entonces: “Bien sabe Dios, señora, que a Yubair hijo de Umair no le falta para morirse sino el leer esos versos”. Rompió el papel, y le rogué: “Escribidle otros”. “Como vos digáis, venerable amigo”, dijo la dama, quien tuvo enseguida listo otro mensaje:

Desde que os tengo olvidado

he vuelto a gozar del sueño,

y comprobado en mis carnes

lo que algunos me dijeron.

Mi corazón ha accedido

a borrar todo recuerdo,

y sin vos en la memoria

no sé lo que es el desvelo.

No es verdad eso que dicen,

que mal está el que está lejos;

a azúcar me sabe a mí

en la distancia teneros.

Que de vos no me hable nadie

es lo que me da contento;

la menor insinuación

me hace huéspedes los dedos.

¡Que yo de vos me he olvidado

con el alma y con el cuerpo!

Sépanlo cuantos murmuran

y quien tenga que saberlo.

»Volví yo a decirle: “No bien haya leído esos versos, señora, se le escapará el espíritu del cuerpo”, y la joven respondió: “A tanto sufrimiento me ha llevado el mal de amores, hijo de Mansur, que no puedo escribir menos ya que eso”. Yo: “Bien sé yo que, aun si fueseis mucho más allá, no os faltaría la razón, señora; sin embargo, es propio de los generosos el perdonar”. Estas palabras mías tuvieron la virtud de saltarle las lágrimas, y, ya más serena, redactó un nuevo mensaje, tal como nadie sería capaz de redactar en la cancillería del Comendador de los Fieles:

¿Cuánto más sufriré vuestros enojos

para satisfacción del envidioso?

Tal vez os maltraté sin advertirlo…;

con todo, referidme lo que han dicho.

En este bajo mundo nada anhelo

como que disfrutéis también del sueño.

Apurado que habéis de amor la copa,

¿comprendéis mi embriaguez por fin de otrora?

»Acabada la carta, la dama Plenilunios la selló».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 333, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali hijo de Mansur siguió relatando: «Cuando la dama Plenilunios acabó de escribir aquellos versos selló el escrito y me lo entregó. Le dije: “Esa esquela, señora mía, restañará heridas y sanará males”. Y, carta en mano, salí de la casa. Pero ella me llamó y me dijo: “Decidle, os lo ruego, que iré a visitarlo esta noche”. Muy contento al oír estas palabras, reemprendí el camino y le llevé la carta a Yubair hijo de Umair. Entré en su casa y lo hallé con los ojos fijos en la puerta. Esperaba la respuesta. Le entregué el escrito, lo abrió él y, tras leerlo y comprender su significado, lanzó un penetrante grito y quedó sin sentido. Despertó luego y me preguntó: “Decidme, Ali hijo de Mansur, ¿ha escrito ella esta esquela de su puño y letra, ha tocado con sus dedos esta hoja de papel?”. “¿Acaso escriben las personas con los pies?”, le dije a modo de respuesta.

»Y os aseguro, Comendador de los Fieles, que apenas había yo terminado de pronunciar estas palabras cuando oímos el entrechocar de las ajorcas de la dama, quien ya entraba por el zaguán. El joven señor, como si jamás hubiera sufrido dolor alguno, se unió a ella del mismo modo en que la letra álif ا se une a la letra lam ل y forman una nueva figura compuesta: ﻻ. Y restablecido quedó al punto del mal de amores que tanto le había mermado las facultades. Tomó, a pesar de todo, asiento el mancebo, mientras que ella permaneció en pie. De modo que le pregunté: “¿Por qué no os sentáis, mi joven señora?”. La damisela, Plenilunios, repuso: “No consentiré en sentarme, hijo de Mansur, sino con una condición que bien sabemos él y yo”. Yo: “¿Y qué condición puede ser esa?”. Ella: “No suelen los amantes desvelar a terceros sus secretos”. Y, esto dicho, acercó la boca al oído de Yubair hijo de Umair y le comunicó unas palabras que no pude oír. “Lo que vos digáis”, le contestó en alta voz el joven, que se levantó de nuevo. Se acercó a uno de los esclavos de la casa, le susurró algo al oído, y el sirviente salió al punto.

»No tardó mucho el esclavo en estar de vuelta, acompañado de un juez y dos escribanos. Yubair salió de la sala, regresó con una bolsa que contenía cien mil dinares y dijo: “Levantad, señor juez, acta de matrimonio entre esta joven y yo, con la estipulación de que satisfago esta suma de dinero”. El juez se dirigió a la muchacha: “Decid: ‘Acepto’”. La damisela dio su conformidad y quedó con ello contraído el vínculo. Abrió ella la bolsa de los caudales, sacó un buen puñado de monedas, que repartió entre el juez y los escribanos, y luego le entregó a su esposo el resto. Después que se hubieron marchado juez y escribanos, me senté con ellos y estuvimos juntos, felices y contentos, hasta que, transcurrida ya buena parte de la noche, me dije: “Son una pareja de enamorados que no han podido verse durante una larga temporada; lo que debo hacer es irme ahora mismo, buscar un sitio para dormir y dejarlos a solas”. Me levanté para marcharme, pero la joven dama me agarró de los faldones y me preguntó: “¿Qué andabais pensando?”. Se lo expliqué yo, y me ordenó: “Sentaos de nuevo, que, cuando queramos que os marchéis, os lo diremos sin contemplaciones”. Seguí, pues, en su compañía hasta que, poco antes del alba, me dijo ella de nuevo: “Retiraos, hijo de Mansur, a ese cuarto de ahí, que hemos mandado os preparen para que durmáis”. Me levanté yo y pasé donde me indicaron lo que de noche quedaba.

»A la mañana siguiente entró en el cuarto un mozo con jofaina y aguamanil; hice mis abluciones, cumplí con la oración de la mañana y me senté un rato en la sala. Allí estaba cuando Yubair y su amada salieron de unos baños que en la casa había. Ambos venían estrujándose los mechones de cabellos mojados. Les di los buenos días y parabienes por verlos al final juntos y tan dichosos. Y añadí dirigiéndome a Yubair: “Lo que comenzó con una condición impuesta ha acabado a plena satisfacción”. “Tenéis toda la razón, y os habéis ganado nuestro reconocimiento”, me respondió el joven, quien llamó a su tesorero y le ordenó: “Tráeme tres mil dinares”. El hombre le trajo una bolsa con las monedas, y Yubair me dijo: “Hacednos los honores de aceptarlo como presente”. Yo: “Solo lo aceptaré si me declaráis cuál fue el motivo de que el amor pasase de ella a vos después de vuestra ruptura y separación”. Yubair: “Sea, venerable amigo. Sabed que tenemos una fiesta, Nouruz se llama, que se celebra al comienzo de la primavera. La gente sale con botes, que surcan las aguas dulces en su desembocadura. Salí yo, como todos, de recreo con mis compañeros, cuando vi una embarcación en la que iban diez doncellas como diez lunas, circundando a la joven Plenilunios, aquí presente, con su laúd entre las manos. Después de atacar un preludio de once aires, volvió al primero de ellos y entonó los siguientes versos:

‘El fuego está más frío que mis pobres entrañas,

y una peña es más tierna que vuestro corazón.

Admirada me tiene vuestro ser, mi señor:

¿un corazón de piedra dentro de un cuerpo de agua?’.

»Cuando acabó, le dije: ‘Repetid el preludio y los versos’, pero ella no quiso”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 334, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali hijo de Mansur siguió refiriendo: «El joven Yubair continuó su relato: “Le dije a la dama Plenilunios: ‘Repetid el preludio y los versos’, pero ella no se avino. Entonces ordené a los marineros que les arrojaran proyectiles, y ellos hicieron caer sobre el bote donde iba la dueña con sus esclavas tal lluvia de naranjas que llegamos a temer que se fuera a pique. No llegó esto a ocurrir y el bote en que ellas venían pudo seguir su camino. Ese fue el motivo de que el amor se trasladara de su corazón al mío”. Volví yo luego —concluyó Ali hijo de Mansur— a expresarle a la joven dama mis parabienes por la feliz reunión, tomé la bolsa con el dinero y emprendí viaje de regreso a Bagdad».

El califa volvió a tomar aire y desaparecieron su insomnio y la opresión que en el pecho había experimentado.

—Y ASIMISMO CUENTAN[293] —prosiguió Shahrazad— que el califa Almamún se hallaba cierto día sentado en su solio real y mandó llamar a los dignatarios y principales de su reino, así como a poetas y contertulios. Entre estos últimos, o sea, entre quienes frecuentaban la compañía del Comendador de los Fieles, había uno a quien llamaban Muhámmad de Basora. A este se dirigió el califa Almamún para decirle: «Quiero que me cuentes en esta hora algo que yo nunca haya oído». Muhámmad preguntó: «¿Y qué prefiere nuestro señor que le cuente, algún hecho que haya llegado a mis oídos o algo que mis ojos hayan presenciado?». El califa: «Lo más raro que conozcas, ya lo hayas visto u oído». Muhámmad de Basora refirió lo siguiente:

Pues sepa el Comendador de los Fieles que en los días del pasado hubo un hombre, de entre los beneficiados por Dios, cuya patria era el Yemen. Más tarde vino a trasladarse a esta, la ciudad de Bagdad y, como quiera que su estancia aquí le fuera propicia, decidió traerse su familia, sus caudales y a la gente de su servicio. Aquel hombre tenía seis esclavas que más parecían lunas: la primera pálida, la segunda negra cobriza, la tercera rolliza, la cuarta enjuta, la quinta rubicunda y la sexta morena. Todas ellas eran hermosas de rostro, bien instruidas y expertas en las artes del canto y la música. Cierto día llamó el yemení a las seis esclavas a su presencia, y mandó al punto que les sirvieran alimentos y vino. Comieron, pues, y bebieron, disfrutaron y se solazaron, y, mientras el amo de la casa llenaba su copa, hizo una señal a la pálida y le dijo: «Tú, Tez de Luna, haznos oír algo deleitable». La moza tomó entre sus manos el laúd, lo afinó y comenzó a tañer tales sones que la casa toda se diría iba a echarse a bailar; se aclaró luego la voz y entonó los siguientes versos:

«De mi vista no se borra

la expresión de quien bien quiero,

y en las entrañas su nombre

desde el primer día llevo.

El corazón me transforman

de mi amado los recuerdos,

y no más que en un par de ojos,

si lo miro, me convierto.

Quien por mí vela propone

que olvide mis sentimientos.

“Lo que nunca puede ser

no conviene que esperemos;

deja ya de importunarme

con tus ociosos consejos”».

El amo se conmovió al oír esto, bebió y dio luego de beber a las esclavas. Acabada la ronda, con la copa llena de nuevo en la mano, señaló a la muchacha cobriza y le dijo: «Tú, Luz de Brasas, la del perfumado aliento, haz que oigamos esa maravillosa voz tuya, que a todos embelesa». La moza tomó entre sus manos el laúd y tañó tales sones que a toda la casa conmovieron, y en vilo tenían, con sus giros, a los corazones de los circunstantes. Luego entonó los siguientes versos:

«Por vuestro rostro juro que no serán vencidos

ni por la misma muerte mi lealtad y cariño.

A vos estoy hablando, astro de luciente halo,

quien de guía servís a la belleza y garbo;

a quien, en justa lid, nadie en donaire vence.

¡De sufrir el buen Dios os preserve por siempre!».

Se emocionó el amo, bebió y dio luego de beber a las esclavas. Acabada la ronda, con la copa llena de nuevo en la mano, señaló a la esclava entrada en carnes y le ordenó que entonase unos versos cambiando los aires. La muchacha tomó el laúd entre sus manos, tañó una melodía que los ayes se llevaba y recitó:

«Si a vos os satisface, que sois mi único polo,

lo mismo me dará de todos el enojo.

Si a mis días asoma vuestro hermoso semblante,

ya pueden los monarcas, de este mundo ocultarse.

Solo me da contento que disfrutéis conmigo;

origen de lo hermoso todo sois y destino».

Se emocionó el amo, dio un buen trago a su copa e invitó a beber a las esclavas. Escanció de nuevo, señaló a la cenceña y le dijo: «Tú, Hurí del Vergel, deléitanos con hermosas palabras y sones». La joven tomó el laúd entre sus manos, lo afinó, lo tañó y entonó lo siguiente:

«¿Tengo que conformarme con vuestro cruel desvío,

con que veáis displicente que por vos me desvivo?

¿No hallaré nunca juez que resuelva el litigio

y os fuerce a devolverme mi ser, que es solo mío?».

Se emocionó el amo, bebió y dio de beber a las esclavas; volvió a llenarla y, con la copa en la mano, hizo un gesto a la esclava rubicunda y le dijo: «Tú, Luz del Día, haznos oír algunos selectos versos». La joven tomó el laúd y, después de tañerlo, entonó:

«En cuanto de mi amor busco la guía

recibo de sus ojos otra herida.

Dele el Señor el premio que merece

a quien dispone de mi vida y muerte.

Más le digo a mi pecho que lo olvide,

con más brío mi pecho se desvive.

Es, de la humanidad, mi único gozo,

pero el Tiempo me ha echado mal de ojo».

Muy conmovido el amo, bebió y dio de beber a las esclavas, llenó otra vez la copa y, sujetándola en la mano, hizo una señal a la esclava negra y le ordenó: «Tú, Niña del Ojo, haznos oír al menos dos palabras». La joven tomó el laúd y, después de afinarlo y tensar bien sus cuerdas, ejecutó un preludio de diversos aires; volvió luego al primero de ellos y entonó el poema siguiente:

«Derramad vuestras lágrimas, ojos míos, sin cuenta,

pues con dolor tan grande no puede mi existencia;

este que me ocasiona del amor el encono,

para satisfacción de viles envidiosos.

De sus pómulos quieren de por vida apartarme,

de un color que no igualan del huerto los rosales.

Aún recuerdo las noches en que el laúd tañía

y la copa rodaba transmitiendo alegría;

cuando no me era infiel aquel a quien bien quise

y el cielo de mis días no conocía eclipses.

Más tarde y sin motivo rompió y me dio la espalda

(no crecen en los árboles manzanas más amargas…).

¡Quién pudiese cortar los dos capullos tiernos

que de sus frescos pómulos han nacido en el huerto!

Si pecado no fuese contra la ley divina,

ante él de corazón yo me prosternaría».

A continuación se levantaron las esclavas, besaron el suelo ante su amo y le dijeron: «Decidid, señor, con justicia entre nosotras». El amo contempló la hermosura y garbo de todas ellas, a pesar de lo distintos que eran sus colores y complexiones; alabó primero y dio las gracias al Altísimo y contestó: «Dado que todas vosotras os sabéis el Corán de memoria, estáis versadas en música, conocéis noticias de los antiguos y habéis estudiado los modos de proceder de las naciones pretéritas, me gustaría que os fuerais levantando por turnos y cada una se dirigiera a su émula, a saber, la blanca a la bruna, la entrada en carnes a la cimbreña y la rubicunda a la morena, para alabarse a sí propia y denostar a su rival, la cual tendrá oportunidad de hacer lo mismo a continuación, y así cada pareja. Aunque, eso sí, habréis de hacerlo aduciendo testimonios del noble Corán, episodios de la historia y citas poéticas, para que podamos apreciar hasta dónde llega vuestra ilustración y lo buen oradoras que sois». «Dicho y hecho, nuestro señor», dijeron las esclavas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 335, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Muhámmad de Basora siguió relatando:

Las esclavas le dijeron a su amo, el yemení: «Lo que vos mandéis». De modo que se puso en pie la que era muy blanca y, tras señalar con el dedo a la negra de entre ellas, le dijo: «¡Ay de ti, bruna de piel! Los ilustrados saben que el color albo dijo: “Yo soy la luz clara y el plenilunio brillante; míos son los rasgos de lo manifiesto y de cuanto por su belleza deslumbra”. Y dijo el poeta:

La tez pálida tiene, tersas mejillas finas;

en beldad rivaliza con las ocultas perlas.

Su esbelto talle es álif, letra ufana; su boca,

es la redonda mim, bajo la nun, que es ceja.

Ceja que, en realidad, es arco que le sirve

cuando de su mirar lanza la letal flecha.

Pómulos y figura, perfil de cuello y sienes:

majoleto y espliego, arrayán y mosqueta.

Si en las huertas abundan tiernos y esbeltos tallos,

su talle no conocen de la tierra las huertas.

»El color de mi piel —prosiguió la esclava pálida— es como el día pleno, cual la flor del limonero, tal que los astros luneros. En Su glorioso Libro, el Corán, dijo el Supremo a Su profeta Moisés, con él sea la paz: “Mete la mano en tu pechera, que saldrá blanca y desprovista de todo mal”. Y asimismo dijo el Altísimo: “mientras que aquellos cuyos rostros estén blancos gozarán eternamente de la misericordia de Dios”. Así pues, el color de mi tez es señal del cielo; mi belleza, supremo modelo; mi prestancia, indiscutible anhelo. En quienes se me parecen lucen mejor los vestidos, tanto que suscitamos suspiros. Por otra parte, son muchos los privilegios que a lo albo adornan; uno de ellos, el que la nieve, cuando cae del cielo, muestre un inmaculado blancor. Se ha afirmado, con razón, que el mejor de los colores es el albo, y es de todos conocido que los musulmanes se enorgullecen de sus turbantes blancos. Con todo, si quisiera extenderme, se alargaría demasiado mi discurso, y hay que reconocer que lo breve, si basta, es mejor que lo prolijo y superfluo. De modo que paso ya a vilipendiarte por tu lóbrego color, que es el de la tinta, el del hollín de herrero, el del rostro del cuervo, que a los amantes separa. De ahí que dijese el poeta, dándoles al blanco y al negro lo que cada uno merece:

¿No has visto que las perlas por su color se aprecian,

y un carro de carbón un solo dírham cuesta?

Los rostros color perla van camino del cielo;

los de color carbón, derechos al infierno.

»La historia sagrada nos cuenta, además, que Noé, con él sea la paz, se quedó un día dormido en compañía de sus hijos Sem y Cam, que estaban sentados a la altura de la cabeza de su padre. Sopló una ráfaga de viento, le levantó a este la túnica y quedaron expuestas sus vergüenzas. Cam se dio cuenta enseguida, miró y se echó a reír, sin hacer nada, mientras que Sem se levantó y volvió a cubrírselas. Despertó luego el padre, y, al enterarse de lo ocurrido, bendijo a Sem y maldijo a Cam. A resultas de ello, emblanqueció el rostro de Sem, y de él descienden los profetas, los califas bien encaminados y los reyes. Mientras que ennegreció el rostro de Cam, quien salió huyendo a Abisinia, y de su estirpe provienen los negros. Y es consenso entre las gentes que los negros tienen limitado el raciocinio[294]. Prueba de ello es lo común del dicho: “hallar no podréis a un negro dotado de entendimiento”».

El amo terció: «Puedes sentarte, pues con lo que llevas dicho sobra y basta». Le hizo luego el yemení un gesto a la negra, que se levantó y, señalando a la pálida con el dedo, dijo: «¿Acaso no sabes que en el Sagrado Corán, que el Altísimo reveló a Su profeta, dice el propio Dios: “¡por la noche, que todo lo oculta, por el día, que resplandece!”? Pues bien, si no Le fuese la noche más preciada, de ningún modo la habría antepuesto el Supremo en Su juramento. Las más destacadas inteligencias han aceptado este argumento. E ignoras igualmente que el color negro es gala de mocedad, dado que, poco después de que aparecen las canas se retiran los placeres y se acerca la hora final. Si el negro no fuese el más noble de los colores no lo habría puesto Dios en el núcleo del corazón y en la niña del ojo. Muy hermosas son las palabras del poeta:

A los morenos prefiero

porque el suyo es el color

de la niñez, la pupila

y la nuez del corazón.

Y si a los blancos olvido

no es por equivocación:

poco gusto me dan canas

y del sudario el albor.

»Y también las que otro pronunció:

Más que las blancas, las negras

me enamoran con razón:

unas, labios rojo oscuro,

otras vitíligo son.

»Y asimismo:

Bruna, pero capaz de las más claras obras;

acordaos de la luz, que capta la pupila.

A nadie ha de extrañar que enloquezca por ella;

pues es la bilis negra[295] origen de manías.

Su color es el mismo que el de la negra noche,

sin el que el plenilunio no se percibiría.

»Y no es eso todo. ¿Quieres decirme cómo podrían los amantes juntarse si no fuese gracias a la noche? Solo con ese mérito debería bastarte. Nada hay, sin duda, que mejor oculte a los amantes de los malintencionados e indiscretos que las tinieblas de la noche; del mismo modo que nada puede infundirles más miedo, por el riesgo de quedar difamados, que la claridad de la mañana. Muchas son, pues, las virtudes del color negro. Escucha lo que dijo el poeta:

La visito con la ayuda

de la noche y su negrura.

Me marcho cuando me hostigan

las luces del nuevo día.

»Y lo que dijo otro:

¡Cuántas noches pasé del amigo en compaña,

por el velo guardados de las negras tinieblas!

Buen susto me llevaba con las luces del alba,

que del error zoroastra nos daban buena prueba[296].

»Y un tercero:

Se envolvió, para acercarse,

de la noche en la camisa;

por temor de que lo vieran,

daba los pasos con prisa.

Yo, humilde, por que avanzase,

le ofrecí las dos mejillas;

con el faldón borré huellas:

¡temeridades, las mínimas!

El creciente de la luna,

—de una uña ni una brizna–

fue a aparecer en el cielo,

y por poco no nos pillan.

De lo que ocurrió después

no voy a darte noticia;

limítate a imaginarlo

y abstente de hacer pesquisas.

»Y un cuarto:

Visita a quien bien quieres después de que anochezca,

que indiscreto es el sol, y la noche, alcahueta.

»Y un quinto:

Dejadme de pieles lívidas,

tirantes de tanta grasa;

yo prefiero a las morenas

que tienen las carnes magras.

Competir me veréis solo

a lomos de potras flacas,

contra jinetes que montan

formidables elefantas.

»Y un sexto:

Vino de noche el amado

y en abrazos nos fundimos.

Nos echamos a dormir,

y al punto el día se hizo.

Que vuelva pronto a juntarnos,

a mi Señor Le he pedido,

que sea muy larga la noche

y que él la pase conmigo.

»Con todo, si quisiera extenderme en el panegírico del color negro, se alargaría demasiado mi discurso, y hay que reconocer que lo breve y cumplido es mejor que lo prolijo insuficiente. Tú, blanca de piel, macilenta, has de reconocer que tu color es el de la lepra y tus abrazos demasiado aprietan. De fidedignas fuentes sabemos que el frío hielo y la escarcha son tormentos que en el infierno aguardan a los pecadores; en tanto que es mérito incuestionable del negro el que sea el color de la tinta. No olvides que igualmente son de mi color los perfumes que para los reyes se traen de otras tierras: el almizcle y el ámbar gris. Incontables son, pues, los méritos de que puede preciarse el color negro. Muy en su punto están las palabras del poeta:

¿No has visto que el almizcle todo el mundo lo aprecia,

y una espuerta de cal menos de un dírham cuesta;

que una nube en el iris al lindo mozo afea,

mientras que las pupilas lanzan letales flechas?».

Volvió entonces a terciar el amo: «Siéntate, que bastante hay con lo que has dicho». Se sentó la esclava negra y el yemení le hizo un gesto a la moza entrada en carnes, que se puso en pie.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 336, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Muhámmad de Basora continuó su relato:

El yemení, el amo de las seis esclavas, le hizo un gesto a la entrada en carnes, que se levantó al punto y señaló con el dedo a la flaca. Aquella, la que había de tomar la palabra, se descubrió los muslos, los antebrazos y el vientre. Bien a la vista quedaron las ondulaciones y pliegues de sus abundantes carnes, así como las redondeces que rodeaban su ombligo. Luego se mostró envuelta en una fina camisa, a través de la que se adivinaban las formas todas de su rotundo cuerpo, y exclamó: «¡Loado sea Quien me ha dotado de tan hermosa apariencia, Quien me formó carnosa y ha dispuesto mis abundantes carnes con la gracia de una rama! Tan bella y atractiva me ha hecho que a Él elevo mis loas. El propio Altísimo me honró al mencionarme en Su glorioso Libro, el Sagrado Corán, donde se afirma: “y trajo un rollizo ternero”. Cual un huerto me hizo, rebosante de melocotones y granadas… Las gentes de la ciudad aprecian las aves cebonas, cuyas carnes comen con delectación, en tanto que desdeñan las aves flacas. Los hijos de Adán, en general, prefieren las carnes entreveradas de tocino para su alimento. Muchas son, en efecto, las virtudes de la grasa. Ya lo dijo el poeta:

Enseguida saldrá la caravana;

decirle adiós debieras a tu amada,

por mucho que te cueste despedirla.

Figúratela yendo a la vecina:

los andares sin tacha de una obesa,

que deja satisfecho a quien la observa.

»No sé de nadie que, parado en el puesto del carnicero, no pida carne enjundiosa. Y conocida es la sentencia de los sabios: “El placer estriba en tres acciones: darse un festín de carne, montar a lomos de carne y meter la carne en la carne”. ¿Y qué decir de ti, escuálida muchacha? Tus muslos son cual patitas de gorrión, cual atizadores de atanor. Tu cuerpo entero semeja a la tabla en la que cuelgan a los ajusticiados, o, como mucho, a la carne desechada. Nada hay en ti que alegre los ánimos. Ya lo dijo el poeta:

¡Quiera Dios que yo nunca vuelva a verme en la cama

con una de esas mozas que son sogas de palma!

De un cuerno está provisto cada uno de sus miembros,

que de morados llenan del desgraciado el cuerpo».

Su amo le dijo: «Siéntate, que ya has dicho bastante». Se sentó, pues, la fornida, y el yemení le hizo un gesto a la juncal, que se levantó cual si fuese una rama de ben, un airoso junco, una enhiesta vara de espliego, y dijo: «¡Loado sea Quien me creó y me dio tan vistosas hechuras! ¡Quien hizo que el unirse a mí fuese el mayor de los anhelos, y me formó en todo semejante a la rama lozana que atrae a los corazones! Si me pongo en pie, destaco por mi ligereza, y, si me siento, a nadie pasa inadvertida mi gracia. Soy vivaz en las francachelas y amable en los momentos de intimidad. No sé, por otro lado, de nadie que, al ponderar a su amada, haya dicho: “¡Mi querida amiga es tan grande como un elefante, qué digo, más que una cordillera!”. Todo lo contrario. Los amantes se precian de mujeres esbeltas, incluso etéreas. A mí me basta con un bocado para saciarme, con un sorbo de agua para ahitarme. Mis movimientos, cuando jugueteo, son garbosos y mi humor se sostiene en la alegría. Soy pizpireta como un gorrión, ágil como un tordo. El abrazarme colma los deseos de cualquiera, por soñador que sea. Mi figura es admirable, y mi sonrisa, encantadora. De mí afirman que soy cual rama de ben, cual airoso junco, cual vara de espliego. No tengo, en suma, parangón en belleza. Ya lo dijo el poeta:

Comparada te tengo con un airoso junco;

de tu figura entera saco el mejor augurio.

En pos de ti voy siempre, como el más insensato;

sin temer las celadas del malintencionado.

»Por las que se me parecen suspiran, de amor y nostalgia, los enamorados. Si mi amante me acerca a sí, yo me dejo hacer, y, si llama, me vuelvo a él, no contra él. Tú, por tu parte, como estás tan gorda, no te sacias nunca, ni aunque te den la ración de un elefante. Quien contigo yace no consigue jamás quedarse a gusto, pues tu corpulencia lo impide. La prominencia de tu vientre le hace difícil la penetración, y tus rollizos muslos le cierran el camino a tu vagina. Dime, recia amiga, ¿cuál es la gracia que tu mole encierra?, ¿cuál el atractivo de tu gordura? Las carnes grasientas no valen más que para el carnicero y no han de ser motivo de loa sensata. Si uno te gasta una broma, saltas airada; si trata de juguetear contigo, haces mohínes. Cuando te las das de melindrosa, acabas soltando un ronquido, y no consigues caminar unos pasos sin echarte a jadear. ¿Te has quedado alguna vez satisfecha en la mesa? Más pesas que un macizo montañoso, y eres peor que lo deforme y lo insalubre. De movilidad careces y buena sombra te falta. No hay tarea que cumplas a pedir de boca salvo el comer y el dormir. Cuando orinas, lo salpicas todo; cuando cagas, te vacías como un odre hinchado o la desolladura de un elefante. Cada vez que vas al excusado tiene que seguirte alguien que te limpie las partes y te desopile. ¿Habrase visto mayor molicie? En fin, hija, que no hay modo de hablar bien de ti. Recuerda lo que dijo el poeta:

Pesada, cual vejiga que revienta de orina;

culo que a una montaña dar sustento podría.

Cuando a echar unos pasos sale por occidente,

de su meneo las ondas por oriente se extienden».

Terció el amo y le dijo: «Ya has dicho bastante. Siéntate». Así lo hizo la delgada, y el yemení le hizo un gesto a la esclava de tez cetrina. Esta se levantó y, después de elevar loas al Altísimo y bendecir a la mejor de Sus criaturas, el profeta Mahoma, señaló con el dedo a la morena y dijo…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 337, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Muhámmad de Basora siguió refiriendo:

La esclava de tez clara se puso en pie y, después de alabar al Altísimo, señaló con el dedo a la morena y le dijo: «La alusión al color de mi piel en el Sagrado Corán solo puede entenderse en un sentido, a saber, que Dios, el Supremo, puso mi color por encima de todos los demás cuando dijo, en Su claro Libro: “es de un vivo color amarillo que alegra a quienes la miran”. Yacer conmigo es insuperable anhelo, y mi belleza, innegable modelo, y ello, a causa de que mi color es el de los dinares, las estrellas, la luna en sus fases y las manzanas. Si, además de que me adorna la belleza, es un hecho que el color del azafrán aventaja a todos los demás, ¿acaso me falta razón para sostener que soy única en mi apariencia y que a todos asombro por mi tez? Mi cuerpo es delicado, mi precio alto y no me falta ningún apreciable rasgo. En todo el universo se aprecia mi color, que es, me permito recordarlo, el del oro fino, mérito que sobraría si no pudiera yo hacer gala de otros muchos. De alguien muy parecida a mí dijo el poeta:

La comparo con el sol:

tiene el color de un dinar;

de la luna el esplendor,

y vale más que azafrán.

»Pasaré, pues, sin más a vituperarte a ti, morena, por ese color de tu piel, que compartes con las búfalas, por lo que provocas repugnancia en las almas. Si tu color se halla en algún objeto, atrae de inmediato la más firme repulsa, y, si en un alimento se detecta, la conclusión es que está lleno de ponzoña. El tuyo es el color de las moscas y el que hace temibles a algunos perros. Carente de rasgos que lo distingan de los demás, tu color se asocia por sí solo con la desgracia. Jamás en la vida se ha oído hablar de oro oscuro, ni de perlas pardas, ni de gemas brunas. Cuando entras en el excusado, se te altera la tez, y, cuando sales, lo que ya era feo se torna abominable. Y es que ni se te puede clasificar como negra ni describir por tu blancura. Lo cierto es que estás desprovista de cualidades positivas. No extrañe que de tales como tú dijese el poeta:

Partículas suspensas parecen envolverla.

Su tono polvoriento las etapas recuerda

que cubre el mensajero, raudo sobre la tierra.

El verla y observarla de pesares me llena…».

El amo le dijo: «Siéntate, que ya has dicho bastante». La esclava tomó asiento y el yemení le hizo un gesto a la morena, que era mujer de gran belleza y donosura, de indudable encanto y perfección, además de ser cumplida de talla y bien proporcionada; y, si delicada era su silueta, del color del carbón su melena. Su figura, un modelo de armonía; sus mejillas, vivas como las rosas. Los ojos los tenía de un negro intenso, y el cutis, terso; su rostro no podía ser más agraciado; su lengua, un dechado de elocuencia; tenía finísima la cintura y pesadas las caderas. Pues bien, la esclava morena a quien tantas prendas adornaban, dijo: «Loado sea Quien me ha creado no con la tacha de la obesidad, ni con la escualidez de las cenceñas, ni tan blanca como si lepra padeciera, ni con la amarillez de un cólico, ni negra como el hollín; nada de eso, sino dotada de esta tez, que a los más juiciosos enamora. Todos los poetas han cantado a las morenas, por ser su color el preferido por encima de los restantes. Brunas son, en efecto, las pieles que más alabanzas merecen. Tenga Dios en Su Gloria al poeta que dijo:

A las mujeres morochas

las adornan tales gracias

que no vuelven a fijarse

los que aprenden a captarlas,

en mozas de tez cetrina

y menos aún en pálidas.

En retórica es experta

y sabe lanzar miradas

que al mismo Harut[297] podrían

enseñarle nigromancia.

»Otro dijo:

Ya quisiera yo un moreno,

gallardo como un venablo,

que tenga el bozo de seda

y unos grandes ojos lánguidos,

y en un corazón rendido

esté dispuesto a hacer alto.

»Y otro:

Por sus poros morenos doy con gusto la vida,

¡y así los paliduchos con la luna compitan!

Si el color de la leche los miembros le cubriera,

su galano donaire se tornara vergüenza.

Sus pungentes patillas a todos arrebatan,

aún en mayor medida que su licor embriaga.

Sus múltiples encantos se ufanan orgullosos,

pero en el fondo todos quisieran ser su bozo.

»Y un cuarto:

¿No ha de cautivarme el bozo

que adorna a una bruna lanza?

Si no hay poeta que no cante

de los tréboles las manchas,

si otros por un lunar mueren,

bajo una negra mirada;

¿quién me afeará la pasión

por quien todo es un lunar?

»Mi figura es admirable, mi talla proporcionada y de mi tez qué decir: la desean los reyes, y encandilados tiene a ricos y mendigos. Soy graciosa, ligera, salada, ocurrente, delicada y mi precio, altísimo. Es tal la perfección que he alcanzado en finura, ilustración y elocuencia que soy vistosa en mi apariencia, mi lengua se expresa a las mil maravillas, mi temperamento es ligero y, a la hora del juego, resulto encantadora. Tú, por el contrario, eres como el yute que crece en el barrio de Bab-al-Luq, amarillenta y toda fibra. ¡Ay de ti, desgraciada, puchero de berros, verdín del cobre, cara de lechuza, fruto del infernal árbol del zaqqum! ¡Quien contigo yace siente las angustias de la tumba y pierde el resuello! ¿De qué méritos puedes tú preciarte? De alguien como tú dijo el poeta:

Por más que nadie sepa que esté enferma,

cada día la veo más macilenta.

Si mi ser en sus vicios persevera,

la besaré para perder las muelas.

Pronunciado que hubo la esclava estas palabras, dijo el yemení: «Siéntate, que ya has dicho bastante», y, a continuación…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 338, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Muhámmad de Basora continuó su relato del siguiente modo:

Cuando la esclava morena terminó de recitar aquellos versos, su amo le ordenó: «Siéntate, que ya has dicho bastante». A continuación consiguió el yemení que hicieran las paces unas con otras, les obsequió suntuosas telas y las adornó con terrestres y marinas gemas. Y jamás se ha visto —concluyó Muhámmad de Basora—, en ningún lugar, Comendador de los Fieles, nada más vistoso que aquellas seis bellas esclavas.

Después que el califa Almamún hubo oído la historia de Muhámmad de Basora, se acercó a este y le preguntó: «¿Y sabes dónde se hallan en la actualidad las seis esclavas y su amo? ¿Crees que podrías comprárnoslas?». Muhámmad de Basora repuso: «Tengo entendido, Comendador de los Fieles, que el yemení está tan prendado de sus seis esclavas que no consiente en separarse de ellas». El califa le ordenó: «Llévale al yemení la suma de diez mil dinares por cada una, lo que hace un total sesenta mil. Parte cuanto antes y cómpralas». Muhámmad de Basora hizo como Almamún le ordenó. Llegó, pues, a la casa del yemení y lo informó de los deseos del Comendador de los Fieles. El yemení accedió a vender sus seis esclavas en consideración a los deseos del califa, a quien se las envió. Cuando las esclavas llegaron al palacio califal, Almamún dispuso una hermosa sala, donde comenzó a pasar con ellas las veladas. Muy admirado quedó de la belleza de las esclavas, de lo distintas que eran entre sí y de lo bien que hablaban todas. El arreglo se prolongó durante una temporada, transcurrida la cual el yemení, o sea, el primer amo de las seis, que las había vendido, se decidió a remitirle al califa Almamún un escrito en que se quejaba de los quebrantos de ánimo que le había supuesto la ausencia de las esclavas. La nostalgia que sentía la expresó en los siguientes versos:

Por seis preciosidades bebo vientos,

y a las seis les envío mis recuerdos.

Eran mi ánima y ser, mi oído y vista;

mi solaz, mi licor y mi comida.

Que fueron nunca olvido mi gran gozo,

Y sin ellas no sé qué es el reposo.

¡Mi penar cuánto dura y mi quebranto!

Ojalá no estuviese ya entre humanos…

Las galas de sus ojos, sus dos cejas,

arcos son que me hirieron con sus flechas.

Tras recibir la carta, proveyó el califa Almamún a las seis esclavas con las telas más suntuosas, les entregó la suma de sesenta mil dinares y las envió de vuelta a su amo. Al verlas llegar, el yemení se alegró sobremanera, y mucho más por ellas que por la gran cantidad de riquezas que le traían. Y siguieron en lo sucesivo disfrutando de la más regalada y serena existencia hasta que les fue llegando a todos el que destruye los gozos y a los amigos separa.

—Y ASIMISMO CUENTAN[298] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid experimentó cierta noche una inquietud como pocas veces había conocido. No podía dejar de pensar y cavilar. Decidió, pues, caminar por su palacio, y así llegó a una estancia provista de una cortina. La descorrió y vio que había una tarima, y, sobre esta, una figura negra, acostada y dormida, con una vela a su derecha y otra a su izquierda. Admirado, vio también una jarra con vino añejo y un vaso encima. Apenas podía creérselo. «¿Es esa compañía adecuada —se dijo— para un negro como ese?». Se acercó a la tarima y comprobó que quien sobre ella descansaba no era un negro, como había creído, sino una joven con la cabellera suelta. Le descubrió el rostro y lo que vio le recordó a la luna cuando alcanza su máximo esplendor. El califa llenó el vaso de vino y se lo bebió a la salud de las rosas que en aquella mejilla de muchacha se abrían. Se inclinó luego sobre ella y le besó una marca que tenía en la cara. La joven despertó sobresaltada y preguntó: «¿Qué se ofrece al Comendador de los Fieles?». El califa repuso: «Alguien llama a tu puerta y te pide hospitalidad hasta el alba». «Mi vista y mi oído tiene mi señor a su disposición», dijo ella y le escanció más vino al califa. Después que hubieron ambos bebido, tomó la muchacha su laúd, lo afinó y tañó veintiún aires diferentes. Luego volvió al primero de todos y entonó los versos siguientes:

«La lengua es elocuente del amor en mi sangre,

y de cuánto te anhelo te da cumplido parte.

Un testigo fehaciente tengo de mis pesares,

y es este corazón, que de nostalgia late.

El amor no oculté, que me lleva al desastre;

mis lágrimas amargas por correr se debaten.

Noticia no tenía de amor antes de amarte,

mas de Dios los decretos llegan sin anunciarse».

Y, no bien hubo terminado de pronunciar estas palabras, dijo: «He sufrido una injusticia, Comendador de los Fieles».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 339, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la joven dijo: «He sufrido una grave injusticia, Comendador de los Fieles». El califa, intrigado, preguntó: «¿Cómo es eso? ¿A quién te refieres?». La joven le explicó: «El hijo de nuestro señor, me compró hace ya días por diez mil dírhams, para ofrecerme como obsequio al califa. Pero la noble prima y esposa de nuestro señor, sitt Zubeida, le pagó esa cantidad y le ordenó que me recluyese en este lugar, para que vos, señor, no pudierais verme». El califa dijo: «Pídeme un deseo». La joven no lo dudó: «Deseo que mi señor pase conmigo la noche de mañana». «Dios mediante», contestó el califa mientras se marchaba.

A la mañana siguiente fue Harún Arrashid al salón del consejo como solía y mandó llamar a Abu Nuwás. Como no lo hallasen en palacio, encargó el califa al chambelán que lo localizasen de inmediato. Al final lo encontraron en una taberna, retenido por una deuda de mil dírhams que había contraído por un guapo imberbe. El chambelán le preguntó por lo ocurrido, y el poeta le contó que había conocido a cierto maravilloso mancebo con quien se había gastado mil dírhams. El chambelán le dijo: «Presentádmelo, y, si merece la pena, sabré que habéis tenido un buen motivo para veros así». «Esperad un poco y lo veréis enseguida», repuso Abu Nuwás. Y hablando estaban cuando se presentó el mozalbete aludido. Traía una túnica blanca sobre otra, bermeja, y esta, a su vez, sobre una tercera, negra. Al verlo, Abu Nuwás soltó varios apasionados suspiros y dijo:

«Con una túnica blanca

de repente apareció,

sus miradas y sus párpados

revestidos de langor.

“¿Cómo pasas por mi lado

sin saludar —dije yo—,

si con un cortés saludo

cumplido y servido voy?

¡Bendito sea Quien de rosas

las mejillas te cubrió,

Quien sin consultar con nadie

ha dispuesto Su creación!”.

“No gastéis tanta saliva

—el mozo me contestó—:

la obra de Dios es perfecta,

libre de equivocación.

Mi rostro, túnica y suerte

son todos de igual color:

blancura sobre blancura,

sobre inmaculado albor”».

Cuando el mancebo oyó estos versos, se quitó la túnica blanca, dejando a la vista la bermeja. Abu Nuwás redobló sus manifestaciones de arrobo y dijo:

«Con una bermeja tela

apareció de repente

mi encarnizado rival,

que buen amigo parece.

“Dado que eres plenilunio,

tú túnica me sorprende.

¿Será que te habrán vestido

de tu cara los roeles,

o es que han teñido la tela

con su sangre tus más fieles?”.

“Esta túnica, del sol

es un preciado presente,

y la tiñó con los tonos

que toma cuando atardece;

túnica, vino y mejillas:

de amapolas ramillete”».

No bien hubo oído la última palabra del precedente poema, el mozalbete se despojó de la túnica bermeja, y Abu Nuwás, al verlo envuelto en la tela negra, sin dejar de hacerle significativos visajes, recitó:

«Apareció de repente

trayendo una negra túnica,

y a los siervos del Creador

les alumbró la penumbra.

“¿Cómo es que mi buen amigo

ni siquiera me saluda?

Mucho van a regodearse

quienes mi desgracia buscan.

Tu túnica y tu cabello

me recuerdan mi ventura:

negro de intenso azabache

sobre negrura profunda”».

El chambelán comprendió en qué estado de enamoramiento se hallaba el poeta. Volvió adonde el califa y le refirió cuanto había presenciado. Harún Arrashid mandó al punto que le trajesen diez mil dinares. Se los entregó al chambelán y le ordenó que fuese a la taberna y pagase la deuda de Abu Nuwás, de modo que este quedase libre. Volvió, pues, el chambelán adonde el poeta, satisficieron la deuda y regresaron ambos a palacio. Cuando Abu Nuwás se presentó ante el califa, este le ordenó: «Improvísame un poema que contenga las palabras “Valido de Dios, ¿qué es esto?”». «¡Dicho y hecho, Comendador de los Fieles!», repuso Abu Nuwás.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 340, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Nuwás exclamó: «¡Dicho y hecho, Comendador de los Fieles!», y recitó:

«Larga me hicieron la noche

los enojos y el desvelo;

el no parar de pensar

me tenía ya maltrecho…

El serrallo recorrí

después de mis aposentos,

y vi una brillante faz

envuelta en cabellos negros.

¡Rama que agita la lluvia,

de la luna el rostro pleno!

Antes del signo besarle,

bebí con gran embeleso…

En sí volvió de repente,

temblando cual junco fresco.

Cuando me marchaba, dijo:

“Valido de Dios, ¿qué es esto?”.

“A tu puerta se ha arrimado

—dije— quien, buscando afecto,

hasta que llegase el día

quiso descansar contento”.

“Pues descuidad, mi señor,

que yo observo y obedezco”».

El califa no entendía cómo podía saber Abu Nuwás todo aquello: «¡Mal galardón te dé Dios! No parece sino que estabas tú también con nosotros…». Dicho esto, lo tomó el califa de la mano y lo llevó adonde la esclava. Cuando Abu Nuwás la contempló, vestida con túnica y embozo azules, y, después de dar muestras de su aprobación, dijo:

«Pídele a la beldad del velo azul

que me trate, por Dios, con más piedad.

Gemidos de dolor me está arrancando

de quien yo tan bien quiero la frialdad.

Así, por su hermosura, que orna el blanco,

de extinguirme estas llamas sea capaz,

y, haciendo caso omiso de los necios,

me ayude a la pasión sobrellevar».

No más acabó Abu Nuwás de recitar el poema, le sirvió la joven de beber al califa. Luego tomó el laúd, lo tañó con maestría y entonó estos versos:

«¿Sois ecuánime con otras,

y yo me llevo sevicias?

¿Me apartáis de vuestro lado,

cuando a otras llenáis de dicha?

Si un juez de amores hubiese,

demanda presentaría,

y acaso de él obtuviera

lo que me falta en justicia.

Si a vuestra puerta no puedo

acercarme ni de día,

os saludaré por señas

y desde la lejanía».

El Comendador de los Fieles le indicó luego que le escanciara en demasía a Abu Nuwás, y este acabó por perder la noción de sí. El califa le tendió una copa al poeta. Este la tomó, le dio un trago y la mantuvo luego en su mano. El califa le ordenó a la joven que le quitase a Abu Nuwás la copa y la escondiera. La esclava tomó la copa y se la escondió entre los muslos. El califa desenvainó su espada y, de pie, le dio a Abu Nuwás con el extremo del hierro. El poeta volvió en sí y vio al Comendador de los Fieles plantado ante él, con su arma desnuda. Los efluvios del vino se le disiparon de golpe. Harún Arrashid le ordenó: «Improvisa un poema en que me des cuenta de lo que ha pasado con tu copa, y, si no, te corto la cabeza». Abu Nuwás recitó al punto:

«Jamás pareja a la mía

habréis oído una historia.

La que tomé por gacela

resultó ser vil ladrona.

Después de que hube bebido,

la tal me afanó la copa,

y se la escondió en un sitio

que mis ardores provoca.

No lo nombro por respeto;

el califa no lo ignora…».

Harún Arrashid no salía de su asombro: «¡Así te castigue Dios! ¿Cómo has podido saber lo que ha ocurrido? Pero, desde luego, no puedo decir que no has acertado…». Mandó que le entregasen un suntuoso manto y la suma de mil dinares, y se marchó muy contento.

—Y ASIMISMO CUENTAN[299] —prosiguió Shahrazad— que hubo un hombre al que se le complicaron de tal modo las cosas, por la acumulación de deudas, que dejó a su gente y a quienes de él dependían y se perdió por los caminos. Al cabo de un tiempo llegó así a una ciudad de altas edificaciones y sólidos cimientos, donde entró en lamentable estado, hambriento y fatigado por el viaje. Al pasar por cierta calle vio a un grupo de notables que se dirigían a algún lugar, y el malhadado forastero se fue detrás de ellos. El grupo llegó a un sitio que parecía propio de reyes, donde entraron los notables, y nuestro hombre con ellos. Una vez en el interior se presentaron ante un señor que estaba sentado en el lugar principal. Persona a todas luces de fuste y tronío, tenía a su alrededor un número no pequeño de mozos y servidores, por lo que seguramente sería, como poco, de estirpe de ministros. Una vez que el tal señor vio a sus visitantes, se puso en pie y los recibió con grandes muestras de consideración. El forastero, que no salía de su asombro, se preguntó a qué se debería todo aquello.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 341, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el forastero, después de quedar admirado ante lo imponente del edificio y el nutrido cuerpo de servicio, no podía dejar de hacer conjeturas sobre cuanto veía. Sin saber bien qué hacer y temeroso de las consecuencias de su intromisión, retrocedió hasta un rincón apartado y fuera del alcance de la vista de nadie, donde se sentó, él solo. Y allí estaba cuando en la sala entró un hombre que traía cuatro perros de caza. Venían cubiertos de sedas y brocados, y de sus cuellos pendían collares de oro y cadenas de plata. Ató el recién llegado a cada perro por separado y se ausentó un breve lapso de tiempo, al cabo del cual trajo cuatro platos de oro, rebosantes de los más ricos alimentos, que distribuyó entre los canes, un plato para cada uno, y, hecho esto, se marchó y allí los dejó. El forastero se quedó mirando aquella comida suculenta con los ojos del hambre. Nada deseaba más que acercarse a uno de aquellos perros y compartir con él lo que en el plato había, y solo el miedo se lo impidió. Uno de los animales, sin embargo, lo observó y, gracias a una inspiración divina, entendió cuál era el estado de necesidad de aquel hombre. De modo que el can se retiró del plato y le hizo una señal al forastero. Este se acercó y comió cuanto quiso, y ya se iba a marchar cuando el perro volvió a indicarle con un gesto que se llevase el plato con la comida que aún quedaba, y, a tal efecto, lo empujó hacia él con una de sus patas. El hombre agarró el plato y salió de la casa sin que nadie lo viera. De aquella ciudad se marchó a otra donde vendió el plato, y con el dinero que sacó compró varias mercancías y volvió a su tierra. Una vez allí vendió lo que había traído y no solo tuvo bastante para saldar sus deudas, sino que a partir de ese momento quedó asegurado su sustento y pudo el hombre permitirse una vida cada vez más regalada.

Llevaba un tiempo sin salir de su población cuando un día se dijo a sí mismo: «No tengo más remedio que volver a la ciudad del dueño del plato, llevarle un buen obsequio y pagarle el plato de oro que uno de sus perros me regaló». Se hizo, pues, con un regalo adecuado para la ocasión y, provisto del dinero con que pagar el plato, partió. Al cabo de varios días de viaje, entró en la ciudad con la idea de reunirse con el dueño de aquella casa. Caminó, pues, por las calles hasta que dio con el sitio, donde no vio otra cosa que ruinas desoladas, cuervos graznando, falta de vida, destrucción y mudanza. Con el ánimo perturbado recitó:

«Tan vacíos de prendas quedaron los rincones

cual los conocimientos de anhelos y temores;

ya no era el mismo valle ni las mismas gacelas,

y formaba sus dunas muy diferente arena».

Y asimismo:

«La fantasma de Juncia de noche me sorprende

mientras mis compañeros al aire libre duermen.

Poco antes de la aurora la ilusión nos despierta;

pero no hemos llegado: seguimos en la estepa».

Contempló, pues, el forastero, en aquellas ruinas desoladas, la acción manifiesta de las manos del Tiempo, que solo había dejado vestigios. Y, como quiera que lo observado reclamase una explicación, miró a su alrededor, y, al ver a un hombre en una situación de miseria tal que a cualquiera estremecería y ni a una piedra dejaría de conmover, le preguntó: «Decidme, buen hombre, ¿qué ha hecho la vida con el dueño de esta casa?, ¿qué ha sido de la luna de su esplendor y de las estrellas que lo iluminaban?, ¿a qué se ha debido el que ya solo queden los muros de su casa en pie?». «El que habitó esas ruinas no es otro que este indigente que ahora veis, quien no para de lamentarse por sus padecimientos. Razón tuvo el Enviado de Dios, a quien Dios bendiga y dé la paz, al pronunciar aquella máxima, de la que han de escarmentar los avisados: “Nada levanta Dios, el Supremo, en este mundo que Él mismo no rebaje luego”. Si os intriga cuál sea el sentido de este cambio y mudanza, recordad que propio es del estar vivos el que suframos transformaciones. Yo soy, en efecto, quien en esa casa vivía, quien la mandó levantar y su dueño; quien, como habéis dicho, disfrutaba de esplendorosas lunas, de lujos, objetos preciosos y esclavas deslumbrantes. Pero todo se torció, perdí los criados y el dinero y fui a parar a este mi estado actual. La vida ciertamente me tenía ocultos los reveses que había de depararme… Con todo, para que me hayáis preguntado tendréis algún motivo, sin duda. Contádmelo, pues, en lugar de seguir ahí quieto, tan asombrado». El forastero, todavía bajo la dolorosa impresión que aquello le había causado, le contó toda la historia y concluyó: «Os he traído un regalo tan deseable como pueda desearse y el precio de vuestro plato, que fue causa de que pasase yo de la pobreza al desahogo, de la desolación a la opulencia, y se desvaneciesen mis cuitas y angustias». El otro meneó la cabeza, se quejó, lloró y dijo: «Poco cuerdo digo yo que debéis de estar, señor, pues lo que me decís no es propio de persona en sus cabales. ¿Que un perro de nuestra casa os regaló un plato de oro? ¿Y esperáis que yo reciba el pago de lo que un perro haya podido regalar? ¡En qué cabeza cabría! Ni aunque me hallase yo en la más lamentable miseria aceptaría ni el equivalente al corte de una uña. Idos, pues, en paz por donde habéis venido». El forastero le besó al otro los pies, le hizo una reverencia y se marchó declamando:

Pues humanos y perros juntos van,

vivan unos con otros siempre en paz.

Pero Dios lo sabrá mejor…

—Y ASIMISMO CUENTAN[300] —prosiguió Shahrazad— que hubo en el puerto de Alejandría un corregidor llamado Husamaddín, el cual estaba una noche sentado en su sitial cuando ante él se presentó un soldado que le dijo: «Sabed, señor corregidor, que esta misma noche he llegado a la ciudad y me he hospedado en una fonda —y el militar mencionó cuál—, donde he dormido hasta el primer tercio de la noche. Al despertar, me he encontrado con mi alforja rajada y sin los mil dinares que contenía, pues a buen seguro me los han robado». Apenas había terminado de decir esto cuando el corregidor llamó a sus oficiales, a quienes ordenó que prendieran a cuantos en la fonda se hallasen y los retuvieran hasta la siguiente mañana. Llegada esta, mandó que trajesen los instrumentos de tortura y que, en presencia del dueño del oro robado, hiciesen comparecer a todos los retenidos, a los que iba a someter a tormentos. De pronto apareció un hombre que se abrió paso entre los presentes y se dirigió al corregidor…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 342, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el corregidor se disponía a comenzar con las torturas, se presentó un hombre que, abriéndose paso entre los allí reunidos, consiguió llegar adonde estaba el corregidor con el soldado: «Comendador, soltad a todos estos. Retenerlos sería injusticia, pues he sido yo quien ha robado el dinero de este hombre, y esta es la bolsa que le tomé de la alforja», dijo, sacándosela de la manga y colocándola ante los otros dos. El corregidor dijo al militar: «Recibid vuestro dinero en paz, pues ya no tenéis nada que reclamar a esta gente». Todos los retenidos así como los demás circunstantes alabaron el paso dado por el recién llegado y pidieron por él. Pero el hombre dijo entonces: «Mi mérito, comendador, no ha consistido en presentarme voluntariamente con la bolsa, sino en quitársela a este soldado». «¿Y cómo hiciste, barbián, para quitársela?». «Pues estaba yo, señor comendador, en la sección de los cambistas, en el zoco de El Cairo, donde este militar llevó a pesar su oro, que metió luego en esta bolsa. Lo seguí de callejón en callejón sin que me fuese dada ocasión para robarle. De modo que me vine detrás de él cuando partió hacia esta ciudad, pero tampoco en el camino me fue posible quitarle el oro. Cuando llegó a Alejandría y se alojó en la fonda, con todos estos, me alojé yo también allí y cerca de él me quedé, vigilándolo, hasta que comprobé, por sus ronquidos, que se había dormido. Me acerqué a él quedamente, rajé la alforja con este cuchillo y me guardé la bolsa con el oro de esta manera que veis», y, alargando la mano, agarró la bolsa, que estaba ante el gobernador y el soldado, los cuales no hicieron ademán de impedírselo, pues tanto ellos como los demás presentes creían que el ladrón les estaba mostrando cómo había hecho para sacar la bolsa de la alforja. Pero, ante la sorpresa de todos, echó el ladrón a correr y se tiró a un estanque. El corregidor gritó a sus hombres: «¡Al ladrón, bajad a por él!». Pero cuando ellos se hubieron despojado de la ropa y bajado los escalones, ya el despabilado ladrón se había escapado por los callejones, que, en Alejandría están todos comunicados entre sí. Volvieron, pues, los guardias, sin haber podido atrapar al ladrón. El corregidor dijo al soldado: «Nada podéis reclamar de la gente de la fonda, pues ya sabéis quién os robó, y, tras haber recibido el dinero, no lo guardasteis como es debido». Se fue, pues, el soldado sin su dinero y los de la fonda quedaron libres de este y del corregidor, por voluntad de Dios.

—Y ASIMISMO CUENTAN[301] —prosiguió Shahrazad— que el rey Annáser hizo llamar un día a los corregidores de El Cairo, Bulaq y Masr Alqadima[302] y les dijo: «Quiero que cada uno de vosotros me cuente lo más maravilloso que le haya ocurrido desde que ocupa el cargo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 343, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, como el rey Annáser ordenase a sus tres corregidores que le contasen lo más peregrino que les había ocurrido, dijeron los tres: «Como mandéis». Primero habló el corregidor de El Cairo, quien REFIRIÓ LO SIGUIENTE:

«SEPA[303] vuestra majestad, que en la ciudad había dos hombres, reputados por su buena fama para ser testigos en causas de asesinato y heridas, los cuales eran, en realidad, mujeriegos, bebedores y dados a los placeres prohibidos, aunque no pude encontrar el modo de echarles mano y desenmascararlos. Encargué, pues, a los taberneros, a los vendedores de frutos secos, fruta fresca y velas[304], así como a cuantos regentaban casas de vicio, que me tuviesen al tanto de las correrías y juergas de aquellos dos, fuesen ambos juntos o por separado, y me informasen cada vez que ambos o uno de ellos comprase lo acostumbrado en esas veladas. “Como mandéis”, me dijeron todos ellos. Pues bien, coincidió que una noche vino a verme un hombre que me dijo que los dos reputados testigos se hallaban en casa de cierta persona cuyo nombre y señas me facilitó, “celebrando una escandalosa reunión”. Al oír esto, y sin más escolta que un mozo mío, salí de inmediato, y caminando llegué a la puerta de aquella casa. Llamé y salió a abrirme una esclava: “¿Quién sois?”, me preguntó, pero yo entré sin contestarle y allí me encontré a los dos testigos y al dueño de la casa entre prostitutas y gran cantidad de bebida. Al verme se pusieron en pie, me acogieron con grandes muestras de consideración y me sentaron en el mejor lugar: “¡Bienvenido seáis! ¡Vos sí que sois un invitado de honor, un singular compañero de velada!”, me dijeron, haciéndome ver que me recibían sin miedo ni inquietud. Poco después se levantó el dueño de la casa, se ausentó unos instantes, volvió con trescientos dinares y me dijo con toda su flema: “Bien sabemos, señor corregidor, que en vuestra mano está el exponernos a la pública vergüenza, el reprendernos y aún más que eso. Pero, si tal hacéis, señor, no sacaréis en limpio más que quebraderos de cabeza. Creo que lo más acertado sería que os embolsaseis esta suma de dinero y nos protegieseis, pues Dios, alabado sea Su Nombre, es el Protector y ama a quienes lo imitan. Y, desde luego, no os faltarán ulteriores pagos y recompensas”. Para mis adentros me dije: “Toma ese dinero y haz, por esta vez, la vista gorda, que ya tendrás ocasión la próxima de darles su merecido”. Sin poder resistirme, recibí el dinero y me marché, sin que nadie me viese, de allí dejándolos a ellos tan a su gusto. Al día siguiente vino a mí un emisario del juez: “Tened la bondad, señor corregidor, de acompañarme, pues el señor juez desea hablar con vos”. Me levanté y salí con el hombre, sin saber a qué vendría aquello. Y no bien me personé ante el juez vi que con él estaban, sentados, los dos testigos aficionados al esparcimiento y el dueño de la casa, el que me dio el oro. Se puso este en pie y me reclamó los trescientos dinares. Imposible me resultó negar la deuda, pues presentó un escrito de reconocimiento de esta que los dos testigos validaron con su palabra. Al juez le valió el testimonio de estos y me mandó que pagase mi deuda, lo que hube de hacer para poder salir de allí. Me marché irritado y corrido de la vergüenza, arrepintiéndome de no haberlos castigado en su momento y deseándoles lo peor. Y esto, majestad, es lo más peregrino que me ha ocurrido desde que ocupo el cargo».

Se puso entonces en pie el corregidor de Bulaq y REFIRIÓ LO SIGUIENTE[305]: «Lo más peregrino que me ha ocurrido desde que ocupo el cargo, majestad, es que acumulé una deuda de trescientos mil dinares. Para hacerle frente vendí cuantas propiedades tenía a mi alcance pero solo junté cien mil…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 344, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el corregidor de Bulaq continuó diciendo: «Vendiendo todo lo que tenía no pude pasar de los cien mil dinares, de modo que no sabía bien qué hacer. Y estaba, así las cosas, sentado en mi casa una noche cuando llamaron a mi puerta. “Mira a ver quién es”, le dije a uno de mis mozos. Salió este y volvió pálido, con el rostro desencajado y temblando todo: “¿Qué es?”, le pregunté, y él contestó: “En la puerta hay un hombre desnudo, salvo unas pieles que lleva puestas, con una espada en la mano y un cuchillo en la cintura; viene acompañado de otros como él y pregunta por vos”. Eché mano de mi espada y salí a ver quiénes eran. Comprobé al verlos que el mozo los había descrito como eran y les pregunté: “¿Qué queréis?”. “Somos ladrones —dijeron ellos—, y esta noche hemos hecho un gran botín que hemos decidido poner a vuestra disposición para que podáis libraros de vuestras angustias haciendo frente a la deuda”. “¿Y dónde está ese botín?”, les pregunté, y ellos me acercaron un arca llena de vasijas de oro y plata. Muy contento, dije para mí: “Con eso podré saldar la deuda y aún me sobrará otro tanto”. Recibí, pues, el arca y, mientras la metía en la casa, me dije: “Como hombre de bien que soy, no puedo dejar que se vayan con las manos vacías”, Tomé los cien mil dinares que había juntado y se los entregué dándoles las gracias. Ellos recibieron el oro y se marcharon, bajo el manto de la noche, por donde habían venido, sin que nadie los viera. A la mañana siguiente fui a mirar el contenido del arca y me encontré con que no era más que cobre dorado y estaño, todo lo cual no valdría más de quinientos dírhams. Creí que el mundo se me caía encima. Había perdido el oro que junté vendiéndolo todo y a mis cuitas se sumó aquella. Y esto, majestad, es lo más peregrino que me ha ocurrido desde que ocupo el cargo».

Se puso entonces en pie el corregidor de Masr Alqadima y REFIRIÓ LO SIGUIENTE: «Lo más peregrino[306] que me ha ocurrido desde que ocupo el cargo, majestad, es que, tras haber ordenado que ajusticiaran a diez ladrones, dispuse que cada uno muriera en una horca y les encarecí a los guardianes que no dejasen a nadie llevarse ninguno de los cuerpos. Cuando, a la mañana siguiente, fui a ver cómo había ido la cosa, me encontré con que en un mismo patíbulo pendían dos ajusticiados. “¿Quién ha hecho esto?, ¿y dónde está el patíbulo que falta?”, les pregunté a los guardias, que negaron toda responsabilidad. Luego, sin embargo, cuando los amenacé con golpearlos, me lo explicaron todo: “Sabed, comendador, que ayer nos quedamos dormidos y que, al despertar, nos encontramos con que habían robado el cuerpo de uno de los ajusticiados con su horca y todo. Como temíamos vuestro castigo, prendimos a un campesino que venía hacia donde nosotros estábamos, con su asno, lo matamos y lo ahorcamos en lugar del que nos faltaba en ese patíbulo”. Admirado por ello, les pregunté: “¿Traía algo el campesino?”. “Unas alforjas sobre el asno”. “¿Y qué había en ellas?”. “No sabemos”. “Traédmelas”. Las depositaron ante mí, mandé que las abrieran y resultó que dentro venía el cadáver de un hombre despedazado. Sorprendido por ello, pensé para mí: “¡Loado sea Dios! El campesino pagó en la horca la culpa de haber matado a ese hombre, pues el Señor no es injusto con Sus siervos”».

—Y ASIMISMO CUENTAN[307] —prosiguió Shahrazad— que iba cierto día un cambista con una bolsa llena de oro cuando acertó a pasar delante de un grupo de rateros, uno de los cuales dijo: «Esa bolsa no se me va a escapar». «¿Y cómo harás?», le preguntaron los otros. «Ya veréis», dijo y se fue detrás del cambista, que entró en su casa, dejó la bolsa en un poyo y, como venía con ganas de orinar, se fue hacia el excusado y dijo a su esclava: «Tráeme un aguamanil lleno». La esclava llenó el aguamanil y fue tras él hacia el excusado, pero olvidó cerrar la puerta. Entró entonces el ratero, se apoderó la bolsa y volvió donde sus compañeros, a quienes contó lo ocurrido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 345, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ratero se hizo con la bolsa, fue adonde sus compañeros y les contó lo del cambista y la esclava. Ellos lo alabaron: «¡Muy hábil! No todo el mundo es capaz de actuar así. Pero piensa que cuando el cambista salga del excusado le dará una buena tunda de palos a la esclava como si nadie más hubiese intervenido… De manera que, si de verdad eres tan diestro, arréglatelas para librar a la esclava del castigo». «Con la ayuda de Dios, el Supremo, libraré a la esclava sin perder la bolsa», contestó el ratero y volvió a casa del cambista, quien ya estaba escarmentando a la esclava por causa de la bolsa. Llamó a la puerta y el cambista preguntó: «¿Quién está ahí?». «Soy el mozo de vuestro vecino, el de la sedería», dijo el ratero. El cambista salió a la puerta de la casa: «¿Qué pasa?». «Mi amo os saluda y os dice: “Muy trastornado debes de andar cuando dejas en la puerta de la tienda una bolsa como esa y te marchas”», dijo el supuesto mozo mostrándole la bolsa. «Esa es mi bolsa, sí», dijo el cambista y tendió la mano para tomarla, pero el otro le dijo: «Bien sabe Dios que no os la entregaré hasta que me hagáis un papel dirigido a mi amo diciendo que habéis recibido de mí la bolsa, pues temo que no me crea cuando le diga que ya os la he devuelto. Preciso por ello que me deis un escrito de vuestro puño y letra en el que pongáis vuestro sello». Entró, pues, el cambista en la casa a hacerle el recibo y el ratero se marchó de nuevo con la bolsa después de haber librado, además, a la esclava del castigo.

—Y ASIMISMO CUENTAN[308] —prosiguió Shahrazad— que Aladdín, el corregidor de Qus, estaba una noche tranquilo en su casa, cuando se presentó un hombre agraciado y de buen porte que traía un arca sobre la cabeza de un criado. Parado a la puerta del corregidor, dijo a uno de los mozos de este: «Entra y dile a tu amo que quiero tratar con él un asunto secreto». Entró, pues, el mozo, informó a su amo y este le mandó que hiciese pasar al visitante, cuyas buenas trazas dejaron muy buena impresión en el corregidor. Lo sentó este a su lado y después de recibirlo con muestras de gran consideración, le preguntó: «¿Qué os trae a mi casa?». El visitante contestó: «Soy, señor, un salteador de caminos arrepentido y deseoso de volverme hacia Dios, el Supremo, con vuestra ayuda. Os pido, pues, ayuda para cumplir con mi propósito, ya que bajo vuestra jurisdicción estoy. Conmigo traigo esta arca donde hay objetos por valor de unos cuarenta mil dinares, de los que vos seréis más digno poseedor. A cambio os pido mil dinares, de vuestro peculio, con los cuales pueda constituirme un capital y así poder emprender el camino de quienes, vueltos a Dios, no tienen que recurrir a lo ilícito. Dios sabrá pagaros por ello». Dicho esto, abrió el arca para que el comendador pudiese ver su contenido: pedrería, joyas, metales preciosos, perlas… Asombrado y muy contento, llamó el corregidor a su tesorero y le mandó traer cierta bolsa en la que tenía guardados mil dinares.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 346, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el corregidor mandó a su tesorero que le trajese una bolsa con mil dinares y se la entregó al visitante. La recibió este, le dio las gracias al corregidor por su buena acción y se fue, bajo el manto de la noche, por donde había venido. A la mañana siguiente hizo venir el corregidor a un tasador de alhajas, a quien mostró el contenido del arca. El experto comprobó que los metales no eran sino estaño y cobre, y que las gemas, abalorios y perlas eran todos de cristal. El mundo se le cayó encima al corregidor, quien dio la orden de capturar al salteador, lo que nadie consiguió.

—Y ASIMISMO CUENTAN[309] —prosiguió Shahrazad— que el Comendador de los Fieles Almamún dijo un día a Ibrahím hijo de Almahdi: «Cuéntanos lo más peregrino que hayas visto». «Dicho y hecho, Comendador de los Fieles —dijo Ibrahím—. Sabed que salí un día de esparcimiento y mi montura me llevó a un lugar donde percibí olor a comida. Allí me detuve sin saber qué hacer, pues ni podía seguir mi camino, por lo apetecible del guisado, ni tampoco entrar en la casa. Alcé los ojos y detrás de una ventana distinguí la palma de una mano y una muñeca tan hermosas como nunca he visto otras. Tan impresionado me dejaron que, olvidándome del olor a comida, me pregunté cómo podría entrar. Miré a mi alrededor y vi que había, no lejos de allí, un sastre. Me acerqué a él, lo saludé y él contestó a mi saludo. “¿De quién es esa casa?”, le pregunté, y él dijo: “De un mercader”. “¿Cómo se llama?”, volví a preguntar. El sastre me dijo el nombre y añadió: “No se trata más que con mercaderes”. En ese momento vimos que se nos acercaban dos hombres de distinguido aspecto y aire inteligente, cuyos nombres me dio el sastre, asegurando que formaban parte del círculo íntimo del mercader. Conduje mi montura hasta ponerme a su lado y, llamando a uno de ellos por su nombre, les dije: “¡Sírvaos yo de rescate! Nuestro común amigo os espera”, y seguí avanzando junto a ellos hasta que llegamos a la puerta y entré con ellos. Cuando el dueño de la casa me vio en compañía de sus visitantes pensó que yo debía de ser amigo de estos, de modo que me dio la bienvenida y me sentó en lugar de honor. Trajeron entonces el almuerzo y a mí mismo me dije: “Dios me ha concedido mi deseo de probar estos alimentos. Me faltan ahora esa palma de mano y esa muñeca”. Nos trasladamos luego, para continuar la reunión, a otro lugar donde no faltaba de nada. El dueño de la casa se deshacía en atenciones conmigo y se dirigía constantemente a mí por creer que yo era un invitado más. Al tiempo que estos me trataban de maravilla porque estaban convencidos que yo era un buen amigo del anfitrión. Nos sirvieron la bebida, y al poco salió una esclava, cual rama de sauce, salada y hermosa, que rasgó su laúd y cantó:

“Si bien reunidos en la misma casa,

ni te me acercas ni me dices nada.

No más el ojo comunica anhelos

de corazones que consumen fuegos,

a los que ceja y ademán se suman

y unas manos que, quedas, os saludan”.

»En ese momento —prosiguió Ibrahím hijo de Almahdi— perdí el dominio de mí mismo y, dejándome llevar de la emoción ante la belleza de la joven y la delicadeza y maestría de su canto, le dije: “Se te ha escapado algo, muchacha”. Ella soltó, enfadada, el laúd y dijo, dirigiéndose a su amo: “¿Desde cuándo dejáis a los impertinentes asistir a vuestras reuniones?”. Enseguida me arrepentí de mis palabras, que habían suscitado la desaprobación de los presentes. “He perdido la oportunidad de alcanzar mi deseo”, me dije, y, para alejar de mí todo reproche, no vi otra salida que pedir un laúd: “Voy a mostraros qué es lo que se le ha escapado a la moza”. “Adelante”, me dijeron todos. Me trajeron un laúd, lo afiné y canté:

“Ved al amante en pleno sufrimiento;

las lágrimas le cubren todo el cuerpo.

A Dios alza una mano desolada

y con la otra se tiene las entrañas.

Al mayor desencanto me han lanzado

lo que dicen tus ojos y tus manos”.

»De un salto se levantó la esclava y a mis pies se arrojó para besármelos y dijo: “Disculpadme, señor: juro por Dios que no sabía de vuestra maestría; en mi vida he oído nada igual”. Todos los presentes me alabaron en reconocimiento de la emoción que les había hecho experimentar y me pidieron que volviera a cantar. Así lo hice yo, los emocioné de nuevo, y, como embriagados todos, se marcharon a sus casas, de modo que solo quedaron el dueño de la casa y la esclava. El anfitrión, después de tomarse varias copas conmigo, dijo: “Os aseguro, señor, que he pasado mi vida entera en vano, pues no he conocido a nadie como vos. Decidme, os lo ruego, ¿quién sois? Quiero saber y recordar con quién compartí esta velada que Dios me ha regalado”. Comencé entonces a darle largas, para no tener que declararle mi nombre. Pero al final me insistió tanto que tuve que ceder. Al oír mi nombre se puso en pie de un brinco».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 347, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ibrahím hijo de Almahdi prosiguió así su relato: «Cuando el dueño de la casa supo quién era yo, dio un brinco y exclamó: “¡Raro sería que alguien que no fueseis vos tuviera ese don! La vida me ha hecho una merced que no sabría bien cómo agradecer. Aunque debo de estar soñando, pues ¿cómo iba yo a atreverme a desear la visita de un destacado miembro de la corte califal, que pasase además conmigo la velada?”. Le encarecí que volviese a sentarse, y, cuando así lo hizo, me preguntó, de la manera más cortés posible, cuál era el motivo de que lo hubiese yo honrado con mi presencia. Le conté todo lo ocurrido, sin omitir ningún detalle y concluí: “De la comida he disfrutado cuanto he querido; no puedo decir lo mismo de esa palma de mano y esa muñeca”. “También de ellas disfrutaréis, si Dios, el Supremo, así lo quiere”, dijo, y ordenó a una de las mujeres allí presentes que llamase a las que había en la planta superior de la casa, cuyos nombres fue mencionando. Las llamó así a todas, una por una, sin que yo viese entre ellas a la que me interesaba. El hombre dijo entonces: “Pues, señor, ya no quedan sino mi madre y mi hermana, que también han de bajar y mostrarse ante vos”. Admirado por su generosidad, exclamé: “¡Sírvaos yo de rescate! Comencemos por la hermana”. “De mil amores”, fue su respuesta. Bajó, pues, la hermana de mi anfitrión, me enseñó la mano y comprobé que sin duda era la dueña de la palma y la muñeca que yo había visto. Se lo confirmé al dueño de la casa, y él ordenó a sus mozos que hiciesen venir sin demora a los testigos. Cuando estos acudieron, mandó mi anfitrión a sus mozos que trajesen dos sacas de diez mil dírhams en oro, y dijo dirigiéndose a los testigos: “El aquí presente, Ibrahím hijo de Almahdi, tío paterno del Comendador de los Fieles, se ha comprometido con mi hermana y yo doy fe ante vosotros de que la caso con él y la doto con una saca de diez mil dírhams”. Se volvió luego hacia mí: “Os doy a mi hermana por esposa con la dote que se ha fijado”. “Acepto de buen grado”, repuse yo, y él entregó una de las sacas a su hermana y la otra a los testigos. “Señor —me dijo luego—, me gustaría arreglaros unas habitaciones para que durmáis en ellas con vuestra familia”. Abrumado por su liberalidad y pensando que me avergonzaría quedarme solo con la dama en casa de su hermano, le dije: “Mejor preparadla vos a ella para que se venga conmigo a mi casa”. Y os aseguro, Comendador de los Fieles, que el hombre me envió tal cantidad de pertrechos y equipaje que no cabían en nuestras habitaciones, a pesar de ser harto espaciosas. Y, pasado el tiempo, tuve de ella a ese muchacho que está ante vos».

Admirado quedó el califa Almamún ante la generosidad de aquel mercader: «¡Qué maravilla! Jamás he oído nada semejante», y ordenó a Ibrahím que le trajese al hombre para conocerlo. Se presentó, pues, el mercader y cuñado de Ibrahím el músico ante el califa. Este le hizo hablar, y tan maravillado quedó de su desparpajo y buenas maneras que lo incluyó en el círculo de sus íntimos. Dios es ciertamente el Dador, el Dadivoso.

—Y ASIMISMO CUENTAN[310] —prosiguió Shahrazad— que hubo un rey que dijo a sus súbditos: «A todo aquel que dé limosna haré que le corten la mano». Dictada esta orden, todos tuvieron que abstenerse de dar limosna. Pero cierto día ocurrió que un hombre, que estaba pasando hambre, le pidió a una mujer: «Dame una limosna».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 348, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el pedigüeño rogó a una mujer: «Dame limosna». «¿Cómo voy a darte limosna si el rey ha amenazado con cortarle la mano al que la dé?», dijo ella, pero el hombre insistió: «Por Dios te ruego que me des una limosna». Cuando el pedigüeño le mentó a Dios, se ablandó la mujer y le entregó dos panes. La noticia de lo ocurrido no tardó en llegar al rey, quien la mandó traer. Le cortaron las dos manos, y sin ellas volvió a su casa la mujer. Poco después de eso dijo el rey a su madre: «Quiero casarme, búscame una mujer hermosa». La madre respondió: «Sé de una, entre nuestros tutelados, tan hermosa como no hay otra, pero con un defecto grave». «¿Y cuál es?». «Le faltan las dos manos». «Quiero verla». La madre se la trajo, y tan fascinado quedó con ella el rey que la desposó y consumó el matrimonio. Aquella era la mujer a la que habían cortado las manos por dar limosna. Cuando se hubieron casado sintieron envidia las otras mujeres del rey, de modo que a este le escribieron diciéndole que era una fornicadora y había tenido un niño. El rey escribió a su madre ordenándole que se llevara a su nueva esposa al desierto, la abandonara allí y luego volviera. Y así hizo la madre. La mujer lloró su desgracia y se lamentó sobremanera. Echó luego a andar, con su hijo colgado del cuello, y, al cabo de un rato, fue a pasar junto a un riachuelo. Se arrodilló para beber, pues la sed la abrasaba después de la caminata, y, al inclinarse, se le cayó el niño al agua. La mujer se quedó allí sentada llorando amargamente la pérdida del niño, y en esas acertaron a pasar por allí dos hombres que le preguntaron: «¿Por qué lloras?». «Traía a mi hijo —contestó ella— colgado del cuello y se me ha caído al agua». «¿Quieres que lo saquemos?». «¡Sí!», exclamó ella. Los dos hombres se dirigieron a Dios implorantes y el niño salió del agua sano y salvo, como si nada. Los dos hombres volvieron a preguntarle: «¿Quieres que Dios te devuelva las manos?». «¡Sí!». Volvieron a implorarle los dos hombres al Altísimo, alabado sea, y la mujer volvió a tener ambas manos, e incluso mejores que antes. «¿Sabes quiénes somos?», le preguntaron los dos hombres. «Dios lo sabrá», contestó ella. «Somos —dijeron ellos— los dos panes que le diste como limosna a aquel pedigüeño. Dale las gracias a Dios, el Supremo, Quien te ha devuelto las manos y a tu hijo». Y así lo hizo la mujer.

—Y ASIMISMO CUENTAN[311] —prosiguió Shahrazad— que hubo, entre los hijos de Israel, un hombre devoto cuya familia se dedicaba al hilado del algodón. Cada día vendía lo hilado, compraba más algodón y, con la ganancia, la comida bastante para alimentar, ese día, a los suyos. En cierta ocasión salió, vendió lo hilado y se encontró con un hermano suyo que se le quejó por su mucha necesidad. El devoto israelita le dio el dinero que acababan de pagarle y volvió a su casa sin algodón y sin comida. «¿Y el algodón?, ¿y la comida?», le preguntaron. «Me he encontrado con tal persona —contestó él, mencionando su nombre— y le he dado lo que me han pagado hoy». «¿Y qué vamos a hacer si no tenemos nada que vender?». En la casa había una gran escudilla desportillada y una jarra, que el hombre llevó al mercado, pero nadie se las quiso comprar. En esas estaba cuando pasó por allí un hombre con un pescado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 349, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el devoto israelita estaba en el mercado, intentando vender una escudilla y una jarra, rotas, que nadie le compraba, cuando pasó un hombre con un pescado maloliente e hinchado que tampoco había conseguido vender. El del pescado le propuso: «¿Trocamos nuestras mercancías?». «Sí», contestó el hilador, que volvió a su casa después de cambiarle al otro la escudilla y la jarra por su pescado. «¿Qué vamos a hacer con ese pescado?», le preguntaron los suyos. «Pues lo asamos y nos lo comemos a la espera de que Dios provea». Le abrieron el vientre al pescado y se encontraron con una perla. El padre de familia, a quien se lo dijeron de inmediato, dijo: «Mirad si está agujereada, pues eso querría decir que pertenece a alguien, y, si no lo está, ahí tenéis el sustento con que el Altísimo os provee». Miraron y vieron que no estaba agujereada. Al día siguiente se fue el hombre a ver a uno de sus hermanos, experto en este terreno, el cual le preguntó: «¿De dónde has sacado esta perla?». «Es el sustento con que Dios, el Supremo, nos ha proveído», contestó el hilador. «Pues cuesta mil dírhams que estoy dispuesto a pagarte. Vete, sin embargo, a ver a tal otro —y le mencionó su nombre—, que es más rico que yo y más experto». Fue a verlo, pues, el hilador y la respuesta que el otro le dio fue: «Esta perla cuesta setenta mil dírhams y no más». Le pagó la suma y el hilador llamó a los porteadores para que le llevasen aquella enorme cantidad de plata hasta la puerta de su casa. Entonces se le acercó un pedigüeño: «Dame a mí de lo que Dios, el Supremo, te haya dado». «Ayer —repuso el israelita— ya me encontré con uno que se te parecía. Quédate con la mitad de este dinero». Después de hacer dos montones de plata, uno para cada cual, dijo el pedigüeño: «Quédate con todo tu dinero, y ojalá halles en él la bendición de Dios. Soy un enviado de tu Señor, Quien me ha mandado a ti para probarte». «¡Loado sea el Altísimo por Sus dones!», exclamó el devoto israelita, quien llevó una regalada vida con los suyos hasta que le llegó la muerte.

—Y ASIMISMO CUENTAN[312] —prosiguió Shahrazad— que Abu Hassán el Ziyadí refirió la siguiente historia: «Hace algún tiempo me encontré en situación tan apurada que el verdulero, el panadero y mis demás proveedores no paraban de importunarme para que les diese lo suyo. Aquello me suponía una gran aflicción, y lo peor es que no sabía qué hacer para salir del paso. En esas estaba, cuando se me acercó un mozo que tenía y me dijo: “En la puerta hay un peregrino que quiere entrar a veros”. “Que pase”, contesté. Entró entonces el hombre, que era por más señas del Jorasán. Después de desearnos ambos la paz, me preguntó: “¿Sois Abu Hassán el Ziyadí?”. “Sí, ¿qué se os ofrece?”. “Soy forastero y voy de camino para cumplir con la Peregrinación mayor. Traigo conmigo una suma de dinero, diez mil dírhams, y, como me pesa demasiado, quisiera dejarla depositada a vuestro cuidado hasta que vuelva a pasar por aquí, de regreso de La Meca. Si se diera la circunstancia de que vierais pasar la caravana y yo no me hallase entre los viajeros, querrá decir que he muerto y podéis quedaros con el dinero, como un regalo mío que yo os hago. Si, por el contrario, vuelvo, me lo llevaré”. “Será como decís, si el Altísimo así lo quiere”. El jorasaní me mostró entonces una saca y yo llamé al mozo: “Trae una balanza”. Mi visitante pesó la plata, me la entregó y se marchó a lo suyo. Hice venir a mis proveedores y cerré mis deudas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 350, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Hassán el Ziyadí siguió refiriendo: «Pagué lo que debía, hice unas compras y, ya más aliviado, me dije: “Para cuando el peregrino regrese me habrá abierto Dios alguna puerta”. Al día siguiente entró el mozo: “Vuestro amigo el jorasaní está en la puerta”. “Que pase”. Entró el hombre y me dijo: “Aunque estaba resuelto a cumplir con la Peregrinación, acabo de recibir la noticia del fallecimiento de mi padre, por lo que he de volver a mi tierra. Devolvedme, pues, el dinero, que os dejé ayer depositado”. Al oír esto me sentí tan desazonado como pueda nadie estarlo y me quedé sin habla, pues no sabía qué contestar. Si me resistía de alguna manera, él me haría jurar y yo estaría perdido en el más allá; si, por el contrario, reconocía que había dispuesto del dinero, él me gritaría y me expondría a la pública vergüenza. “¡Dios os preserve! Mi casa —le dije— no es lugar lo bastante seguro para guardar una suma tan considerable de dinero; por esa razón le mandé vuestra saca a otra persona que lo tiene a buen recaudo. Volved, pues, mañana y os lo podréis llevar, si Dios así lo quiere”. El jorasaní se marchó y yo me fui a la cama tan angustiado ante su inminente regreso que no podía pegar ojo. De modo que le dije al mozo: “Ensíllame la mula”. Él, sin embargo, me contestó: “Ya está oscuro, señor, es plena noche”. Volví a acostarme pero no pude conciliar el sueño. Varias veces volví a despertar al mozo, quien me convencía siempre de que había de esperar, y así llegó la mañana.

»Me ensilló entonces la mula y la monté sin saber a dónde ir. Le di, pues, rienda suelta al animal y, mientras yo seguía absorto en mis pensamientos y mis cuitas, la mula me llevó a la parte oriental de Bagdad. Vi a lo lejos a un grupo de personas, del que me aparté, para tomar otro camino, pero ellos me siguieron y, al ver que iba tocado de un tailasán[313] de pelo, a la manera de los alfaquíes persas, me preguntaron: “¿Sabéis dónde vive Abu Hassán el Ziyadí?”. “Yo soy”, les dije, y ellos: “Acudid a la llamada del Comendador de los Fieles”. Me condujeron, pues, a la presencia del califa Almamún, quien me preguntó: “¿Tú quién eres?”. “Estoy al servicio —dije yo— del juez Abu Yúsuf, soy letrado y experto en tradiciones proféticas”. “¿Y cómo te llamas?”. “Abu Hassán el Ziyadí”. “Pues cuéntame tu caso”, me ordenó el califa, y yo le relaté lo que me había pasado. Almamún se echó a llorar con gran desconsuelo y luego exclamó: “¡Ay de ti! El Enviado de Dios, a quien Dios bendiga y dé la paz, no me ha dejado dormir esta noche por tu culpa, pues, nada más acostarme, me ha ordenado: ‘¡Socorre a Abu Hassán el Ziyadí!’; he despertado entonces y caído en la cuenta de que no te conocía. Me he vuelto a quedar dormido y el Profeta ha vuelto a hablarme: ‘¡Tienes que socorrer a Abu Hassán el Ziyadí!’, y he vuelto a despertarme con la idea de que no te conocía. Por tercera vez me he quedado dormido, el Enviado ha venido a mí, y yo seguía sin recordar tu nombre. Me he quedado por cuarta vez dormido y él se ha presentado de nuevo: ‘¡Ay de ti! ¡Socorre a Abu Hassán el Ziyadí!’. Como no me atrevía, después de todo eso, a echarme a dormir, me he quedado en vela toda la noche y luego he despertado a buen número de mis servidores, para que saliesen a buscarte por todas partes”.

»Me entregó, primero, el califa diez mil dírhams y me dijo: “Esto, para el jorasaní”; otros diez mil a continuación: “Esto, para que salgas de apuros y pongas en orden tus asuntos”, y, por último, otros treinta mil: “Y esto, para que te prepares y pertreches, y vengas a mí el día del Cortejo, que te investiré de un cargo”. Salí de palacio con el dinero, me fui a mi casa y, después de la oración de la mañana, se presentó el jorasaní. Le hice pasar, le dije al mozo que trajese una de las sacas y le dije: “Ahí tenéis vuestro dinero”. Él contestó: “No, no, este no es exactamente mi dinero, o sea, las monedas que os entregué. Decidme qué ha pasado”. Le conté yo entonces la historia y él se echó a llorar: “Si yo lo hubiese sabido no os lo habría reclamado. Ahora os aseguro que no me llevaré nada”.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 351, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Hassán el Ziyadí terminó de contar su historia: «El jorasaní me dijo: “Si hubieseis sido sincero conmigo en su momento yo de ningún modo os habría apremiado. Ahora juro por Dios que no recibiré de vos dinero alguno. Estáis pues exonerado”, y se marchó. Puse después de eso mis asuntos en orden, y el día del Cortejo fui adonde el califa Almamún, el cual, al verme, me mandó acercarme. Sacó de debajo de su estera de oración un documento y me dijo: “Este es tu nombramiento como juez de la noble Medina, desde el oeste de la Puerta de la Paz hacia allá; te he asignado ya tus emolumentos —y mencionó la cantidad—. Teme a Dios, el Santo, el Excelso, y sigue lo establecido por el Enviado del Altísimo, a quien Dios bendiga y dé la paz”. Admirados quedaron los circunstantes por estas palabras. Me preguntaron y yo les conté de principio a fin la historia, que no tardó en divulgarse».

Y Abu Hassán el Ziyadí fue juez de la noble Medina hasta que murió en los días de Almamún, haya tenido Dios piedad de él.

—Y ASIMISMO CUENTAN[314] —prosiguió Shahrazad— que hubo un hombre que, después de haber sido muy rico, perdió cuanto tenía. Su mujer le aconsejó que se dirigiese a uno de sus amigos para que lo ayudase a salir del aprieto. El hombre acudió, en efecto, a un amigo suyo, lo puso al corriente de su mala situación y su amigo le prestó quinientos dinares para que comerciase, pues era joyero. De modo que el arruinado tomó el oro y fue al mercado de las joyas, donde abrió su tienda dispuesto a negociar. Allí estaba cuando recibió la visita de tres hombres que le preguntaron por su padre. Al decirles él que este había fallecido, los tres hombres le preguntaron: «¿Y ha dejado descendencia?». «A este servidor de Dios y vuestro», contestó el joyero. «¿Y quién puede dar fe de que sois hijo suyo?», preguntaron de nuevo. «Pues los mercaderes», dijo él. «Reunidlos y que den testimonio de que sois hijo suyo». El joyero juntó, pues, a un número de sus compañeros, los cuales dieron fe de que, en efecto, él era hijo del difunto. Los tres hombres sacaron entonces unas alforjas que contenían treinta mil dinares, así como gemas y metales preciosos: «Esto nos lo confió vuestro padre», dijeron los tres hombres y se marcharon. Al poco se presentó una mujer de cierta edad y le compró una joya por la que pagó tres mil dinares, si bien valía mucho menos. El joyero tomó luego los quinientos dinares que le había prestado su amigo y se los llevó: «Toma el oro que me prestaste, pues Dios me ha abierto la puerta de la holgura». «Yo te lo di de corazón y por satisfacer a Dios. Quédatelo y toma este papel. Léelo cuando estés en tu casa y obra en consecuencia». El joyero volvió a tomar el oro y el papel y se fue a su casa. Una vez allí lo abrió y vio que contenía estos versos:

Son familiares míos quienes os visitaron:

mi padre con mi tío y Sáleh, su cuñado.

Las alforjas repletas son un regalo mío

y fue mi amada madre quien os pagó al contado.

No ha sido mi propósito con la argucia ofenderos,

sino con discreción mi socorro prestaros.

—Y ASIMISMO CUENTAN[315] —prosiguió Shahrazad— que cierto bagdadí que vivía en la abundancia perdió toda su riqueza, y tan mala llegó a ser su situación que, para haber de qué comer, tenía que esforzarse con denuedo. Una noche se acostó abrumado por sus cuitas y soñó que alguien le decía: «Vete a El Cairo, pues allí está tu sustento». El bagdadí emprendió, pues, viaje en dirección a El Cairo, adonde llegó caída ya la tarde, por lo que se acogió, para dormir, a una mezquita. Y dispuso Dios, el Supremo, que una banda de ladrones se hallase en aquella mezquita para asaltar desde allí cierta casa cercana. Pero los ladrones despertaron a los habitantes de la casa y estos prorrumpieron en tales gritos que acudió el mismo corregidor con sus guardias y estos ahuyentaron a los malhechores. Entró entonces el corregidor en la mezquita y se encontró con el bagdadí. Lo detuvo, le administró un duro castigo de azotes y lo encarceló. Al cabo de tres días el corregidor le hizo comparecer ante sí y le preguntó: «¿De dónde eres?». «De Bagdad», repuso el malhadado forastero. «¿Y por qué has venido a El Cairo?». «En sueños oí una voz que me dijo: “Vete a El Cairo, que allí está tu sustento”. Y así ha sido: nada más llegar me he encontrado con el sustento anunciado, en forma de latigazos que gracias a vos he conseguido en abundancia». El corregidor se rio tanto que dejó que se le vieran hasta las primeras muelas[316], y le dijo: «¡Qué pocas luces tienes! Tres veces he oído yo en sueños una voz que me ha dicho: “En Bagdad hay una casa —y siempre me da las señas y me la describe en detalle— en cuyo patio hay un vergel con una fuente, debajo de la cual hay un gran tesoro; no tienes más que ir y hacerte con él”, y no por eso se me ha ocurrido irme a Bagdad. Pero tú sí que has sido lo bastante insensato como para emprender un largo viaje solo por un sueño». Dicho esto, le dio unas monedas de plata y añadió: «Úsalas para volver a tu tierra».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 352, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el corregidor le dio al bagdadí unos dírhams mientras le decía: «Que te sirvan para volver a tu tierra». Y así hizo el hombre, volver a Bagdad, a su casa, que era la misma que el corregidor le había descrito. Nada más llegar, cavó bajo la fuente y se encontró con una gran suma de dinero. Dios, pues, le había facilitado el sustento gracias una extraordinaria coincidencia.

—Y ASIMISMO CUENTAN[317] —prosiguió Shahrazad— que en el palacio del Comendador de los Fieles Yáafar Almutawákkil había cuatrocientas concubinas, doscientas bizantinas, y otras doscientas entre árabes mestizas y etíopes. Ubaid hijo de Táhir le regaló al califa otras cuatrocientas, de entre las cuales doscientas eran blancas y las doscientas restantes, etíopes y mestizas. Una de ellas era cierta árabe mestiza procedente de Basora que se llamaba Amada[318], mujer de extraordinaria hermosura y garbo, elegante y graciosa, que sabía tocar el laúd y tenía buena voz para el canto, componía versos y destacaba en caligrafía. Tan prendado quedó Almutawákkil de Amada que no podía estar separado de ella ni una hora. Cuando la esclava vio la afición que por ella mostraba el califa se sintió en situación de superioridad sobre él y comenzó a desdeñar las mercedes que se le concedían. Irritado por ello Almutawákkil se apartó por completo de Amada e hizo que todo el mundo en palacio dejara de dirigirle la palabra a la esclava, de quien, con todo, seguía él encaprichado. Así las cosas, dijo el califa una mañana a sus cortesanos: «Creo que esta noche he soñado que me reconciliaba con Amada». «Es lo que pedimos al Altísimo, que ocurra en la vigilia», le dijeron ellos. Mientras esta charla seguía su curso, se acercó una sirvienta a decirle algo al oído al Comendador de los Fieles, que se levantó al punto y, sin detenerse, entró en el serrallo. La confidencia había sido: «Del cuarto de Amada nos ha llegado el sonido del canto y del laúd, y no sabemos a qué se deberá». Y, en efecto, cuando el califa se aproximó a la estancia de Amada la oyó tañer primorosamente el laúd para acompañarse en el canto de los siguientes versos:

«En soledad completa me hallo en esta morada;

quiero abrirle mi pecho, y él ni siquiera me habla.

No sé si soy culpable de algún pecado grave,

de esos que no suscitan una reacción magnánima.

Ante un rey, cuya imagen en sueños me visita,

¿hallaré un abogado que defienda mi causa,

si a su desvío vuelve, si su frialdad retoma,

no bien luce en el cielo la luz de la mañana?».

Asombrado quedó Almutawákkil al oír estos versos, por la extraña coincidencia de que Amada soñara lo mismo que él, y, pensando en ello, entró en la estancia. Apenas cayó ella en la cuenta de que el califa entraba, se levantó, cayó a sus pies para besárselos y dijo: «Esta visita, mi señor, la he visto esta noche en sueños y al despertarme he compuesto esos versos». «Yo también —respondió Almutawákkil— lo he soñado esta noche». Se abrazaron, hicieron las paces y el califa se quedó en los aposentos de Amada siete días con sus noches. Ella se había escrito en la mejilla, con almizcle, «Yáafar» (o sea, Riachuelo), que era el nombre del califa, pues Almutawákkil ala Allah (Quien a Dios se encomienda) era su título. Cuando él vio su nombre escrito en el rostro de Amada improvisó los siguientes versos:

«A la que con almizcle se ha escrito en la faz “Yáafar”,

que es el nombre que llevo, la llevo ya en el pecho.

Mi corazón recibe tan sentido mensaje,

que han dejado en la piel las puntas de los dedos.

¡Quiera Dios con tus aguas calmar la sed de Yáafar,

pues que te dejas guiar de Yáafar, tu “riachuelo”!».

Más adelante, cuando al califa Yáafar Almutawákkil le llegó la hora, todas las esclavas acabaron consolándose. Todas salvo Amada.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 353, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, tras el fallecimiento de Almutawákkil, no tardaron sus concubinas en hallar consuelo, todas salvo Amada, quien no abandonó su duelo por él hasta que la muerte la alcanzó también a ella. Y junto al califa la enterraron. Haya tenido Dios piedad de todos ellos.

—Y ASIMISMO CUENTAN[319] —prosiguió Shahrazad— que, en tiempos de Alhákim bi-Amr Allah[320], había en El Cairo un hombre llamado Wardán, carnicero que trataba con carne de ovino. Cada día acudía a él una mujer con una moneda de oro, cuyo peso vendría a equivaler al de dos y medio dinares egipcios, y acompañada de un porteador con su capacho, le decía: «Dame un cordero». El carnicero le cobraba su moneda de oro y le entregaba el cordero al ganapán, quien se lo llevaba a la mujer adonde ella le decía. Al día siguiente, a eso de media mañana, volvía la mujer y se repetía la misma operación, de modo que el carnicero se embolsaba una moneda de oro al día, lo que ocurrió durante una larga temporada. Pensando en ello, se decía Wardán el carnicero: «Esa mujer viene todos los días, sin fallar uno, y me paga una moneda de oro por lo que no vale más que unos dírhams. ¡Qué cosa más rara!». Pasado un tiempo, y en ausencia de la mujer, le preguntó Wardán al porteador: «Lo cierto es —respondió el ganapán— que me tiene asombrado, pues todos los días me hace llevarle el cordero que vos le vendéis; luego la acompaño a comprar otros ingredientes para hacer la comida, así como fruta, velas y frutos secos, por lo que paga otra moneda de oro, y, por último, me lleva a la tienda de un cristiano al que le compra, por otra moneda de oro, dos damajuanas de vino filtrado, y me hace llevárselo todo hasta los Huertos del Ministro. Al llegar, me venda los ojos de modo que no puedo ver dónde pongo el pie a cada paso, y así me conduce, llevado del brazo, hasta que nos paramos en un sitio, no me preguntéis cuál, y me dice: “Suéltalo aquí”, y, como ella tiene allí otro capacho, me da el vacío, me vuelve a tomar del brazo y me conduce hasta el lugar donde me ha vendado antes los ojos, me los descubre y me entrega diez monedas de plata». «¡Dios la ayude!», exclamó el carnicero. Pero, lejos de olvidarse de ello, siguió dándole vueltas, y de las conjeturas pasó a la inquietud, por lo que durmió mal aquella noche. El propio Wardán contaba: «A la mañana siguiente vino la mujer, como tenía por costumbre, me pagó la cantidad de siempre, le encargó al porteador que cargara con el cordero y se marchó. Yo, por mi parte, le encargué a un muchacho que me vigilara la tienda y la seguí sin que ella pudiese verme».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 354, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Wardán el carnicero siguió relatando: «Dejé a un joven a cargo de la tienda y seguí, inadvertidamente, a la mujer. Salimos así de El Cairo y, siempre sin ser visto, llegamos a los Huertos del Ministro, en cuyas proximidades me escondí mientras ella le vendaba los ojos al ganapán. La mujer siguió avanzando, conmigo a su zaga, y llegó a los pies de la colina, a un lugar donde había una roca, donde hizo que el ganapán soltara su carga. Esperé hasta que ella desanduvo sus pasos para acompañar de vuelta al porteador. La mujer sacó luego lo que había en el capacho y desapareció por aquel lugar. Dejé transcurrir un breve lapso de tiempo antes de llegarme a la roca. La moví y entré en una oquedad a la que daba acceso una suerte de trampilla de cobre, que estaba abierta y tras la que había una escalera que bajaba. Descendí los escalones de uno en uno, con cuidado, y llegué a un largo y bien iluminado corredor. Lo seguí y llegué a la puerta de una sala; la examiné y vi una escalera que ascendía hasta lo alto de la sala. Subí y me encontré en una suerte de desván, desde donde, a través de un tragaluz, podía observarse la sala.

»Allí pude ver que la mujer, después de haber separado las mejores partes del cordero, las puso en una olla y le arrojó los despojos a un enorme oso que allí había y que se los fue comiendo mientras ella guisaba. Cuando la mujer tuvo listo el guiso, comió lo que bien le pareció, dispuso la fruta fresca y los frutos secos y se sirvió vino a sí misma en una copa, mientras que al oso le daba de beber en un cuenco de oro. No tardaron, pues, en embriagarse ambos, y ella se quitó la ropa y se acostó. El oso se acercó entonces de un salto y yació con la mujer, que le ofreció lo mejor que podía haberle ofrecido a un humano, y, cuando el animal hubo acabado, se sentó a descansar. Esto mismo lo repitieron hasta nueve veces más, después de lo cual quedaron ambos inconscientes e inmóviles. “Tengo que aprovechar la ocasión”, me dije, mientras bajaba de donde estaba. En la mano llevaba yo un cuchillo tal que antes cortaría un hueso que la carne. Me acerqué a ellos y comprobé que sus cuerpos, cubiertos de sudor por el esfuerzo realizado, seguían inmóviles. Le puse el cuchillo al oso en el gaznate y me apoyé con fuerza hasta que la hoja salió por el otro lado. La cabeza se le separó del tronco, no sin que antes la bestia soltara un bramido como un trueno. Despertó entonces la mujer asustada, y, cuando vio al oso degollado y a mí, de pie y con el cuchillo en la mano, soltó un grito tan terrible que me pareció que el espíritu se le salía por la boca. Y dijo: “¿Así me pagas, Wardán, mi generosidad?”. “¡Enemiga eres de ti misma! ¿Es que la falta de hombres en el mundo te ha llevado a esas abominaciones…?”. Con los ojos en el suelo, se quedó silenciosa unos instantes, mientras miraba la cabeza del oso, separada del cuerpo, y al cabo me preguntó: “Dime, Wardán, ¿qué prefieres, oír lo que voy a decirte y salvarte…?”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 355, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Wardán prosiguió su relato: «La mujer me preguntó: “¿Qué prefieres, Wardán, hacer como te diga, lo que te procurará la salvación y riquezas inagotables, o llevarme la contraria y perecer?”. “Escojo —le contesté— oír lo que tengas que decirme. Puedes hablar”. “Degüéllame como has degollado al oso, llévate lo que quieras del tesoro y márchate de aquí”, me dijo, a lo que yo repuse: “Yo valgo más que ese oso. Vuélvete a Dios y arrepiéntete, que yo me casaré contigo y podrás vivir disfrutando del tesoro”. “Imposible, Wardán. ¿Cómo podré yo vivir después de él? Por Dios te juro que, si no me degüellas, te quitaré yo la vida, y, te la quitaré ahora mismo si vuelves a llevarme la contraria. Eso es todo: no tengo nada más que decir”. “Como quieras. Te degollaré y quedarás de Dios maldita”, y, agarrándola del cabello, le rebané el cuello, y la mujer murió, maldita de Dios, de los ángeles y de los seres humanos todos. Miré entonces a mi alrededor y vi que había tal cantidad de oro, gemas y perlas como no puede juntar rey alguno.

»Salí de la cueva, apoderándome de lo que pude, y me marché, y caminando llegué hasta la Puerta de Masr, donde vi que diez hombres de Alhákim bi-Amr Allah venían hacia mí. Precedían al propio soberano, quien, al verme, me llamó por mi nombre: “¡Wardán!”. “¡Aquí me tiene vuestra majestad!”, repuse yo. “¿Has matado al oso y a la mujer?”. “Sí, majestad”. “Baja lo que llevas en la cabeza, pero tranquilo, pues nadie te va a quitar esas riquezas”. Puse yo entonces el capacho con todo su contenido ante el califa. Él lo examinó y dijo: “Cuéntamelo todo, aunque la verdad es que conozco lo sucedido tan bien como si hubiese estado presente”. Le fui yo contando todo lo ocurrido, y él a cada paso me daba la razón: “Sí, en efecto”. Cuando terminé mi relato me ordenó: “Acompáñanos, Wardán, al lugar del tesoro”. Volví, pues, con él y nos encontramos con que la trampilla estaba cerrada. “Levántala, Wardán —dijo Alhákim—, que solo tú puedes hacerlo, pues este tesoro está hechizado con tu nombre y tus rasgos”. “Por Dios juro, mi señor, que no sé cómo abrirlo”, contesté, pero él insistió: “Inténtalo poniéndote bajo la bendición de Dios”. Avancé yo entonces mentando el nombre del Supremo, y, al tender la mano hacia la trampilla, esta se alzó como si fuese lo más ligero del mundo. Alhákim me ordenó: “Baja y sube lo que queda, pues solo puede hacerlo quien lleva tu nombre, y tenga tu apariencia y rasgos naturales. Que el oso y la mujer habían de morir a tus manos lo tenía ya pronosticado, y estaba esperando que ocurriera”. Bajé, pues —continuó Wardán— y subí lo que quedaba del tesoro en la cueva. Alhákim hizo que trajeran bestias, que cargó con lo que yo acababa de sacar. Me entregó luego mi capacho con todo su contenido y yo volví a mi casa y no tardé mucho en abrir una tienda en el mercado».

Y aún existe ese mercado en nuestros días y se lo conoce como Mercado de Wardán.

—Y ASIMISMO CUENTAN[321] —prosiguió Shahrazad— que cierto sultán tuvo una hija que se prendó de un esclavo negro, quien la desvirgó, y tanto gozaba la princesa de la unión carnal que pasaba todo su tiempo deseándolo. Un día le contó esto, quejosa, a una de sus ayas, quien le dijo que no hay ser más follador que el mono. Dio luego la coincidencia de que un adiestrador de monos pasase bajo la ventana de la princesa con un gran simio. La joven se descubrió el rostro y miró fijamente el mono, al tiempo que le guiñaba un ojo. El mono rompió entonces sus ataduras y cadenas y trepó hasta el aposento de la princesa, que lo ocultó en una pieza que ella tenía, donde el mono pasaba el día entero, con su noche, comiendo, bebiendo y follando. El rey se malició lo que ocurría y quiso matar a su hija.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 356, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey supo lo que su hija hacía, quiso matarla, y, como esta se enterase de las intenciones de su padre, se atavió con la vestimenta propia de esclavo de un señor principal, cargó una mula de oro, gemas y telas valiosas; montó, con el mono, a lomos de un caballo y se marchó. Llegó de esta manera a las proximidades de El Cairo y se alojó en una casa del desierto. Todos los días iba la princesa a comprarle a un joven carnicero, siempre a primera hora de la tarde, muy pálida y demudada. El joven se dijo: «A ese siervo le pasa algo fuera de lo común», y un día en que ella acudió, como tenía por costumbre, a por carne, el joven la siguió sin ser visto.

El propio carnicero relató lo ocurrido: «De modo que detrás de ella me fui, sin que me viera. Siguió un recorrido que la llevó aquí y allá antes de retirarse al lugar donde paraba, en el desierto, y una vez allí pude colocarme en un sitio desde donde podía verla. A poco de llegar encendió la lumbre, hizo la carne, comió lo que bien le pareció, y lo que quedó se lo dio al mono, quien también comió hasta saciarse. Se quitó entonces el supuesto siervo la vestimenta que llevaba, se puso la más esplendorosa ropa femenina y en ese momento supe que era en realidad una mujer. Luego trajo vino, bebió ella y le dio al mono de beber y entonces el mono jodió con la joven unas diez veces, hasta dejarla sin sentido. La tapó luego con un manto de seda y se volvió a su sitio. Entré yo entonces en la estancia. Me sintió el mono y quiso atacarme, pero yo, que llevaba conmigo un buen cuchillo, se lo clavé en el vientre. La mujer se despertó asustada y, al ver al mono herido, soltó tal grito que podía uno creer que entregaba el alma, y cayó desmayada. Cuando volvió en sí me dijo: “¿A qué ha venido eso? Por Dios te ruego que me hagas a mí lo mismo”. La consolé con buenas palabras, le aseguré que le daría tanto gusto como el mono, y al final conseguí que se calmase. Me casé, pues, con ella y, como me resultó imposible mantener mi promesa, le expuse mi caso a una anciana. Ella se comprometió a ayudarme: “Me tienes que traer —me dijo— una marmita llena de vinagre virgen y una libra de pelitre”. Se lo llevé todo y ella lo puso al fuego, donde lo dejó hervir vivamente. La anciana me mandó que yaciera con la joven y jodiendo estuvimos hasta que ella perdió el sentido; sin que se diese cuenta, pues, la llevé a casa de la anciana, y colocamos la vulva de mi mujer sobre la marmita, de modo que los vapores se le metieran por dentro. Al poco le bajaron de sus partes dos gusanos, uno negro y otro amarillo. “El negro —dijo la anciana— le salió de tener trato carnal con el esclavo, y el amarillo, de tenerlo con el mono”. Volvió en sí mi mujer y ya no volvió a apremiarme con la coyunda. Dios la había librado de su mal, para mi asombro».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 357, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven carnicero prosiguió su relato: «Mucho me admiré de ver cómo Dios la había librado». El hombre se lo contó todo a su mujer. Esta permaneció a su lado, y ambos llevaron la vida más placentera que imaginarse pueda. La joven tuvo desde entonces a la anciana en el sitio que a su madre habría correspondido, y así siguieron los tres, felices y contentos, hasta que les vino el que destruye los gozos y a los amigos separa. ¡Alabado sea el Viviente, Quien nunca muere y en Cuya mano están la potestad en este mundo y en el otro!

—Y ASIMISMO CUENTAN[322] —prosiguió Shahrazad— que hace mucho tiempo hubo un grandioso soberano, de mucho tronío y autoridad, que tenía tres hijas, cual destocados luceros o jardines en flor, y asimismo un hijo varón, que más parecía el plenilunio. Y estaba un día este soberano sentado en el solio de su señorío, cuando entraron a su presencia tres sabios. El primero traía consigo un pavo de oro, el segundo un clarín de cobre y el tercero una yegua de ébano. El soberano les preguntó: «¿Qué son esos objetos que traéis y para qué sirven?». El primer sabio dijo: «La utilidad de este pavo es que a cada hora que pasa, sea de la noche o del día, bate alas y deja oír su titar». El segundo, por su parte, explicó: «Colocado a la puerta de la ciudad, este clarín resulta ser su guardián, pues no bien penetra en ella el enemigo, suena con fuerza de modo que todos queden avisados y pasen a la acción». El tercer sabio, por último, dijo: «La utilidad de esta yegua consiste en que quien la monte puede trasladarse al país que desee». El rey: «No os recompensaré hasta que no haya comprobado los beneficios de esos ingenios». Mandó primero que probasen el pavo y vio que el sabio había dicho verdad. Probaron luego el clarín, que resultó ser asimismo tal como el segundo sabio lo había descrito. El rey dijo entonces a sus dos visitantes: «Pedidme cada uno un deseo». Ambos contestaron: «Queremos, señor, que nos caséis, a cada uno de nosotros, con una de vuestras hijas», y eso fue lo que hizo el rey, desposarlos con dos de las princesas. A continuación dio un paso al frente el tercer sabio, o sea, el de la yegua, quien besó el suelo ante el soberano y dijo: «Os ruego, majestad, que me deis la misma recompensa que a mis dos compañeros». A esto replicó el rey: «Antes he de probar lo que me has traído». En ese punto dio un paso al frente el hijo del rey y dijo: «Yo, padre mío, montaré esa yegua, la probaré y veré cuáles son sus beneficios». El rey: «Muy bien, hijo mío, pruébala de acuerdo con tus deseos». El príncipe montó brioso la yegua y la espoleó con ambos pies, pero la figura no se movió de donde estaba. El príncipe se dirigió al que la había traído: «¿No dices, sabio, que es más rápida que el rayo?». El inventor fue adonde el príncipe, le señaló el botón de subida y le dijo: «Accionad ese botón». Así lo hizo el príncipe y la yegua echó a volar, con su jinete, y en unos instantes alcanzó el cielo, donde se perdió de vista. Inquieto por su suerte, el príncipe se arrepintió de su decisión y exclamó: «¡Esto ha tenido que ser una treta del sabio para acabar conmigo…! ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Examinó luego con atención los miembros de la yegua y descubrió que había algo muy parecido a una cabeza de gallo sobre el hombro derecho de la figura y lo mismo sobre el izquierdo. «Si no son estos dos gallos —se dijo—, no veo qué otro resorte puede servirme». Apretó entonces la cabeza de la derecha, y la yegua comenzó a subir aún más por el aire. Dejó de presionarla, miró a la izquierda, accionó la otra cabeza, y la yegua inició el descenso hacia el suelo. El príncipe, con todo, seguía muy asustado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 358, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que el príncipe hubo frotado el botón izquierdo comenzó a descender la yegua. Al ver esto, y bien enterado ya de las virtudes de aquella figura, se le llenó de alegría el corazón al príncipe, quien dio las gracias al Altísimo por Sus muchas mercedes y porque lo acababa de salvar de una muerte ineludible. Y descendiendo estuvo la yegua durante toda la jornada, pues se había alejado mucho del suelo al subir. El jinete iba girando a un lado y a otro la cabeza de la yegua, con arreglo a sus deseos, y fue de ese modo bajando las más de las veces, y subiendo también si era preciso. Luego, cuando comprobó que tenía la yegua sometida a su voluntad, se dirigió el príncipe hacia la faz de la tierra y, desde la altura a la que se hallaba, pudo observar países y regiones que le eran del todo desconocidas, pues no los había visto en su vida. Entre los parajes que ante su vista se extendían destacaba una imponente ciudad, situada en una vega fértil, donde abundaban los árboles y las corrientes de agua. Meditó el príncipe y se preguntó: «¿Cuál será el nombre de esa ciudad y en cuál de los climas de la tierra se hallará?». Comenzó luego a trazar círculos sobre la urbe, que contempló a lo largo y a lo ancho, mientras el día llegaba a su fin y el sol se acercaba al horizonte. Y se dijo: «No he visto lugar mejor que esta ciudad para pasar la noche. Me quedaré, pues, aquí y mañana temprano emprenderé el regreso a mi gente y a la sede de mi poderío; cuando llegue les contaré a mi padre y a los demás lo que me ha ocurrido y cuanto mis ojos han visto», y trató de encontrar un buen lugar donde ponerse a cubierto con su yegua, sin ser visto de nadie.

En esas estaba cuando divisó, en medio de la ciudad, un encumbrado palacio protegido por murallas de altas almenas. El príncipe se dijo: «Ese es un lugar vistoso», y comenzó a accionar el botón que hacía descender a la yegua. Bajó esta y se posó en la azotea del palacio. Descabalgó el príncipe, alabó a Dios, el Supremo; dio unos pasos en torno a la yegua, por contemplarla y exclamó: «¡Quien te hizo es ciertamente un gran sabio! Si Dios no me tiene reservado un final cercano, me devuelve a mi país y me permite reunirme, sano y salvo, con mi padre, favoreceré al sabio y lo colmaré de mercedes y dones». Esperó luego, sentado, en aquella azotea y, cuando pensó que los habitantes del palacio se habrían ido a dormir, se dijo a sí mismo, vencido ya de la sed y del hambre, pues no había bebido ni probado bocado desde que partió del palacio de su padre: «En una morada como esta no han de faltarme recursos». Dejó la yegua donde estaba y descendió a pie en busca de algo que llevarse a la boca. Una escalera lo condujo a un patio enlosado en mármol. Admirado quedó el príncipe de lo bien construido que estaba el palacio, pero ni sintió movimiento alguno ni trazas de presencia humana. Muy desconcertado, se detuvo a mirar a su izquierda y a su derecha y, sin saber qué camino tomar, se dijo: «Lo mejor que puedo hacer es volver adonde dejé mi yegua y pasar allí la noche; cuando amanezca la montaré y partiré».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 359, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe se dijo: «Lo mejor será que pase la noche donde la yegua y que mañana, con las primeras luces, emprenda el regreso». Y allí estaba, en pie y dirigiéndose a sí mismo las anteriores palabras, cuando vio que una luz se le acercaba. Aguzó la vista y pudo distinguir a un grupo de esclavas entre las cuales venía una linda muchacha, esbelta cual la fina y alta letra álif: ا, que más parecía la luna en todo su esplendor. Era, en fin, tal como dijo el poeta:

Cual luna en plenitud, que en lo negro destaca,

entre dos luces vino, sin que cita mediara.

Una figura esbelta, como no hallaréis otra,

por su fina belleza, por su brillo y prestancia.

A la boca el Corán me trajeron sus prendas:

«¡Loado Quien al hombre formó de viles aguas!»,

y, para preservarla de envidias y mal de ojo:

«Refúgienos el Dueño de los hombres y el alba»[323].

Aquella muchacha era hija del rey, el cual sentía por ella tan gran cariño que le había levantado aquel palacio. Y siempre que la joven se sentía intranquila, a él se dirigía con sus esclavas, y allí permanecía uno o más días, antes de volver a su serrallo. Y quiso la casualidad que aquella precisa noche acudiera la princesa a su pabellón para serenarse. Venía, pues, caminando entre sus esclavas y guardada por un sirviente que portaba una espada. En cuanto la comitiva entró en el pabellón, se apresuraron las esclavas a tender las alfombras y prender inciensos en los pebeteros; hecho lo cual comenzaron a jugar y divertirse. Y en esas estaban cuando el príncipe, que había llegado a lomos de la yegua voladora, acometió al sirviente. Le dio una gran puñada que tumbó al infeliz eunuco y le arrebató la espada. Se volvió luego, amenazador, contra las esclavas que a la princesa rodeaban y, siempre espada en mano, las dispersó a izquierda y derecha. Cuando la princesa pudo contemplar la hermosura y garbo del acometedor, le dijo: «Vos habéis de ser quien quiso comprometerse ayer conmigo y a quien mi padre rechazó, según él, por vuestra fealdad. Pero mi padre ha mentido, pues no puede decirse de vos sino que Dios os ha agraciado con los más deleitables rasgos físicos».

Lo cierto es que el rey de la India había pedido la mano de su hija al padre de la joven; este había tenido que decirle que no en razón de su repulsivo aspecto, y la princesa ahora creía que quien espada en mano la acometía había de ser su despechado pretendiente. De modo que se acercó a él, lo abrazó tiernamente, lo besó y lo invitó a que se reclinaran juntos. Las esclavas le dijeron: «Este no es, señora, el hombre que pidió vuestra mano, pues aquel era feo y este guapo. ¡Quia! Vuestro pretendiente no le llega a este joven ni a la altura de las suelas…». Se acercaron luego las esclavas al sirviente derribado y lo despertaron. Volvió el eunuco en sí y fue a recuperar su espada, pero no la halló. Las esclavas le dijeron: «El que os ha tumbado y arrebatado la espada está ahí, con la princesa». A aquel sirviente le tenía el rey encomendado que custodiase a su hija de las vicisitudes del Tiempo y los golpes del Sino. Se levantó el eunuco, se acercó a la cortina y, no bien la hubo descorrido, vio a la princesa reclinada con el desconocido joven, en animada charla. Cuando el eunuco vio esto, preguntó al príncipe: «Decidme, señor, ¿sois humano o yinn?». El príncipe repuso: «¡Ay de ti, el más vil de los esclavos! ¿Cómo te atreves a emparentar a los descendientes de Cosroes con los impíos satanes[324]?», y, empuñando de nuevo la espada, añadió: «¡El yerno del rey soy, quien me ha desposado con esta su hija y ordenado que me quede a solas con ella!». Cuando el eunuco hubo oído aquellas airadas palabras, quiso granjearse la simpatía del joven: «Si sois, señor, como decís, de la estirpe de Adán, mi ama no debe unirse a nadie más que vos, pues ¿quién más digno puede haber de ser su esposo?».

Dicho esto, salió a toda prisa en busca del rey, lanzando sonoros gritos, rasgándose la ropa y arrojándose tierra sobre la cabeza. Al oír las voces del infeliz, el soberano le preguntó: «¿Qué ha pasado? ¡El corazón me palpita! ¡Habla de una vez, y al grano!». El eunuco exclamó: «¡Vaya vuestra majestad adonde la princesa, de quien se ha apoderado un satanás de la clase de los yinns, pero bajo forma humana y con trazas de príncipe! ¡Acuda nuestro señor sin perder un instante!». A punto estuvo el rey de darle muerte al eunuco cuando oyó estas palabras, pero se dominó y le preguntó: «¿Cómo has podido descuidar a mi hija hasta ese punto?». Y, sin más, salió el rey hacia el pabellón de su hija, donde halló a las esclavas, de pie todas, y les preguntó: «¿Qué le ha pasado a mi hija?». Le contestaron: «Con ella estábamos, majestad, tranquilamente sentadas, cuando de repente nos acometió ese mancebo, que más parece el plenilunio, pues jamás hemos visto a nadie más hermoso, con la espada desnuda en la mano. Le preguntamos cómo era que se hallaba en el pabellón de nuestra ama y él nos respondió que vuestra majestad se la había concedido en matrimonio. Y no nos pregunte más nuestro señor, pues ni siquiera sabemos si es humano o yinn. Aunque, eso sí, no cabe duda de que es casto, instruido y poco dado a las tropelías». Estas palabras tuvieron la virtud de mitigar en alguna medida la quemazón del rey, quien se decidió a descorrer un tanto la cortina. Vio entonces al príncipe departiendo con su hija. La apariencia del joven era inmejorable y su cara, cual la luna llena cuando más reluce. No pudo el soberano refrenar su celo de padre y, después de descorrer por completo la cortina, entró, impetuoso como un gul, con la espada desenvainada. Cuando el príncipe lo vio, preguntó a la muchacha: «¿Es este vuestro padre?». La princesa respondió: «Sí».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 360, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, una vez que el príncipe hubo visto al rey empuñando su espada desnuda y acometiéndolos cual si del más fiero gul se tratase, preguntó a la princesa: «¿Es este vuestro padre?». Y, como quiera que la joven respondiese que sí, se puso el príncipe en pie de un salto, agarró su espada con ambas manos y se plantó ante el rey soltando un estremecedor alarido, que dejó al soberano atónito. Y ya se disponía el más joven a atacar al mayor, cuando este, entendiendo que se las veía con un espadachín más impetuoso que él mismo, envainó la espada y se quedó parado a la espera de que el más joven se acercase a él. Cuando este así lo hizo, le dirigió el rey la palabra: «Dime, joven, ¿eres humano o yinn?». El príncipe le dijo: «Si no fuera por el respeto que debo a vuestro señorío y a la honra de vuestra hija, majestad, tened por cierto que ya habría vertido yo vuestra sangre. ¿Cómo se os ocurre emparentarme con los satanes, a mí, que desciendo de la estirpe del rey Cosroes? ¿Acaso no sabéis que si a mi padre se le antojara destronaros, os arrancaría de un solo manotazo vuestra gloria y vuestro imperio, y os arrebataría cuanto en vuestros predios tenéis?».

Tocado por tan fieras palabras y no sin cierto temor, el rey contestó: «Si por tus venas, como dices, corre sangre de reyes, ¿cómo es que has entrado en palacio sin mi permiso, has osado ponerme al borde de la deshonra y te hallo junto a mi hija con la pretensión no solo de ser su marido, sino de que he sido yo quien te ha desposado con ella? Sin duda ignoras que he dado muerte ya a varios príncipes y reyes que me han exigido su mano. Dime, ¿quién habría de salvarte de mi cólera, si me basta con dar una voz para que mis esclavos y mozos caigan sobre ti y te maten al instante?, ¿quién te salvará de mi mano?». El príncipe: «Asombrado me tiene, señor, vuestra cortedad de miras, pues ¿acaso podríais aspirar a un esposo mejor que yo para vuestra hija? Seguro estoy de que no os habéis visto ante nadie de ánimo más firme que el mío, más diestro que yo, ni con mayor tronío, ni con mayor número de lugartenientes y soldados». El rey: «No digo eso, sino que habría preferido, muchacho, que os comprometieseis en presencia de testigos y yo autorizase el enlace como Dios manda. ¿No te das cuenta de que si la tomas por esposa en secreto me infamas?». El príncipe: «Tenéis razón, majestad, en lo que decís. Considerad asimismo, sin embargo, que si juntáis a vuestros esclavos, guardianes y soldados para que acaben conmigo, como pretendéis, también os deshonraríais y vuestros súbditos quedarían siempre en suspenso, sin saber a ciencia cierta si lo que les contáis es verdad o no. Mi opinión, en suma, majestad, es que adoptéis la solución que quiero proponeros». El rey: «Di lo que tengas que decir». El príncipe: «Os propongo una doble salida: o bien os batís conmigo vos mismo, y el que salga vencedor se habrá ganado el señorío, o bien aplazáis esta pendencia hasta mañana por la mañana, en que podréis lanzar contra mí a vuestras mesnadas y guardianes, de cuyo número os ruego que me informéis ahora». El rey: «Cuarenta mil jinetes están a mis órdenes, sin contar a mis esclavos y a quienes se sumarían a ellos, que son otros tantos». El príncipe: «Sacadlos, pues, con las primeras luces contra mí».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 361, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe dijo al rey: «Sacad a vuestros ejércitos contra mí con las primeras luces del día. Decidles: “Este muchacho me ha pedido la mano de mi hija con la condición de batirse contra todos vosotros, pues asegura que es capaz de venceros y rendiros él solo, sin que podáis llegar ni a plantarle cara”, y dejadme lidiar con ellos. Si me dan la muerte, quedará oculto vuestro secreto y limpia la honra de vuestra casa; si, por el contrario, los derroto y los humillo, quedará demostrado que no podéis aspirar a un yerno mejor». Estas palabras del príncipe convencieron al rey de que en su propuesta se encerraba la mejor solución. De modo que la aprobó, por más que aquel parlamento lo llamase al asombro por la firme e insensata resolución del muchacho, que no dudaba en retar a todo su ejército aun a sabiendas de lo nutrido que era. Se sentaron luego ambos a conversar y al poco encargó el soberano a uno de sus servidores que transmitiese a su ministro la orden de tener cuanto antes al ejército en formación de guerra. Todos los efectivos debían armarse de los pies a la cabeza, y los jinetes ponerse a lomos de sus monturas. Partió el sirviente sin demora y transmitió al ministro la perentoria orden del rey. Sin perder un instante comunicó el ministro a los gerifaltes y generales que saliesen todos con sus hombres y monturas, y formasen provistos de toda su maquinaria de guerra. El rey, por su parte, permaneció departiendo con el mancebo, pues mucho le satisfacían su charla, su claro juicio y sólida formación; y aún seguían departiendo cuando rompió la mañana.

Se dirigió entonces el soberano a su solio regio, desde donde mandó llamar a su ejército. Ordenó luego que ofrecieran al joven príncipe uno de los más destacados caballos de su cuadra, enjaezado además con los mejores aparejos. Pero el muchacho le dijo: «No montaré, majestad, bestia alguna antes de ver de cerca a vuestro ejército». «Como desees», repuso el rey, quien, precedido del príncipe, fue andando hasta el campo donde formaban las mesnadas. Mientras el príncipe observaba con atención su número y pertrechos, el rey se dirigió en alta voz a sus hombres: «Sabed, soldados, que a nuestro reino y a mi presencia ha llegado un noble joven, a pedirme la mano de mi hija; ciertamente no puedo afirmar que haya yo conocido jamás a nadie con mejores prendas, ni más fiero de corazón, ni más valeroso. El cual joven asegura que él solo, sin el concurso de nadie más, os vencerá y rendirá; pues, según sus palabras, ni aunque alcanzarais el número de cien mil seríais bastantes para él. Batíos, pues, con él. Acometedlo con los hierros de vuestras lanzas, con los filos de vuestras hojas, y no os arredréis, ya que a ello lo han traído su impulso y determinación». Luego, dirigiéndose al príncipe: «Ahí los tienes, hijo, sal a su encuentro». El príncipe: «No me hagáis injusticia, majestad, pues ¿cómo voy a medirme con esos guerreros si van todos a caballo mientras yo sigo a pie?». El rey: «Ya te dije antes que te proveería de una buena montura y te negaste. Pero sea como y cuando quieras: llégate a los caballos y elige el que más te convenga». El príncipe: «Ninguno de vuestros caballos, majestad, me place; no montaré sino la cabalgadura a cuyos lomos llegué a vuestro reino». El rey: «¿Y dónde está esa cabalgadura?». El príncipe: «En la azotea del pabellón de vuestra hija». El rey: «Esta es, muchacho, la primera muestra e indicio de tu desatino… ¡Ay de ti! ¿Cómo podrías tener tu montura en la azotea? Sea, sin embargo. Mandaré que te la traigan y quedará en claro si mientes o dices la verdad». Dicho lo cual, se volvió el rey a uno de su séquito y le dijo: «Ve al pabellón de mi hija y tráeme lo que en la azotea encuentres». Los presentes se agolparon diciéndose unos a otros: «¿Cómo va a bajar esa montura los peldaños de la azotea? Nunca hemos oído cosa igual». Por su parte, el que había mandado el rey al pabellón subió a lo alto y allí se encontró con una yegua como no había visto otra. Se acercó, la miró y remiró, y comprobó que estaba fabricada en ébano y marfil. Algunos otros asistentes del rey habían subido con él, y, al ver la yegua, se echaron a reír: «Esta es sin duda la montura de la que habló el joven, quien no debe de estar muy cuerdo, a lo que vemos…; pero, en fin, todo se verá».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 362, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los asistentes del rey se echaron a reír al ver la yegua y dijeron: «¿Y esta es la montura de que tanto se ufana el joven forastero? ¡A ver si va a resultar un mentecato! Pero no adelantemos acontecimientos, pues quién sabe si al final nos sorprende a todos con una gran hazaña». Alzaron entre todos la yegua y así la condujeron hasta el rey, ante el cual la dejaron. Los circunstantes se agolparon en torno a ella y contemplaron extasiados lo excelente de su fábrica, así como la calidad de silla, freno y jaeces. Muy complacido y admirado quedó también el rey, quien preguntó al joven príncipe: «¿Esta es tu montura, muchacho?». El príncipe: «Sí, majestad, esta es mi montura, que habrá de maravillaros». El rey: «Ahora mismo lo veremos. Acércate y móntala». El príncipe: «Solo la montaré si vuestros soldados retroceden un buen trecho». Mandó entonces el rey a aquellos de sus hombres que se habían acercado y formado un círculo en torno a la figura del animal, que no se acercasen a menos de un tiro de flecha. El príncipe avisó: «Majestad, voy a subir a lomos de mi montura. Cargaré contra vuestro ejército, lo dispersaré a uno y otro lado, y les dejaré a vuestros hombres el corazón desgarrado». El rey: «Haz lo que tengas que hacer; pero te aconsejo que no les permitas moverse a su antojo, pues ellos no te lo permitirán a ti». El príncipe se acercó a su yegua y la montó.

Mientras el ejército formaba ante él, se dijeron unos a otros los soldados: «Cuando el muchacho llegue a nuestra línea le haremos probar los hierros de nuestras lanzas y las hojas de nuestras espadas». Uno de ellos exclamó: «¡Sin remedio hallará la perdición! Aunque, ¿cómo vamos a darle muerte a un joven tan apuesto y gallardo?», y otro: «¡Veréis lo que nos va a costar dar cuenta de él! No se habría atrevido a tanto si no estuviese muy convencido de su propio valor y destreza». Cuando el príncipe se hubo acomodado en su montura, accionó el botón de subida mientras se clavaban en él las miradas de cuantos lo rodeaban, pendientes todos de lo que fuese a hacer. La yegua se agitó, se conmovió como no suelen las caballerías; se le llenó luego de aire el vientre y comenzó a elevarse. El rey exclamó dirigiéndose a los suyos: «¡Ay de vosotros! ¡Echadle mano antes de que se os escape!». Sus ministros y lugartenientes solo pudieron hacerle esta pregunta: «¿Acaso puede uno, majestad, agarrar al ave que escapa volando? Ese joven era un gran encantador de quien Dios os ha librado; dadle, pues, gracias al Altísimo por que os haya soltado de su mano». Visto lo visto, volvió el rey al interior de palacio y, una vez allí, fue adonde su hija, a quien informó de lo ocurrido. No escapó al padre cuánto lamentó la joven el verse de ese modo abandonada.

Incapaz la joven de sobrellevar la tristeza por haber perdido al príncipe, enfermó y hubo de guarecerse en su almohada. Cuando el rey la vio tan abatida, la estrechó contra su pecho, la besó entre los ojos y le dijo: «Lo que debes hacer, hija mía, es loar a Dios, el Supremo, y darle las gracias por habernos librado de tan artero encantador», y refirió varias veces cómo se había elevado el joven por los aires. La princesa no escuchaba nada de lo que su padre le decía, sino que, después de llorar aún con mayor desconsuelo y ahínco, se dijo a sí misma: «Juro que ni probaré bocado ni beberé hasta que Dios no me reúna con él». Grande fue la zozobra que experimentó el soberano por causa de su hija. Él, con el corazón pesaroso, trataba de consolarla, y ella, más enamorada del príncipe forastero cuantos más mimos de su padre recibía, no quería conformarse.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 363, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que mucho se entristeció el corazón del rey por su hija, y cuanto más la mimaba y quería consolar, más amor sentía ella por el príncipe.

Lo anterior, por lo que al soberano y a la joven respecta. En cuanto al príncipe de la yegua, sépase que, tras haber ascendido por el cielo y ya a solas consigo mismo, comenzó a recordar la belleza y donosura de la doncella. Antes de su partida por los aires había preguntado a los cortesanos qué ciudad era aquella y cómo se llamaban el rey y su hija. La ciudad era Saná del Yemen. Apretó luego el príncipe la marcha y no tardó en alcanzar la ciudad de su padre. La sobrevoló hasta divisar el palacio real, en cuya azotea se posó. Dejó allí la yegua y bajó en busca de su padre, a quien halló angustiado por la ausencia del hijo. Al verlo llegar, se puso el padre en pie de inmediato y lo estrechó contra su pecho con grandísimo contento y alborozo. Se sentó el joven a la vera del rey y, departiendo con él, le preguntó: «¿Qué se ha hecho, padre, del sabio que fabricó la yegua?». El rey contestó: «¡Dios maldiga al sabio y la hora en que ante mí se presentó! Él ha sido la causa de que llegase yo a pensar que te había perdido. En prisión está, hijo mío, desde el día de tu partida». Mandó entonces el príncipe que lo sacaran y lo llevaran a su presencia.

Cuando el rey tuvo al sabio ante sí, le regaló un traje de honor, en señal de reconocimiento, y le hizo otras muchas mercedes, salvo una: no le concedió la mano de una de sus hijas. Mucho encolerizó esto al sabio, quien se lamentó de haber actuado tan a locas, permitiendo que ahora el príncipe conociese el manejo de la yegua. El rey quiso luego aconsejar a su hijo: «No conviene que vuelvas a acercarte a la yegua y, mucho menos, que la montes de nuevo, pues no conoces a fondo su máquina y podrías llevarte un disgusto». El príncipe le había contado a su padre lo relativo a la hija del rey de Saná, así como lo que le acaeció con el propio soberano de esta. Su padre le dijo: «Si el padre de la muchacha hubiera querido matarte, bien que estaba en su mano; ha de concluirse que el plazo que el Altísimo te tiene puesto aún no se ha cumplido». Más tarde, como quiera que el amor que el príncipe le tenía a la hija del rey de Saná le había llegado muy hondo, fue adonde habían dejado la yegua, la montó y accionó el botón de subida. El animal se elevó por los aires y condujo al joven a lo más alto del cielo. A la mañana siguiente echó de menos el rey a su hijo, de quien no halló trazas. Muy conturbado, subió el monarca a la azotea y desde allí tuvo aún tiempo de divisar a su hijo, que seguía ascendiendo. Dolido por la nueva ausencia del príncipe, lamentó no haber hecho ocultar la dichosa yegua. «Juro por Dios que, si mi hijo regresa, la haré añicos, para que mi corazón no vuelva a sufrir esta angustia por él», se dijo para sus adentros, y se echó a llorar desconsolado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 364, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el soberano no podía dejar de llorar, doliéndose por su hijo. Este, por su parte, siguió avanzando por los aires y no se detuvo hasta hallarse sobre la ciudad. Tomó tierra en el mismo lugar que la vez primera y, arreglándoselas para no ser visto de nadie, llegó al pabellón de la princesa, pero no la encontró ni a ella ni a sus esclavas ni al servidor que la guardaba. Muy contrariado, recorrió los salones del palacio y por fin la halló en una sala distinta de la suya propia, donde había tenido lugar su primer encuentro. La princesa estaba echada, como quien se ve obligado a guardar cama, y la rodeaban doncellas y nodrizas. El príncipe se acercó a ella y le dirigió el saludo de la paz. Al oír su voz, se puso la joven dama en pie, fue hacia él, lo abrazó y comenzó a besarlo entre los ojos mientras lo estrechaba contra su pecho. El joven exclamó: «¡Cuánto os he echado de menos, mi señora!», a lo que ella repuso: «¿Cómo habéis podido dejarme tan sola? Si vuestra ausencia se hubiese prolongado un poco más, me habría muerto de la pena, os lo aseguro». El príncipe: «Decidme, ¿cómo visteis mis tratos con vuestro padre y lo que me hizo? De no ser por el amor que os tengo, mi señora, embeleso de los mundos, le habría dado muerte para escarmiento de quien quisiera tomarlo, pero, ya que os quiero tan bien, le tengo también afecto». La princesa: «¿Cómo podéis alejaros de mi lado? ¿Acaso creéis que puedo vivir sin vos?». El príncipe: «¿Haréis como yo os diga?». La princesa: «Hablad, que yo seguiré vuestras indicaciones hasta en lo más ínfimo de ellas». El príncipe: «Venid conmigo, acompañadme a mi tierra y sede de mi señorío». La princesa: «Dadlo por hecho».

Muy contento con esta repuesta, tomó el príncipe de la mano a la princesa y le pidió que se comprometiera solemnemente con él, jurando por Dios, el Supremo. La joven se avino a ello sin poner inconveniente y luego subieron ambos a la azotea de palacio, donde montó el príncipe en su yegua, con la princesa a su grupa. El joven se aseguró de que esta iba bien sujeta a él, movió el botón del hombro izquierdo de la yegua y esta se elevó con sus dos jinetes por el aire. Las esclavas corrieron entre gritos a avisar al padre de la joven, el rey, y a su madre, que subieron de inmediato a la azotea. Miró el soberano al cielo y no tardó en divisar la yegua de ébano volando con los dos jóvenes a sus lomos. Gritó entonces muy afectado: «¡Ten, príncipe, mira que por Dios te lo ruego, piedad de mi esposa y de mí, y no nos apartes de ella!». Nada respondió a esto el príncipe, quien se preguntó si la joven dama se estaría arrepintiendo de dejar a sus padres. De modo que le preguntó: «¿Queréis, embeleso de nuestra era, que os devuelva a ellos?». La princesa contestó: «No es ese mi deseo, señor, sino el permanecer a vuestro lado allá donde quiera que os halléis, pues el amor que os profeso me tiene distraída de todo lo demás, hasta de mis padres». Mucho satisficieron estas palabras al príncipe, quien procuró que el discurrir de la yegua por el aire fuera lo más suave posible para que su amada fuese a gusto. Y así siguieron avanzando, por medio del cielo, hasta que el joven divisó un verde prado por donde corrían las aguas puras de un manantial. Tomaron allí, tierra, y comieron y bebieron. Hecho lo cual, volvió el príncipe a montar su yegua, puso a la princesa a su grupa, la sujetó bien con unas ataduras para que no le pasase nada malo, y reemprendió la marcha. Y ya no volvieron a detenerse hasta que alcanzaron la ciudad donde reinaba el padre del joven, para gran contento de este. Estaba el mancebo deseoso de mostrarle a la dama la sede de su señorío, el solio de su estirpe, y de hacerle saber a la princesa que su padre era más poderoso que el de la joven. Hizo, pues, que la yegua descendiera en un huerto que su padre usaba para su recreo, se acercó al palacete que este tenía para sí dispuesto y dejó a la princesa en aquel lugar, no sin antes recomendarle que le echase un ojo a la yegua, que había dejado a la puerta, y decirle: «Sentaos aquí y esperad al emisario que os enviaré. Yo me voy en busca de mi padre para prepararos un pabellón y enseñaros mi reino». Satisfecha con estas palabras, la joven contestó: «Haced lo que tengáis que hacer».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 365, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que a la princesa parecieron bien las palabras del príncipe, y contestó: «Haced lo que debáis», pues creía que, al entrar por primera vez en palacio, debía ser recibida con los mayores honores, tal como correspondía a alguien de su rango. La dejó, pues, el príncipe en el palacete, se llegó a la ciudad y entró a la presencia de su padre. Muy grande fue el contento que el rey se llevó al ver a su hijo, a quien dispensó la más calurosa de las bienvenidas. El joven dijo: «Sabed, padre, que he traído a la princesa de quien os hablé. La he dejado extramuros, en uno de vuestros huertos, y he venido a avisaros de su llegada para que preparéis un cortejo de bienvenida y le mostréis hasta dónde llega vuestro poder y el nutrido número de vuestros soldados y lugartenientes». «¡Con sumo gusto lo haré!», contestó de todo corazón el rey, quien dispuso que se adornase la ciudad para la gran ocasión, mientras él mismo se ponía al frente del más vistoso cortejo que pueda imaginarse, al que se unieron todos los hombres de armas, así como los notables, los dignatarios y cuantos servidores dependían del soberano. El príncipe, por su parte, sacó de su pabellón joyas, telas y otras preciosidades regias, y mandó que tendieran, para su amada, una abigarrada carpa, en brocado verde, rojo y amarillo, bajo cuya protección se sentaron las esclavas, que eran de las más diversas procedencias, pues las había indias, rumíes y abisinias, junto con todos aquellos diversos tesoros de los que deseaba hacer ostentación. Dispuesto que quedó todo para la recepción de la princesa, dejó el joven la carpa y fue a todo correr al huerto donde había dejado a la joven dama. La buscó, pero fue en vano, pues ni ella ni la yegua seguían allí. Se abofeteó el rostro, se rasgó de arriba abajo la túnica y comenzó a deambular por entre árboles y matorrales con la razón arrebatada. Volvió, al cabo de un rato, a sus cabales y se preguntó: «¿Cómo ha podido ella hacerse con los mandos de la yegua cuando yo apenas conocía los secretos de la máquina? Lo más seguro es que el sabio persa, artífice de la yegua, la haya raptado para vengarse de mi padre». Se fue luego el príncipe en busca de los guardianes del huerto y les preguntó: «¿Por casualidad no habréis visto entrar a nadie en el huerto?». Le respondieron: «Solo el sabio persa, quien ha venido a recoger hierbas medicinales». El príncipe vio confirmadas sus sospechas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 366, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el príncipe oyó la respuesta de los guardeses, tuvo la certeza de que había tenido que ser el sabio quien raptó a la joven. La cosa fue que, poco después de que el príncipe dejase a esta en el palacete, para ir en busca de su padre y prepararlo todo, quiso el Sino por Dios deseado que el sabio visitara el huerto con la intención de recoger hierbas medicinales. Enseguida percibió el hombre el aroma a almizcle que la princesa despedía, y, guiándose por su olfato, llegó al palacete donde esperaba la joven, y en la puerta vio la yegua que él mismo había fabricado. El corazón se le llenó de gozo y contento, ya que había lamentado mucho el perder aquel ingenio. Se acercó a la yegua, revisó una por una todas sus partes y comprobó que seguía en perfecto estado. Cuando estaba ya a punto de montarla y marcharse, se dijo a sí mismo: «Tengo que ver qué es lo que ha traído el príncipe y ha dejado aquí, junto con la yegua». Se acercó, pues, al palacete y allí, sentada, vio a la princesa, que más parecía el sol brillante en un cielo puro. Le bastó al sabio con verla para comprender que se trataba de una dama de alta alcurnia, traída en la yegua por el príncipe, quien, a todas luces, se habría acercado a la ciudad para prepararle un cortejo de bienvenida. El sabio entró en el palacete y besó el suelo ante la princesa, que levantó la vista y posó sus ojos en el recién llegado. Lo halló feo y desagradable en extremo. «¿Quién eres?», le preguntó, a lo que el sabio repuso: «Soy, mi señora, un emisario de su alteza el príncipe, quien me envía a vos con el encargo de conduciros a otro huerto, más cercano a la ciudad». La princesa: «¿Y dónde está su alteza?». El sabio: «Ahora está en la ciudad, con su majestad el rey, pero no tardará en venir a vuestro encuentro al frente de un gran cortejo». La princesa: «¿Y no ha encontrado el príncipe otro emisario que tú, como te llames?». El sabio, entre risas: «No os dejéis engañar, mi señora, por la fealdad de mi cara y mi aspecto repulsivo, pues, si hubieseis sacado de mí tanto provecho como el príncipe, tengo para mí que me alabaríais. Lo cierto es que su alteza me ha enviado a mí por lo feo que soy, a causa de los celos que cualquier otro hombre le habría inspirado, por lo mucho que os ama. Y solo por eso, pues, como podéis imaginar, su alteza dispone de incontables siervos, esclavos, mozos, eunucos y guardianes». Estas palabras hallaron buen acomodo en la razón de la joven, quien, creyéndolas a pies juntillas, se levantó de donde seguía sentada.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 367, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el sabio persa se presentó como emisario del príncipe, y, como quiera que la joven lo creyera, se levantó de donde estaba, agarró del brazo a quien pensaba que venía a servirla y le preguntó: «¿No habéis traído, padrecito, montura ninguna para llevarme?». El sabio: «Montaréis, mi señora, en la misma yegua en que habéis venido». La princesa: «Pero no puedo montarla sola». Al oír esto, se sonrió el sabio, pues comprendió que la joven ya era suya. «Yo iré con vos», le dijo. Subió a la yegua, ayudó a la princesa a ponerse a la grupa, le dijo que se pegara a él y la sujetó lo mejor que pudo. La joven seguía ajena a las intenciones de su acompañante. En cuanto accionó este el botón de subida, se llenó de aire el vientre de la yegua, se puso en funcionamiento y, después de ciertos zarandeos, comenzó a elevarse por los aires. Poco después sus dos jinetes se habían alejado tanto de la ciudad que nadie habría podido divisarlos. La joven preguntó a su captor, extrañada: «¿Dónde queda el lugar adonde dices que el príncipe te ha encargado llevarme?». El sabio exclamó: «¡Así desfigure Dios a vuestro príncipe! ¡Valiente ruin!». La princesa: «¡Ay de ti! ¿Cómo te atreves? ¿No pensarás desobedecer las órdenes de tu amo?». El sabio: «¡Ese no es mi amo! ¿No os imagináis quién soy?». La princesa: «Solo sé de ti lo que tú mismo me has dicho». El sabio: «Todo lo que os he dicho formaba parte de mis maquinaciones contra vos y contra el príncipe. Una vida entera de penalidades he pasado para alcanzar esta yegua en la que vais montada. ¡Yo soy su artífice, y ese desalmado me la arrebató! Pero ahora es mía de nuevo, y con ella me he apoderado también de vos. A buen seguro que tendrá ya el corazón como sobre brasas, igual que lo he tenido yo. ¡Nunca más volverá a poner sus manos sobre mi yegua! En cuanto a vos, quedaos tranquila y alegraos, que yo he de seros de mayor provecho que él». La princesa se abofeteó la cara y exclamó: «¡Pobre de mí! Ni he logrado a quien amo ni me he quedado junto a mis padres…», y se echó a llorar con gran desconsuelo.

El sabio siguió llevando adelante a la yegua por los aires, rumbo al país de los rumíes, y no tardó en descender en una vega, de frondosas arboledas y abundantes corrientes de agua, no muy lejos de cierta ciudad de mucho renombre. Aquel día el rey de esta había salido de cacería y, como sus pasos lo habían llevado a aquella misma vega, no pudo sino ver a lo lejos al sabio, parado junto a la yegua y con la joven dama a su lado. Y, antes de que el sabio pudiese darse cuenta, ya lo tenían rodeado los esclavos de aquel rey. Los prendieron a él y a la joven dama, y, junto con la yegua, los condujeron al punto ante su amo. Al ver la fealdad del hombre y la belleza de la muchacha, el rey preguntó a esta: «¿Cuál es, señora, vuestra relación con este anciano?». El sabio se adelantó a la joven: «Es mi esposa, mi prima por parte de padre». La dama lo desmintió al punto: «Por Dios os juro, majestad, que ni conozco a este hombre ni tengo marido, sino que me ha raptado valiéndose del engaño». Al oír esto, mandó el rey que golpearan al sabio. Los hombres del rey le dieron tal somanta de palos que casi lo matan. El soberano mandó que lo prendieran y lo metiesen en la cárcel, tras lo cual emprendió el camino de regreso llevándose consigo a la princesa y a la yegua, cuyo modo de marchar desconocía por completo.

Lo anterior, por lo que respecta al sabio y la princesa. En cuanto al príncipe, sépase que, después de ponerse ropa de viaje y embolsarse el dinero que podía hacerle falta, partió tan disgustado como pueda nadie estarlo. Inició así, sin perder un instante, la persecución de los dos desaparecidos. Persecución que lo llevó de comarca en comarca, de aldea en aldea. A cuantos en su camino hallaba les preguntaba sin habían visto una yegua de ébano. Nadie, al oír su reiterada pregunta, dejaba de extrañarse. Transcurrió de este modo una larga temporada, y, por más que el angustiado joven nunca dejó de preguntar e indagar, no dio con la menor noticia sobre el paradero del sabio y la joven dama. Sus pasos acabaron por llevarlo a la ciudad donde reinaba el padre de su amada. Preguntó por esta sin que nadie pudiese darle el menor indicio y halló al padre de la joven sumido en la tristeza por haberla perdido. De allí pasó el príncipe a tierras de rumíes, por donde prosiguió su búsqueda.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 368, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe llegó a tierras de rumíes, donde prosiguió sus pesquisas. Y coincidió que, en cierta posada donde paró, vio a un grupo de mercaderes conversando. Se sentó cerca de ellos y pudo oír lo que decían: «Pues yo, amigos, he visto la mayor de las maravillas». Los otros le preguntaron: «¿Y qué es ello?». El mercader repuso: «En mi último recorrido visité cierta ciudad —y aquí mencionó el nombre de esta, que era precisamente donde se hallaba la princesa—, y oí a sus habitantes contando algo muy extraño. Decían que el rey de esa ciudad salió un día de caza, con los miembros de su privanza y los mandatarios de su reino. Llegaron así a una vega feraz donde hallaron a un hombre parado, a una mujer sentada a su lado y a una yegua de ébano que el tal traía consigo. El hombre, que no era ya ningún mozalbete, era tan feo que daba, según decían, grima verlo, mientras que ella era una joven de gran belleza y donosura, de indudable encanto y perfección, además de ser cumplida de talla y bien proporcionada. Y, eso sí, la yegua de ébano era tal como no han visto ojos humanos». Todos los presentes le preguntaron «¿Y qué hizo el rey?». El mercader explicó: «Primero le preguntó al anciano por la joven y él le soltó que era su esposa y prima. Pero como esta lo desmintiera, mandó el soberano que le dieran una buena tunda al viejo y lo encerrasen en las mazmorras. De la yegua de ébano, nada más puedo contaros». El príncipe se acercó entonces al mercader y le preguntó con tan gran amabilidad y cortesía que este no pudo sino declararle el nombre de la ciudad y del soberano de esta. Aquella noche la pasó el príncipe muy contento, por primera vez en mucho tiempo, y, a la mañana siguiente, antes del día, tomó de nuevo el camino y ya no se detuvo hasta llegar a su rumbo.

Y ya se disponía el joven a entrar en la ciudad cuando los guardianes de esta, que a la puerta estaban, le dieron el alto con la intención de llevarlo a la presencia de su monarca, para que este pudiera preguntarle por su condición y el motivo de su venida a la ciudad. Tal era la costumbre que aquel rey observaba con los forasteros. Pero, como quiera que el príncipe llegó al atardecer y no eran ya horas de importunar al rey, no vieron los guardianes mejor solución que prender al recién llegado y llevarlo a la cárcel para que allí pasara la noche. Cuando los carceleros tuvieron ocasión de ver lo agraciado y apuesto que era el joven, no quisieron meterlo en una celda, sino que lo invitaron a sentarse con ellos, en el lugar donde pasaban las horas. De modo que, cuando les trajeron la cena, comió el príncipe con ellos cuanto quiso y luego se pusieron a charlar. Los carceleros preguntaron al joven príncipe: «¿De qué país sois?». El príncipe: «De Persia, de donde la estirpe de Cosroes». Al oír esto se echaron todos a reír y uno de ellos dijo: «Pues, sabed, señor cosroíta, que, si bien he tenido ocasión de oír multitud de noticias y cuentos sobre toda clase de personas, y a pesar de todo lo que tengo vivido, jamás he visto a nadie más mentiroso que este otro cosroíta que tenemos aquí encerrado».

Otro de los carceleros añadió: «Ni yo he visto a nadie más feo y de peor catadura». El príncipe preguntó: «¿Y en qué mentira lo habéis pillado?». Los carceleros: «¿Pues no pretende el desgraciado, qué os parece, que es nada menos que un grandísimo sabio? Pero lo cierto es que el rey se lo topó en una de sus cacerías, acompañado de una mujer de prodigiosa belleza y donosura, de indudable encanto y perfección, además de ser cumplida de talla y bien proporcionada, y en posesión de una yegua de negrísimo ébano, tan vistosa como no se ha visto otra. La dama está ahora en palacio, pues el rey se ha prendado de ella, aunque la pobre parece haber perdido el juicio… Y, digo yo, si el otro, vuestro paisano, fuese tan gran sabio como sostiene, ¿no la habría curado de su locura o su posesión por los yinns o lo que sea? En fin, que ahora nuestro rey anda empeñado en que la joven sane de su enfermedad; la yegua de ébano está a buen recaudo, en los depósitos reales, y el repulsivo viejo se halla preso en esta cárcel, y ya veréis que, en cuanto cae la noche, empieza a lamentarse de su suerte y a lloriquear de modo tal que no nos deja pegar ojo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 369, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que después que los carceleros hubieron dado al príncipe noticia de que el sabio persa se hallaba en aquella misma prisión y de que el tal se pasaba las noches gimiendo y llorando, tuvo el joven una idea que habría de ayudarlo a alcanzar su objetivo. Cuando los carceleros quisieron retirarse a descansar, lo metieron a él en una celda y lo encerraron en ella. Tal como le habían relatado, pudo el joven oír enseguida al sabio desahogarse de sus penas en farsi: «¿Qué será de mí? ¿Cómo he podido cometer tantas tropelías contra mi propia alma, contra el príncipe y contra la joven dama? ¿Por qué no la dejé en paz? A nada me llevó toda mi maquinación, pues lo que pretendía conseguir estaba más allá de lo que merezco. ¡Alguien con mis taras y defectos…! Ahora caigo en la cuenta de que quien aspira a lo que no está a su alcance acaba como yo he acabado». Cuando el príncipe hubo oído estas palabras, dijo, también en farsi: «¿Hasta cuándo habrá que oír esos llantos y quejidos? ¿Crees ser el único a quien le ha sucedido algo malo?». El sabio le confió entonces sus cuitas y le explicó lo mucho que sufría.

A la mañana siguiente sacaron los carceleros al príncipe de donde estaba y lo condujeron ante el rey, a quien pusieron al corriente de la llegada del forastero el día anterior, a una hora intempestiva. El soberano le preguntó: «Dime, ¿de qué país vienes, cómo te llamas, cuál es tu oficio y por qué has venido a esta ciudad?». El príncipe repuso: «Sepa vuestra majestad que mi nombre en farsi es Hárayat, mi país es Persia y que soy hombre de ciencia, más que nada versado en la medicina. Mi ejercicio consiste en curar a los enfermos y a los alienados, y con ese fin voy recorriendo los climas de la tierra y las ciudades; acreciento así mi saber, y, si veo a alguien necesitado de cura, lo trato. Tal es, señor, mi oficio». Muy contento con estas palabras, le dijo el rey: «Pues nos has llegado, ilustre sabio, cuando más falta nos haces»; le contó la historia de la joven dama y añadió: «Si la curas de su arrebato, podrás pedirme lo que te parezca y te lo concederé». El príncipe: «¡Dios os dé la gloria, majestad! Describidme, os lo ruego, todos los signos de arrebato o posesión que en la joven hayáis percibido; decidme también desde cuándo se halla en su presente estado y cómo fue que la hallasteis en compañía del anciano sabio y con la yegua de ébano». El monarca se lo contó todo de principio a fin y concluyó: «El sabio está ahora preso». El príncipe: «Y decidme, bienaventurado rey, ¿qué habéis hecho de la yegua que ambos traían consigo?». El rey: «Aún la conservo, guardada en uno de mis almacenes». Esto oído, se dijo el príncipe para sí mismo: «Lo que debo hacer, antes que nada, es examinar la yegua y comprobar si sigue en perfecto estado. Si es así, podré sin duda salir bien de esta; si no, ya veré cómo me las arreglo», y luego, en voz alta: «Debo, majestad, examinar la yegua, pues tal vez halle en ella algo que me ayude a sanar a la dama». «¡Por supuesto!», repuso el rey, quien tomó de la mano al joven y lo llevó adonde tenía guardada la yegua. El príncipe miró bien por todas partes y comprobó que estaba como cuando él la montó, sin tacha ni desperfecto algunos.

Muy satisfecho por ello, dijo: «¡Dios os conceda la gloria, majestad! Quisiera ahora visitar a la dama, quien, si el Altísimo así lo quiere, se curará de mi mano y con el concurso de la yegua». Mandó que tuviesen a esta a buen recaudo y luego el rey lo llevó a las estancias que ocupaba la princesa, a quien halló en cierto estado de agitación, pero nada fuera de lo común, y, en todo caso, motivado por el deseo de la joven de que nadie se le acercara. Como nada, pues, indicaba en ella arrebato o posesión maligna, el príncipe la tranquilizó: «Nada malo os pasa, mi señora», y le dedicó corteses y amables palabras que tuvieron la virtud de darlo a conocer. Cuando la joven dama se dio plena cuenta de ello, soltó un grito estridente y tanta fue su alegría que cayó al suelo desmayada. El rey pensó que aquello era un ataque debido al miedo que su persona inspiraba a la muchacha. El príncipe aprovechó la distracción del rey para acercarle la boca al oído a su amada y decirle: «Manteneos serena, os lo ruego, para que pueda yo actuar a conveniencia. Tened firmeza de ánimo, mantened la compostura, pues la situación en que nos hallamos requiere que hagamos gala de nuestra paciencia y mejores habilidades, si es que deseamos librarnos de este tirano. Lo que he ideado es lo siguiente. Saldré, le diré: “La dama sufre, en efecto, el arrebato de algún mal yinn, pero yo la curaré, os lo garantizo, mi señor” y le pediré que, si quiere que paséis el trance, debe mandar que os liberen de vuestra cadena. Luego, cuando entre a veros, quiero que le dirijáis mesuradas y amables palabras, y así creerá que os habéis curado gracias a mí». «Descuidad, que así lo haré», repuso la joven. Salió luego el príncipe de la estancia de su amada, acudió al rey más contento que un cascabel y le dijo: «Bienaventurado rey, me ha sido dado averiguar, para la dicha de vuestra majestad, cuáles son el mal y la cura de la joven dama y he logrado que sanara. Lo conveniente ahora sería, señor, que fueseis a visitarla y, hablándole con extrema dulzura, le prometieseis algo que la satisfaga, y yo os aseguro que no tardaréis en alcanzar lo que de ella tanto apetecéis».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 370, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe, haciéndose pasar por sabio, pudo entrar a ver a su amada, a quien comunicó el plan que había ideado. La princesa le respondió: «Haré lo que vos me digáis». Salió luego el príncipe de la estancia, fue adonde el rey rumí y le dijo: «Id, señor, a verla, dirigidle palabras dulces y hacedle hermosas promesas, y ya veréis cómo se cumple cuanto de ella deseáis». El soberano fue, pues, a la estancia de la dama, quien, al verlo, se puso en pie, besó el suelo ante él y le dio la bienvenida. Muy satisfecho, mandó el rey a las esclavas y eunucos que se pusieran de inmediato al servicio de la dama, la acompañasen a los baños y le preparasen las joyas con que habría de engalanarse. Entraron los sirvientes en la estancia, la saludaron, y la joven correspondió con moderada cortesía. Los sirvientes la vistieron con telas regias, le pusieron un collar de piedras preciosas y la acompañaron a los baños, donde la atendieron en cuanto precisó. A su salida de los baños la dama lucía cual la luna en su máximo esplendor. De allí fue derecha a la presencia del rey, ante quien besó el suelo, no sin antes dirigirle el saludo de la paz. Tan feliz y contento estaba el rey con la transformación que dijo al príncipe: «Todo esto se ha obrado gracias a las bendiciones que portas, ¡no quiera Dios privarnos de ellas!». El príncipe: «Si queréis, majestad, que la curación de la dama sea completa y se restablezca para siempre, debéis salir de nuevo, en compañía de vuestros lugartenientes y guerreros, al mismo lugar donde la hallasteis, y que llevéis con vos la yegua de ébano que la dama y el anciano traían. Allí me será posible atar al mal yinn que aún la tiene arrebatada. Lo apresaré y le daré muerte para que nunca más vuelva a ella». El rey: «Así haremos, desde luego».

Ordenó, pues, el soberano que sacaran a la yegua de ébano para llevarla a la misma vega donde había hallado a la dama y al sabio persa. Subió el rey a su cabalgadura, montaron con él los generales y, acompañados de la princesa, se pusieron todos en marcha, por más que el fin por ellos perseguido no fuese el mismo que el príncipe tenía en mente. Al llegar a la vega, el supuesto sabio mandó que pusiesen a la noble dama y a la yegua en lugar tan apartado del rey y su séquito que solo la vista pudiese alcanzarlo, y dijo al soberano: «Con vuestra licencia y permiso, señor, quiero ahora prender inciensos, recitar ensalmos y aprisionar al mal yinn que a la dama aflige para que nunca más vuelva a tomar en ella asiento. Hecho lo cual, subiré a lomos de la yegua y alzaré a su grupa a la ilustre damisela. Veréis entonces que la yegua se conmoverá toda y echará a andar hacia vuestra majestad. La joven se habrá liberado de su maligno arrebato y vos podréis hacer con ella lo que queráis». Mucho satisficieron estas palabras al soberano. El príncipe montó la yegua y puso a su amada tras él, a la vista del rey y de todos los militares y guardianes, que no le quitaban ojo de encima. Arrimó a la dama a su propio cuerpo, la sujetó lo mejor que pudo y accionó el botón de subida. La yegua inició al punto su ascenso a los aires, en presencia del regio cortejo, y no tardó en desaparecer de la vista de todos. La jornada entera, mientras hubo luz, permaneció el rey esperando que regresara, y, cuando vio que ya no volvía, se arrepintió de su proceder y lamentó el haber perdido a la joven dama. Derrotado, volvió a la ciudad al frente de sus guerreros.

El príncipe aprovechó para poner rumbo a la ciudad de su padre con grandísimo alborozo. Y no detuvo su marcha hasta que descendió sobre palacio. Ayudó a desmontar a la dama, la condujo a lugar seguro y se fue él adonde sus padres, a quienes dirigió el saludo de la paz y anunció la llegada de la princesa. Mucho se alegraron ambos. Esto, por lo que al príncipe, la yegua y la doncella respecta. Mientras tanto, el rey de los rumíes permaneció recluido en palacio, triste y apesadumbrado. Hasta que entraron a su presencia sus ministros, quienes, para consolarlo, le dijeron: «Ciertamente, majestad, quien a la doncella se ha llevado ha de ser un encantador. Alabado sea Dios, Quien nos ha librado de sus hechizos y arterías». Y con la charla lograron distraerlo de sus pensamientos. El príncipe Hárayat, por su parte, organizó una serie de grandiosos banquetes para los habitantes de su ciudad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 371, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe obsequió con grandiosos banquetes a los habitantes de su ciudad, que pasaron un mes completo de celebración en celebración. Transcurrido este entró el joven en la cámara nupcial de su amada, para el gran alborozo de ambos. El rey hizo pedazos la yegua de ébano para impedir que volviese a volar. Y el príncipe le escribió al padre de su amada una carta en que lo ponía al corriente de las novedades: su hija se hallaba en perfecto estado, se había casado con él y llevaba la más regalada de las existencias. La carta se la encomendó, junto con valiosos regalos para el padre de la dama, a un mensajero, quien, no bien llegó a Saná del Yemen, entregó al rey de esta la misiva y los presentes. Leyó el monarca la carta, se alegró de tan buenas noticias, aceptó los regalos y trató con gran liberalidad al correo. Luego preparó asimismo ricos obsequios para su yerno, el príncipe, y los envió con el mismo mensajero. Cuando este llegó a su ciudad de origen, entregó la valiosa carga a su destinatario, a quien informó fielmente de la gran alegría que el padre de la dama se había llevado al saber de la suerte de su hija. Y no hubo en lo sucesivo año en que el príncipe no le dirigiera a su suegro, el rey de Saná del Yemen, una misiva que acompañaba de regalos. Nada de relieve les aconteció hasta el día en que le llegó la hora al rey, padre del joven Hárayat, quien asumió el poder regio como heredero suyo que era. Fue un soberano justo y siempre observó con sus súbditos un recto proceder, por lo que todo el país permaneció bajo su égida y no hubo criatura del Señor que no se sometiera de grado a su regio poder. Y así siguieron, disfrutando de la más alegre, placentera y dichosa existencia hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa, el que derruye alcázares y levanta tumbas. ¡Alabado sea el Viviente, Quien nunca muere y en Cuya mano están la potestad en este mundo y en el otro!

—Y ASIMISMO CUENTAN[325] —prosiguió Shahrazad— que hace mucho tiempo hubo un rey grandioso, de mucho tronío y autoridad, que tenía un ministro llamado Ibrahím. Y este ministro era padre de una joven de portentosa belleza y donosura, de insuperable encanto y gracia, de brillante entendimiento y muchas letras. A ello hay que añadir, eso sí, que la joven era aficionada a la tertulia y al vino, a los rostros agraciados, a la poesía, a los chistes e historias. Tales eran, pues, sus finas y muchas prendas, que suscitaban en los más pintados impulsivas pasiones. No es de extrañar, pues, que uno de sus panegiristas la cantase con las siguientes palabras:

Turcos y árabes se pierden

por esa linda mozuela,

que conmigo polemiza

de leyes, letras y lengua.

«Si soy —me dice— tu objeto,

¿por qué me tienes sujeta?

Y, si lo que veo es regente,

¿no debiera yo estar recta?».

«Mi alma y mi vida —respondo—

por tu bienestar yo diera.

Y, si acaso no esperabas

del Tiempo alguna sorpresa,

observa cómo la cola

se junta con la cabeza».

La joven se llamaba Rosal en Flor, y la razón de tan sonoro nombre no era otra que su extremada belleza y esplendor. El soberano, que se placía mucho de contarla entre sus contertulios y compañeros de velada, por la mucha ilustración que había alcanzado la hija del ministro, tenía la costumbre de reunir una vez al año a los principales de su reino, con quienes jugaba una partida de polo. En aquella ocasión estaba Rosal en Flor, como es natural, asomada a la ventana y muy atenta a las evoluciones de los jugadores. De pronto vio entre estos a un joven tan hermoso y galano como no se ha visto otro: rostro resplandeciente, sonrisa abierta, cumplida talla y bien formados hombros. Rosal en Flor, que no podía dejar de mirarlo, pues sus ojos no se hartaban de tanta prestancia, preguntó a su aya: «¿Cómo se llama ese apuesto joven que está entre los contendientes?». El aya observó: «¡Pero si todos son apuestos! ¿A cuál os referís, niña?». «Espera, que te lo indique», dijo Rosal en Flor, quien tomó una manzana y la lanzó hacia el joven. Este alzó la vista y vio en la ventana a la hija del ministro, que más parecía el plenilunio en lo alto del cielo. Y no bien hubo puesto en ella los ojos cayó perdidamente enamorado, y, abstraído de cuanto a su alrededor había, recitó:

«¿Fue un arquero o tus ojos los que hirieron mi pecho,

cuando al verte, rendidos, los dos míos cayeron?

La repentina flecha no sé de dó vendría,

si de bélicas tropas o de una celosía…».

Al acabar la partida de polo preguntó Rosal en Flor a su aya: «Bien, y ¿cómo se llama el joven que te indiqué?». «Solaz del Universo», repuso el aya. La joven meneó la cabeza y se recostó en su diván, con la mente en ascuas. Lanzó varios sentidos suspiros y recitó:

«Quien te pusiera el nombre clarividente estuvo:

Solaz del Universo, eres sol y eres uno.

Las luces de tu rostro vitalidad transmiten,

y contigo se alegra cuanto en el orbe existe.

Un ser inigualado los ojos en ti ven,

y un sultán de hermosura, doy de ello buena fe.

Tus cejas sendas nunes, que sabia mano traza;

tus ojos, par de sades, obra de Quien nos ama.

Tu talle, rama fresca, que liberal responde

no bien de desvalidos gritos de socorro oye.

A todos los jinetes vences en valentía,

y en generosidad, guapura y bonhomía».

Pronunciadas estas palabras, las pasó Rosal en Flor a una hoja de papel, que envolvió en una pieza de seda bordada en oro y guardó bajo su almohada. Una de sus sirvientas la estaba observando. Se acercó a la joven, le dio charla y, cuando Rosal en Flor se hubo dormido, sacó con cuidado el papel y lo leyó. Tuvo así noticia de la amorosa pasión que su ama había contraído. Bien enterada del contenido del poema, volvió la sirvienta a colocar el papel donde estaba. Esperó luego a que la joven dama despertase de su sueño y le dijo: «Como bien sabéis, mi señora, es tanto mi cariño hacia vos, que de mí solo podéis esperar buenos consejos. La pasión amorosa es irresistible, y el ocultarla puede fundir el hierro y ocasionar innumerables quebrantos y enfermedades, en tanto que ningún reproche cabe hacerle a quien declara su sentimiento». Rosal en Flor le preguntó, interesada: «¿Y cómo se cura la pasión?». La sirvienta: «Con la unión íntima». Rosal en Flor: «¿Y cómo logra una unirse a quien ama?». La sirvienta: «La unión, mi señora, se alcanza tras la correspondencia, las palabras dulces, las expresiones de cariño y las zalamerías. Tal es el mejor procedimiento no solo para que los amantes alcancen la unión íntima, sino asimismo para hallar solución o lenitivo a arduos problemas. Si algo os preocupase, mi señora, un asunto de esta clase digo, mirad que a nadie mejor que a mí hallaríais para ocultar vuestro secreto, llevaros las cartas y resolveros cuanto pueda inquietaros».

Como loca de contenta se puso Rosal en Flor al oír estas palabras, pero se contuvo muy mucho de responder nada hasta ver en qué paraba la cosa. Con gran prudencia pensó: «Ya que nadie conoce mis sentimientos por ese joven, no haré partícipe de nada a esta mujer, sin antes ponerla a prueba». Pero la sirvienta le dijo: «Sabed, mi señora, que en sueños he visto a un hombre que me decía: “Tu ama y el joven caballero Solaz del Universo están profundamente enamorados la una del otro. Debes hacer cuanto en tu mano esté por ayudarlos: llevarles las cartas y resolverles las dificultades que se les vayan presentando, ofreciéndoles, además y por supuesto, tu máxima discreción, de modo que nadie llegue a enterarse de nada. Si así lo haces, lograrás pingües beneficios”. Ya sabéis, mi señora, lo que he soñado. Ahora os toca a vos decidir». La respuesta de Rosal en Flor fue…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 372, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después de haber oído el relato del sueño, Rosal en Flor le preguntó a la sirvienta: «¿Eres de las que saben guardar secretos, aya?». La mujer exclamó: «¡Cómo no! Bien sabéis, mi señora, que soy persona sin tacha». Oído esto, y sin más, sacó la joven enamorada la hoja de papel donde había anotado su poema y ordenó a la sirvienta: «Llévale este mensaje mío a Solaz del Universo y tráeme su respuesta». La sirvienta tomó la carta y fue adonde sabía que hallaría al joven. Entró y, después de besarle las manos y dirigirle las más cuidadas expresiones de cortesía y respeto, le entregó el papel. Solaz del Universo lo leyó, entendió lo que decía, y al dorso escribió:

Intento en mi corazón

vivir mi amor y ocultarlo,

pero a la letra traduce

los sentimientos mi estado.

«Enfermos tengo los ojos»,

digo, si es obvio mi llanto,

para que el entrometido

no sepa cuál es el caso.

Desconocía el amor,

vivía despreocupado,

pero ya mi corazón

es en padeceres sabio.

De mi continuo penar

os vengo con el relato,

por si alguna compasión

consiguiera despertaros.

Los borrones que veréis

el llorar los ha causado;

de lo que por vos profeso

trujamanes son exactos.

Quiera Dios guardar un rostro

que gasta, por velo, encanto,

al que sirven las estrellas

y del plenilunio es amo.

Con ninguna otra beldad

podrán nunca compararos;

¡si a las ramas de los árboles

habéis enseñado el garbo!

Os ruego, si no es molestia,

la gracia de visitarnos.

Que el don de la intimidad

no hallaré mejor regalo.

Mi ser entero os ofrezco:

¡así queráis aceptarlo!

Gloria será vuestro sí,

e infierno vuestro rechazo.

Dobló el papel, lo besó, se lo entregó a la mujer y le dijo a esta: «Ahora has de ganarme la voluntad de tu señora». «Lo que vos digáis», repuso la sirvienta, que tomó la carta y se la llevó a su joven señora. Esta besó el papel, se lo puso encima de la cabeza, lo abrió y lo leyó. Cuando hubo comprendido lo que decía, añadió debajo:

A quien por mi causa afirma

tener dolorida el alma:

Sed paciente, que podéis

abrigar buena esperanza,

dado que no mentís,

que sois un hombre cabal,

y con el vuestro comparte

mi pecho unas mismas ansias.

De buen grado os concediera

de la intimidad la gracia,

de no ser porque lo impiden

quienes celosos me guardan.

Cuando la noche es más lóbrega

me consumen las entrañas,

movidas por la pasión,

las más ardorosas llamas;

el sueño desde hace tiempo

no se detiene en mi cama,

y el cuerpo muy a menudo

las fatigas me quebrantan.

La ley del amor exige

que no se divulgue nada;

os ruego que la cortina

tengáis todo el tiempo echada.

Por el amor de un cervato

se me conmueve el alma;

quiera Dios que nunca deje

de merodear por mi casa.

Cuando la joven Rosal en Flor hubo terminado de escribir estas palabras, dobló el papel y se lo entregó a la sirvienta. Lo tomó esta, para llevarlo a su destinatario, y, nada más salir de donde Rosal en Flor, se topó la mujer con el chambelán, que le preguntó: «¿A dónde vas?». «A los baños», repuso ella, pero, con la agitación del momento, dejó caer junto a la puerta el papel. Allí, tirado en el suelo, lo vio uno de los eunucos. Lo recogió y se lo llevó al ministro, que acababa de salir de su gineceo y tomado asiento en su solio. El eunuco se acercó a él y le dijo: «He hallado, mi señor, este papel tirado en el suelo y lo he recogido». El ministro lo abrió y en él halló los poemas que han quedado aquí consignados. Los leyó y comprendió su contenido. Examinó con atención la caligrafía y se dio cuenta de que muchos de los versos que acababa de leer los había escrito su hija. Y, derramando, de la amargura que le entró, tan abundantes lágrimas que le mojaron la barba, entró el ministro adonde se hallaba su esposa. Esta, la madre de Rosal en Flor, al ver a su marido en aquel estado, le preguntó con inquietud: «¿Qué ha ocurrido, mi señor? ¿Por qué lloráis?». El ministro contestó: «Tomad este papel y mirad lo que en él hay». La esposa leyó lo escrito y comprendió que contenía la correspondencia entre su hija Rosal en Flor y el joven Solaz del Universo. Le entraron ganas de llorar, pero se contuvo, y, tragándose las lágrimas, dijo a su esposo: «De nada sirve llorar, mi señor. Lo que conviene es ver cómo haremos para ocultar los devaneos de vuestra hija, de modo que vuestro honor quede incólume», y trató de hacerle más llevadero el pesar con palabras de consuelo. Al cabo de un rato le dijo el ministro: «Temo por mi hija, y no solo por la pasión que la conmueve, sino porque, dada la gran estima en que el rey tiene al joven Solaz del Universo, de estos amores podrían seguirse consecuencias indeseadas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 373, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro, después de haber puesto a su esposa al corriente de la situación, le preguntó: «¿Y qué pensáis que debemos hacer?». La esposa contestó: «Esperad, que voy a rezar para que me sea dado el discernimiento». Y realizó, en efecto, dos rákaas[326], tal como suelen hacerlo quienes, como manda la Tradición, recurren a la plegaria de la istijara[327] para solicitar a Dios que les ilumine la mejor solución ante un dilema. Después dijo a su esposo, el ministro: «Como sabéis, mi señor, en medio del Mar de los Tesoros hay un promontorio rocoso que todos llaman el Islote de la Thakla —palabra esta última que designa a la madre que ha perdido a un hijo, y ya se verá el motivo de tal denominación—; recordaréis que es una peña de muy difícil acceso, y es en ese lugar donde habéis de recluir a vuestra hija». El ministro acordó con su esposa construir un alcázar inexpugnable, donde la joven Rosal en Flor y un pequeño séquito de servidores recibirían provisiones y pertrechos año tras año. El ministro reunió a un buen grupo de maestros de obra, albañiles y carpinteros, y los envió al islote, donde se apresuraron a levantar un sólido alcázar como no se ha visto otro. Cuando supo que estaba listo para ser habitado, ordenó que aprestasen el viático y las monturas que eran menester y fue adonde su hija para comunicarle que iba a mandarla de viaje a cierto lugar. Era de noche. La joven, nada más recibir la noticia, tuvo la corazonada de que ello entrañaría el separarse para siempre de su amado. Salió de sus aposentos y, al verlo todo dispuesto para la inmediata partida, lloró con gran amargura. Y sin perder un instante le escribió a Solaz del Universo, en la jamba de la puerta, unas quejas de amor capaces de provocar escalofríos, derretir un pedernal y llevar a copioso llanto:

Casa, si acude quien sabes,

por la mañana temprano,

y un saludo te dirige

con gesto de enamorado;

transmítele de mi parte

un saludo perfumado,

que él dónde saber no puede

habremos hecho nuevo alto,

ni yo el parecer conozco

que los míos han tomado.

Sin previo aviso me llevan,

de otros ojos a resguardo.

De la noche en lo más negro,

sobre sus ramas los pájaros

se lamentan de mi suerte

con su melodioso llanto.

Bien se sabe lo que dicen,

no hace falta interpretarlos:

«Nada en el mundo es tan cruel

como impedir los abrazos».

Cuando vi que de distancia

los cálices se colmaron

y que el Sino me forzaba

contra mi gusto a apurarlos,

quise endulzar con la calma

lo amargo de aquellos tragos;

mas de nada va a valerme

tener el ánimo calmo.

Escritas estas palabras, subió la joven a lomos de su montura y partió la comitiva. Atravesaron páramos y estepas, valles y mesetas, y por fin llegaron al Mar de los Tesoros, a cuyas orillas plantaron las tiendas. Los hombres del ministro aprestaron la gran nave en que harían la travesía, y, cuando todo estuvo listo, subieron a bordo, con la joven y su séquito, y se acomodaron todos. Habían recibido la orden terminante de que, tras llegar al islote y dejar instalada a Rosal en Flor en el alcázar, tornasen de inmediato y destruyesen la embarcación. Y así lo hicieron. Aunque, eso sí, hay que notar que los servidores del ministro derramaron, a su regreso, copiosas lágrimas por la hija de su señor.

Lo anterior, por lo que respecta a Rosal en Flor y los suyos. En cuanto al joven caballero Solaz del Universo, sépase que despertó aquella mañana, cumplió con la preceptiva oración y subió a lomos de su montura con la intención de presentarse ante el rey y ponerse a su servicio. De camino pasó por la puerta del ministro, como solía. Confiaba en poder ver, también aquel día, a los servidores de este. Pero lo que vio fueron los versos que su amada le había dirigido, escritos en la jamba. Aquello bastó para que el joven caballero perdiera su presencia de ánimo. Con las entrañas ardiéndole, volvió a su residencia, pero no pudo parar quieto un solo instante. La impaciencia y la angustia lo dominaron toda la jornada, y, caída ya la noche, y sin haber desvelado su padecer, se disfrazó y echó a andar. Y, envuelto por las sombras, avanzó sin saber a dónde se dirigía. Toda la noche estuvo caminando y buena parte de la siguiente mañana, hasta que arreció el calor del sol. Los montes ardían alrededor del joven, que se moría de la sed. Junto a un árbol vio un riachuelo de cantarina agua. Se sentó a la sombra, al lado mismo de la fresca corriente, y trató de ahitar su sed, pero a nada le sabía el agua en la boca. Estaba demudado, pálido en extremo y tenía los pies hinchados por la larga caminata. Estalló en sentido llanto, y, entre lágrimas, recitó:

«De la amada el amor tanto embriaga a quien ama,

que ni a mirar me digno si uno cualquiera me habla.

En mis ensoñaciones perdido a todas horas,

de la comida el gusto no lo aprecia mi boca.

Que goce de la vida quien se ha quedado solo,

sin sus seres queridos, sería portentoso.

¿Acaso los veré, o a alguno de los suyos,

y pueda consolarse mi corazón confuso?».

Dichas aquellas palabras, volvió a sumirse en su llanto y acabó por humedecer la tierra en su derredor. Pero se recompuso luego, se levantó y reemprendió la marcha por aquellas hoscas soledades. Y, sin previa señal, le salió al paso un león con la cerviz y el cuello cubiertos de pelaje. Tenía una cabeza como la cúpula de un imponente edificio, unas fauces mayores que un portal y colmillos como los del elefante. Al verlo, Solaz del Universo tuvo la certidumbre de que iba a morir. De modo que se volvió hacia la alquibla, pronunció la profesión de fe y se preparó para pasar a mejor vida. Tenía, con todo, leído en los libros que los leones se dejan embaucar, siendo, como son, en extremo sensibles a los halagos. De modo que se dirigió al animal: «¡Oh, león de los bosques, fiera de reconocida intrepidez, bizarro de rompe y rasga, soberano de las espesuras! Ved que sufro de mal de amores, que me consumen nostalgias y sinsabores; que, desde que me dejó quien tanto estimo, he perdido la razón y el tino. ¡Escuchad, os lo ruego, mis palabras y compadeceos del incandescente ardor de mi pasión!». Cuando el león oyó tal apóstrofe y panegírico, dio un paso atrás, se sentó sobre sus cuartos traseros, alzó la cabeza hacia el atribulado joven y le hizo gestos de amable asentimiento con la cola y las zarpas. Aquello animó a Solaz del Universo a recitar:

«¿Es que vais a matarme, fiera de las estepas,

antes de que me encuentre con mi gozo y mi pena?

Mirad que ni estoy gordo ni soy para vos presa,

pues perder a mi amada me ha dejado sin fuerzas,

y el desamor la sangre se lleva de mis venas.

¡Si el sudario me envuelve de mi propia silueta…!

Escuchadme, Abu Háreth[328], señor de la maleza:

no deis a mis rivales razón de que hagan fiesta.

A ahogarme en mar de lágrimas la soledad me lleva,

y en angustia me sume de mi amada la ausencia.

Absorto en mis recuerdos paso noches enteras;

el amor me mantiene fuera de mi existencia».

Cuando Solaz del Universo acabó de pronunciar estas palabras, el león se incorporó y caminó hacia el joven…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 374, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el joven Solaz del Universo terminó de recitar los versos que dirigió al león, este se puso en pie y avanzó hacia él con lento andar y los ojos anegados de lágrimas. La fiera llegó adonde el enamorado, le dio un lametón y echó a andar delante de él, indicándole por medio de gestos que lo siguiera. Solaz del Universo se fue detrás del león, y caminando estuvieron durante una hora o cosa así, hasta que llegaron a la cima de un cerro. Descendieron luego y el enamorado vio huellas de humanos. Al punto comprendió que eran las que tras sí había dejado la comitiva de Rosal en Flor. El joven se apresuró a seguir aquellas huellas, mientras que el león, al ver que Solaz del Universo sabía a dónde habían de conducirlo, se dio media vuelta y se marchó.

El enamorado siguió el rastro durante varios días y noches, transcurridos los cuales llegó ante un tumultuoso mar por las olas agitado. Vio, pues, que las huellas llegaban hasta un determinado lugar en la costa y que allí se perdían. Fue así como supo que quienes se llevaron a su amada habían embarcado. Con ello perdió la esperanza el desafortunado joven y, entre abundantes lágrimas, recitó:

«Es remoto el lugar; no creo que vuelva a verlos.

¿Cómo voy a alcanzarlos atravesando el piélago?

Y no cabe la calma con el cuerpo maltrecho

de amor, y tras cambiar por el desvelo el sueño;

después que me causaran en la sangre un incendio,

el día en que dejaron aquel asentamiento.

Sir y Amu Daria juntos, y el Éufrates revuelto:

un diluvio parece de mi llanto el reguero;

ya me ulceran los ojos estos flujos espléndidos,

mientras me arde en el pecho chisporroteante fuego.

Las huestes me acometen del pesar y el recuerdo

y huye despavorido de mi ánimo el ejército.

La vida me he jugado por ganarme su afecto

y no ha sido la muerte mi más temible riesgo.

¡No apague Dios los ojos que cara a cara vieron

belleza más fulgente que la luna del cielo!

Herido me dejaron los proyectiles fieros

que sin arco disparan esos ojos inmensos.

La suavidad del talle, que es brote de ben tierno,

fue lo que me engañó, como engañan señuelos.

Para vencer angustias y tormentos diversos,

confiaba yo lograr con mi amada un encuentro.

Mas la ilusión perdí de realizar mi anhelo.

No más que una mirada conseguí como premio».

Cuando terminó de pronunciar estas palabras, se echó a llorar, y llorando estuvo hasta que cayó al suelo desmayado. Así permaneció largo rato, transcurrido el cual volvió en sí. Miró a un lado y a otro, y no vio a nadie en aquel despoblado. Temiendo que lo atacaran las alimañas subió a un alto cerro, donde oyó una voz humana que procedía de una cueva. Se acercó a escuchar y comprendió que se trataba de un ermitaño, de alguien que había abandonado el mundo para consagrarse al culto de Dios. Llamó el joven tres veces a la puerta de la cueva, pero ni contestó el ermitaño ni acudió a abrirle. Solaz del Universo se dejó llevar una vez más del llanto y recitó:

«¿Qué camino seguir para alcanzar la dicha,

para dejar atrás mis pesares y cuitas?

De canas tengo llenas la cabeza y el alma,

por los muchos horrores que he visto ya en mi vida,

sin que nadie me ayude, sin que nadie me alivie

del amor desgraciado las penas y fatigas.

Tanto mal me ocasionan estos crueles quebrantos,

que noches, más que días, parecen ser mis días.

La copa hasta las heces que beberme he tenido,

de las más lastimosas y frías despedidas.

A fuerza de reveses, de soledad a fuerza,

me he visto despojado de juicio y de energía.

¡Maldito sea el día, en que aquellas palabras

hallé sobre las puertas de su morada escritas!

A extraños y cercanos mi desgracia oculté,

mas mi llanto a la tierra libró de la sequía.

Ermitaño que vives solitario en tu cueva,

que las penas de amor conoces se diría.

Yo, y a pesar de tanto como llevo sufrido,

si mi meta alcanzare, todo lo olvidaría».

Y apenas había terminado el joven de pronunciar estas últimas palabras cuando se abrió la puerta de la cueva y se oyó una voz que decía: «¡Pobre de él!». El enamorado entró y dirigió el saludo de la paz al ermitaño. Este, después de devolvérselo como está mandado y averiguar el nombre de su visitante, le preguntó cómo había llegado hasta tan remoto lugar. El joven le contó su historia de principio a fin, sin ahorrarle ningún detalle de cuanto le había ocurrido. El ermitaño derramó sentidas lágrimas y le dijo: «Veinte años llevo en esta cueva, Solaz del Universo, y en tan largo tiempo no he visto a una sola alma de Dios, salvo ayer, cuando, al oír llantos y lamentos, miré hacia el sitio de donde la voz procedía y vi a un nutrido grupo de viajeros, que plantaron sus tiendas a orillas del mar. Luego dispusieron una nave en la que embarcaron muchos de ellos y partieron. Más tarde volvió la nave con parte de sus ocupantes, la destruyeron y reemprendieron la marcha a lomos de sus monturas. No creo equivocarme, Solaz del Universo, si afirmo que las personas que partieron en la nave y no volvieron son precisamente quienes tú vas buscando. Entiendo, pues, tu zozobra. Tu proceder y tu desesperación no son inmotivados. Ten en cuenta, de cualquier modo, que no hay enamorado que no haya sufrido en razón de sus sentimientos». Y, dicho esto, recitó el ermitaño:

«Sé, Solaz del Universo,

que me crees despreocupado,

cuando a muy mal traer me traen

la nostalgia y los quebrantos.

Antes que me destetaran

en amores era sabio,

y, como les soy asiduo,

no me tienen por extraño.

El cáliz de los pesares

lo tengo más que apurado,

y, al consumirme por dentro,

me ha dejado así de flaco.

El penar se me ha bebido

la energía de los brazos,

y la espada de unos ojos

mi firmeza ha aniquilado.

Amor y padecimiento

juntos vienen de la mano,

pues desde que el mundo es mundo

se aparejan los contrarios.

No hay amante que esté libre

de un terminante mandato,

el que entraña que el olvido

se tenga por gran pecado».

Luego, después de decir estos versos, se levantó el ermitaño y abrazó tiernamente a Solaz del Universo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 375, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el ermitaño terminó de recitar su poema, se levantó, fue hacia Solaz del Universo, lo abrazó y ambos lloraron juntos con tal desesperación que los llantos resonaron por aquellos promontorios. Y llorando siguieron hasta desmayarse. Cuando volvieron en sí, se hermanaron solemnemente ante el Altísimo. Luego le dijo el ermitaño a Solaz del Universo: «Esta noche, cuando cumpla con la preceptiva oración, elevaré preces para que Dios te ayude a actuar como mejor te convenga». Esto le pareció muy bien a Solaz del Universo.

Por lo que a Rosal en Flor se refiere, sépase que, cuando llegó al alcázar del islote, miró a su alrededor y reparó en cómo lo habían acondicionado todo para ella, y no pudo menos que exclamar: «¡A fe mía que el lugar es hermoso! Pero me falta mi amado…». Comprobó que en aquel islote eran muy abundantes las aves, y ordenó a uno de sus servidores que colocara redes para atrapar unas cuantas y las encerrara en jaulas dentro del alcázar. Su orden se cumplió enseguida. La joven luego se sentó en el gran ventanal de sus aposentos y, al recordar cuanto le había ocurrido, se sintió traspasada por los dolores propios de quien sufre de amor. Lloró con amargura y recitó:

«¿A quién me quejaré de la pasión que siento,

del dolor que me causa de mi amigo estar lejos?

Las llamas de la hoguera que arde entre mis costillas,

por miedo al vigilante bien guardadas las tengo.

Un fino mondadientes se ha tornado mi talle

después de haber sufrido del adiós el tormento.

Así pudieran verme de mi amigo los ojos

en este triste estado: no más que un árbol seco.

Quienes me tienen presa me han hecho gran ofensa;

confían en que hallarme no podrá quien bien quiero.

Al sol que mil saludos le transmita le pido,

cuando en el alba se alza, cuando se va del cielo,

a quien al plenilunio supera en donosura,

y humilla y avergüenza, por ser cual junco esbelto.

A la rosa que acaso su mejilla recuerda,

que su esplendor es mío yo enseguida le advierto.

Tan fresca es la saliva de su perfecta boca,

que sola se bastara para extinguir un fuego.

¿De mi alma y corazón cómo podré olvidarme?

Él me enferma y me cura: es mi amor y mi médico».

Cayeron las sombras de la noche y el padecer de la joven enamorada se hizo más intenso, si cabía. Y, al recordar una vez más lo sucedido, recitó:

«Espesan las tinieblas, aumentan mis pesares;

los recuerdos excitan mis acendrados males.

Las brasas de la ausencia me queman las entrañas,

el meditar en balde me reduce a la nada.

La frustración me angustia, me agota la tristeza,

mi preciado secreto las lágrimas desvelan.

Fuerzas para lidiar con el amor no encuentro,

por mi debilidad y desfallecimientos.

El ardor de mi pecho por nada se interrumpe:

un infierno perenne que el cuerpo me consume.

El día del adiós no supe despedirme:

¡humillante derrota, que vuelta atrás no admite…!

Dadle nuevas, os ruego, de cuanto me ha ocurrido,

decidle que soporto lo que ha dictado el Sino.

Por siempre inquebrantables son los pactos de amor

de quienes su lealtad han jurado ante Dios.

A quien bien quiero, noche, transmite mis saludos,

y dile que te consta que no duermo un minuto».

Lo anterior, por lo que hace a Rosal en Flor. En cuanto a Solaz del Universo, sépase que el ermitaño de la cueva le dijo: «Baja, hermano, al valle y tráeme una buena cantidad de fibra de palma». Y así lo hizo el joven enamorado. El ermitaño se sirvió de ella para confeccionar una suerte de red, como las que se utilizan para transportar paja, y dijo a su huésped: «En el fondo del valle crecen una enredaderas muy viciosas y feraces que distinguirás con facilidad. Llena esta red con ellas y préndelas bien de las fibras, de modo que puedas usarla como balsa, y échate sin miedo a las aguas, pues solo los que se arriesgan alcanzan lo que anhelan». Solaz del Universo le aseguró que así lo haría y se despidió de su anfitrión y benefactor, a quien dejó rezando por él. El enamorado puso sin tardanza en obra las instrucciones del ermitaño y al poco se hallaba surcando las aguas del mar. El viento le fue favorable y pronto lo perdió de vista el ermitaño. Y Solaz del Universo navegó por la procelosa superficie acuática, en el continuo vaivén, ora arriba ora abajo, al que lo impulsaba el oleaje. Muchos fueron los prodigios y espantos que le fue dado observar en su travesía hasta que, al cabo de tres días, los divinos Designios dieron con él en el Islote de la Thakla.

Descendió a tierra firme como un polluelo mareado, y más muerto que vivo a causa del hambre y la sed. Pero no tardó en comprobar que en aquel lugar abundaban las corrientes de agua dulce, así como aves canoras posadas en ramas de árboles donde crecían frutos que nacían en parejas y del mismo tallo, o de uno en uno[329]. Solaz del Universo comió de aquellos frutos, bebió de las aguas que se le ofrecían, y apenas había echado a andar cuando divisó lo que parecía ser un gran edificio de deslumbrante color blanco, y hacia allá se dirigió. Ya más cerca de su objetivo, se dio cuenta de que se trataba de un inexpugnable y sólido alcázar. Se acercó al portón, pero, como quiera que lo hallase cerrado, se sentó a esperar. Y allí permaneció tres días, transcurridos los cuales, se abrió el portón y salió uno de los eunucos, que, al ver a Solaz del Universo, allí sentado como si esperase, le preguntó: «¿De dónde venís y quién os ha traído hasta aquí?». Solaz del Universo respondió: «Vengo de Ispahán, de donde salí con mercancías. Me embarqué, naufragamos y las olas me han dejado en la orilla de esta isla». El eunuco se echó a llorar, lo abrazó tiernamente y exclamó: «¡Dios os dé larga vida, rostro de los amados! Ispahán es también mi patria chica, donde quedó una prima mía a quien yo mucho amaba aun siendo ambos de corta edad. Pero nuestra tierra la invadieron unos más poderosos que nosotros, que, de niño, me tomaron como botín. Me emascularon y me vendieron como fámulo. Y aquí me veis, en esta situación».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 376, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el eunuco que salió del alcázar donde estaba confinada Rosal en Flor le relató a Solaz del Universo su historia: «Los que me llevaron cautivo me emascularon, me vendieron como fámulo y aquí me tenéis». Y, después de dirigirle afables cortesías y expresarle sus buenos deseos, lo condujo al patio del alcázar, donde Solaz del Universo vio un estanque de grandes proporciones, rodeado de árboles de los que pendían varias jaulas de plata con las puertas de oro. En cada una de ellas había un ave canora que elevaba sus cantos al Juez eterno. Se acercó a la primera de las jaulas, miró y halló en ella un tórtolo, que, al ver al joven, alzó la voz para alabar al Supremo: «¡Oh, Generoso!». Solaz del Universo se desmayó. Cuando volvió en sí, soltó un hondo suspiro y recitó:

«¿Estarás, por virtud, tórtolo,

de amores, como yo, preso?

¡Suplícale a tu Señor,

zurea Su Nombre excelso!

¿Cantas por entretener

o también estás maltrecho?

Si te lamentas por quienes,

después de herirte, se fueron,

sabe que yo, por mi parte,

he perdido a quien bien quiero.

A los amantes preserve

Quien nos mira desde el Cielo.

Yo jamás he de olvidarla,

ni aunque se sequen mis huesos».

Luego se echó a llorar y volvió a perder el sentido. Cuando lo recuperó, fue hacia la segunda jaula, donde halló una paloma torcaz. Esta, al ver al atribulado joven, alzó sus trinos diciendo: «¡Gracias sean dadas al Sempiterno!». Solaz del Universo volvió a suspirar con gran sentimiento y recitó:

«Una torcaz exclamó

entre lamento y lamento:

“¡No dejaré de elevar

mis alabanzas al Cielo!”.

Quiera Dios, en Su bondad,

juntarme en este trayecto

con quien es la única meta

de mi pasión y mi anhelo.

Con sus labios de miel dulce

viene a menudo a mi encuentro[330],

para aliviarme las llamas

del amoroso tormento.

Le he dicho mientras crepita

en mi corazón el fuego,

con una tal virulencia

que me arde la sangre dentro,

y una hemorragia de lágrimas

que me altera rostro y gesto:

“De penas y padeceres

no hay ni un solo ser exento.

A sufrirlos con paciencia

me declaro bien dispuesto,

si, por mediación de Dios,

con mis bien queridos vuelvo”.

Para los enamorados

un festín pensado tengo,

pues sus pasos han seguido

que yo los mismos senderos.

Libres por mí se verán

los pájaros prisioneros,

y apartaré de mi gozo

al dolor y al sufrimiento».

Luego se acercó a la tercera jaula, en la que halló a un ruiseñor. Al verlo, gorjeó este, y el joven dijo:

«El melodioso canto del ruiseñor deleita;

es voz de enamorado que han vencido las penas.

Indulgencia merecen los amantes inquietos,

que noches no conocen exentas de recuerdos.

Viven entre desvelos, sin que les llegue el alba,

sumidos en nostalgias que el sueño no acompaña.

Desde que enloquecí, por quien bien sé, de amor,

con grillos y cadenas me tiene en su prisión.

Tan larga es la cadena de mi incesante llanto,

que no sé cómo puedo llegar a llorar tanto.

Es tal la soledad, tanta la lejanía,

que, perdido el aguante, no puedo resistirlas.

Si, haciéndome justicia, me juntara mi sino,

bajo el manto de Dios, con quien tanto he querido,

la ropa me quitara, para que comprobase

cómo dejan el cuerpo, de la pasión los males».

De ahí pasó a la cuarta jaula, donde halló un bulbul, que, al ver al atribulado joven, hizo gala de su maestría canora. Al oír tan extremados trinos, Solaz del Universo derramó amargas lágrimas y recitó:

«Con la aurora el bulbul de tal modo gorjea

que los enamorados se olvidan de las cuerdas.

Solaz del Universo de una pasión se queja

que de su ser entero borró todas las huellas.

¡Cuántos sones he oído que han derretido piedras…!

Prados en flor al alba la brisa nos recuerda:

gorjeos con aromas sutiles se conciertan.

Pero el llanto me puede cuando me acuerdo de ella,

y en mis entrañas prende la crepitante hoguera.

¡Quiera Dios permitirme que la tenga bien cerca!

Al amante comprende quien sabe de querencias…».

Luego dio unos pasos más y llegó a una jaula más hermosa aún que las anteriores. Se acercó para ver bien y comprobó que contenía un pichón de tórtola de la espesura, el ave que tanto han celebrado los amantes por sus quejosos trinos de pasión. Le adornaba el cuello un collar de gemas distribuidas con asombrosa armonía. Solaz del Universo lo observó y se dio cuenta de que el pichón estaba como absorto y demudado en su jaula. Al verlo en tan pesaroso estado, se deshizo en sollozos y recitó:

«Pichón de la espesura, recibe mis saludos;

tú que eres el hermano de los fieles amantes.

De una esbelta gacela sabe que estoy prendado,

cuyas meras miradas hieren cual hieren sables.

Las entrañas me quema de la pasión el fuego,

y mis miembros son pasto de las enfermedades.

No me visita el sueño, ni placer me procura

lo que tanto disfrutan de otros los paladares.

Mi contento y firmeza me dejaron el día

que entraron en mi casa de la pasión los males.

¿Mas cómo puede serle la existencia liviana

a quien ha perdido alma, propósitos y afanes?».

En cuanto Solaz del Universo concluyó el poema…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 377, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el poema de Solaz del Universo tuvo la virtud de despertar al pichón de su estupor. Se lamentó el ave y lanzó al aire sus muy elocuentes trinos y suspiros. Fue como si los propios hechos hablasen por sí solos:

Unos tiempos, amante, me recuerdas

en que mi mocedad se consumiera,

cuando de loco amor me vi rendido

por quien me subyugó con finas prendas.

De los sones del ney[331] me distraía

su voz de enamorado en las arenas.

Preso en la red del cazador decía:

“¡Dejadme libre! ¿No tenéis conciencia?”.

Esperaba que fuese bondadoso

y de mi situación pena sintiera…

¡Dele el Altísimo inclemente pago,

pues a mí me ha tratado con dureza!

Lejos de aminorarse mi pasión,

de la distancia el fuego me atormenta.

Compadézcase Dios del amador

que de mi padecer tiene experiencia;

y, al hallarme encerrado en esta jaula,

por mi amada a dejarme libre acceda.

Solaz del Universo se volvió a su nuevo amigo, el eunuco de Ispahán, y le preguntó por el alcázar, su contenido y su constructor. El emasculado repuso: «Lo ha levantado el ministro de cierto rey —y le mencionó su nombre—, quien, temeroso de que su hija quede expuesta a las circunstancias del momento y los imprevistos del Tiempo, la ha alojado aquí junto con su séquito. Las puertas no se abren más que una vez al año, cuando llegan los abastos». Solaz del Universo se dijo para sus adentros: «He llegado adonde quería, pero aún voy a tener que esperar…».

Lo anterior, por lo que a Solaz del Universo respecta. En cuanto a Rosal en Flor, sépase que no lograba disfrutar de la bebida, de la comida, del descanso o del sueño. De modo que se puso en pie, soliviantada por sus apasionados sentimientos, y recorrió los rincones del alcázar sin poder hallar salida. Dejó correr sus lágrimas y recitó:

«Apartada me tienen de mi amor a la fuerza,

y he gustado en la cárcel, del dolor el acíbar.

El pecho me quemaron con lacerantes llamas

el día en que a mi amado quitaron de mi vista.

Mi cárcel es alcázar de inexpugnables muros

en la escarpada roca de una remota isla.

Si lo que pretendían era que lo olvidase,

lo cierto es que más lo amo desde que estoy recluida.

¿Cómo voy a olvidarlo, si el amor que le tengo

en su radiante rostro comienza y se origina?

Las jornadas transcurren de dolor en angustia,

y no ha habido una noche que no pase en vigilia.

En echarlo de menos paso mi soledad,

y solo su recuerdo me ofrece compañía.

Me pregunto si el Sino, después de mis pesares,

querrá a mi corazón devolverle la dicha».

Luego de pronunciar estas palabras, subió a la azotea y, sirviéndose de unos ropones de Baalbek, en los que se arrolló, se descolgó y consiguió llegar al suelo. Llevaba puestos los vestidos más suntuosos que tenía, y al cuello, un valioso collar de gemas. Caminó por aquellas soledades y llegó hasta la orilla del mar, donde vio a un pescador a bordo de una barquita, con la que tenía costumbre de salir a pescar. En aquella ocasión el viento lo había empujado a las inmediaciones del islote. El hombre se volvió y, al ver a la joven, se asustó y quiso salir huyendo. Pero Rosal en Flor le hizo ostensibles ademanes y recitó:

«No temas, pescador, recibir daño:

te has topado con otro ser humano.

Te suplico que atiendas mi demanda

y escuches mi verídico relato.

Ten piedad, Dios te guarde, de mis penas,

si tus ojos han visto a enamorados.

Muero por un mancebo, cuyo rostro

más que el del sol y el plenilunio es claro.

Cuando pudo el cervato ver sus ojos,

pidió excusas y dijo: “Soy su esclavo”.

La Hermosura un resumen de sí misma

en la hoja de su frente le ha trazado.

Si alumbra con su luz Amor la Senda,

el estar solo es peor que haber pecado.

¿Podrá el Amor al pecho estremecido

sanar algún día de sus quebrantos?».

Cuando el pescador hubo oído estas palabras, se echó a llorar con gran amargura, pues recordó vívidamente cuánto había sufrido de mozo por los males del amor, los embates de la pasión y la quemazón de las frustraciones. De modo que recitó:

«A mi pasión disculpas no le faltan;

¡miembros maltrechos, incesantes lágrimas!

Los ojos a las sombras no se cierran,

Y el corazón es encendida mecha.

Al Amor desde niño bien conozco

y bien distingo la escasez del colmo.

A muchos renuncié de mis anhelos

por unirme a quien tanto eché de menos.

Y en riesgo puse mi bonanza y vida,

por mor de una ganancia tan crecida.

Norma es que quien a Amor todo lo ofrece,

a instancias del anhelo ruina acepte».

Terminado que hubo el pescador de pronunciar estas palabras, echó el ancla y dijo a Rosal en Flor: «Subid a mi barca, joven señora, y decidme a dónde queréis ir, que yo os llevaré de grado». Rosal en Flor subió a bordo y el pescador levó el ancla. Y apenas se habían alejado de la costa comenzó a soplarles el viento de popa y la embarcación se movió con tal rapidez que al poco perdieron de vista la tierra firme, sin que el pescador supiese a dónde se dirigían. Al cabo de tres días, durante los cuales siguió el viento soplando con gran intensidad, amainó un poco, con la venia de Dios, aunque no tanto como para que la barquita se detuviera. De ese modo arribaron a una ciudad que había a orillas del mar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 378, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, en cuanto la barca donde iban el pescador y Rosal en Flor hubo tocado tierra, decidió aquel echar el ancla. Habían llegado a una ciudad en que reinaba un poderoso soberano, de nombre Dirbás. En aquel instante se hallaba este en su palacio, asomado a la ventana en compañía de su hijo. Miraron ambos por casualidad hacia la parte del mar y vieron la barca, donde columbraron a una joven, tan hermosa como el plenilunio cuando brilla en el horizonte, que llevaba colgados de las orejas sendos zarcillos de rubíes de Baljash, y al cuello, un valioso collar de gemas variadas. El soberano supo que había de ser hija de algún príncipe o gran caballero. Bajó, pues, el rey de su palacio, salió por la Puerta del Mar y comprobó que la barca estaba anclada en la orilla. La joven dormía mientras el pescador se ocupaba del amarre. El soberano despertó a la joven dama, quien abrió los ojos en pleno llanto. El rey Dirbás le preguntó: «¿De dónde eres?, ¿quién es tu padre?, ¿por qué has venido a nuestro reino?». Rosal en Flor repuso: «Soy hija de Ibrahím, ministro del rey Shámej, y los motivos de mi llegada son tales que llevarían a asombro», y le refirió lo que le había pasado, de principio a fin, sin ocultarle el menor detalle. Cuando concluyó, lanzó un hondo suspiro y recitó:

«Mis ulcerados párpados no salen de su asombro

ante el flujo incesante que derraman mis ojos,

por quien mora en mis pulsos, y morará por siempre,

sin que lleguen a unirnos de la pasión los gozos.

No hay árabe ni turco que pueda hacerle sombra,

de tanto como luce su incomparable rostro.

El sol y el plenilunio, cuando lo ven se inclinan,

y observan cuidadosos los más galantes modos.

Los hechizos de kohl que su mirada lanza

arco tensado muestran y a dispararse pronto.

Ojalá mis disculpas acepte y se congracie

con quien sufre el influjo del licor del arrobo.

En vuestra noble alcurnia pongo mis esperanzas,

pues Amor me ha privado de mis recursos todos.

Las personas más nobles, de responder se precian

a los necesitados que les piden socorro.

¡Quiera quien es mi anhelo librarme de ignominias

y procurarme pronto de un encuentro los gozos!».

Pronunciado que hubo estas palabras, Rosal en Flor se refirió a algunos detalles de su historia y recitó:

«Un prodigio de amor la vida nos depara

—¡no haya mes en el año que no os parezca ráyab[332]!—.

¿No es cosa de extrañarse lo que ocurrió al marcharos:

que el agua de mis párpados de fuego me llenara;

que la lluvia de plata que copiosa brotó,

al caer en mis mejillas en oro se tornara,

cual si los alazores, que de color los tiñen,

fuesen de José el manto, con su sangre impostada?».

Lo oído le bastó al rey Dirbás para convencerse de que la joven dama sufría de mal de amores, y, como quiera que sintiese pena por ella, le dijo: «Nada has de temer, has llegado a tu meta, pues te aseguro que te ayudaré a realizar tus propósitos. Escucha lo que quiero decirte», y recitó:

«Por fin van a realizarse

tus anhelos, noble dama.

Te traigo buenas noticias:

no tengas miedo de nada.

Hoy reuniré las riquezas

que a Shámej serán enviadas;

se las llevarán jinetes

en bestias de pura raza:

brocados de fina seda,

y almizcle, con oro y plata.

Y en mano habrán de entregarle

de mi puño y letra carta,

que quiero que emparentemos

como el Altísimo manda.

Voy a hacer, pues, cuanto pueda

por que goces de quien amas.

Yo, que en mi mocedad supe

de uniones apasionadas,

a quien bebe el mismo cáliz

no voy a ponerle trabas».

Tras pronunciar estas palabras, fue el rey Dirbás adonde los generales de su ejército, llamó a su ministro y, después de hacer acopio de incalculables riquezas, que había este de llevarle al rey Shámej, el soberano de cuya corte provenía la enamorada, le dio las siguientes instrucciones: «Tienes, además, que traerme a uno de sus súbditos, un joven caballero de nombre Solaz del Universo, y decirle al rey Shámej lo siguiente: “Mi señor, el rey Dirbás, quiere emparentar con vuestra majestad casándola con un allegado suyo”. Y no olvides que debes hacer lo posible para que Solaz del Universo venga a nosotros, de modo que podamos levantar acta de matrimonio en los dominios del rey Shámej, al servicio de quien está el padre de la novia». Dicho esto, mandó el rey Dirbás que redactaran un escrito del mismo tenor que lo que acababa de ordenarle a su ministro y se lo entregó a este, no sin insistirle una vez más en que había de traerle al joven Solaz del Universo: «Y si no lo haces así, te destituiré», concluyó. «Lo que vuestra majestad mande», repuso el ministro. Y al poco partió con los obsequios que iban destinados al rey Shámej. Llegó al reino de este, entró a su presencia, le transmitió los más atentos saludos y parabienes del rey Dirbás y le entregó la carta y los regalos. Cuando el rey Shámej hubo leído la misiva, en la que se mencionaba por su nombre al joven caballero Solaz del Universo, se echó a llorar con gran amargura. Se recompuso luego y preguntó al ministro emisario: «¿Y dónde está ahora Solaz del Universo? Porque ha desaparecido de entre nosotros. Localízamelo y te recompensaré con riquezas mucho mayores que las que me has traído de tu señor». Volvió luego a deshacerse en quejidos y lamentos, y, entre copiosas lágrimas, recitó:

«Yo no aspiro a capitales,

sino a mi amigo, de nuevo.

¿Perlas y piedras preciosas?

No es eso lo que yo quiero.

Una luna yo tenía,

que brillaba desde el cielo;

un cervato sin rival,

por lo galano y lo bueno;

de moringa un tierno brote,

que da frutos de embeleso,

por más que brotes no suelan

a nadie sorber el seso.

Entre mimos y algodones

lo tuve cuando pequeño;

y hogaño vivo entre penas,

otra ocupación no tengo».

Miró al ministro del rey Dirbás y le ordenó: «Vuelve a quien te envía y comunícale de mi parte que hace ya un año que Solaz del Universo falta de entre nosotros, y que su señor nada sabe de su actual paradero ni ha tenido de él noticia». El ministro le confió al rey Shámej su preocupación: «Majestad, mi señor me ha dicho que, si no le llevo al joven, me destituirá de mi cargo y me impedirá la entrada en la ciudad. ¿Cómo puede nadie esperar que vuelva sin él?». El rey Shámej se dirigió a su ministro, que, como el emisario, se llamaba Ibrahím: «Ve con él y un grupo de hombres a buscar a Solaz del Universo por todos los rincones de la tierra». «Lo que vuestra majestad ordene», repuso el ministro, quien, con la escolta de algunos de los suyos y en compañía del ministro del rey Dirbás, partió en busca de Solaz del Universo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 379, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ibrahím, el ministro del rey Shámej, se puso al frente de algunos de sus hombres y, acompañado del ministro del rey Dirbás, partió en busca de Solaz del Universo. Y, cada vez que veían a un grupo de árabes o gentes de cualquier otro origen, les preguntaban por el joven, cuyo nombre y descripción les facilitaban. Invariablemente les respondían que no lo habían visto. E indagando siguieron por ciudades y alquerías, por llanos, mesetas y desiertos, hasta que llegaron a orillas del mar, donde se procuraron una embarcación. Fue así como llegaron a Islote de la Thakla. El ministro del rey Dirbás le preguntó al del rey Shámej: «¿Cuál es el motivo de que el islote lleve ese nombre, “de la Thakla”?, ¿qué motivo puede haber para recordar a una mujer atormentada?».

El otro le contó LA SIGUIENTE HISTORIA[333]: «Este fue el lugar adonde vino a parar, hace ya mucho tiempo, cierta yinn de la China que se había enamorado de un humano y era por él correspondida. Pues bien, como quiera que la yinn temiese una mala reacción por parte de su propia familia, y dado lo muy acendrado de su pasión, buscó por toda la tierra un lugar donde esconder a su amado. Y halló este islote, que es inaccesible tanto a los humanos como a los yinns. Raptó, pues, a su amado, lo trajo hasta la peña, volvió adonde su familia, y, en lo sucesivo, vino siempre que podía, a escondidas. La situación se prolongó durante el tiempo necesario para que la yinn diese a luz a un buen número de hijos, todos concebidos con aquel humano. Y la cosa es que los mercaderes que, en sus travesías marinas, pasaban cerca de este islote, al oír el llanto de los pequeños, creían que se trataba de una madre atormentada por haber perdido a sus hijos, o sea, de lo que en árabe se llama una thakla». Admirado quedó el ministro del rey Dirbás con aquel relato.

Caminando llegaron al alcázar, a cuyo portón tocaron. Salió a recibirlos el eunuco que se había hecho amigo de Solaz del Universo. Reconoció al ministro del rey Shámej y le besó las manos. El padre de la joven Rosal en Flor entró en el patio de armas y enseguida vio a un desharrapado que se hallaba entre los servidores. Era Solaz de Universo, pero, como quiera que no lo reconociese, preguntó por él. «Es un mercader cuya embarcación naufragó —le respondieron—. Perdió cuanto tenía y, aunque consiguió salvar la vida, quedó tan perturbado que nunca sale de ese estado de alienación en que lo veis». El ministro dejó atrás a Solaz del Universo y entró en el alcázar, donde, por supuesto, no halló rastro de su hija. Preguntó a las damas de esta, y ellas le dijeron: «Ignoramos, señor, cómo pudo marcharse, pero el hecho es que, poco después de que llegáramos, desapareció». El ministro derramó abundantes y amargas lágrimas, y recitó:

«¡Mansión de aves canoras y umbrales vanidosos!

Quien su anhelo procura solo encuentra abandono.

Los pulsos se le paran: no está quien le da gozo.

Por aquí se afanaban ufanos mayordomos,

entre ricos brocados. ¿A dónde han ido todos?».

Después de haber pronunciado estas palabras, siguió el atribulado padre llorando y quejándose. Luego exclamó: «¿Quién puede enfrentarse al Sino? ¡No hay modo de eludir la Providencia y los divinos Designios!», y subió a la azotea, donde halló los ropones de Baalbek, aún atados a los salientes del edificio. Comprobó que llegaban hasta el mismo suelo y comprendió que su querida hija se había valido de aquel procedimiento para escapar y vagar por esos mundos de Dios. En ese momento vio un cuervo y un mochuelo, que le dieron muy mala espina. Lanzó un hondo suspiro y recitó:

«A la casa he acudido

con la única esperanza

de encontrar alguna huella

que me extinguiera las llamas.

Pero ni trazas he hallado

de lo que tanto anhelaba,

sino un mochuelo y un cuervo,

aves de funesta estampa.

Todo en derredor decía:

“Tras tener tan malas mañas

y tanto daño haber hecho

a quienes mucho se amaban,

que gustar vas a tener

cómo duelen las entrañas

y a vivir ya para siempre

en una hoguera de lágrimas”».

Bajó, con los ojos anegados en llanto, de la azotea y ordenó a los fámulos y demás esclavos que saliesen a buscar a su señora por el islote. Así lo hicieron, pero fue en vano. Y sépase que, antes de aquello, cuando Solaz del Universo comprobó que su amada no estaba ya en el alcázar, no pudo reprimir un estentóreo grito y cayó al suelo, sin sentido. Todos, al ver cuánto le duraba el desmayo, pensaron que el Clemente lo había atraído hacia Sí y el joven estaba sufriendo el rapto de quienes pueden contemplar la belleza sin límites del supremo Juez.

Desesperado que hubieron de encontrar a Solaz del Universo y, dado que el padre de Rosal en Flor tenía el corazón en un puño por la pérdida de esta, el ministro del rey Dirbás quiso volver a su país, aun a pesar de que su viaje no había alcanzado el logro perseguido. Fue, pues, a despedirse de su compañero de fatigas, el atribulado padre de la joven, y le dijo: «Tengo la intención de llevarme conmigo a este bendito —y se refería a Solaz del Universo—, pues acaso la baraca de quien parece vivir en extático arrobo me gane la simpatía y benevolencia de nuestro señor; luego lo enviaré a Ispahán, que no dista mucho de nuestra tierra». «Muy bien que me parece», le contestó el otro ministro Ibrahím, y ambos iniciaron, cada uno por su lado, el camino de regreso. El ministro del rey Dirbás se llevó consigo a Solaz del Universo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 380, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro del rey Dirbás se llevó consigo a Solaz del Universo, que seguía en su estado de aturdimiento. Iba a lomos de un mulo, sin darse cuenta de nada. De pronto volvió en sí y preguntó: «¿Dónde estoy?». «En la caravana del ministro del rey Dirbás», le contestaron quienes lo tenían a su cargo. Y fueron enseguida a su señor, el ministro, a darle cuenta de que el joven había recobrado el uso de sus facultades. El ministro le envió al maltrecho enamorado agua de rosas y azúcar. Le prepararon un jarabe que le dieron a beber y lo reconfortó muy mucho. Siguieron avanzando y no tardaron en verse en las inmediaciones de la corte del rey Dirbás. Este mandó a un correo que le llevó al ministro el siguiente mensaje de su majestad: «Si Solaz del Universo no viene contigo, no te molestes en volver a mi presencia, ni ahora ni nunca». Leyó la nota el ministro, ajeno por completo, tanto al hecho de que la joven Rosal en Flor era huésped del rey, su señor, como al motivo de que lo hubiese enviado a él en busca de Solaz del Universo, con la intención, que también desconocía, de entablar lazos cercanos al parentesco con el padre de la joven dama. El caballero Solaz del Universo, por su parte, desconocía cuál era el destino de aquel viaje ni a qué se debía. Pues bien, cuando el ministro vio que Solaz del Universo había vuelto en sí, le dijo: «Mi señor el rey me ha enviado en una misión a la que no he sabido dar término, y, al enterarse de que estoy en las lindes de la ciudad, me ha enviado un mensaje en que me prohíbe entrar en esta si su orden no se ha cumplido». «¿Y qué es lo que el rey os ordenó?», preguntó el enamorado. Luego que el ministro le hubo referido toda la historia, Solaz del Universo le dijo: «Presentaos sin miedo ante vuestro señor, el rey, y llevadme con vos, que yo os doy mi palabra de que Solaz del Universo no ha de faltar». Muy contento se puso con esto el ministro: «¿Es cierto lo que decís?». «¡Sí!», repuso el enamorado. El ministro subió a lomos de su montura y, acompañado por el joven, se dirigió al palacio regio.

Entraron ambos a presencia del soberano y este preguntó: «¿Dónde está Solaz del Universo?». El mentado tomó la palabra: «Yo sé, majestad, dónde está Solaz del Universo». El monarca le indicó que se acercara y le preguntó: «¿Dónde?, ¿dónde está?». El joven repuso: «En un lugar muy cercano, puedo asegurarlo. Tenga la bondad vuestra majestad de declararme qué desea de él y yo lo traeré». El rey no se incomodó: «Lo haré de mil amores. Aunque se trata de un asunto que es menester tratar en privado». Ordenó, pues, a todos que se marchasen, entró con Solaz del Universo en un aposento y le contó la historia de principio a fin. El enamorado dijo: «Si vuestra majestad me proporciona ropa suntuosa, para que con ella me atavíe, estaré en condiciones de hacer venir de inmediato a ese joven caballero». El rey mandó que le trajesen al enamorado lo que pedía, y, cuando este se hubo cambiado de ropa, exclamó: «¡Yo soy Solaz del Universo, a quien detestan los aviesos!». Y, traspasando los corazones de los presentes con los dardos de su mirada, recitó:

«El recuerdo de la amada

mis amarguras mitiga,

y me ahuyenta los pesares

que la distancia suscita.

Si las lágrimas me faltan,

carezco de quien me asista:

cuando los ojos me anegan,

las soledades me alivian.

No hallarán, por más que busquen,

nostalgia como la mía;

la pasión que me arrebata

es portento y maravilla.

Las noches las atravieso

llevado de la vigilia,

y entre la gloria y el fuego

paso del amor los días.

Yo, que conocí firmeza,

la tengo ahora perdida,

pues de la pasión las pruebas

las llevo todas sufridas.

Los miembros me ha enflaquecido

la triste melancolía;

y el mal de amor me ha alterado

la galana bonhomía,

y estos torrentes de lágrimas,

a que ponerles fin querría,

los párpados de ambos ojos

me tienen en carne viva.

No hay ardides que me valgan,

y me falta la energía;

lo que nunca echo de menos

son interminables cuitas.

Cabeza y entrañas tengo

igualmente encanecidas,

por quien como única reina

la donosura domina.

Hubimos de separarnos,

por más que ella no quería;

¡si andaba siempre buscando

estar en mi compañía!

¿Se avendrá mi sino ahora,

gustada la lejanía,

a procurarme la unión

con quien ha de darme vida?

¿Llegará a cerrarse el libro

que se abrió por mi desdicha,

y acabarán con mi angustia

del encuentro las delicias?

¿Volveré a compartir mesa

y veladas con mi amiga,

y las que han sido tristezas

se tornarán alegrías?».

Cuando el joven hubo acabado de pronunciar estas palabras, el rey le dijo: «A más de ser fervorosos amantes, sois dos astros rutilantes en el cielo de la belleza, y vuestras andanzas, un prodigio que a maravilla llaman». Y le refirió cuanto Rosal en Flor había tenido que afrontar. El joven preguntó: «¿Y dónde está ella ahora, rey de nuestra era?». «En este palacio», repuso el soberano, quien llamó al juez y los escribanos. Les ordenó que levantasen la correspondiente acta de matrimonio, y dispensó al recién llegado joven liberales mercedes. Hecho lo cual, mandó un emisario al rey Shámej, a quien había que poner al tanto de lo sucedido. Grande fue la satisfacción del soberano, que ordenó se redactase una misiva cuyo meollo era: «Ya que los esponsales han tenido lugar en vuestro reino, conviene ahora que el banquete y la primera cohabitación se celebren en el mío». Aprestó caballos, camellos y hombres y los mandó en busca de los jóvenes enamorados. Cuando el rey Dirbás recibió el mensaje, los proveyó de ingentes caudales y los puso bajo la protección de una escolta militar, que los acompañó hasta su ciudad de origen. Aquel fue un día de gran fasto, como no se ha visto otro. El rey Shámej reunió a un tropel de expertas cantantes e instrumentistas y ofreció grandes banquetes. Así estuvieron durante una semana, que pasó sin que el soberano dejase de distribuir cada día valiosos obsequios entre sus súbditos. En cuanto a los dos jóvenes amantes, sépase que, cuando Solaz del Universo se quedó a solas con Rosal en Flor, la abrazó y ambos lloraron de alegría. La joven dama recitó:

«Del dolor y las penas nos libró la alegría;

al final nos reunimos, a despecho de envidias.

El aroma que el aura del encuentro exhaló

nos resucitó entrañas, miembros y corazón.

La intimidad gozosa deja sus consecuencias:

los cuatro cardinales conocen ya la nueva.

No vayáis a creer que nos vence un pesar:

si llorando nos veis, es de felicidad.

Un rato de estar juntos ha borrado el recuerdo

de los días atroces que nos encanecieron».

Cuando la joven terminó de pronunciar estas palabras, se abrazaron, y estrechamente entrelazados permanecieron hasta que ambos se desmayaron.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 381, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Solaz del Universo y Rosal en Flor se estrecharon el uno contra el otro, y abrazados siguieron hasta perder el sentido, de tanto como era el goce que el encuentro les procuraba. Cuando volvieron en sí, recitó el joven caballero:

«Dulces las nochecitas son del alma,

en que mi amor colmó mis esperanzas.

La alegría vivimos de estar juntos,

olvidado el dolor de la nostalgia.

Benévolo otra vez nos mira el Sino,

que un día nos volvió, frío, la espalda.

La dicha sus banderas ha plantado

y nos tiende su copa inmaculada.

Reunidos otra vez nos dimos quejas

por las noches de insomnio en la distancia.

Pero todo, señores, lo olvidamos;

Dios hace del pasado tabla rasa.

¡Cuán dulce y placentera es nuestra vida!

El amor con el roce se af ïanza».

Luego volvieron a abrazarse y yacieron juntos en aquella estancia que les procuraba absoluta intimidad. Y así continuaron: disfrutando de la mutua compañía que se daban, de amenas historias y enseñanzas, dejándose llevar por el mar de la pasión. Una semana entera transcurrió sin que su inmenso goce les permitiera ser conscientes de cuándo alumbraba el sol y cuándo caía la noche. Los siete días, pues, transcurrieron como si de uno, interminable, se tratara. Y solo volvieron a sentirse del mundo cuando oyeron el tañer de instrumentos musicales. Rosal en Flor, en pleno alborozo, recitó:

«A despecho de envidiosos

y de quien nos fiscaliza,

del caro de mis entrañas

obtuve lo que quería.

Sobre una piel nos tendimos,

rellena de plumas finas,

y nuestro abrazo acogieron

brocados y sedas ricas.

De regalarnos con vino

nos dispensaron salivas,

y del amor los aromas

aturdidos nos tenían.

Siete noches transcurrieron,

mas no tuvimos noticia.

Alegraos por mi semana,

¡quiera Dios que se repita!».

Cuando la dama terminó de pronunciar estas palabras, recibió de su amado más de un centenar de besos. Y el joven caballero recitó:

«El día más gozoso llegó con bendiciones,

cuando al fin me vi libre de penas y dolores.

Mi amada con su aroma me dio la bienvenida,

y con buenas razones me devolvió la dicha.

El néctar me escanció de su dulce presencia,

y tanto me embriagó que perdí la consciencia.

Contentos y aliviados, juntos nos reclinamos,

y unimos las canciones a los mejores caldos.

Y éramos incapaces, por el puro contento,

de decir en qué día estábamos viviendo.

Los gozos del amor a todo el mundo alcancen,

y de pasión privado no haya de verse nadie.

El sabor desabrido del desamor no gusten,

y de lo que yo gozo quiera Dios que disfruten».

Pronunciadas estas palabras, se levantaron ambos del lecho, salieron de sus aposentos y fueron a repartir generosos dones entre las gentes. Rosal en Flor mandó que le dejasen los baños para ella sola y dijo a su amado: «En realidad, luz de mis ojos, lo que quiero es que estemos ambos juntos en los baños, sin la compañía de nadie más». Y, llevada de inmensa alegría, recitó:

«Han pasado los días desde que eres mi dueño,

y lo que he conocido no cambio por lo nuevo.

Tu dulce compañía se me ha hecho imprescindible;

no hay para las veladas mejores compañeros.

Ven conmigo a los baños, descanso de mis ojos,

que allí gloria e infierno juntos encontraremos,

con el sutil aroma de maderas preciosas,

que entre sus muros arden en liberal sahumerio.

Al Sino sus maldades perdonaremos todas,

y alborozadas preces a Dios elevaremos.

Y, al ver que ya te hallas conmigo para siempre,

te diré: “Sea, amigo, tu bienestar completo”».

Se levantaron ambos, fueron a los baños y allí estuvieron como en la Gloria. Volvieron luego a sus aposentos, y así siguieron, disfrutando de su felicidad, hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa. Alabado sea, pues, Quien no cambia, Quien no cesa, y a Quien todo lo existente regresa.

—Y ASIMISMO CUENTAN[334] que Abu Nuwás, cierto día que se quedó a solas, aprestó, sin reparar en dispendios, una sala donde celebrar una placentera velada. Y, después que hubo traído los más deliciosos manjares, de esos que satisfacen tanto al labio como a la lengua, salió en busca de un amante que estuviese a la altura de tan distinguido convite. Para sí mismo exclamó: «¡Dios mío, mi Señor, mi Amo! Traedme a un mozo que no desdiga de la suntuosa sala que he dispuesto y sea un digno contertulio y comensal». Y apenas había acabado de pronunciar esta plegaria cuando vio a tres mancebos imberbes, tan hermosos que más parecían niños del Paraíso. Diferían, es cierto, en el color de la tez, pero los tres compartían una misma excelencia de prendas. Tanto era así que sin duda habrían colmado las esperanzas y anhelos del más exigente. Recordaban, pues, a los que mencionó un poeta:

Con dos guapos mancebos por la calle me encuentro.

«Muchachos —los abordo—, ya os amo, no más veros».

«¿Sois rico?», me preguntan. «¡Y rumboso!», contesto.

«Pues no es para un mancebo lo que ofrecéis mal cebo…».

Tal era el camino por el que agradaba transitar a Abu Nuwás, esto es, el disfrutar y divertirse con los más bellos garzones, las rosas de cuyos pómulos supo siempre cortar. Ya lo dijo un poeta:

Viejos he conocido con hábitos de mozo,

amantes de las juergas y los cuerpos vistosos.

En Mosul amanecen, ciudad de la pureza,

pero, al poco, de Alepo con nostalgia se acuerdan.

Abu Nuwás se acercó a los tres mozuelos y les dirigió el saludo de la paz. Ellos lo acogieron con extremada cortesía, pero al poco dieron muestras de querer seguir adelante. Abu Nuwás les cortó el paso al tiempo que comenzaba a recitar:

«Bien tan inagotable no habrá quien os lo ofrezca:

unos brillantes caldos de conventual solera,

y, a más de buena oveja, pollos de aves diversas.

Aliviad nuestra sed con el salubre néctar;

follad unos con otros, ¡y contad con mi verga!».

Engatusados por estos versos, los mozos se plegaron a los deseos de Abu Nuwás.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 382, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Nuwás consiguió ganarse la voluntad de los tres mozuelos engatusándolos con sus versos, de modo que accedieron a los deseos del poeta. «Sea como vos digáis», le dijeron. Lo acompañaron, pues, a su casa y allí encontraron los manjares y caldos que él les había descrito, preparados en una sala más que apta para la velada. Se sentaron, comieron y bebieron a sus anchas, y disfrutaron cuanto quisieron. Y, llegado un momento, le pidieron a Abu Nuwás que decidiera cuál de los tres aventajaba a los otros dos en hermosura y garbo, en gracia y perfección. Abu Nuwás señaló a uno de ellos, le dio dos besos y recitó:

«Con mi vida pagara de su rostro el lunar,

pues un lunar como ese no puede oro comprar.

¡Bendito sea por siempre Quien lo quiso lampiño,

y a lo bello el lunar le dio por domicilio!».

Dicho esto, señaló al segundo de los mozuelos, le pasó la lengua por los labios y recitó:

«¿Y el lunar que en su rostro tiene mi nuevo amor?

¡Una gota de almizcle sobre puro alcanfor!

Cuando lo vi, suspenso quedé de admiración;

“¡Reza por el Profeta!”, el lunar me ordenó».

Por último, señaló al tercero y, no sin antes haberle dado diez besos, recitó:

«El oro se derrite de la copa de plata

entre los dedos mozos que la bebida mancha.

Viene entre los coperos con la copa de vino,

que el mirar de sus ojos de otras dos acompaña,

un cervato turquesco, cuyo talle menean,

firmes y poderosas, las lomas de Hunáin.

Detenido en los meandros del Tigris me pregunto:

¿el llano de Diyar Bakr[335], o las cúpulas magnas?».

Cada uno de los tres mozos bebió dos veces. Cuando la copa le llegó a Abu Nuwás, la tomó este entre sus manos y recitó:

«El vino han de escanciarlo las manos de un mancebo,

y todo ha de medirse con el mismo rasero.

Para que el bebedor llegue a gozar del vino,

servírselo no puede sino un mozo lampiño».

Bebió el poeta y la copa siguió circulando. Cuando le llegó de nuevo, se sintió llevado de la euforia, de tantos como eran los motivos de goce, y recitó:

«Sea tu contertulio vino vertido en copas,

y, no bien las apures, te las cambie por otras

la mano de un mozuelo de singular prestancia.

Ha de tener los labios del color de la grana,

y saliva que aromas de almizcle y poma guarde

cuando, después de holgar, del lecho se levante.

No admitas que te sirvan sino guapos cervatos,

tales que, más que al vino, gusto te dé besarlos».

Más tarde, cuando los efluvios del licor hubieron vencido a Abu Nuwás, que ya no podía distinguir su mano de su cabeza, se volvió hacia los tres mozos, y se entregó a los besos, los abrazos y al juego de rodear los muslos ajenos con los propios, sin pensar en pecados ni en deshonras. Y recitó:

«No hay gozo más completo para el que viste y calza

que con lampiños mozos compartir la velada.

Este de acá te escancia, mientras otro te canta,

una copa de vino que a un enfermo levanta,

y un tercero te ofrece, presto y de buena gana,

los labios ya dispuestos, si un beso te hace falta.

¡Sean bienaventurados! ¡Qué grande la jornada!

El vino lo tomamos puro o con agua clara;

y un solo requisito: en quien da cabezadas

los demás libremente sus ardores apagan».

En esto llamaron a la puerta. Abu Nuwás dio permiso para que entrara quien fuese, y se llevaron la sorpresa de que el inesperado visitante no era otro que el Comendador de los Fieles, Harún Arrashid. Se pusieron todos en pie de inmediato y besaron el suelo ante él. A Abu Nuwás se le disipó de golpe la embriaguez, de tanto como lo impresionó la presencia del califa. Este lo llamó por su nombre: «Abu Nuwás», y el poeta repuso: «Aquí me tiene mi señor, a quien Dios asista, para lo que tenga a bien mandarme». Harún Arrashid: «¿Qué es lo que aquí me encuentro?». «Creo, mi señor, que huelga la pregunta…». Harún Arrashid: «Después de elevar preces al Altísimo, para que me ilumine, he decidido nombrarte juez de la alcahuetería». Abu Nuwás: «¿Ese es el cargo que nuestro señor el califa desea para mí?». Harún Arrashid: «Así es». Abu Nuwás: «¿Y hay algún caso que el Comendador de los Fieles desee elevar a mi consideración?». El califa se dio media vuelta y se marchó de muy mal humor. Muy mala noche pasó Harún Arrashid por su enfado con Abu Nuwás; mientras que este siguió entregado a sus deleites como si tal cosa.

A la siguiente mañana, cuando ya las luces alumbraban, dio Abu Nuwás por concluida la velada y despachó a los tres mozalbetes. Luego se atavió con su ropa de gala y salió de su casa en dirección al palacio del califa. Este tenía por costumbre, una vez concluida la sesión de su consejo, retirarse a sus estancias privadas, donde recibía a los poetas, contertulios e instrumentistas, cada uno de los cuales se sentaba en el sitio que le correspondía. También aquel día pasó Harún Arrashid del consejo califal a la sala donde tenía lugar la velada e hizo que comparecieran sus contertulios y demás cortesanos, a quienes invitó a sentarse donde debían hacerlo. Entró Abu Nuwás y, cuando quiso acomodarse en su sitio, el Comendador de los Fieles llamó a Masrur, su lacayo y espadario, y le ordenó que, después de desnudarlo, le pusiera a Abu Nuwás una albarda en los hombros, una correa de asno en la cabeza, y unas cinchas en las caderas, y de esa guisa lo paseara por los aposentos de las esclavas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 383, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Comendador de los Fieles ordenó a su verdugo, Masrur, que desnudara a Abu Nuwás, lo aparejase como a un asno, y de esa guisa lo paseara por los aposentos de las esclavas, los salones de las mujeres y otras dependencias de palacio, para su escarnio, y luego le cortara la cabeza y se la trajera. «Lo que mi señor ordene», repuso Masrur, que comenzó a recorrer, con el poeta aparejado como un asno, las estancias del palacio, que eran tantas como días tiene el año. Abu Nuwás hacía reír a todos con sus chanzas y cuantos lo veían le obsequiaban unas monedas. De modo que, cuando ya llegaba el recorrido a su final, se había embolsado un capital nada desdeñable. Así las cosas, se presentó el ministro Yáafar el Barmekí en palacio. Venía a presentarse ante el Comendador de los Fieles después de haber estado ausente por un grave asunto. Yáafar reconoció a Abu Nuwás a pesar de su insólita apariencia y lo llamó: «¡Abu Nuwás!». El poeta repuso: «Aquí me tenéis, mi señor». Yáafar: «¿Qué culpa habéis cometido para haceros acreedor a semejante punición?». Abu Nuwás: «Pues lo único que he hecho ha sido obsequiar al Comendador de los Fieles con mis mejores versos, y él, en correspondencia, me ha regalado sus mejores ropajes…». El califa, al oír esto no pudo menos que echarse a reír, si bien es cierto que su risa brotaba de un corazón lleno de inquina. Amnistió al poeta y ordenó que le entregasen una saca entera de plata, o sea, la suma de diez mil dírhams.

—Y ASIMISMO CUENTAN[336] —prosiguió Shahrazad— que uno de Basora se compró una esclava, a la que procuró la más esmerada educación y enseñanza. La amaba sobremanera y gastó todo su dinero en disfrutar de su compañía. Llegó, así, a perder cuanto poseía y a verse en la más extrema de las necesidades. La esclava le dijo: «Vendedme, señor, que buena falta os hace lo que os podrían pagar por mí. Pena me da veros en ese estado de pobreza. Mejor será para vos que no tratéis de conservarme a toda costa. Y luego, quién sabe si el Altísimo proveerá de nuevo enseguida a vuestro sustento». Tan apurado se hallaba el hombre que accedió a lo que proponía la joven. La llevó, pues, al mercado, donde el corredor se la ofreció al comendador de Basora, Abdállah hijo de Muámmar el Taimí, y, comoquiera que a este le gustase la muchacha, la compró por quinientos dinares, que su amo recibió al instante. Tras recibir el pago, se disponía ya este a marcharse. La esclava entonces se echó a llorar y luego recitó:

«Ojalá os aproveche vuestra nueva ventura.

Para mí queda solo la pena más oscura,

y repetirle a mi alma, que aún sigue aturdida:

“Olvídate de tu amo, que ya no te precisa”».

Al oír estas palabras, el antiguo amo prorrumpió en sollozos y recitó a su vez:

«Perdóname, si solo se te ofrece la vía

del dejarte morir por encontrar salida.

La vida viviré gozando del consuelo

de referirle a mi alma nuestros dulces secretos.

“Queda con Dios”, te digo. “No has de volver a verme

ni a saber más de mí, si tu amo así lo quiere”».

Cuando el aludido amo, Abdállah hijo de Muámmar, hubo oído los versos de una y otro, y vista la tristeza en que los dos jóvenes quedaban, exclamó: «¡A fe mía que no he de ser yo la causa de que os separéis, pues bien claro está lo mucho que os amáis! Si tanto os cuesta separaros, prefiero, amigo, que os quedéis con el dinero y también con vuestra esclava. Y así de vuestra unión se os sigan las bendiciones del Altísimo. ¡Alabado sea Quien no sabe lo que es la frustración!».

—Y ASIMISMO CUENTAN[337] —prosiguió Shahrazad— que cierto joven, discreto y agraciado, de la tribu de los Udhríes, el cual, como era usual entre estos, apenas había conocido un día exento de pasión, fue a enamorarse perdidamente de una hermosa mujer de su misma tribu y aldehuela. Le envió el joven muchas cartas, pero ella se mostró siempre tan distante y esquiva que él acabó abatido por el amor, la pasión y el empecinamiento. Contrajo de este modo una penosa melancolía que lo mantuvo insomne en el lecho. Sus contrariados sentimientos se divulgaron entre los miembros de la tribu y todos se hicieron lenguas de tan desbordada pasión.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 384, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Udhrí hubo de guardar cama, si bien se mantenía siempre insomne, y no quedó nadie que no estuviese al cabo de la calle de su mucho amor, de la frustración que este le procuraba y de los dolores que se le seguían, que acabaron por empujarlo al mismo filo de la muerte. Tanto los familiares del desdichado joven como los de la amada le rogaron a esta que fuese a visitarlo, pero ella se negó en redondo hasta el día en que le comunicaron que su amante agonizaba. La joven se compadeció entonces y fue a verlo en el lecho del dolor. Cuando el enamorado vio llegar a su amada, se le arrasaron de lágrimas los ojos y declamó con el corazón maltrecho:

«La hora en que me veas pasar ante tu puerta,

de cuatro hombres llevado, sobre unas parihuelas;

que sigas el cortejo tengas a bien espero,

para decirle adiós, junto a su tumba, al muerto».

Al oír estas palabras, prorrumpió la hermosa mujer en desconsolado llanto y dijo al doliente: «Bien sabe Dios que nunca pensé que el amor podía conducirte hasta las mismas puertas de la aniquilación; de haber sido de ello consciente, no habría dudado en tenderte la mano de la ayuda y, de buen grado, habría accedido a tus deseos». Oído que hubo estas palabras, más parecieron nubes cargadas de lluvia los ojos del joven, que repitió las palabras del poeta:

«Cuando se me acercó, ya la muerte acechaba,

y en balde pronunció las más dulces palabras».

Y, dicho esto, soltó el joven un resuello y entregó el alma. La bella cayó sobre el cadáver y lo cubrió, sin parar de llorar, de besos, y así siguió un buen rato, hasta que perdió el conocimiento. Luego, después de volver en sí, encargó a los suyos que, cuando la muerte le llegase, la enterraran en la misma tumba que su enamorado, y, después de derramar sentidas lágrimas, recitó:

«¡Tan felices vivimos en el mundo la vida,

que mucho se alegraban nuestra casa y familia!

Lejos uno del otro por la crueldad del Sino,

solo el velo postrero podrá al cabo reunirnos».

Y no bien terminó de pronunciar estas palabras se dejó llevar de nuevo por desconsolado llanto, y llorando siguió hasta caer desmayada. Tres días permaneció en aquel estupor, y al cuarto murió. Fue enterrada en la misma tumba que su amado. Pocos amores habrá habido tan extraordinarios.

—Y ASIMISMO CUENTAN[338] —prosiguió Shahrazad— que el ilustre Badreddín, ministro del Yemen, tenía un hermano menor, de nunca bien ponderada hermosura, por el que mostró siempre la mayor solicitud. Deseoso de procurarle una formación esmerada, halló a un venerable anciano, sabio de mucha dignidad, reputado por su castidad y devoción, a quien alojó en una casa lindera con la suya. El arreglo se prolongó una temporada, durante la cual el maestro pasaba de su vivienda a la del ilustre Badreddín, le daba clases al joven y se retiraba luego a su casa. Pero a no mucho tardar el corazón del maestro quedó suspendido de amor por su pupilo, y fue tan fuerte la pasión que este le inspiró y tanto se le conmovieron al anciano las entretelas por el mancebo, que decidió poner a este al corriente de su amoroso estado. El alumno le dijo: «¿Y qué me cabe hacer, si no puedo separarme ni un instante de mi hermano? Bien sabéis vos que no me deja solo ni a sol ni a sombra». El anciano maestro le propuso: «Mi casa está al lado de la vuestra. Cuando tu hermano se vaya a dormir, retírate tú también y haz creer a todos que también estás dormido. Ven entonces al muro de la azotea, donde te estaré esperando; podrás estar conmigo un ratito y luego volver sin que tu hermano se entere de nada». El muchacho accedió: «Así lo haré». Más tarde, mientras el anciano preparaba con qué obsequiar a su invitado, este se quedó solo, esperando a que su hermano se durmiera. Al cabo de un buen rato, seguro ya de que el ilustre Badreddín estaría en el más profundo de los sueños, salió, fue al muro y allí encontró al anciano. Este le tendió la mano, lo ayudó a pasar y lo condujo adonde habían de reunirse. Era noche de luna llena. Se sentaron ambos muy a su gusto y entre sus manos comenzó a circular el vino. El anciano entonó una canción mientras la luna los envolvía con sus rayos de luz. Y, mientras ambos seguían disfrutando de la velada con tal gozo y tal contento que deslumbraran tanto los ojos como el entendimiento, más allá de toda descripción, fue a despertar de su sueño el ilustre Badreddín, quien al punto echó de menos a su hermano. Se levantó asustado y, como hallase la puerta abierta, salió y enseguida percibió el murmullo de la charla. Subió a la azotea y, a la resplandeciente luz que inundaba la casa, pudo ver, oculto, tras el muro, a su joven hermano y al maestro bebiendo vino. Al anciano no le pasó desapercibida su inesperada presencia y, con la copa en la mano, entonó estos versos:

«Los ardores alivia su saliva,

y el bozo de su rostro resucita.

Horas dulces la noche me regala

con quien es gala de la estirpe humana.

Reparo en que cierto astro nos contempla:

¡así nos deje en paz tener la fiesta!».

Y era tal la amable gentileza del ilustre Badreddín que, al oír estos versos, se dijo para sí: «Bien sabe Dios que no voy a importunarlos». Y se marchó dejando a su hermano y al maestro en la más cabal alegría.

—Y ASIMISMO CUENTAN[339] —prosiguió Shahrazad— que un muchacho y una pequeña esclava estaban juntos en una escuela, con el fin de memorizar el Sagrado Corán, y que el niño fue a enamorarse perdidamente de su compañera.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 385, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el zagal se enamoró perdidamente de su joven compañera, la esclavilla. Y un día, aprovechando que los demás niños estaban atentos a otra cosa, le tomó el muchacho la tablilla de escribir a su compañera y trazó los siguientes versos:

¿Sabes que por tu amor tienes rendido

a quien casi ha perdido su buen juicio;

a quien, tras el tormento, ya no puede

seguir callando lo que el pecho siente?

Volvió la chiquilla, tomó su tablilla y vio los versos en ella escritos. Después de leerlos y comprender su significado, escribió ella también, debajo de la última línea:

A quien de amor dolores atormentan

las penas prolongar yo no quisiera;

a cumplirle dispuesta estoy su anhelo,

por mucho que a los dos nos vaya en ello.

Entró luego el maestro, quien, reparó en que la tablilla estaba escrita, leyó los versos de ambos y, como sintiese simpatía hacia los jóvenes enamorados, trazó él a su vez, a continuación, estos versos:

Ni un instante lo dudes, júntate con el chico,

que el penar por amores es aciago destino,

y del maestro no temas la menor reprimenda,

que también él conoce de la pasión las pruebas.

Más tarde dio la casualidad de que el amo de la esclavilla pasó por allí; tropezó con la tablilla, la tomó entre sus manos y leyó lo que habían dejado escrito el mozalbete, la niña y el maestro, y él añadió:

¡Ojalá no tengáis que sufrir nunca,

y a los murmuradores Dios confunda!

¿Y qué puedo decir del señor maestro?

No se encuentran mejores medianeros.

Y al punto mandó el amo de la chiquilla llamar al juez y a los escribanos, que allí mismo levantaron acta de esponsales entre la joven doncella y su compañero de escuela, y celebró un gran banquete en honor de los desposados, a quienes colmó de regalos y dones. Y juntos y felices permanecieron los enamorados hasta que los vino a alcanzar el que destruye los gozos y a los amigos separa.

—Y ASIMISMO CUENTAN[340] —prosiguió Shahrazad— que, cuando Mutalammis tuvo que huir de la sanguinaria cólera de Annumán hijo de Múndhir, se ausentó, y tanto se prolongó su ausencia que lo dieron por muerto. Estaba casado con una hermosa mujer, de nombre Umaima. La familia de esta quiso que volviera a tomar esposo y ella se negó. Pero eran tantos sus pretendientes que, después de mucho insistirle, no le quedó a la dama otra salida que casarse. Contrajo, así, matrimonio con otro hombre de su mismo clan, aunque seguía muy enamorada de Mutalammis. La misma noche de bodas acertó este a regresar, y, no bien hubo entrado en la aldehuela, oyó el sonar de las flautas y el toque de panderos, además de ver acá y allá las señales de la fiesta. Preguntó a unos chiquillos a qué se debía todo aquello y le dijeron: «Han casado a Umaima, la que fue mujer de Mutalammis, y esta es la noche de bodas». Mutalammis se las arregló para entrar donde se habían congregado las mujeres, y desde allí vio a los recién casados junto al tálamo nupcial, en el momento en que el novio se acercaba a su esposa. Esta lanzó un hondo suspiro y recitó:

«Cruel ha sido conmigo, Mutalammis, el Tiempo…

¡Por no saber, no sé ni vuestro paradero!».

Y Mutalammis, que era poeta conocido, respondió al punto:

«Aquí, muy cerca, Umaima mía, se halla

quien tanto os ha añorado en la distancia».

El novio cayó en la cuenta de todo y, retirándose a toda prisa, dijo:

«Bien el día empezó que triste acaba;

ya me marcho y os dejo a vuestras anchas».

Y, en efecto, y mientras estas palabras pronunciaba, salió del aposento, donde Mutalammis quedó a solas con su esposa. Y siguieron en lo sucesivo disfrutando de la más regalada, serena, muelle y dichosa existencia hasta que los separó la muerte. ¡Alabado sea Aquel, a Cuya Orden se han de levantar la tierra y los cielos!

—Y ASIMISMO CUENTAN[341] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid amaba sobremanera a su esposa, sitt Zubeida, a quien ofreció una finca de recreo donde puso una alberca rodeada de una arboleda. Mandó llevar agua de todas direcciones y dispuso que los árboles formaran un seto tan tupido que nadie pudiese ver a quien se bañara en la alberca. Cierto día fue sitt Zubeida a la finca y se metió en la alberca.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 386, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que sitt Zubeida se llegó un día a la finca. Fue a la alberca y allí se recreó con la gran belleza del lugar. Era mucha la frescura que la arboleda procuraba y aquel un día de tórrido calor. Se desnudó y se metió en la alberca, donde quedó de pie, pues no era tan honda como para cubrir a nadie, y comenzó a echarse agua por encima sirviéndose de un ánfora de plata que a tal efecto trajo. Enterado de esto, bajó el califa de su palacio, para mirarla a hurtadillas desde detrás de los árboles. Y la vio en cueros, como la parió su madre. Pero no tardó sitt Zubeida en advertir que el Comendador de los Fieles estaba allí parado, tras los árboles, viéndola en cueros. Avergonzada por la presencia de su esposo, se colocó la noble dama sobre la vulva ambas manos, que no alcanzaban a cubrírsela, de tan grande y rotunda como la tenía. El califa se dio entonces la vuelta, para marcharse, y era tal su admiración que se fue recitando:

«Pudieron ver mis ojos, para mi gran desgracia,

y en mi pecho prendieron de las ansias las llamas…».

Pero no supo cómo continuar. De modo que mandó traer a Abu Nuwás, y, una vez que este se hubo presentado ante él, le dijo: «Hazme una poesía que empiece así: “Pudieron ver mis ojos, para mi gran desgracia, / y en mi pecho prendieron de las ansias las llamas…”». «Lo que nuestro señor mande», repuso Abu Nuwás, quien al punto improvisó lo siguiente:

«Pudieron ver mis ojos, para mi gran desgracia,

y en mi pecho prendieron de las ansias las llamas,

por mor de una gacela que, entre los azofaifos

gozando de la sombra, se apoderó de mi alma.

El agua le corría por las carnes desnudas,

de la boca de un ánfora de trabajada plata.

Cuando me vio mirando, tapárselo intentó,

pero ni las dos manos para tanto bastaban.

¡Una sola hora encima, o puede que hasta un par,

para quedarme a gusto creo que me acomodaran!».

El califa se sonrió al oír esto, le dio un buen obsequio al poeta y se marchó muy contento.

—Y ASIMISMO CUENTAN[342] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid estaba tan inquieto una noche que decidió recorrer su palacio. Fue así como se encontró con una de sus esclavas, que se tenía en pie con dificultad, por lo mucho que había bebido. Al Comendador de los Fieles le había gustado mucho aquella joven y todavía la quería bien, por lo que comenzó a juguetear con ella con el intento de atraérsela. A la esclava se le cayó el velo y le resbaló el chal. En ese punto la requirió el califa de amores, pero ella repuso: «Dejadme esta noche, Comendador de los Fieles, esperad hasta mañana. No estoy lista para atenderos, pues ignoraba que vendríais». Harún Arrashid la dejó marchar y se retiró. Al día siguiente, cuando ya alumbraban del sol los rayos, le envió a la esclava un mozo con el anuncio de que el Comendador de los Fieles venía a visitarla a sus aposentos. La joven le mandó, con el mismo mozo, la siguiente respuesta: «Las promesas nocturnas el día las disipa». Harún dijo luego a sus contertulios: «Componedme poemas que contengan las palabras: “Las promesas nocturnas el día las disipa”». Todos contestaron: «Así se hará». Dio entonces el Raqashí un paso al frente y recitó:

«“Si de mis ansiedades tuvieras fiel noticia,

de tu contestación bien que te desdirías”.

De intensa pasión preso os tiene una muchacha

que nunca va a buscaros y no admite visitas.

Que sí dice al principio, mas luego se echa atrás:

“Las promesas nocturnas el día las disipa”».

Luego fue Abu Músab quien, tras dar un paso al frente, recitó:

«“Con impaciencia espero que a vos os llegue el día

en que, insomne y turbado, sufráis tan crueles cuitas.

¿No os basta ver mis ojos por el llanto ulcerados

y saber que las llamas me arden de la desdicha?”.

Pero él, sin hacer caso, entre risas responde:

“Las promesas nocturnas el día las disipa”».

Por último, dio Abu Nuwás un paso al frente y dijo:

«Tras largos amoríos cesaron las visitas;

por muertos los tuvimos, estando aún en vida.

Vagando por palacio me la encontré una noche,

augusta y orgullosa, por más que iba bebida.

De los hombros el chal se le cayó en el juego,

y, cuando de su manto quedó desguarnecida,

el viento entre las curvas de sus pesadas nalgas

y sus parvas granadas distribuyó caricias.

“Una promesa espera quien por tus huesos muere”,

“Esperad a mañana, que será un nuevo día…”.

Mas al siguiente día se limitó a decir:

“Las promesas nocturnas el día las disipa”».

El califa ordenó entonces que le entregasen a cada uno de los dos primeros poetas una saca de diez mil dírhams y que a Abu Nuwás le cortaran la cabeza. Luego se volvió a este y le gritó: «¡Tú estabas anoche en palacio y nos viste!», a lo que Abu Nuwás repuso: «¡Bien sabe Dios que dormí en mi casa! Pero vuestras palabras me han dictado el contenido de los versos. ¿Acaso no dijo el más veraz de cuantos han hablado, o sea, el Altísimo: “Solo los perdidos siguen a los poetas; ¿no los has visto vagando por las torrenteras, diciendo lo que no hacen?”?[343]». Harún entonces lo perdonó y mandó que le entregasen dos sacas. Y la asamblea se disolvió.

—Y ASIMISMO CUENTAN[344] —prosiguió Shahrazad— que Músab hijo de Azzubair se encontró en Medina con Azza, que era una de las mujeres más discretas de su tiempo y le dijo: «Estoy resuelto a casarme con Aisha hija de Talha, pero antes me gustaría que fuerais a verla y me dijeseis cómo es de cuerpo». Azza fue adonde la joven, volvió luego a Músab y le dijo: «Una cara he visto que vale más que el estar sanos; ojos grandes, nariz aguileña, mejillas tersas y una boca que más parece la de una granada; luego un cuello cual ánfora de plata, y debajo, un pecho con dos senos tan prietos como granadas; luego un vientre plano con un ombligo que se diría cajita de marfil; tiene, además, nalgas como dunas, muslos torneados y piernas cual columnas de mármol. Eso sí, me ha parecido que tiene los pies grandes, pero bien podréis vos olvidaros de ellos cuando la necesidad os apriete». Teniendo, pues, en cuenta Músab los rasgos con que Azza le había pintado a Aisha, se casó con esta y consumaron su unión.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 387, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que Azza le hubo pintado a Aisha hija de Talha con tan buenas prendas, la desposó Músab y cohabitó con ella. Más adelante Azza convidó a Aisha, así como a las mujeres de la tribu de Quraish a su casa, ocasión en que Aisha cantó, en presencia Músab, los siguientes versos:

«¡Ay, la dulzura de las bocas tiernas,

que sus besos otorgan zalameras!

De imaginarla solo la conozco,

mas la imaginación lo rige todo».

La noche en que Músab entró, por vez primera, en la cámara de Aisha, no salió de ella sino después de haber consumado la unión carnal siete veces. Una liberta suya se lo topó a la mañana siguiente y le dijo: «¡Por vos daría yo la vida! En todo sois perfecto, hasta en estos asuntos…». Y cierta mujer CONTABA LO SIGUIENTE[345]: «Estaba yo un día en casa de Aisha hija de Talha cuando entró su marido, a quien ella había echado mucho de menos. Cayó él sobre su mujer, y ella comenzó a resoplar y resollar al tiempo que emitía, de tanto como se retorcía y daba manotadas, los más prodigiosos sonidos que imaginarse puedan. Todo ello lo oí yo perfectamente. Cuando él se marchó, le pregunté a Aisha: “¿Cómo os conducís así estando yo en vuestra casa, siendo como sois mujer honesta, de alta cuna y mucha prosapia?”. Me contestó: “La mujer se arrima a su marido con toda clase de gestos y movimientos que puedan excitarlo, por raros que resulten, ¿no es verdad?”. Le dije: “Sí, pero hay cosas que es mejor dejarlas para la noche”. Y ella: “¡Pues claro! Lo de ahora no ha sido nada con lo que a mi marido le espera esta noche, pues, como él se solivianta nada más verme, enseguida me está tocando y yo reacciono como ya sabéis…”».

—Y ASIMISMO TENGO NOTICIA[346] —prosiguió Shahrazad— de que Abu l-Ásuad se compró una esclava bizca, hija de esclavos muladíes, y, aunque él estaba con ella encantado, mucho se la vilipendiaban los suyos. Sorprendido por ello, alzó las palmas al cielo y recitó:

«Mucho la vilipendian sin que tenga otra tacha

que un rasgo singular que afecta a su mirada.

No me cuesta admitirlo: sus ojos son estrábicos,

¡pero bien lo compensa lo que trae bajo el manto!».

—Y ASIMISMO CUENTAN[347] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid estaba una noche entre dos esclavas, una de Medina y la otra de Cufa. Primero, le frotó esta las manos suavemente, y luego, cuando la medinesa hizo lo propio con los pies del califa, comenzó a empinársele a este el miembro. La de Cufa dijo entonces a su compañera: «No sé por qué me da a mí que te quieres quedar tú sola con todo el capital, pero no debes olvidar que yo también he de llevarme mi ganancia». La de Medina repuso: «Pues mira, guapa, por nada menos que por el imam Málik sé, el cual lo oyó de Hisham, el cual lo oyó de Urua, el cual lo oyó de su padre, el cual lo oyó del Profeta: “Quien un terreno muerto revive puede quedarse con él y legarlo a su descendencia”». Pero la de Cufa, sin arredrarse un ápice, le dio a la otra un empujón y agarrando la califal verga entre sus manos, afirmó: «Pues Aláamash nos transmitió, después de recibirlo de Jáizama, quien lo recibió de Abdállah, el hijo de Masud, que el Profeta dijo: “La pieza es de quien la caza, y no de quien la levanta”».

—Y ASIMISMO CUENTAN[348] —prosiguió Shahrazad— que Harún Arrashid estaba un día acostado con tres esclavas, una de La Meca, otra de Medina y la tercera de Iraq. Echó la medinesa mano del miembro del califa y consiguió que se le irguiera; la mequí entonces dio un brinco y se lo apropió ella. Entonces le dijo la primera, o sea, la medinesa: «¡Te estás extralimitando! El imam Málik aseveró, después de oírlo del Zuhrí, quien a su vez lo había oído de Abdállah hijo de Sálem, quien lo había oído de Saíd hijo de Zaid: “El Enviado de Dios, a quien el Altísimo bendiga y dé la paz, dijo: ‘Quien hace revivir un terreno se convierte en su legítimo propietario’”». A lo que respondió la de La Meca: «Pues nada menos que Sufián, quien lo oyó de Abu z-Zinad, quien lo oyó del Cojo, quien lo oyó de Abu Huraira, afirmó que el Enviado de Dios, a quien el Altísimo bendiga y dé la paz, dijo: “La pieza es de quien la caza, y no de quien la levanta”». En esto se metió entre ambas la esclava del Iraq y, dándoles un empellón, concluyó tajante: «¡Pues me lo quedo yo mientras vosotras resolvéis vuestra docta disensión!».

—Y ASIMISMO CUENTAN[349] —prosiguió Shahrazad— que un hombre tenía un molino accionado por un asno, y estaba casado en mala hora con cierta mujer a quien él quería bien, aunque ella lo detestaba a él. La mujer, por su parte, estaba enamorada de un vecino que no podía ni verla y se guardaba muy mucho de acercarse a ella. Una noche el molinero soñó que uno le decía: «Cava en la circunferencia que el asno traza en torno a la muela —y le indicó un punto preciso en dicha circunferencia— y hallarás un tesoro». Al despertar le contó el hombre el sueño que había tenido a su esposa y le encareció que a nadie se lo refiriera. Pero a ella le faltó tiempo para ir con el cuento del tesoro a su vecino.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 388, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esposa del molinero, para ganarse la voluntad del vecino, a quien tanto amaba, le contó el sueño de su esposo, y el vecino acordó en ir a visitarla aquella misma noche. Llegado el momento, acudió este, se encontró con la esposa del molinero, cavó en un determinado punto del recorrido del asno y allí encontraron ambos el tesoro, que se apresuraron a desenterrar. El vecino preguntó: «¿Y ahora qué hacemos con esto?». La mujer: «Lo dividimos en dos partes; tú abandonas a tu esposa, yo me las arreglo para dejar a mi marido y te casas conmigo; cuando vivamos bajo un mismo techo, juntaremos las dos mitades del tesoro, que será todo nuestro». El vecino: «Temo que te dejes llevar de las seducciones de Satán y acabes buscándote a otro, pues el oro en la casa es como el sol en el mundo. Lo más acertado será que guarde yo todo el dinero, para que tú puedas dedicarte de pleno a librarte de tu esposo y puedas venirte conmigo». La mujer: «Los mismos temores que tú tienes los tengo yo, y, desde luego, no pienso darte mi parte, pues he sido yo quien te ha guiado hasta el tesoro». El hombre, al oír aquellas palabras, y sin poder resistirse a la llamada de la codicia, mató a la mujer allí mismo y la arrojó al hoyo del tesoro. Y, comoquiera que en esos instantes comenzase a amanecer, se marchó de allí, llevándose las monedas, pero sin aventurarse a ocultar el cuerpo.

Despertó entonces el molinero, buscó en vano a su mujer y fue a la muela, a la que ató, como de costumbre, al asno. Le dio a este una voz, para que comenzara a moverse, pero el animal se negó a ponerse en marcha. El molinero le asestó entonces al asno una buena tunda de palos, pero cuanto más le pegaba más espantado estaba el cuadrúpedo por causa del cadáver que delante de él yacía y hacia el que se negaba a avanzar; todo, sin que el molinero reparase en cuál era el motivo de que el asno no quisiera dar un paso. Agarró el hombre entonces un cuchillo con el cual aguijó repetidas veces al asno, que seguía erre que erre, parado donde estaba. Tanto encolerizó esto al molinero que le clavó el cuchillo en el vientre y lo mató. Entraron en el molino los primeros rayos del sol que alumbraron el cuerpo inerte del asno y, no muy lejos, el cadáver de la mujer, en el fondo del hoyo. Muy disgustado por que hubiese volado el tesoro y por haber perdido a su esposa y al burro, el molinero quedó abatido. Todo ocurrió por haberle confiado el hombre el secreto a su esposa y porque esta no supo callárselo.

—Y ASIMISMO CUENTAN[350] —prosiguió Shahrazad— que cierto atolondrado iba un día llevando a su asno del ronzal. Dos granujas lo vieron pasar y uno le dijo al otro: «Ese asno va a ser mío». El compañero le preguntó: «¿Y cómo se lo vas a quitar?». El primero contestó: «Tú ven detrás de mí». Fueron, pues, ambos a la zaga del hombre y su asno, y, a la primera oportunidad, el granuja le sacó, con mucho sigilo, al asno el apero, se lo colocó él mismo y le entregó el asno a su compañero. Siguió luego caminando detrás del atolondrado, quien de nada se había dado cuenta, y, cuando tuvo la certeza de que su compinche estaba ya lejos, con el asno, se detuvo en seco. El atolondrado tiró del ronzal, pero él granuja no se movió. Se volvió entonces el del asno y se encontró con la sorpresa de que el apero lo llevaba en la cabeza un hombre, y le preguntó: «¿Qué eres tú?». El granuja repuso: «¡Pues tu asno! Y la mía es una historia maravillosa… Verás, la cosa es que tenía yo por madre a una mujer entrada ya en años y muy virtuosa, y, como me viese llegar un día muy borracho, me quiso aconsejar: “Arrepiéntete, hijo mío, ante Dios, de tus muchos pecados”. Al oírla decirme esto, agarré una estaca y comencé a golpearla. Mi madre elevó sus plegarias contra mí, y el Altísimo me transformó en asno, por lo que fui a parar a ti y en tu posesión he estado todo este tiempo. Pero hoy se ha acordado mi madre de mí y, como Dios le ha ablandado el corazón, se ha puesto a rezarle en mi favor y el Creador me ha restituido mi forma humana».

El atolondrado exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Por Dios te ruego, hermano, que me perdones lo que hasta ahora te he venido haciendo, lo de subirme en ti y todo lo demás…». Dejó, pues, el dueño del asno que el granuja se marchase, y él volvió a su casa, adonde llegó aturdido por el desasosiego. Su mujer le preguntó: «¿Qué te ha pasado?, ¿dónde está el burro?». Él contestó: «¡Nada sabes del asno! Voy a contártelo», y, cuando se lo hubo referido todo, ella exclamó: «¡Ay de nosotros! ¿Cómo hemos podido estar tanto tiempo sirviéndonos de un ser humano?». Salió entonces la mujer a dar limosnas y a pedirle perdón al Todopoderoso. Su marido se quedó en casa, donde permaneció una temporada sin hacer nada. Un día le preguntó, harta ya: «¿Hasta cuándo piensas seguir en casa sin hacer nada? ¡Vete ahora mismo al mercado, compra otro asno y ponte a la labor!». Y así hizo el hombre. Salió y llegó adonde los asnos, en el mercado, donde fue a darse de bruces con el suyo, que estaba en venta. Lo reconoció al punto, se fue hacia él, le acercó la boca a la oreja y le dijo: «¡Ay, desgraciado! Con que has vuelto a las andadas… Te has emborrachado y le has pegado a tu madre, ¿eh? Pero ahí te quedas, yo no vuelvo a comprarte». Y dicho esto, se marchó de su lado.

—Y ASIMISMO CUENTAN[351] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid quiso echarse un rato al mediodía. Fue, pues, adonde tenía la cama y, cuando se disponía a echarse, vio unas gotas de semen fresco en el lecho. Tanto lo horrorizó la visión de aquello que el humor se le alteró al punto y, muy disgustado, llamó a su esposa, sitt Zubeida. Se presentó esta ante él, y el califa le preguntó: «¿Qué es eso, lo que hay en la cama?». Sitt Zubeida, después de mirar, repuso: «Es semen, Comendador de los Fieles». El califa: «¿Y por qué hay semen en mi cama? ¡Dime la verdad o te lo haré pasar mal!». Sitt Zubeida: «¡Juro que nada sé de eso, Comendador de los Fieles! Os aseguro que soy inocente de lo que imagináis». Harún Arrashid mandó entonces que trajesen al juez Abu Yúsuf, y, cuando este compareció, le contó lo ocurrido y le mostró el semen. El juez alzó los ojos y, al ver una grieta en el techo, dijo: «El semen del murciélago, Comendador de los Fieles, es muy parecido al del hombre, y lo que hay sobre vuestro lecho es semen de murciélago». Pidió que le trajesen una lanza, la empuñó y dio con ella en el techo, de donde cayó, en efecto, un murciélago. Con esto se disiparon todas las sospechas de Harún Arrashid.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 389, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, en cuanto el juez Abu Yúsuf dio con la lanza en el techo, de este cayó un murciélago. Se disiparon las sospechas del califa y resplandeció la inocencia de su esposa. Grandes fueron las muestras de contento de esta, sitt Zubeida, quien prometió otorgar a Abu Yúsuf cumplida recompensa. La esposa del califa tenía allí a mano una hermosa pieza de fruta fuera de sazón y le constaba que había otra igual en el huerto. De modo que le preguntó al juez: «Decidme, maestro de la Ley, ¿cuál de las dos piezas es para vos preferible, la que aquí podemos ver o la que no, o sea, la pieza presente o la pieza ausente?». El juez repuso: «De acuerdo con nuestra interpretación, no ha de juzgarse al ausente, sino esperar a que comparezca». Hizo entonces sitt Zubeida que trajesen la pieza que en el huerto seguía, se las ofreció ambas y Abu Yúsuf las fue mordiendo alternativamente. Sitt Zubeida preguntó: «¿Qué diferencia halláis entre las dos piezas?». El juez: «Cuando ya estoy a punto de ponderar a una, la otra toma la palabra y expone sus argumentos». Mucho se rio el califa de aquella ocurrente respuesta, por la que ordenó que le entregasen una recompensa al juez. La recibió Abu Yúsuf, junto con la que sitt Zubeida le tenía prometida, y se marchó muy contento. Considerad, pues, el mérito de aquel gran maestro y cómo, gracias a él, resplandeció la inocencia de sitt Zubeida y se supo la causa de lo ocurrido.

—Y ASIMISMO CUENTAN[352] —prosiguió Shahrazad— que el califa a quien llamaban Alhákim bi-Amr Allah, o sea, el Gobernante por Disposición de Dios[353], iba un día a caballo, acompañado de su séquito, cuando acertó a pasar junto a un huerto donde vio a un hombre rodeado de esclavos y sirvientes. Le pidió agua, y el del huerto, después de servírsela, lo invitó: «¿Querría el Comendador de los Fieles honrarme deteniéndose en este huerto?». Desmontó entonces el monarca, y con él su guardia, y entraron todos en la finca. El dueño mandó que desplegaran un centenar de alfombras, un centenar de tapetes, un centenar de almohadones, un centenar de bandejas con fruta fresca, un centenar de copas repletas de confites y un centenar de escudillas llenas a rebosar de jarabes. Como anonadado quedó ante aquel despliegue el califa, que exclamó: «¡Esto es maravilloso, buen hombre! ¿Acaso sabías que pasaríamos por aquí y tenías todo esto preparado?». El del huerto: «¡Ca! ¡Nada de eso, mi señor! Ni idea tenía este humilde mercader, un simple súbdito, de que el Comendador de los Fieles pasaría por aquí. Lo que ocurre es que tengo un centenar de concubinas, y, cuando nuestro señor el califa accedió a honrarme con su presencia, les mandé decir que me sirviesen un refrigerio en el huerto. Cada una de ellas me ha enviado, con parte de su ajuar, la comida y la bebida sobrantes. Pues sepa mi señor que a diario me manda cada una de mis concubinas una fuente con guisado, otra con verduras frías y una tercera con fruta fresca, así como una copa de confites y una escudilla de jarabe, y en eso consiste, Comendador de los Fieles, mi almuerzo, al que nada más he añadido». Alhákim, es decir, el Gobernante por Disposición de Dios, el Supremo, se prosternó y exclamó: «¡Alabado sea Quien hace posible que tengamos súbditos capaces de alimentar a su califa, así como a la guardia de este, con su sobreabundante almuerzo!». Dicho lo cual ordenó que trajesen las monedas de plata que aún quedasen en la casa de la moneda, de las acuñadas aquel año, lo que suponía el montante de tres millones de dírhams. Y en el huerto permaneció el califa hasta que le trajeron las monedas, que entregó como obsequio a su anfitrión. «¡Así te sirvan para seguir prosperando! Ciertamente tu valía está muy por encima de mi don», le dijo, y luego montó en su cabalgadura y se marchó.

—Y ASIMISMO CUENTAN[354] —prosiguió Shahrazad— que Cosroes Anushirwán, el Rey Justo, salió un día a caballo, de caza, y que, por perseguir un antílope, se separó de quienes venían guardándolo. En su carrera vio Anushirwán una aldea, no muy lejos, y, como quiera que lo acuciase la sed, hacia allá se dirigió. Una vez en la aldea, llamó a la puerta de una de las casas que halló, para pedir que le diesen agua. Enseguida salió una muchacha que, no más verlo, volvió al interior de la casa, le extrajo el jugo a una caña dulce, le añadió agua, lo vertió todo en un vaso y añadió una esencia perfumada que parecía tierra. Volvió a la puerta y entregó el vaso, con su contenido, a Anushirwán. El soberano vio que el vaso contenía líquido con algo que parecía tierra, y sorbo a sorbo lo apuró. Y exclamó: «¡Qué agua tan buena y tan dulce…! Si no fuese por esas motas de polvo o de tierra, que la enturbiaban un poco…». La muchacha repuso: «¡Ah, mi pobre huésped! Yo he sido quien ha puesto, adrede, esas motillas en el agua, para que la enturbiasen». El rey: «¿Y por qué has hecho eso?». La muchacha: «Porque os he visto muerto de sed y temía que os bebieseis el vaso de un solo trago, lo que podría haberos hecho daño». Mucho se admiró el justo rey Anushirwán, de estas palabras y de la mucha inteligencia de la muchacha, pues entendió que lo que esta le había dicho tenía que nacer de una gran discreción y clarividencia. Luego le preguntó: «¿Y de cuántas cañas dulces te has servido para sacar el jugo?». La muchacha: «De una sola». Asombrado por ello, pidió Anushirwán que le mostrasen el rollo de los tributos que a aquella aldea correspondían. Al ver que el montante total era bastante bajo, hizo intención de subírselos cuando volviese a palacio, y se dijo: «Una aldea que consigue sacar de una sola caña dulce tal cantidad de jugo no puede pagar tan poco tributo». Luego abandonó la aldea y volvió a sus cacerías. Al final de la jornada volvió a pasar, solo de nuevo, por delante de la misma puerta. Llamó y salió la misma muchacha, quien, reconociéndolo al punto, se metió en la casa para traerle agua. Pero, como se demorara, Anushirwán le preguntó con impaciencia: «¿Por qué tardas tanto?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 390, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Anushirwán se impacientó y preguntó, para que lo oyese: «¿Por qué tardas tanto?». La joven contestó: «Porque de una sola caña no sale el jugo que es menester para serviros; de manera que estoy exprimiendo tres, y ni aun así…». El rey Anushirwán: «¿Y eso cómo puede ser?». La joven: «Pues ha tenido que ser porque la intención de nuestro soberano se ha alterado». El rey: «¿Y cómo puedes tú saber lo que nuestro soberano ha pensado?». La joven: «De los sabios tengo oído que, cuando se altera la intención del soberano para con sus súbditos, cesa la bendición que estos gozaban y los asola la escasez». Anushirwán se rio, volvió atrás de su decisión de subirles los tributos y se casó con la joven, por lo mucho que lo habían impresionado la discreción y facundia de la aldeana.

—Y ASIMISMO CUENTAN[355] —prosiguió Shahrazad— que había un aguador en la ciudad de Bujara, que llevaba treinta años llevando el agua a la casa de cierto orfebre. Tenía este una esposa de extraordinaria belleza y donosura, lustre y perfección, a quien adornaban, además, las prendas de la devoción, el recato y la compostura. Pues bien, fue cierto día el aguador a llenar los aljibes, como tenía por costumbre, y, estando de pie la mujer, en medio de la casa, se le acercó el aguador, le tomó una mano, se la acarició y apretó, para apartarse luego de ella enseguida y volverse por donde había venido. Cuando el orfebre volvió, más tarde, a su casa, su esposa le dijo: «Me gustaría que me dijeseis qué es lo que habéis hecho hoy en el mercado para suscitar la cólera de Dios, el Supremo». El esposo: «Nada; no he hecho nada para suscitar la cólera del Altísimo». La esposa: «¡No digáis que no! Con toda seguridad habéis hecho algo que ha suscitado la cólera del Todopoderoso. Y, si no os sinceráis conmigo y me decís lo que habéis hecho, tened por cierto que no seguiré en esta vuestra casa, y ni me veréis más ni yo os veré a vos». El esposo: «Os voy a ser sincero y deciros lo que he hecho en el día de hoy. Estaba yo sentado, como siempre, en la tienda, cuando se me ha acercado una mujer que me ha encargado un brazalete y se ha ido. Me he puesto enseguida manos a la obra, le he montado uno de oro y lo he puesto aparte. Al cabo de un rato ha vuelto la mujer, le he tendido el brazalete y, como ella ha sacado la mano, le he puesto el brazalete, asombrado por la blancura de su piel y la belleza de la muñeca, tal que al más pintado anonadaría. Me he acordado entonces de las palabras del poeta:

Muñecas que embellecen rutilantes pulseras:

sobre frescos arroyos, crepitantes hogueras.

Riachuelos que se ciñen de finísimos oros,

por colmar hacia el fuego su amorío extremoso.

»Y, sin poder resistirme —prosiguió el orfebre—, le he tomado la mano, se la he estrechado y la he mantenido unos instantes entre las mías». La esposa exclamó: «¡Dios es más grande! ¿Cómo ha podido ocurrírseos hacer tal cosa? Esa es sin duda la causa de que el aguador, que lleva treinta años entrando en esta casa sin que le conozcamos malicia alguna, me haya tomado la mano, me la haya acariciado y apretado». El marido repuso: «Pidámosle a Dios Su amán, esposa mía, que yo me arrepiento de todo corazón; rogadle vos también que me perdone». La esposa rezó: «¡Dios nos conceda Su misericordia, os perdone a vos y nos colme de Sus bendiciones!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 391, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esposa del orfebre exclamó: «¡Dios nos conceda Su misericordia, os perdone a vos y nos colme de Sus bendiciones!». A la mañana siguiente acudió el aguador, que se arrojó al punto al suelo, ante la dueña de la casa y, revolcándose en el polvo, se disculpó ante ella: «¡Perdonadme, señora, lo que ayer os hice, tentado por Satanás, que me empujó a la perdición!». La mujer contestó: «Id en paz, pues no tuvisteis vos la culpa, sino mi marido, de quien tomó Dios venganza por cierta iniquidad en que incurrió».

Y afirman que, cuando el orfebre tuvo noticia, por su esposa, de lo que el aguador se había atrevido a hacerle, exclamó: «¡Uno recolecta lo que siembra! Y cuanto más lejos hubiese yo llegado, tanto más se habría permitido el aguador», palabras estas que llegaron a hacerse proverbiales. Es menester que la mujer esté codo a codo con su marido en lo manifiesto y en lo oculto; debe asimismo contentarse con lo que de él reciba, sea mucho o sea poco, y conviene, por último, que imite a Aisha la Veraz y a Fátima la Radiante, para seguir la recta senda de la Tradición.

—Y ASIMISMO CUENTAN[356] —prosiguió Shahrazad— que Josráu, el Rey de reyes, a quien gustaba mucho el pescado, se hallaba un día en su salón regio, en compañía de su esposa, Shirín, cuando ante él se presentó un pescador para regalarle al soberano la gran pieza que acababa de cobrar. Muy satisfecho Josráu con el obsequio, mandó que entregasen al pescador, como recompensa, la suma de cuatro mil dracmas. Shirín le dijo: «¡Muy mal hecho!». Josráu: «¿Y eso, por qué?». Shirín: «Porque ahora, cuando a cualquiera de vuestros cortesanos le regaléis esa misma cantidad, la tendrá en poco y dirá en su corazón: “Me ha dado lo mismo que al pescador…”, y, cuando a alguien le deis menos, pensará: “¡Esto es una afrenta! ¡Si me ha dado menos que al pescador!”». Josráu: «Mucha razón tenéis, sin duda, pero ya es tarde para desdecirme, pues no está bien que los reyes se vuelvan atrás en sus donaciones». Shirín: «Dejadlo en mis manos, que yo haré que os devuelva la recompensa». Josráu: «¿Y cómo podrá ser eso?». Shirín: «Si así lo deseáis, llamad al pescador y decidle: “El pescado que acabas de traerme ¿es macho o hembra?”. Si os responde que macho, vos decidle: “¡Pues queríamos una hembra!”, y, si os responde que hembra, contestadle: “¡Pues queríamos un macho!”». Mandó entonces Josráu que hiciesen volver al pescador, que era, por cierto, persona avisada y de gran prudencia, y el rey le preguntó: «Dime, ¿este pescado es macho o hembra?». El pescador besó el suelo y repuso: «Pues ni macho ni hembra, sino una cosa intermedia». Mucho se rio de esta respuesta Josráu, que ordenó le entregasen otras cuatro mil monedas de plata al pescador. Este fue al tesorero y recibió el montante total de las ocho mil dracmas.

Las vació todas en unas sacas que traía, se las echó a los hombros y, cuando ya se disponía a salir, se le cayó al suelo una de las monedas. El pescador entonces soltó las sacas y se inclinó a recogerla, ante la atenta mirada del rey y de Shirín. Esta dijo: «¿Habéis visto, majestad, hasta dónde llega la bajeza de ese hombre? Podía haber dejado que alguno de vuestros mozos recogiera la dracma y para sí se la guardase». Estas palabras movieron a Josráu a sentir desprecio hacia el pescador, y respondió: «¡Tenéis razón, Shirín!». Mandó luego que hiciesen volver una vez más al pescador, y le gritó: «¡Qué poca vergüenza tienes! ¡Si hasta dudo de tu condición humana! ¿Cómo se te ocurre soltar las sacas para agacharte por una sola dracma? ¿Tan avaro eres que no podías dejarla donde cayó?». El pescador besó el suelo y repuso: «¡Dios alargue la vida de nuestro soberano! Si he recogido esa dracma del suelo, no ha sido por el valor que para mí pueda tener, sino porque en una de sus dos caras lleva grabada la efigie de vuestra majestad y sobre la otra, su nombre. Temí, pues, que alguien pudiese llegar a pisarla sin darse cuenta, lo que habría sido como mancillar el ilustre nombre y la egregia imagen de nuestro señor, algo que a toda costa había yo de evitar para que no se me pudiese echar en cara el haberlo propiciado». Admirado quedó el monarca de estas palabras y, muy contento con su explicación, mandó que le diesen al pescador otras cuatro mil monedas, pero de oro, y, a continuación, mandó que se pregonase por todo su reino la siguiente proclama: «Nadie debe seguir la opinión de las mujeres, pues hacerlo equivale a perder por cada moneda dos».

—Y ASIMISMO CUENTAN[357] —prosiguió Shahrazad— que Yahia hijo de Jáled el Barmekí salió en cierta ocasión del palacio califal y, cuando ya estaba llegando a su casa, vio que a su puerta había un hombre, que, al tener a Yahia cerca, se levantó, le dirigió el saludo de la paz y le dijo: «Muchísima falta me hace, Yahia, que me socorráis en mi necesidad con vuestras muchas riquezas, pero solo puedo valerme de Dios para que accedáis a ello». Yahia, sin pensárselo dos veces, mandó que le destinasen a aquel hombre un sitio en la casa; dio asimismo instrucciones a su tesorero de que le entregase cada día la asignación de mil dírhams, y a sus sirvientes, de que le diesen de comer lo mismo que a él. Un mes entero pasó aquel hombre en aquellas circunstancias, por lo que, al cabo de los treinta días, había reunido ya la suma de treinta mil dírhams. Temeroso de que Yahia se lo pensara mejor y, al caer en la cuenta de lo abultado de la suma así reunida, decidiera arrebatársela, se fue a escondidas de la casa con el capital que hasta entonces había logrado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 392, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el hombre tomó sus treinta mil dírhams y salió a hurtadillas de la casa de Yahia. Cuando más tarde se lo contaron a este, dijo: «¡Aunque se hubiese quedado en mi casa hasta el último día de su vida, ni se me habría pasado por las mientes cortarle la fuente de ingresos y privarlo de mi hospitalidad!». Y es que no hay modo de dar cuenta de las muchas virtudes de los Barmekíes y su extraordinaria generosidad, en especial, de este Yahia hijo de Jáled, quien reunió en sí todas las prendas de la nobleza. No en vano dijo de él el poeta:

Un día a la rociada le pregunté: «¿Eres libre?».

«De Yahia hijo de Jáled —me dijo— soy esclava[358]».

«Supongo que muy cara tuviste que salirle».

«De sus antepasados me recibió heredada».

—Y ASIMISMO CUENTAN[359] —prosiguió Shahrazad— que Yáafar, el hijo del califa Musa Alhadi, tenía una esclava tañedora del laúd llamada Luna Llena, que aventajaba a todas las de su tiempo en belleza de cara, armonía de talle, delicadeza de espíritu, dominio del canto y maestría con las cuerdas. Era, en suma, la joven un dechado de donosura, belleza y discreción. El primo de Yáafar, Muhámmad Alamín, o sea, el hijo de sitt Zubeida que habría de acceder al califato, tuvo noticia de las muchas dotes de la joven y quiso comprársela a Yáafar, pero este le contestó: «Bien sabes, primo, que no es propio de mí el vender esclavas ni negociar con concubinas, y a fe mía que, si no fuese porque esta Luna Llena se ha criado en mi casa, tendría mucho gusto en enviártela como regalo». Poco después de esto fue Muhámmad Alamín, el hijo de sitt Zubeida, a casa de su primo Yáafar para pasar la velada. El anfitrión, que no descuidó detalle alguno en el agasajo de su huésped, mandó a la esclava Luna Llena que cantase y tocase. La joven afinó su instrumento y, acompañándose de este, entonó varias hermosas melodías. El huésped, Muhámmad Alamín, que disfrutó mucho de la bebida y la música, ordenó a quienes las copas servían que diesen de beber a su anfitrión, Yáafar, cuanto pudieran, de modo que se embriagase, y, en cuanto lo consiguieron, se fue a su casa llevándose a la esclava, a quien no puso ni un dedo encima.

A la mañana siguiente envió Muhámmad Alamín a un sirviente a casa de Yáafar para convidarlo esa noche. Cuando este se presentó para la velada, dispuso Muhámmad Alamín que sirvieran de beber a su huésped y mandó a la esclava Luna Llena que cantase para este desde detrás de la cortina. Cuando Yáafar oyó la voz de la laudista, la reconoció al punto y se irritó mucho, si bien no dejó traslucir la irritación porque así se lo exigía su nobleza, la alta estima que de sí propio tenía y su costumbre de no alterarse nunca cuando estaba de tertulia o convite. Luego, así que dieron por concluida la velada, mandó Muhámmad Alamín a uno de sus servidores que llenasen la embarcación que a su primo había de llevar de vuelta, de monedas de plata y oro, así como de las más diversas gemas, tales como rubíes y zafiros, junto con suntuosas prendas de ropa, brocados y otros muchos objetos preciosos. Mil sacas había ya el sirviente depositado en la embarcación, amén de un millar de gemas, cada una de las cuales no valdría menos de veinte mil dírhams, y, como aún quisiese añadir más y más preciosidades, hubieron los remeros de quejarse asegurando que la embarcación no aguantaría ni un solo objeto más sin irse a pique. Y Muhámmad Alamín dio la orden de que llevasen a casa a su primo Yáafar. Tal es el modo de conducirse de los grandes, Dios los tenga en Su seno.

—Y ASIMISMO CUENTAN[360] —prosiguió Shahrazad— que Saíd hijo de Sálem el Bahilí refirió lo siguiente: «En tiempos de Harún Arrashid llegué a pasar tales apuros y a acumular tal cantidad de onerosas deudas, a las que no podía hacer frente, que no supe cómo habría de salir de tan difícil trance. Los acreedores rodeaban mi puerta; salía a la calle y me apremiaban con sus reclamaciones; allá adonde mirara había alguien que me consideraba deudor suyo, y yo, por más que me devanase los sesos, no hallaba vía de escape. Así las cosas, acudí a Abdállah hijo de Málek el Juzaí y le pedí que me diese algún consejo para resolver mi pésima situación. Él me contestó: “Solo los Barmekíes podrán ayudarte a superar este aciago período que tanta angustia te está ocasionando”. No pude menos que decir: “¿Y quién es capaz de soportar sus ínfulas y arrogancia?”. “Pues no te quedará más remedio, si de veras quieres superar el trance”, me repuso el Juzaí».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 393, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Saíd hijo de Sálem prosiguió: «Abdállah hijo de Málek el Juzaí me dijo: “Tendrás que tener aguante si de veras quieres poner fin a tu situación”. Y, sin más, salí de su casa y me fui derecho en busca de Alfadl y Yáafar, los hijos de Yahia hijo de Jáled el Barmekí, a quienes conté mi historia pintándoles muy a lo vivo lo mal que lo estaba yo pasando. Ellos me contestaron: “Quiera Dios distinguiros con Su socorro y os permita prescindir, gracias a Sus mercedes, del concurso de Sus demás criaturas. Esperemos, pues, que os colme de Sus más generosos dones y sepa daros cuanto haga todo lo demás superfluo. El Altísimo es ciertamente capaz de hacer lo que a Él plazca, magnánimo con Sus siervos y buen conocedor de estos y sus circunstancias”. Oído que hube estas palabras, salí de su casa y volví a la de Abdállah hijo de Málek, perplejo y decepcionado, y le repetí las palabras que los dos hermanos me habían dirigido. Él me dijo: “Lo mejor será que te quedes hoy con nosotros y veamos qué te depara la Disposición de Dios”. Me senté, pues, allí con él, y no había pasado ni una hora cuando se me acercó mi mozo y me dijo: “Señor, a la puerta de nuestra casa hay un sinfín de mulos, todos cargados, y un hombre que afirma ser el apoderado de Alfadl y Yáafar, hijos de Yahia, los hermanos Barmekíes”. Abdállah hijo de Málek exclamó: “¡Ojalá te haya llegado el momento de suspirar de alivio! Vete a ver lo que es”. Salí, pues, de allí y me fui a todo correr a mi casa, donde me encontré, en efecto, a un hombre que traía consigo la siguiente nota:

No bien habéis salido de nuestra casa, después de referirnos lo que nos referisteis, hemos ido a ver al califa, a quien hemos contado que las circunstancias por las que atravesáis os ponen en el trance de humillaros pidiendo. Él nos ha ordenado que os hagamos llegar, de la casa de la moneda, la suma de un millón de dírhams. Le hemos contestado: “Esa suma se la gastará entera satisfaciendo deudas y cumpliendo con sus acreedores. ¿De qué va a vivir luego?”. Por ese motivo ha dispuesto que se os entreguen otros trescientos mil dírhams para que hagáis frente a vuestros gastos y manutención, y a esto hemos añadido nosotros otro millón de dírhams cada uno. Lo cual hace un total de tres millones trescientos mil dírhams, que a buen seguro subvendrán a vuestras necesidades».

Mirad cómo se conducían aquellas personas liberales, a quienes Dios tenga en Su seno.

—Y ASIMISMO CUENTAN[361] —prosiguió Shahrazad— que una mujer usó con su marido el siguiente ardid. Le trajo el hombre, cierto viernes, un pez, le ordenó que lo guisara y lo tuviese listo para después de la oración y se marchó a sus asuntos. Vino entonces el amigo de la mujer y le pidió que lo acompañara a una boda. La mujer le dijo que sí, que iría, puso el pez en un lebrillo y se fue con él. Una semana entera estuvo ausente la mujer, y, mientras, su marido no dejó de ir de casa en casa, preguntando a todo el mundo. Pero nadie pudo darle señas de ella. Así hasta el día en que volvió, al cabo de una semana, cuando, como si nada hubiese pasado, sacó del lebrillo el pez, que seguía vivo, lo que aireó entre la gente.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 394, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la mujer volvió junto a su marido al cabo de una semana, y, como si tal cosa, sacó del lebrillo el pez, vivito y coleando, y congregó a sus vecinos en torno a él. El marido les contó lo que había ocurrido, pero, en lugar de creerlo, le dijeron: «¿Cómo puede el pez seguir vivo al cabo de una semana?». Persuadidos de que el pobre infeliz había perdido la razón, lo encerraron y se hicieron lenguas de él. El hombre, entre incesantes lágrimas, declamaba:

«Plaza tiene esa vieja con mando en la maldad,

de lo cual dan sus gestos y rostro buena cuenta.

Su único cometido consiste en fornicar;

excepto si menstrúa, que es cuando alcahuetea».

—Y ASIMISMO CUENTAN[362] —prosiguió Shahrazad— que hace mucho tiempo, en época pretérita, hubo una virtuosa israelita, persona muy religiosa y devota, que iba todos los días a rezar a cierto oratorio. Junto a este había un huerto, donde la mujer tenía por costumbre detenerse, antes de entrar en el oratorio, para purificarse con agua. En el huerto había dos viejos que lo guardaban. Se encapricharon ambos de ella y la requirieron para que les concediera sus favores, pero ella se negó en redondo. Los viejos entonces le dijeron: «Si no nos dejas gozar de ti, te denunciaremos por fornicio». La mujer contestó: «¡Quiera Dios librarme de vuestra iniquidad!». Los dos viejos abrieron la cancela del huerto y dieron grandes voces. Enseguida se agolpó una muchedumbre. De todas partes acudió la gente. «¿Qué os pasa?», les preguntaron, y los dos viejos respondieron: «Hemos encontrado a esta mujer en compañía de un joven que estaba con ella fornicando; él, por desgracia, se nos ha escurrido de las manos». La costumbre en aquella época consistía en pregonar a los fornicadores durante tres días, al cabo de los cuales los lapidaban. Y eso fue lo que hicieron con la mujer: pregonarla, para su vergüenza. Cada uno de los tres días durante los cuales se vio así infamada, se acercaban los dos viejos a la virtuosa y, poniéndole las manos en la cabeza, le gritaban: «¡Alabado sea Quien ha hecho caer sobre ti Su venganza!». Cumplido el plazo, cuando ya había de sufrir lapidación aquella mujer, a la muchedumbre se unió Daniel, a la sazón un muchacho de no más de doce años de edad. Y es que aquel fue el primer milagro que vino a realizarse por mediación del mentado profeta, sobre él sean la bendición y la paz.

Siguió, pues, el joven Daniel a quienes ya se disponían a ejecutar a la mujer y, cuando los alcanzó, les dijo: «¡No os apresuréis! Antes de lapidarla, permitidme que haga yo justicia». Le pusieron una silla, se sentó Daniel y separó a un testigo del otro, medida que nadie, hasta entonces, había tenido la precaución de tomar. Y habló Daniel primero con uno de los dos viejos: «¿Qué fue lo que visteis?». El viejo le contó la historia. Daniel le preguntó: «¿Y eso en qué parte del huerto ocurrió?». El primer viejo repuso: «En el lado de poniente, bajo el peral». Luego habló Daniel con el segundo anciano, a quien pidió que le relatase lo sucedido. Cuando terminó, le preguntó también a ese: «¿Y eso en qué lugar del huerto ocurrió?». El segundo viejo repuso: «En el lado de levante, bajo el manzano». Mientras Daniel hablaba con los dos acusadores, la joven estaba por allí cerca, de pie, con la cabeza y las manos levantadas al cielo, implorándole a Dios que la librase. El Todopoderoso entonces hizo caer un relámpago de castigo que abrasó a los dos viejos y puso de manifiesto la inocencia de la mujer. Y este fue, como ya se ha dicho, el primer milagro que tuvo lugar a manos del profeta de Dios Daniel, con él sea la paz.

—Y ASIMISMO CUENTAN[363] —prosiguió Shahrazad— que el Comendador de los Fieles Harún Arrashid salió un día en compañía de Abu Yaaqub el Contertulio, Yáafar el Barmekí y Abu Nuwás, y se internaron en el desierto, donde se encontraron con un viejo reclinado contra un burro, que sería suyo. El califa Harún Arrashid ordenó a Yáafar: «Pregúntale de dónde viene». Yáafar le preguntó, pues: «¿De dónde venís?». El viejo: «De Basora».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 395, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el viejo dijo a Yáafar el Barmekí que venía de Basora, este le preguntó de nuevo: «¿Y a dónde os dirigís?». El viejo repuso: «A Bagdad». Yáafar: «¿Y qué haréis en Bagdad?». El viejo: «Buscar algún remedio para mis ojos». El califa luego dijo a Yáafar: «Tómale el pelo». Yáafar contestó: «Si le tomo el pelo, habré sin duda de oír palabras que no serán de mi gusto». El califa: «¡Pues yo te digo que le tomes el pelo!». Yáafar volvió entonces a dirigirse al viejo: «¿Y, si yo ahora os recomendase una medicina que os hará gran bien, qué me daríais a cambio?». El viejo: «Dios, el Altísimo, os concederá, por mí, una recompensa mucho mayor que la que yo podría daros». Yáafar: «Pues escuchadme con atención, pues voy a recomendaros un remedio que solo a vos estoy dispuesto a comunicaros». El viejo: «¿Y qué remedio es ese?». Yáafar: «Tomad tres onzas de soplo de viento, tres onzas de rayos de sol, tres onzas de claro de luna y tres onzas de luz de candil. Juntadlo todo bien y dejadlo al aire tres meses. Ponedlo luego en un mortero sin fondo y machadlo otros tres meses. Una vez bien molido, dejadlo reposar al aire, durante tres meses más, en una escudilla hecha añicos. Cuando lo tengáis listo, aplicaos a razón de tres dírhams de ese preparado, antes de acostaros, durante tres meses, y, Dios mediante, os curaréis». Tras oír estas palabras, se tendió el viejo, cuan largo era, sobre el burro, se tiró una imponente ventosidad y dijo: «Tomad, os ruego, este pedo como primero y justo pago por vuestra recomendación. Así que hayáis hecho de él buen uso y Dios me haya concedido a mí la salud, os regalaré una esclava que os hará tales servicios que, a no mucho tardar, os harán hincar el pico. Entonces, cuando hayáis estirado la pata y el Todopoderoso se lleve, a toda prisa, vuestra alma al infierno, ella, la esclava que tengo pensado regalaros, se os cagará en la cara, de la mucha pena que tendrá, se dará de bofetadas, se lamentará desconsolada y, entre incesantes lloros, os recordará exclamando: “¡Pajarraco desplumado, qué rala tenías la barba!”». Harún Arrashid se desternilló de la risa y mandó que le dieran al viejo la suma de tres mil dírhams.

—El jerife Huséin hijo de Rayyán —prosiguió Shahrazad— SOLÍA CONTAR[364] que el califa Ómar hijo de Aljattab estaba un día sentado para impartir justicia entre la gente y gobernar a su grey. Lo rodeaban sus principales colaboradores, de entre los Compañeros del Profeta, todos ellos hombres capaces de opinar y acertar. Y en esas estaba cuando le acercaron a un joven de mucha valía, con la ropa toda muy pulcra. Lo traían a la fuerza, agarrado por los hombros, otros dos jóvenes, que no le iban al primero a la zaga en gallardía. Ómar hijo de Aljattab los miró a los tres, primero a los captores y luego al forzado, ordenó a los dos primeros que lo soltaran, mandó que pusieran al tercero cerca de él y preguntó a los otros dos: «¿Qué tenéis contra este?». Los dos jóvenes repusieron: «Somos, Comendador de los Fieles, hermanos de padre y madre, y nos contamos entre quienes la Verdad y el Derecho abrazan. Nuestro padre era un anciano prudente y lúcido, muy respetado entre las tribus, libre de vicios y celebrado por sus virtudes. De nada nos faltó siendo niños, ni tampoco de mayores, pues él siguió colmándonos de mercedes».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 396, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los dos jóvenes dijeron al califa Ómar hijo de Aljattab: «Respetado entre las tribus, libre de vicios, conocido por sus virtudes, nos crio nuestro padre de niños y, una vez que hubimos crecido, nos colmó de favores. Tales y tantos eran los méritos y timbres de gloria en él reunidos que bien merecía las palabras del poeta:

“¿Tiene Abu Saqr —preguntan—

con Shaibán algo que ver?”.

“No, ni por pienso —contesto—;

sino más bien al revés.

Nietos hay que a sus abuelos

dan al mundo a conocer.

Adnán[365] adquirió más lustre

por ser su nieto quien fue”.

»Pues bien, la cosa es que salió nuestro padre un día a un vergel de su propiedad, para pasearse entre los árboles y recoger los frutos que hallara maduros, y este joven lo mató sin que, para ello, lo asistieran razones. Venimos por ello a pediros, señor, que nos concedáis el talión por el agravio cometido, en justa aplicación de lo que Dios tiene dispuesto». Lanzó entonces Ómar una amenazadora mirada al joven y le dijo: «Ya has oído las palabras de estos mozos. ¿Qué respondes tú a ello?». El interpelado era hombre de carácter firme y sin pelos en la lengua, y, como quiera que no fuesen los ropajes de la pusilanimidad los que lo cubrían, sonrió con aplomo y, después de dirigir al califa corteses palabras de salutación, dijo: «Soy, Comendador de los Fieles, plenamente consciente de la acusación que contra mí han lanzado estos jóvenes, y reconozco que su relato se ajusta, sin más, a lo que en efecto ocurrió. Solo cabría, pues, añadir que “la Orden de Dios es inexorable decreto”[366]. Voy, con todo a referir mi historia, y el Comendador de los Fieles tendrá la última palabra. Sabed, pues, señor, que tengo a gala el contarme entre los árabes de pura cepa, cuya nobleza nadie bajo la sarnosa piel del firmamento sobrepuja. En las moradas del desierto crecí y allí sufrieron los míos dentelladas de años negros. Me vine entonces a los contornos de esta población, con la gente de mi casa, mis propiedades y mis hijos, y por estos parajes he transitado, moviéndome entre sus vergeles con unas camellas que traigo, para mí muy preciadas, entre las cuales venía un semental de ilustre estirpe, descendencia abundante y vistosa estampa; semental que, después de haberlas muchas veces fecundado, se mueve entre ellas como rey con corona. Y ocurrió que una de esas mis camellas se desbandó y fue a arrimarse al vergel del padre de estos dos jóvenes, pues por encima del muro asomaban las ramas de los árboles, a las que ella alcanzaba fácilmente con sus belfos. Y fui yo a echarla de allí cuando por detrás de aquel muro se mostró un anciano, lanzando tales resoplidos de furia que hasta chispas se diría que soltaba. Traía en la mano derecha una piedra, y, apoyándose ahora en este pie ahora en el otro, como suelen los leones hacer cuando se muestran, se la lanzó a mi semental con tino bastante para quitarle la vida allí mismo. Cuando yo vi a mi camello tendido en el suelo, sentí que en el corazón me echaban a arder las flamas de la ira. De modo que agarré la misma piedra, se la lancé al viejo y lo hice con tino tan certero que en el sitio quedó, muerto por el mismo instrumento de que él, para matar, se había servido. En el mismo instante en que lo descalabré lanzó el anciano un estridente grito de dolor y yo, al oírlo, eché a correr, pero estos dos jóvenes aquí presentes me echaron mano y ante vuestra presencia me han traído».

Esto oído, dijo Ómar, de quien Dios esté satisfecho: «Puesto que has confesado lo que hiciste, no te queda ya salida; se impone el talión, “y ya no hay modo de evitarlo”[367]». El joven repuso: «Acato, desde luego, la sentencia de nuestro imam, contento con lo que la Sagrada Ley determine. Tengo, sin embargo, un hermano de corta edad, a quien su anciano padre legó cierta cantidad del oro más preciado. Poco antes de morir me hizo responsable de mi hermano y, poniendo a Dios por testigo, me dijo: “A ti te hago depositario de lo que a tu hermano corresponde; haz cuanto esté en tu mano para guardárselo”. Recibí los dineros y los enterré donde nadie sino yo mismo sabe. Si ahora ordenáis, señor, que se me dé muerte, se perderá todo ello; y, dado que vos, señor, habréis sido la causa de que lo pierda, mi hermano pequeño os reclamará lo que suyo es el día en que Dios juzgue a Sus criaturas. Concédame, pues, el Comendador de los Fieles, tres días para que pueda dejar a alguien a cargo de los intereses de mi hermano. Al cuarto me veréis aquí de nuevo, presto a satisfacer mi deuda. Nombrad, mientras tanto, señor, a alguien que se haga de mi palabra garante». El califa bajó entonces la cabeza, pensativo; luego miró a los presentes y preguntó: «¿Quién se hace garante de que este volverá a su debido tiempo?». El joven miró los rostros de quienes al consejo asistían, señaló a Abu Dharr entre todos ellos y dijo: «Él se hará de mi persona responsable y garante».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 397, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven señaló a Abu Dharr mientras decía: «Que él responda por mí y sea mi garantía». El califa Ómar, de quien esté el Altísimo satisfecho, preguntó entonces al señalado: «¿Has oído, Abu Dharr, las palabras de este joven, y estás dispuesto a avalarlo con tu persona hasta que vuelva a presentarse ante mí?». Abu Dharr repuso: «Sí, Comendador de los Fieles, me hago de él garante durante los próximos tres días». El califa, dando por bueno el acuerdo, permitió que el joven partiese. Y transcurrieron los tres días. El plazo estaba a punto de expirar, si es que no se había cumplido ya, y el joven no había hecho acto de presencia ante el consejo del califa Ómar, donde este era, entre sus colaboradores, los Compañeros del Profeta, cual la luna entre las estrellas. De modo que, en presencia del garante, dijeron los dos jóvenes ofendidos, que allí estaban también, esperando: «¿Dónde está, Abu Dharr, nuestro deudor? ¿Cuándo se ha visto que quienes huyen retornen? Pero estad cierto de que nosotros no nos moveremos de aquí hasta que hayamos tomado la venganza a la que tenemos derecho». Abu Dharr contestó: «Por el Rey eterno, por el Omnisciente, juro que cuando, en efecto, hayan transcurrido los tres días, si el joven no comparece, cumpliré mi promesa y me entregaré a nuestro imam». Este, el califa Ómar, de quien Dios esté satisfecho, dijo: «Bien sabe Dios que, si, en efecto, el joven no se presenta cumplido el plazo, haré que se ejecute en Abu Dharr lo que la Sagrada Ley tiene establecido». Corrieron entonces las lágrimas y se oyeron ayes que acabaron convirtiéndose en un gran vocerío. Los más notables de entre los Compañeros propusieron a los dos jóvenes que aceptasen cobrar en metálico el precio de la sangre, lo que les granjearía las alabanzas de todos, pero ambos se negaron a admitir nada que no fuese la venganza.

Y, mientras los presentes se conmovían como las ondas del mar y elevaban sus lamentos y sollozos por la pena que les daba Abu Dharr, he aquí que se personó el joven a quien todos esperaban. Se plantó ante el imam, le dirigió el mejor de los saludos, y, con el rostro radiante, cual el de la luna en creciente, y perlado de sudor, dijo: «Ya he dejado al chiquillo bajo la custodia de sus tíos maternos, a quienes he puesto al corriente de todo, incluido lo relativo a los dineros que le dejó su padre, y me he lanzado a las brasas de estos tórridos días para poder cumplir con mis deberes de hombre libre». Admirados quedaron todos de la sinceridad del joven, de su fidelidad a la palabra dada y de su valor para enfrentarse a la muerte. Uno de los allí presentes no pudo menos que decirle: «¡La nobleza es lo que te lleva a cumplir con tu obligación!». A esto repuso él con una pregunta: «¿Es que no veis que cuando la muerte se presenta no le queda a nadie escapatoria? Soy, sí, fiel a la palabra dada, para que no pueda decirse: “Ya no hay honradez entre la gente”». Abu Dharr se dirigió entonces al califa: «Cierto es, Comendador de los Fieles, que me ofrecí como garantía de este joven, a quien no había visto en mi vida y de cuya parentela nada sé. Cuando, entre todos los aquí reunidos, me señaló a mí y dijo: “Él responderá por mí y será mi garante”, no me pareció bien llevarle la contraria; la dignidad imponía que, lejos de defraudarlo, me aviniese a su decisión, de modo que no pueda decirse: “Ya no hay virtud entre la gente”». Esto oído, fueron los otros dos jóvenes, o sea, los huérfanos ofendidos, quienes se dirigieron al califa: «Pues nosotros, Comendador de los Fieles, le regalamos a este joven la sangre de nuestro padre, ya que ha sabido corresponder a la fiereza con buen trato, y de ese modo no podrá nadie decir: “Ya no hay generosidad entre la gente”». Mucho satisficieron al califa el perdón alcanzado por el sincero y cumplidor camellero, la dignidad de que Abu Dharr había hecho gala, y asimismo la generosidad de los dos jóvenes ofendidos, cuyo gesto alabó y a quienes dio de todo corazón las gracias por haber puesto en práctica las palabras del poeta:

Quienes la virtud practican

siempre alcanzan recompensa;

la clemencia no les falta

del Altísimo en las cuentas.

Luego les ofreció hacer efectivo el precio de la sangre de su padre cargándolo al erario, pero ellos respondieron: «Nosotros hemos perdonado a este joven por mor del Rostro de Dios, el Noble, el Exaltado, y quien tal intención tiene no espera que de su acto se siga ni obtención de beneficio ni perjuicio para otros».

—Y ASIMISMO CUENTAN[368] —prosiguió Shahrazad— que, cuando Almamún, el hijo de Harún Arrashid, entró en El Cairo, que Dios guarde, quiso echar abajo las pirámides para adueñarse de lo que en ellas hubiera, pero no le fue posible, por más empeño que en la demolición puso y por más dineros que en ello gastó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 398, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Almamún puso mucho empeño en destruir las pirámides y gastó para ello grandes sumas de dinero, pero lo único que consiguió fue practicar una exigua abertura en una de ellas. Y se afirma que en dicha oquedad halló exactamente la misma cantidad de dinero que llevaba invertida, ni más ni menos. Asombrado por ello, mandó recoger cuanto allí había y cejó en su empeño. Dichas pirámides son tres en número y se cuentan entre las maravillas de este mundo, pues no hay en toda la tierra monumentos que puedan hacerles sombra por la solidez que les confieren los descomunales bloques de piedra con que están construidas, así como la perfección con que las ejecutaron y sus proporciones. Quienes las hicieron levantar atravesaban dichos sillares de lado a lado e introducían en lo horadado unas grandes barras de hierro que quedaban enhiestas y listas para hacer caer sobre ellas un segundo bloque de piedra; vertían luego plomo sobre las barras, y así iban levantando la construcción, según las leyes de la geometría, hasta que llegaban al punto más alto de cada pirámide, el cual estaba a cien brazas por encima del suelo, con arreglo a la medida de las brazas de aquella época. Las pirámides tienen un cuadrado por base, y cada uno de sus lados, de una longitud de trescientas brazas, se eleva inclinado hacia el punto culminante. Los antiguos afirmaban que en el interior de la pirámide de poniente hay treinta espaciosos almacenes, todos de pedernal, repletos de valiosas joyas, enormes cantidades de metales preciosos, extrañas estatuas, instrumentos diversos y armas de excelente factura, untadas con una grasa elaborada con tal maestría que les permitirá llegar al día de la resurrección sin oxidarse; en dichos almacenes se guardan también redomas de un cristal que se dobla sin romperse, y contienen las más diversas clases de drogas compuestas y ciertos preparados líquidos. En la segunda pirámide se hallan las noticias de los sacerdotes, trazadas sobre unas tablillas, de pedernal asimismo; cada sacerdote consignaba en una de ellas las maravillas y trabajos de su industria o arte; sobre sus paredes hay pintadas imágenes de personas, una suerte de ídolos, que están realizando con sus manos las más variadas tareas, sentadas a veces sobre ciertos estrados o gradas. Cada una de las pirámides tiene su tesorero y curador propio, que la guarda de las vicisitudes del Tiempo. Las maravillas de las pirámides son tales que han dejado en suspenso a las mentes más preclaras, y son muchos los poemas que sobre las pirámides se han compuesto, si bien es fuerza reconocer que no se saca de ellos mucho en claro. Uno dijo:

El monarca que quiere perpetuar su recuerdo,

deja que al porvenir hablen sus monumentos.

Ahí tienes como ejemplo las gloriosas pirámides,

que han sabido vencer de la edad inmutables.

Y otro:

Mira esas dos pirámides y escucha

lo que quieren contarnos del pretérito.

A hablarnos vienen con facundia muda,

de cómo a todos nos afecta el Tiempo.

Y otro:

¿Pensáis que en toda la tierra,

mis dos amigos queridos[369],

hay fábrica que supere

las pirámides de Egipto?

Su imponente majestad

sobrecoge al Tiempo mismo,

y a cuantos vistas las tienen

miedo les han infundido.

Y, por más que me serenen

su armonía y equilibrio,

por sus enigmas y arcanos

me inquieto igual que me admiro.

Y otro:

¿Dónde está quién mandó levantar las pirámides?

¿Qué le tocó vivir, cuándo le llegó el trance?

Sobreviven las trazas a sus antiguos dueños;

pero también acaba por destruirlas el Tiempo.

—Y ASIMISMO CUENTAN[370] —prosiguió Shahrazad— que uno que había sido ladrón se volvió a su Señor, arrepentido de todo corazón y abrió tienda para mercadear con telas. Pasado algún tiempo, cerró una tarde la tienda y se marchó a casa. Más tarde, ya de noche cerrada, llegó un ladrón que traía puesta ropa muy parecida a la del mercader. Se detuvo ante la tienda, se sacó de la manga unas llaves y ordenó al guardián del bazar: «Enciéndeme esta vela». El guardián agarró la vela y se fue con ella para encenderla.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 399, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el guardián agarró la vela y se la llevó para encenderla. El ladrón aprovechó entonces para abrir la puerta de la tienda, donde encendió otra vela que consigo llevaba. Cuando volvió el guardián, lo halló sentado en el local. Tenía el libro de cuentas en las manos, lo miraba con atención. Parecía estar haciendo cálculos con los dedos. Y así siguió hasta la aurora, cuando llamó al guardián y le dijo: «Tráeme a un camellero con su bestia, que tengo que trasladar género». Así que el guardián volvió con el camellero y el animal, sacó el ladrón cuatro fardos de tela y se los entregó al arriero, que los cargó a lomos de la bestia. Cerró luego el ladrón la tienda, le entregó dos monedas de plata al guardián, quien quedó convencido de que se trataba del dueño de aquella tienda en persona, y echó a andar detrás del camello.

A la mañana siguiente vino el verdadero mercader, que oyó con sorpresa cómo el guardián pedía a Dios por él, a cuenta de los dos dírhams. El mercader vio, no más entrar en la tienda, restos de cera, y el cuaderno de cuentas abierto y fuera de su sitio. Miró aquí y allá y no tardó en advertir que le faltaban cuatro fardos de tela. Llamó al guardián y le preguntó: «¿Qué ha pasado?». El otro le recordó que había vuelto la noche anterior, lo que había hecho y el género que había cargado a lomos del camello. El mercader le ordenó: «Tráeme al camellero que, según tú, me ha hecho el porte». «Ahora mismo», contestó el guardián, quien volvió poco después con el camellero. El mercader le preguntó: «¿A dónde has llevado un porte de tela esta madrugada?». El camellero le dijo que a cierto embarcadero, donde habían pasado la carga a cierta falúa, que le describió. El mercader: «Llévame allá». El camellero: «Ahora mismo». Al llegar al embarcadero, le dijo el camellero: «Esta es la embarcación, y ahí tenéis al dueño». El mercader se dirigió al barquero: «¿A dónde has llevado una carga de tela esta madrugada?». El barquero le precisó el lugar donde había descargado el género y añadió: «Una vez allí vino un camellero que lo cargó todo y se lo llevó a otro sitio, pero no sé más». El mercader: «Tráeme a ese camellero». Así que el barquero se lo hubo traído, le preguntó el mercader: «¿A dónde llevaste los fardos de tela que el mercader traía en la falúa?». El camellero le mencionó cierto lugar y el mercader le dijo: «Pues llévame allá». Fueron entonces juntos a una posada que había lejos de la orilla y le indicó el depósito que había utilizado el supuesto mercader. El genuino abrió el depósito y vio sus cuatro fardos de tela intactos, y sin más los fue poniendo en manos del camellero. El ladrón los había cubierto con un manto suyo, que el mercader entregó asimismo al camellero, y, después que este hubo puesto todo a lomos de su bestia, cerró el mercader el depósito y emprendió el camino de regreso. Por este iban cuando se cruzaron con el ladrón, que los siguió hasta que el mercader hubo trasladado su género a la falúa. Entonces le dijo el ladrón: «Id, hermano, en buena hora con Dios. Yo os tomé la tela, es cierto, pero os la lleváis intacta. Devolvedme, pues, mi manto». El mercader se echó a reír y le devolvió al ladrón su manto de buenos modos. Y cada cual se marchó a sus asuntos.

—Y ASIMISMO CUENTAN[371] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid estaba muy inquieto una noche y dijo a su ministro Yáafar hijo de Yahia el Barmekí: «¡No puedo dormir esta noche! Tengo tal angustia en el pecho… No sé qué hacer». Su escolta, Masrur, que estaba parado ante él, se echó entonces a reír. El califa le preguntó: «¿De qué te ríes?, ¿por desconsideración hacia mí o porque has perdido el juicio?». Masrur contestó: «¡No, por Dios, Comendador de los Fieles!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 400, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Harún Arrashid le preguntó a Masrur, su escolta y verdugo: «¿Te ríes para ofenderme o porque se te han llevado el juicio?». Masrur repuso: «¡Nada de eso, Comendador de los Fieles! ¡Por vuestro parentesco con el Señor de los enviados os aseguro que no lo he hecho a conciencia! Lo que ocurre es que ayer salí a dar un paseo fuera de palacio y, al llegar a orillas del Tigris, me encontré con un tropel de gente. Me paré a mirar y vi a un hombre, a quien llaman el hijo del Barquero, que hacía reír a los allí reunidos. Me he acordado ahora de las palabras del tal y me ha podido la risa. Ruego que el Comendador de los Fieles me perdone». «¡Pues aquí lo quiero ya!», exclamó el califa. Salió, pues, Masrur a toda prisa, fue adonde el hijo del Barquero y le dijo: «¡El Comendador de los Fieles te reclama!», a lo que el otro repuso: «¡Pues no perdamos ni un instante!». Masrur: «Pero con una condición, y es que, si recibes de él alguna recompensa, te quedes tú con un cuarto, y el resto, para mí». El hijo del Barquero: «No, mitad y mitad». Masrur: «¡Ni hablar!». El hijo del Barquero: «Pues para vos dos tercios y uno para mí». Masrur dio su brazo a torcer, de no muy buena gana, y volvió a palacio acompañado del hombre.

Este, al verse en presencia del califa, le dirigió el saludo propio de su categoría y se quedó parado ante él. El Comendador de los Fieles le dijo: «Si no me haces reír, te golpearé tres veces con esa bolsa». El hijo del Barquero, convencido de que la bolsa estaba vacía, dijo para sus adentros: «¿Y qué? Si a mí ni un buen látigo me hace daño…», y comenzó a contar historietas, aderezadas con toda clase de bromas, que habrían hecho carcajearse al más circunspecto. Pero el califa permaneció inmutable, sin esbozar siquiera una sonrisa. Muy sorprendido por ello, el hijo del Barquero comenzó a inquietarse. «¡Pues te has hecho acreedor a los golpes!», exclamó de pronto el califa, y agarró la bolsa, que contenía cuatro guijarros, cada uno de los cuales no pesaría menos de dos arreldes. Cuando el hijo del Barquero recibió el primer golpe en el cogote, que acompañó de un estridente grito, se acordó del trato que había hecho con Masrur y dijo: «¡Hágame una merced el Comendador de los Fieles! Escuche nuestro señor dos palabras que he de decirle». El califa: «Di lo que bien te parezca». El hijo del Barquero: «Masrur me ha puesto una condición, que yo he aceptado, para conducirme hasta aquí, y es que lo que yo me llevase del Comendador de los Fieles habría de repartirlo con él: un tercio para mí y dos para él, y mucho me ha costado convencerlo, pues él quería más. Ha resultado que no me habéis concedido más recompensa que los golpes. Pero con el que ya he recibido, ya tengo mi cuota, de modo que los otros dos ha de llevárselos él. Ahí lo tiene nuestro señor. Sírvase el califa de propinarle sus dos tercios de mi recompensa». Desternillándose de la risa, hizo el califa que Masrur se pusiera ante él, le asestó un buen golpe con la bolsa de los guijarros, al que respondió el escolta con un buen grito y las siguientes palabras: «Me conformo, señor, con un tercio. Reciba él los otros dos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 401, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Masrur, dijo: «Me basta y me sobra, Comendador de los Fieles, con el tercio que ya me he llevado. Dele a él dos nuestro señor». El califa se rio entonces de los dos hombres y mandó que a cada uno le entregasen mil dinares como recompensa. Muy contentos quedaron aquella noche Masrur y el hijo del Barquero.

—Y ASIMISMO CUENTAN[372] —prosiguió Shahrazad— que el Comendador de los Fieles Harún Arrashid tenía un hijo, que, tras haber cumplido ya los dieciséis años de edad, y no queriendo saber nada de este mundo, tomó, por devoción, la vía de la ascesis. Y tenía el joven príncipe la costumbre de pasar por entre las tumbas de los cementerios diciendo: «Fuisteis dueños del mundo, pero eso no ha librado a nadie de la sepultura… ¡Ya quisiera yo saber lo que, cuando os llegó la hora, dijisteis y os dijeron!». Luego lloraba muy sentidas lágrimas de dolor y miedo, y recitaba:

No existe cortejo fúnebre

cuyo paso no me asuste,

ni llanto de plañidera

que no me despierte pena.

En cierta ocasión pasó su padre cerca de él, con su séquito de ministros, notables y cortesanos. Todos ellos pudieron ver al hijo del califa enfundado en una pelliza de lana y tocado de un bonete del mismo basto tejido. Unos a otros se dijeron: «Este muchacho está poniendo a su padre en entredicho ante los virreyes. Si lo reprendiera, dejaría de desmandarse». Y, como quiera que el califa acabó oyendo estos comentarios, se los transmitió al muchacho y añadió: «Hijo mío, me estás avergonzando con tu modo de proceder». El príncipe lo miró fijamente pero guardó silencio. Luego puso los ojos en un ave que estaba parada en las almenas del alcázar y le dijo: «Te invoco, ave, por la fuerza y virtud de Quien te creó: ¡cae al punto en mi mano!». El ave se precipitó y cayó, en efecto, en la mano del joven, quien añadió: «¡Vuelve ahora adonde estabas!». Voló el ave al mismo punto de las almenas donde antes estuvo posada y el príncipe le ordenó: «¡Cae ahora en las manos del Comendador de los Fieles!», pero el ave se negó a obedecer. El príncipe devoto se encaró entonces con su padre, el Comendador de los Fieles: «Vos sois, padre, quien me está avergonzando a mí ante los santos, por vuestro desmedido amor a lo mundano. Estoy, por ello, decidido a abandonaros y no volver a veros nunca más, sino en el más allá». Y, dicho esto, partió rumbo a Basora, donde se unió a los peones que trabajaban con adobes. Un dírham y un dániq era el jornal que ganaba cada día; la moneda completa la entregaba como limosna y él se sustentaba con la fracción.

Abu Ámer de Basora relató lo siguiente: «En mi casa se derrumbó un muro y salí en busca de un peón que lo rehiciera. Di así con un joven de buena presencia y resplandeciente rostro. Me acerqué a él, le dirigí el saludo de la paz y le pregunté: “¿Quieres trabajar, amigo?”. “Sí”, repuso. Yo: “Pues acompáñame, que se me ha caído un muro”. Él: “Tengo dos condiciones”. Yo: “¿Y cuáles son, amigo?”. Él: “Mi jornal es de un dírham y un dániq, y, en cuanto se oiga la llamada a la oración, me permitiréis que cumpla con lo que está prescrito y me vaya a orar con los demás”. “Estamos”, le contesté yo y de allí fuimos a mi casa, donde se puso de inmediato al tajo, con una maestría como no he visto otra. Lo convidé a comer y, como me dijo que no, comprendí que estaba ayunando. Luego, cuando oímos al almuédano me dijo: “Recordad la condición que puse”. “Sí, desde luego”, le dije yo. Él se quitó el cinturón y se aplicó a las abluciones, que asimismo realizó de manera admirable. Salió, fue a orar con la comunidad y volvió al punto para seguir con la faena. Después, cuando la hora de la oración vespertina, hizo de nuevo sus abluciones, se fue a orar y volvió enseguida para seguir trabajando. Yo le dije: “Ya puedes, amigo, dar por concluida la jornada, que los peones no trabajan después de la atardecida”. Él repuso: “El fin de mi jornada, alabado sea Dios, lo marca la caída de la noche”. Y, en efecto, siguió con su labor hasta que la noche hubo caído. Le tendí entonces dos dírhams. Él los miró y me preguntó: “¿Esto qué es?”. Yo contesté: “Pues parte de la soldada que de mí recibirás en justo pago por lo bien que estás trabajando”. Él me los devolvió diciendo: “No quiero sino lo que acordamos”. Quise vencer su resistencia, pero, como no hubo manera, le di un dírham y un dániq, y se marchó. A primera hora del día siguiente fui a la plaza de los peones, pero no encontré al joven. Pregunté por él y me dijeron: “Ese no viene más que los sábados”.

»Esperé, pues, y el sábado siguiente volví al mismo lugar y allí encontré al joven. Le dije: “Venid, en nombre de Dios, a terminar el trabajo”. Repuso: “Con las condiciones que ya conocéis”. “¡Claro que sí!”, exclamé. Lo llevé de nuevo a mi casa y allí me quedé mirándolo sin que él se diera cuenta. Tomó un puñado de barro, lo colocó sobre el muro y al punto, y por sí propio, se solidificó y tomó la forma adecuada, amoldándose a las piedras que por sí solas se juntaban unas con otras. “¡Eso es propio de los santos de Dios!”, dije para mí. Siguió con su tarea durante toda aquella jornada, que completó con unas horas de añadidura, tal como había hecho la vez anterior. Cuando se hizo de noche, le pagué su jornal y él se marchó. El sábado siguiente volví a presentarme en la plaza de los peones, pero no lo hallé. Pregunté por él y me dijeron: “Esta enfermo y guardando cama en la choza de cierta mujer”, y me dieron el nombre de esta. Se trataba de una anciana, bien conocida por su piedad, que tenía una choza de cañas en el cementerio, y hacia allá me fui. Entré en la choza y vi al joven tendido en el suelo, desnudo, sin otra cosa que un ladrillo de adobe bajo la cabeza. El rostro le resplandecía de luz interna. Le dirigí el salam y él me respondió. Me senté a su cabecera y me eché a llorar, de la pena que me daban su corta edad, su condición de forastero y su resignación ante la Voluntad divina. Le pregunté: “¿Tienes alguna necesidad?”. Me contestó: “Sí”. Volví a preguntarle: “¿Y cuál es?”. El joven dijo: “Venid mañana de nuevo, a media mañana, y me hallaréis muerto. Lavadme y cavad el hoyo donde habré de yacer, sin decirle a nadie ni una palabra. Para amortajarme, servíos de esta pelliza; buscad, después de descoserla, en la faltriquera, sacad lo que halléis y guardadlo bien. Luego, después de que pronunciéis las oraciones y me confiéis al seno de la tierra, id a Bagdad, esperad a que salga el califa, Harún Arrashid, dadle lo que hallaréis en mi faltriquera y transmitidle mis saludos”. Dicho esto, declaró su credo, elevó loas a su Sustentador con las palabras más elocuentes y recitó:

“Al califa Arrashid que transmitáis os ruego

la lealtad de quien vive sus últimos momentos.

‘Sus saludos os manda —decidle— un caminante

que ha sido del pesar el más fiel compañero.

Si de vos me aparté, no fue por aversión;

el besaros las manos fue mi gran privilegio.

De vuestro lado, padre, solo me apartó un alma

que no pudo encontrar la paz en vuestro reino’”.

»Y el mozo se entregó luego a un acto de contrición».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 402, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Ámer de Basora prosiguió su relación: «Tras recitar los versos dirigidos a su padre, el califa, el joven solicitó del Altísimo el perdón, bendijo y deseó la paz a Mahoma, el justo entre los justos, y recitó varios pasajes del Sagrado Corán. Luego dijo otros versos:

“No os dejéis, padre mío, llevar por la opulencia,

que es tan perecedera como nuestra existencia.

Si noticias os llegan del humano sufrir,

pensad que un día cuentas habremos de rendir,

y, al seguir un cadáver hasta su sepultura,

dad vuestra propia muerte por cercana y segura”.

»Después de que el doliente —continuó Abu Ámer— acabase de expresar sus últimos deseos y de recitar los susodichos versos, lo dejé allí tendido y me marché a mi casa. Al día siguiente, a media mañana, volví a la choza y allí me lo encontré muerto, Dios lo haya acogido en Su seno. Después de lavar su cuerpo, descosí la pelliza y en su forro hallé un zafiro que valdría varios miles de dinares. Para mis adentros dije: “¡Verdaderamente este joven ha sabido apartarse como nadie de lo mundanal!”. Le di sepultura y me puse en camino hacia Bagdad. Una vez allí, permanecí en las proximidades del palacio califal a la espera de que saliera el Comendador de los Fieles. Cuando por fin salió, lo abordé en plena calle y le entregué el zafiro. Lo miró y, al reconocerlo, cayó al suelo desmayado. Sus servidores me prendieron. Cuando volvió en sí, el califa ordenó a estos: “Dejadlo libre y acompañadlo amablemente a palacio”. Me liberaron, pues, y me indicaron que había de comparecer más tarde ante el califa. “¿Qué ha sido —me preguntó— del dueño de este zafiro?”. “Ha muerto”, le repuse, y le conté cuanto del joven sabía. El Comendador de los Fieles repetía entre lágrimas: “¡El hijo acertó y el padre estaba equivocado!”. Luego hizo venir a una dama, quien, al verme allí, quiso volverse, pero él le dijo: “Venid, acercaos, y no os inquietéis por él”. La dama se acercó y saludó. El califa le entregó el zafiro y ella, no bien lo hubo visto, lanzó un estridente grito y cayó al suelo desmayada. Tras recobrar el sentido, dijo la dama: “¿Qué ha hecho, Comendador de los Fieles, Dios de mi hijo?”. El califa se volvió a mí y me ordenó, sin poder reprimir las lágrimas: “Refiérele lo que me has contado”. Le relaté yo a la dama cuanto sabía, y ella, llorando y con voz débil, exclamó: “¡Qué ganas tengo, solaz de mis ojos, de encontrarme contigo! ¡Así pueda yo darte de beber, si no tienes quien te dé! ¡Así pueda yo hacerte compañía, si compañía te falta!”. Luego, y sin dejar de derramar copiosas lágrimas, recitó estos versos:

“En tierra extraña y solo perdió mi hijo la vida,

sin que nadie cercano le hiciese compañía.

Quien conoció de cerca los fastos y la gloria

probó del desterrado las penosas fatigas.

Los días nos desvelan a la postre el secreto:

del encuentro final ni el más noble se libra.

El Señor ha dispuesto que de mí se alejase

el pequeño que otrora me procuró alegrías.

La muerte lo ha llevado por ahora de mi lado.

Volverás a mis brazos con el Último Día”.

»Me dirigí al califa para preguntarle: “¿El difunto era hijo de nuestro señor, pues?”. Harún Arrashid contestó: “Mi hijo era, sí. Ya antes de que yo me pusiese al frente de la Comunidad, visitaba él a los sabios y se trataba con personas devotas y de gran virtud. Luego, cuando cayó sobre mí la responsabilidad del califato, se apartó de mi lado y comenzó a rehuirme. Le dije entonces a su madre: ‘Este hijo vuestro se ha consagrado por entero al Altísimo, por lo que temo que acabe sufriendo penalidades y pruebas. Dadle este zafiro para que pueda servirse de él si la necesidad le aprieta’. Ella le entregó al muchacho la gema y le encareció que se la quedara. Así lo hizo él, por no desairarla, y al poco abandonó estas mundanas glorias y se apartó de nuestro lado. Y ausente ha permanecido hasta que, temeroso de Dios y puro, ha ido al encuentro del Santo, del Excelso”. Más tarde me dijo: “¡Vamos! Debes mostrarme su tumba”. Nos pusimos, pues, en camino y, cuando al fin le mostré la tumba del joven, se echó el califa a llorar con tal desconsuelo que acabó desmayándose. Cuando volvió en sí, pidió a Dios perdón, exclamó: “¡De Dios somos y a Dios volvemos!” y rezó por su hijo. Luego me invitó a entrar en su círculo íntimo, pero yo le contesté: “Vuestro hijo, Comendador de los Fieles, ha sido para mí la mejor de las admoniciones”. Y le recité los siguientes versos:

“Un forastero soy, que a nadie tiene;

desarraigado siempre hasta en mi patria.

Ancestros no conozco o descendientes,

y nadie en este mundo me echa en falta.

Busco de las mezquitas la acogida;

en ellas hallaréis mi corazón.

Que mi cuerpo disfrute de la vida

es don y gracia que agradezco a Dios”».

—Y ASIMISMO CUENTAN[373] —prosiguió Shahrazad— que cierta persona de bien refirió lo siguiente: «Pasé por donde un maestro de escuela que estaba enseñando a unos chiquillos. Tenía buen aspecto y no iba mal vestido. Me acerqué, y él, nada más verme, se levantó para darme la bienvenida y me invitó a sentarme a su lado. Me senté, pues, y probé sus conocimientos acerca del Libro Sagrado, la gramática, la poesía y el léxico, y, para mi sorpresa, los hallé muy satisfactorios. Le dije, por ello: “¡Dios fortalezca vuestro ánimo! Ciertamente os mostráis versado en cuando de vos puede requerirse”. Lo seguí tratando luego un tiempo, lo veía a diario y siempre se me mostraba como persona cabal. Con todo, me decía: “Cosa portentosa es esta, tratándose de quien da clases a chiquillos, pues todas las personas de juicio saben de la debilidad de entendimiento que caracteriza a los maestros de escuela”. Dejé luego de verlo con tanta asiduidad, si bien seguí yendo a visitarlo de vez en cuando para ver cómo le iba. Así, hasta que cierto día en que fui a verlo, como tenía por costumbre, me encontré con la escuela cerrada. Pregunté a los vecinos, y me dijeron: “Se le ha muerto alguien cercano”. Me dije a mí mismo: “Tengo que ir a darle el pésame”. Fui, pues, a la puerta de su casa, llamé y salió a abrirme una esclava: “¿Qué queréis?”, me dijo, y yo: “Ver a tu amo”. Ella: “Mi amo está solo, en el duelo”. Yo: “Pues dile que su amigo —y le di mi nombre— ha venido para darle sus condolencias”. Entró la doncella, le transmitió mis palabras y el maestro le dijo: “Que pase”.

»La doncella me acompañó a una estancia donde su amo se hallaba, sentado, solo en efecto y con un turbante en la cabeza. No bien hube entrado en la estancia exclamé: “¡Así os tenga Dios reservada una gran recompensa! Dado que este es un trance por el que todos hemos de pasar, habéis de afrontarlo con paciencia”. Luego le pregunté: “Y decidme, ¿a quién habéis perdido?”. “A la persona que en mayor estima tenía yo, a quien profesaba el más grande amor”, me contestó. “¿Tal vez a vuestro padre?”, aventuré yo. “No”, contestó. “¿A vuestra madre entonces?”, dije yo, y él: “No, tampoco”. Yo: “¿A un hermano?”. Él: “Tampoco”. Yo: “¿A un pariente cercano?”. Él: “Tampoco”. Yo: “¿Cuál era entonces vuestra relación con la persona que a mejor vida ha pasado?”. Él: “Pues era mi amada”. Para mis adentros me dije: “He aquí una primera oportunidad de comprobar su falta de juicio”, y, en voz alta: “No desesperéis, pues con toda seguridad habéis de encontrar otra y aun mejor que la difunta”. Él: “Nunca llegué a verla. No podré, pues, saber si cualquier otra es mejor que ella o no”. Pensé: “Y ahora me llega la segunda”, y, en voz alta dije: “¿Y cómo habéis podido enamoraros de una mujer a quien nunca habéis visto?”. A lo que él me contestó: “Sabed que estaba yo un día sentado ante mi ventana cuando un hombre pasó por la calle cantando:

‘Hacedme un bien, Umm Amr, que os pague:

permitidle a mi pecho que descanse’”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 403, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que aquel prosiguió su relato: «Y el maestro añadió: “Así que el transeúnte hubo pasado por mi ventana cantando aquellos versos que le oí, me dije a mí mismo: ‘A buen seguro que si esa Umm Amr no fuese la más grande beldad del mundo, no la cantarían con tanto sentimiento los poetas, y me enamoré de ella perdidamente’. Pues bien —continuó el maestro—, al cabo de dos días pasó por delante de mi casa el mismo hombre, quien esa vez venía cantando:

‘Montada se marchó Umm Amr en su asno,

pero ni ella ni el asno regresaron’.

»Supe de ese modo que mi amada había pasado a mejor vida. Muy afligido quedé por ello, y llevo ya tres días doliéndome de su muerte”. Allí lo dejé y me marché, habiendo comprobado, ya sin ningún género de dudas, y como cabía esperar, que andaba falto de juicio».

—Y ASIMISMO CUENTAN[374] —prosiguió Shahrazad—, sobre este mismo asunto de la falta de juicio de los maestros, que, en cierta ocasión, entró un ingenioso en una escuela, se sentó con el maestro y puso a prueba los conocimientos de este. Al cabo de un rato comprobó que el maestro podía preciarse de ser hombre versado en la Ley, la gramática, el léxico, la poesía y las buenas letras en general, amén de ser sagaz y bien dotado para el trato con los demás. Muy sorprendido por ello, se dijo el ingenioso para sí: «Y, sin embargo, es cosa cierta que, si algo caracteriza a los maestros de escuela, es la falta de un cabal entendimiento…». Y ya iba el visitante a marcharse cuando el maestro le dijo: «Sed mi huésped esta noche». El ingenioso aceptó el convite y acompañó al maestro a su casa, donde este le hizo los honores convidándolo a cenar. Comieron, pues, y bebieron, y a continuación permanecieron en amable plática hasta que hubo transcurrido una tercera parte de la noche. Preparó luego el maestro un lecho para su visitante y se retiró a sus aposentos. Se acostó el ingenioso y, cuando ya se estaba quedando dormido, oyó, en la parte privada de la casa, donde estaba su anfitrión, un gran alboroto. Preguntó qué ocurría y le contestaron: «¡Ay, al maestro le ha sobrevenido una gran desgracia y está entregando el alma!». El ingenioso dijo: «Llevadme a él». Lo condujeron, pues, adonde el doliente maestro, y el huésped vio a este sin sentido y desangrándose. Le roció la cara con agua y, cuando el otro volvió en sí, le preguntó: «¿Qué os ha ocurrido? Cuando os separasteis de mí, estabais en perfecto estado y tan sano como una rosa, ¿no es cierto?». El maestro contestó: «Pues veréis, querido amigo, cuando nos separamos hace un rato, me senté y me quedé pensando en las obras del Altísimo. Y me dije: “Dios no ha creado nada en el ser humano que no tenga su utilidad y provecho. Nuestro Sustentador, en efecto, creó las manos para agarrar, los pies para caminar, lo ojos para mirar, los oídos para oír, la verga para copular, y lo mismo todo lo demás; lo único que no sirve para nada son esos dos huevos”. De manera que he agarrado una navaja de afeitar, me los he cortado y me he quedado como veis». Cuando el ingenioso salió de casa del maestro, iba diciéndose: «Verdaderamente tenía razón quien dijo: “No hallarás maestro con juicio, ni entre los más eruditos”».

—Y ASIMISMO CUENTAN[375] —prosiguió Shahrazad— que hubo, entre los acogidos a cierta institución pía, uno que, sin saber leer y escribir, se las arreglaba para enredar en mil argucias a la gente y ganarse con ello el pan. Cierto día se le ocurrió la idea de abrir una escuela para darles clases a los niños. Con ese fin reunió las tablillas que pudo, así como buen número de planas escritas que colgó de una pared, se tocó de un gran turbante y se sentó a la puerta de su escuela. Los que por allí pasaban, al ver el turbante, las tablillas y las hojas, quedaban al punto convencidos de que el individuo era hombre instruido en la Ley y comenzaron a traerle a sus hijos. El maestro le decía a un niño: «¡Escribe!», y a otro: «¡Lee!», y así iban los alumnos enseñándose unos a otros. Cierto día estaba sentado el hombre a la puerta de su escuela, como tenía por costumbre, cuando vio a una mujer que hacia él venía, con una carta en la mano. Para sí se dijo: «Esa mujer viene para que le lea esa carta que trae, ¿y qué voy a hacer yo si no sé leer ni una letra?». Se dispuso el hombre a abandonar el lugar a toda prisa, pero la mujer le dio alcance. «¿A dónde vais?», le preguntó, a lo que repuso el maestro: «A hacer la oración del mediodía, pero vuelvo enseguida». La mujer dijo: «¡Falta mucho para el mediodía! ¿Me queréis leer esta carta?». Él tomó la carta la abrió, la puso ante sus ojos boca abajo y miró lo escrito con gran concentración, y ora meneaba su gran turbante, ora arqueaba las cejas dando muestras de creciente disgusto. La cosa era que el marido de aquella mujer, el cual estaba fuera, de viaje, le enviaba la misiva dándole noticias. De modo que, cuando la infeliz vio al maestro reaccionar de aquella manera, se dijo para sí: «¡Ay, eso es que mi marido se ha muerto, y al maestro le da pena decírmelo!», y luego, en voz alta: «Si ha muerto, decídmelo, señor». El maestro meneó la cabeza y guardó silencio. La mujer le preguntó: «¿Me tendré que rasgar la ropa?». El maestro: «Os la tendréis que rasgar». La mujer: «¿Me tendré que abofetear la cara?». El maestro: «Os la tendréis que abofetear».

La mujer le quitó la carta de las manos y se fue a su casa, donde ella y sus hijos se entregaron al llanto. Llegó este a oídos de los vecinos, que fueron a preguntarles lo que le pasaba. «Ha recibido una carta que le anuncia la muerte de su marido», les dijeron, a lo que el vecino repuso: «¡No puede ser! Ayer mismo recibí yo también carta del marido y me dice que está perfectamente y que dentro de diez días lo tendrá su esposa de vuelta». Dicho lo cual, fue el vecino a ver a la mujer y le preguntó: «¿Dónde está la carta que os ha llegado?». La mujer le trajo la carta, el vecino la leyó, y esto era lo que decía: «Recibid mis saludos y sabed que me hallo en perfecto estado de salud. Dentro de diez días me tendréis a vuestro lado. Pronto recibiréis una manta, con una cobertera, que os he mandado». Recuperó la mujer la misiva, volvió donde el maestro, le preguntó: «¿Por qué os habéis portado tan mal conmigo?», y le refirió lo que su vecino le había leído, o sea, que su marido estaba bien y le mandaba una manta con una cobertera para las brasas. El maestro repuso: «Decís verdad, hermana, y os pido que me disculpéis, pero es que estaba yo muy disgustado cuando acudisteis a mí».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 404, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la mujer le dijo al maestro: «¿Cómo pudisteis hacerme lo que me hicisteis?». El maestro repuso: «Lo cierto es que estaba yo en esos momentos muy disgustado y distraído por mis asuntos, y, cuando vi lo de la cobertera envuelta en una manta, pensé que vuestro marido se había muerto y ya lo tenían amortajado para enterrarlo». Y la mujer, sin darse cuenta de que el otro la estaba engañando, le dijo: «Quedáis disculpado», y, quitándole la carta de las manos, se marchó.

—Y ASIMISMO CUENTAN[376] —prosiguió Shahrazad— que una vez salió cierto rey encubiertamente para observar las condiciones en que vivían sus súbditos. Llegó de este modo a una gran población, donde entró solo y sediento. Se detuvo ante la puerta de una de las casas y pidió que le diesen de beber. Salió una hermosa mujer con una vasija de agua que le ofreció, y bebió el rey. Miró este luego a la mujer y, como quiera que quedase obnubilado por su belleza, le requirió sus favores. La mujer, que lo había reconocido, lo hizo pasar, lo invitó a sentarse, sacó un libro y le dijo: «Entreteneos, señor, con esto mientras me arreglo y vuelvo a vos». El rey comenzó a ojear el libro, donde se contenía una severa condena de la fornicación, así como una descripción de los tormentos que Dios tiene preparados para quienes así pecan. El rey sintió un escalofrío por todo el cuerpo, se arrepintió, llamó a la mujer, le devolvió el libro y se marchó. Ella, por su parte, le contó lo ocurrido a su esposo cuando este volvió, pues había estado fuera, y el hombre, muy desconcertado, pensó para sí: «Mucho me temo que el rey ha puesto en ella los ojos del deseo», y, después de aquel suceso ya no se atrevió ni a acercarse a su mujer.

Así estuvieron las cosas durante un tiempo, hasta que la mujer se decidió a contarle a su propia familia lo sucedido. Sus familiares resolvieron llevar al marido ante el rey y, cuando se hubieron presentado ante este, le dijeron: «¡Dios conceda a vuestra majestad la gloria! Este hombre nos arrendó una hacienda que cultivó durante un tiempo, para luego abandonarla, y ahora ni él la cultiva ni nos permite arrendársela a otro que sí esté dispuesto a sembrarla. La tierra está sufriendo el abandono y tememos que acabe echándose a perder, pues sabido es que los terrenos que dejan de cultivarse acaban volviéndose baldíos». El rey preguntó al marido: «¿Qué es lo que te impide sembrar la tierra de que legítimamente dispones?». El hombre repuso: «¡Dios conceda a vuestra majestad la gloria! Tuve noticia de que el león se internó en mi hacienda, y es tal el miedo que le tengo que no me atrevo ni a acercarme al terreno, pues bien sé yo que no puedo medirme con él». El rey, entendiendo a la perfección el sentido del cuento, le contestó: «Sabe, buen hombre, que el león no llegó a pisar tu terreno, y, como este es bueno, debes volver a sembrarlo, y que Dios te colme por ello de bendiciones. Ten por seguro que el león no volverá a acercarse a tu hacienda». Mandó luego que les concediesen al hombre y a su esposa cierto generoso regalo y con eso los despachó.

—Y ASIMISMO CUENTAN[377] —prosiguió Shahrazad— que cierto magrebí emprendió un largo periplo que lo llevó por diversas regiones, por desiertos y por mares. Finalmente el Sino acabó llevándolo a una ínsula donde permaneció un largo período de tiempo. Transcurrido este, volvió Abderrahmán el Magrebí, que así se llamaba, a su tierra, llevando consigo el raquis de una pluma que había pertenecido a un pollo de ave rojj. En el momento en que perdió la pluma dicho polluelo estaba aún en su cascarón, antes de haber salido al mundo de lo existente. Solo aquel raquis bastaba para dar cabida a tanta agua como podría llevarse en nueve odres, y hay quien afirma que el ala de un pollo de ave rojj, en el momento en que sale del cascarón, puede alcanzar hasta mil brazas de longitud. No es, pues, de extrañar que todos quedasen asombrados al ver el raquis que consigo trajo Abderrahmán el Magrebí. El cual, dicho sea de paso, era más conocido como el Chino, por el mucho tiempo que en aquel lejano país había pasado. Ello le permitía contar las muchas maravillas de que había sido testigo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 405, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, entre las muchas maravillas que Abderrahmán el Magrebí refirió, destacaba su relato de cómo, habiéndose embarcado con otros para surcar los mares de la China, divisaron a lo lejos las costas de una ínsula. Fondearon en ella y comprobaron que era muy considerable en extensión. Cuantos iban a bordo de la nave desembarcaron con la intención de abastecerse de agua y de leña, para lo que iban bien provistos de hachas, sogas y odres. Abderrahmán el Magrebí se unió a la partida. Una vez en la ínsula vieron una enorme cúpula, blanca y brillante, cuya longitud no bajaría del centenar de codos. Hacia allá fueron todos, y, cuando estuvieron lo bastante cerca, comprobaron que no era cúpula, sino huevo. La emprendieron a golpes con las hachas que llevaban, así como con las rocas y leños más recios que por allí encontraron. Cuando por fin rompieron el cascarón, este reveló un polluelo que más parecía encumbrada montaña. Entre todos y tras largo esfuerzo lograron desprender una sola pluma de las que, por la parte de la cola, aún no se le habían formado del todo. Además de arrancarle al polluelo aquella pluma, le rebanaron cuanta carne pudieron y, tras volver a la embarcación, soltaron las velas. Toda la noche navegaron con el viento a favor.

De repente, se cernió sobre ellos lo que una inmensa nube parecía. Era, sin embargo, el ave rojj, que en sus garras transportaba un inmenso peñasco. Tras colocarse sobre la nave, dejó caer la roca sobre la embarcación y quienes en ella iban. Pero, como la embarcación navegaba a mayor velocidad que volaba el ave rojj, consiguieron los viajeros esquivar el peñasco, que se precipitó al agua con gran estruendo. Dios les tenía escrita la salvación, por lo que escaparon todos de una muerte segura. Guisaron luego la carne del polluelo y dieron de ella muy buena cuenta. A la mañana siguiente quienes contaban ya cierta edad, de cuantos a bordo iban, vieron que sus barbas, hasta entonces blancas, estaban más negras que las de un mozo. Y luego se comprobó que ninguno de cuantos en aquella partida iban y comieron de la carne del polluelo llegó jamás a encanecer. Unos estaban persuadidos de que, si habían recobrado la juventud y se habían librado para siempre de las canas, fue porque los palos con que habían movido la marmita eran de la madera de la que se hacen las flechas; mientras que otros creían, más bien, que el extraordinario portento se debía a que habían comido de la carne de aquel polluelo.

—Y ASIMISMO CUENTAN[378] —prosiguió Shahrazad— que Annumán, hijo de Almúndhir, el que fuese rey de los árabes puros[379], tenía una hija llamada Hind, que salió el día de Pascua (la fiesta de los cristianos) para recibir la hostia en la Iglesia Blanca. Tenía a la sazón once años de edad y era la más hermosa doncella de su tiempo. Ese mismo día había llegado a la corte de Hira Adi hijo de Zaid, a quien Cosroes había enviado con un obsequio para Annumán. También él entró en la Iglesia Blanca para participar del sacrificio. Era un joven de alta talla y buena presencia, hermosos ojos y límpidas mejillas, y venía acompañado de varios hombres. La princesa Hind, por su parte, había acudido con una doncella de nombre María, que había admirado mucho, pero siempre de lejos, a Adi. Cuando María vio al gallardo joven en la iglesia, dijo a Hind: «Mirad a ese mozo que es, voto a Dios, la más hermosa criatura engalanada». «¿Y quién es?», preguntó Hind hija de Annumán, a lo que su doncella, María, repuso: «Adi hijo de Zaid». La princesa: «Temo que, si me acerco a él para verlo mejor, me reconozca». La doncella: «¿Y cómo va a reconoceros quien no os ha visto en toda su vida?». Se acercó, pues, la princesa al joven, que estaba en ese instante gastando chanzas a los donceles que con él iban y entre todos los cuales descollaba por su guapura, sus medidas palabras, su dominio del árabe culto y su ropa suntuosa. Y no bien cayeron los ojos de la princesa en el mozo quedó por él tan embelesada que se le nubló el sentido y se alteraron sus facciones.

María, la doncella, al advertir cuánto le había agradado el mozo a la princesa, animó a esta: «¡Habladle!», y se marchó. Adi hijo de Zaid, por su parte, una vez que hubo tenido ocasión de lanzar una mirada a la princesa y de oír sus palabras, quedó tan en suspenso, se le estremeció de tal modo el corazón y le mudó la color hasta tal punto que sus compañeros hubieron de llamarle la atención. El joven Adi habló aparte con uno de ellos para ordenarle que siguiera a la bella y joven dama y se enterase de quién era. El doncel se fue, pues, tras ella y regresó al poco adonde Adi, a quien comunicó que la muchacha no era otra que Hind, la hija del rey Annumán. Cuando el joven Adi salió de la iglesia estaba tan rendido de amor, que no sabía ni a dónde dirigir los pasos, y recitó:

«¡Sean muchos vuestros dones, mis dos buenos amigos!

Tomad de la comarca sin más tardar camino;

de Hind el campamento sea, por mí, vuestra meta,

y volved para darme de lo ocurrido cuenta».

Cuando acabó de pronunciar estas palabras, se fue al sitio donde paraba y allí pasó la noche inquieto, sin poder pegar ojo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 406, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que Adi hubo acabado de recitar los versos, se fue al sitio donde paraba, donde pasó la noche insomne. A la mañana siguiente fue a visitarlo María, la doncella, a quien acogió él con extrema amabilidad, por más que no recordaba haberla visto en toda su vida. Le preguntó: «¿Qué deseas?». La doncella repuso: «Vengo a haceros una petición». Adi: «Adelante, habla, pues voto a Dios que nada te negaré». La doncella lo puso al corriente del mucho amor que por él sentía y de que su mayor anhelo era quedarse a solas con él. Adi accedió a ello a condición de que María encontrara el modo de juntarlos luego a él y a Hind. Luego se la llevó a una de las tabernas de Hira, y yació con ella. De allí se fue María adonde Hind y preguntó a esta: «¿Deseáis ver a Adi?». Hind: «¡Ya me gustaría a mí, que desde ayer no paro quieta de la ansiedad! ¿Pero cómo podrá ser eso?». María: «Yo acordaré con él que espere en un sitio adecuado —y le mencionó dos posibles—, y vos podréis verlo asomándoos desde el alcázar». Hind: «Hazlo así». Acordaron, pues, el lugar, y Adi, por supuesto, acudió. Se asomó entonces la princesa y, al verlo, poco le faltó para caerse al suelo. Se volvió a su doncella y le dijo: «Si esta misma noche no me lo traes, te aseguro que pierdo la vida», y cayó desmayada. Vinieron prestas las camareras y la llevaron al interior del alcázar, mientras María se iba sin perder un instante en busca de su señor, el rey Annumán, a quien puso al tanto de lo que a su hija ocurría, sin ocultarle nada. «¡Ha perdido la cabeza por Adi!», exclamó la doncella, y añadió que, si su majestad no accedía a casarla con el joven, la princesa quedaría en evidencia, pues moriría de amor por Adi. Ello habría de ser, a qué dudarlo, motivo de que su majestad resultase infamado ante todos los árabes puros. De modo que no le quedaba otro remedio que aceptar una boda inmediata entre su hija y Adi hijo de Zaid. El soberano bajó la cabeza para pensar en lo que había de ser de la joven Hind; pronunció varias veces la consabida fórmula del retorno («Ciertamente de Dios venimos y a Él retornamos»), y luego exclamó: «¡Ay de ti! Casarla no puedo, ya que de ningún modo estoy dispuesto a dar el primer paso ofreciéndosela». La doncella María: «Él aún está más enamorado que vuestra hija, y, si la princesa arde en deseo, él se consume. Ya me las arreglaré yo para que el joven Adi no llegue a enterarse de que vuestra majestad está al tanto de todo, lo cual sería motivo de deshonra».

Dicho esto, salió María del alcázar, fue adonde Adi y le dijo: «Preparad un banquete, convidad al rey y, cuando la bebida le haya hecho efecto, pedidle la mano de su hija, que él no os la negará». El joven Adi: «Temo que mi petición encienda su ira y acabe siendo motivo de nuestra enemistad». «Sabed que he venido a veros después de hablar con él», repuso María, quien volvió otra vez al rey Annumán y le dijo: «Proponedle que os convide». «Bien me parece», repuso el soberano, y, al cabo de tres días, lo invitó Adi a comer con él y sus compañeros. Annumán aceptó la invitación, fue adonde Adi y este, cuando vio que al soberano le había hecho ya efecto la bebida, se puso en pie y le pidió la mano de su hija. El rey accedió, la desposó con el joven Adi y, al cabo de tres días, se la entregó. Tres años pasó la princesa Hind junto a su amante esposo, llevando ambos la más regalada y dichosa de las existencias.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 407, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Adi permaneció junto a Hind hija de Annumán hijo de Almúndhir, su esposa, tres años, durante los cuales llevaron los dos enamorados la más regalada y dichosa de las existencias. Pero, transcurrido que hubo ese tiempo, se encolerizó el rey Annumán con Adi de tal modo que acabó matándolo. Esto le ocasionó a su hija Hind tan gran dolor, que la joven se hizo levantar, en las afueras de Hira, un monasterio donde llevó desde entonces vida monacal. Y no dejó de llorar a su difunto esposo y de lamentarse por su suerte hasta que murió. El monasterio sigue existiendo, extramuros de Hira, y es bien conocido.

—Y ASIMISMO CUENTAN[380] —prosiguió Shahrazad— que Abu Ali Díbil el Juzaí refirió lo siguiente: «Estaba yo sentado un día, a las puertas del Karj[381] de Bagdad cuando ante mí acertó a pasar una jovenzuela como no he visto en la vida otra más guapa ni mejor proporcionada. Caminaba con unos contoneos capaces de nublarle el ánimo al más pintado. Y, no bien cayeron sobre ella mis primeras miradas de embeleso, me sentí sacudido con tal fuerza que poco me faltó para creer que el corazón se me salía de dentro y se me echaba a volar. Le dediqué, para que se detuviera, las siguientes palabras:

“El sueño no conocen estos párpados

de donde a borbotones brotan lágrimas”.

»La moza me miró, se volvió hacia mí y al instante me respondió:

“Pues poco me parece, si os han dado

estos ojos el don de sus miradas”.

»Sorprendido por su rápida inventiva y su dominio de la lengua, le recité:

“¿Clemencia mostrará la dama acaso

por quien lamenta penas tan amargas?”.

»Sin tener que detenerse a pensar ni un instante, me respondió ella:

“Si son amores lo que estáis buscando,

sustituya la liza a las palabras”.

»En ese instante pensé que nunca había llegado a mis oídos voz más dulce ni mis ojos habían visto rostro más sublime. Y tan admirado me había dejado la mozuela con sus palabras que decidí probarla cambiando de rima:

“¿Tendrá a bien alegrarnos nuestro sino,

la unión de los amantes permitiendo?”.

»Se sonrió ella entonces mostrándome una boca y unos dientes gloriosos, y, sin tener que detenerse a pensar, me respondió al instante:

“¡Mi suerte no depende de ese arbitrio!

Vos sois el sino: procurad contento”.

»Me levanté al punto, fui hacia ella, le besé las manos y le dije: “No creía que el Sino me tuviese deparado gozar de una ocasión como esta… Seguid mis pasos, pero de ningún modo quiero que lo hagáis porque os veis a ello forzada”. Eché, pues, a andar y la joven se vino detrás de mí. No disponía yo entonces de una vivienda de la que pudiese enorgullecerme ante una dama. Pero, como Múslim hijo de Alwalid era amigo mío y sí vivía en una buena casa, me dirigí a esta. Toqué a su puerta, salió a abrirme, lo saludé y le dije: “Hay ocasiones en que los buenos amigos son un tesoro”. Él contestó: “¡Pero con mucho gusto! Pasad…”. Entramos, pues, pero fuimos a hallarlo en situación de estrechez. Me entregó un paño y me dijo: “Vete al mercado, véndelo y, con lo que saques, compra la comida y cuanto te haga falta”. Y eso hice yo. Volví a casa de Múslim y me encontré con que se había quedado a solas con la joven en un sótano que tenía. Cuando me oyó llegar, vino a mí en dos saltos y exclamó: “¡Dios te compense, Abu Ali, el gran favor que me has hecho, te lo pague con creces y lo cuente entre tus buenas obras el día de la resurrección!”. Y, esto diciendo, me quitó de las manos la comida y la bebida que yo traía y me cerró la puerta en las narices. Irritado por lo ocurrido, no supe qué hacer. Él, por su parte, quedaba en el interior de la casa, más contento que unos cascabeles. De repente volvió a salir y, al verme allí como un pasmarote, me soltó: “Dime, por vida mía, Abu Ali, a quién debemos las siguientes palabras:

Yo, en la femenil camisa,

mientras él seguía puro

e intachable, si no fuera

por su corazón poluto”.

»Más furioso aún por estos versos, repuse: “El mismo que dijo:

Así millares de cuernos

tengas que ver que te nacen,

que a la estatua de Manaf[382]

en longitud aventajen”.

»Y le dirigí un torrente de improperios por la indigna faena que me había hecho, mientras él permanecía en silencio. Cuando acabé de insultarlo, él sonrió y me dijo: “¡Ay de ti, sandio! ¿No eres tú quien ha venido a mi casa, quien ha vendido mi paño y se ha gastado mis dineros? ¿Aun así te enfadas, cabrón?”; dicho lo cual me dejó allí y se volvió adonde la joven. Le grité: “¡Razón tienes al incluirme en la nómina de los mentecatos y los cabrones!”, y con esas me marché. El resentimiento me dura todavía. A la joven no conseguí echarle mano ni he vuelto a tener de ella noticia».

—Y ASIMISMO CUENTAN[383] —prosiguió Shahrazad— que Isaac hijo de Ibrahím de Mosul refirió lo siguiente: «Coincidió que estaba yo tan hastiado de vivir en la corte califal, en la que servía, que salí una mañana a lomos de mi montura con la intención de adentrarme en el desierto y dar un buen paseo. A mis mozos les dije: “Si viene alguien de parte del califa o cualquier otra persona en mi busca, decidle que he salido temprano por unos asuntos pendientes y no sabéis a dónde he ido”. Me puse, pues, en marcha, yo solo, recorrí diversas partes de la ciudad y, cuando arreció el calor, me detuve en una calzada que llevaba el nombre de Alháram».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 408, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Isaac hijo de Ibrahím de Mosul continuó así su relato: «Cuando arreció el calor del día, avancé por una calzada que llaman de Alháram buscando una sombra que me refugiara del ardiente sol, y vine así a parar a una casa que tenía un ancho y prominente saledizo a la calle. Apenas llevaba yo allí unos instantes cuando llegó un sirviente negro, que traía del cabestro a un asno. A lomos del animal venía una hermosa doncella, montada sobre un paño ornado de gemas, y ella misma ataviada con fastuosas ropas. Tenía la joven buen porte, mirada lánguida[384] y deliciosas maneras. Pregunté por ella a uno que acertó a pasar por allí y me contestó: “Es una cantante”. Me había enamorado de ella nada más verla y no podía ni tenerme sobre mi montura. Entró la bella en la casa ante la que estaba yo parado, y me quedé devanándome los sesos por hallar el modo de acercarme a ella. Y allí seguía yo cuando llegaron dos jóvenes de excelente presencia que anunciaron su intención de entrar. El amo de la casa les franqueó el paso y descendieron ellos de sus cabalgaduras. Sin pensarlo mucho, hice yo lo mismo, me uní a ellos y entré en su compañía. Sin duda creyeron ambos que el amo de la casa me había invitado también a mí. Tras permanecer sentados un rato, nos sirvieron la comida y dimos de ella buena cuenta. Cuando acabamos, nos trajeron la bebida y entró la joven dama, provista de su laúd. Y, mientras nosotros bebíamos, comenzó ella a cantar. Me levanté poco después para hacer una necesidad, y el amo de la casa aprovechó para preguntarles por mí a sus dos jóvenes convidados. Y, como quiera que ambos le dijesen que no me conocían de nada, él exclamó: “¡Ese es sin duda un gorrón! Pero, dado que es gentil, os ruego que le dispenséis buen trato”. Volví yo a la sala y me senté en mi sitio. La dama estaba entonando, con dulce voz, los siguientes versos:

“Díselo a quien semeja una gacela

y al que parece jato alcoholado;

a la que, cual varón, sigue y asedia,

y al varón que cual hembra da sus pasos”.

»Y lo cierto es que los ejecutó con notable maestría, para gran satisfacción de los allí reunidos, que seguíamos bebiendo, muy a nuestro gusto. Siguió luego la moza cantando otros diversos aires y melodías, algunos poco usuales, entre ellos uno que yo mismo había compuesto y que decía:

“Perdidas casi, trazas de doncellas;

de efímeros momentos tenues huellas…”.

»Y aún mejor cantó y tocó esta segunda vez. Siguió luego ejecutando escogidas piezas, tanto antiguas como modernas, hasta que ejecutó otra de las mías, compuesta sobre los siguientes versos:

“Decidle a quien ya se marcha

con gesto adusto y soberbio:

‘Aunque solo fueran chanzas

hecho está lo que habéis hecho’”.

»Le pedí entonces que la repitiese, para poder enmendarle ciertos fallos que había tenido, y uno de los dos jóvenes huéspedes se me acercó y me dijo, airado, mientras su compañero trataba en vano de detenerlo: “¡En mi vida he visto mayor desvergüenza! ¿No tenéis bastante con colaros donde no os han convidado, sino que aún tenéis que sacar defectos? Bien se aplica a vos eso de ‘a más de gorrón, exigente’…”. Yo, avergonzado, bajé la cabeza y guardé silencio. Se levantaron todos luego para cumplir con la oración preceptiva, y yo aproveché para hacerme con el laúd y dejarlo bien templado. Me uní luego a ellos y oré. Cuando hubimos concluido, el joven airado volvió a afearme la conducta sin arredrarse, pero yo seguí respondiendo a sus bravatas con el silencio. Mientras tanto, tomó la esclava el laúd en sus manos, lo probó y preguntó: “¿Quién ha estado trasteándome el laúd?”. “Nadie”, respondieron. Pero la joven insistió: “¡Ha tenido que templarlo, no me cabe duda, algún maestro que sabe bien lo que entre manos se trae!”. “He sido yo”, reconocí, y ella me dijo al punto: “Pues por Dios os conjuro a que lo tañáis vos mismo”. Recibí de ella el instrumento y ejecuté un aire difícil en extremo y tan maravilloso que bien podría haber bastado para darle a alguien la vida o para matarlo. Y sobre dicho aire entoné los siguientes versos:

“Latidos se sentían en mi pecho

hasta que me abrasó el ardiente fuego.

Lo que tenemos es merced de Dios

y Dios me niega de su amor el don.

Quien la amarga pasión haya probado

bien entiende de qué sinsabor hablo”.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 409, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Isaac hijo de Ibrahím de Mosul continuó su relato: «No hubo, cuando terminé la canción, ni uno solo de los presentes que no se levantase de un salto para venir a sentarse ante mí. Y todos me dijeron: “¡Por Dios os conjuramos, señor: cantadnos otra pieza!”. “¡De mil amores!”, repuse yo, y, después de un bien estudiado preludio entoné:

“¿Quién a este corazón deshecho ayudará?

Desde todos los flancos le llueven las desgracias.

Gran pecado comete quien me lanza sus flechas

y enamorada sangre por mi pecho derrama.

El día del adiós se vio que su querencia

por dejarme alentaron sospechas infundadas.

Así vertió la sangre que por su amor corría.

¿No habrá quien de mi sangre reclame la venganza?”».

Cuando Isaac hijo de Ibrahím hubo terminado de cantar —prosiguió Shahrazad—, todos los presentes se pusieron en pie y luego se volvieron a tirar al suelo, de tanto como se habían emocionado. Y el propio Isaac contaba: «Quise soltar el laúd, pero todos me dijeron: “¡No, por Dios, no nos dejéis ahora así! Cantadnos un aire más y así el Altísimo os colme con Sus gracias”. Les contesté: “Estoy dispuesto a cantaros, señores, no uno, sino varios aires más, y a declararos asimismo con quién os las habéis. Sabed que soy Isaac hijo de Ibrahím de Mosul, de lo que me precio ante el mismísimo califa cuando me requiere. Hoy, en vuestra compañía, sin embargo, he tenido que oír las más detestables groserías, y os aseguro que no entonaré ni una sílaba más, ni aun permaneceré un instante más en vuestra velada, a no ser que echéis de aquí ahora mismo a ese bravucón”. El compañero del aludido dijo a este: “¡Bien que te lo advertí, temeroso por vuestra suerte!”, mientras otros lo tomaban de la mano y lo obligaban a marcharse. Empuñé, pues, de nuevo el laúd y entoné los mismos poemas que la esclava había cantado con mis acordes. Luego, después de terminar, hice un aparte con el amo de la casa y le comuniqué que la esclava me había dejado honda huella en el corazón. El hombre dijo: “Vuestra es con una condición”. “¿Cuál?”, pregunté, y él repuso: “La esclava, con todas sus joyas y telas preciosas, será vuestra si os quedáis conmigo un mes”. “¡Estamos de acuerdo!”, exclamé.

»Y, en efecto, un mes entero permanecí en casa de aquel hombre, sin que nadie supiese dónde me encontraba. El Comendador de los Fieles me mandó buscar por todas partes, pero no consiguió dar con mi paradero. Transcurrido que hubo el plazo acordado, el amo de la casa me entregó a la esclava, junto con todas las valiosas pertenencias de esta y un sirviente por añadidura. Volví con todo ello a mi casa, y era como si hubiese ganado el mundo entero, tan exultante iba yo con la esclava. Sin perder un solo instante me fui, a lomos de mi montura, a presentarme ante el califa Almamún. Al verme ante sí, me preguntó: “¡Ay de ti, Isaac! ¿Puede saberse dónde has estado?”. Le relaté lo sucedido y el califa ordenó: “¡Que me traigan a ese hombre ahora mismo!”. Le di las señas del anterior amo de la esclava, y el califa mandó por él. Cuando el hombre se presentó, Almamún le preguntó qué había ocurrido y él se lo contó todo. El califa exclamó: “¡Eres hombre de bien y, como tal, mereces que se te preste asistencia!”, y mandó que le entregasen la suma de mil dírhams. Luego se dirigió a mí: “¡Isaac, que venga la esclava!”. Mandé por la joven, cantó esta ante Almamún y tal fue el gozo que este se llevó escuchándola que dijo: “Cada jueves tendrá la muchacha su sesión, de modo que comparecerá ante mí y cantará detrás de la cortina”. Y, dicho esto, mandó que le entregaran a la esclava la suma de cincuenta mil dírhams. ¡No fui yo el único que salió ganando en aquella correría!».

—Y ASIMISMO CUENTAN[385] —prosiguió Shahrazad— que el Utbí[386] refirió lo siguiente:

Estaba yo en cierta ocasión en compañía de varios hombres de letras. Nos estábamos relatando diversas noticias y sucesos, y de una cosa pasamos a otra hasta ir a parar a las historias de enamorados. De modo que cada uno de los allí presentes comenzó a decir lo que sobre el asunto sabía. Todos, salvo un anciano que nos escuchó guardando absoluto silencio y luego, llegado que le hubo el turno de hablar, preguntó: «¿Queréis que os relate una historia como no habéis oído otra?». «¡Desde luego!», le contestamos, y él comenzó a referir lo siguiente: «Pues la cosa es que yo tenía una hija, que amaba con locura a cierto joven, sin que nosotros supiéramos nada de ello. El joven, por su parte, estaba perdidamente enamorado de una esclava, la cual, a su vez, bebía los vientos por mi hija. Un día participé en cierta velada a la que también asistió el joven de quien estaba mi pobre hija prendada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 410, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Utbí continuó su relato: El venerable anciano siguió diciendo: «Me hallaba yo un día en cierta velada a la que también asistieron el joven y la esclava, y esta entonó los siguientes versos:

“Dolor muestra el amante con sus lágrimas,

si la consolación ve que le falta”.

»El joven se acercó a ella y le dijo: “¡Muy bien cantado! ¿Me dais, mi señora, vuestra venia para que muera?”. Desde detrás de la cortina repuso la esclava: “Sí, si estáis de verdad enamorado, morid”. El joven recostó la cabeza en un almohadón y cerró los ojos. Cuando la copa de bebida que estaba circulando llegó hasta él, lo movimos y comprobamos que estaba muerto. Nos arremolinamos todos en torno a su cadáver, disipada por completo la alegría que nos había embargado, y nos fuimos cada uno por nuestro lado, muy afectados todos. Extrañados quedaron los míos al verme volver a casa antes de lo que tenía por costumbre. Les conté entonces lo que al joven le había acontecido, pues no quería que dejasen de conocer tan extraordinario hecho. Tras haber oído mi relato, se retiró mi hija a otra sala. Fui tras ella, entré en la sala y la hallé con la cabeza reclinada en un almohadón, tal como había hecho antes el joven. Me acerqué a ella, la moví y me di cuenta de que había muerto. Lo preparamos todo y, a la mañana siguiente la llevamos a enterrar más o menos al mismo tiempo que los deudos del joven salían con el cadáver de este, y, ya cerca del cementerio, nos topamos con un tercer cortejo. Preguntamos y nos dijeron que llevaban a enterrar a la esclava cantora, que, al oír la noticia de la muerte de mi hija, había pasado también a mejor vida. A los tres los enterramos, pues, el mismo día. No creo que nadie haya oído contar relato de enamorados tan extraordinario».

—Y ASIMISMO CUENTAN[387] —prosiguió Shahrazad— que Alqásim hijo de Adi afirmaba que uno de los Banu Tamim refirió lo siguiente: «Salí un día en busca de una bestia perdida, y, al acercarme al abrevadero de los Banu Tai, vi que había dos grupos de personas, muy cerca el uno del otro. Los integrantes de cada uno de los cuales parecían estar sosteniendo una pendencia pareja. Me fijé mejor y vi, en uno de los dos grupos, a un joven tan consumido por la enfermedad que más parecía un odre desgastado. Y este joven, mientras yo lo miraba, recitó:

“Su amistosa visita me niega la más bella:

¿acaso desdeñosa?, ¿acaso cicatera?

Todos han acudido de mi dolor al lecho,

y solo a vos, mi vida, os he echado de menos.

Si fueseis vos la enferma, ni la peor amenaza,

de rendiros visita, a arredrarme bastara.

Me dejáis sin amparo, en mal momento solo;

¡a fe, reposo mío, que es duro el abandono!”.

»Estas palabras las oyó una joven dama del otro bando o grupo, que se fue derecha hacia el doliente. Los suyos quisieron seguirla y la muchacha los reconvino. No bien se hubo dado el joven cuenta de que esta se le acercaba, dio un salto para ir en su busca, movimiento al que los suyos reaccionaron tratando de retenerlo. Ambos, el joven y la muchacha, hubieron de esforzarse por desprenderse de sus respectivos acompañantes; pero, cuando lograron librarse de ellos, se fueron uno para el otro y, tras encontrarse a mitad de camino entre los dos bandos, se fundieron en tierno abrazo. Y sin más cayeron ambos al instante muertos, cual fulminados».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 411, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el de los Banu Tamim continuó su relato: «Así que ambos jóvenes se hubieron encontrado y abrazado, cayeron muertos al suelo. De entre las tiendas de los acampados salió entonces un anciano que, después de pararse ante los dos cadáveres, pronunció la fórmula del retorno (“Ciertamente de Dios venimos y a Él retornamos”), prorrumpió en desconsolado llanto y, tras recuperarse, exclamó: “¡Dios os tenga a los dos en Su seno y permita que, si no pudisteis estar juntos en vida, no os separéis ya después de muertos!”. Dicho lo cual, mandó el anciano que preparasen los dos cadáveres. Los lavaron, los envolvieron en una sola mortaja y juntos los enterraron en el mismo hoyo. Rezaron luego todos por los dos enamorados, y observé que los integrantes todos de cada uno de los dos grupos lloraban inconsolables y se abofeteaban los rostros. Pregunté entonces al anciano por los malogrados jóvenes y me respondió: “Ella era mi hija y él, el hijo de mi hermano, y el amor los ha llevado adonde habéis visto”. “¡De Dios les venga la reparación!”, exclamé, y volví a preguntar: “¿Cómo es que no los casasteis?”. “¡Tuve miedo de la vergüenza y el escándalo, en los que ahora me veo!”, fue su respuesta». Esta es, sin duda, una de las historias de enamorados más singulares que se hayan referido.

—Y ASIMISMO CUENTAN[388] —prosiguió Shahrazad— que Abu l-Abbás Almubárrad refirió lo siguiente: «Salí, acompañado de otras varias personas, en dirección a Albarid por cierto asunto, y pasamos junto al convento de Heraclio, a cuya sombra nos acogimos. Un hombre se nos acercó y nos dijo: “Sabed que este convento es lugar de posesos; entre ellos, uno que habla como un sabio. Si entráis a verlo, os maravillarán sus palabras”. Nos levantamos todos, entramos en el convento y allí, en una celda, vimos a un hombre sentado en un tapete, con la cabeza descubierta y los ojos fijos en la pared. Le dirigimos el saludo de la paz, que él nos devolvió sin mirarnos. Uno me dijo: “Recitadle algo, pues, cuando oye poesías, arranca a hablar”. Yo entonces recité:

“Nadie es mejor que vos de entre los hijos de Eva;

sin vos en este mundo no habría más que penas.

Aquellos a quien Dios deja que os vean la cara

jóvenes y lozanos la vida eterna alcanzan”.

»Cuando el hombre oyó de mis labios estas palabras, se volvió hacia nosotros y recitó a su vez:

“Bien sabe Dios que es tanto mi penar,

que de él no puedo dar cuenta cabal.

Dos, que no un hombre, soy: el de esta tierra

y el que en otro lugar, lejano, alienta.

Pero igual es el otro que el presente:

semejante dolor ambos padecen”.

»Luego nos preguntó: “¿He dicho bien o mal?”. “¿Mal, decís? ¡No solo bien, sino excelente!”, exclamamos nosotros. Él alargó entonces la mano para agarrar una piedra que junto a sí tenía, y, como pensamos que nos la iba a arrojar, salimos de la celda a toda prisa. El hombre, sin embargo, comenzó a darse fuertes golpes en el pecho, mientras nos decía: “¡Nada temáis! Volved acá”. Nos acercamos de nuevo y él recitó:

“Al alba arrodillaron a sus nobles camellos,

que al punto partirían con mi mejor anhelo.

Encerrado en la cárcel, yo absorto la miraba,

e incapaz de aguantarme, llamé y dije entre lágrimas:

‘¡Trae para acá las bestias, mozo, que me despida,

pues de ella el separarme pondrá fin a mi vida!’.

Con lealtad he guardado del amor las promesas;

yo, empero, no respondo de lealtades ajenas…”.

»Me miró luego y preguntó: “¿Sabéis vos lo que hicieron?”. Le contesté: “Sí. Todos han muerto. Dios los tenga en Su seno”. Se le demudó el rostro, se levantó de un salto y me preguntó: “¿Y vos cómo habéis sabido de su muerte?”. Dije: “Pues porque, si estuvieran vivos, no os habrían dejado de esta manera”. “Tenéis razón sin duda, y ahora, muertos ellos, no quiero yo seguir viviendo”, dijo, y, no más decirlo, le entró un temblor por todo el cuerpo y cayó boca abajo. Nos precipitamos sobre él, lo meneamos y vimos que estaba muerto, Dios se haya apiadado de él. Sorprendidos por ello y apenados, preparamos el cadáver y lo enterramos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 412, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Almubárrad continuó su relato: «Cayó, pues, muerto el buen hombre, y nosotros, muy conmovidos, preparamos su cuerpo y lo enterramos. Ya de vuelta en Bagdad, entré a presencia del califa Almutawákkil, a quien no pasaron desapercibidas las señales que en mi rostro había dejado el llanto. De modo que me preguntó qué me pasaba. Le conté la historia, que le desagradó en extremo, y me preguntó: “¿Cómo se te ocurrió actuar de esa manera? Bien sabe Dios que, si no te viera tan afectado, te castigaría con dureza”, y siguió muy apenado por aquel hombre todo el día».

—Y ASIMISMO CUENTAN[389] —prosiguió Shahrazad— que Abu Bakr hijo de Muhámmad el Anbarí dijo: «Partí en cierta ocasión de Alanbar, en dirección a Amorio de Frigia, en tierra de los rumíes, y, yendo de camino, me detuve en el Convento de las Luces, en una aldea cercana a Amorio. A recibirme salió el prelado, cuyo nombre era Siervo del Mesías (Abdelmasih)[390]. Me invitó a entrar en el convento, donde vivían hasta cuarenta monjes, y allí pasé, disfrutando de la hospitalidad de estos, una sola noche, pues a la mañana siguiente reemprendí el viaje. Muy gratamente impresionado quedé por aquellos monjes, cuyo celo y devoción superaban cuanto yo había visto. Luego, resuelto que hube en Amorio el mandado que había ido a hacer, emprendí el regreso a mi ciudad, Alanbar. Al año siguiente fui a La Meca, para cumplir con la peregrinación mayor, y, cuando me hallaba en pleno ritual de la circunvalación de la Casa, vi con sorpresa que, entre quienes estaban rodeando la Káaba, estaba el mencionado abad, Siervo del Mesías, acompañado, además, por cinco de los monjes de su comunidad. Cerciorado que me hube de que era la misma persona que había yo conocido hacía un año, me acerqué a él y le pregunté: “¿No sois acaso Siervo del Mesías, el prelado?”. Él repuso: “Decid más bien que soy Siervo de Alá (Abdállah), el necesitado”. Al oír esto, le besé las canas y, llorando, lo tomé de la mano y lo llevé a una parte del recinto sagrado, donde le rogué: “Contadme, os lo ruego cuál fue el motivo de que os tornarais al islam”.

»Él dijo: “Pues fue sin duda extraordinario… Ocurrió que un grupo de devotos musulmanes pasaron por la aldea donde se halla nuestro convento, el que vos conocéis, y mandaron a uno de ellos a que les comprara algo de alimento. Fue, pues, el joven al mercado y allí tuvo ocasión de ver, vendiendo pan, a una doncella cristiana que a muchas aventajaba en hermosura. No bien la hubo visto el joven musulmán quedó de ella tan prendado que cayó al suelo sin sentido. Cuando lo recuperó, volvió junto a sus compañeros, les refirió lo que le había ocurrido y les dijo: ‘Seguid vosotros vuestro camino, que yo me quedo aquí’. Mucho le insistieron en que no hiciera tal cosa, pero, como él no se avenía a razones, se marcharon los demás y él volvió a entrar en la aldea. Se sentó a la puerta de la tienda de la muchacha, quien le preguntó qué hacía allí. Él le repuso que se había enamorado de ella. La joven no le hizo caso, pero él siguió donde estaba tres días, sin acordarse de comer, contentándose con mirar el rostro de su amada. Al comprobar esta que su pretendiente no cejaba en su empeño, fue a su familia y les contó lo que había. Un grupo de mozuelos rodeó al enamorado y lo apedrearon. Pero él, aun descalabrado y con varias costillas rotas, no se movió de donde estaba. Resueltos estaban ya los aldeanos a darle muerte cuando acudió uno de ellos a mí para ponerme al tanto de lo ocurrido. Salí al punto a socorrer al joven forastero, a quien hallé tendido en el suelo. Le enjugué la sangre del rostro, lo llevamos al monasterio y allí le tratamos las heridas. Catorce días permaneció entre nosotros. Al cabo de ellos, cuando se vio de nuevo capaz de caminar, dejó el convento”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 413, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Anbarí siguió refiriendo: «El que fuera prelado de los monjes continuó su relato: “Lo llevé al convento para tratarle las heridas, y allí permaneció, acogido por mí, catorce días. Luego, cuando se vio capaz de andar, dejó el convento y fue a la puerta de la tienda, para poder contemplar a la doncella. Al verlo allí sentado, se acercó a él y le dijo: ‘Me dais pena, os lo aseguro. Si queréis, podéis acogeros a mi Ley y yo accederé a que nos casemos’. La respuesta del enamorado joven fue: ‘¡Líbreme Alá de ello! ¿Cómo voy a despojarme de la Ley de la absoluta unidad divina para abrazar la ley de los paganos?’. La doncella dijo: ‘Pues venid, entrad conmigo en mi casa, satisfaced ese deseo que de mí tenéis y seguid luego por vuestra senda’. El joven: ‘¡Ni hablar! No voy a hacer baldíos doce años consagrados al culto divino por un apetito pasajero’. La doncella: ‘Idos, entonces, y dejadme en paz’. ‘El corazón no me obedece’, repuso el joven, y la muchacha le volvió la cara y se apartó de él. Poco después, al notar los mozuelos su presencia, vinieron a él y lo apedrearon con tal saña que el desventurado cayó boca abajo recitando unas palabras del Sagrado Corán: ‘Ciertamente mi Amo es Alá, Quien hizo descender el Libro y toma sobre Sí a los virtuosos’. Salí del convento, para socorrerlo de nuevo, lo libré de los chiquillos, le levanté la cabeza del suelo y le oí decir: ‘¡Reunidnos, Alá, Os lo ruego, con ella en el Vergel Eterno!’. Lo incorporé para llevarlo al convento, pero murió cuando aún íbamos de camino. Saqué su cuerpo de la aldea, le cavé un hoyo y lo enterré. Bien entrada la noche, la doncella soltó un grito en su lecho. Los aldeanos se congregaron en torno a ella y le preguntaron qué le pasaba. Ella dijo: ‘Mientras dormía, ha entrado donde me hallaba ese joven musulmán, me ha tomado de la mano y me ha llevado al Vergel. Llegué a la cancela de este, y quien la guarda me impidió la entrada con las siguientes palabras: ¡Este no es lugar para los paganos! Me torné entonces al islam ante él, y el guardián me franqueó la entrada. En el Vergel vi tales y tantos palacios y árboles que no sabría describir. El joven me condujo a uno de aquellos palacios, construido todo de piedras preciosas, y me dijo: Este palacio está para vos y para mí reservado, y solo pienso entrar en él de vuestra mano; pero, si el Supremo así lo dispone, estaréis aquí conmigo al cabo de cinco noches. Dicho esto, alargó la mano hacia un árbol que estaba a la puerta del palacio y arrancó dos manzanas, de las cuales me dio una diciendo: Comeos una y guardaos la otra para que la vean los monjes. Me comí, pues, una de las dos manzanas, y jamás he probado nada mejor’”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 414, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Anbarí siguió refiriendo: «El que fuera prelado de los monjes continuó su relato: “Dijo la doncella: ‘El joven arrancó dos manzanas de aquel árbol, me dio una de ellas y me dijo: Comeos esta y guardaos la otra para que la vean los monjes. Me comí una de ellas, y jamás he probado nada más delicioso. Luego me tomó de la mano y me devolvió a mi casa. Al despertar, seguía teniendo en la boca el gusto de la manzana que me comí, y la otra, aquí, conmigo’”. Sacó entonces la manzana guardada, que tenía el brillo de una perlada estrella. Los aldeanos nos trajeron luego a la doncella al convento, con la pieza de fruta. Nos contó su sueño y nos mostró la manzana, que muy poco se parecía a las frutas de este bajo mundo. Saqué un cuchillo y la dividí en tantas partes como monjes éramos, y también nosotros reparamos en que no habíamos catado nada tan exquisito ni conocido aroma tan delicioso. Y dijimos: “Acaso se la haya puesto Satán en las manos para apartarla de nuestra Ley”. Los aldeanos se llevaron del convento a la doncella, y no volvió a probar alimento ni a beber un solo sorbo de agua, y, a la quinta noche, se levantó de su lecho, salió de su casa y se dirigió a la tumba donde yacía el joven musulmán. Y allí entregó el alma, sin que los suyos lo supieran. A la mañana siguiente llegaron a la aldea dos ancianos musulmanes, vestidos con burdas pellizas, acompañados por dos mujeres que venían del mismo modo ataviadas. Y nos dijeron: “Sabed, aldeanos, que Alá, el Supremo, tiene, aquí, entre vosotros, a uno de sus más cercanos amigos, una joven que ha muerto musulmana, y de la que nos haremos nosotros cargo, pues más dignos de ello somos que vosotros”. Los lugareños todos buscaron a la doncella y la encontraron, muerta, sobre la tumba del joven musulmán. Dijeron entonces: “Esta doncella era de los nuestros y ha muerto bajo nuestra Ley; nos haremos, pues, cargo de ella”. Los dos ancianos replicaron: “Nada de eso: ha muerto musulmana y somos nosotros quienes la enterraremos”. La tensión y la pugna fueron agudizándose hasta que uno de los dos ancianos propuso: “La señal de si se ha tornado o no al islam será que se junten los cuarenta monjes del monasterio y traten de levantarla de la tumba. Si pueden separarla de la tierra, es que murió nazarena. Si, por el contrario, les resulta imposible retirarla de donde está, se acercará uno de nosotros y tratará de levantarla. En el caso de que consiga traerla consigo, habremos de considerarla musulmana”. Los aldeanos aceptaron aquella solución.

»De modo que nos juntamos todos los monjes y, después de darnos ánimos unos a otros, fuimos a la doncella yacente y quisimos levantarla, pero nos resultó de todo punto imposible. Le atamos entonces a la cintura una recia soga, tiramos de ella, pero la soga se partió sin que el cuerpo se moviera ni un ápice. Acudieron entonces todos los aldeanos, se sumaron a nuestros esfuerzos, pero no hubo modo de mover el cadáver. Después de comprobar que, por más que lo intentásemos, no podíamos moverla, le dijimos a uno de los ancianos: “Acercaos vos y levantadla”. El anciano se llegó a la joven, se quitó de los hombros el manto y con él envolvió el cadáver, diciendo: “¡En el Nombre de Alá, el Clemente, el Piadoso, y con arreglo al credo de Su enviado, a quien Alá bendiga y dé la paz!”. Y al primer intentó levantó a la doncella. La tomó en sus brazos y, junto con el otro musulmán, la trasladó a una cueva que por allí había, donde depositaron el cadáver. Vinieron las dos mujeres que los acompañaban, lavaron a la doncella y la amortajaron. Cuando el cuerpo estuvo listo, la volvieron a llevar los dos ancianos adonde yacía el joven, su enamorado. Elevaron las preces de rigor y allí mismo la enterraron, en presencia de todos nosotros. Al quedarnos a solas, nos dijimos unos a otros: “La Verdad exige, con toda razón, que la razón la reconozca[391], y la Verdad ha resplandecido ante nuestros propios ojos. Y, ya que hemos sido de ella testigos presenciales directos, no precisamos más argumentos para convencernos de la validez del islam”. Me convertí entonces, y conmigo se convirtieron al islam no solo los monjes del convento, sino asimismo los aldeanos todos. Nos procuramos entonces a un alfaquí, que vino, desde la Yazira del Iraq, para enseñarnos los cánones del islam y los preceptos de la Ley de Alá. El alfaquí era un buen maestro y al poco nos enseñó a dar culto y cómo habíamos de conducirnos según manda el islam. Y desde entonces disfrutamos de una gran merced, por la que elevamos nuestras loas a Alá, el Supremo».

—Y ASIMISMO CUENTAN[392] —prosiguió Shahrazad— que Amr hijo de Másada refirió lo siguiente: Abu Isa, el hijo de Harún Arrashid y hermano de Almamún, estaba enamorado de Gozo de Ojos, esclava de Ali hijo de Hisham, y era correspondido. Abu Isa, sin embargo, no divulgó aquella pasión suya, ni siquiera para desahogarse, por lo que nadie tenía noticia de su secreto. Tales eran su sentido de la dignidad y su amor propio. Hacía, eso sí, todo lo posible por comprársela a su amo, pero sin resultado. De modo que, cuando se le agotó la paciencia (en tanto que su pasión se le acendraba día tras día), y viendo que le fallaban todos sus intentos, entró en cierta señalada fecha a la presencia del entonces califa Almamún, su hermano, cuando ya se había disuelto la audiencia, y le dijo: «Si quieres probar, Comendador de los Fieles, a tus altos dignatarios, lo que puedes hacer es tomarlos por sorpresa. Ello te permitiría saber quiénes de ellos son personas cabales y cuáles no, la posición en que ellos mismos se colocan y hasta dónde llega su celo». Estas palabras las pronunció Abu Isa con el designio de poder disfrutar de la compañía de la esclava Gozo de Ojos en la casa de su amo. «¡Esa es una opinión acertada!», fue la respuesta de Almamún, quien mandó que le aprestaran una embarcación que tenía por nombre la Voladora. En cuanto se la trajeron, subió el califa a ella, acompañado de varios miembros de su privanza. El primer palacio que visitó fue el de Hamid el Tusí, a quien apodaban, el Largo. Entraron por sorpresa y hallaron al susodicho sentado en su sala.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 415, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Amr hijo de Másada siguió refiriendo: Subió, pues, Almamún a la embarcación, acompañado de los miembros de su privanza, y, siguiendo el curso del río, llegaron al palacio de Hamid el Tusí, por mal nombre el Largo, a quien sorprendieron en su sala, sentado sobre una estera y rodeado de cantantes que en las manos portaban diversos instrumentos musicales, tales como laúdes, neys, etcétera. Tomó entonces asiento el califa, y enseguida le sirvieron de comer. Carne de cuadrúpedos le trajeron, que no de aves. El califa ni se molestó en mirar lo que le ponían por delante. Abu Isa, su hermano, le dijo: «Hemos llegado aquí, Comendador de los Fieles, de improviso, sin que el amo pudiera preparar nada especial. Vayámonos, pues. Acudamos a una velada que sí esté a la altura del califa». Y eso hicieron. Almamún, los miembros de su privanza y su séquito, así como el hermano del califa, Abu Isa, salieron de allí y pusieron rumbo al palacio de Ali hijo de Hisham. En cuanto tuvo este noticia de la llegada de su regio visitante, salió a dispensarle la más cálida de las bienvenidas. Besó primero el suelo ante Almamún y luego los introdujo a todos en su mansión, donde abrió para ellos una sala como no se ha visto otra. Suelo, paredes y columnas estaban cubiertos de mármoles de diversas clases, ornados a la manera rumí. El suelo todo estaba revestido de alfombras del Sind, sobre las que se habían dispuesto, a lo largo y a lo ancho, divanes basoríes.

El califa tomó asiento y, durante unos instantes, se recreó con la visión que le ofrecían el techo y las paredes de aquel palacio, y luego dijo: «Sírvenos algo de comer». Y al punto tuvo ante sí el califa hasta un centenar de fuentes de pollos de gallina, así como de otras aves, junto con caldo con sopas[393], frituras y diversos manjares fríos. Tras haber comido a su gusto, dijo el califa: «Ahora, Ali, ponnos de beber», y, a una orden del amo de la casa, le trajeron al Comendador de los Fieles mosto reducido al tercio con frutos y especias aromáticas. Lo traían, en vasijas de oro, de plata y de cristal, unos mancebos que más parecían lunas. Venían estos ataviados con túnicas alejandrinas bordadas en oro y portaban sobre el pecho unos búcaros de cristal llenos de agua de rosas almizclada. Asombrado estaba por todo aquello el califa, quien se dirigió al amo de la casa, llamándolo ahora por su kunia[394]: «¡Abu l-Hasan!». Este se puso en pie de un salto, se inclinó para besar la alfombra que había a los pies del califa, luego se levantó y, parándose ante este, dijo: «¡A vuestra entera disposición, Comendador de los Fieles!». «Haz que oigamos cantos que nos emocionen», ordenó el califa. «¡Ahora mismo!», repuso el amo de la casa, quien dijo a uno de sus sirvientes: «Vete a buscar a las esclavas canoras». «Lo que vos digáis», dijo el hombre. Y al punto volvió con diez fámulos, cada uno de los cuales portaba una silla de oro. Después que hubieron alineado las sillas en la sala, se dejaron ver diez esclavas, que bien podrían haberse confundido con diez lunas llenas cuando de entre las nubes se muestran o con diez feraces vergeles en flor. Venían todas vestidas de brocado negro y tocadas de diademas de oro. Se sentaron en las sillas que para ellas habían dispuesto los fámulos y comenzaron a cantar los más diversos aires. Almamún se fijó en una de ellas, que lo dejó hechizado con sus miradas y donosura, y le preguntó: «¿Cómo te llamas, esclava?». «Arrullo me llaman, Comendador de los Fieles», repuso ella. «Pues cántanos algo, Arrullo», le ordenó el califa. La joven tañó una bella melodía y luego cantó:

«Me acerqué con las dudas de quien recela acechos,

cual si a toparme fuera con dos leones sedientos.

El corazón herido, la humildad por espada,

llevado por el miedo de enemiga asechanza.

Me esperaba una joven de regalada vida,

cual gacela de rambla que buscara a su cría».

Cuando terminó, la felicitó Almamún: «¡Muy bien, muchacha! ¿De quién son esos versos?». La esclava contestó: «De Amr hijo de Maadikárib el Zubeidí, y el aire, de Máabid». El califa, su hermano Abu Isa y el amo de la casa, Abu l-Hasan Ali, se bebieron otra ronda de mosto, mientras se marchaban las diez primeras esclavas, a las cuales sustituyeron otras diez, que venían vestidas de seda yemení bordada en oro. Tomaron asiento en las sillas y cantaron diversos aires. Almamún puso los ojos en una de ellas, que más parecía una cría de rebeco en las arenas, y le preguntó: «¿Cómo te llamas, esclava?». La joven repuso: «Gacela, me llaman, Comendador de los Fieles». Almamún dijo entonces: «Pues canta para nosotros, Gacela». La esclava obsequió a los presentes con unos melismas sin apenas abrir la boca, y luego cantó:

«Damas de negros ojos, que descuidadas andan;

cual gacelas mequíes, a la caza vedadas.

Hablan con tal descaro que parecen rameras;

mas la fe les impide cometer indecencias».

Cuando terminó, el califa no pudo menos que exclamar: «¡Qué maravilla!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 416, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Amr hijo de Másada siguió refiriendo: Al terminar la joven, exclamó Almamún: «¡Muy bien hecho! ¿De quién es la letra?». «De Yarir, y el arreglo para el canto, de Ibn Shuraich». Mientras Almamún y los demás bebían de nuevo, se marcharon las diez esclavas para dar paso a otras diez, que parecían talmente rubíes. Venían todas ataviadas con túnicas de brocado rojo bordado en oro y adornado de perlas y gemas, destocadas. Se sentaron en las sillas y cantaron diversos aires. Almamún miró a una de ellas, que era como el sol de la mañana y le preguntó: «¿Cómo te llamas, esclava?». «Embeleso me llaman, Comendador de los Fieles», dijo la joven, y el califa le ordenó: “Cántanos algo, Embeleso”. La esclava comenzó con unos emocionantes aires a los que siguieron estos versos:

«Accede a estar conmigo, que ya va siendo hora:

de frialdad y distancia tengo más que de sobra.

En tu cara se juntan innumerables prendas,

mas de tanto esperarte me quedé sin paciencia.

He gastado la vida queriéndote sin freno:

no debieras negarme mi merecido premio».

El califa exclamó: «¡Te felicito, Embeleso! Y dime, ¿de quién es la letra?». La joven contestó: «De Adi hijo de Zaid, y el aire es tradicional». Almamún, Abu Isa y Abu l-Hasan Ali bebieron de nuevo. Se marcharon entonces las esclavas y las sustituyeron otras diez, esplendentes cual perlas, que venían enfundadas en sedas bordadas en oro bermejo, y ceñidas con cinturones recamados de piedras preciosas. Se sentaron en las sillas y cantaron aires diversos. Almamún se dirigió a una de las esclavas, que era talmente una rama de moringa: «¿Cuál es tu nombre, esclava?». «Cervatilla me llaman, Comendador de los Fieles», repuso la joven, y el califa le ordenó: «Cántanos, Cervatilla». Principió la esclava rasgando las cuerdas de su laúd con gran sentimiento y luego entonó los versos siguientes:

«Ojos negros y esbelto, medicina de tristes…;

antílope semeja cuando mira el antílope.

Me acerqué a sus mejillas para beberme el néctar;

cuando busqué su copa, no opuso resistencia.

La mañana siguiente lo sorprendió en mi lecho.

“¡Esto es lo que se llama —pensé— cumplir un sueño!”».

El califa exclamó: «¡Muy bien, esclava! Cántanos otra». La esclava se levantó, besó el suelo ante Almamún y entonó:

«Salió con mucho tiento, por ver a los amigos;

un manto perfumado la guardaba del frío».

Tanto conmovieron al califa estos versos que, cuando la esclava se percató de ello, los volvió a cantar varias veces. Luego dijo Almamún: «¡Traedme la Voladora!», dispuesto a volver a la embarcación y marcharse de casa de Abu l-Hasan Ali hijo de Hisham. Pero este se puso en pie y dijo: «Tengo, Comendador de los Fieles, una esclava por la que pagué la suma de diez mil dinares y me ha arrebatado el corazón. Si os satisface, vuestra es; si no, escuchadla al menos cantar». «Que venga», accedió el califa. Salió entonces una joven, esbelta cual rama de moringa, con unos ojos deslumbrantes bajo unas cejas que arcos parecían. Traía la cabeza coronada por una diadema de oro bermejo con perlas y piedras preciosas, y en la frente, una banda, con la siguiente inscripción en filigrana:

Una yinn ha de ser, que ha aprendido la ciencia

de traspasar los pechos sin arco, mas con flechas.

La esclava, cuyos andares de gacela fugitiva podían seducir al más devoto, avanzó hasta llegar a una de las sillas y se sentó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 417, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Amr hijo de Másada siguió refiriendo: La esclava avanzó hasta la silla en que se sentó, con unos andares de gacela que bastaran para seducir a cualquier devoto adorador del Dios único. Almamún, no bien la hubo visto, quedó asombrado por su mucha belleza y garbo, mientras el hermano del califa, Abu Isa, sentía que le dolía el corazón, palidecía y se conmovía todo él. Almamún le preguntó: «¿Qué te pasa Abu Isa, que pareces otro?». Él repuso: «Es una dolencia, Comendador de los Fieles, que sufro de vez en cuando». Almamún la preguntó: «¿Conocías de antes a esta esclava?». «Sí, Comendador de los Fieles. ¿Acaso puede ocultarse la luna?», repuso Abu Isa a Almamún, quien se dirigió a la joven: «¿Cuál es tu nombre, esclava?». «Gozo de Ojos me llaman, Comendador de los Fieles», dijo ella, y el califa le ordenó: «Canta para nosotros, Gozo de Ojos». La esclava entonó estos versos:

«Cuando cayó la noche, partieron tus amados;

con las primeras luces, al camino llegaron.

Ante los peregrinos tendieron ricas sedas,

por dar de su respeto la más cumplida cuenta».

El califa exclamó: «¡Dios te bendiga, Gozo de Ojos! ¿De quién es la canción?». Gozo de Ojos contestó: «La letra, de Díbil el Juzaí, y la música, del Zorzal Chico». Abu Isa la miraba fijamente, ahogado por las lágrimas, para admiración de los presentes. La esclava miró al califa: «¿Me permite el Comendador de los Fieles cantar otra letra?». Almamún repuso: «Canta lo que te venga en gana». Gozo de Ojos ejecutó una expresiva melodía y luego entonó:

«Si él te quiere y tú a él cuando estáis en el lecho,

guárdale aún más la cara cuando lo tengas lejos.

De malintencionados las hablillas no alientes,

que nada andan buscando sino herir al que quiere.

Dicen que la rutina las pasiones refrena

y que basta alejarse para calmar las penas.

Uno y otro remedio te digo que son vanos,

aunque mejor que lejos es siempre estar al lado;

por más que el ser vecinos no te dé garantía

de que, si él no te quiere, vivas feliz la vida».

Cuando la esclava terminó de cantar estas palabras, Abu Isa se dirigió al califa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 418, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Amr hijo de Másada siguió refiriendo: Cuando Gozo de Ojos hubo acabado la canción, Abu Isa se dirigió a su hermano, el califa: «Como suele decirse, Comendador de los Fieles, al ponernos en evidencia nos quedamos descansando. ¿Me permites que le conteste?». «Sí, dile lo que te parezca», replicó el califa. Abu Isa entonces, reprimiendo las lágrimas que a los ojos le subían, recitó:

«De mi amor nadie sabe, pues lo guardo en silencio;

no lo hablo ni conmigo, soy así de discreto.

Y, si mis ojos muestran de la pasión los signos,

es porque de la luna la claridad han visto».

Oído lo cual, tomó de nuevo Gozo de Ojos el laúd, tañó un hermoso preludio y luego entonó esta letra:

«Si lo que estáis diciendo fuese pura verdad,

por lograr vuestro anhelo se os vería luchar.

Pues no ha habido en el mundo ni habrá nunca mujer

que adornen tales prendas y tan buen parecer.

Pero vuestros designios me van quedando claros:

son de los que no pasan más allá de los labios…».

Cuando Gozo de Ojos acabó la canción, se echó a llorar Abu Isa, llevado del mayor desconsuelo. Se recompuso luego un tanto y, levantando la cabeza para mirar a la joven, entre suspiro y suspiro, recitó:

«Bajo mis ropas, solo piel y huesos,

y en mis pulsos, un único deseo.

No hay cura para el mal que sufre mi alma,

ni respiro han de hallar mis muchas lágrimas.

Por causa de mi amor dice el sensato:

“A mala meta llevan malos pasos”.

Si alivio no me da pronto el Clemente,

concédame el descanso de la muerte».

Dicho que hubo Abu Isa estas palabras, se levantó el anfitrión, Abu l-Hasan Ali, de un salto y, tras inclinarse ante el hermano del califa, besó el suelo ante él y dijo: «No os aflijáis más, mi señor, pues el Altísimo ha atendido a vuestras plegarias y os permite que os llevéis a la joven con todos los valiosos objetos que le pertenecen. Eso, claro está, si es que el Comendador de los Fieles no tiene para ella otro propósito». Almamún dijo: «Pues aunque nos tuviéramos otro propósito, no dudaríamos en poner a Abu Isa por encima de nos mismo, con tal de socorrerlo». Tras decir esto, se levantó el califa y se encaminó hacia la Voladora, dejando atrás a su hermano para que pudiera hacerse cargo de Gozo de Ojos. Y Abu Isa se llevó a la esclava a su casa, más que satisfecho.

Mirad hasta dónde llegaba la magnificencia de Abu l-Hasan Ali, hijo de Hisham.

—Y ASIMISMO CUENTAN[395] —prosiguió Shahrazad— que el califa Alamín, el hermano de Almamún, entró un día en casa de su tío Ibrahím, hijo de Almahdi, y allí vio a una esclava tañendo el laúd. Era una mujer muy hermosa, y tanto le movió el corazón a Alamín, que su tío Ibrahím se dio perfecta cuenta de ello. El resultado fue que este último, en consecuencia, se la envió a Alamín, con suntuosos vestidos y valiosas joyas. No más verla llegar, al califa se le vino a la cabeza que su tío Ibrahím habría copulado con ella, y al instante aborreció la idea de quedarse a solas con la joven. De manera que aceptó los obsequios que con ella venían, pero devolvió a la esclava. Su tío Ibrahím, quien tuvo de esto noticia gracias a uno de sus criados, mandó que trajesen una camisa de seda fina y que, en sus faldones, escribiesen los siguientes versos en hilo de oro:

Por Aquel juro, ante Quien toda cerviz se humilla,

que no me he aventurado detrás de esta camisa;

es más: que ni a su boca llegué nunca a acercarme.

Con la charla y con verla tuve siempre bastante.

Cuando la camisa estuvo lista, se la entregó a la esclava y, con un laúd, volvió a mandársela a su sobrino Alamín. Llegó la joven a presencia del califa, besó el suelo ante él, afinó el laúd y cantó:

«Deja profundas marcas un regalo devuelto:

cuesta mucho entender que no haya descontento.

Si en alguna ocasión ha recibido agravio,

tenga el Comendador la bondad de olvidarlo».

Cuando la esclava terminó de cantar, miró Alamín lo que en el faldón de la camisa llevaba escrito y ya no pudo contenerse.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 419, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que el califa Alamín hubo leído los versos que la esclava llevaba escritos en el faldón de la camisa, no pudo contenerse. Se acercó a ella, le dio un beso y mandó que le dispusieran un aposento en palacio. Luego le dio a su tío Ibrahím las gracias y lo nombró gobernador de Rayy.

—Y ASIMISMO CUENTAN[396] —prosiguió Shahrazad— que el califa Almutawákkil se sintió en cierta ocasión tan indispuesto que hubo de tomar medicina. Luego, cuando mejoró, la gente comenzó a enviarle toda clase de valiosos obsequios. Alfath hijo de Jaqán le regaló una esclava virgen y núbil, que se contaba entre las más hermosas mujeres de su tiempo. Con ella envió asimismo una vasija llena de tinto y una crátera roja en la que venían inscritos los versos siguientes:

Del imam ha acabado el tratamiento,

y más sano que nunca lo tendremos.

Reconfórtese dándole un buen trago

a este cáliz de mosto concentrado,

y a la doncella rómpale el precinto.

¡Mejor convalecencia no imagino!

Cuando la doncella entró a la presencia del califa, se hallaba con él Yohanna, el médico. Leyó este los versos, sonrió y dijo: «¡A fe, Comendador de los Fieles, que Alfath me aventaja en conocimientos de la medicina! No debe mi señor contravenir su prescripción». Y, como al califa le pareciera de perlas el consejo del médico, hizo uso del doble medicamento, según prescribían los versos de la crátera, y el Todopoderoso de ese modo lo curó y le cumplió los deseos.

—Y ASIMISMO CUENTAN[397] —prosiguió Shahrazad— que cierto hombre de gran mérito y mucha virtud refirió lo siguiente:

No he visto, entre las mujeres, persona de más penetrante entendimiento, de mayor prudencia, de más vasta erudición, de dotes más generosas, de proceder más admirable, que cierta predicadora de Bagdad, a quien todos llamaban Señora de los maestros. Ocurrió que esta acudió, en el año 561 de la Hégira[398], a la ciudad de Hamá, donde pronunció, sentada en su silla, sermones y admoniciones que tuvieron gran calado entre la gente. Por su casa solían pasar doctores, sabios y letrados, que le planteaban problemas de interpretación de la Ley y debatían con ella sobre cuestiones disputadas. Un día fui a verla, acompañado de un amigo de sólida formación literaria. Tomamos nosotros asiento, y la Señora de los maestros mandó que nos sirvieran una bandeja de fruta fresca y se acomodó detrás de una cortina.

La Señora tenía un hermano muy agraciado que se quedó de pie a nuestro lado, para servirnos. Cuando terminamos de comer, nos dispusimos a tratar de materias serias, y yo le planteé una cuestión sobre la cual no habían alcanzado consenso los doctores. La Señora se explayó en su respuesta, y, mientras yo la escuchaba con toda atención, mi compañero no dejaba de mirar al hermano de nuestra anfitriona. Y tan embebido estaba en la contemplación del hermoso rostro que no prestaba oído a la Señora de los maestros, a quien no escapaba nada desde detrás de la cortina. Cuando acabó de exponer la respuesta a mi cuestión, se dirigió la sabia mujer a mi compañero y le dijo: «Me va pareciendo que os contáis entre quienes prefieren los mancebos a las mozas». «Así es», repuso él. La Señora de los maestros le preguntó: «Y eso, ¿por qué?». Mi acompañante repuso: «Porque Dios ha dado al varón preferencia sobre la hembra».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 420, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el transmisor de la presente noticia, hombre, como se ha dicho, de gran mérito y virtud, continuó su relato:

Mi acompañante repuso: «Es un hecho que Dios ha puesto al varón por encima de la hembra, y yo prefiero, sencillamente, lo encumbrado a lo relegado». La Señora de los maestros se echó a reír y dijo: «¿Me corresponderéis con equidad si os rebato lo que sostenéis?». «Por supuesto», contestó mi compañero, y ella, a su vez: «¿Y en que os basáis para sostener que Dios ha dado al varón preferencia sobre la hembra?». Mi compañero: «Me baso tanto en las fuentes transmitidas como en la argumentación razonada. Y, cuando hablo de fuentes transmitidas me refiero, ante todo, al Libro de Dios y asimismo a la Sunna. Por lo que al Sagrado Corán se refiere, contamos con las palabras del Altísimo, en IV (Las mujeres), 38: “Los hombres tienen a las mujeres a su cargo porque Dios les ha dado a los varones preferencia sobre las mujeres”, y también con el pasaje que hace referencia al número y validez de los testigos, II (La vaca), 282: “Si no hay dos hombres, que sean un hombre y dos mujeres”, e igualmente con lo que se dice, en torno a la herencia, en IV (Las mujeres), 176: “Si son varios hermanos, hombres y mujeres, al varón corresponde tanto como a dos hembras”. El Altísimo, por lo tanto, ha otorgado, sin duda alguna, preferencia al varón sobre la hembra en los pasajes mencionados del Libro, además de especificar que la hembra vale la mitad que el varón, por no otra razón sino que este es mejor. Por lo que a la Tradición profética se refiere, basta con recordar que tenemos constancia, por trasmisión fidedigna, de que el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, estableció que la día, o sea, el precio de sangre de una mujer equivalía a la mitad de la día que hay que satisfacer en compensación por la muerte violenta de un hombre. Por otro lado, y además, la razón nos autoriza a argumentar que, mientras que el varón es el sujeto, la mujer es el objeto, y no cabe duda de que el sujeto es preferible al objeto».

La Señora de los maestros: «Aunque habéis hablado bien, lo cierto es, señor mío, que vuestra lengua misma ha puesto de manifiesto el argumento que contra vos tenía yo pensado desarrollar. Así pues, vuestro razonamiento, lejos de favoreceros, os perjudica. Ello es que, si el Altísimo, alabado sea, ha dado preferencia al varón sobre la hembra, se debe a la condición varonil en sí misma, y en ello estoy segura de que no puede haber divergencia entre nosotros. Y dicho rasgo, el de la condición varonil, es común al niño, al adolescente, al joven, al hombre maduro y al anciano. Todos la comparten por igual. Pues bien, dado que la virtud y preferencia van unidas al rasgo de lo masculino, habréis de reconocer que vuestras naturales inclinaciones, señor mío, deberían ir dirigidas hacia los ancianos del mismo modo que hacia los jóvenes, pues tanto unos como otros no dejan de ser varones. Concluyamos, pues, que la divergencia de opinión entre vos y yo se debe más bien a otros rasgos, tales como la facilidad de trato y el buen disfrute, y en cuanto a eso ningún argumento habéis aportado».

Mi compañero dijo: «¿Acaso, señora, os han pasado desapercibidas las prendas que a los mancebos adornan? Y me refiero a lo armonioso de su talle, al sonrosado color de sus mejillas, al encanto de sus sonrisas y a lo dulce de sus palabras. No cabe duda de que, en lo que a ello hace, los mozos aventajan a las mujeres, como lo prueba el hecho de que, según nos consta por tradición, el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, dijo: “No miréis mucho a los imberbes, ya que se parecen a las huríes del Paraíso”. Y no soy yo el primero en reconocer las ventajas de un mancebo sobre una damisela. Muy bien lo expresó Abu Nuwás:

¿La menor preeminencia que engalana al mancebo?

El que jamás le afecten menstruos ni empreñamientos.

»Y a otro poeta debemos estas palabras:

El imam Abu Nuwás,

indisputada eminencia

en las dos graves materias

del deleite y buen holgar,

anima a todo prosélito

de las mejillas con bozo

a disfrutar de unos gozos

que no encontrará en el Cielo.

»Y tened asimismo en cuenta, señora mía —continuó mi compañero—, que, cuando alguien quiere extremar la loa de una dama, no tiene mejor recurso que atribuirle los encantos de un buen mancebo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 421, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el virtuoso transmisor continuó su relato: Mi compañero siguió diciendo: «Prueba de lo que digo es que, cuando alguien quiere extremar la loa en la descripción de una doncella y hacer de todos conocidas sus buenas prendas, la compara con los mancebos a causa de los grandes méritos de estos. Así dice el poeta:

Caderas finas, cual las tiene un niño…

A impulsos del levante va la moza,

cual se agitan las ramas del camino

cuando más impetuoso bóreas sopla.

»Y no cabe duda de que, si los mancebos no fuesen mejores y preferibles, no constituirían el patrón obligado con el que se mide a las doncellas. Sabed asimismo, señora, Dios os guarde, que los muchachos se dejan llevar con facilidad, acceden gustosos a los deseos, no ponen trabas a la convivencia, tienen principios y, con tal de evitar las desavenencias, buscan siempre la concordia. Esto, sobre todo, así que les apunta la barba, les oscurece el bigote y se les tiñen las mejillas con los buenos colores de la juventud, con el resultado de que semejan plenilunios. Muy hermosos son, a este respecto, los versos de Abu Tammam:

Los criticones dicen: “Ya le apunta la barba”,

y yo: “Así me gusta. No veáis en ello tacha…”.

Cuando tomaron forma sus hermosas caderas

y adornó el bigotillo de sus dientes las perlas,

y las rosas juraron que no abandonarían,

en su esplendor lozano, del mozo las mejillas;

le dirigí un mensaje con los párpados tácitos,

que tuvo por respuesta de sus cejas un pacto.

En nada se ha alterado su hermosura de siempre,

como no sea que el vello repele a pretendientes.

No es menos lo que ofrece; encantos no ha perdido

desde que, con el bozo, le apunta el bigotillo;

y quienes mal llevaban de nuestro amor los cuentos,

cuando de él me hablan, dicen: “Ese, tu compañero”.

»Otro poeta dijo, y muy bien por cierto:

Los censores me dicen: “¿Aún sigues viendo al mozo?,

¿no ves que ya la barba le va cubriendo el rostro?”.

Contesto: “Bastaría con los ojos mirarle

para entenderlo todo, para no censurarme.

Nadie en su sano juicio que viva en tierra yerma

la abandona de grado cuando brota la yerba”.

»Y otro, igualmente:

“Muy a sus anchas vive…”, de mí dice el censor.

Miente: no está a su gusto quien sufre por amor.

Si ya la rosa sola me tenía nervioso,

¿cómo despreocuparme del mirto de su rostro?

«Y otro más:

La mirada y el bozo del juncal

compiten por saber cuál mata más.

Sangre derrama espada de narciso

que vaina guarda de apretado mirto.

»Y aun otro:

Sus pungentes patillas a todos arrebatan,

hasta en mayor medida que su licor embriaga.

Sus múltiples encantos se ufanan orgullosos,

pero en el fondo todos quisieran ser su bozo.

»Esas son las destacadas prendas que a los mancebos adornan y faltan a las mujeres, y con ellas basta para que aquellos puedan preciarse y enorgullecerse». La Señora de los maestros exclamó: «¡Dios, el Supremo, os preserve de todo mal! Vos mismo os habéis impuesto la necesidad de mantener el presente debate, habéis hablado, explayándoos cuanto habéis querido y ahora, cuando ya “la Verdad ha resplandecido”, por recurrir a las palabras del Corán, XII (José), 51, no debéis descarriaros del camino. Para ello, y si es que la demostración de lo que yo sostengo no se os muestra en su conjunto ya, paso a ofrecérosla en su detalle… ¡Dios nos asista, señor mío! ¿Cómo podéis parangonar a un mancebo con una doncella? ¿Acaso puede el cordero hacerle sombra al ternero? ¿O es que no habéis reparado en el dulce hablar de las muchachas, en sus figuras enhiestas como varas de espliego, en sus filas de dientes cual margaritas, en sus melenas que más semejan ronzales, en sus mejillas de amapola, en sus rostros frescos como manzanas, en sus labios de añejo néctar, en sus senos cual granadas, en sus cuellos, que en esbeltez aventajan a las mismas ramas de los árboles? Las muchachas, en efecto, pueden preciarse de su armoniosa talla, de sus torneados miembros, de sus pómulos, que más parecen reluciente hojas de espada, de sus frentes despejadas, de sus cejas unidas, de sus ojos, negros como azabaches. Si una muchacha toma la palabra, su boca esparce húmedas gemas o perlas, cuyo sentido es de tal finura que encandila a los corazones. Si sonríe, más parece que la luna llena asoma, en todo su esplendor, a sus labios. Si mira, se diría que dardos despiden sus pupilas. En las damiselas se cumplen, y alcanzan su culmen, todos los encantos, de modo que en torno a ellas se afanan tanto los nómadas como los sedentarios. ¿Es que no habéis visto sus rojos labios, más suaves que la nata, más dulces que la miel?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 422, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el virtuoso continuó su relato: La predicadora acabó su descripción de las muchachas afirmando: «Y tienen unos labios rojos, más suaves que la nata y más dulces al gusto que la miel». Y enseguida añadió: «El pecho de una joven semeja camino real que discurre entre desfiladeros, con dos senos que más parecen sendos pomos de marfil. Su vientre, de sutiles contornos, y tan lozano como una flor en el árbol, se adorna de suaves pliegues que se buscan entre sí. Sus torneados muslos, que se diría hechos de perlas, son cual dos columnas. Sus nalgas parecen ondear, como si fuesen un mar de cristal, a no ser que prefiráis compararlas con montes de luz. Sus pies son delicados y sus manos, por último, cual lingotes de oro fino. ¡Ay de vos, señor mío! Y digo yo: ¿es que pueden los seres humanos parangonarse con los yinns? ¿Acaso no sabéis, señor mío, que soberanos con mando y que los nobles poderosos han estado y estarán siempre sometidos a las mujeres porque de ellas dependen para su placer? Bien pueden estas decir que dominan cervices y arrebatan entendimientos. Una hembra es bien capaz de acabar con las riquezas del potentado, con las glorias del ilustre, así como de poner a su servicio al más orgulloso. Las mujeres subyugan a los letrados, pierden a los puros, reducen a los ricos a la miseria, hacen desgraciados a los más dichosos, y, a pesar de ello, no cesan los hombres más juiciosos de amarlas y reverenciarlas, sin considerarse por ese motivo rebajados en su condición. Muchos han desobedecido los mandatos del Sustentador y han irritado a sus propios padres por mor de una mujer. Y todo, porque el deseo de alcanzar los goces que esta procura se enseñorea del corazón del más prudente y sereno. ¿No sabéis, mi pobre amigo, que para ellas se levantan los palacios y que por causa de ellas se tienden las cortinas? ¿No sabéis que, para contentarlas a ellas, unos y otros hacen cuanto pueden con tal de conseguirles esclavas, valiosas alhajas, sutil almizcle y oloroso ámbar? ¿No sabéis que por ellas se derraman lágrimas, se reúnen ejércitos, se levantan cenobios, se acumulan caudales, se cortan cabezas? Quien dijo que este bajo mundo no es sino lo que las mujeres quieren que sea tenía toda la razón.

»Sabed, por otra parte —continuó la Señora de los maestros—, que la noble tradición profética que habéis citado, lejos de ser un argumento a vuestro favor, lo es en contra, ya que, cuando el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, dijo: “No miréis mucho a los imberbes, ya que se parecen a las huríes del Paraíso”, estaba precisamente poniendo como referencia de su comparación a las huríes, de donde se desprende que las mujeres están por encima de aquellos con quienes se las compara. De igual modo, esa idea vuestra de que la doncella se parece al mancebo es un craso error, pues ocurre todo lo contrario, a saber, que los mancebos se comparan con las doncellas; de ahí que se diga: “este mancebo parece una doncella”. Añadiré, además, que los testimonios que habéis aportado tomándolos de la poesía, derivan de una irregularidad en la naturaleza. Y, por lo que se refiere a los sodomitas habituales, cuya indecencia está más allá de toda norma y a quienes el Altísimo, reprobó en Su precioso Libro, condenando sus vicios al decir, en XXVI (Los poetas), 165-6: “¿Cómo, que os acercáis a los varones de los mundos, desdeñando a las esposas que vuestro Sustentador ha creado para vosotros? Sois un pueblo de transgresores”; esos, digo, son quienes comparan a las muchachas con los mancebos. Y esos mismos, que tan perdidos andan en sus inicuas torpezas, pues no responden sino a las bajas inclinaciones del ánimo o alma concupiscente[399] y a los dictados de Satanás, llegan incluso a afirmar, en el colmo de su descarrío, que una jovenzuela vale para ambos bandos. Así, el mayor de todos los depravados, el poeta Abu Nuwás, llegó a decir lo siguiente:

Mozuela de fina talla,

con los aires de un mancebo;

vale bien para el “bujarra”

o bien para el mujeriego.

»Y en cuanto a eso que decís, que es vistoso el bozo y el apuntar del bigote, lo cual, según vos, les confiere a los mancebos aún más prestancia; bien sabe Dios que no es sino otro de vuestros desvaríos y faltas a la verdad, pues el bozo viene solo a estropear lo que hermoso fue». Dicho lo cual, recitó la sabia predicadora estos versos:

«Vengado se sintió de su mancebo

cuando se le cubrió el rostro de vello.

El humo ya le empaña la sonrisa

a quien lleva carbón en las patillas.

Si el papel que se ve ya no está blanco,

¿con qué se encontrará, al posarse, el cálamo?

Hace falta ser necio y arrogante

para en ese mancebo empecinarse».

Y, dichos estos versos, exclamó la Señora de los maestros: «¡Alabado sea el Gran Dios!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 423, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el virtuoso transmisor continuó su relato:

Cuando la predicadora acabó de recitar los dichos versos, exclamó, dirigiéndose a mi compañero: «¡Alabado sea el Gran Dios! ¿Cómo puede ocultárseos que el placer cabal y la dicha permanente se alcanzan solo con las mujeres? Daos cuenta de que el Altísimo, ensalzado sea, les prometió a los profetas y santos las huríes del Vergel Eterno, en justa recompensa por sus buenas obras. Si el Altísimo hubiese tenido noticia de que el placer se halla en otros seres, estos y no otros son los que a profetas y santos tendría prometidos». Y aún: «Y el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, dijo: “Tres cosas de vuestro mundo me son en extremo queridas: las mujeres, el perfume y el solaz que la oración procura”. Es cierto que Dios ha puesto a muchachos al servicio de profetas y santos en el Vergel, ya que este es mansión de la gloria y el deleite, que no se alcanzarían por completo si no fuese con el concurso de los dichos muchachos. Ahora bien, emplear a estos para fines que excedan del estricto servicio no es más que corrupción y daño. Acertado estuvo el poeta cuando dijo:

Si es de “rabones” propio morir por poner rabos,

a desflorar doncellas tiende el doncel honrado.

Quien monta por la noche mancebos, que no bestias,

despierta con el alba bien untado en “esencias”…

Con la ropa manchada de cártamos anales,

su vergonzoso oprobio no lo ignorará nadie.

¿Cómo podrá negarlo si la mierda de marras

le manchó para siempre la tela de la saya?

Cuán lejos se halla de esto quien noches pasa a lomos

de mozas cual huríes, que encandilan los ojos.

De su amada se aparta llevándose el obsequio

de algalias que perfuman del mozo el aposento.

Sostener que un mancebo vale por doncellica

es comparar incienso con sucias inmundicias».

Dicho esto, concluyó la predicadora: «A fe mía que me habéis sacado de lo que manda el decoro y de la circunferencia que no han de transgredir las mujeres recatadas. He llegado así a internarme en terrenos propios no solo de la ociosa palabrería, sino hasta de la indecencia, inadecuados para quienes a la Ciencia se dedican. Lo he hecho, sin embargo, en plena confianza de que los pechos de los bien nacidos son como tumbas, de que las asambleas de doctores se celebran en un clima de confianza y de que las obras han de juzgarse con arreglo a la intención de quien las ejecuta. Pero yo le pido a Dios, el Grandioso, perdón por mí misma, por vosotros y por todos los musulmanes; Él es el Indulgente, el Misericordioso». Y, como, después de esto, guardó silencio y no volvió a respondernos, salimos de su casa muy contentos por lo mucho que nos había aprovechado el diálogo, y tristes por apartarnos de ella.

—Y ASIMISMO CUENTAN[400] —prosiguió Shahrazad— que Abu Suaid refirió: «Coincidió cierto día que entré, en compañía de otros, en un huerto con la intención de comprar algo de fruta fresca, y allí vimos a una mujer madura, muy agraciada de cara, si bien con una mata de cabello blanco, que se estaba soltando con un peine de marfil. Nos detuvimos a su lado, pero ella, sin inmutarse en lo más mínimo por nuestra presencia, no hizo ni ademán de cubrirse la cabeza. Le dirigí la palabra: “Si os tiñerais el pelo, buena mujer, seríais sin duda más hermosa que muchas jóvenes. Decidnos, ¿qué os impide hacerlo?”. Ella alzó hacia mí la mirada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 424, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Suaid continuó: «Dirigido que le hube a la mujer las referidas palabras, levantó ella la cabeza, me miró de frente y recitó:

“Quise teñir del Tiempo los evidentes cambios,

y hasta de mis afeites dieron cuenta los años.

Días hubo que, moza, disfruté pavoneándome;

por el culo me daban, y también por delante…”.

»Yo exclamé: “¡Buena pieza estáis hecha, mujer! Sincera sois al reconocer vuestros pecados, pero, desde luego, no creo que os hayáis arrepentido…”».

—Y ASIMISMO CUENTAN[401] —prosiguió Shahrazad— que el comendador Ali hijo de Muhámmad hijo de Táher fue a examinar a una esclava que a la venta se ofrecía. Era una joven poco común, instruida y con facilidad para versificar, que llevaba el nombre de Deleite. El comendador le preguntó: «¿Cómo te llamas, esclava?». Ella contestó: «¡Dios dé gloria al comendador! Deleite me llaman». Él, que ya sabía cuál era el nombre de la joven, bajó la cabeza unos instantes, luego la levantó, miró a la esclava y recitó:

«De quien quedó aturdido, ¿qué dirías al verlo,

si supieras que sufre por no tenerte al lado?».

Ella repitió: «¡Dios dé gloria al comendador!», y enseguida recitó a su vez:

«Señor, tened por cierto que a un tal enamorado,

que tales cuitas sufre, daría yo remedios».

Satisfecho con la contestación, la compró el comendador por setenta mil dírhams. Con el tiempo la esclava llegó a ser la madre de Ubeidállah, quien alcanzó gran renombre.

—Abu l-Ainá[402] —prosiguió Shahrazad— CONTÓ LO SIGUIENTE[403]:

En nuestra calle había dos mujeres que tenían sendos amantes, pero, mientras que una se veía con un hombre hecho y derecho, la otra mantenía relaciones con un mozalbete barbilampiño. Una noche se juntaron en la azotea de una de ellas, que estaba al lado de mi casa, sin que se dieran cuenta de mi cercana presencia. La del mozalbete le preguntó a la otra: «¿Cómo puedes, hermana, aguantar la aspereza de las barbas cuando tu hombre se echa sobre ti y te besa los senos, o los bigotes, cuando lo tienes sobre los labios y la cara?». La otra repuso: «¡Qué pocas luces tienes! ¿Qué sería un árbol sin sus hojas, un pepino sin su pelusa? ¿Acaso hay algo más repulsivo que un tiñoso pelón? ¿No te has dado cuenta de que las barbas son al hombre lo mismo que los buenos mechones de pelo a la mujer? ¡Donde se ponga una barba que se quiten todas las mejillas ralas! Acaso ignoras que el Altísimo creó en el Cielo a un ángel que proclama: “¡Alabado sea Quien adornó con barbas a los hombres y con largas guedejas a las mujeres!”. Y no cabe duda de que, si las barbas no fuesen parejas en hermosura a una buena melena de mujer, no se compararía a unas con otras. ¿Tan tonta voy a ser para tenderme debajo de un mozalbete que se me corre al instante y, antes de que yo sueñe con llegar, ya se me ha ido? Mil veces prefiero a un hombre hecho y derecho, que, en cuanto me huele, para mí se viene, que se deja de prisas cuando lo tengo dentro, que vuelve a la carga cuando acaba, que sabe cómo tiene que menearse y, después de correrse, vuelve otra vez al principio…». La del barbilampiño, a quien no dejó indiferente lo que oyó, exclamó: «¡Ya ni me acuerdo de mi amigo, bien lo sabe el Amo de la Káaba!».

—Y ASIMISMO CUENTAN[404] —prosiguió Shahrazad— que en El Cairo hubo un mercader muy rico, que poseía cantidades ingentes de monedas, joyas, metales preciosos y otros bienes. Era conocido como Hasan el Joyero de Bagdad, y recibió de Dios el don de un hijo de agraciado rostro, proporcionada talla y rosadas mejillas; mozuelo, pues, de gran lustre y perfección, encanto y hermosura, a quien puso por nombre Ali el Cairota. Su padre hizo que el muchacho se instruyera en las diversas disciplinas del Corán, el derecho, la elocuencia, y las letras. Y, así que el joven Ali hubo alcanzado maestría en todas las disciplinas, comenzó a colaborar con su padre en los negocios de este. Pasado un tiempo, contrajo el mercader una enfermedad, que, lejos de aliviarse, fue a más. De modo que, cuando Hasan el Joyero de Bagdad tuvo la certeza de que se hallaba a punto de entregar el alma, hizo llamar a su hijo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 425, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al ver Hasan el Joyero que su enfermedad se agravaba y le llegaba la hora, llamó a su hijo, Ali el Cairota, y le dijo: «Sabe, hijo mío, que este bajo mundo es perecedero, que solo el más allá está llamado a permanecer y que no hay ser vivo que no acabe gustando el sabor de la muerte. El momento de que entregue yo el alma se aproxima y no quiero que me llegue antes de haberte hecho una recomendación. Si la sigues, estarás a salvo y serás dichoso hasta que te encuentres ante el Altísimo. Si no, sufrirás fatigas sin cuento y te arrepentirás de no haber actuado en consonancia con los consejos de tu padre». Ali el Cairota repuso: «¿Cómo no voy, padre mío, a escucharos y a atenerme a lo que me indiquéis, si oír con atención lo que tengáis que decirme y obedeceros constituyen un deber que de buen grado asumo?». El moribundo añadió: «En herencia te dejo, hijo mío, bienes raíces, enseres y otras valiosas posesiones en cantidades tales que, aunque te gastases cada día quinientos dinares, no te quedarías sin nada. Pero, eso sí, has de atenerte al temor de Dios, respetando con escrúpulo todas Sus disposiciones, así como seguir el ejemplo del Elegido, a quien Dios bendiga y dé la paz, guiándote siempre de cuanto mandó y prohibió, de lo cual tenemos conocimiento cabal gracias a la Tradición profética. No cejes nunca en tu empeño por hacer buenas obras, por ayudar a los demás sin escatimar esfuerzo, por rodearte de personas honradas, bondadosas y sabias. No descuides a los pobres y necesitados; procura que no te muevan ni la codicia ni el afán de acumular bienes, y aléjate en lo posible no solo de los malvados, sino hasta de quienes suscitan sospechas. Mira por tu servidumbre, por tus parientes y, en especial, por tu esposa, que es de ilustre familia y está de ti preñada, ¡quiera Dios concederte una virtuosa prole!».

Otros prudentes consejos le dio, sin dejar de llorar: «Y pídele, hijo mío, al Noble Dios, al Amo del Grandioso Trono, que te libre de toda angustia y te conceda siempre inmediato alivio». El joven Ali, sin poder contener las lágrimas y llevado de gran desconsuelo, contestó: «Espantado estoy, padre, de oír esas palabras, pues no parece sino que os estáis despidiendo…». El padre asintió: «Así es, hijo mío. Bien sé yo en qué situación me hallo… Lo importante es que no olvides mis recomendaciones». Y, esto dicho, hizo el hombre profesión de su fe y permaneció recitando pasajes del Corán hasta que, llegado el momento, volvió a dirigirse al joven Ali: «Acércate, hijo mío». Se acercó el joven, lo besó el padre, expiró este y su espíritu pasó de su cuerpo al misericordioso Seno del Altísimo. Ali quedó sumido en la más profunda tristeza mientras la casa toda se llenaba de gritos y lamentos y comenzaban a acudir deudos, amigos y conocidos. El joven se encargó de preparar el cadáver, y se formó un nutrido cortejo fúnebre. Primero llevaron los restos a un lugar donde pronunciaron los rezos del caso y más tarde los condujeron al cementerio. Leyeron varios pasajes del Sagrado Corán y volvieron a la casa, donde siguieron honrando la memoria del difunto hasta que acabaron marchándose los menos cercanos a sus asuntos. El joven Ali siguió luego adelante con las exequias en grupo y las lecturas pías durante cuarenta días, que pasó encerrado en casa, salvo para acudir al cercano oratorio. Todos los viernes rendía visita a la tumba de su padre.

Y así siguió, entregado a los rezos, la recitación de la Escritura y los actos de culto durante una temporada, hasta que un día se presentaron en su casa sus camaradas, hijos de otros ricos mercaderes, quienes, después de dirigirle el saludo de la paz, le dijeron: «¿Hasta cuándo durará este duelo que te tiene apartado de tus ocupaciones y negocios, así como de la compañía de tus buenos amigos? Demasiado tiempo llevas ya así. Acabarás procurándote tú mismo daños irreparables a la salud». Y venían acompañados del Maldecido Iblís, que les inspiraba aquellas palabras y razones. Los jóvenes insistieron en que lo mejor que podía hacer el huérfano era ir con ellos al zoco, y el Maldecido lo tentó a él también para que los acompañase.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 426, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los hijos de los mercaderes visitaron a Ali de El Cairo hijo de Hasan el Joyero, y lo convencieron para que los acompañase al zoco. Y el joven Ali accedió a ir con ellos, como tenía el Altísimo, ensalzado sea, escrito de antemano. Salió, pues, de la casa con sus amigos, y estos le dijeron: «Ponte a lomos de tu mula y acompáñanos a cierto huerto —y le dieron las señas— al que teníamos previsto dirigirnos, a ver si se te 460 va pasando esa profunda tristeza que te embarga». Ali subió a su montura y, seguido de uno de sus esclavos, se dirigió al huerto que le habían indicado. Al llegar, uno de los jóvenes, el que hacía de anfitrión, les ofreció un banquete con los víveres que le llevaron de casa. Comieron, descansaron y, sentados en paz y sosiego, estuvieron hasta el ocaso. Subió luego cada cual a lomos de su cabalgadura y se marcharon todos a sus casas, donde pasaron la noche sin novedad. Al día siguiente, de mañana, se repitió lo acaecido. Los jóvenes mercaderes visitaron a Ali de El Cairo y lo animaron a que se uniera al grupo. Él les preguntó: «¿Y a dónde vais?». Contestaron: «A otro huerto, que te placerá aún más que el de ayer». Ali se puso a lomos de su mula y se dirigió al lugar que le indicaron. Cuando ya estaban todos allí, el que hacía de anfitrión trajo los alimentos, que acompañó de generosas cantidades de enervante vino. Comieron todos y luego les sirvieron de beber. Ali les preguntó: «¿Eso qué es?». Le contestaron: «Algo que cambiará tus penas en alegrías». Y tanto le insistieron en las virtudes de la bebida que el joven dio su brazo a torcer. Probó, pues, Ali con ellos el vino. Y charlando y bebiendo siguieron hasta que cayó la tarde y emprendieron el camino a sus casas. A Ali le había hecho efecto lo que había ingerido, y en aquel estado de embriaguez se presentó ante su esposa. Esta, al verlo, le preguntó: «¿Qué os pasa, que os noto alterado?». Él repuso: «Hemos pasado el día la mar de a gusto, pero uno de los amigos ha traído no sé qué refresco. Han bebido todos, y yo con ellos, y me he mareado, como ves». La esposa dijo: «¿Cómo? ¿Acaso habéis olvidado las recomendaciones de vuestro padre en su lecho de muerte? ¿Estáis frecuentando malas compañías a pesar de que él os lo prohibió expresamente?». Ali se quejó: «¡No digáis eso! Son todos hijos de respetados mercaderes, y de ningún modo gente de mala reputación. Todo lo contrario, disfrutan de la más desahogada situación y ello les permite vivir felices y contentos». Y todos los días fue lo mismo: se iba con sus amigos a algún huerto donde se solazaban, comían y bebían. Hasta que le dijeron: «Ya se ha cubierto una ronda entera y ahora te toca a ti hacer de anfitrión». Ali exclamó: «¡Por supuesto, y con mucho gusto! ¡Daos todos por invitados!». Y al amanecer del siguiente día dispuso cuanta comida y bebida eran menester, pero en cantidades mucho mayores que las usuales. Salieron, pues, todos, acompañados de cocineros, camareros y cafeteros. Fueron a la Rauda, donde el Nilómetro, y allí pasaron el día, disfrutando de la comida, la bebida, la música y la tranquilidad que el fluvial paraje les ofrecía. Transcurrido que hubo un mes, comprobó Ali que llevaba gastada una ingente cantidad de dinero, pero el Maldecido Iblís lo confundió diciéndole: «Aunque cada día te gastaras esa cantidad, apenas verías consumirse tus muchas riquezas». Y, despreocupado de las consecuencias, siguió con el mismo arreglo durante tres años.

Su esposa estaba siempre ofreciéndole buenos consejos y recordándole las palabras de su difunto padre, Hasan el Joyero, pero el joven hacía oídos sordos. Y, como no podía ser de otro modo, llegó el día en que se le agotaron los fondos en metálico de que disponía. Vendió las joyas y malgastó también el producto de su venta. Luego comenzó a desprenderse de las casas y locales de que era propietario en la ciudad, y también acabó con todos. De ahí pasó a las fincas, huertos y parcelas en el campo, que fue vendiendo uno tras otro. Al cabo de poco tiempo no le quedaba más que la casa donde vivían. Pasó a desprenderse de los mármoles y maderas de su obra y decoración, y también se gastó enseguida el producto de su venta. Comprobó entonces que no le quedaba nada más de lo que desprenderse y acabó por vender la vivienda, cuyo precio no tardó mucho en disipar como todas las veces anteriores. Poco después lo visitó el comprador de la casa, que le dijo: «Id buscándoos un sitio, pues a mí me hace falta la vivienda». Consideró su situación y se dio cuenta de que solo necesitaba habitación para su esposa y los dos retoños, un niño y una niña, que de esta le habían nacido, pues ya no le quedaba personal de servicio alguno. De modo que tomó un cuarto en una casa de vecinos. Después de haber llevado una vida muelle y haber nadado en la abundancia, con multitud de criados e incontables posesiones, se veía en aquel humilde lugar sin tener qué llevarse a la boca.

Su esposa le dijo: «Por esto os advertía yo y os rogaba que siguierais las instrucciones de vuestro difunto padre, pero no me habéis hecho caso… ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¿Cómo vamos a alimentar a los pequeños? Id a ver uno por uno a vuestros amigos, los jóvenes mercaderes, y acaso alguno de ellos os dé para que podamos hoy comer». Y eso hizo Ali. Los fue visitando de uno en uno, y todos reaccionaron de semejante modo, volviéndole la cara y dirigiéndole injuriosas palabras. Ninguno le dio nada en absoluto. Volvió, pues, Ali adonde su esposa y le dijo: «No me han dado nada». La mujer salió a pedirles a los vecinos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 427, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que cuando Ali de El Cairo, el hijo del mercader Hasan el Joyero, volvió a su esposa sin haber conseguido nada, acudió ella a los vecinos para ver si alguien podía darles algo que comer aquel día. Fue, así, a ver a una mujer a quien conocía de antes. Cuando la mujer la vio llegar en aquel estado, la acogió con muestras de afecto y le preguntó: «¿Qué ha sido de vosotros?». La esposa de Ali el Cairota le refirió cuanto llevaba sufrido con este. Su amiga le dijo: «No te preocupes, aquí eres bienvenida, y lo que te haga falta no tienes más que pedírmelo, que yo te lo daré sin esperar nada a cambio». La esposa de Ali repuso, agradecida: «¡Dios te lo pague!», y su benefactora le dio bastante para que ella, su marido y sus dos hijos se sustentaran un mes entero. La atribulada esposa de Ali cargó con todo ello y volvió al cuarto donde vivían. Cuando su esposo la vio llegar, se echó a llorar y le preguntó: «¿De dónde habéis sacado todo eso?». Ella mencionó a su amiga y añadió: «En cuanto le he hablado de nuestra situación me ha dado a manos llenas y dicho: “Lo que te haga falta no tienes más que pedírmelo”». Ali de El Cairo dijo: «Ya que tenéis con qué sustentaros, yo voy a emprender viaje, y acaso el Altísimo nos asista en nuestro trance». El joven le dirigió luego cariñosas palabras a su esposa, besó a sus hijos y salió sin saber a dónde dirigirse. Y caminando estuvo hasta que llegó a Bulaq, donde vio una embarcación que no tardaría en salir hacia Damieta. Reconoció a un hombre que había tenido tratos con su padre y fue hacia él. Se saludaron y el hombre le preguntó: «¿A dónde vais, joven?». Ali repuso: «A Damieta, a ver a unos amigos. Les haré una breve visita, para solicitarles algo, y volveré». El hombre lo condujo a su casa, lo agasajó lo mejor que supo, le preparó víveres y, después de regalarle varias monedas de oro, lo dejó en la embarcación que iba hacia Damieta.

Una vez que esta llegó a su destino, descendió Ali preguntándose a dónde iría. Y caminando iba sin rumbo fijo cuando lo vio cierto mercader que quiso hacerse cargo de aquel forastero. Condujo a Ali a su casa, y en ella permaneció el joven cairota un tiempo, hasta que llegó el día en que a sí mismo se dijo: «¿Hasta cuándo habré de alojarme en casas ajenas?». Salió de donde el mercader y vio una embarcación que se dirigía a levante. El mercader que lo tenía alojado le preparó víveres y le logró una plaza en la embarcación, que no tardó en arribar a la costa de la Gran Siria. Descendió Ali de la nave y siguió su viaje hasta Damasco. Y caminando iba por las calles de esta cuando acertó a verlo un hombre de bien que lo condujo a su casa, donde Ali permaneció una temporada. Transcurrida esta, salió un día y, como quiera que viese una caravana ya formada y a punto de emprender el camino de Bagdad, tuvo la ocurrencia de unirse a ella. Volvió, pues, adonde el mercader que lo tenía acogido, para despedirse de él, y se unió a la caravana. Y quiso el Altísimo, ensalzado sea, despertar por él simpatía en cierto mercader que lo tomó a su cargo. Ali comió y bebió con él hasta que se hallaron a una jornada de Bagdad. Fue entonces cuando los atacaron unos salteadores de caminos que les robaron cuanto llevaban, dejando vivos a pocos de ellos. Los supervivientes se fueron, cada uno por su lado, adonde creían que podrían hallar refugio, y Ali de El Cairo siguió hacia Bagdad, a la que llegó con el ocaso, cuando ya los guardianes se disponían a cerrar la puerta de la muralla. El viajero les rogó: «Dejadme entrar». Ellos le franquearon el paso y le preguntaron: «¿De dónde venís y a dónde os dirigís?». Ali contestó: «Vengo de El Cairo y soy comerciante. Traigo gran cantidad de género, mulos, esclavos y mozos, a los que me adelanté para buscar un lugar donde depositar mi cargamento. Pero venía yo a lomos de mi mula cuando me han salido al paso unos salteadores que me han arrebatado mi montura y cuanto llevaba de valor. Y al final he salvado la vida, cuando ya estaba seguro de que no podría contarlo». Los guardianes lo recibieron con los brazos abiertos. «Pasad la noche —le dijeron— con nosotros, y mañana podréis buscar el lugar que más os convenga para alojaros». Ali se echó mano al bolsillo y halló unas monedas de las que le había dado el mercader de Bulaq. Se las entregó a uno de los guardianes y le dijo: «Tomad esto, amigo, y comprad cena para todos». El hombre se acercó al zoco y compró pan y guiso de carne. Comieron todos y Ali pasó con ellos la noche. A la mañana siguiente uno de los guardianes fue con Ali a uno de los mercaderes bagdadíes, a quien contó la historia del forastero. El mercader se creyó su historia: que era un comerciante de tronío a punto de recibir su género. Lo llevó a su tienda, le dispensó el mejor de los tratos, mandó a un sirviente a su casa para que le trajese un suntuoso traje al invitado y acompañó a este a la casa de baños.

El propio Ali de El Cairo, el hijo del mercader Hasan el Joyero, lo contaba así: «Entré, pues, con él en los baños, y, cuando hubimos salido, me llevó a su casa y me puso de comer. Saciamos nuestro apetito, descansamos un rato y mi benefactor ordenó a uno de sus esclavos: “Tú, Dichoso, sal con el señor, nuestro invitado, muéstrale las dos casas que sabes —y le mencionó el lugar donde se hallaban— y entrégale la llave de la que él prefiera”. De modo que fuimos ambos, el esclavo y yo, a un callejón donde había tres casas nuevas y contiguas. El esclavo abrió una, que examiné. De allí pasamos a la segunda, que asimismo abrió, para que yo la viera. Entonces me preguntó: “¿De cuál de las dos he de daros la llave?”. Yo le pregunté a mi vez: “¿Y esa otra casa, la grande, a quién pertenece?”. “También es nuestra”, contestó el esclavo, y yo le dije: “Pues ábrela, para que también pueda echarle un vistazo”. Al esclavo no le hizo mucha gracia: “La verdad es que ninguna falta os hace”. “¿Y eso, por qué?”, le pregunté, y el esclavo me explicó: “Porque la habitan ciertas presencias y cuantos han vivido en ella como inquilinos han acabado muertos. No os digo sino que jamás abrimos la puerta y, cuando hay que sacar algún cadáver, lo hacemos por la azotea. Ese es el motivo de que el amo no haga uso de ella, y tenga decidido no cedérsela ni alquilársela a nadie”. “Pues yo quiero que la abras para poder examinarla”, insistí yo, mientras para mis adentros decía: “Esto es lo que yo necesito. Pasaré ahí la noche, amaneceré muerto, ¡y de una vez descansaré de mis muchos sinsabores!”. El esclavo abrió la puerta de la tercera casa. Entré y me hallé en una vivienda espaciosa y de buena obra, como hay pocas. Sin pensarlo más, le dije al esclavo: “Esta es la vivienda que prefiero. Dame la llave”. Él no quiso: “Antes tengo que consultarlo con mi amo”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 428, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el esclavo fue adonde su amo y le dijo: «El egipcio dice que quiere quedarse en la casa grande». El mercader que había acogido a Ali fue a este y le preguntó: «¿Por qué esa precisamente, señor mío? Mirad que no os conviene». Ali no dio su brazo a torcer: «No aceptaré alojarme en ninguna otra, y os aseguro que no va a haber palabras que puedan convencerme de lo contrario». Su benefactor puso una condición: «Tendréis que extenderme un documento que me exima de cualquier responsabilidad en caso de que os ocurriere alguna desgracia». «Sea», aceptó Ali, y el dueño de la casa mandó llamar a un oficial del juzgado para que actuase como fedatario. Redactado y firmado el documento, el bagdadí se lo guardó y le entregó la llave a Ali. La tomó este y fue a su nueva vivienda. El mercader le envió un esclavo con lo que era menester para acondicionar como lecho el banco que había tras la puerta. El sirviente lo preparó todo y se marchó. Ali entró y vio, en el patio de la casa, un pozo con su correspondiente pozal, que el joven egipcio llenó de agua. Hizo sus abluciones, cumplió con la oración ritual y se sentó a descansar. Al poco volvió el esclavo, que le traía, de casa del amo, la cena, además de un candil, una vela, un candelero, una jofaina, un aguamanil y una cántara. Lo dejó todo allí y se marchó de inmediato. Ali encendió la vela, cenó y, después de descansar un poco, cumplió con la oración de la noche y se dijo a sí mismo: «Y ahora, a dormir a la planta de arriba, mejor que aquí…». De modo que recogió la estera y lo demás, y subió al primer piso, donde vio una amplia sala con el techo dorado y los muros de mármol de diferentes colores. Se preparó un lecho y se sentó a recitar el Sagrado Corán.

De repente oyó una voz que lo llamaba: «¡Eh Ali, eh hijo de Hasan! ¿Quieres ya el oro? ¿Te lo arrojo?». Ali preguntó: «¿Y dónde está ese oro que quieres arrojarme?». Apenas lo había dicho cuando cayó sobre él, como arrojada por una catapulta, gran cantidad de oro. Y no fue una vez sola, ya que el preciado metal siguió bajando de lo alto hasta llenar la sala. Cuando el oro terminó de caer, la voz volvió a dirigirse al sorprendido forastero: «Y ahora libérame para que pueda marcharme libre, pues ya he cumplido con mi cometido». Ali replicó con gran presencia de ánimo: «¡Por el Grandioso Dios te conjuro! Dime cuanto sepas de este oro». La voz explicó lo siguiente: «Este oro te estaba destinado desde la noche de los tiempos. Cada vez que alguien entraba en la casa lo llamábamos: “¡Eh Ali, eh hijo de Hasan! ¿Quieres ya el oro?”. Pero todos hacían lo mismo, ponerse a chillar, muertos de miedo. De modo que no nos quedaba más remedio que bajar y romperles el cuello. Contigo ha sido distinto. Te hemos llamado por tu nombre y el de tu padre, te hemos preguntado: “¿Quieres ya el oro?”, y, dado que nos has preguntado por él, hemos sabido que tú eras, por fin, su dueño y te lo hemos hecho llegar. Pero aún te queda el tesoro del Yemen. Lo mejor para ti sería, creo yo, que fuese yo ahora mismo a buscarlo y te lo trajera. Y luego podrías soltarme para que pueda marcharme libre». La respuesta de Ali el Cairota fue: «¡Juro por Dios que no te liberaré si no me traes lo del Yemen!». La voz preguntó: «¿Y, si te lo traigo nos liberarás, a mí y al servidor de aquel tesoro?». «¡Sí!», exclamó Ali. La voz le pidió que lo jurara y así lo hizo este. Y ya iba a marcharse el morador de la casa cuando Ali le dijo: «Aún me hace falta otra cosa». La voz inquirió: «¿Qué?». Ali repuso: «Tengo esposa e hijos en El Cairo —y le dio las señas—, y me hace falta que me los traigas sin que sufran daño alguno». La voz accedió: «Sí, te los traeré, Dios mediante, en cortejo y litera, con fámulos y guardias, junto con el tesoro que tienes guardado en el Yemen». Acordaron que en el plazo de tres días, como mucho, tendría Ali a su familia y sus posesiones, y el de la voz se marchó.

Con las primeras luces del nuevo día comenzó el Cairota a explorar la sala, por ver si hallaba un lugar donde esconder el oro. Fue así como, en el espacioso nicho que los entendidos llaman iwán, vio una losa de mármol sujeta con una suerte de tornillo. Accionó este y la losa se deslizó dando paso a una portezuela. La abrió y entró en una gran cámara donde había buen número de sacas de tela bien cosidas. Las llenó todas de oro y las dejó a buen recaudo en el depósito. Cerró la portezuela, accionó el tornillo y dejó la losa como estaba. De allí fue al banco que había detrás de la puerta. No tuvo que esperar mucho antes de que llamasen. Abrió y vio que era el esclavo del casero, su benefactor. Cuando el esclavo lo vio allí, tan tranquilo, dio media vuelta y echó a correr para poner al corriente a su amo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 429, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el esclavo del mercader bagdadí vio que Ali el Cairota le abría la puerta, como si nada, volvió a toda prisa a su amo, para ponerlo al corriente. Llegó, pues, a casa de su señor y le dijo: «Amo, el mercader que se ha alojado donde los yinns está bien, qué digo bien, en perfecto estado. Allá lo he visto, sentado en el banco que hay detrás de la puerta con toda tranquilidad». Muy contento por ello el amo, se encaminó hacia la casa, no sin antes proveerse de un buen desayuno para su inquilino. Cuando vio a este, lo abrazó, lo besó entre los ojos y le preguntó: «¿Qué ha hecho el Altísimo de vos?». Ali el Cairota repuso: «He dormido de maravilla, a Dios gracias, en la sala de arriba, la de los mármoles». El mercader volvió a preguntar: «¿Y no habéis tenido ningún sobresalto ni habéis visto nada fuera de lo común?». La respuesta de Ali el Cairota fue: «Nada de eso. Recité unos pasajes del Grandioso Corán, luego me eché y he dormido como un bendito hasta la mañana. Me he levantado y, después de hacer mis abluciones, he bajado y me he sentado aquí». «¡Loado sea Dios!», exclamó el amo, quien se levantó, volvió a su casa y le envió a unos cuantos fámulos, y asimismo varios mamluks y doncellas, provistos de enseres y muebles, con los que, después de barrerle la casa entera, le acondicionaron ambas plantas y le prepararon un lecho magnífico. Así que lo tuvieron todo listo, quedaron al servicio del forastero tres mamluks, tres fámulos y cuatro doncellas, mientras que los demás esclavos volvieron a casa del amo.

Cuando los demás mercaderes ilustres de Bagdad tuvieron noticia de Ali el Cairota, le enviaron toda clase de valiosos presentes, que incluían alimentos, bebidas y prendas de ropa. Lo recibieron luego con gran agasajo en el zoco y le preguntaron: «¿Cuándo llegará vuestro cargamento?». Ali repuso: «Dentro de tres días lo tendré aquí». Y así fue, pues antes de que se hubiese cumplido el plazo se presentó ante él el servidor del tesoro, o sea, el que había hecho descender sobre él la lluvia de oro, y le dijo: «Ven a recibir el tesoro que he traído del Yemen, junto con vuestra familia y su séquito. El tesoro consiste, más que nada, en género que podréis ofrecer en el zoco, y os llega con buen número de caballos, camellos, fámulos y mamluks, todos ellos yinns en realidad». El servidor del tesoro se había desplazado a El Cairo, donde halló a la esposa de Ali y a sus pequeños, hambrientos y casi desnudos. Los sacó a los tres de la ciudad en una litera y los vistió con algunas de las suntuosas galas que en gran cantidad contenía el tesoro del Yemen. Cuando Ali el Cairota tuvo noticia de que ya le llegaba el cargamento, fue adonde los mercaderes y les dijo: «Venid, amigos, y salgamos extramuros, al encuentro de la caravana en que viene mi género, y hacednos el honor de acompañaros de vuestras señoras esposas para que traben conocimiento con la mía». «¡Con mucho gusto!», contestaron todos. Mandaron por sus esposas y salieron todos a acompañar a Ali el Cairota. Llegaron, así, a uno de los huertos de la ciudad y allá se detuvieron para tomar el aire y conversar.

Y charlando animadamente estaban cuando se levantó una polvareda en medio de la campiña y todos se levantaron para ver qué era. El polvo se fue disipando hasta que se hizo visible un nutrido grupo de mulos, mozos, arrieros, tapiceros y pajes de hacha, que venían cantando y danzando. El guía de la caravana se acercó a Ali el Cairota, el hijo del mercader Hasan el Joyero, le besó la mano y le dijo: «Nos hemos retrasado, mi señor. Teníamos intención de haber llegado ayer, pero, como temíamos ser atacados por salteadores de caminos, permanecimos sin movernos de donde estábamos cuatro días, esto es, hasta que el Todopoderoso nos libró de ellos». Los mercaderes subieron a lomos de sus mulas y se pusieron en marcha con la vanguardia de la caravana; en tanto que sus esposas se retrasaban, para ir junto a la del ilustre mercader Ali el Cairota. Y así se formó el imponente cortejo que entró en la ciudad de Bagdad. Los mercaderes no salían de su asombro al ver la larga fila de mulos cargados con fardos y arcones, y sus esposas contemplaban con admiración el atuendo de la recién llegada esposa del Cairota y de los hijos de ambos. «Ni el mismísimo rey de Bagdad —se decían unas a otras—, ni los demás príncipes, notables e ilustres mercaderes pueden preciarse de tales galas». Y así siguió avanzando el cortejo: los hombres en torno a Ali el Cairota, y las esposas de aquellos junto a la forastera, hasta que llegaron a la vivienda del huérfano de Hasan el Joyero.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 430, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que siguieron avanzando, en el grandioso cortejo, los hombres por un lado y las mujeres por otro, hasta que llegaron a la casa grande donde vivía el Cairota. Descabalgaron ante ella y metieron los mulos en el patio; los descargaron y depositaron los arcones y fardos en los almacenes. Las esposas de los mercaderes subieron con la de Ali a la primera planta y se encontraron ante lo que más parecía un exuberante vergel, tapizado con insuperable lujo. Tomaron unos y otras asiento, jubilosos, y departiendo estuvieron hasta el mediodía, momento en que les sirvieron el almuerzo, compuesto por los más suculentos manjares y deliciosos postres dulces. Comieron todos, se refrescaron con excelentes sorbetes y, al terminar, se perfumaron con agua de rosas y los aromas que desprendían los pebeteros. Luego se despidieron de su anfitrión, a quien dirigieron toda clase de parabienes, y se marcharon a sus casas los mercaderes. Y, cuando llegaron a sus residencias, le enviaron a Ali obsequios, cada cual en la medida de sus posibilidades, y otro tanto hicieron sus esposas con la del Cairota. El resultado fue que los forasteros no tardaron en verse rodeados de doncellas, eunucos y mamluks, amén de alimentos tales como grano y azúcar, y otros preciados objetos, en número y valor incalculables. Quien no se marchó después de la comida fue el casero de Ali el Cairota. Permaneció, pues, el mercader bagdadí con él un buen rato más y le dijo: «Disponed, amigo Ali, que los servidores y mozos lleven a los mulos y demás bestias a descansar en alguna de las casas del callejón». Pero Ali el Cairota le contestó que aquellos habían de emprender viaje esa misma noche. Y, en efecto, les dio licencia a todos para que saliesen extramuros y pudieran partir con el ocaso. Los yinns, como locos de contentos al ver que iban a quedar libres de toda obligación, se despidieron de él con muchas zalemas, salieron de la ciudad y emprendieron el vuelo hacia sus lugares de origen. Ali volvió a sentarse con el gran mercader bagdadí, su casero, y este permaneció con él hasta que hubo transcurrido un tercio de la noche, momento en que consideró que era ya hora de volver a su casa.

Al verse solo, subió Ali adonde su esposa, hijos y las mujeres que los servían. Les renovó la calurosa bienvenida y les preguntó: «¿Qué ha sido de vosotros todo este tiempo, desde que dejé El Cairo?». Su esposa le contó las grandes penalidades que habían pasado, pues habían tenido que sufrir el hambre, la desnudez y la extenuación. Ali exclamó: «¡Loado sea Dios, que os tengo de nuevo a mi lado sanos y salvos! ¿Y cómo habéis venido?». La dama repuso: «Anoche estaba yo, mi señor, durmiendo con los niños cuando de repente noté que nos levantaban de la tierra, y al poco estábamos volando por los aires como el que no quiere la cosa, pero, dicho sea todo, sin sufrir el menor daño. Y volando estuvimos hasta que nos paramos en un lugar que tenía las trazas de un campamento de árabes, donde, entre buen número de mulos cargados, vimos una litera dispuesta sobre dos mulas, guardada por esclavos, mozos y otros hombres. Les pregunté: “¿Quiénes sois y a quién pertenece todo eso? ¿Y dónde estamos?”. Me contestaron: “Somos servidores del ilustre mercader Ali el Cairota, el hijo del no menos ilustre Hasan el Joyero, quien nos ha enviado para que os recojamos, a vos, señora, y a vuestros hijos, y os llevemos adonde vuestro esposo, en la ciudad de Bagdad”. Les pregunté: “¿Y estamos lejos de Bagdad?”. “Tan cerca que solo nos separan de ella las sombras de esta noche”, nos contestaron mientras nos ayudaban a subir en la litera. Y no bien han alumbrado las primeras luces del día nos hemos hallado junto a vos, mi señor, sin haber sufrido, como ya he dicho, ni un rasguño».

El Cairota siguió preguntando: «¿Y quién os ha dado esas ropas que traéis puestas?». Su esposa contestó: «El guía de la caravana, que sacó estas suntuosas prendas de un arca que él mismo abrió. Nos las ofreció para que nos las pusiéramos, y volvió a cerrar el arca donde venían. Luego me dio la llave y me dijo: “Guardadla, mi señora, de modo que podáis entregársela a vuestro esposo”. Y aquí la tenéis, que no la he perdido», y le entregó la llave a Ali. Este le preguntó: «¿Y reconoceríais el arca?». «Por supuesto», contestó la mujer. Bajaron, pues, ambos a los almacenes, él le mostró todas las arcas, y ella enseguida señaló una: «¡Esa es! De ahí sacó las túnicas». Ali tomó la llave de manos de su esposa, la introdujo en la cerradura y abrió el arca. Dentro venía una importante cantidad de lujosas túnicas, junto con las llaves de todas las demás arcas. Sacó, pues, las llaves y fue abriendo todos los demás contenedores, uno tras otro. Maravillado quedó al ir contemplando aquel inmenso tesoro de alhajas, gemas y metales preciosos, tales como no poseía ningún príncipe de la tierra. Cerró los arcones uno tras otro y, con las llaves en su poder y acompañado siempre de su esposa, subió a la planta de arriba, mientras le decía: «Todo esto es merced que Dios nos hace». Condujo a la sorprendida dama hasta la losa de mármol con el tornillo accionable, y, después de retirarla, abrió la puerta que daba acceso a la cámara secreta. Y le mostró a su esposa el montón de sacas de oro. Ella preguntó: «¿De dónde os ha llegado todo esto?». Ali el Cairota repuso: «Es merced que me ha hecho mi Sustentador, alabado sea. Sabed que, cuando me alejé de vos y salí de El Cairo…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 431, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que el mercader Ali de El Cairo hubo mostrado a su esposa las sacas de oro, ella le preguntó: «¿De dónde os ha venido todo esto?». Ali repuso: «Es merced que me ha hecho mi Sustentador. Sabed que, cuando me alejé de vos y salí de El Cairo, sin saber a dónde dirigirme, caminé hasta llegar a Bulaq, y allí subí a bordo de una embarcación que estaba a punto de partir hacia Damieta. Una vez en esta, me encontré con cierto mercader que conocía a mi padre. Me recibió con los brazos abiertos y me preguntó: “¿A dónde vais, joven amigo?”. Le contesté: “Quiero ir a Damasco de Siria, donde he de ver a unos conocidos”». Y acabó de contarle cuanto le había sucedido, de principio a fin. Su esposa comentó: «Todo esto, mi señor, lo debéis a las plegarias que vuestro señor padre elevó por vos en su lecho de muerte, en especial, cuando dijo: “Quiera el Altísimo darte alivio inmediato si llegas a verte en alguna estrechura”. Demos, pues, gracias a Quien no solo os ha facilitado una salida de la miseria, sino que os ha restituido con creces cuanto perdisteis. Por Dios, el Supremo, os conjuro, mi señor: no volváis nunca a frecuentar malas compañías y temed al Excelso tanto en vuestro fuero interno como a los ojos de todos…», y así siguió dándole buenos consejos. Él, después de oírla, repuso: «Tenéis toda la razón, mi señora. Acepto todas vuestras admoniciones, y a Dios le pido que aleje de nosotros a quienes buscan el mal, y nos ayude a vivir en observancia de todos Sus preceptos, en imitación de Su Profeta, a quien Él bendiga y dé la paz». Y a partir de ese momento permanecieron juntos los cuatro: Ali, su esposa y sus hijos, y llevaron la más placentera de las vidas.

El Cairota abrió tienda en el zoco de las telas y objetos valiosos, donde puso a la venta parte de sus muchas alhajas y demás género, y en ella se sentaba, acompañado de sus hijos y mamluks. Y no tardó en convertirse en uno de los más ilustres comerciantes de Bagdad. Tanto fue así que su fama llegó al rey de esta, quien le envió un emisario. Y este le dijo al Cairota: «Habéis de presentaros ante su majestad el rey, que os requiere». «Ahora mismo», repuso Ali, y se apresuró a preparar un gran presente para el rey. Tomó cuatro bandejas de oro bermejo y las llenó de alhajas y gemas como no las poseen ni los soberanos de este mundo. Y, tomándolas consigo, salió hacia palacio. Entró a presencia del rey, besó el suelo ante él y, expresándose con elegante facundia, le deseó gloria duradera y bienes sin cuento. El rey de Bagdad le contestó: «Nuestro país se honra de tu llegada, mercader». Ali el Cairota dijo: «Este humilde siervo se ha permitido traer a vuestra regia majestad un presente, y ruega a nuestro señor que tenga la amabilidad de aceptarlo», y puso las cuatro bandejas ante el soberano. Las descubrió este y vio que contenían tantas joyas y objetos preciosos como nunca había llegado él a poseer, y con un valor que superaría al de los bienes que se custodiaban en el tesoro regio. Un auténtico capital, en suma. De modo que contestó: «Sí, ilustre mercader, acepto tu presente, y, Dios mediante, te compensaremos con otro de similar valor». Ali el Cairota besó las manos del rey y se marchó.

El soberano llamó a los dignatarios de sus estados y gerifaltes de su reino y les preguntó: «¿Cuántos reyes y príncipes me han pedido la mano de mi hija?». Contestaron: «Muchísimos». El rey: «¿Y alguno de ellos me ha ofrecido un regalo semejante a este?». Los dignatarios y gerifaltes: «Por supuesto que no, majestad. Ninguno de ellos posee tales riquezas». El rey: «Al Altísimo le tengo ya consultado si debería yo casar a ese mercader con mi hija. ¿Qué pensáis vosotros?». Los dignatarios y gerifaltes: «A vuestra majestad corresponde el decidir». El rey ordenó a sus eunucos que llevasen las cuatro bandejas al serrallo, adonde él mismo se dirigió, para poder reunirse con su esposa y mostrarle los presentes de Ali el Cairota. La noble dama tuvo así oportunidad de contemplar riquezas como ni de lejos había conocido. Le preguntó, pues, a su esposo, el rey: «¿Qué príncipe o soberano os ha hecho tales regalos? Ha de ser alguno de los que pretenden a vuestra hija…». El rey contestó: «Pues no. Acaba de traérmelo un mercader egipcio que tenemos en la ciudad. Cuando oí hablar de él, le envié a un emisario que lo convocó. Mi idea era trabar con él conocimiento y amistad, por ver si podríamos comprarle joyas para nuestra hija. Él ha respondido al punto a mi convocatoria y se ha presentado ante nosotros con estas cuatro bandejas. He visto, además, que se trata de un joven bien parecido, respetable y digno, inteligente, de maneras exquisitas. En fin, que más parece de sangre regia. Nada más verlo me ha caído en gracia, y tan a gusto me he sentido con él, que enseguida me han entrado ganas de casarlo con mi hija. Les he mostrado los presentes a los dignatarios del reino y les he preguntado: “¿Cuántos reyes y príncipes han querido comprometerse con mi hija?”. “Muchos”, me han contestado, y yo he vuelto a preguntarles: “¿Y alguno de ellos me ha hecho un regalo como este?”. Han exclamado: “¡Quia, rey de nuestro tiempo! Ninguno de ellos posee semejantes riquezas”. Les he dicho, pues, que estaba por consultarle al Altísimo si entregarle la mano de mi hija, y he pedido su opinión, pero ellos me han dicho que la decisión me corresponde a mí. Y ahora os pregunto a vos, esposa mía: ¿qué pensáis?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 432, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey de Bagdad, después de mostrarle a su esposa las bandejas con presentes que había recibido de Ali el Cairota y cantarle las excelencias de este, le preguntó qué le parecería a ella casar al joven egipcio con la princesa. La esposa contestó: «Con la venia del Altísimo, rey de nuestro tiempo, a vos os corresponde decidir, y al final será lo que Dios quiera». El soberano concluyó: «Dios mediante, con él la casaremos».

A la mañana siguiente acudió el rey como solía al consejo de gobierno y ordenó que convocaran a Ali el Cairota junto con la plana mayor de los mercaderes de Bagdad a su presencia. Acudieron todos, y, cuando los tuvo ante sí, el rey les ordenó que tomaran asiento. Al verlos a todos acomodados donde y como debían, dijo: «Que venga el magistrado del reino». Compareció este y el monarca le ordenó: «Levanta acta de esponsales entre mi hija y el mercader Ali de El Cairo». Al oír estas palabras, el mentado joven se puso en pie y dijo: «Señor y sultán nuestro, no sería adecuado que un simple y humilde mercader emparentara con vuestra excelsa majestad». A lo que el soberano repuso: «Ya está decidido: la mano de mi hija y el ministerio son los dones que te ofrezco», y aun antes de haber terminado de pronunciar estas palabras le estaba imponiendo ya al Cairota el manto del ministerio. Ali pasó a ocupar la silla correspondiente a su nuevo cargo y dijo: «Vuestra majestad, rey de nuestro tiempo, me hace una honrosísima merced por la que estoy profundamente agradecido, pero quisiera añadir algo». El rey le animó a hablar: «Di lo que desees, sin miedo». El Cairota, pues, dijo: «Ya que vuestra majestad ha tomado la decisión de casar a su alteza la princesa, lo más conveniente sería que el novio fuese mi hijo». El rey: «¿Es que tienes un hijo?». El Cairota: «Así es». El rey: «Manda por él ahora mismo». «Lo que vuestra majestad ordene», repuso Ali, quien encargó a uno de sus mamluks que fuese en busca de su hijo. Cuando este se vio ante el soberano besó la tierra ante él, se reincorporó y se mantuvo erguido en cortés ademán de respeto. El rey lo miró con atención y enseguida apreció que el joven superaba a su propia hija en hermosura, por la armonía de sus formas y la perfección de su esplendor.

Y el soberano le preguntó al muchacho: «¿Cuál es tu nombre, hijo mío?». El mozalbete repuso: «Mi nombre, señor y sultán nuestro, es Hasan». Su edad era, a la sazón, de hasta catorce años. El rey ordenó al juez: «Levanta acta de matrimonio entre mi hija, la princesa Beldad del Universo, y el joven Hasan[405], hijo de Ali el Cairota». Resuelto, pues, el asunto tal como lo había prescrito la Voluntad divina, salieron del salón del trono los asistentes. Los mercaderes más ilustres siguieron a Ali el Cairota hasta su casa, con ocasión de su reciente nombramiento como ministro del reino. Lo felicitaron calurosamente por ello y se fueron por donde habían venido. El ministro Ali el Cairota entró donde su esposa, y esta, al notar que venía investido con el manto de su nueva dignidad, le preguntó: «¿Qué es esto?». El esposo le contó lo sucedido de principio a fin y concluyó diciendo: «El rey le ha concedido la mano de la princesa, su hija, al mío». Muy contenta se puso por ello la dama. Ali el Cairota pasó luego la noche sin novedad y a la mañana siguiente acudió al consejo real, por primera vez en su calidad de ministro. El rey le dispensó la mejor de las acogidas, lo sentó a su lado, como suele hacerse con alguien muy cercano, y le dijo: «Ahora hemos de celebrar un gran banquete para festejar el que tu muchacho vaya a cohabitar por primera vez con mi hija». Ali el Cairota repuso: «Lo que nuestro señor y sultán tenga a bien disponer me parecerá de perlas». El rey ordenó que adornaran la ciudad para la gran celebración, que se prolongó, con gran alborozo y dicha, durante treinta días. Transcurridos estos, se quedó Hasan, el hijo del ministro, a solas con su esposa y gozó de la belleza y lozanía de la muchacha.

Y, cuando, por su parte, la esposa del rey trabó conocimiento con su joven yerno, sintió por él gran afecto, y también se alegró mucho de tratar con la esposa de Ali el Cairota, su consuegra. Poco después decidió el rey que Hasan, el hijo de su ministro, debía contar con su propio palacio. Le construyeron, pues, con celeridad, su propio saray, como persona de altísimo rango que era: un imponente edificio al que se mudó enseguida. La madre del joven Hasan pasó unos días con él y luego volvió a su propia residencia. Con esta ocasión, la esposa del soberano dijo a este: «Rey de nuestro tiempo, no puede ser que la madre de Hasan, para estar junto a su hijo, haya de abandonar a su marido, el ministro, y tampoco está bien que, para permanecer al lado de su marido, tenga que alejarse de su hijo». «Tenéis toda la razón», repuso el monarca, quien ordenó la erección de un tercer saray, junto al que ocupaba el joven Hasan. Y construido estuvo en cuestión de días. Transcurridos estos, dio el rey instrucciones de que trasladasen todos los enseres de su ministro, Ali el Cairota, a su nueva residencia palaciega, para que pudiera instalarse en ella de inmediato. Y así ocurrió. Hubo, pues, a partir de entonces tres sarays o palacios, contiguos y comunicados entre sí. Cuando el rey quería tratar algún asunto con su ministro, no tenía más que acercarse a la residencia de este, aunque fuese de noche, o bien llamarlo a su presencia, y el ministro acudía en unos instantes. Lo mismo podían hacer el joven Hasan y sus padres. Y juntos siguieron disfrutando de tan satisfactorio arreglo y de su muelle existencia.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 433, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey de Bagdad, su ministro y el hijo de este permanecieron juntos, muy estrechamente unidos y gozando de la más deleitable de las existencias durante un largo período de tiempo. Pero un día el soberano se sintió desfallecer. Era el anuncio de una grave dolencia. Llamó, pues, a los dignatarios y gerifaltes de sus estados y les dijo: «Estoy muy enfermo y acaso no consiga restablecerme. Os he convocado para consultaros un asunto de la mayor importancia, y quiero que seáis sinceros al expresar vuestro parecer». Le preguntaron: «¿Sobre qué materia desea vuestra majestad que le demos nuestra mejor opinión?». El enfermo monarca repuso: «Soy ya hombre viejo y temo que mi reino sea objeto de la codicia de mis enemigos cuando yo falte. Deseo, por tanto, que os pongáis todos de acuerdo, estando yo vivo, en quién ha de ser vuestro futuro soberano, de manera que podáis quedaros tranquilos». La respuesta de los presentes fue: «Todos aceptaríamos de buen grado como heredero de nuestro señor al joven yerno de vuestra majestad, Hasan hijo de Ali el Cairota. Por experiencia y de sobra conocemos su buen juicio, inteligencia e integridad, y valoramos en mucho el que conozca de primera mano la posición tanto de los grandes como de los humildes». El rey quiso que se lo confirmaran: «¿De verdad os satisfaría esa solución?». Y, aunque ellos se lo confirmaron, al soberano le restaban algunas dudas: «Acaso me lo decís solo porque estoy yo presente y no queréis incomodarme, pero quién sabe si más tarde no mantendréis otra postura a mis espaldas». Todos protestaron: «¡A Dios ponemos por testigo de que nuestra opinión es una e inconmovible, y la misma en lo manifiesto y en lo oculto! Lo que hemos declarado ante vuestra majestad es lo que más nos satisface, nos alegra los corazones y nos ensancha los pechos». El rey dijo: «Bien, pues, si ese es vuestro parecer, haced que comparezca mañana ante mí el honorable magistrado supremo, acompañado de los chambelanes, mandatarios y lugartenientes, para que podamos dar la mejor solución posible a este asunto». «¡Lo que vuestra majestad mande!», exclamaron todos. Salieron y fueron a dar aviso de lo que estaba por ocurrir a los sabios y principales comendadores.

Al día siguiente, muy de mañana, fueron todos en comitiva al saray regio y solicitaron permiso para presentarse ante el soberano. Cuando lo obtuvieron, entraron a presencia de este, le dirigieron el saludo que correspondía y dijeron: «¡Aquí nos tiene a todos ante sí vuestra excelsa majestad!». El monarca entonces les dirigió la siguiente pregunta en tono de gran solemnidad: «Decidme, comendadores de Bagdad, ¿a quién aceptaríais de buen grado como rey vuestro el día en que yo os falte, de modo que podáis prestarle juramento de pleitesía, estando yo aún en pleno ejercicio de mis facultades, antes pues de mi deceso, y en presencia de todos vosotros?». La respuesta, no menos solemne, fue: «Todos estamos de acuerdo, rey de nuestro tiempo, señor y sultán nuestro, sin la menor disensión, en que el heredero de vuestra majestad debe ser vuestro yerno, el honorable Hasan hijo de Ali el Cairota, vuestro ministro». El rey concluyó: «Siendo así, id ahora mismo a buscarlo y traedlo a mi presencia». Se levantaron todos al punto y se dirigieron al saray del joven Hasan, a quien dijeron: «Acompañadnos en este instante a presencia de su majestad». Hasan les preguntó: «¿Por qué motivo?». Contestaron: «Por un asunto del que solo se han de seguir beneficios para vos mismo y para nosotros». Hasan salió con ellos y los siguió hasta donde se hallaba el rey, ante quien besó el suelo. «Siéntate, hijo mío», le dijo el soberano. Hasan se sentó, y su señor y suegro le dijo: «Todos los comendadores tienen sobre ti la mejor de las opiniones y coinciden en nombrarte rey en mi lugar. Mi intención es que te rindan pleitesía mientras en mí aliente la vida, de modo que no haya complicaciones de ningún género». Hasan se puso en pie, besó el suelo ante el monarca y dijo: «Señor y sultán nuestro, entre los comendadores aquí presentes hay personas mayores que yo en edad y jerarquía…». Los comendadores dijeron con una sola voz: «A nadie más que a vos aceptaremos como soberano».

El joven Hasan protestó: «Mi padre, con quien estoy tan unido que somos uno, me supera en edad y rango. No puedo consentir que me antepongáis a él». Medió entonces el padre, Ali el Cairota: «Y yo me opondré a cuanto no sea lo acordado por mis hermanos, los comendadores, que te han elegido a ti por unanimidad. No quieras, hijo mío, desobedecer a su majestad el rey y a tus hermanos». Hasan bajó la cabeza, en señal de vergüenza y respeto hacia su soberano y hacia su padre. Pero el rey volvió a tomar la palabra: «Así pues, ¿lo aceptáis como soberano vuestro?». «¡Sí, lo aceptamos!», contestaron todos y, en señal de su inquebrantable compromiso, recitaron siete veces la Fátiha[406]. El rey se dirigió al magistrado supremo: «Redacta el documento oficial donde quede constancia de que los comendadores todos, aquí presentes, aceptan de grado el gobierno y mandato de mi yerno, Hasan, que pasará, en consecuencia, a ejercer como soberano». El magistrado levantó la correspondiente acta, que firmó después que todos hubieron hecho juramento de pleitesía ante el nuevo rey. También el antiguo monarca dejó constancia de su acatamiento al nuevo, a quien indicó que tomara asiento en el solio del señorío. Todos se pusieron en pie y le besaron las manos a su majestad, el rey Hasan hijo del ministro Ali, y le mostraron su acatamiento y obediencia. El joven monarca gobernó desde aquel día de modo más que satisfactorio y, antes de poner fin a la sesión del consejo de gobierno, repartió suntuosos mantos entre sus dignatarios. Visitó luego Hasan a su suegro, a quien besó las manos con profundo respeto. El antiguo rey le dio el siguiente consejo: «La máxima que te guíe en cuanto afecte a tus súbditos ha de ser en todo momento, Hasan, hijo mío, el santo temor de Dios».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 434, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que el rey Hasan dio por concluida la primera audiencia que presidió como soberano, entró adonde su suegro y le besó la mano. Este último le dijo: «Hijo mío, atente al santo temor de Dios en cuanto afecte a tus súbditos». El joven monarca repuso: «Con la ayuda de vuestras plegarias, señor y padre mío, gozaré de la protección divina». Dicho esto, se retiró Hasan a su palacio, donde se encontró con su esposa, así como con su madre y la servidumbre de esta. Todos le besaron la mano y le expresaron sus mejores augurios. «¡Un día venturoso!», exclamaron. De allí pasó Hasan al palacio de su padre, donde también lo recibieron con jubilosas muestras de afecto y admiración. Su padre le recomendó también que se guiara por el santo temor de Dios y que tuviese siempre compasión de su grey. Y con serena alegría pasó Hasan la noche en sus dependencias privadas. A la mañana siguiente cumplió con la oración canónica y, como tenía por costumbre, leyó unos pasajes del Sagrado Corán. Tras sus devociones, volvió al salón del trono, donde recibió a los mandos de su ejército y demás dignatarios, que acudieron en tropel. El rey Hasan dirimió litigios en observancia de la instrucción divina de prescribir el bien e impedir el mal, destituyó a quien lo requería y nombró a quien lo merecía. Y ocupado en las labores del gobierno siguió hasta el final de la jornada, cuando disolvió la sesión del consejo. Los mandatarios y gerifaltes se retiraron todos. Solo entonces se levantó el joven rey, quien fue a visitar a su señor suegro en el palacio de este. Lamentablemente, lo halló muy abatido por la enfermedad. De modo que se acercó a él y le expresó sus deseos de un pronto restablecimiento: «Quiera Dios aliviaros vuestros males». El antiguo rey abrió los ojos y balbució con voz débil: «Hasan». El joven soberano repuso: «Aquí me tenéis, mi señor». Su suegro añadió: «Ya me llega la hora… Te encomiendo que cuides de tu esposa y su madre, y reconozcas como deberes tuyos ineludibles el santo temor de Dios y la piedad hacia tus propios padres. Sé en todo momento consciente de la reverencia que hay que guardar ante el Rey Supremo, ante el Remunerador Equitativo, ante Quien ordena la justicia y buen trato». «En todo os obedeceré», fue la breve respuesta del rey Hasan.

Tras aquellas últimas recomendaciones aún permaneció con vida el regio moribundo tres días más, al cabo de los cuales fue asumido por la Misericordia divina. Lavaron su cadáver, lo perfumaron y lo amortajaron, y durante los cuarenta días siguientes procedieron a las recitaciones coránicas de rigor. Con el deceso quedó, pues, Hasan como único soberano, lo que acabaría siendo motivo de general regocijo para la grey. También los días todos del nuevo monarca estuvieron colmados de satisfacciones. Su padre siguió ostentando su alto cargo, como ministro del flanco derecho, ya que el rey nombró a otro dignatario para el flanco izquierdo. Todos los asuntos de los estados del rey Hasan se desarrollaron sin grandes reveses y él permaneció en el trono de Bagdad durante un prolongado período. De su esposa, la hija del difunto rey, recibió el don de tres hijos varones, que habrían de heredar el reino. Y siguieron en lo sucesivo disfrutando de la más regalada y serena existencia hasta que les fue llegando a todos el que destruye los gozos y a los amigos separa. Loado sea Quien perdurará por siempre, y gracia y condena en Su santa mano tiene.

—Y ASIMISMO CUENTAN[407] —prosiguió Shahrazad— que cierto peregrino se quedó dormido en el camino a La Meca. Despertó al cabo de muchas horas y no halló ni trazas de quienes iban con él. Echó a andar y al poco se perdió. Y andando siguió hasta que vio una tienda, ante la que había una anciana sentada, y, a su lado, un perro dormido. El peregrino perdido se acercó a la tienda y, después de saludar a la anciana como está mandado, le pidió de comer. Ella le dijo: «Ve a aquella torrentera y atrapa las serpientes que quieras comerte, y yo te las asaré para que puedas saciar el hambre». El peregrino repuso: «No me atrevo con las serpientes, que, además, no he comido nunca». La anciana repuso: «Yo iré contigo y las atraparé, no temas». Y, en efecto, la anciana fue, en compañía del peregrino y seguida por el perro, a la torrentera, donde dio caza al número de reptiles que bastaba para hacer un asado.

Y el peregrino —según quien relató la historia— no vio más remedio que comer de aquello, pues no quería morir de hambre. Luego le entró sed y le pidió de beber a la anciana. Esta contestó: «Ahí tienes una fuente, bebe toda el agua que quieras». El peregrino fue a la fuente, probó el agua y notó que estaba amarga. Pero, por amarga que estuviese, no vio otra salida que beberla, ya que tenía una sed abrasadora. Bebió, pues, volvió donde la anciana y le dijo: «Maravillado me tenéis, abuela: ¿cómo podéis vivir en un lugar así?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 435, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el peregrino, después de haber bebido de aquella agua amarga, por la mucha sed que tenía, volvió adonde la anciana y le dijo: «Admirado me tenéis, abuela. ¿Cómo puede ser que viváis en este lugar, y no dispongáis de más alimento y agua que los que he tenido ocasión de probar, con gran desagrado?». La anciana preguntó: «¿Y cómo son las cosas en tu tierra?». A lo que el peregrino repuso: «En nuestra tierra las viviendas son amplias y gratas, las frutas frescas y deliciosas, las aguas abundantes y dulces, los alimentos saludables, las carnes suculentas, las cabezas de ganado numerosas. Todo, en fin, es favorable. Contamos con bienes comparables solo con los del Paraíso que el Supremo les tiene prometidos a Sus siervos virtuosos». La anciana siguió preguntándole: «Enterada quedo de todo ello; y ahora dime, ¿tenéis también un rey o señor que os gobierna con tiranía y os tiene a todos en un puño?, ¿al que le basta con declarar culpable a cualquiera de vosotros para arrebatarle sus bienes, que os puede echar de vuestras casas y desterraros si le da la gana?». El peregrino asintió: «Sí, puede ocurrir como decís». La anciana entonces hizo la siguiente exposición: «En ese caso, vive Dios que todos esos apetitosos manjares, la vida muelle, las maravillosas comodidades son acerba ponzoña, dado que vienen acompañadas de tiranía y abuso; mientras que la comida con que aquí contamos, por el mero hecho de que la consumimos en paz y seguridad, es triaca provechosa. Acaso hayas oído que, después del islam, las mercedes más excelsas que el Altísimo nos hace son la salud y la seguridad, y ambas se consiguen por mediación del soberano, vicario de Dios en la tierra, siempre, desde luego, que se conduzca con integridad.

»Es un hecho —continuó la anciana— que, mientras que los antiguos soberanos se mostraban muy poco dados a la pompa y al boato, pues la grey los temía no más verlos; los de estos tiempos propenden a las más complejas formas de administración y al aparato máximo, porque los súbditos de la actualidad no son como los de antaño. Este tiempo nuestro es tiempo de iniquidad y vana grandilocuencia, donde campan por sus fueros la estupidez y la crueldad, y donde todo conduce al odio y a los enfrentamientos. De manera que, si el soberano se muestra débil o incapaz de granjearse el respeto que la autoridad debe concitar, acabará siendo causa de la ruina y la destrucción de su propio país. No sin motivo se ha afirmado que un siglo de abusos por parte del soberano son preferibles a un año de desmanes por parte de los súbditos. De modo que, si la grey se extralimita, el Todopoderoso, con toda razón y merecimiento, los pone bajo la férula de un tirano implacable, de un rey subyugador. Según las crónicas, Alhachach hijo de Yúsuf, recibió en cierta ocasión un mensaje con la siguiente anotación: “Temed a Dios y no os excedáis con los siervos del Altísimo”. Leído que hubo estas palabras, subió al púlpito (y era, como bien se sabe, excelente orador) y dirigió a los presentes la siguiente arenga: “Escuchadme todos. El Altísimo me ha concedido poder sobre vosotros a causa de vuestro proceder…”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 436, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según le contó la anciana al peregrino perdido, Alhachach hijo de Yúsuf, que era, como bien se sabe un gran orador, subió al púlpito y dijo: «Escuchadme todos. El Altísimo me ha concedido poder sobre vosotros a causa de vuestro proceder. Si ahora mismo me cayera muerto, no por eso os libraríais de la mano dura que vuestras acciones merecen, ya que Dios ha creado a otros muchos como yo. De manera que si no me tuvierais a mí sobre vosotros, estad seguros de que cualquier otro os tendría sojuzgados y acaso os tratase aún con mayor dureza. Ya lo dijo el poeta:

La mano del Altísimo de nosotros dispone.

No hay poder en el mundo que con mayor no tope.

»Mala cosa es la opresión, muy de temer, sin duda. La justicia es lo más deseable. Pidámosle a Dios que vele por nosotros».

—Y ASIMISMO CUENTAN[408] —prosiguió Shahrazad— que hubo en Bagdad un hombre de gran mérito y muy acaudalado, tanto en dineros y género como en bienes raíces. Un ilustre mercader, en suma, a cuya disposición había puesto Dios el ancho mundo, a pesar de lo cual no había alcanzado la anhelada merced de la prole. Largo tiempo, en efecto, había esperado, sin tener descendencia alguna, ni varones ni hembras. Le llegó la vejez, los huesos se le ablandaron, se le encorvó la espalda, y, al ver cómo las fuerzas le mermaban en la misma medida en que se le multiplicaban los sinsabores, temió que acabaran perdiéndose sus propiedades, pues seguía faltándole un descendiente, un heredero que pudiese recordarlo. Elevó, pues, sus preces al Altísimo, ayunó de día y veló de noche, hizo votos y promesas al Vivo y Permanente, visitó a los devotos de más acendrada fe, y cuanto más tenía rezado más quería rezar. Así, hasta que Dios, el Supremo, se apiadó de él y atendió a sus súplicas. El mercader yació con una de sus mujeres y esta quedó encinta en aquel punto y hora, y, pasado que hubieron los meses necesarios, dio a luz a un varón que más parecía una raja de luna. El potentado cumplió entonces con las promesas que había hecho y, muy agradecido al Santo, al Excelso, por la merced recibida, repartió abundantes limosnas y vistió a cuantas viudas y huérfanos pudo. A la semana del alumbramiento, el padre le impuso al recién nacido el significativo nombre de Agraciado[409], y el niño quedó en manos de una cohorte de nodrizas y amas de cría, de fámulos y mamluks, que le ayudaron a crecer y fortalecerse, a medrar y llenarse de vitalidad. Se aprendió el Sagrado Corán, los preceptos de la Ley, y los principios de la Recta Senda, amén de iniciarse, con mucho provecho, en caligrafía, poesía, cálculo y tiro con arco. Pronto se convirtió en el mozo más aventajado de su tiempo, en el más admirable de su era, y es que a su sólida formación añadía el tener una faz encantadora, lengua elocuente, garbosa figura y unos andares y gestos propios de quien se sabe hermoso; todo ello, coronado por encarnadas mejillas, frente clara y bozo moreno. No en vano dijo de él uno que lo cantó:

Que el bozo le verdea[410] bien a la vista está;

mas ¿cómo puede ser si ya no es primavera?

Cierto es, pero florece; y aún os digo más:

ved que también le brotan en el bozo violetas.

Y el mancebo Agraciado permaneció bajo la égida de su padre, quien no cabía en sí de gozo, hasta que alcanzó la edad de valerse por sí mismo. Al verlo convertido ya en un hombre hecho y derecho, lo sentó un día su padre ante sí y le dijo: «Mi hora está próxima, hijo mío, a no mucho tardar faltaré y ya lo único que espero es el encuentro con Dios, el Santo, el Excelso. Como bien sabes, te dejaré fortuna y bienes, tanto en dineros y género, como en fincas, locales y huertos, que han de bastarte a ti y a tus descendientes. Dispón de mi legado con santo temor de Dios, y no te acerques más que a quienes puedan subvenir a tu virtud». Y muy poco después de haber pronunciado estas palabras contrajo el mercader una enfermedad y murió. El joven Agraciado preparó el cadáver de su padre con sumo cuidado, lo enterró y volvió a casa, donde el duelo se prolongó varios días con sus noches. Transcurridos estos, acudieron a visitarlo sus amigos, que le dijeron para consolarlo: «Mira que quien ha dejado en el mundo a un heredero como tú no ha muerto en realidad… Lo pasado, pasado está, y tanto duelo solo conviene a doncellas y recatadas dueñas». Y no dejaron de insistirle hasta que consiguieron llevárselo a los baños con la intención de aliviarle la pena.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 437, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Agraciado, el hijo del ilustre mercader, visitó los baños en compañía de sus amigos, que deseaban aliviarle la pena. A partir de ese momento se olvidó de las recomendaciones que su padre le había hecho y, obnubilado por su copiosa fortuna, comenzó a conducirse como si la vida no llegase nunca a su fin y los caudales no se agotaran. Se entregó a la molicie y el placer, regaló por doquier suntuosas telas, junto con otros obsequios diversos, a menudo incluso oro. Se mostró más que proclive a consumir las carnes de los más tiernos polluelos, y a romper uno tras otro los precintos de las botellas, con el fin de oír las risas del preciado líquido que estas contenían, sobre el fondo de las canciones que nunca cesaban a su alrededor. Y ese fue el género de vida en que persistió hasta que el contante dejó de sonar y la ruina enseñó las orejas. Perdió, así, una tras otra sus propiedades y al final no le que quedó otra cosa más que el lamentarse de los errores cometidos. Todo lo había perdido, en efecto, salvada una doncella que su padre le había legado entre tantísimas otras propiedades. No tenía aquella joven par, en razón de su mucha belleza y donosura, lustre y perfección, cumplida talla y buenas proporciones; pero también por las variadas artes y disciplinas que dominaba, por su mucha instrucción y las admirables virtudes que atesoraba. Aventajaba la doncella a todos sus contemporáneos, pues, si, por una parte, destacaba entre los sabios por su deslumbrante gracia, dejaba, por otra, tamañitas a las beldades de su tiempo gracias a sus conocimientos y buen proceder, por saber ser abnegada sin dejar de ser orgullosa; prendas, todas reunidas en sus cinco palmos de talla. Nacida bajo una feliz conjunción de astros, podía preciarse de unas sienes que más parecían el cuarto creciente del mes de shaabán, de cejas cual pórticos, de ojos propios de gacela, de una nariz como el filo de una espada, de mejillas del color de la amapola, de una boca más preciada que el Sello de Salomón, de unos dientes cual gargantilla de la belleza, de un ombligo que podría haber contenido varias onzas de aceite de moringa, de una cintura más flaca que el cuerpo del enamorado a quien consume una pasión secreta, y unas caderas rotundas cual dunas. Tal era el dechado de admirables rasgos que en sí reunía que se hacía acreedora de las palabras del poeta:

Deslumbra, cuando llega, su extremada belleza,

y mata, si se va, su rigurosa ausencia.

A las ramas semeja, a la luna y al sol;

su natural ignora qué es la desafección.

Tras la pechera oculta del Edén los vergeles,

y del cuello los astros, innúmeros le penden.

Radiante como el plenilunio, cual gacela delicada, catorcena y ya capaz de avergonzar a los astros del firmamento… No es, pues, de extrañar que cierto diestro vate le dedicara estos versos:

A la luna semeja, después que hayan pasado

cinco días más cinco, a los que sumo cuatro.

No tengo yo la culpa de haberme reducido

al más fino menguante después de haberla visto.

De piel transparente y perfumada, se diría que fue hecha de una mezcla de luz y cristal, con sus mejillas sonrosadas, su garboso caminar, su finísimo talle… Toda la razón tenía quien de ella dijo:

Ufana llega envuelta de vivo color gualdo,

de plata y color rosa; perfumada de sándalo.

Una flor en su rama, una engastada perla,

la imagen que te topas si entras en una iglesia…

Si sus finos costados a moverse la animan,

molicie le reclaman sus nalgas bien cumplidas.

Si a mis brazos quisiera su belleza lanzarla

cuando amores le pido, sus melindres la paran.

El Creador la ha colmado de Sus graciosos dones,

y a su amante lo premia con los murmuradores…

El juicio perdía quien tenía ocasión de extasiarse en su belleza, de captar el fulgor de su sonrisa, de ser víctima de los venablos de sus ojos… A todo ello unía la doncella, por si con todo lo anterior no bastara, facundia al hablar y una exquisita destreza para juntar en versos las palabras. Pues bien, cuando el joven Agraciado se cercioró no solo de que lo había perdido todo, salvo aquella esclava, sino de que la situación no tenía visos de mejorar ni un ápice, se pasó tres días enteros sin probar bocado ni pegar ojo. La joven le dijo entonces: «Llevadme, mi señor, al Comendador de los Fieles y califa, Harún Arrashid».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 438, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava dijo a su amo: «Llevadme, mi señor, a Harún Arrashid, el quinto califa de los Abbasíes, y pedidle por mí diez mil dinares. Si os dijera que soy demasiado cara, contestadle: “Mucho más que eso, Comendador de los Fieles, vale mi doncella. Ruego a mi señor que la ponga a prueba, y ya verá cuánto la aprecia. La esclava no tiene par y solo conviene a un califa”. Pero, eso sí, guardaos mucho de venderme por menos de la suma que os he indicado, que, en puridad, es precio escaso para mis muchos merecimientos». Y lo cierto es que el joven Agraciado, a pesar de ser el propietario de la joven, desconocía su auténtica valía, que la situaba muy por encima de cualquiera en aquellos días. Y, dicho y hecho, se fue el mercader arruinado con su esclava al palacio califal, donde se la ofreció a Harún Arrashid ponderándosela con las palabras que ella misma le había dictado. El califa preguntó a la joven doncella: «¿Cómo te llamas?». Ella repuso: «Me llamo Bienquerer[411]». Harún Arrashid volvió a preguntarle: «Y dime, ¿qué ramas del saber dominas?». La doncella contestó por extenso: «Me han instruido, mi señor, en la gramática, la poesía, el derecho, la exégesis y el léxico. Conozco, además, el arte de la música, la ley sucesoria, la aritmética, el establecimiento de lotes, la agrimensura y las leyendas de los antiguos. Asimismo me precio de ser experta en el Sagrado Corán, cuyas recensiones[412] conozco al dedillo, y no solo las siete canónicas, pues me atrevo a afirmar que domino “las diez” y, si me apuran, “las catorce”. Las divisiones del Libro Sagrado no guardan para mí secreto, pues conozco los versículos o “señales”[413], las suras o capítulos, las sesenta secciones, sus mitades, cuartos, octavos y décimos; amén de los puntos de recitación que exigen el prosternarse y hasta el número total de sus letras, y, desde luego, la ciencia de los versículos abrogados y los que los abrogan, además de la distinción entre suras reveladas en Medina y suras de La Meca, así como las ocasiones y circunstancias en que los distintos pasajes fueron revelados. Soy también ducha en el Noble Hadiz y puedo sostener que conozco las tradiciones del enviado del Altísimo, a quien Este bendiga y dé la paz, no solo por habérmelas aprendido, sino por las reflexiones que les he dedicado, de manera que soy experta en todas ellas, tanto las asentadas sobre una contrastada cadena de transmisión como las que no. Largas horas de estudio he dedicado también a la matemática, a la geometría, a la filosofía, a la medicina, a la lógica, a la denotación y la persuasión, y he asimilado conocimientos de otras muchas ciencias y disciplinas. Mucho esfuerzo he dedicado, además, a la composición de versos, y soy también buena tañedora del laúd, instrumento que apenas tiene para mí secretos, ya que conozco bien la escala melódica y el cuándo y cómo accionar las cuerdas o dejarlas en reposo. Sabed, mi señor, por último, que, cuando canto y bailo levanto pasiones y que, cuando me acicalo y me perfumo, mato. Por decirlo en pocas palabras, puedo mantener que he alcanzado lo que solo conocen, por decirlo con las palabras del Sagrado Corán, IV (Las mujeres), 162, “quienes están bien arraigados en la ciencia”[414]».

Asombrado quedó el califa Harún Arrashid por la facundia de aquel discurso, dada la corta edad de quien lo había pronunciado, y, volviéndose al amo de la joven esclava, le dijo: «Voy a convocar ante mi presencia a quienes puedan examinarla de los conocimientos que asegura poseer, y te prometo que, si sus respuestas son adecuadas, te pagaré con creces lo que me has pedido; si no, puedes quedarte con ella e irte contento». El amo de Bienquerer exclamó: «¡Hágase como desea el Comendador de los Fieles!». El califa le escribió al gobernador de Basora ordenándole que le enviase de inmediato a Ibrahím hijo de Sayyar el Lapidario, que era el mayor sabio de su tiempo en materia de argumentación, retórica, poesía y lógica, y mandó asimismo que comparecieran ante él recitadores del Corán, médicos, astrólogos, geómetras, filósofos y sabios diversos, entre todos los cuales descollaba el ya mentado teólogo Ibrahím el Lapidario. A no mucho tardar se fueron personando en la sede califal los sabios, sin saber a qué venían. El Comendador de los Fieles los llamó a su presencia, en el salón del consejo, les ordenó que tomaran asiento y todos lo obedecieron. Mandó entonces el califa que compareciera la esclava Bienquerer, quien acudió al punto, mostrando tal belleza y donosura que más parecía astro de perlado brillo. A su disposición pusieron, para que se sentara, una silla de oro. La doncella dirigió a todos el saludo de la paz, tomó la palabra sirviéndose, con admirable elocuencia, del árabe más puro y dijo: «Dispuesta estoy a que el Comendador de los Fieles ordene a lectores coránicos, astrólogos, moralistas, geómetras, filósofos y demás sabios aquí presentes que pongan a prueba mis conocimientos». El califa les ordenó, en efecto: «Quiero que examinéis a esta doncella en materia de la sagrada Ley y establezcáis con ella polémica acerca de los conocimientos que pretende poseer». «¡A Dios y a vos nos debemos, Comendador de los Fieles!», repusieron los sabios.

La doncella Bienquerer se dirigió a ellos para preguntarles: «¿Quién de vosotros es el alfaquí experto en el Sagrado Corán y el Noble Hadiz?». Uno de ellos exclamó: «¡Yo soy! Aquí me tienes, doncella». La esclava Bienquerer replicó: «Pues preguntadme lo que queráis». EL ALFAQUÍ DIO INICIO A SU SALVA DE PREGUNTAS[415]: «Afirmas saberte de memoria el Preciado Libro de Dios, estar versada en la disciplina de los versículos llamados “abrogantes” y tener cumplido conocimiento de sus pasajes y sus letras…». Bienquerer: «Así es». El alfaquí: «Pues quiero preguntarte, esclava, por los preceptos inamovibles de nuestra fe y sus tradiciones observadas, de modo que espero que nos informes de quién es tu Sustentador, quién tu profeta, quién tu imam, cuál es tu alquibla, quiénes son tus hermanos, cuál es tu meta y cuáles tus caminos». Bienquerer: «Dios es mi Sustentador; Mahoma, a quien Dios bendiga y salve, mi profeta; el Corán es mi guía; mi alquibla es la Káaba; los fieles a Dios son mis hermanos; el bien es mi meta, y mis caminos, los de la Tradición». Asombrado quedó el califa por tan elocuente respuesta. El alfaquí reanudó el examen: «Dime, doncella, ¿de qué te vales para conocer a Dios?». Bienquerer: «Del entendimiento». El alfaquí: «¿Y qué puedes decirme del entendimiento?». Bienquerer: «Que lo hay de dos clases: el innato y el adquirido».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 439, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la doncella Bienquerer contestó: «Hay dos clases de entendimiento: el innato y el adquirido. El entendimiento innato es el que Dios, el Santo, el Excelso, creó y concede a Sus siervos de acuerdo con Sus deseos; en tanto que el entendimiento adquirido es el que los seres humanos pueden obtener por medio de la educación y el buen conocimiento». El examinador dio su aprobación y añadió: «¿Y dónde se ubica el entendimiento?». Bienquerer: «Dios lo lanza al corazón, y desde allí irradia al cerebro, donde queda alojado». El alfaquí: «¡Bien! Y dime, ¿cómo accedes al conocimiento del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz?». Bienquerer: «Gracias a la lectura del Sagrado Corán, así como por medio de señales, indicios, argumentos y milagros». El alfaquí: «¡Bien! Háblame de los deberes ineludibles y rutinas inmutables». Bienquerer: «Los deberes ineludibles son cinco. A saber: primero, la profesión de fe, que consiste en afirmar “Hay un solo Dios, Uno solo, Quien carece de asociado, y Mahoma es Su siervo y enviado”; segundo, el cumplir con la oración; tercero, el dar la limosna canónica; cuarto, el ayuno durante el mes de ramadán; y, quinto, pero solo para quienes puedan, el llevar a cabo la peregrinación mayor a la Casa Inviolable de Dios. Por otra parte, las rutinas inmutables son cuatro: la noche, el día, el sol y la luna; sobre ellas se levantan la vida y la esperanza, y el hijo de Adán ignora si serán destruidas cuando llegue el fin del mundo».

El alfaquí dio su aprobación y preguntó: «¿Cuáles son los actos de fe?», a lo que Bienquerer repuso: «Los actos de fe son la oración, la limosna, el ayuno, la peregrinación, el yihad y el apartarse de lo prohibido». El alfaquí: «¡Bien! Y dime, ¿cómo hemos de disponernos a orar?». Bienquerer: «Con la intención de prestar vasallaje a Quien reconocemos como Amo absoluto». El alfaquí: «¿Qué preceptos previos a la oración impuso el Altísimo?». Bienquerer: «La pureza, la ocultación de las partes pudendas, despojarse de cualquier prenda de vestir manchada, buscar un lugar puro, tomar la dirección de la alquibla, pararse en pie, tener la intención de orar y pronunciar la fórmula de sacralización, “¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!”». El alfaquí: «¡Bien dicho! ¿Y cómo has de salir de tu casa cuando te dispones a orar?». Bienquerer: «He de salir con la intención de rendir culto». El alfaquí: «¿Y con qué intención entras en la mezquita?». Bienquerer: «Con la intención de prestar servicio». El alfaquí: «¿Por qué te vuelves a la alquibla para orar?». Bienquerer: «En razón de tres preceptos y de una tradición profética». El alfaquí: «¡Muy bien! Y dime, ¿cómo ha de comenzar la oración, cómo se consagra y cómo se concluye?». Bienquerer: «La oración comienza con la purificación, se consagra con la fórmula “¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!” y se concluye con la pronunciación del “salam”, la paz». El alfaquí: «¿Y a qué se expone quien abandona la práctica de la oración?». Bienquerer: «En Assahih[416] está recogida la tradición canónica según la cual “quien abandona a sabiendas, a propósito y sin excusa la práctica de la oración no tiene parte en el islam”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 440, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la doncella hubo recordado la noble tradición profética sobre los que abandonan la oración, el alfaquí expresó su aprobación y le preguntó qué es la oración. La respuesta de Bienquerer fue: «La oración es un vínculo entre el siervo y su Amo, y tiene las diez propiedades siguientes: alumbra el corazón, ilumina el rostro, satisface al Clemente, irrita a Satanás, rechaza calamidades, preserva del mal que ocasionan los enemigos, acrecienta la misericordia de Altísimo, aminora Su desquite, permite que el siervo se aproxime a su Señor y pone límite a la iniquidad y a lo prohibido. Además, se cuenta entre los deberes ineludibles que están prescritos en el Sagrado Corán y es un pilar de la Ley de Dios». El alfaquí: «¡Bien! ¿Y cuál es la llave de la oración?». Bienquerer: «La ablución». El alfaquí: «¿Y la llave de la ablución?». Bienquerer: «La mención del Sagrado Nombre de Dios». El alfaquí: «¿Y la llave de la mención del Nombre?». Bienquerer: «La certeza». El alfaquí: «¿Y la llave de la certeza?». Bienquerer: «El abandonarse al Excelso». El alfaquí: «¿Y la llave del abandono?». Bienquerer: «La esperanza». El alfaquí: «¿Y la llave de la esperanza?». Bienquerer: «La obediencia». El alfaquí: «¿Y la llave de la obediencia?». Bienquerer: «La confesión de la unicidad absoluta del Altísimo y el reconocimiento profundo de Su señorío».

El alfaquí mostró, una vez más, su aprobación y dijo: «Quiero que me hables de los preceptos de la ablución». Bienquerer repuso: «Según el imam Shafeí, Muhámmad hijo de Idrís, de quien Dios esté satisfecho, son seis: primero, la intención, que ha de acompañar; segundo, el lavatorio de la cara; tercero, el lavatorio de las manos, junto con los antebrazos; cuarto, el pasarse la mano por la cabeza; quinto, el lavatorio de pies, hasta los tobillos, y, sexto y último, el orden en que todo ello se lleva a cabo. Por otra parte, las santas tradiciones tienen establecidas diez exigencias: la mención del Nombre; el lavatorio de las manos antes de meterlas en el balde; el enjuague de la boca; sorber agua por la nariz; el pasarse la mano, primero por la cabeza toda y, luego, por las orejas y los oídos, con agua limpia; pasarse los dedos por la barba, si es espesa, y lo mismo, por entre los propios dedos de las manos y los pies. En todo ello, hay que comenzar siempre por la derecha y hacerlo tres veces sin interrupción. Para acabar, hay que decir: “Doy fe de que hay un solo Dios, Uno solo, Quien carece de asociado, y de que Mahoma es Su siervo y enviado. Haced, Dios mío, que me cuente entre los arrepentidos y entre los purificados. Loado seáis, Dios mío. Elevando a Vos mi alabanza, doy fe de que no hay otro Dios que Vos. Concededme Vuestro perdón, ya que a Vos me vuelvo con arrepentimiento”. Según una noble tradición, el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, dijo: “A quien pronuncie esas palabras después de cada ablución se le abrirán las ocho puertas del Vergel Eterno y podrá entrar por cualquiera de ellas”».

El alfaquí exclamó: «¡Muy bien!», y siguió preguntando: «Y, cuando un fiel se dispone a hacer sus abluciones, ¿qué ángeles y qué demonios lo acompañan?». La doncella repuso: «En el instante en que el fiel se apresta a realizar las abluciones se le acercan los ángeles por la derecha y los demonios por la izquierda. Si al comienzo de la operación menciona a Dios, el Supremo, los demonios huyen sin más, y los ángeles tienden por encima de él un pabellón de luz, provisto de cuatro cabos, junto a cada uno de los cuales se para un ángel que alaba al Altísimo y solicita Su perdón para el fiel, mientras este permanece en silencio o mentando el Nombre sagrado. Si, por el contrario, el fiel no se acuerda de Dios, el Santo, el Excelso, al comienzo de las abluciones ni guarda el debido silencio, son los demonios los que se apoderan de él, en tanto que los ángeles se marchan. Los demonios lo tientan, lo llenan de dudas, y las abluciones se desvirtúan. A este propósito dijo el Profeta, con él sea la bendición y la paz: “Las abluciones bien realizadas ahuyentan a los demonios y preservan de las tropelías de los poderosos”. Y asimismo dijo: “Quien sufre una desgracia sin haber realizado sus abluciones ha de considerarse a sí mismo el único merecedor de todo reproche”». El alfaquí: «¡Muy bien! Dime ahora qué debemos hacer cuando despertamos del sueño». La doncella: «Cuando despertamos del sueño, debemos lavarnos las manos tres veces antes de meterlas en el balde». El alfaquí: «¡Bien dicho! Háblame ahora de los preceptos y tradiciones del lavatorio». La doncella: «Los preceptos del lavatorio son: la intención, el que el agua alcance a todo el cuerpo, esto es que moje todo el pelo y la piel; en cuanto a las tradiciones, y además de que las abluciones han de preceder al lavatorio, se enumeran las siguientes: el fregamiento, pasarse las manos mojadas por entre los cabellos y dejar los pies para el final». El alfaquí: «¡Muy bien!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 441, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el alfaquí hubo oído lo que la doncella contestó sobre las prescripciones y tradiciones del lavatorio, mostró una vez más su aprobación y dijo: «Háblame de las abluciones con arena, sus causas, preceptos y tradiciones». La doncella: «Las causas que justifican el que se utilice arena en vez de agua para la ablución son siete: la ausencia o escasez de agua, el miedo, el haberse perdido en el camino, la enfermedad, el tener algún hueso quebrado o el estar herido; las prescripciones son cuatro: la intención, la arena, el echársela en el rostro y echársela en las manos, y, por último, las tradiciones: la mención del Sagrado Nombre y el dar precedencia a la derecha sobre la izquierda». El alfaquí: «¡Muy bien! Háblame ahora de los requisitos y pilares de la oración, así como lo que viene dictado por las tradiciones». La doncella: «Los requisitos son cinco: haberse purificado los miembros, tener tapadas las partes pudendas, elegir el momento adecuado, bien con certeza bien por aproximación, situarse cara a la alquibla y pararse en un lugar puro. Los pilares son: tener la recta intención de orar; pronunciar la fórmula propiciatoria “Alláhu ákbar, Dios es más grande”; mantenerse en pie, siempre que ello sea posible; recitar la Fátiha, o sea, el primer capítulo del Sagrado Corán, y, según las normas del imam Shafeí, recitar asimismo la fórmula de íncipit, “En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso”; realizar la inclinación reverente con la debida calma, mantenerse firme con la debida calma, prosternarse con la debida calma, sentarse entre las dos inclinaciones con la debida calma; la profesión final de fe mientras sigue uno sentado; bendecir y pronunciar la primera salutación al Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, y, por último, expresar de viva voz la intención de poner fin a la oración ritual. En cuanto a las tradiciones, son las siguientes: la llamada a la oración, que ejecuta el almuédano según el patrón establecido; mantenerse erguido con las manos alzadas mientras se pronuncia la fórmula propiciatoria, “Alláhu ákbar”; rezar la invocación introductoria; solicitar el refugio que solo Dios concede; pronunciar la fórmula de asentimiento; recitar el pasaje coránico que ha de ir precedido de la Fátiha; repetir la fórmula “Alláhu ákbar” en las transiciones entre una posición y otra, y las jaculatorias: “Tenga Dios a bien oír a quien Lo alaba”, y “A Vos, nuestro Sustentador, corresponde la loa”; recurrir a la viva voz cuando así conviene, y mantener las invocaciones y plegarias en secreto cuando así conviene; pronunciar la primera profesión de fe, mientras está uno sentado, así como las bendiciones al Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, y a su familia; todo lo cual concluye con la segunda profesión de fe y la segunda salutación al Enviado».

«¡Muy bien!», exclamó el alfaquí, antes de dirigirle una nueva cuestión: «¿Qué es lo que está gravado por el azaque, el impuesto canónico?». La doncella repuso: «Es obligatorio pagar el azaque por el oro, la plata, los camellos, las vacas, las ovejas, el trigo, la cebada, el mijo, el sorgo, las habas, los garbanzos, el arroz, las uvas pasas y los dátiles». El alfaquí: «Así es, y dime, ¿a partir de qué cantidad de oro es obligatorio pagar el azaque?». La doncella: «No hay que pagar azaque por cantidades de oro inferiores a los veinte mizcales; cuando se alcanza dicha cantidad, hay que pagar medio mizcal, y, a partir de ahí con arreglo a esa misma proporción». El alfaquí: «¿Y cuál es la cantidad mínima, si hablamos de la plata?». La doncella: «No se satisface el azaque por debajo de doscientos dírhams; si se alcanza dicha cantidad, el azaque es de cinco dírhams, que, para cantidades superiores, aumentan de manera proporcional». El alfaquí: «¡Bien dicho! ¿Y qué azaque hay que satisfacer por los camellos?». La doncella: «Por cada cinco, una oveja, y, si se alcanza la cantidad de veinticinco, el azaque es de una camella que esté por parir». El alfaquí: «¡Muy bien! ¿Y si se trata de ovejas?». La doncella: «Por cada cuarenta, una».

El alfaquí se mostró satisfecho con la última contestación y dirigió una nueva serie de preguntas a la doncella: «Háblame ahora del ayuno, sus preceptos, etcétera». La doncella dijo: «Los preceptos del ayuno son: la intención de realizarlo, y la abstención de comer, beber, tener trato carnal y vomitar adrede; el ayuno es obligatorio para toda persona mayor de edad, excepción hecha de las mujeres menstruantes y las que estén en el puerperio; hay que cumplirlo desde el momento en que se ve la luna creciente o bien desde que se tiene de ello noticia fiable, y es necesario que la intención se haya formado antes de la noche anterior. En cuanto a las costumbres del ayuno, son: apresurar la colación del alba y retrasar la ruptura del ayuno tras el atardecer, así como privarse de hablar, siempre que no sea con buenos fines o para mentar al Altísimo o recitar el Sagrado Corán». El alfaquí: «¡Bien dicho! Háblame también de lo que no rompe el ayuno ritual». La doncella: «No ocasionan la ruptura del ayuno ritual la aplicación de ungüentos, pomadas y colirios; ni el polvo del camino; ni la saliva que se traga; ni la emisión de semen causado por polución nocturna espontánea o por la contemplación de una mujer extraña; ni las sangrías o la aplicación de ventosas. Nada de todo ello supone que se haya roto el ayuno».

El alfaquí se mostró, una vez más, muy complacido por las últimas respuestas y dijo: «Háblame ahora de la oración en las dos grandes fiestas del año, la del Sacrificio y la de la Ruptura del ayuno». La doncella contestó: «La costumbre impone que se realicen dos rákaas, esto es, dos series seguidas de posturas, invocaciones y actitudes, sin que medie ninguna de las dos llamadas, ni el adhán, que invita a orar, ni la iqama, que invita a pararse en pie. No obstante, sí que es menester decir: “La oración ritual reúne a la comunidad”. Por otra parte, en la primera hay que pronunciar siete veces la fórmula “Alláhu ákbar”, sin contar la de consagración (todo ello, de acuerdo con las enseñanzas del imam Shafeí), y se concluye con la profesión de fe».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 442, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el alfaquí, después de haber oído a la doncella hablar de la oración de las dos Fiestas, expresó su aprobación y dijo: «¿Y qué puedes decirme sobre las oraciones de los eclipses, tanto de sol como de luna?». La doncella repuso: «Son dos rákaas, que tampoco van precedidas de ninguna de las dos llamadas a la oración. Cada una de ellas se compone de dos paradas, dos inclinaciones reverentes y dos prosternaciones, que el fiel concluye, mientras está sentado, con la profesión de fe y la salutación al Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz». El alfaquí volvió a exclamar: «¡Bien dicho! Háblame del istisqá, la oración de rogativa por la lluvia». La doncella repuso: «Consiste en dos rákaas completas, sin ninguna de las dos llamadas, ni el adhán ni la iqama; se comienza con la profesión de fe y la salutación; luego el imam pronuncia el sermón y, en lugar de “Alláhu ákbar”, tal como se hace en las dos Fiestas, pronuncia la fórmula del perdón, y, hecho esto, vuelve su manto del revés, exponiendo la cara interior, y eleva preces y plegarias». El alfaquí: «¿Y la oración del witr?». La doncella: «La oración del witr, que es la que se realiza tras la última de la noche y antes de la del alba, se compone siempre de un número impar de rákaas, entre una y once». El alfaquí: «¿Y la oración del duha?». La doncella: «La oración del duha, es decir, la que se realiza antes del mediodía, se compone de un mínimo de dos rákaas y de un máximo de doce». El alfaquí: «¡Bien! Háblame del itikaf». La doncella: «El itikaf o retiro espiritual en la mezquita es meramente recomendable por tradición, o, dicho de otro modo, se trata de un acto de culto supererogatorio». El alfaquí: «¿Y cuáles son sus requisitos?». La doncella: «Tiene tres requisitos: la intención, el no salir de la mezquita más que en caso de necesidad, y la abstención del trato con mujeres, de tomar alimento y de pronunciar palabra».

El alfaquí hizo patente su conformidad con lo oído y añadió: «Háblame ahora del hach y su obligatoriedad». La doncella contestó: «El hach, o peregrinación mayor, que se realiza en el mes que le está destinado, es preceptivo para quienes, habiendo alcanzado la pubertad, están en ejercicio pleno de sus facultades mentales, profesan el credo islámico y tienen capacidad para emprender el viaje; su cumplimiento es obligatorio una vez en la vida». El alfaquí: «¿Y qué preceptos entraña?». La doncella: «Vestir el hábito de la santificación o ihram, la parada en el llano de Árafa, las siete circunvalaciones de la Káaba y las siete carreras entre los cerros de Safa y Marua, además del rasurado y corte de pelo». El alfaquí: «¿Y qué preceptos entraña la umra?». La doncella: «Los preceptos de la umra o peregrinación menor, que se realiza en cualquier época del año, son: el vestir el hábito de santificación o ihram y los ritos de la circunvalación y la carrera». El alfaquí: «¿Y cuáles son los preceptos del ihram?». La doncella: «Desde el momento en que se entra en el estado de ihram o santificación, está prohibido llevar ninguna prenda de vestir cosida, ni usar perfume, y asimismo rasurarse la cabeza o cortarse las uñas, cobrar piezas de caza y mantener trato carnal». El alfaquí: «¿Y cuáles son las tradiciones relativas al hach o peregrinación mayor?». La doncella: «El decir “Aquí me tenéis, Señor”, la circunvalación de la Káaba tanto al llegar como al despedirse, la pernocta en los dos lugares cercanos a La Meca: Muzdálifa y Mina, y la lapidación de Satanás».

El alfaquí, una vez más, se manifestó satisfecho con las respuestas de la doncella y le planteó una nueva cuestión: «¿Qué es el yihad y cuáles son sus pilares?». La doncella: «Los pilares del yihad son cuatro, a saber: una agresión por parte de los infieles, la presencia del imam, la adecuada preparación y la firmeza ante el enemigo. Por otra parte, es consuetudinario el que se pronuncien las palabras de estímulo a la lucha que se hallan en el Sagrado Corán, VIII (El botín), 65: “¡Profeta, incita a los creyentes al combate!”». El alfaquí: «Es como dices, sí. Y ahora quiero que me hables de los preceptos y costumbres relativos a la compraventa». La doncella: «Las prescripciones de la compraventa y el trueque son la disponibilidad a vender, la aceptación de la oferta, que lo vendido sea propiedad del vendedor, aprovechable y transferible, y el que se evite cualquier estipulación usuraria. En cuanto a las costumbres que rigen la compraventa y el trueque, son: la posibilidad de rescisión, así como la de elección antes de que los contratantes se separen, en atención a las palabras del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, que así lo estipuló de manera explícita». El alfaquí: «¡Muy bien! Y háblame ahora de aquello que no puede trocarse». La doncella: «A este propósito tengo aprendido un hadiz, digno de confianza y transmitido por Nafie, quien aseguró que el Enviado del Excelso, a quien Dios bendiga y dé la paz, prohibió expresamente el trueque de dátiles secos por frescos, de higos secos por frescos, de carne fresca por cecina, de mantequilla por unto, y, en general, las modalidades distintas de un mismo comestible».

Cuando el alfaquí hubo oído todo lo que antecede, se convenció de que la doncella Bienquerer, además de estar dotada de viva inteligencia, podía preciarse de ser experta en materias tales como el derecho, la tradición profética, la exégesis coránica y otras semejantes. Sin embargo, se dijo para sí: «No tengo más remedio que ponerla en un trance tal que mi supremacía quede manifiesta, dado sobre todo que nos hallamos en presencia del Comendador de los Fieles». De modo que le dijo: «Voy a preguntarte ahora, muchacha, por el significado que algunos de los anteriores términos tienen en la lengua general, o sea, fuera de su especialización canónica. Dime, pues, ¿qué significa en la lengua general el término udú, que se emplea para designar la ablución canónica?». La doncella repuso: «En la lengua general udú significa estar limpio y libre de inmundicias». El alfaquí: «¿Y salat, que designa la oración ritual?». La doncella: «Significa elevar preces para conseguir algo bueno». El alfaquí: «¿Y gusl, que designa el lavatorio?». La doncella: «Purificación». El alfaquí: «¿Y saum, que designa el ayuno ritual?». La doncella: «Abstinencia». El alfaquí: «¿Y zakat, que designa el azaque o gravamen canónico?». La doncella: «Lo sobrante». El alfaquí: «¿Y el hach, o sea, la peregrinación mayor?». La doncella: «El tomar una dirección». El alfaquí: «¿Y qué se entiende por “yihad” en general, más allá de su sentido especializado?». La doncella: «Significa defensa». El alfaquí se quedó sin argumentos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 443, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, como quiera que el alfaquí se quedase sin más argumentos, se puso en pie y dijo: «Doy fe, Comendador de los Fieles, de que esta doncella está, en materia de derecho canónico y doctrina, más versada que yo mismo». Y fue entonces cuando la doncella le dirigió una pregunta al alfaquí: «Tengo una cuestión para vos, y os ruego que me contestéis sin dilación, si es que tenéis conocimiento». El alfaquí accedió: «Sí, pregúntame». La doncella: «¿Cuáles son las flechas de la religión?». El alfaquí: «Las flechas de la religión son diez: la primera, la confesión de fe, que es el credo; la segunda, la salat u oración ritual, que es tendencia innata; la tercera, el azaque o gravamen canónico, que facilita la purificación; la cuarta, el ayuno durante el mes de ramadán, que da acceso al Vergel Eterno; la quinta, la peregrinación, prescrita por la sharía o Ley de Dios; la sexta, el yihad, que afecta a la defensa común; la séptima y la octava, la prescripción de lo que se acepta como bueno y la prohibición de lo que se viene rechazando, que son efecto del celo; la novena, la comunidad, que procura el afecto y compañía, y la décima y última, la búsqueda del saber, que es loable vía». La doncella. «Habéis dicho bien, pero aún me queda otra cuestión: ¿cuáles son las raíces o fundamentos del islam?». El alfaquí: «Son cuatro: veracidad en el credo, honradez en todo proyecto, observancia de los términos y lealtad al juramento». La doncella: «Permitidme aún que os dirija una cuestión más, y, si no la respondéis, me quedaré con vuestra túnica». El alfaquí: «Di, muchacha». La doncella: «¿Cuáles son las ramas o derivaciones del islam?». El alfaquí permaneció un buen rato en silencio, incapaz de dar respuesta adecuada; de manera que la doncella le dijo: «Pues despojaos de vuestra túnica, que yo os daré la contestación».

Terció entonces el Comendador de los Fieles: «Contesta a tu propia pregunta, muchacha, y yo haré que te entregue su túnica». La doncella Bienquerer dijo: «Las ramas o derivaciones del islam son veintidós: la adhesión al Libro del Altísimo, esto es, al Sagrado Corán; la imitación de Su enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz; la evitación del perjuicio a los demás; comer solo alimentos lícitos, y abstenerse de lo prohibido; ofrecer restitución o compensación por los daños causados; la vuelta al Excelso, o sea, la contrición por los pecados cometidos; estar suficientemente versado en materia religiosa; el amor a Abraham, el Íntimo de Dios, y a cuantos actuaron en respuesta a las revelaciones del Cielo; dar crédito a los enviados del Altísimo; la animadversión hacia todo lo que atente contra el orden natural; prepararse convenientemente para el viaje de partida; firmeza en la convicción; capacidad de perdonar cuando se es fuerte; capacidad de aguante cuando se es débil; paciencia ante la desgracia; conocimiento de Dios, el Supremo, y de lo que nos trajo Su profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz; desobedecer al execrable Iblís, el demonio; combatir y contravenir al propio ánimo[417], y, por último, fidelidad absoluta al Altísimo». Cuando el califa oyó tan cumplida respuesta a la cuestión de las ramas del islam, ordenó al alfaquí que se despojase no solo de su túnica, sino asimismo del tailasán que traía como tocado. El hombre obedeció y abandonó la sala vencido y avergonzado.

LUEGO SE PUSO EN PIE UN SEGUNDO EXAMINADOR[418], varón igualmente y letrado, que se dirigió a Bienquerer: «Oye, joven, algunas cuestiones que me gustaría plantearte». La doncella se mostró bien dispuesta: «Decid, señor». El letrado preguntó: «¿En qué condiciones es válida la consigna en depósito?». La doncella Bienquerer repuso: «Cuando se conocen debidamente la cantidad, el género y el plazo de entrega». El letrado: «Conforme. ¿Y cuáles son los preceptos y costumbres relativos al comer?». La doncella: «Es preceptivo el reconocer que el alimento y la bebida son dones graciosos del Supremo, y, por tanto, hay que agradecerlos». El letrado: «¿Y en qué consiste el agradecimiento?». La doncella: «En que los fieles se sirvan de los dones del Altísimo con arreglo a los fines con que fueron creados». El letrado: «¿Y cuáles son los usos tradicionales en la mesa?». La doncella: «Los usos tradicionales que es preciso seguir en la mesa son: mentar el Sagrado Nombre, lavarse las manos, sentarse sobre la nalga izquierda, servirse de tres dedos para sostener el bocado y comer solo de lo que el comensal tiene cerca». El letrado: «Conforme. ¿Y cuál es la etiqueta en la mesa?». La doncella: «Tomar bocados pequeños y mirar poco a los demás comensales». El letrado: «Conforme».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 444, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que la doncella hubo respondido satisfactoriamente a la pregunta sobre la etiqueta en la mesa, el letrado siguió con su examen: «Háblame ahora de las convicciones cordiales, en sus dos sentidos, el afirmativo y el negativo». La doncella Bienquerer repuso: «Son tres, con sus correspondientes sentidos afirmativo y negativo: primero, la fe sincera, que es convicción afirmativa, y entraña, en negativo, la evitación de la infidelidad; segundo, el adherirse a la Tradición, cuyo correlato negativo es la innovación herética, y, por último, la obediencia, que es el lado afirmativo de su correspondiente negativo, el pecado». El letrado: «Conforme. Háblame ahora de los requisitos para la ablución». La doncella: «Profesar el islam, tener discernimiento, la pureza del agua, la falta de impedimento sensible y la falta de impedimento canónico». El letrado: «Conforme. Háblame de la fe». La doncella: «La fe se compone de nueve elementos: la fe en el Ser Adorado, la fe en el acto de adoración, la fe en la exclusividad, la fe en los “dos asimientos”[419], la fe en los divinos Designios, la fe en la existencia de versículos que abrogan y la fe en los versículos que son abrogados. Dicho de otro modo, es necesario tener fe en el Altísimo, en Sus ángeles, en Sus escrituras y en Sus enviados; así como en la Providencia y Decreto divinos, ya sean buenos ya malos, ya resulten dulces ya amargos». El letrado: «Conforme. Háblame de las tres actitudes que entorpecen otras tantas situaciones». La doncella: «En boca de Sufián el Thaurí ponen la siguiente afirmación: “Primero, tener en poco a los piadosos aparta del más allá; segundo, tener en poco a los reyes y príncipes aniquila espíritus[420], y, tercero, tener en poco los gastos acaba con la riqueza”».

El letrado asintió: «Conforme. Háblame de las llaves de los Cielos y dime cuántas puertas dan acceso a estos». La doncella Bienquerer repuso: «Dios, el Supremo, afirma en el Sagrado Corán, LXXVIII (La Noticia) 19: “y el Cielo se abrirá y habrá puertas”. Por su parte, el Enviado, con él sea la bendición y la paz, dejó dicho: “El número de las puertas del Cielo no lo conoce sino Quien creó el Cielo”. A cada descendiente de Adán le corresponden dos puertas en el cielo; por una desciende su sustento, mientras que por la otra pasan sus obras, que ascienden a lo alto; la puerta del sustento no se cierra hasta que al individuo le llega su hora, y la puerta de las obras no se cierra hasta que asciende su espíritu». El letrado: «Conforme. Y ahora dime qué es algo, qué es “medio algo” y qué es nada». La doncella: «Algo es el verdadero creyente; “medio algo”, el creyente solo en la apariencia, y nada, el infiel». El letrado: «Conforme. Háblame de los corazones». La doncella: «Hay un corazón sano, un corazón enfermo, un corazón contrito, un corazón apóstol y un corazón luminoso. El corazón sano es el de Abraham, el Íntimo; el corazón enfermo, el del infiel; el corazón contrito, el de quien teme a Dios; el corazón apóstol, el de nuestro señor Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, y el corazón iluminado, el de quien lo sigue. Por otra parte, los corazones de los sabios son de tres tipos: está, primero, el corazón que vive pendiente de este bajo mundo; en segundo lugar, el corazón que vive pendiente del más allá, y, por último, el corazón que vive pendiente de su Señor. Han afirmado asimismo que hay tres corazones: el suspendido, que es el del infiel; el aniquilado, que es el del creyente solo en la apariencia, y el firme, que es el del verdadero creyente. Pero también hay quien sostiene que los corazones son de tres clases: primero, el corazón dilatado por la luz y la fe; segundo, el que sufre la herida del futuro partir, y tercero, el que teme la decepción». El letrado: «Conforme…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 445, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el segundo letrado no tuvo más remedio que asentir a todas y cada una de las respuestas de la doncella Bienquerer. Esta se dirigió al califa: «El letrado, Comendador de los Fieles, me ha hecho preguntas a mansalva. Ahora quisiera yo dirigirle solo dos. Si sus respuestas son acertadas, bien estará. Si no, me quedaré con su túnica, y él tendrá que marcharse». El letrado repuso: «Pregúntame lo que te venga en gana». La doncella le pidió que le hablara de la fe, y el letrado dijo: «La fe se declara con la lengua, se profesa con el corazón y se practica con los miembros del cuerpo. El Enviado, con él sean la bendición y la paz, dijo: “A ningún ser humano puede atribuírsele perfección en la fe en tanto no se cumplan en él cinco actitudes: el abandono a Dios, la confianza en Él, el acatamiento de Su Disposición, el contentarse con Sus Designios y el no tener otro objetivo en la vida que Dios. Solo puede preciarse de una fe perfecta quien ama a Dios, quien por Dios da y quien por Dios pone límites”».

La doncella no se contentó con esto, sino que aún le pidió más a su examinador: «Habladme ahora del precepto sobre el que se asienta todo otro precepto, del precepto que está al comienzo de cualquier precepto, del precepto que es necesario a todo precepto y del precepto que es extensivo a todo precepto; así como de la tradición que entra en el precepto, y de la tradición con la que se cierra el círculo del precepto». El letrado guardó silencio, incapaz de dar una respuesta cabal a la ardua cuestión que la doncella Bienquerer le planteaba. El califa, al ver aquello, indicó a esta que facilitase ella misma la respuesta, y al letrado, que se despojara de su túnica y la entregase a la doncella. Esta entonces dijo: «Pues sabed, mi señor letrado, que el precepto sobre el que se asienta todo otro precepto es el conocimiento de Dios, el Supremo, y que el precepto que está al comienzo de cualquier precepto es la profesión de fe, a saber, que hay un solo Dios y que Mahoma es Su enviado; en tercer lugar, el precepto necesario a todo precepto es la ablución ritual, y, en cuarto lugar, el precepto extensivo a los demás es la purificación de toda falta. Por otra parte, la tradición que interviene en el precepto es la regla de pasarse los dedos entre los cabellos y los pelos de la barba espesa; en tanto que la tradición con la que se cierra el círculo del precepto es la circuncisión». Estas palabras de Bienquerer pusieron de manifiesto la incapacidad del letrado, que se puso en pie y declaró: «Séame Dios testigo, Comendador de los Fieles, de que esta doncella conoce el derecho y otras materias afines mejor que yo mismo». Se quitó la túnica y se marchó derrotado.

A CONTINUACIÓN[421] la joven Bienquerer miró a los sabios que permanecían en el salón califal y preguntó: «¿Quién de vuestras mercedes es el maestro almocrí? ¿Quién se precia de ser el experto en las siete recensiones canónicas del Sagrado Corán, así como en los dominios conexos de la gramática y el léxico?». El almocrí se levantó, fue hacia la joven, se sentó ante ella y le preguntó: «¿Y tú, de qué puedes preciarte? ¿Has estudiado el Sagrado Libro del Altísimo y adquirido sólidos conocimientos sobre sus versículos? ¿Te tienes por ducha en los pasajes que abrogan a otros pasajes, en los inequívocos y en los imprecisos? ¿Distingues entre las revelaciones que tuvieron lugar en La Meca y las que se produjeron en Medina? ¿Te has formado en exégesis, así como en las diversas recensiones del Texto Sagrado y los fundamentos de estas?». La doncella repuso con sencillez: «Sí». El almocrí comenzó a examinarla: «Bien, pues dime cuántas son las suras del Sagrado Corán, en cuántas secciones de “décimas” se divide este, cuántos sus versículos, cuántas sus letras, cuántos los pasajes donde se requiere prosternación, a cuántos profetas se hace referencia, cuántas son las azoras mequíes y cuántas las medinesas, y asimismo cuántos animales capaces de volar se mencionan». La doncella le fue contestando a todo, punto por punto: «Mi señor almocrí, el número total de suras o capítulos coránicos es de 114, de las cuales 70 son mequíes y 44 medinesas; las divisiones del Libro Sagrado conocidas como “décimas” son 621; las aleyas o versículos suman 6236; el total de palabras es de 79 439, y el de letras, de 323 670, de cada una de las cuales se le siguen a quien las recita diez beneficios; por último el número de pausas donde se recomienda realizar una inclinación reverente es de 14…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 446, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la doncella siguió respondiendo a las cuestiones que el almocrí tuvo a bien plantearle: «Los profetas que por su nombre se mencionan en el Sagrado Corán son hasta veinticinco; a saber: Adán, Noé, Abraham, Ismael, Isaac, Jacob, José, Eliseo, Jonás, Lot, Sáleh, Hud, Shuaib, David, Salomón, Dhulkifl, Idrís, Elías, Yahia o Juan el Bautista, Zacarías, Job, Moisés, Aarón, Jesús y Mahoma, sean con todos las bendiciones de Dios y la paz que de Él procede. En cuanto a los animales voladores que aparecen en el Libro Sagrado, son nueve». El almocrí: «¿Y puedes mencionarlos?». La doncella: «Sí. En el Sagrado Corán se mencionan mosquitos, abejas, moscas, hormigas, abubillas, cuervos, saltamontes, aves ababil[422] y los “voladores de Jesús”, sea con él la paz, que son los murciélagos[423]». El almocrí: «Bien. Y dime ahora, de entre las suras o capítulos del Sagrado Corán, ¿cuál es la preferible?». La doncella: «La segunda, que es La vaca». El almocrí: «¿Y cuál la más grandiosa aleya o versículo?». La doncella: «La aleya del Trono, con cada una de cuyas cincuenta palabras se reciben otras tantas bendiciones». El almocrí: «¿Y en qué aleya, o Signo por Dios revelado, se congregan hasta nueve Signos[424]?». La doncella: «En el versículo donde el Altísimo afirma, en II (La vaca), 164: “Ciertamente en la creación de los cielos y la tierra, en la divergencia entre el día y la noche, en las embarcaciones que navegan por el mar, con provecho para los seres humanos, en el agua que, por acción de Dios, baja del cielo, vivifica la tierra y hace pulular en ella toda clase de seres vivientes, en las alternancias del viento y de las nubes sujetas entre el cielo y la tierra, en todo ello hay Signos para quienes los entiendan”». El almocrí: «¿Y cuál es la aleya más justa?». La doncella: «Las palabras del Altísimo en XVI (Las abejas), 90: “Dios prescribe la justicia, las buenas obras y la asistencia a los cercanos, y prohíbe la indecencia, la maldad y el abuso”». El almocrí: «¿Y cuál es la aleya donde hay más avidez inmoderada?». La doncella: «Sin duda, en LXX (Las gradas), 90, donde de los infieles dice el Altísimo: “¿Acaso anhelan ser llevados a un vergel de gloria?”». El almocrí: «¿Y cuál es la aleya que despierta mayor esperanza?». La doncella: «Os referís, mi señor almocrí, a XXXIX (Los grupos), 53, donde el Altísimo da a Su enviado la siguiente instrucción: “Di: ‘Siervos que os habéis propasado con vosotros mismos, no desesperéis de la misericordia de Dios; Él perdona todas las culpas; Él es el Perdonador, el Misericordioso’”».

El almocrí siguió con su examen: «Bien contestado. Quiero saber cuál es la lectura o recensión coránica que sigues». La doncella Bienquerer repuso: «Sigo la lectura de quienes moran en el Vergel Eterno, que es como decir la lectura de Nafie». El almocrí: «¿Y cuál es la aleya donde mienten los profetas?». La doncella: «Os referís a XII (José), 18, donde se afirma, sobre los hermanos de José y el padre de este: “y le mostraron la camisa con sangre falsa”». El almocrí: «¿Y en qué aleya dicen verdad los infieles?». La doncella: «En II (La vaca), 113: “Los judíos afirman que los cristianos no tienen en qué basarse, y, según los cristianos, los judíos no tienen en qué basarse, aunque ambos recitan la Escritura”, y, en efecto, unos y otros dicen verdad». El almocrí: «¿Y cuál es la aleya en que Dios habla de Sí?». La doncella: «En LI (Los vientos que corren), 56), donde el Altísimo afirma: “Solo he creado a los yinns y a los seres humanos para que Me adoren”». El almocrí: «¿Y cuál es la aleya que cita palabras de ángeles?». La doncella: «Habláis de II (La vaca), 30, donde los ángeles se dirigen al Altísimo: “Nosotros sí que cantamos Vuestras loas y Os tenemos por Sagrado”». El almocrí: «Ahora quiero que me hables de la fórmula: “En Dios me refugio de Satán, el Lapidado”». La doncella: «Tales son las palabras que hay que pronunciar, por mandato expreso del Altísimo, siempre que se recita Su Libro Sagrado. De ello da fe el propio Corán, en concreto XVI (Las abejas), 98: “Y, cuando te aprestes a la Recitación, solicita a Dios refugio de Satán, el Lapidado”». El almocrí: «¿Qué palabras se emplean en dicha fórmula y qué variantes se conocen?». La doncella: «Mientras que unos dicen: “Me refugio en Dios, el Oyente, el Conocedor, de Satán, el Lapidado”, otros prefieren: “Me refugio en Dios, el Potente”. La mejor alternativa es, desde luego, la expresamente señalada en el Sagrado Corán y recogida en la Tradición. Sabemos, así, que el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, decía, en efecto, cada vez que se disponía a recitar el Sagrado Corán: “Me refugio en Dios de Satán, el Lapidado”. Y, además, Nafie transmitió de su propio padre la siguiente noticia: “Cuando el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, se levantaba de noche para orar, decía: ‘Dios es más grande, de tan grande como es; copiosas sean las loas a Él dirigidas, y ensalzado sea temprano y tarde’, para luego añadir: ‘Me refugio en Dios de Satán, el Lapidado, así como de toda sugestión o tendencia satánicas’”. Por su parte, se ha transmitido que Abdállah hijo de Abbás, esté Dios satisfecho de ambos, afirmó lo siguiente: “Lo primero que hizo el ángel Gabriel cuando descendió donde el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, fue enseñarle la fórmula del refugio. Las instrucciones del ángel, en efecto, fueron: ‘Di, Mahoma, primero: Me refugio en Dios, el Oyente, el Conocedor. Añade luego: En el Nombre de Dios el Clemente, el Misericordioso, y recita a continuación’. Fue entonces cuando el ángel le reveló XLVI (El coágulo), 1-2: ‘En el Nombre de tu Sustentador, de Quien te creó. Él creó al ser humano de un coágulo’”».

Cuando el almocrí hubo oído las anteriores respuestas de la doncella Bienquerer, quedó admirado de su precisión y pureza lingüística, de sus amplios conocimientos y sobrados méritos, y siguió preguntándole: «¿Qué puedes decirme, joven, acerca de las palabras de Dios, el Supremo: “En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso”? ¿Constituyen por sí solas una aleya coránica?». La respuesta de Bienquerer fue: «Así es. Constituyen una aleya al comienzo de la sura XXVII (Las hormigas), y asimismo marcan el tránsito entre una sura y la siguiente; aunque en este punto ha habido gran disenso entre los sabios». El almocrí volvió a mostrar su aprobación.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 447, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la doncella repuso: «Lo cierto es que en torno a la fórmula “En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso” se ha registrado gran disenso entre los sabios». El almocrí: «Bien. Pero dime: ¿por qué no aparece dicha fórmula al comienzo de la sura IX (Denuncia)?». La doncella: «Cuando se reveló la mencionada sura, que comienza con la rescisión del pacto que mantenía el Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz, con los politeístas, aquel, o sea, el Profeta, mandó, cierto día señalado, a Ali hijo de Abu Táleb, cuyo rostro enaltezca Dios, con dicha sura, para que la recitara ante los dichos politeístas. Así lo hizo Ali, pero sin mencionar la fórmula al principio, sino la palabra “Denuncia”». El almocrí: «Háblame ahora de los méritos de la fórmula “En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso”». La doncella: «La Tradición nos ha transmitido las siguientes palabras del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz: “Siempre que he pronunciado la fórmula ‘En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso’ se ha seguido de ello una bendición”. Y asimismo: “El Señor de lo excelso juró, por Su propia grandeza, que siempre que se pronuncia la fórmula con Su nombre sobre un enfermo, este sana de su enfermedad”. Y afirman que, cuando Dios creó el Trono, este comenzó a agitarse con gran ímpetu; el Altísimo escribió sobre él la fórmula “En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso”, y el Trono quedó quieto y bien asentado. Y sabemos que, cuando la fórmula le fue revelada al Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz, Mahoma exclamó: “¡Me he librado de tres males: ser tragado por la tierra, transformarme en bestia y ahogarme!”. De modo que —prosiguió la doncella Bienquerer— los méritos de la fórmula son indiscutibles y las bendiciones que procura, tan abundantes que resultaría en extremo prolijo el enumerarlas todas. Hay noticia de que el Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, contó lo siguiente: “El Día del Juicio comparecerá un hombre, de quien no constará obra buena alguna, por lo que se lo condenará al Fuego Eterno. Él entonces rogará: ‘¡No habéis sido justo conmigo, mi Dios!’. Y el Altísimo, el Santo, el Excelso, le preguntará: ‘¿Cómo es eso?’. El hombre contestará: ‘Muy sencillo, mi Señor. Os disteis los calificativos del Clemente y el Misericordioso, y, a pesar de ello, queréis atormentarme con el Fuego’. Y Dios, el Excelso de toda excelsitud, dirá: ‘Cierto es, Yo Me llamo el Clemente y el Misericordioso. Llevaos ahora mismo a Mi siervo al Vergel Eterno en virtud de Mi misericordia, pues nadie hay capaz de tanta misericordia como Yo’”».

El almocrí, que había escuchado atentamente la extensa y bien fundada respuesta de la joven, exclamó: «¡Bien contestado! Háblame ahora de cómo llegó a emplearse la fórmula de íncipit completa, o sea, las palabras “En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso”». Bienquerer repuso: «Cuando Dios, el Supremo, comenzó a revelar el Sagrado Corán, los escribientes comenzaron con una fórmula muy sencilla: “En Vuestro Nombre, oh Dios”. Más tarde, cuando el Altísimo reveló XVII (El Viaje nocturno), 110: “Invocadme llamándome Dios, o bien el Clemente. Podéis dirigiros a Él de una u otra manera, pues Suyos son los mejores Nombres”, comenzaron a emplear una nueva fórmula, a saber: “En el Nombre de Dios, el Clemente”. Pero cuando se reveló II (La vaca), 163: “Vuestro Dios es un Único Dios, no hay otro más que Él, el Clemente, el Misericordioso”, optaron definitivamente por la fórmula extensa, de la que estamos hablando, o sea, “En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso”». El almocrí, al oír esta última respuesta, quedó cabizbajo y exclamó para sí: «¡Esta es la mayor de las maravillas! ¿Cómo ha podido esta jovenzuela hablar con tanto tino y aplomo del génesis de la fórmula de íncipit? No cabe duda de que he de ponerla en algún grave aprieto, si es que quiero vencerla en conocimientos…». Y, mirando de nuevo a Bienquerer, le preguntó en voz alta: «Y dime, doncella, ¿reveló el Altísimo el Sagrado Corán de una sola vez o poco a poco y sin el orden que le conocemos?». La doncella dio la más cumplida de las respuestas: «Fue el Leal Gabriel quien lo hizo descender de donde el Sustentador de los mundos a Su profeta Mahoma, el señor de los enviados y sello de los profetas, con Sus mandatos y prohibiciones, Sus promesas y amenazas, Sus noticias y parábolas, por espacio de veinte años, poco a poco, en forma de aleyas o versículos dispersos, con arreglo a los acontecimientos».

Al almocrí no le quedó otra que aprobar la respuesta. De modo que tuvo que volver a preguntar: «Háblame ahora, jovencita, de cuál fue la primera sura que descendió sobre el Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz». Bienquerer contestó al punto: «Según afirma Abdállah hijo de Abbás, la primera sura revelada fue la XCVI (El coágulo)[425]; mientras que Yáber hijo de Abdállah sostenía que la primera fue la LXXIV (El abrigado)[426]». El almocrí: «¿Y cuál fue la última aleya que descendió?». Bienquerer: «La última aleya revelada fue la que se conoce como “aleya de la usura”, esto es, II (La vaca), 275[427]. Aunque también se ha sostenido que la última fue, más bien, CX (El auxilio), 1: “Cuando lleguen el auxilio y el abrimiento”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 448, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el almocrí aprobó la respuesta de Bienquerer a la cuestión de cuál fue la última aleya coránica revelada, y siguió examinándola: «Háblame ahora de los Compañeros del Profeta que compilaron el Sagrado Corán en tiempos del Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz». La doncella Bienquerer contestó: «Fueron cuatro, a saber: Ubái hijo de Káab, Zaid hijo de Thábet, Abu Ubaida Ámer hijo de Alyarrah y el que habría de ser califa, Othmán hijo de Affán, esté Dios satisfecho de todos ellos». El almocrí: «Bien. Háblame de los almocríes, o recensores del Sagrado Corán, de cuyas lecturas nos servimos». La doncella: «Son cuatro asimismo: Abdállah hijo de Masud, el ya mencionado Ubái hijo de Káab, Muadh hijo de Yábal y Sálem hijo de Abdállah». El almocrí: «¿Qué puedes decirme sobre V (La mesa puesta), 3, donde, al enumerar las carnes cuyo consumo está prohibido, se dice: “y cuanto se haya sacrificado sobre aras”?». La doncella: «Se refiere a la carne ofrendada a ídolos que reciban el culto que tan solo al Altísimo debemos». El almocrí: «¿Y qué puedes decirme sobre las palabras que Jesús dirige al Supremo Dios, en V (La mesa puesta), 116: “Vos sabéis cuanto hay en mi alma, mas nada sé yo de lo que hay en Vuestra alma”?». La doncella: «Significa: Vos conocéis mi verdadera índole y cuanto tiene que ver conmigo, mientras que yo ignoro mucho de Vos. Prueba de ello son las palabras del Altísimo poco más abajo, en la misma aleya: “Vos sois el Conocedor de todo lo oculto”. También se ha interpretado como si dijese: “Vos conocéis mi esencia, en tanto que yo desconozco la Vuestra”».

El almocrí le dirigió una cuestión similar: «¿Y qué puedes decirme de V (La mesa puesta), 87: “No prohibáis, creyentes, las cosas buenas que Dios os tiene permitidas”?». La doncella respondió: «Mi maestro, que en paz descanse, me enseñó que, según Addahhak, el motivo de la revelación de dicho pasaje fue que algunos musulmanes decidieron amputarse sus miembros masculinos y vestir de saco. Otro sabio, Qatada, sostenía que la aleya se reveló para un grupo de Compañeros del Profeta, entre ellos, Ali hijo de Abu Táleb y Othmán hijo de Músab, que dijeron: “Nos castraremos, nos vestiremos de pelo y nos haremos monjes”. Y con ese motivo se revelaron esas palabras». El almocrí: «Bien. Coméntame ahora las palabras del Altísimo, en IV (Las mujeres), 125, donde se afirma que “Dios tomó a Abraham” como “Jalil”. ¿Qué significa este término?». La doncella repuso: «Algunos sostienen que el verdadero sentido, en árabe, del término “jalil” es el de pobre o necesitado; mientras que, según otros, en realidad hace referencia al amor absoluto que el profeta profesaba hacia el Altísimo, en Cuya devoción está libre de toda tacha, siendo así que la palabra árabe para tacha: “ijtilal”, es de la misma raíz consonántica que el apelativo coránico de Abraham: “Jalil”». Cuando el almocrí hubo comprobado, más que de sobra, que las palabras de la joven fluían con la facilidad con que las nubes discurren por el cielo, y que no había cuestión que la llevase a titubear, se puso en pie y dijo con toda solemnidad: «Pongo a Dios por testigo, Comendador de los Fieles, de que esta jovencita tiene mayores conocimientos que yo mismo en materia de recensión del Sagrado Corán y materias conexas».

Entonces dijo la doncella Bienquerer: «Yo también quisiera plantearos una cuestión, mi señor almocrí. Si la respondéis cabalmente, bien por vos; si no, habréis de despojaros de vuestra túnica». El califa estuvo conforme: «Sí, pregúntale», dijo, y la doncella, dirigiéndose al almocrí, dijo: «¿Cuál es la aleya cuyo texto árabe contiene veintitrés letras kaf, y cuál dieciséis letras mim, y cuál ciento cuarenta letras ain; y asimismo, cuál es la sección del Sagrado Corán donde no se menciona la divina excelsitud?». El almocrí guardó silencio, incapaz como era de dar una respuesta satisfactoria. La doncella le dijo: «¡Quitaos la prenda!», y él no tuvo más remedio que obedecer. Bienquerer volvió a tomar la palabra: «Comendador de los Fieles, la aleya que contiene, en árabe, dieciséis letras mim es XI (Hud), 48; la que contiene veintitrés letras kaf es la llamada “aleya de la deuda”, a saber, II (La vaca), 282, y en tanto que la que contiene hasta ciento cuarenta letras ain es VII (Los promontorios), 155. Por último, la sección del Libro Sagrado donde no se menciona la divina excelsitud es la correspondiente a las suras LIV (La luna), LV (El Clemente) y LVI (El acontecimiento)». El almocrí se despojó de su túnica y se marchó avergonzado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 449, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la doncella Bienquerer hubo derrotado al almocrí y este se hubo ido, humillado y sin su túnica, se acercó a ella EL ILUSTRE MÉDICO DE LA CORTE Y LE DIJO[428]: «Con lo anterior ha terminado el examen de ciencias religiosas. Disponte, pues, jovencita, a responder sobre cuanto tiene que ver con los cuerpos. Quiero que me hables del ser humano y su naturaleza: ¿cuántos vasos sanguíneos tiene, cuántos huesos y cuántas vértebras?; ¿cuál es el primero de los vasos sanguíneos?, y ¿cómo se explica el nombre de Adán?». La doncella Bienquerer repuso: «Adán recibió tal nombre, bien por tener la piel color canela (color que en árabe se llama udma), o bien porque fue creado a partir de la superficie (que es adim en árabe) de la tierra. Y es que, según sabemos, su pecho se formó con tierra de la Káaba, su cabeza con tierra de oriente y sus piernas con tierra de occidente. El ser humano, por otra parte, fue creado con siete puertas o aberturas en la cabeza, a saber: dos ojos, dos oídos, dos orificios nasales y una boca; además de otros dos conductos, uno en la parte frontal del cuerpo y otro en la posterior. En los ojos se sitúa la vista; en los oídos, la percepción del sonido; en los orificios nasales, el olfato, y en la boca, el gusto. La lengua, además, le fue dada al ser humano para que pudiese manifestar verbalmente lo que tiene en la conciencia. Adán fue creado como un compuesto de cuatro elementos: el agua, la tierra, el fuego y el aire. Y hay cuatro humores. La bilis es, por su natural, el humor del fuego, y es caliente y seca; la bilis negra, en segundo lugar, se asocia con la tierra, y es fría y seca; en tercer lugar, está la flema, que es el humor propio del agua, y es fría y húmeda; por último, la sangre, que es propia del aire, reúne los rasgos del calor y la humedad. Conviene asimismo saber que el ser humano fue creado con unos trescientos sesenta vasos sanguíneos, doscientos cuarenta huesos, y tres almas: la animal, la espiritual y la natural, cada una de las cuales tiene su estatuto propio. Y el Altísimo creó a Adán con un corazón, un bazo, una masa pulmonar, seis intestinos, un hígado, dos riñones, dos nalgas, una masa de sesos, un esqueleto, una piel y los cinco sentidos a que ya he aludido (el oído, la vista, el olfato, el gusto y el tacto). Y Dios puso el corazón en el costado izquierdo, con el estómago por delante, y, al lado, la masa pulmonar, que actúa a modo de abanico del propio corazón; mientras que, en paralelo a este y en el costado derecho, está el hígado, y, por debajo creó Dios el diafragma y los intestinos. Por último, recubrió la parte superior del tronco con las costillas».

El médico aprobó la respuesta: «¡Bien contestado! Y dime, ¿cuántas oquedades hay en la cabeza del ser humano?». La doncella repuso: «Son tres oquedades o cavidades, en las que se alojan las cinco potencias que se denominan sentidos interiores, y son, a saber: el sentido común, la imaginación, el razonamiento, la sugestión y la memoria». El médico: «Bien contestado. Háblame del esqueleto».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 450, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el médico le preguntó a Bienquerer por la osamenta, la doncella repuso: «El esqueleto se compone de doscientos cuarenta huesos y se divide en tres partes: cabeza, tronco y extremidades. La cabeza, a su vez, se divide en cráneo y rostro. El cráneo se compone de ocho huesos, a los que hay que añadir los cuatro huesecillos del oído. El rostro se divide en mandíbula superior y mandíbula inferior; la superior comprende once huesos, mientras que la inferior comprende uno solo, al que deben unirse las piezas dentales, que son hasta treinta y dos, y el hueso hioides. En cuanto al tronco, se divide en espina dorsal, caja torácica y pelvis. La espina dorsal la forman veinticuatro huesos que reciben el nombre de vértebras. La caja torácica la componen el esternón y las costillas, que son en total veinticuatro, también, y se distribuyen a cada costado en dos grupos de doce. La pelvis se compone de los coxales, el hueso sacro y el cóccix. Las extremidades son cuatro: las superiores o brazos, y las inferiores o piernas. Cada una de las superiores se divide, primero, en el hombro, que se compone de escápula y clavícula; segundo, en el brazo propiamente dicho, que es un solo hueso; tercero, el antebrazo, que forman dos huesos: el radio y el cúbito, y, cuarto, la mano, que se compone de muñeca, metacarpo y dedos. La muñeca se compone de ocho huesos dispuestos en dos hileras de cuatro; el metacarpo comprende cinco huesos, y los dedos son cinco en cada mano, cada uno formado por tres huesos que se denominan falanges; excepción hecha del dedo pulgar, que solo tiene dos. En cuanto a las extremidades inferiores o piernas, se dividen, primero, en el muslo que solo consta de un hueso; segundo, la pierna propiamente dicha, que se compone, a su vez, de otros tres huesos: la tibia, el peroné y la rótula, y tercero, el pie, que se divide, como la mano, en calcañar, empeine y dedos. El calcañar se compone de siete huesos dispuestos en dos hileras, dos en la primera, y cinco en la segunda; en tanto que el empeine se compone de otros dos huesos. El número de los dedos de cada pie es asimismo cinco, y, como ocurre en la mano, cada uno se compone de tres falanges, salvo el primer dedo, que solo tiene dos».

El médico se mostró satisfecho con la respuesta: «Conforme. Háblame ahora de cuál sea la fuente u origen de los vasos sanguíneos». La doncella contestó: «La fuente u origen de los vasos sanguíneos es la aorta, de la que se ramifican todos los demás, que son muy abundantes. Su número exacto solo lo conoce Quien los creó, aunque se ha afirmado que son un total de trescientos sesenta, como ya dije antes. El Altísimo, por otro lado, constituyó el órgano de la lengua como intérprete, los ojos como como sendas lámparas, los orificios nasales como conductos del olfato, y las manos como si fuesen alas. Téngase en cuenta, además, que en el hígado se localiza la misericordia, en el bazo la risa y en los riñones la astucia; que la masa pulmonar es un abanico, el estómago un almacén y el corazón el pilar del cuerpo entero. Esto último significa que, si el corazón está sano, con él lo está el cuerpo entero, mientras que si se altera el corazón, todo el cuerpo sufre las consecuencias».

El médico volvió a preguntarle: «Háblame ahora de las señales manifiestas y directas, por un lado, y, por otro, de los indicios indirectos, tanto en los miembros visibles como en los internos, a partir de los cuales puede diagnosticarse la enfermedad». La doncella ofreció la explicación siguiente: «Si el médico es experto y buen conocedor de cuanto a los cuerpos afecta, sabrá servirse de los signos que le ofrecen las manos, en lo que se refiere a su rigidez, sequedad, frialdad y humedad. Y es bien cierto que, además, a la percepción se ofrecen indicios directos de enfermedades ocultas. Así, por ejemplo, el tener los ojos amarillentos es indicio de la ictericia, mientras que la curvatura de la espalda puede revelar alguna enfermedad pulmonar». El médico dijo: «Conforme».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 451, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que al médico le pareció buena la respuesta de Bienquerer a su pregunta sobre las señales e indicios directos de las enfermedades, y le planteó la cuestión de cuáles eran los signos o síntomas indirectos de estas. La doncella repuso: «La diagnosis a partir de síntomas indirectos se basa en seis criterios: primero, lo relativo a las acciones; segundo, cuanto es excretado o expulsado por el cuerpo; tercero, el dolor; cuarto, el miembro y órgano de que se trate; quinto, la formación de tumores, y, sexto, las emanaciones o efluvios». El médico: «Háblame de lo que puede causar daños a la cabeza». La doncella: «La cabeza puede sufrir daños por varios motivos; uno de los principales sería el ingerir alimentos antes de haber digerido los que se tomaron previamente. Lo cierto es que ha habido naciones enteras que han perecido por esa costumbre de comer algo más, después de haberse saciado. Quien desee disfrutar de larga vida ha de almorzar temprano y cenar antes de que cierre la noche; conviene asimismo limitar el número de coitos y no recurrir en exceso a sangrías ni a la hiyama o aplicación de ventosas. El vientre debe contener a partes iguales alimento, agua y aire, ya que, de los dieciocho palmos que miden los intestinos humanos, seis han de ser para la comida, seis para la bebida y seis para el aire. Conviene, por otra parte, a la hora de caminar, hacerlo con movimientos armoniosos, que no solo resultan más elegantes, sino también más saludables. Recuérdese que, en el Sagrado Corán, XVII (El viaje nocturno), 37, se recomienda expresamente: “No camines por la tierra con ufanía”».

El médico aprobó la respuesta de la joven y volvió a preguntarle: «¿Cuáles son los síntomas de la bilis y por qué resulta tan temible?». La doncella Bienquerer contestó: «Se la conoce por el tinte amarillento de la piel, el amargor de boca, la sequedad, la falta de concupiscencia y el pulso acelerado, y los riesgos que entraña son: fiebres altísimas, delirios, carbuncos, ictericia, tumores, úlceras intestinales y una sed abrasadora; esos son, pues, los síntomas de la bilis». El médico: «Conforme. ¿Y cuáles son los de la bilis negra y qué puede temer quien la padece?». La doncella: «La bilis negra genera concupiscencia engañosa, ofuscamiento, ansiedad y angustia, y requiere que se la elimine, pues, de no ser así, el enfermo está expuesto a la melancolía profunda, la lepra, el cáncer, dolores de bazo y lesiones en los intestinos». El médico: «Conforme. ¿Cuántas secciones tiene la medicina?». La doncella: «Dos: la ciencia de administrar los cuerpos enfermos y el modo de devolverlos a su estado de salud». El médico: «¿En qué ocasiones es más adecuado ingerir medicamentos?». La doncella: «Cuando los fluidos corren por troncos y tallos, se forman los racimos de uvas y aparece en el cielo Sadalsuúd[429]; entonces llega el tiempo en que más efectivos son los medicamentos y resulta más fácil librarse de la enfermedad». El médico: «¿Y cuál es el momento en que, si una persona bebe de un recipiente nuevo, el licor le será más beneficioso y placentero, y su aroma le resultará más sutil y delicioso?». La doncella: «Al cabo de un rato de haber comido. Ya lo dijo el poeta:

“Abstente de beber no más haber comido

si ocasionar no quieres a tu cuerpo perjuicio.

Espera con paciencia que transcurra un ratito,

y así podrás lograr, hermano, tu designio”».

El médico: «¿Cuál es el alimento del que no se deriva perjuicio para quien lo come?». La doncella: «El que se ingiere con apetito y sin que llegue nunca a llenar las costillas. Bien lo expresó Galeno el Sabio: “Masticad siempre despacio y nada os hará daño”. Y pongamos el broche con unas palabras del Enviado, sean con él la bendición y la paz: “El estómago es la morada de la enfermedad, y la dieta, el inicio de la curación; todo mal se origina en la indigestión”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 452, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, luego de que la doncella Bienquerer recordara la tradición profética que comienza con las palabras «El estómago es la morada de la enfermedad», el médico le planteó una nueva cuestión: «¿Y qué puedes decirme de la práctica de tomar baños?». A esto repuso la joven: «Que nadie debe ir a la casa de baños poco después de haber saciado el hambre. El Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, dijo: “¡Gran cosa son los baños, pues limpian el cuerpo y recuerdan el Fuego!”». El médico: «¿Y qué baños son los mejores?». La doncella: «Aquellos donde las aguas son cristalinas, ofrecen holgado espacio y aire puro, y brindan lo propio de las cuatro estaciones». El médico: «¿Y cuáles son los mejores alimentos?». La doncella: «Los que preparan las mujeres con poco gasto, y se comen con buen apetito. Y el mejor plato de todos es el caldo con sopas, o sea, el tharid, en razón de lo que dijo el Profeta, la bendición y la paz sean con él: “La supremacía del tharid sobre los demás alimentos es pareja a la de Aisha sobre el resto de las mujeres”». El médico: «Y acompañando al tharid ¿qué es lo mejor que se puede comer?». La doncella: «Lo mejor es la carne, ya que el Profeta, la bendición y la paz sean con él, dijo: “El mejor plato de acompañamiento es un buen guiso de carne, que procura goce en este mundo y en el más allá”». El médico: «¿Y qué carne es preferible?». La doncella: «La mejor es la de oveja; aunque conviene esquivar la cecina, de la que apenas se saca provecho». El médico: «Háblame ahora de la fruta». La doncella: «Conviene comerla cuando está en sazón y dejarla si se ha pasado».

El médico siguió preguntándole: «¿Y qué puedes decirme del agua de beber?». La joven repuso: «No hay que beberla de golpe ni a grandes tragos, ya que puede provocar cefaleas y otros diversos males. Tampoco conviene beber agua nada más salir de los baños ni tras el coito, y, después de las comidas, deben esperar al menos quince minutos los jóvenes, y hasta cuarenta los entrados en años; ni, por último, es adecuado beberla nada más despertar del sueño». El médico volvió a mostrarse satisfecho: «Conforme. ¿Y de la ingestión de vino?». La doncella contestó: «Para disuadiros, debería bastaros con las interdicciones expresas del Altísimo en Su Libro Sagrado; en V (La mesa puesta), 90: “El vino, el máisir[430], los altares y las flechas de adivinación forman parte de la inmunda acción de Satán. Evitadlos, pues, y acaso prosperéis”, o en II (La vaca), 219: “Te preguntan por el vino y el máisir. Diles que ambos entrañan un grave pecado y beneficios para la gente, pero que lo pecaminoso en ellos supera su provecho”. Sobre este asunto dijo un poeta:

¿No se te cae la cara, bebedor, de vergüenza,

cuando al coleto te echas lo que Dios ha prohibido?

¡Déjalo de una vez! ¡Y a probarlo no vuelvas!

¿Es que en nada te afectan los mandatos divinos?

»Y otro:

Pecado me eché a los labios,

y acabé perdiendo el juicio.

Mala bebida ha de ser

la que roba el raciocinio.

»Por lo que a los beneficios del vino se refiere son muchos, en efecto: deshace los cálculos renales y fortalece los intestinos; destierra las cuitas y suscita la generosidad; preserva la salud, favorece la digestión y reconstituye; acaba con los males de las articulaciones y limpia el cuerpo de humores impuros; emociona y alegra, además de renovar los dones innatos; vigoriza la vejiga urinaria y el hígado; abre las oclusiones y tiñe de rosado los rostros; purifica la cabeza y el cerebro, y retrasa el encanecimiento. En fin, que si no fuera porque Dios, el Santo, el Excelso, lo tiene prohibido, no habría sobre la faz de la tierra nada que pudiese disputarle al vino su encumbrada posición. Por lo que se refiere al máisir, mencionado en los pasajes anteriores del Sagrado Corán, no es sino el juego de azar». El médico insistió en preguntarle: «¿Y cuál es el mejor de los vinos?». La doncella: «El que se saca de la uva blanca y tiene, como mínimo, ochenta días. No se parece al agua, y nada hay en el mundo que se lo pueda comparar».

El médico siguió con su examen: «¿Y qué puedes decirme de la hiyama, la sangría por aplicación de ventosas?». La doncella contestó: «Que conviene a quien tenga mucha sangre, y no al contrario. Y lo más adecuado es practicar la hiyama en torno al décimo séptimo día del mes lunar, o sea, con la luna en menguante; no debe soplar el viento ni, mucho menos, llover, pues el cielo ha de estar raso, y la operación será más provechosa si se realiza un martes. Nada hay mejor que el sangrado por hiyama para el cerebro, los ojos y la depuración de la grasa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 453, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que la doncella Bienquerer hubo enumerado algunas de las virtudes de la hiyama o sangría por ventosas, el médico siguió preguntándole por el mismo asunto, y la doncella dijo: «Lo mejor es practicarla en ayunas, pues de ese modo se refuerzan las dotes del razonamiento y la memoria. Se nos ha transmitido que, cada vez que alguien se quejaba de algún dolor en la cabeza o los pies ante el Profeta, sean con él la bendición y la paz, él le recomendaba una hiyama en ayunas, y añadía que, después de habérsela practicado, el doliente no debía comer nada salado en ayunas, pues podía provocarle sarna, ni tampoco nada ácido». El médico: «¿Cuándo debe evitarse el sangrado por ventosas?». La doncella: «Los sábados y los miércoles, y quien incumpla esta recomendación ha de hacerlo bajo su propia responsabilidad. Tampoco es conveniente practicarla los días de calor tórrido o frío extremo. Lo preferible es que se haga en primavera».

El médico pasó a examinar a la joven de otro asunto: «Háblame ahora de la cópula». Cuando la doncella oyó esta palabra, miró al suelo y bajó la cabeza, por la vergüenza y el gran respeto que sentía hacia el califa. De modo que se volvió a este y dijo: «No puedo… Mucha fatiga me daría hablar de eso, Comendador de los Fieles, por más que tenga la respuesta en la punta de la lengua». Pero el califa le ordenó: «¡Habla, doncella!». Y Bienquerer dijo: «Son muchos los méritos y cualidades loables que adornan la coyunda, entre ellas, las siguientes: reduce la bilis negra, atempera las pasiones, suscita el cariño, conforta al corazón y alivia la soledad. Por otra parte, ha de tenerse en cuenta que su práctica excesiva resulta más dañina en los días del verano y el otoño que en los del invierno y la primavera». El médico quiso que le ampliara la respuesta: «¿No puedes enumerar más beneficios?». La doncella: «Por supuesto. La coyunda disipa las preocupaciones y la ansiedad, apacigua la pasión amorosa y la ira, y asimismo favorece la curación de las úlceras. Ello, cuando la constitución natural es predominantemente fría y seca. El exceso, no obstante, debilita la vista y da lugar a dolores en las piernas, la cabeza y la espalda. Pero lo que por encima de todo debéis evitar es tener trato carnal con las viejas, que pueden resultar letales. No en vano dijo el imam Ali, cuyo rostro honre el Altísimo: “De cuatro acciones se derivan la decrepitud y la muerte: de entrar en los baños después de haberse saciado, de tomar alimentos muy salados, de copular con la barriga llena, y de hacerlo con una mujer insalubre, pues ello debilita y enferma; una vieja es ponzoña pura”. Y otro dijo: “No hay que casarse con una mujer anciana, ya pueda tener más tesoros que el propio Creso”». El médico: «¿Cuál es la mejor de las coyundas?». La doncella: «Lo mejor de todo es tener trato con una jovencita, de figura atractiva, con las facciones finas, de buena familia y seno prominente, todo lo cual robustece y tonifica. Ha de ser como dijo uno:

Sin apenas mirarte sabe lo que deseas,

por pura inspiración: no le hacen falta señas;

y basta que tú mires su singular belleza,

que ella enseguida te abre de su vergel las puertas».

El médico siguió con su examen: «¿En qué momento resulta más provechoso el coito?». La doncella: «De noche, una vez hecha la digestión; y, durante el día, después del almuerzo». El médico: «Y dime, joven, ¿cuáles son las mejores frutas?». La doncella: «La granada y el poncil». El médico: «¿Y la mejor hortaliza?». La doncella: «La achicoria». El médico: «¿Y las mejores flores de olor?». La doncella: «La rosa y la violeta». El médico: «Háblame ahora de cómo se produce el semen en el cuerpo del varón». La doncella: «En el cuerpo del varón hay una vena que irriga a todas las demás. Se junta el líquido de las venas, que son hasta trescientas sesenta, y entra como sangre roja en la criadilla izquierda, donde, al calor de los humores de los descendientes de Adán, se cocina un fluido espeso y blanco, cuyo olor recuerda a las espatas de la palmera». El médico: «Buena respuesta. ¿Cuál es el animal volador que emite esperma y menstrúa?». La doncella: «Es el murciélago, que en árabe se llama wat-wat por el sonido que emite». El médico: «¿Y cuál es el ser que vive mientras está encerrado y muere en cuanto respira el aire?». La doncella: «El pez». El médico: «¿Y la fiera que pone huevos?». La doncella: «La serpiente».

Tras esta última respuesta, no supo el médico qué más preguntar, por lo que guardó silencio. La doncella Bienquerer se dirigió al califa: «El señor médico, Comendador de los Fieles, me ha preguntado hasta cansarse. Yo me limitaría a plantearle una sola cuestión, y, si él se mostrase incapaz de responder, ¿me sería lícito quedarme con sus vestidos?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 454, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la doncella, al ver que a su examinador no se le ocurrían ya más cuestiones que plantearle, se dirigió al califa y le pidió su venia para hacerle al médico una sola pregunta. Si este no era capaz de contestarla, podría Bienquerer quedarse con los vestidos del reputado sabio. El Comendador de los Fieles dio su consentimiento y la joven preguntó: «¿Podéis decirme, mi señor físico, qué es algo tan redondo como la tierra y cuyas vértebras y peana quedan siempre ocultas a los ojos? Su precio y su valor son escasos; es angosto de pecho y lleva el cuello encadenado, por más que no se trate de un esclavo en fuga. Lo han puesto bajo custodia sin ser ladrón; lo han alanceado sin haber entrado en combate, y herido sin batirse. Se come el tiempo de una vez y bebe agua en abundancia; a veces lo golpean sin que haya incurrido en culpa y se sirven de él sin sentido. Vuelve a reunirse tras la separación, y es humilde sin que pretenda adular. Está preñado, mas sin llevar cría alguna en su seno; se inclina sin llegar nunca a apoyarse en su rincón. Tras mancharse, se purifica; cumple con la oración y se altera. Copula sin verga; combate sin tomar precauciones; procura reposo cuando él se lo toma; no grita cuando recibe un mordisco. Más liberal que un compañero de francachela y traidor cual tormenta de verano; abandona a su esposa de noche y la abraza durante el día, y tiene su morada en los extremos de las casas de los nobles[431]». El médico no supo qué contestar, por lo que siguió en silencio. Totalmente incapaz de ofrecer respuesta, no salía de su desconcierto. Se le demudó la color, bajó la cabeza y estuvo pensativo durante un buen rato, pasado el cual siguió sin decir esta boca es mía. Harta de esperar, lo azuzó la joven Bienquerer: «Hablad de una vez, mi señor físico, o desnudaos». El atribulado sabio se puso en pie y dijo: «Doy fe, Comendador de los Fieles, de que esta doncella me supera en conocimientos en medicina y materias afines, por lo que me declaro en inferioridad manifiesta». Se quitó la ropa y salió a toda prisa. El califa se dirigió a Bienquerer: «Dinos ahora cuál es la solución a tu enigma». Bienquerer repuso: «El botón y el ojal, mi señor; el botón y el ojal».

POR LO QUE SE REFIERE[432] a lo que ocurrió a la doncella Bienquerer con el astrónomo, sépase que fue ella misma quien dio el primer paso, al dirigir a los presentes la siguiente petición: «Póngase en pie quien de vosotros sea el astrónomo». El requerido se levantó y tomó asiento frente a la joven. Cuando esta lo vio, sonrió y dijo: «De manera que vos sois el astrónomo, aritmético y escribano…». «Así es», contestó el sabio. La joven lo retó: «Pues preguntadme lo que os venga en gana, y ya sabéis que la suerte la reparte Dios». El astrónomo no se hizo de rogar: «Háblame del sol, de su orto y de su ocaso». La doncella Bienquerer repuso: «Sabed que el sol sale de entre unas fuentes y se pone por entre otras; las fuentes por donde sale están en levante, y las fuentes por donde se pone, en poniente, y ambas componen un arco de circunferencia de ciento ochenta grados. En el Sagrado Corán, LXX (Las gradas), 40, dice el Altísimo: “¡No! Lo juro por el Amo de los levantes y de los ponientes”; y, en X (Jonás), 5: “Él es Quien hizo del sol luces, y de la luna, irradiación, para la que estableció un número determinado de mansiones, de modo que sepáis el número de años y llevéis la cuenta”. La luna gobierna en la noche, y el sol, en el día claro, y ambos compiten entre sí, tratando de alcanzarse. Pero también el Altísimo ha dicho, en XXXVI (Ya sin), 40: “El sol no ha de porfiar por dar alcance a la luna, ni la noche ha de competir con el día claro. Cada uno discurre en su propia concavidad”». El astrónomo, sin manifestar su satisfacción, planteó enseguida otra cuestión: «Y dime, cuando cae la noche, ¿qué es del día claro?, y viceversa, cuando alumbra el día, ¿qué se hace de la noche?». La doncella repuso de manera similar: «El Altísimo ya dejó dicho en Su Sagrado Corán, XXII (La peregrinación), 61: “porque Dios permite que la noche entre en el día, y el día en la noche”».

El astrónomo le dirigió luego la siguiente pregunta: «¿Cuáles son las mansiones de la luna?». La doncella Bienquerer respondió: «La luna recorre un total de veintiocho mansiones o casas, que son, a saber[433]: I. Las Dos señales; II. La Barriguilla; III. La Plétora[434]; IV. La Seguidora[435]; V. El Mechón; VI. La Marca; VII. El Brazo (del León); VIII. El Surco Nasolabial (del León); IX. El Ojo (del León); X. La Frente (del León); XI. La Melena (del León); XII. El Amuleto; XIII. El Aullador[436]; XIV. El Sostén; XV. La Cubierta; XVI. Las Tenazas (del Escorpión); XVII. La Corona (del Escorpión); XVIII. El Corazón (del Escorpión); XIX. El Aguijón (del Escorpión); XX. Los Avestruces; XXI. El Lugar; XXII. Ventura del Degollador; XXIII. Ventura de Glotón; XXIV. Ventura de las Venturas; XXV. Ventura de lo Oculto; XXVI. La Boca del Caldero; XXVII. El Fondo del Caldero, y, por último, XXVIII. La Cuerda del Pozo[437]. Están ordenadas de concierto con las letras del alifato numérico, en su secuencia completa, y encierran un arcano que solo es conocido por Dios, el Supremo, y quienes están bien asentados en el saber[438]. En cuanto a la correlación de las mansiones con los signos zodiacales, consiste en que a cada uno de estos corresponden dos mansiones y un tercio de estas. De modo que las Dos Señales y la Barriguilla, así como un tercio de la Plétora corresponden a Aries[439]; los dos tercios restantes de la Plétora, más la Seguidora y una fracción del Mechón se atribuyen a Tauro; el resto del Mechón, junto con la Marca y el Brazo son propios de Géminis; el Surco, el Ojo y un tercio de la Frente se asignan a Cáncer; los dos tercios restantes de la Frente, así como la Melena y el Amuleto pertenecen a Leo; el tercio restante del Amuleto, junto con el Aullador y el Sostén son la parte de Virgo; la Cubierta, con las Tenazas y un tercio la Corona, corresponden a Libra; el resto de la Corona, el Corazón y dos tercios del Aguijón se alinean con Escorpio; el tercio restante del Aguijón así como los Avestruces y el Lugar son de Sagitario; Ventura del Degollador, Ventura de Glotón y un tercio de Ventura de las Venturas pertenecen a Capricornio; el resto de Ventura de las venturas, junto con Ventura de lo Oculto y dos tercios de la Boca del Caldero corresponden a Acuario, y, para acabar, lo que nos quedaba de la Boca del Caldero, más el Fondo de este y la Cuerda del Pozo, son de Piscis».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 455, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la doncella enumeró las veintiocho mansiones lunares y las puso en correlación con los signos del zodíaco. Entonces dijo el astrónomo: «Bien contestado. Háblame ahora de los grandes cuerpos celestes que surcan el firmamento[440], de la naturaleza de cada uno y de su permanencia en las distintas “torres” o signos del zodíaco; señálame también cuáles son sus ascendentes y descendentes, y añade, si puedes, si son faustos o infaustos». La doncella Bienquerer repuso: «No es esta asamblea el lugar adecuado para explanarse. Con todo, os daré cuenta de ello. Los grandes astros son siete, a saber: el Sol, la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno[441], de los que paso a hablaros brevemente. El Sol es caliente y seco; fausto en su apariencia, pero infausto en conjunción, y permanece en cada torre o signo zodiacal por espacio de treinta días. La Luna es fría, húmeda y fausta, y permanece en cada torre dos días y un tercio de día. Mercurio es fausto con los astros faustos, e infausto con los infaustos, y permanece en cada torre diez días y medio. Venus es templado y fausto, y permanece veinticinco días en cada torre. Marte es infausto y permanece en cada torre diez meses. Júpiter es fausto y permanece en cada torre un año. Saturno, por último, es frío, seco e infausto, y permanece en cada torre treinta días. Por otra parte, el Sol tiene su mansión en Leo, su ascendente en Capricornio y su descendente en Acuario. La Luna tiene su mansión en Cáncer, su ascendente en Tauro y su descendente en Escorpio, y es perjudicial cuando está en Capricornio. Saturno tiene una mansión doble: Capricornio y Acuario; su ascendente es Libra y su descendente Aries, y es perjudicial cuando está en Cáncer o Leo. Júpiter tiene mansión en Piscis y Sagitario; su ascendente es Libra, y su descendente, Capricornio, y es perjudicial en Géminis y Leo. Venus tiene su mansión en Leo; su ascendente es Piscis, su descendente es Libra, y resulta perjudicial cuando se halla tanto en Aries como en Escorpio. También Mercurio tiene dos mansiones: Géminis y Virgo, que marca asimismo su ascendente, mientras que su descendente es Piscis, y resulta perjudicial en Tauro. Marte, por último, tiene mansiones en Aries y Escorpio; su ascendente es Capricornio y su descendente, Cáncer, y resulta perjudicial en Libra».

Cuando el astrónomo hubo comprobado la habilidad de la joven, su erudición, su facundia y su inteligencia, quiso poner en práctica alguna artimaña con que ponerla en un serio compromiso ante el Comendador de los Fieles. De modo que le preguntó: «Y dime, doncella, ¿lloverá este mes?». Ella quedó cabizbaja y pensativa durante tan largo rato que el califa la creyó incapaz de articular una respuesta. El astrónomo la apremió: «¿Por qué guardas silencio?». La doncella Bienquerer repuso: «Y en silencio permaneceré a menos que el Comendador de los Fieles me dé su venia para pedir lo que deseo». El califa, extrañado, preguntó: «¿Qué es ello?». «Quisiera que se me facilitara una espada con que cortarle el cuello a este hereje», dijo Bienquerer, señalando al astrónomo. El califa se echó a reír, y otro tanto hicieron cuantos lo rodeaban. La doncella se dirigió al astrónomo: «¿Acaso no sabéis, señor mío, que hay cinco cosas que solo conoce el Altísimo? Yo tengo leído en el Sagrado Corán, XXXI (Luqmán), 34: “Dios sabe cuándo será la Última Hora, si lloverá o no y lo que alienta en el seno materno. Nadie sabe lo que ganará al día siguiente ni en qué punto de la tierra habrá de morir. Ciertamente Dios es Sabedor, es Experto”». El astrónomo reconoció: «Estás en lo cierto. Bien sabe el Altísimo que solo pretendía ponerte a prueba».

La doncella reinició sus explicaciones: «Con todo, os hago saber, mi señor astrónomo, que los peritos en almanaques manejan ciertas señales que revelan correspondencias entre determinados cuerpos celestes y el día en que comienza cada año, y que de dichas señales e indicios no han faltado constataciones prácticas». El astrónomo preguntó: «¿Y cuáles son esas correspondencias?». La doncella. «Pues veréis, la cosa es que cada día de la semana está regido por un cuerpo celeste determinado. Si el primer día de un año cae en domingo, es que estarán ambos, el día y por tanto el año, regidos por el sol. Y esto, a su vez, indica —aunque Dios lo sabrá mejor— tiranía por parte de príncipes, reyes y gobernantes, junto con gran insalubridad y sequía, todo lo cual traerá consigo motines y tumultos; las cosechas de granos, legumbres y demás semillas son buenas en tales años, salvo las lentejas, que no medran, y las uvas, que se estropean; el lino se encarece, pero baja el precio del trigo desde comienzos de tuba hasta finales de baramhat[442]. Si bien es cierto que tales años, los que se inician en domingo, son propicios a las luchas entre reyes y príncipes, el hecho es que son favorables para el común de las gentes, pero Dios lo sabrá mejor».

El astrónomo siguió adelante: «Bien. Háblame ahora del lunes». La joven contestó: «Es el día de la Luna. Lo cual es indicio, aunque Dios lo sabrá mejor, de que durante el año que en tal día comience serán ecuánimes los administradores y mandatarios. Las lluvias serán copiosas y los cereales y demás semillas prosperarán, salvo el lino. Es previsible que el pan baje de precio durante el mes de kiahk[443]; se declararán epidemias y morirá la mitad de las cabezas de las cabañas lanar y caprina. Será excelente la cosecha de uvas, escaseará la miel y bajará el precio del algodón».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 456, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que la doncella Bienquerer hubo hablado de los años que empiezan en lunes, el astrónomo le preguntó: «¿Y qué puedes decirme del martes?». La joven contestó: «Está regido por Marte, lo cual indica, aunque Dios lo sabrá mejor, que durante el año que se inicie con ese día se producirán decesos entre grandes personajes, así como destrucción y derramamiento de sangre, a más de carestía en grano y semilla, y sequía; la pesca presentará grandes altibajos, pues unos días será muy abundante y otros escaseará. Bajará el precio de las lentejas y la miel, pero subirá el del lino. De entre los cereales, el año que empieza en martes se presentará excelente para la cebada. Serán muchos, como ya he dicho, los príncipes o grandes señores que hallen un fin violento, y frecuentes igualmente las muertes de los asnos». El astrónomo: «¿Y el año que comienza en miércoles?». La doncella: «Dado que el miércoles está regido por Mercurio, lo previsible, aunque Dios lo sabrá mejor, es que se produzcan graves tumultos y aumente el número de los enemigos. Las lluvias, por otra parte, serán moderadas, se echarán a perder algunas cosechas, y se incrementarán las muertes de bestias y niños, así como naufragios. El precio del trigo se mantendrá alto desde baramuda a masra[444], mientras que bajarán otros granos y semillas. Tales años, en que abundan las tormentas y se encarece la miel, son buenos para las espatas de la palmera, el lino y el algodón; en contraste con ello, se encarecen los rábanos y las cebollas».

El astrónomo siguió preguntando: «¿Y qué puedes decirme del jueves?». La doncella repuso: «El jueves está regido por Júpiter, lo cual indica, aunque Dios lo sabrá mejor, que el año será propicio para que los ministros se conduzcan con equidad, y se comporten como es debido jueces, alfaquíes y demás custodios de la Ley de Dios. El bien alcanzará a todos; abundarán las lluvias y los frutos, medrarán los árboles y los granos y semillas en general, así como el producto de la pesca. En tales años suelen bajar los precios del lino, el algodón, la miel y las uvas», El astrónomo: «¿Y el viernes?». La doncella: «El viernes está regido por Venus, lo cual indica, aunque Dios lo sabrá mejor, abusos por parte de los yinns principales, así como sobreabundancia de falsedades y calumnias. En los años que comienzan en viernes son frecuentes las rociadas y el otoño es muy llevadero. Algunas tierras sufren carestía de precios, mientras que en otros lugares ocurre todo lo contrario. Alteraciones del orden natural se observarán tanto en tierra firme como en el mar. El lino y el trigo subirán en hatur, pero bajarán en amshir[445]. Además, se encarecerá la miel y se echarán a perder las uvas y las sandías». El astrónomo: «¿Y qué puedes decirme del sábado?». La doncella: «El sábado está regido por Saturno, lo cual indica que los años que en tal día comienzan, serán favorables, aunque Dios lo sabrá mejor, para esclavos, rumíes y otras gentes desprovistas de valor para sí mismas y para cuantos tienen a su alrededor. Además, subirán los precios, se extenderá la sequía y habrá muchos nublados. Se incrementará la mortalidad de los hijos de Adán, y las poblaciones de Egipto y Siria sufrirán abusos por parte de los poderosos. La siembra tendrá lugar bajo influencias negativas, y, de ello se seguirá que los cereales, legumbres y demás semillas se echarán a perder».

Oído que hubo todo lo anterior, el astrónomo bajó la cabeza y quedó pensativo. La doncella Bienquerer le dijo: «Voy a haceros, mi señor astrónomo, una serie de preguntas, y, si no conseguís responder correctamente, me quedaré con vuestra ropa». El astrónomo accedió y la doncella preguntó: «¿Dónde tiene Saturno su morada?». El astrónomo: «En el séptimo cielo». «¿Y Júpiter?». «En el sexto». «¿Y Marte?». «En el quinto». «¿Y el Sol?». «En el cuarto». «¿Y Venus?». «En el tercero». «¿Y Mercurio?». «En el segundo». «¿Y la Luna?». «En el primero». La joven dio su aprobación, pero aún volvió a plantear otra cuestión: «Solo una más». El astrónomo accedió y Bienquerer dijo: «Decidme cuántas clases de estrellas hay». El astrónomo quedó en silencio, incapaz de dar una respuesta, por lo que la doncella le recordó lo prometido: «Pues quitaos la ropa». El astrónomo se despojó de cuanto llevaba encima, lo recibió la doncella, y el califa ordenó a esta: «Responde tú, muchacha». La doncella Bienquerer: «Hay, Comendador de los Fieles, tres clases de estrellas. Están, en primer lugar, las que penden del cielo correspondiente a este bajo mundo; son como lámparas e iluminan la tierra. Luego están las estrellas que se arrojan, como proyectiles, a los satanes cuando estos tratan de oír lo que no deben, pues ya lo dijo el Altísimo en el Sagrado Corán, LXVII (El señorío), 5: “Hemos ornado el cielo inferior con unas luminarias que poder arrojar a los satanes”. Quedan, por último, las que penden del aire e iluminan los mares y cuanto estos contienen». El astrónomo volvió a hablar: «Aún quisiera dirigirte una última pregunta. Si la contestas bien, reconoceré tu victoria».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 457, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el astrónomo dijo: «Dime qué cuatro contrarios se ordenan y corresponden entre sí». La doncella repuso: «Os referís al calor, el frío, la humedad y la sequedad. Dios, el Supremo, creó a partir del calor el fuego, que es, por su natural, cálido y seco; de la sequedad, creó la tierra, que es fría y seca; del frío creó el agua, que es fría y húmeda, y, por último, de la humedad creó el aire, que es, por naturaleza, cálido y húmedo. A continuación creó el Altísimo doce “torres”, a saber: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis, y lo hizo con arreglo a las mencionadas cuatro naturalezas: tres de tales torres son de fuego, tres de tierra, tres de aire y tres de agua. Aries, Leo y Sagitario son de fuego; Tauro, Libra y Capricornio, de tierra; Géminis, Libra y Acuario, de aire, y, por último, Cáncer, Escorpio y Piscis, de agua». El astrónomo se puso en pie y declaró: «Todos sois testigos de que la doncella me aventaja en ciencia y conocimiento», y se marchó humillado.

EL CALIFA VOLVIÓ A INTERVENIR[446], para preguntar ahora: «¿Dónde está el filósofo?». Un hombre se puso en pie, se acercó a la doncella y le dijo: «Háblame de los días o, por mejor decir, del Tiempo, defínemelo y dime en qué consiste». La doncella contestó: «El Tiempo es el nombre que se aplica a las horas de la noche y el día, que, a su vez, son las pautas del discurrir del sol y la luna por sus respectivas órbitas. De ello dio cuenta cabal el Altísimo, al decir, en el Sagrado Corán, XXXVI (Ya sin), 37-38: “Y tienen una señal en la noche, de la que retiramos la claridad del día, por lo que quedan ellos a oscuras, y el Sol, que discurre hacia su paradero, por designio del Preciado, del Sabedor”». El filósofo siguió adelante con el examen: «Dime ahora cuándo y de qué manera se muestran los hijos de Adán impíos». La doncella: «Cuentan que el Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz, afirmó: “La impiedad discurre entre los hijos de Adán como la sangre por sus venas; basta oírles vilipendiarlo todo: el mundo, el Tiempo, la noche y la Hora”. Y asimismo dijo el Profeta, sean con él la bendición y la paz: “No vilipendiéis al Tiempo, ya que el Tiempo es Dios; y no vilipendiéis al mundo, pues acabará por maldeciros diciendo: ‘¡No quiera Dios ayudar a quien me vilipendia!’; y no vilipendiéis la Hora, ya que, sin duda alguna, llegará; y no vilipendiéis la tierra, que es un verdadero signo de Dios”. Y es que ciertamente de la tierra dijo el Altísimo en el Sagrado Corán, XX (Ta ha), 55: “de ella os creamos, a ella os devolveremos y de ella volveremos a sacaros”».

El filósofo siguió preguntando: «¿Y quiénes son los cinco que bebieron y la comida cataron, sin haber sido por macho y hembra engendrados?». La doncella repuso: «Esos cinco son Adán, Simeón[447], la camella de Sáleh[448], el carnero que sustituyó a Ismael[449] y el pájaro que vio Abu Bakr el Verídico en la cueva». El filósofo: «¿Y quiénes los cinco que se hallan en el Vergel Eterno sin contarse entre los humanos, ni los yinns, ni los ángeles?». La doncella: «El lobo de Jacob[450], el perro que acompañaba a los de la Caverna, el asno de Esdras[451], la camella de Sáleh, y Dúldul, la mula blanca de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz». El filósofo: «¿Y quién fue el hombre que realizó la oración canónica sin hallarse en la tierra ni en el cielo?». La doncella: «Ese fue Salomón, cuando cumplió con la santa oración mientras se desplazaba sobre el viento, en su estera[452]». El filósofo: «Dime cómo pudo ser que uno, nada más cumplir con la oración de la mañana, se quedase mirando a una esclava que le estaba vedada; luego, al mediodía, ya le fue lícita, pero a la tarde volvió a estarle vedada; más tarde, con el ocaso, le fue lícita, pero ya de noche le estuvo, una vez más, vedada; aunque al cabo, a la mañana siguiente, volvió a serle lícita». La doncella: «Estáis hablando de alguien que miró por la mañana a una esclava ajena, por lo que le estaba vedada; al mediodía la compró, y le fue lícita; a media tarde la manumitió y volvió a estarle vedada; la desposó con el ocaso, y le fue lícita otra vez; pero la repudió ya entrada la noche, por lo que volvió a estarle vedada; a la mañana siguiente se desdijo del repudio y la mujer le fue lícita por tercera vez». El filósofo: «¿Y cuál fue la tumba que avanzaba con quien la ocupaba dentro?». La doncella: «Habláis de la ballena que se tragó a Jonás hijo de Amitay». El filósofo: «¿Y cuál es el único lugar en el mundo sobre el que ha salido el sol una sola vez y sobre el que no volverá a salir hasta el Día de la resurrección?». La doncella: «Ese lugar es la parte del mar que, cuando Moisés la golpeó con su cayado, se abrió dejando lugar para que lo atravesaran las doce tribus de Israel. Fue entonces cuando el sol lo iluminó directamente, lo que no volverá a ocurrir hasta el Último Día».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 458, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el filósofo le planteó luego otra cuestión a la doncella: «Dime cuál fue el primer faldón de túnica que se arrastró por la faz de la tierra». La doncella Bienquerer repuso: «El faldón de Agar, por la vergüenza a que la expuso Sara, y ello se ha convertido en una tradición para los árabes». El filósofo: «Dime qué es lo que respira a pesar de que carece de aliento vital». La doncella: «El Altísimo dijo en el Sagrado Corán, LXXXI (El oscurecimiento), 18: “por el alba, cuando exhala”». El filósofo: «A ver si sabes responderme a esta. Unas tórtolas van a un árbol; algunas se posan en lo alto de la copa, y otras debajo; las de arriba les dicen a las otras: “Si una de vosotras sube, seréis la mitad, y, si una de nosotras baja, nos igualaremos en número”». La doncella contestó enseguida: «Son un total de doce tórtolas, siete en lo alto de la copa, y cinco debajo; de modo que, si una de estas sube, las de arriba serían ocho, o sea, el doble de las de abajo, que se quedarían en cuatro; mientras que, si una de las de arriba baja, los dos grupos se igualan en seis. Pero Dios lo sabrá mejor…». El filósofo se despojó de sus vestiduras y salió huyendo.

POR LO QUE SE REFIERE[453] a lo que a la doncella Bienquerer le ocurrió con Ibrahím hijo de Sayyar el Lapidario, sépase que la joven se dirigió a los sabios allí presentes para preguntarles: «¿Quién de vosotros puede explayarse en todas las artes y disciplinas?». El Lapidario se puso en pie y le dijo: «No te equivoques conmigo, pues no soy como los demás». Bienquerer no se arredró: «Lo más cierto, en mi opinión, es que vais a probar el sabor de la humillación, precisamente por lo muy pagado de vos mismo que estáis. Ya veréis como, con el auxilio de Dios, consigo derrotaros y despojaros de vuestra túnica. Más os valdría ir mandando a alguien que os traiga qué poneros luego encima». El Lapidario repuso, airado: «Voto a Dios que te voy a infligir, jovencita, tal revés que serás tema de escarnio para las generaciones venideras». Bienquerer no se inmutó: «Medid vuestras palabras, pues tendréis que desdeciros de vuestro voto, por solemne que sea». El Lapidario comenzó a examinarla: «Dime cuáles son las cinco cosas que Dios creó antes que las criaturas». La doncella: «Las cinco cosas fueron: el agua, la tierra, la luz, la oscuridad y los frutos». El Lapidario: «¿Y qué fue lo que creó el Altísimo con la Mano de la Omnipotencia?». La doncella: «Con la Mano de la Omnipotencia creó Dios el Trono, el árbol tubà[454], a Adán y el Huerto del Edén; mientras que todo lo demás lo creó Dios por medio de Su Disposición: “Sed”, que bastó para que fuesen todas Sus criaturas». El Lapidario: «¿Quién es tu padre en el islam?». La doncella: «Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz». El Lapidario: «¿Y quién fue el padre de Mahoma en el islam?». La doncella: «Abraham, el Íntimo de Dios». El Lapidario: «¿En qué consiste el islam?». La doncella: «En confesar que hay un solo Dios y que Mahoma es el enviado de Dios». El Lapidario: «¿Cuál fue tu principio y cuál será tu fin?». La doncella: «Mi principio fue una gota inmunda, y mi fin será un sucio despojo. Del polvo nací y al polvo he de volver. Acertado estuvo el poeta que dijo:

El día en que me creó mi Amo

en un ser me convertí

para responder dotado

y con palabras pedir.

Un ser de polvo formado,

del hablar buen aprendiz,

que, después de hacerme anciano,

al polvo inicial volví».

El Lapidario siguió preguntando: «¿A qué nos referimos si hablamos de algo que fue, en un principio, un simple madero, pero que acabó cobrando vida?». La doncella contestó: «Solo puede tratarse del bastón de Moisés, que, al arrojarlo este a la torrentera, se tornó, con la venia de Dios, el Supremo, en serpiente viva y reptante». El Lapidario: «¿Y qué puedes decirme de las palabras que el Altísimo pone en boca de Moisés, a propósito del mismo bastón, en Corán 20 (Ta, ha), 18: “También me sirve para otros usos”?». La doncella: «Cuando Moisés lo plantaba en la tierra, el bastón florecía y echaba fruto, lo protegía del calor y del frío, tiraba de él cuando estaba exhausto y, mientras Moisés dormía, guardaba de las fieras al ganado». El Lapidario: «Dime quién fue la hembra a la que generó un varón, y el varón al que generó una hembra». La doncella: «Eva, que nació de Adán, y Jesús, que nació de María». El Lapidario: «Quiero que identifiques los siguientes cuatro fuegos: primero, el que come y bebe; segundo, el que come, pero no bebe; tercero, el que bebe, pero no come, y, cuarto y último, el que ni come ni bebe». La doncella: «El fuego que come, pero no bebe es el que conocemos en este bajo y efímero mundo; el fuego que come y bebe es el del infierno; el fuego que bebe, pero no come es el del sol, y el fuego que ni come ni bebe, el de la luna». El Lapidario: «¿A qué nos referimos cuando ponemos en contraste lo abierto con lo cerrado?». La doncella: «Abiertos, mi señor Lapidario, siguen estando el uso y la costumbre, mientras que las prescripciones de la Ley están ya cerradas». El Lapidario a continuación le pidió que resolviera la siguiente adivinanza en verso:

«Tumbado vive en su tumba,

con el pan junto a su punta.

Si de tal pan se alimenta,

de repente a hablar comienza.

Se alza a expresarse dispuesto,

mas vuelve a tumbarse luego.

Vivo, elogios no recibe,

y al morir no lo despiden».

«¡Es el cálamo!», repuso la doncella al punto, y el Lapidario, con no menor celeridad, le planteó otra: «Dime, muchacha, de qué hablaba el poeta cuando dijo:

“Es propenso a la hemorragia

y lleva bolsos redondos;

Las orejas se las tapa,

mas lo que es la boca, no.

Un diríamos que gallo

picotea en su barriga,

y su valor de mercado

viene a ser de medio dírham”».

Tampoco esta vez tardó Bienquerer en contestar: «La solución es el tintero». El Lapidario insistió en las adivinanzas: «Pues dime ahora cuál es la solución de la siguiente:

Dirígete a los instruidos,

que cultivan la razón,

al más avisado clero

y a gentes de relumbrón:

Pregunto por cosa de aves,

que conocéis de rondón,

de que disponen los árabes

y los que en el mundo son.

¿Sangre? Ni una gota tiene.

¿Carne? ¡Ni de refilón!

No está dotado de plumas

ni tampoco de plumón.

Puede comerse guisado,

o crudo, del cascarón;

también está bueno duro,

tras ponerlo en el fogón.

Si lo miras, dos colores

se esconden tras su jubón

un oro que no es tal oro,

con plata en combinación.

No te diré que esté vivo,

mas no es inerte tocón.

Decidme qué es ese objeto

que merece admiración».

La doncella replicó: «Largo en demasía ha sido el poema, dado que se trata de un huevo, que apenas cuesta una monedilla de cobre». El Lapidario lo intentó de otra manera: «¿Cuántas palabras dirigió Dios a Moisés?». La doncella repuso: «Se nos ha transmitido que el Enviado, a quien Dios bendiga y dé la paz, afirmó que Dios le había dirigido a Moisés 1515 palabras». El Lapidario: «Dime cuáles son los catorce que se han comunicado con el Sustentador de los mundos». «Los siete cielos y las siete tierras —repuso Bienquerer—, cuando dijeron, según consta en Corán, XLI (En detalle), 11: “¡Acudimos obedientes!”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 459, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, apenas había terminado la doncella de responder, ya le estaba formulando el Lapidario una nueva cuestión: «Háblame de Adán y de cómo fue creado al principio de los tiempos». La joven repuso: «Dios creó a Adán de barro, y el barro lo creó de espuma, y la espuma, del mar, y el mar, de la oscuridad, y la oscuridad, de la luz, y la luz, del pez, y el pez, de la roca, y la roca, del rubí, y el rubí, del agua, y el agua, de la divina Omnipotencia; como se desprende de Corán, XXXVI (Ya, sin) 82: “Ciertamente Su Disposición consiste en que, cuando Él quiere algo, le dice: ‘¡Sé!’, y es”». El Lapidario: «Dime la solución al siguiente enigma en verso:

“Sin boca o vientre se alimenta,

mas engulle árboles y bestias.

Prospera y medra con carnaza,

y le es letal un sorbo de agua”».

La doncella exclamó: «¡El fuego!». El Lapidario: «Una adivinanza más:

“Dos amigos a quienes se ha vedado

que pretendan gozar de los placeres.

Pasan toda la noche entrelazados,

con el fin de la casa proteger,

y al romper el alba rompen su abrazo”».

La doncella: «Son los dos batientes de una puerta». El Lapidario: «Dime cuántas son y cómo se llaman las puertas del infierno». La doncella: «Son siete, y sus nombres se recogen en los versos siguientes:

Se empieza con Yahánnam,

más Ladha y Alhatim;

después, y antes de Sáqar,

la cuarta es Assaír.

La última llaman Hauia,

pero antes va Yahím.

Ya están todas contadas;

¿no es más fácil así?».

El Lapidario planteó una nueva adivinanza: «Dime a qué se refería el poeta que dijo:

“Su larga guedeja arrastra

en sus idas y venidas;

su ojazo nunca descansa

ni llora en las despedidas,

y, aunque va siempre desnuda,

tiene a la gente vestida”».

Y, una vez más, la joven repuso sin titubear: «¡Es la aguja!». Entonces el Lapidario le preguntó sobre el puente llamado Assirat[455] y sus dimensiones. La doncella contestó: «Su longitud equivale a tres mil años de marcha: mil de subida, mil en llano y mil de bajada; es más cortante que el filo de una espada y más fino que un cabello».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 460, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la doncella le hubo descrito el puente de Assirat al Lapidario, este le planteó una nueva cuestión: «Dime hasta cuántas veces ejerce su intercesión nuestro profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz». La joven Bienquerer repuso: «Hasta tres veces». El Lapidario: «¿Fue Abu Bakr el primero en convertirse al islam?». La doncella: «En efecto, así fue». El Lapidario: «Lo cierto es que Ali profesó el islam antes». La doncella: «Ali se acercó al Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, cuando solo contaba con siete años de edad y recibió del Altísimo la Guía, a pesar de su corta edad, pues jamás se postró ante ídolo alguno». El Lapidario: «Y dime ahora, ¿quién tuvo mayor mérito, Ali o Alabbás?». A la doncella Bienquerer no le escapó el alcance de la trampa que su examinador le tendía, ya que, si contestaba que Ali, quedaría expuesta a la ira del Comendador de los Fieles[456]. La joven bajó la cabeza y reflexionó unos instantes, cada vez más pálida, y luego dijo: «Me preguntáis por dos personas de gran mérito, cada uno en lo suyo. Volvamos a mi examen». El califa se puso en pie y exclamó: «¡Eso sí que es contestar con destreza, Bienquerer!». Oído que hubo esto, Ibrahím el Lapidario planteó una nueva cuestión: «Dime a qué se refería el poeta que dijo:

“De cuerpo esbelto y dulce al paladar,

una lanza parece, mas no hiere.

Mucho provecho sácale la gente,

y a la tarde se come en ramadán”».

La doncella no lo dudó un instante: «¡A la caña de azúcar!». El Lapidario ensayó otro procedimiento: «Quiero ahora dirigirte una serie larga de preguntas». La doncella: «Decid». El Lapidario: «¿Qué es más dulce que la miel?, ¿qué es más afilado que una espada?, ¿qué es más fulminante que la ponzoña?, ¿cuál es el goce de una hora?, ¿cuál es el júbilo de tres días?, ¿cuál es el día más deleitable?, ¿cuál es la satisfacción que dura una semana?, ¿cuál es la verdad que no niegan ni los más mendaces?, ¿cuál es la cárcel de la tumba?, ¿cuál es la alegría del corazón?, ¿cuál es la trampa en la que cae el alma?, ¿cuál es el mal que no tiene cura?, ¿cuál es la muerte en vida?, ¿cuál es la deshonra que no tiene enmienda?, y, por último, ¿cuál es la bestia que no entra nunca en poblado, vive en ruinas, aborrece a los descendientes de Adán y fue creada con los rasgos de otros siete poderosos seres?». A esto respondió la doncella: «Escuchadme y, cuando haya terminado, despojaos de vuestra túnica, que yo voy a daros solución cumplida a todo ello». Aquí volvió a intervenir el Comendador de los Fieles: «Sí, contéstale a todo, y, si lo haces, él habrá de desprenderse de su túnica». La doncella encadenó sus respuestas, una tras otra: «Más dulce que la miel es el amor que hacia sus padres profesan los buenos hijos; más afilada que una espada es la lengua; más fulminantes que la ponzoña son los ojos del aojador; el goce de una hora es el coito; el júbilo de tres días es, para las mujeres, la pasta depiladora; el día más deleitable es el de la ganancia comercial; la satisfacción que dura una semana es la que procura la recién casada; la verdad que no niegan ni los más mendaces es la muerte; cárcel de la tumba es el mal hijo; la alegría del corazón es una mujer obediente a su esposo, aunque también se ha dicho que es la carne en el momento en que desciende sobre el corazón, que se regocija de ello; la trampa en la que cae el alma es el esclavo insurrecto; el mal que no tiene cura es la mala índole; la deshonra que no tiene enmienda es una mala hija, y, por último, la bestia que no entra nunca en poblado, vive en ruinas, aborrece a los descendientes de Adán y fue creada con los rasgos de otros siete poderosos seres es el saltamontes, pues tiene cabeza de équido, cuello de toro, alas de buitre, patas de camello, cola de sierpe, vientre de alacrán y cuernos de antílope».

Asombrado seguía el califa Harún Arrashid de la perspicacia y habilidad que, sin flaquear nunca, desplegaba la muchacha, y, oído lo anterior, ordenó al Lapidario sin contemplaciones: «Despójate de tu túnica». El sabio se puso en pie y dijo: «Confieso ante cuantos asisten a la presente asamblea que los conocimientos de esta joven superan a los míos y a los de cualquier otro sabio». Dicho lo cual, se quitó la túnica y se dirigió a la doncella Bienquerer: «Ahí la tienes, ¡y no permita Dios que te procure bendición alguna!». El califa ordenó que le trajesen con qué cubrirse y luego dijo a Bienquerer: «Aún tienes algo pendiente, el ajedrez». Mandó, pues, llamar a los maestros del ajedrez, los naipes y las tablas reales. Acudieron todos, y EL AJEDRECISTA SE SENTÓ cerca de la doncella[457]. Dispusieron las piezas para el juego e iniciaron una partida, y cada vez que el maestro ajedrecista iniciaba un ataque, la joven lo neutralizaba.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 461, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la doncella jugó al ajedrez con el maestro de juegos en presencia del califa, le fue cortando a aquel todos los avances hasta que le dio jaque mate. El derrotado dijo: «Lo cierto es que he querido despertar tu codicia haciéndote creer que eres jugadora avezada, pero vamos a colocar de nuevo las fichas, para que te enseñe». Mientras preparaban el tablero para una nueva partida, el maestro se decía a sí mismo: «Mejor será que abras bien los ojos, o te vencerá de nuevo», y puso mucha atención en todos sus movimientos. Pero al poco rato de estar jugando oyó a la muchacha repetir: «¡Jaque mate!». Sorprendido quedó de la mucha maña de la muchacha y su inteligencia. Ella se echó a reír y dijo: «Os reto, maestro, a una tercera partida; pero esta vez yo saldré sin la reina, sin el roque derecho y sin el caballo izquierdo. Si me vencéis, os podréis quedar con mi ropa; si os venzo yo, seré yo quien se quede con la vuestra». El ajedrecista repuso: «Acepto». Colocaron las piezas y la doncella, que comenzó a jugar sin las piezas antes mencionadas, se dijo: «Sin duda volveré a ganarle», y puso en práctica un buen plan de ataque. Bienquerer jugó con precaución hasta que consiguió hacer una nueva reina. Lanzó entonces un ataque encabezado por los peones, permitió a su adversario que le comiera una pieza para distraerlo y dijo, sentenciosa: «¡Eso es! Cuando el hijo de Adán se ve con la medida colmada de buen arroz, bien podría comer solo hasta saciarse, pero él sigue, y al final la gula acaba matándolo… ¿No os dais cuenta, maestro ajedrecista, de que me he limitado a despertar vuestra codicia para poder engañaros? Pues ved el resultado: ¡jaque mate! Ya os podéis ir quitando la ropa». El ajedrecista le rogó: «Permite al menos que conserve los zaragüelles, y Dios te lo pagará», y luego juró que no volvería a retar a nadie a jugar una partida mientras Bienquerer siguiera en Bagdad. Se quitó la ropa, se la entregó a la doncella y se marchó.

El califa indicó al jugador de damas reales que era su turno, y este se adelantó. La doncella le preguntó: «¿Qué me daréis si salgo ganadora?». El maestro jugador repuso: «Te daré diez vestidos de brocado de Constantinopla bordado en oro, otros diez de terciopelo y mil dinares; y, si soy yo el que gana, solo quiero que me extiendas un documento donde declares que te he vencido». «¡Pues vamos a ello!», exclamó la doncella, quien no tardó en vencer. Se levantó el jugador, rezongó algo en lengua franca y añadió: «Por la gloria del Comendador de los Fieles juro que nadie hay que pueda medirse con esta joven en país ninguno». El califa llamó entonces a los tañedores de instrumentos y, cuando ante sí los tuvo, preguntó a la doncella Bienquerer: «¿Tienes conocimientos musicales?». La joven repuso que sí y él mandó que trajesen cierto laúd, desgastado ya por el uso, cuyo poseedor había sufrido los males del desamor. Era tal como dijo el poeta:

Riegue Dios el terreno donde cierto árbol medra,

de saludables ramas y raíces contentas,

sobre el que, cuando verde, múltiples aves cantan,

y seco es instrumento de canoras esclavas.

Trajeron, pues, el instrumento en una funda de seda bermeja provista con cordón y borla del color del azafrán. Bienquerer abrió la funda y sacó el laúd, que traía la siguiente inscripción:

Rama fresca, que en las manos

diestras de avezada esclava,

emociona a los presentes

en distinguidas veladas.

Los emocionantes sones

que los laúdes regalan

de los mismos ruiseñores

habrán sido la enseñanza.

La joven se lo colocó entre el regazo y el seno; se inclinó sobre él, como una madre con su hijo lactante, y comenzó a rasgar las cuerdas. Doce melodías ejecutó, tales que la concurrencia se estremeció, conmovida, y luego entonó:

«Rebajad la dureza, mejorad vuestro trato,

que es mi pecho, os lo juro, incapaz de olvidaros,

y tened compasión de quien, por tanto amaros,

vive de la tristeza más honda dominado».

Muy emocionado, exclamó el Comendador de los Fieles: «¡Dios te bendiga, y tenga en Su seno a quien te enseñó!». La doncella se levantó y besó el suelo ante el califa. Este ordenó que trajesen cien mil dinares para pagarle al amo de la joven, y luego se dirigió a ella: «Dime un deseo y te lo concederé, Bienquerer». La doncella repuso: «Mi deseo es que el Comendador de los Fieles me devuelva a mi amo, el que me ha vendido». «Así se hará», concedió el califa, que la devolvió junto con cinco mil dinares e incluyó, desde entonces y para siempre, al amo de la moza en el círculo de sus contertulios.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 462, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa entregó a la doncella la suma de cinco mil dinares y la devolvió a su amo. Incluyó además a este en el círculo de sus contertulios y comensales, y le concedió un estipendio mensual de mil dinares. El joven mercader, Agraciado, permaneció con su esclava Bienquerer, y disfrutó a partir de entonces de una vida en extremo muelle y regalada. Admire vuestra majestad la elocuencia de aquella doncella, su erudición copiosa, su inteligencia y su versátil dominio del catálogo de ciencias y disciplinas. Y repare asimismo en la cabal nobleza del Comendador de los Fieles Harún Arrashid, quien, después de mostrarse dispuesto a entregar una enorme suma de dinero al amo de la esclava, dijo a esta que le hiciera una petición; y, cuando esta expresó su deseo de volver con su amo, no solo no puso el califa inconveniente alguno, sino que le entregó a ella la suma de cinco mil dinares para su propio peculio, e incluyó al amo en el círculo de sus contertulios y comensales. Y yo me pregunto: ¿dónde ha de hallarse tal conjunción de nobleza y liberalidad después de los califas abbasíes? Dios, el Supremo, los haya acogido a todos en Su Seno.

—Y ASIMISMO CUENTAN[458], bienaventurado rey —prosiguió Shahrazad—, que cierto soberano de los tiempos pretéritos quiso un día salir a lomos de su montura y acompañado de un gran séquito compuesto por sus principales cortesanos y los gerifaltes de sus estados. Y ello, con no otro fin que hacer ostentación de su mucha gloria y majestad ante las criaturas todas. Ordenó, pues, a los miembros de su privanza, a sus servidores más cercanos y a los nobles y magnates que se aprestaran para el espléndido cortejo. Dio instrucciones al encargado de su guardarropa para que le trajese las galas más suntuosas y adecuadas al regio fausto, e hizo sacar a los mejores ejemplares de sus caballos, todos ellos reputados por su noble raza. Cuando tuvo todo ello ante sí, escogió la túnica y manto que más vistosos le parecieron y la montura que juzgó preferible para la ocasión. Se enfundó luego en las ricas telas, subió a lomos del corcel elegido y se puso al frente del cortejo. Lucía un llamativo collar de perlas y rica pedrería. Comenzó, pues, el desfile que iniciaba el rey llevando su montura a buen paso. Lo que más le importaba era dejarles claro a sus soldados hasta dónde llegaban su grandeza y poderío. Unos instantes después se le acercó Iblís en persona[459], quien le puso la mano en la nariz y le insufló fatua vanagloria. El rey se dijo para sí: «¿Quién hay en el mundo entero que pueda conmigo parangonarse?», y se dejó llevar de su presuntuoso orgullo, que le impedía ver a cuantos a su alrededor tenía.

Delante de él se detuvo un hombre andrajoso, que le dirigió el saludo de la paz. Como quiera que el monarca no le respondiese, el indigente sujetó al caballo tomándolo de las riendas. El rey le ordenó: «¡Suelta ahora mismo! ¿Es que nos sabes a quién pertenecen esas riendas?». El andrajoso le dijo: «Necesito que me prestes atención». El rey contestó: «Pues espera, que desmonte, y podrás decirme lo que necesitas». «Es un secreto y he de revelártelo al oído, de modo que solo tú lo oigas», le dijo el andrajoso. El rey se inclinó y el otro le comunicó lo siguiente: «Soy el Ángel de la Muerte y he venido a llevarme tu espíritu». El rey le hizo una petición: «Concededme el tiempo suficiente para que vuelva a mi casa y me despida de los míos todos, de mis hijos, mis vecinos y mi mujer». El otro se mostró inflexible: «¡Ni hablar! Ni volverás a tu casa ni podrás ver de nuevo a los tuyos, pues el plazo de tu vida ya es cumplido». Y, sin más, le arrebató el espíritu. El rey, que seguía a lomos de su caballo, cayó muerto al suelo.

El Ángel de la Muerte se marchó de allí, pues también había de visitar a un hombre justo, de quien Dios, el Supremo, estaba muy satisfecho. El ángel le dirigió el saludo de la paz y añadió: «Escúchame, hombre justo. Tengo algo importante que comunicarte, pero es un secreto». El justo respondió: «Decidme lo que queráis al oído». El desconocido se presentó: «Soy el Ángel de la Muerte», y el otro repuso enseguida, muy contento: «¡En muy buena hora llegáis! Y sea Dios alabado por vuestra venida. Hace tiempo que espero con impaciencia vuestra llegada, que mucho ha tardado». El Ángel de la Muerte le hizo un ofrecimiento: «Si tienes alguna tarea pendiente, puedes tomarte el tiempo que te haga falta». El justo contestó: «Nada en el mundo me importa, sino el encontrarme con mi Amo, el Santo, el Excelso». El ángel le preguntó: «¿Y cómo quieres que me cobre tu espíritu? Me han ordenado que te ofrezca morir del modo que prefieras». El justo repuso: «Permitidme que haga mis abluciones y comience a orar. Cuando veáis que me prosterno, podéis cobraros mi espíritu». El Ángel de la Muerte accedió: «Sea. El Altísimo me ha encarecido que te permita decidir cómo has de pasar a mejor vida». El justo hizo las abluciones rituales y comenzó a orar, y, cuando se prosternó, según había sido establecido, el ángel le arrebató el espíritu y lo trasladó a Dios, el Supremo, al lugar de la misericordia, el beneplácito y el perdón.

—Y ASIMISMO CUENTAN[460] —prosiguió Shahrazad— que cierto soberano llegó a reunir tantas riquezas que no había modo de computarlas. Esto le permitió hacer acopio, para su disfrute, de cuanto ha creado el Altísimo en este bajo mundo. Y, con el fin de rodearse de tan cuantiosas mercedes y vivir gozando de ellas, se hizo levantar un encumbrado alcázar, tal como suelen los monarcas. Lo dotó de dos imponentes puertas y trajo a él cuantos sirvientes, guardias y pajes le vino en gana. Pues bien, cierto día encargó a su cocinero que le preparase un gran banquete en el que habían de servirse las más suculentas viandas. Su intención era reunir en torno a sí, sentándolos a su mesa, a sus cortesanos, miembros de su privanza y oficiales de su tropa. Tomó asiento, pues, el soberano en el solio de su señorío y su reino y, tras acomodarse en su mullido almohadón, se dijo: «Mira, alma[461], que he logrado poner a tu disposición todas las mercedes y beneficios de este mundo. Come a tus anchas, disfruta durante largos años de cuanto se te ofrece…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 463, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el monarca se deseó a sí mismo larga vida para gozar de opíparos banquetes y demás mercedes divinas. Entonces se presentó a la puerta del alcázar un hombre harapiento, que traía un hatillo colgado del cuello, al modo de los pordioseros que van por ahí pidiendo algo de comida. Llegó, pues, el andrajoso a la puerta y anunció su presencia dando un gran aldabonazo. Y lo hizo con tal energía que los cimientos del alcázar se conmovieron y el trono regio se tambaleó. Los pajes, muy asustados, acudieron a la puerta y gritaron al inoportuno visitante: «¡Ay de ti! ¿A qué viene tamaña brusquedad? Ten paciencia y espera a que su majestad haya terminado de comer, que ya te traeremos las sobras». El visitante dio una orden por respuesta: «Decidle a vuestro amo que salga a hablar conmigo, pues tengo que comunicarle un asunto de extrema importancia». Los pajes exteriorizaron su disgusto: «¡Tente en tus límites, miserable! ¿Quién eres tú para darle órdenes a un rey?». El desconocido se mantuvo en sus trece: «Vosotros trasmitidle mis palabras». Los mozos fueron al soberano y le transmitieron la conversación que habían mantenido. El rey, después de oírlos, les preguntó: «¿Y no lo habéis echado con cajas destempladas?». En ese mismo instante se oyó otro gran aldabonazo, aún más poderoso que el primero. Los pajes acudieron a la puerta, armados de bastones y cuchillos, con la intención de darle su merecido al inoportuno. Pero a este le bastó, para amedrentarlos, gritarles con voz estentórea: «¡No oséis dar un paso más! Soy el Ángel de la Muerte». Los servidores del rey se echaron a temblar y quedaron paralizados al instante, tales fueron su sobrecogimiento, su estupor, su desesperación.

Desde el interior del alcázar se oyó la voz angustiada del soberano: «¡Decidle que se lleve a otro en mi lugar!». El Ángel de la Muerte respondió: «¡Imposible! No aceptaré sustituto alguno. He venido para llevarte a ti, para apartarte de los bienes y mercedes que has juntado, de las inmensas riquezas que has almacenado». El soberano lanzó un largo suspiro y, sin poder contener las lágrimas, exclamó: «¡Maldiga Dios las riquezas, que me han seducido y engañado hasta impedirme que rindiese culto a mi Amo! Estaba convencido de que los bienes de este mundo me serían de provecho, y ahora veo que solo habían de procurarme tribulaciones. No solo voy a perder mis caudales, sino que pasarán a mis enemigos…». Y cuenta el transmisor de esta historia que Dios les prestó en ese momento voz a los bienes que el rey había acumulado, los cuales se volvieron contra el rey: «¿A qué viene que nos maldigas a nosotros? Maldice más bien a tu propio ánimo, ya que tanto a ti como a nosotros nos ha creado el Altísimo del polvo, y, si nos ha puesto en tus manos, ha sido para que te fueras proveyendo de un viático adecuado para la otra vida. ¿Cómo? Pues sirviéndote de nosotros para repartir limosnas entre los pobres y menesterosos, para que construyeses hospicios, mezquitas, puentes y presas. Así habríamos podido serte de ayuda en el más allá. Pero, lejos de ello, te has dedicado a amasarnos y guardarnos para tu propio beneficio, a gastarnos a tu capricho. Y ahora, en lugar de dar las gracias por tanto favor recibido, ¿quieres echarnos la culpa de tu desgracia? En efecto, vamos a pasar a manos de tus enemigos, mientras que tú te hundes en tu miseria. Pero eso no es motivo suficiente para que te vuelvas contra nosotros». Y el Ángel de la Muerte se cobró el espíritu de aquel soberano, que se desplomó de su trono y quedó muerto en el suelo. El Altísimo dijo, en el capítulo de «Los rebaños», del Sagrado Corán: «Y, cuando más contentos estaban, los arrebatamos de golpe, para su desesperación».

—Y ASIMISMO CUENTAN[462] —prosiguió Shahrazad— que cierto poderoso rey de los israelitas estaba sentado un día en el solio de su señorío cuando vio que, a la puerta de su palacio, y con claras intenciones de entrar a su presencia, había un varón de apariencia a un tiempo repelente y pavorosa. El soberano, asqueado y con cierta inquietud, se puso en pie y, haciendo gala de gran impulso y energía, se plantó ante el desconocido, a quien preguntó: «¿Quién eres?, ¿quién te ha dado permiso para entrar en mi palacio?, ¿te ha ordenado alguien que me visites?». «Así es —repuso el recién llegado—, aquí estoy porque me lo ha ordenado el Amo de la casa. A mí no hay chambelán que me deje fuera, ni me hace falta contar con el permiso de nadie para presentarme ante reyes y emperadores, ni me arredran el aparato de los poderosos y lo nutrido de sus asistentes y guardianes. Yo soy quien no da un paso atrás ante los poderosos, aquel de quien nadie ha logrado escapar. Yo soy el que destruye los gozos y a los amigos separa». El efecto de aquellas palabras fue fulminante. El rey, tembloroso, cayó de bruces al suelo y perdió el sentido. Volvió luego en sí y afirmó más que preguntó: «Sois el Ángel de la Muerte…». Y, como el visitante dijera que sí, el monarca se apresuró a suplicarle: «¡Por Dios os conjuro! Concededme un solo día de demora, para que pueda pedir perdón por mis faltas, eleve mis plegarias a mi Señor y devuelva a sus legítimos dueños los bienes que en mis cámaras guardo. ¡No quiero aún rendir cuentas y tener que expiar mis muchos pecados!». Pero el Ángel de la Muerte exclamó: «¡Desiste de tus ruegos, que nada conseguirás!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 464, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Ángel de la Muerte le dijo al rey de los israelitas: «¡Eso es imposible! ¿Cómo voy a concederte una demora, si los días de tu vida están contados, tus alientos calculados, tus momentos registrados de antemano?». El rey insistió: «Concededme un rato más, os lo ruego». El ángel le replicó: «Ese rato, como tú dices, formaba asimismo parte del cómputo, y ha transcurrido sin que tú, con tu atolondramiento, te dieses cuenta. Tus alientos se han consumido, ya solo te queda uno, el último». «¿Y quién me acompañará en mi camino a la sepultura?». «Solo tus buenas obras estarán contigo», contestó el ángel, y el rey se lamentó: «¡Pero si no tengo buenas obras de que preciarme!». «Pues acabarás en el Fuego y serás blanco de la ira divina», concluyó el ángel, quien en ese punto le arrebató el espíritu al monarca. Este se desplomó de su trono y cayó muerto al suelo. Un gran alboroto dejaron oír sus cortesanos, que gritaron, se lamentaron y lloraron. Y mucho más lo hubieran hecho de saber hasta dónde llega la santa ira de Dios.

—Y ASIMISMO CUENTAN[463] —prosiguió Shahrazad— que Alejandro el Bicorne, en el curso de sus viajes, tuvo ocasión de trabar conocimiento con unas gentes de extrema pobreza, que no poseían propiedades mundanales y tenían la costumbre de excavar las tumbas de sus muertos a las puertas de sus casas. Estaban siempre pendientes de aquellas tumbas, que barrían y limpiaban con frecuencia, y junto a las cuales rendían culto a Dios, el Supremo. El único alimento que aquel pueblo conocía era la hierba y las matas que en la tierra crecían. Alejandro envió un emisario a aquellas gentes para que invitase a su rey, con quien quería entrevistarse. Pero el soberano no aceptó la invitación. «No me hace ninguna falta», comentó, sin más. No le quedó entonces más remedio al Bicorne que ir adonde el rey de aquel pueblo, a quien confió su deseo de saber de ellos: «He echado de menos entre vosotros —le comentó— el deseo de poseer oro, plata o cualesquiera otras riquezas de orden material». El rey de aquel pueblo le contestó: «Nadie llega a saciarse nunca de los bienes de este bajo mundo». Alejandro: «¿Por qué enterráis a vuestros muertos a las puertas de las casas?». El rey: «Para que, teniendo sus sepulturas siempre ante nuestros ojos, no nos olvidemos de la muerte y el más allá. De ese modo, conseguimos erradicar de nuestros corazones el amor a este mundo, y nada nos distrae del deber de adorar a nuestro Señor». Alejandro: «¿Y cómo es que os alimentáis de hierba?». El rey: «Porque nos repugna el hacer de nuestros vientres tumbas de animales y porque el placer que la comida procura no va más allá de la garganta».

Luego sacó el rey un cráneo humano, lo colocó ante Alejandro y le preguntó: «¿Sabes, Bicorne, a quién perteneció este cráneo?». Alejandro contestó que no y el rey prosiguió: «Pues perteneció a cierto rey que fue en extremo injusto con su grey. Un auténtico tirano que cometió toda clase de tropelías con sus súbditos. Se ensañó en particular con los más desvalidos, mientras que él vivía volcado en las vanidades de este bajo mundo. Dios le arrebató el espíritu y le dio el Fuego como morada. Este es su cráneo». Dicho esto, volvió el rey a alargar la mano y sacó un segundo cráneo, que puso asimismo ante Alejandro. Y le preguntó de nuevo: «¿Y sabes de quién era este otro?». El Bicorne volvió a negar, y el soberano de aquel pueblo le explicó: «Pues este fue uno de los reyes de la tierra que se señaló por su equidad en el gobierno y la compasión con que trató a su grey. Cuando le llegó la hora, el Altísimo se cobró su espíritu y lo alojó, con todos los honores, en el Paraíso». Dicho esto, le puso el rey la mano a Alejandro en la cabeza y le dijo: «Y me gustaría saber a cuál de ambos te parecerás tú». El Bicorne, entre amargas lágrimas, estrechó al rey contra su pecho y le propuso lo siguiente: «Si quieres, puedes acompañarme. Yo te concederé el rango de ministro y compartiré contigo la soberanía». «¡Quita allá! Ningún deseo tengo de nada semejante», fue la respuesta del soberano, y Alejandro le preguntó: «Y eso ¿por qué?», a lo que el rey repuso: «Porque todo el mundo es ahora tu enemigo a causa de las riquezas y el poder que se te han concedido, mientras que yo no tengo más que amigos gracias a mi buen contentar y a mi pobreza. ¿No ves que carezco de señorío y me falta la ambición, las aspiraciones terrenales? Lo único que tengo es mi templanza». Alejandro volvió a estrecharlo contra su pecho, y, después de besarlo entre los ojos, se marchó.

—Y ASIMISMO CUENTAN[464] —prosiguió Shahrazad— que Cosroes Anushirwán, el Rey Justo, se hizo en cierta ocasión el enfermo, y envió a sus hombres de confianza con el encargo de que recorriesen los territorios y comarcas de su reino en busca de un ladrillo viejo que encontrasen en una alquería derruida. Con ese ladrillo había dicho a sus cortesanos que había de tratarse, pues, según él, tal había sido la prescripción de los médicos. Tras recorrer todas y cada una de las comarcas, volvieron los emisarios, que dijeron a su soberano: «No hemos hallado en todo el reino una sola alquería o poblado en ruinas y, por tanto, tampoco un ladrillo viejo de dicha procedencia». Muy contento Anushirwán con la noticia, dio a Dios gracias y dijo: «Lo que quería era poner a prueba mi reino para saber si quedaba algún lugar ruinoso que hiciera falta reconstruir. Y dado que no hay un solo poblado que requiera tal labor, puede concluirse que el estado del reino ha alcanzado su máxima perfección».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 465, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que cuando los oficiales de Anushirwán volvieron de su recorrido y comunicaron a su señor que no habían hallado un solo lugar en ruinas, el monarca dio gracias a Dios y se congratuló del estado de perfección en que su reino se hallaba. Y sabed, majestad, que el continuado celo de los reyes de la Antigüedad por mantener en buen estado las bases materiales de sus reinos se debía a su convicción de que la situación sería más satisfactoria en la medida en que la prosperidad se extendiera a todos los súbditos. No dudaban, en efecto, de la razón que tuvieron los sabios y expertos al afirmar que la religión depende del rey, el rey del ejército, el ejército de las arcas, las arcas del florecimiento material del país y el florecimiento material de la justicia que hallasen los súbditos. De manera que los soberanos de la Antigüedad distaban mucho de aprobar a quienes ejercían su poder valiéndose del abuso y la tiranía, y no permitían que sus soldados se excedieran en su trato con la grey o que, mucho menos, se mostrasen agresivos. Bien sabían que no hay pueblo que resista por mucho tiempo la injusticia y que todo entra en descomposición cuando los injustos se hacen con el poder, pues sin más remedio los habitantes del reino oprimido acabarán por huir a los predios de otros señores. Esta merma en la población conduce a la escasez de ingresos, a que se vacíen las arcas, a que los súbditos experimenten un retroceso en su situación material. La consecuencia inevitable será que, hartos de verse bajo un tirano opresor, a quien aborrecen, los súbditos desearán el mal de este. Y el rey, que de ningún modo podrá disfrutar de su poder, se verá abocado a la perdición.

—Y ASIMISMO CUENTAN[465] —prosiguió Shahrazad— que entre los hijos de Israel hubo un juez casado con una mujer de extraordinaria belleza, a quien adornaban las prendas de la castidad, la serenidad y la firmeza. Y quiso en cierta ocasión subir el juez a Jerusalén, por lo que encargó a su hermano que lo sustituyera en la judicatura y tuviese cuidado de su esposa. Este hermano había oído ponderar tan a menudo la hermosura y prestancia de su cuñada que se había enamorado de ella. De modo que, cuando el juez hubo partido, le solicitó favores carnales a la mujer, y esta, lejos de prestarse a ello, rechazó a su cuñado y preservó su decencia. Esto no arredró al hermano del juez, que perseveró en sus intentos, aunque nada logró. Desesperado que hubo el hombre de sus malos designios, temió que la mujer le contase lo sucedido al ausente juez, y, para evitarse complicaciones, preparó varios testimonios falsos y acusó a su cuñada de adulterio. Elevó la causa al soberano y este ordenó que lapidaran a la mujer. La metieron en un hoyo, la obligaron a sentarse y la cubrieron con las piedras que usaron como proyectiles. El monarca dijo: «Que ese mismo hoyo sea su tumba». Cayó la noche y la lapidada comenzó a gemir a causa de sus sufrimientos, y por allí cerca acertó a pasar un hombre que iba camino a cierta localidad. Al oír los gemidos, se guio de ellos para llegar al hoyo, de donde sacó a la mujer del juez. Se la llevó a su esposa y le ordenó a esta que la cuidara, y tan bien lo hizo la esposa que la lapidada acabó curándose. La mujer de su benefactor tenía un hijo de corta edad, y lo puso al cuidado de la rescatada, quien dormía con el pequeño en un aposento aparte. Un hombre de mal vivir la vio un día, la deseó y le envió un mensaje requiriéndola de amores, y, como quiera que ella se negase, el malhechor se resolvió a matarla. Se coló de noche en la casa y, provisto de un puñal, la atacó, pero lo hizo con tan mal tino que apuñaló al pequeño. Cuando el agresor vio muerto por su mano al niño, se llenó de miedo y salió huyendo. Dios había vuelto a preservar a la virtuosa, que, a la mañana siguiente, halló al niño degollado junto a ella. Vino la madre y la acusó: «¡Tú lo has matado!». Le dio una tremenda paliza y ya estaba a punto de acuchillarla cuando llegó el esposo. Y volvió este a salvarla de una muerte segura mientras exclamaba: «¡Es imposible que esta mujer haya hecho tal cosa!».

La atribulada esposa del juez salió huyendo sin saber a dónde dirigir sus pasos. Llevaba consigo unas monedas de plata. Pasó por una aldea y vio que los habitantes de esta estaban congregados en torno a un ajusticiado al que habían colgado de un tronco. Aún seguía vivo. La mujer preguntó: «¿Qué ha hecho?». Le contestaron: «El delito que ha cometido solo podrá expiarlo con la muerte o con el pago de una multa», y le precisaron la cantidad. La virtuosa dijo: «Pues tomad estas monedas y soltadlo». El hombre se arrepintió, gracias a la mujer del juez, e hizo votos de que se consagraría al Altísimo, poniéndose al servicio de su salvadora. Jamás la abandonaría, juró. Con ese fin le construyó a la mujer un cenobio en que la instaló. Él, por su parte, se dedicó desde entonces a recoger y vender leña, de cuyos beneficios sustentaba a la virtuosa. Y ella llevó hasta tal punto sus devociones que todos los enfermos que a ella acudían sanaban de inmediato.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 466, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esposa del juez, consagrada a sus devociones en el cenobio, se convirtió en polo de atracción de las gentes. Y quiso la divina providencia que su cuñado, el que había querido aprovecharse de ella, sufriera un grave mal que le dejó el rostro marcado. Y dispuso Dios igualmente que la madre del niño muerto por el malhechor, la que había golpeado a la virtuosa, contrajera la lepra; en tanto que el propio malhechor se vio aquejado de unos fuertes dolores que lo dejaron impedido. Volvió, a todo esto, el juez de su peregrinación, preguntó por su esposa a su hermano, y este le contestó que había muerto. El juez quedó muy apenado, convencido de que su bella y casta esposa había pasado a la misericordia divina.

La fama de la virtuosa fue cundiendo de modo tal que en su busca acudían enfermos de las más distantes regiones de la tierra. El juez le dijo a su hermano: «¿Por qué no vas a visitar a esa piadosa mujer? Acaso quiera el Altísimo procurarte la cura por sus manos», y el hermano accedió a ello. También el marido de la leprosa así como el malhechor oyeron hablar de la cenobita, y hacia ella partieron para recabar su ayuda. Y dio la coincidencia de que todos se juntaron al mismo tiempo a la puerta del cenobio, desde cuyo interior podía la piadosa mujer ver a sus visitantes sin ser vista de nadie. Los recién llegados esperaron un rato y pidieron al sirviente de la cenobita que les permitiera pasar. El hombre les dijo que sí, y a la puerta se plantó, embozada y velada la piadosa, quien observó de cerca a su esposo, a su cuñado, al malhechor y a la madre del niño muerto por este. Y a todos los reconoció sin que a ellos les fuera dado saber en presencia de quién se hallaban. La cenobita les dirigió a todos la palabra: «Descansaréis de vuestras cuitas en el momento en que reconozcáis vuestros pecados, ya que Dios atiende a quienes se arrepienten de sus fechorías y les concede lo que necesitan». El juez le dijo a su hermano: «Vuélvete hacia Dios, contrito, no perseveres en el mal, y así lograrás curarte». Y era como si de los hechos se desprendieran, por sí solas, las siguientes tácitas palabras:

A ofensor y a ofendido vemos juntos,

y Dios desvela lo que tuvo oculto.

Este es el día en que al culpable vence

Quien a sus buenos siervos enaltece.

Dios permite que triunfe la razón,

por mucho que le pese al pecador.

Mejor te hará evitar la santa ira

de Quien nunca transige con sevicias.

Si conseguir la gloria es lo que buscas,

el temor al Señor Gloria procura.

A esto, según el transmisor de la historia, repuso el hermano: «Es hora ya de decir la verdad», y relató al juez lo que había tratado de hacer con su esposa. También la leprosa confesó: «Yo tenía en mi casa a una mujer a quien culpé de lo que acaso no hubiese ella cometido, y la golpeé sin piedad por ello». Y otro tanto hizo el impedido, quien dijo: «Y yo confieso que entré en una casa ajena para matar a una mujer que rechazó mis requerimientos, y al final acabé degollando a un chiquillo que dormía a su lado. Esa es mi culpa». La piadosa cenobita dirigió sus palabras al Altísimo: «¡Señor de todos nosotros, ya que les habéis hecho pasar a estos Vuestros siervos por la humillación del pecado, Os ruego que Vuestra omnipotencia les permita gozar de la gloria de la sumisión a Vuestros mandatos!». Y Dios, el Santo, el Excelso, los curó a todos. Mientras tanto, el juez miraba y remiraba a la virtuosa mujer. Esta le preguntó a qué se debía la fijeza con que la observaba, y él repuso: «Yo tuve una esposa, y, si no hubiese fallecido, habría dicho que sois vos». La cenobita se dio a conocer y ambos elevaron sus loas al Altísimo, Quien los había vuelto a reunir. El hermano del juez, el malhechor y la madre del niño muerto se volvieron hacia ella para pedirle perdón, y la mujer los perdonó. Todos hicieron votos de consagrarse al culto divino y se pusieron al servicio de la cenobita, y en aquel lugar permanecieron hasta que la muerte los fue separando a unos de otros.

—Y ASIMISMO CUENTAN[466] —prosiguió Shahrazad— que cierto jerife refirió lo siguiente:

Estaba yo circunvalando la Káaba, una noche lóbrega, cuando oí una voz lastimera que, desde el fondo de un apesadumbrado corazón, decía: «Noble Señor, Vuestra ternura es eterna y permanezco fiel al pacto». Aquellas palabras me conmovieron hasta lo más profundo de mi ser. Me encaminé hacia la fuente de la voz y encontré a una mujer. Le dirigí el saludo que está mandado: «La paz sea con vos, sierva de Dios». Ella repuso: «Y con vos sea la paz y la misericordia de Dios y Sus bendiciones». Llevado de la curiosidad, le hice una petición: «Os ruego, por el Grandioso, que me declaréis cuál sea ese pacto al que, según os he oído decir, permanecéis fiel». Su respuesta fue: «Si no me hubieseis conjurado por el Preponderante, tened por seguro que de ningún modo estaría dispuesta a confiaros mis secretos. Mirad, señor, lo que tengo en mis brazos». Miré y vi que sostenía a un pequeño, que dormía como un bendito. La mujer me explicó: «Preñada de este niño emprendí la peregrinación a esta Santa Casa. Y a bordo de la embarcación que me trajo venía cuando el mar se embraveció; los vientos se nos volvieron en contra y naufragamos. Pude salvarme agarrándome a una tabla de la nave, que quedó destrozada, y en la tabla di a luz. Tenía en mi regazo a mi hijo, y las olas no dejaban de azotarnos…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 467, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según refirió el jerife, la mujer siguió contándole lo que le había ocurrido: «El barco se fue a pique, pero pude salvarme agarrándome a una tabla en la que di a luz. Y allí estaba yo, con mi hijo en mi regazo, azotada por las olas, cuando llegó nadando hasta nosotros un miembro de la tripulación, que me dijo: “¡Bien que te he deseado cuando íbamos navegando! Ahora, que te he alcanzado, concédeme de grado lo que busco, pues, como te me revuelvas, te arrojo a la mar”. Yo le contesté: “¡Ay de ti! ¿Acaso lo que llevas visto no te ha bastado como recordatorio y escarmiento?”. A él parecía no importarle nada de aquello, pues exclamó: “¡Bah! ¡Como si fuera la primera vez que he pasado por algo parecido…! Lo que cuenta es que no me he ahogado. Lo demás me da lo mismo”. Quise que entrara en razón: “¡Incauto! Corremos grave riesgo y hemos de buscar la salvación obedeciendo los mandatos divinos, y no rebelándonos contra ellos”. Él siguió insistiendo, y yo, asustada, quise engañarlo: “Bueno, espera al menos hasta que se duerma el pequeño”. Él entonces me lo arrancó del pecho y lo arrojó al agua. Yo creí perder el juicio. Alcé el rostro hacia el cielo y clamé: “¡A Vos me dirijo, mi Señor, a Quien puede interponerse entre el ser humano y su corazón! ¡Ya que sois el Omnipotente, interponeos entre esta fiera y yo!”. Y apenas había acabado de pronunciar estas palabras cuando de las aguas salió una bestia marina que arrancó al marino de lo alto de la tabla. Y allí sola, llevada del dolor por la pérdida de mi pequeño, recité:

“Reposo de mis ojos, fruto de mis entrañas,

desde que te he perdido no sé lo que es la calma.

Mientras veo que a mi cuerpo se lo llevan las aguas,

el pecho me consumen incandescentes llamas.

Alivio a mis desdichas no espera encontrar mi alma

sino el que me procure, mi Señor, Vuestra gracia.

Bien conocéis, mi Dios, la pena que me embarga

desde que de mi niño me he visto separada.

No frustréis, mi Creador, de abrazarlo mis ansias,

que en Vuestra bondad tengo puestas las esperanzas”.

»Un día entero, con su noche, permanecí en aquella situación. Cuando alumbró la mañana, divisé a lo lejos el velamen de una embarcación, a la que me llevaron las olas y el impulso del viento. La tripulación me rescató y amparó. Nada más echar una mirada a mi alrededor vi que también estaba allí, entre los marinos, mi pequeño. Me lancé hacia él, para abrazarlo, mientras exclamaba. “¡Es mi hijo! ¿Cómo ha llegado hasta aquí?”. Los marinos me contestaron: “A mitad de nuestra travesía la embarcación se detuvo ante una bestia marina del tamaño de una ciudad. Vuestro hijo estaba a sus lomos, chupándose el pulgar. Y lo trajimos con nosotros”. Yo, a mi vez, les conté mi historia. Luego Le di las gracias a mi Señor e hice votos de no apartarme de Su Santa Casa mientras siguiera con vida, ni dedicarme a otra labor que Su servicio. Y Él, desde aquel día, ha atendido siempre a mis plegarias».

Tendí entonces la mano —prosiguió el jerife— a la bolsa donde llevaba el dinero para mis gastos, pues quería hacerle un obsequio; pero ella saltó: «¡Quieto, insensato! ¿Esperáis que, después del relato que os he hecho de los dones y mercedes que del Altísimo he recibido, esté dispuesta a aceptar el socorro de ningún otro ser?». De modo que me fue imposible prestarle ayuda alguna. Y allí la dejé. De camino iba yo recitando:

«Cuánta merced divina hay que no lo parece,

cuyo oculto misterio ni los sabios entienden,

y el corazón te alivia tras penosos reveses.

Cuántas cuitas que al alba preocupados nos tienen

alegrías se tornan cuando el día atardece.

Cuando los imprevistos de la vida te aprieten,

confía en el Eterno, en Quien todo lo puede,

y la intercesión busca del mejor de los fieles,

el profeta Mahoma, y verás que intercede».

Ella, por su parte, siguió dando culto al Altísimo, sin abandonar Su Santa Casa, hasta que pasó a mejor vida.

—Y ASIMISMO CUENTAN[467] —prosiguió Shahrazad— que Abu Yahia Málek hijo de Dinar, a quien el Dios tenga en Su gloria, refirió lo siguiente:

En cierta ocasión en que hubo una persistente sequía en Basora salimos varias veces a hacer rogativas de lluvia, pero no fueron atendidas. Ello no nos desalentó, y, una vez más, fui al oratorio en compañía de Atá el Sulamí, Thábet el Bananí, Nayi Albakká, Muhámmad hijo de Wasie, Ayub el Sajtiyaní, Habib el Farisí, Hassán hijo de Abu Sinán, Utba el Gulam y Sáleh el Muzaní. Los niños salieron de las escuelas y todos juntos elevamos una nueva rogativa, pero volvió a ser en vano. A eso del mediodía se fueron todos y me quedé con Thábet el Bananí en el oratorio. Más tarde, cuando ya había oscurecido, vimos que se acercaba un negro de agraciado rostro, con las piernas esbeltas y el vientre prominente. Un burdo paño de lana le cubría los hombros. Calculo que, si les hubieran puesto precio a cuantas prendas de ropa llevaba encima, nadie habría estado dispuesto a pagar más de dos dírhams. Traía un poco de agua, de la que se sirvió para realizar sus abluciones. Se acercó luego al mihrab y realizó dos rákaas. Sus movimientos todos, el levantarse, el inclinarse y prosternarse los tenía perfectamente calculados. Elevó luego los ojos al Cielo y exclamó: «¡Dios mío, Dueño mío, Señor mío! ¿Hasta cuándo privaréis a Vuestros siervos de lo que poseéis en abundancia? ¿Acaso Os habéis quedado falto? ¿Acaso se Os han agotado las reservas? Por el amor que me tenéis Os conjuro: haced que caiga Vuestra lluvia sobre nosotros».

Y no había hecho más que pronunciar estas palabras —prosiguió Málek hijo de Dinar— cuando el cielo se cubrió de nubes y comenzó a caer agua como si la soltasen por bocas de odres. Cuando salimos del oratorio, el agua nos llegaba a las rodillas…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 468, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Málek hijo de Dinar continuó su relato: Apenas había terminado de decir aquellas palabras, se nubló y comenzó a llover como a bocas de odres. Tan fue así que, al salir del oratorio, el agua nos llegaba a las rodillas. Espantados nos había dejado el negro. Me interpuse en su camino y le dije: «¡Ay de ti, negro! ¿No te da vergüenza decir lo que has dicho?». Él me miró y preguntó a su vez: «¿Qué he dicho?». Le repuse: «Te he oído jurar: “por el amor que me tenéis”. ¿Cómo puedes estar tan seguro de que el Altísimo te ama?». Él repuso tajante: «¡Apartaos de mí, ya que vivís con tal despreocupación de vuestra propia alma! ¿Qué era yo cuando mi Señor me favoreció con Su absoluta unicidad y me otorgó el favor del conocimiento? ¿Acaso creéis que me habría concedido tales dones si no me amase? Él me ama a mí tanto como yo Lo amo a Él». Le rogué: «Ten la bondad de detenerte conmigo unos instantes, Dios te lo pague con Su piedad». Me replicó: «Soy esclavo y tengo deberes que cumplir hacia mi pequeño amo».

De modo que lo seguimos de lejos y lo vimos entrar en casa de un tratante de esclavos, cuando ya había transcurrido la mitad de la noche. Y, como quiera que se nos hacía oneroso seguir despiertos hasta que hubiese transcurrido la otra mitad, nos marchamos de allí. Pero volvimos a la mañana siguiente y le preguntamos al tratante: «¿Tienes algún mozo de servicio que vendernos?». «¡Por supuesto! Varias decenas tengo, y todos están en venta», contestó él, y nos los fue mostrando uno a uno. Cuando ya habíamos visto unos setenta, entre los que no se hallaba quien buscábamos, el hombre nos dijo: «Estos son todos los que tengo». Camino ya de la salida, pasamos por delante de un chamizo desvencijado que había detrás de la casa, y ahí parado estaba el negro de la noche anterior. «¡Es él, por el Señor de la Káaba!», exclamé. Volví al tratante y le dije: «Véndeme ese». Él quiso disuadirme: «Mirad, Abu Yahia, que ese es mozo de mal agüero, un infeliz que se pasa la noche llorando y el día en continuos actos de contrición». Yo repuse: «Por eso precisamente lo quiero». El tratante lo llamó y el esclavo salió de donde estaba, como amodorrado. El tratante me dijo: «Lleváoslo por la suma que vos mismo decidáis, siempre que me exculpéis de todos sus defectos».

Pagué veinte dírhams y le pregunté al esclavo: «¿Cómo te llamas?». «Maimún», dijo él. Lo tomé de la mano y nos pusimos en camino hacia mi casa. Maimún me preguntó: «¿Por qué me habéis comprado, pequeño amo? Os aseguro que no valgo para servir a las criaturas de Dios». Le dije: «Te he comprado para ponerme yo a tu servicio, lo que haré de mil amores». Me preguntó: «¿Y eso, por qué?». Y yo, a mi vez: «¿No estuviste con nosotros anoche?». Maimún pareció extrañarse: «¿Me visteis allí?». Contesté: «¡Desde luego! Yo fui quien te dirigió la palabra». Siguió andando, entró en una mezquita, hizo dos prosternaciones y luego elevó la siguiente prez: «Habéis permitido, mi Dios, mi Dueño, mi Amo, que el secreto que había entre Vos y yo se divulgue entre las criaturas. Avergonzado quedo ante los mundos. ¿Cómo he de vivir tranquilo si otro se ha enterado de lo que hay entre mi Señor y yo? Os conjuro, mi Amo: llevaos mi espíritu en este mismo instante». Dicho esto se postró para adorar al Altísimo. Esperé largo rato y, al ver que no movía la cabeza, lo meneé y me di cuenta de que había pasado a mejor vida. Le extendí los brazos y las piernas, y, al mirarlo a la cara, comprobé no solo que sonreía, sino que la tez parecía habérsele aclarado de tanto como le resplandecían las facciones.

En esas estábamos —concluyó Málek hijo de Dinar—, sin salir de nuestro asombro, cuando un joven salió por la puerta, se nos acercó y nos dijo: «La paz sea con vosotros, y quiera Dios concedernos a todos buen galardón por causa de nuestro hermano Maimún. Aquí tenéis con qué amortajarlo». Nos entregó dos telas como no he visto otras, y lo amortajamos.

A su tumba son muchos los que acuden para elevar las rogativas de lluvia o solicitar otros favores del Santo, el Excelso.

Cuán hermosas son las palabras del poeta:

Los corazones místicos moran en altos huertos,

de miradas ocultos por celestiales velos.

Puros néctares beben, mezclados de ambrosía,

al tiempo que disfrutan de la amistad divina.

Sus secretos circulan entre ellos y el Amado,

que de otros corazones quedan siempre a resguardo.

—Y ASIMISMO CUENTAN[468] —prosiguió Shahrazad— que entre los israelitas hubo un hombre que destacó por su acendrada virtud. Vivía volcado en las devociones a su Señor, y apartado de todo lo mundano, que había sabido arrancarse del corazón. Tenía una esposa que le prestaba toda su ayuda y lo obedecía siempre. Se ganaban el sustento haciendo bandejas y abanicos, en cuya elaboración pasaban las horas del día. Acabada la jornada, salía el hombre. En las manos llevaba el producto del esfuerzo de ambos, y recorría callejas y caminos en busca de algún comprador. El israelita y su mujer eran fervientes practicantes del ayuno. Despertaron una mañana en ayunas desde el día anterior y, sin probar bocado, se pusieron manos a la obra. Al final de la jornada salió él con las bandejas y abanicos en las manos, como tenía por costumbre, en busca de quien quisiera comprárselos. Pasó, así, por delante de una casa que pertenecía a cierto mundano, hombre de gran riqueza y señorío. El israelita piadoso tenía un rostro resplandeciente y muy buena figura. La mujer del dueño de aquella casa lo vio y al punto quedó prendada de él. Su esposo estaba ausente. De modo que la mujer llamó a su criada y le dijo: «A ver si puedes arreglártelas para meterme a ese hombre en la casa». Salió la criada y llamó al vendedor, a quien atrajo con el pretexto de que querían comprarle algo de lo que ofrecía.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 469, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la sirvienta salió a la puerta de la calle, llamó al vendedor y le dijo: «Entrad, buen hombre, que mi señora, antes de compraros algunas de vuestras mercancías, quiere verlas de cerca». El piadoso israelita creyó que aquellas eran palabras sinceras y, sin sospechar nada malo, entró en la casa y se sentó donde la sirvienta le indicara. Esta cerró la puerta de la sala. La dueña de la casa salió de sus aposentos, se acercó a él, lo agarró de la túnica y lo atrajo hacia sí al tiempo que le decía: «¿Cuánto he de esperar a quedarme a solas con vos? ¡No puedo soportarlo más! La casa está perfumada, la comida lista, y el amo ausente. Me entrego toda a vos. Mirad que me han pretendido príncipes y señores, lo más preciado de este mundo, y que a ninguno de ellos he querido ni mirarlos». Mientras estas y otras razones le declaraba, el piadoso permanecía con la cabeza gacha, sin levantar los ojos del suelo. Tales eran la vergüenza que sentía ante el Altísimo, y el miedo al doloroso castigo. Muy bien lo expresó el poeta:

Pecados no he cometido,

por causa de la vergüenza,

que viene a ser un remedio

cuya falta se lamenta.

Y el hombre —siempre según el transmisor de esta historia—, deseoso de librarse de aquella mujer, dijo: «Quiero pediros algo, señora». La mujer preguntó: «¿Y qué es ello?». Él contestó: «Me gustaría disponer de un poco de agua pura en el lugar más alto de esta casa, para poder limpiarme la suciedad de donde excuso declararos». La mujer se mostró obsequiosa: «¡No faltaba más! La casa es grande y abundan en ella las estancias apartadas y los rincones discretos, y no nos falta un buen excusado, que está a vuestra entera disposición». Él insistió: «No tengo más remedio que subir». La mujer llamó a la criada y le dijo: «Acompáñalo a la azotea más alta de la casa». La sirvienta lo acompañó hasta todo lo alto, le tendió la jofaina y el aguamanil y bajó. El piadoso israelita hizo las abluciones y ejecutó dos rákaas. Cuando terminó, miró hacia la calle, con la intención de lanzarse desde allí. Al ver que estaba tan alto, temió destrozarse al caer. Sin embargo, cuando pensó en lo que supondría rebelarse contra Dios y en el castigo que ello habría de acarrearle, no le importó acabar con su vida y verter su propia sangre. De manera que alzó su plegaria: «¡Dios mío, Dueño mío, no se Os oculta en qué trance me hallo! ¡Vos lo podéis todo!». Y la callada lengua del instante muy oportunamente recitaba:

Conciencia y corazón hacia Vos tengo vueltos,

a Quien no se Os escapa ni el arcano secreto.

Cuando a hablar me decido, es porque rezar quiero,

y Vos de mi silencio sois el callado objeto.

A Quien de semejantes estará siempre exento

se dirige inflamado Vuestro vil pordiosero.

De cumplir mi esperanza tengo el presentimiento,

y un pobre corazón que tremola en mi pecho.

¿Renunciar a la vida? No estoy a ello dispuesto,

mas, si Vos lo queréis, nada hay más hacedero.

Si el que yo ahora me libre llego un día a deberos,

Vos, Esperanza mía, del devenir sois Dueño.

Y, sin más, se lanzó el piadoso israelita desde todo lo alto de la casa. Pero Dios le envió a un ángel que lo recogió entre sus alas y lo posó en el suelo con suavidad. El hombre, de nuevo en la calle, sin haber sufrido ni un rasguño, dio gracias al Altísimo por la misericordiosa inviolabilidad que le había otorgado, y volvió como si nada hubiese ocurrido, junto a su esposa. Esta, que lo había estado esperando, le preguntó por qué había tardado tanto y cómo es que volvía sin nada. Él le refirió el lance, y cómo Dios lo había salvado de la muerte. Su mujer exclamó, conmovida: «¡Loado sea Quien te ha librado de semejante prueba!», y al poco añadió: «Reparad, esposo mío, en que los vecinos están acostumbrados a que encendamos el atanor todas las noches. Si se dan cuenta de que hoy no hemos encendido la lumbre, comprenderán que nos falta qué llevarnos a la boca. Debemos, pues, por puro agradecimiento al Altísimo, ocultar la necesidad en que nos hallamos, añadir el ayuno de esta noche al que iniciamos ayer y ofrecérselo al Supremo Dios». Dicho lo cual, fue la esposa al atanor, lo llenó de leña y la prendió para engañar a los vecinos. Y recitó:

«Esconderé mi amor con todos mis pesares,

y arderán las hogueras sin que lo sepa nadie.

Aceptaré contento, de mi Amo los decretos,

y, si Él me ve sumiso, no ha de faltarme el premio».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 470, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que la mujer hubo encendido el atanor para engañar a los vecinos, hicieron ambos, ella y su esposo, las correspondientes abluciones y se pusieron a orar. Entonces se presentó una vecina que quería tomar candela del atanor de la pareja de devotos. Estos le dijeron: «Ahí lo tenéis, vecina». Cuando la mujer se acercó al fuego, llamó a la esposa del israelita por su nombre y añadió: «¡Tened cuidado, no se os vaya a quemar el pan!». La dueña de la casa se dirigió a su esposo: «¿Habéis oído lo que ha dicho esa mujer?». «Id a ver», dijo el piadoso israelita. La esposa se levantó, fue al atanor y lo encontró lleno a rebosar del pan más blanco. Sacó las hogazas y se las llevó a su esposo, sin parar de dar las gracias por las mercedes sin cuento que del Santo, del Supremo recibían. Se comieron el pan, bebieron agua y, después de elevar nuevas preces de agradecimiento, dijo la mujer al esposo: «Pidamos al Altísimo que nos exima de las fatigas y trabajos que hay que afrontar para ganar el sustento, de modo que podamos consagrarnos a Su adoración y obediencia». «Bien me parece», repuso el marido, y juntos elevaron una plegaria con ese fin. Apenas había terminado de hablar cuando el techo se abrió y descendió un rubí que iluminó toda la casa. Muy contentos y felices con la gema, rezaron hasta el final de la noche, cuando se quedaron dormidos.

La esposa soñó que entraba en el Vergel Eterno, que halló repleto de cátedras y sitiales, dispuestos en hileras. Preguntó por ellos y le contestaron: «Son las cátedras de los profetas y los sitiales de los probos y virtuosos». Volvió a preguntar, ahora para saber cuál era el sitial de su esposo, y se lo señalaron. Miró la mujer, y vio que tenía una brecha en un lado. Preguntó una vez más y le explicaron que correspondía al rubí que había descendido a través del techo de su casa. En ese instante despertó la esposa, con los ojos llenos de lágrimas y el corazón entristecido, después de haber visto el desperfecto del sitial que su marido tenía reservado entre los probos. De manera que dijo a este: «Rezad, esposo mío, para que la gema vuelva a su sitio, pues bien vale la pena sufrir hambre y pasar penalidades con tal que vuestro sitial entre los justos no tenga ningún desperfecto». El piadoso israelita rezó, en efecto, a su Señor, y al punto ascendió el rubí por los aires, hacia el techo, como pudieron ver ambos con sus propios ojos. Y pobres permanecieron y entregados a sus devociones hasta que se encontraron con Dios, el Santo, el Excelso.

—Y ASIMISMO CUENTAN[469] —prosiguió Shahrazad— que el gobernador Alhachach hijo de Yúsuf el Thaqafí andaba buscando a cierto personaje de gran relieve. Cuando lo tuvo ante sí, lo increpó: «¡Enemigo de Dios! Ya has caído en mis manos». Y añadió, dirigiéndose a sus guardias: «Llevadlo ahora mismo a prisión, ponedle unas cadenas apretadas y onerosas, y construidle un habitáculo del que no pueda él salir ni entrar nadie más». Condujeron al prisionero al lugar donde iba a quedar recluido y llamaron al herrero, que vino con las cadenas. A cada martillazo del herrero el prisionero alzaba la cabeza hacia el cielo y exclamaba: «¡A Él pertenecen las criaturas y la Disposición de todo!». Cuando el carcelero terminó, salió y dejó solo al prisionero, a quien vencieron el desconcierto y el dolor. La tácita lengua de su circunstancia recitaba:

«Vos, Fin de toda busca, sois mi único propósito,

y en la universal Gracia descansa mi ser todo.

Aunque no se Os oculta mi entera circunstancia,

solo tengo un designio: el don de una mirada.

Lamentable es mi trance, sin apoyos me hallo,

desprovisto de amigos, triste y encarcelado.

Mas en la reclusión Vuestro Nombre me asiste

y las noches de insomnio resistir me permite.

Vuestra satisfacción es todo lo que quiero;

ante Vos, mi Señor, nadie guarda secretos».

Cuando cayó la noche, dejó el carcelero a un hombre de guardia y se marchó a su casa. A la mañana siguiente volvió a la prisión y fue enseguida a ver cómo seguía el prisionero. Pero lo único que encontró fueron las cadenas, por el suelo. Del prisionero, ni trazas. Al carcelero le entró el miedo. Tan seguro estaba de perder la vida que fue a su casa, se despidió de los suyos y se proveyó de ungüento y mortaja, que se colocó en la manga, y con todo ello se presentó ante Alhachach. Este percibió el olor del ungüento, nada más llegar el carcelero, y le preguntó: «¿Qué es lo que huelo?». El carcelero repuso: «Lo he traído yo, mi señor». «¿Y eso, por qué?». El carcelero le contó lo ocurrido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 471, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Alhachach tuvo noticia de lo ocurrido, dijo al carcelero: «¡Ay de ti! ¿Le oíste decir algo?». El carcelero repuso: «Sí. A cada martillazo del herrero alzaba la vista al Cielo y decía: “A Él pertenecen las criaturas y la Disposición de todo”». Alhachach le preguntó: «¿Acaso no sabes que Aquel a Quien invocó en tu presencia lo liberó cuando estabas ausente?». Y la tácita lengua del instante recitó a este propósito:

¿De cuántos, mi Señor, trances me habéis librado?

Solo gracias a Vos me siento y me levanto.

¡De cuántos, mi Señor! ¡No puedo enumerarlos!

¿De cuántos?, me pregunto. ¡De tantos, tantos, tantos…!

—Y ASIMISMO CUENTAN[470] —prosiguió Shahrazad— que hubo un hombre virtuoso a quien llegó la noticia de que en cierto lugar había un herrero que metía la mano en el fuego y agarraba la pieza de hierro al rojo que en este tuviera sin sufrir el menor daño. El virtuoso fue a aquella localidad, preguntó por el herrero y le indicaron dónde se hallaba. Lo vio, lo observó y tuvo ocasión de comprobar que lo que había oído era cierto. Esperó hasta que el herrero dio por concluida la jornada, se acercó a él, le dirigió el saludo de la paz y le dijo: «Me gustaría disfrutar de vuestra hospitalidad esta noche». «De mil amores», repuso el herrero. Lo condujo a su casa, cenaron juntos y luego se echaron a dormir. Y, como quiera que el virtuoso no detectase señal alguna de que su anfitrión velara ni realizase acto de piedad alguno, se dijo a sí mismo: «Puede que quiera ocultármelo». Se quedó con él dos noches más, y comprobó que el herrero no practicaba más devociones que las prescritas por las santas Tradiciones, y apenas se levantaba durante la noche. Se resolvió entonces a hacerlo partícipe de sus cavilaciones: «Mucho tengo oído, amigo, del don con que Dios os distingue, y no me ha faltado ocasión de verlo con mis propios ojos. Sin embargo, después de haber observado cómo cumplís con los deberes de la fe, no he visto que realicéis nada propio de quienes hacen milagros. ¿De dónde, pues, os viene vuestra capacidad para resistir el fuego?». El herrero repuso: «Os lo voy a decir». Y contó lo siguiente:

La cosa es que estaba yo prendado de cierta joven, a la que había requerido de amores muchas veces, sin que pudiese yo lograr mi objetivo por su castidad. Llegó un año de sequía y privaciones. Muchos pasaban hambre. Y estaba yo un día sentado aquí, en casa, cuando llamaron a la puerta. Salí a abrir y me la encontré a ella, a mi amada, que me dijo: «No tengo qué comer, hermano, y vengo a ti para que me alimentes por Dios». Le dije: «¿Acaso no sabes lo que he tenido que sufrir por causa de la pasión que siento? Solo accederé a darte de comer si me permites gozar de ti». «Antes la muerte que pecar contra Dios», me repuso y se marchó. Al cabo de dos días se presentó de nuevo con las mismas razones, ante las que me mantuve firme. Entró en la casa y se sentó. Estaba casi en las últimas. Cuando le puse el plato de comida por delante, se le arrasaron los ojos de lágrimas y me rogó: «Sálvame del hambre por Dios, el Santo, el Excelso». Me negué: «¡Ni hablar! Solo comerás si te entregas a mí». «Morir de consunción es mil veces preferible a los tormentos del Altísimo», dijo resuelta. Se levantó y se marchó sin tocar la comida.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 472, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la joven le suplicó al herrero, cuando este le trajo de comer, que no le pidiera nada a cambio. Pero él volvió a mostrarse inflexible: «Este plato es para ti, si me permites yacer contigo». La joven repuso: «¡La muerte antes que el tormento de Dios!». Se levantó y, sin haber tocado la comida, se marchó. Iba diciendo:

«¡Oh Dios, Cuyas mercedes a todo ser alcanzan!

Vos oís mis lamentos y veis mis circunstancias.

La desgracia me cerca, la indigencia me abate,

y no puedo dar cuenta de mis copiosos males.

Me parezco al sediento que una fuente cree ver,

pero fuente no existe que le ahíte la sed.

Mi alma concupiscente me empuja hacia el hartazgo;

es breve la fruición, e indeleble el pecado».

Al cabo de otros dos días —siguió contando el herrero— volvió a llamar a mi puerta. Salí a abrirle, y ella, con la voz entrecortada por el hambre, me dijo: «No tengo más remedio, hermano, que recurrir a ti. ¿Querrás darme de comer por Dios?». Le contesté lo de siempre: «¡No! Solo comerás si me permites gozar de ti». Entró y se sentó. No tenía yo nada listo. Me puse a preparar algo y, cuando ya iba a servir el guiso en la escudilla, el Altísimo me inspiró. A mí mismo me dije: «¡Ay de ti! A esta mujer le falta conocimiento de la Ley de Dios, y, a pesar de que se está muriendo de hambre, ha sabido resistirse a ti, que sigues empeñado en desobedecer al Altísimo». Elevé entonces una conmovida plegaria de arrepentimiento, acabé de servir el guiso, volví donde la joven y le dije: «Toma, come sin temer nada, que te lo ofrezco por el Excelso». Ella, por su parte, elevó los ojos al Cielo y exclamó: «¡Haced, Dios mío, si lo que dice es cierto, que nunca le afecte el fuego, ni en este mundo ni en el más allá! Bien puede el Omnipotente prestar oído a Sus fieles». Oído que hube esto, me volví para apagar el horno. Era invierno y arreciaba el frío. Una brasa me cayó en el cuerpo, pero no me ocasionó dolor alguno, por la gracia de Dios. Estaba claro que la plegaria de la joven había sido atendida. Tomé la brasa en mi mano y no me quemó. Entré de nuevo en la sala donde seguía mi huésped y le dije: «¡Alégrate, pues el Altísimo te ha escuchado!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 473, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según refirió el herrero, cuando este exclamó: «¡Alégrate, pues el Altísimo te ha escuchado!», arrojó ella el bocado de su boca y dijo: «Ya que habéis cumplido, Dios mío, mi deseo y atendido mi plegaria; llevaos ya mi espíritu con Vos, Quien todo lo podéis». Y el Altísimo, en efecto, la acogió en Su misericordia en aquel punto y hora. La lengua del instante dijo a este propósito:

De la mujer la plegaria

el Altísimo escuchó,

y exoneró Su piedad

al contrito seductor.

A la joven los anhelos

se los realizó el Señor,

y en aquel preciso instante

de este mundo la llevó.

Al herrero la infeliz

llegó buscando favor,

pues a nadie más podía

acudir en su aflicción,

y él a sus bajos instintos

quiso dar satisfacción.

El incauto no sabía

lo que le guardaba Dios.

Que los divinos Designios

bajan como galardón;

les llegan, si Él lo decide,

a quien los busca y quien no.

—Y ASIMISMO CUENTAN[471] —prosiguió Shahrazad— que, entre los hijos de Israel, hubo un hombre muy piadoso, de quien eran fama la devoción, la impecabilidad y la continencia. Siempre que elevaba sus preces al Altísimo obtenía con creces lo que solicitaba. Tenía por costumbre recorrer cerros y montes, guardando por las noches largas vigilias que aprovechaba para orar. Dios, alabado sea, puso a su servicio una nube que se movía al compás de sus pasos y le procuraba generosas aguas, que él aprovechaba para realizar sus abluciones y beber. Así estuvo durante una larga temporada, hasta que, tras haberse relajado en sus puntuales devociones, el Altísimo le retiró la nube y dejó de atender a sus plegarias. Aquello le produjo al israelita honda y duradera tristeza. No podía dejar de lamentarse al recordar el tiempo en que gozó de tantas mercedes y bendiciones. Una noche oyó en sueños una voz que le dijo que, para recuperar su nube, había de dirigirse a un determinado príncipe, que vivía en cierto lugar (que le mencionó), y solicitarle que elevara sus plegarias. «Y el Altísimo volverá a ponerla a tu servicio», concluyó la voz, y añadió estos versos:

«Dirígete al pío príncipe

que te ayudará en tu trance.

Si él Se lo pide al Señor,

lluvia vendrá que no escampe.

El rango que él ha alcanzado

no hay príncipe que lo iguale.

Él te dará las albricias

de que podrás alegrarte.

Cruza estepas y desiertos

por hallarlo, y no te canses».

Y el hombre, contaba el transmisor de esta historia, atravesó la tierra para llegar al país que le había sido señalado en su sueño. Preguntó por el príncipe y le indicaron dónde podía hallarlo. Se dirigió, pues, el devoto israelita al palacio, y a la puerta de este halló a un mozo sentado en una silla de grandes proporciones y espléndidamente vestido. El devoto israelita se detuvo a su lado y lo saludó con cortesía. El mozo le devolvió el saludo y le preguntó: «¿Qué se te ofrece?». El recién llegado viajero dijo: «Soy un hombre en apuros que ha venido a contarle su historia a tu señor, el príncipe». El mozo repuso: «Pues hoy no vas a poder acceder a su alteza, que solo dedica un día a la semana a quienes a él acuden con peticiones». Luego le indicó qué día de la semana era aquel y añadió: «Sigue, pues, buen hombre tu camino, que ya llegará el día señalado». Al devoto israelita le pareció mal que el príncipe no se dejara ver de la gente con facilidad. «¿Cómo puede contarse —se preguntó— quien así se comporta entre los elegidos del Altísimo?». Pero no le quedó otro remedio que esperar con paciencia.

Y el propio israelita refirió: «Cuando llegó el día que me indicó el portero, fui a palacio y me encontré, al otro lado de la puerta, con un buen número de personas aguardando que les franqueasen la entrada. Yo hice lo mismo. Por fin vi que salía adonde estábamos un ministro ataviado con las más suntuosas galas y precedido de eunucos y otros esclavos, que dijo: “¡Que entren los que han venido a exponer peticiones!”. Todos entramos en tropel adonde se hallaba el príncipe, que presidía a sus dignatarios y comendadores, todos sentados con arreglo a sus rangos y potestades. El ministro se detuvo ante su señor y fue presentando uno a uno a quienes, como yo mismo, habían acudido al príncipe. Cuando llegó mi turno, fue el ministro a presentarme, pero el príncipe me miró y exclamó: “¡Bienvenido sea el de la nube! Siéntate hasta que pueda prestarte la atención que mereces”. Mucho me sorprendieron sus palabras, y hube de reconocer que sí debía de gozar del favor divino. Luego, cuando hubo terminado de atender a unos y a otros, se levantó el príncipe, y con él, el ministro y los notables y dignatarios, dispuestos todos a marcharse.

»El príncipe me tomó del brazo —seguía relatando el propio israelita— y me condujo a sus aposentos privados. Junto a la puerta que a ellos daba acceso vi a un esclavo negro, de esplendorosas vestiduras. Encima de él, pendientes del muro, había varias armas, y a su derecha e izquierda, lorigas y arcos. Se puso en pie de un salto, para acercarse a su amo y ponerse al servicio de este. Abrió la puerta y entró el príncipe, que me seguía llevando del brazo. Se detuvo luego ante otra puerta, esta vez, baja y modesta, que daba acceso a un amplio y descuidado patio, desde el que pasamos a una estancia en la que solo había una estera, un balde para las abluciones y unas palmas. El príncipe se despojó de todos sus ropajes, y se puso un hábito de burda lana sin teñir y se tocó de un bonete de fieltro. Tomó asiento, me señaló un sitio a su lado y llamó a su esposa. Ella respondió enseguida, desde donde se hallaba: “¡Aquí me tienes!”. El príncipe le preguntó: “¿Sabes quién es hoy nuestro huésped?”. La esposa: “Sí, el de la nube”. El príncipe: “Sal, no te incomode su presencia”. Y entró una mujer, que más parecía fruto de la fantasía. Su rostro resplandecía como una media luna, y traía la cabeza cubierta por un velo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 474, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el devoto israelita siguió refiriendo: «Llamó el príncipe a su esposa y acudió una mujer de rostro más resplandeciente que la media luna, con un hábito de paño basto y una toca en la cabeza. El príncipe se dirigió a mí: “¿Deseas, hermano, conocer nuestra historia, o prefieres que recemos ya por ti para que puedas marcharte?”».

El devoto israelita repuso: «Lo que más me apetece es que me contéis vuestra historia». El príncipe refirió lo siguiente: «Mi señorío lo fueron heredando mis antecesores, de padres a hijos, hasta que, a la muerte de mi padre, pasó a mí. El Altísimo me había infundido un profundo desagrado por el ejercicio del poder principesco. Lo que deseaba en realidad era salir a recorrer esos mundos de Dios, y que los súbditos de mis estados asumieran la responsabilidad de sus asuntos. Pero, temeroso de que acabara cundiendo la discordia, se resquebrajara el imperio de la ley y comenzaran las divisiones religiosas, decidí que el señorío que se había mantenido de padres a hijos había de permanecer en mis manos. Asigné emolumentos y soldadas, me atavié con las galas propias de quien ocupa el trono, y puse esclavos armados en las puertas como disuasión para los malhechores, guarda para los virtuosos y señal visible de los límites de actuación de todos. Y cada día, después de ejercer el principado que asumí, vuelvo a este humilde hogar y cambio mis galas regias por el hábito que ves. Ella, mi prima y esposa, quiso apartarse conmigo del mundanal boato, y me ayuda a consagrarme al culto de Dios. De esas palmas que ahí ves nos servimos para elaborar durante el día los efectos que, una vez vendidos, nos permiten romper el ayuno por las noches. Y así llevamos cosa de cuarenta años. Quédate, hermano, con nosotros hasta que tengamos qué vender, comparte con nosotros nuestro alimento y pasa aquí la noche. Luego, si Dios quiere, podrás marcharte a tus asuntos».

El devoto israelita siguió refiriendo: «Al final de la jornada vino un muchacho que no levantaría más de cinco palmos del suelo, recogió cuanto mis huéspedes habían elaborado con la palma y lo llevó al zoco. Allí vendió el modesto género por una moneda, un solo quirate, del que se sirvió para comprar un poco de pan y habas. Comí con ellos y pasé la noche en su compañía. A medianoche se levantaron ambos, el príncipe y su esposa, oraron y lloraron. Más tarde, cuando rompió el alba, elevó él al Cielo la plegaria siguiente: “Aquí tenéis, Señor, a este siervo Vuestro, que desea que le devolváis su nube. Atended, Dios mío, Quien todo lo podéis, su ruego y permitid que recupere Vuestro don y merced”. La esposa secundó la plegaria con un sonoro “¡Amén!”, y la nube se plantó en el cielo. Mi anfitrión me dio sus parabienes, me despedí de él y de su esposa y me marché. La nube me seguía desde el cielo. Desde entonces, siempre que le pido a Dios algo por la santidad del príncipe y su esposa, Él me lo concede. Y a menudo recito:

Un grupo tiene el Señor

de adoradores selectos.

Sus corazones recorren

el Vergel del Intelecto,

por más que parecer pueda

que no están en movimiento.

Al Secreto ello se debe

que preservan en sus pechos.

Ante nuestro Dios se humillan,

siempre en completo silencio,

mientras contemplan lo Oculto,

cual si fuese libro abierto».

—Y CUENTAN[472] que el califa Ómar hijo de Aljattab, de quien Dios esté satisfecho, movilizó un ejército de creyentes contra los enemigos en la parte de Siria. Los musulmanes sometieron cierta fortaleza cristiana a tenaz asedio. Entre los hombres del califa había dos hermanos a los que el Altísimo dotó de gran bravura y audacia en el combate. El señor de aquella fortaleza dijo a sus oficiales y los guerreros que ante sí tenía: «Si esos dos musulmanes cayeran en nuestras manos, si ambos murieran, os aseguro que me bastaría yo solo contra todos ellos». A partir de ese momento no cesaron los enemigos de buscar su perdición, tendiéndoles celadas, hasta que, finalmente, uno de ellos cayó prisionero y el otro murió como mártir. Los cristianos condujeron al cautivo ante el señor de la fortaleza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 475, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el señor de la fortaleza vio al hermano superviviente, no pudo menos que comentar: «Darle muerte sería motivo de desgracia, y permitir que vuelva con los suyos, una calamidad. Lo ideal sería que se convirtiese al cristianismo, pues su concurso nos sería de gran ayuda». Uno de los patricios tomó la palabra: «Yo lo engatusaré, mi señor, para que reniegue de su fe. Bien sabéis que los árabes son tan mujeriegos como el que más, y yo tengo una hija de extremada belleza, tanta que en cuanto la vea quedará prendado de ella». Al señor de la fortaleza no le pareció mal la propuesta: «Conforme. El cautivo musulmán te será confiado». El patricio se lo llevó consigo y ordenó a su hija que se pusiese sus mejores galas y afeites. Entró en la casa, mandó que les sirvieran de comer, y la joven cristiana se paró delante del musulmán, como la sierva que, deseosa de agradar a su amo, espera recibir las órdenes de este para cumplirlas al punto.

Al verse en tan comprometida situación, el musulmán decidió sustraerse del influjo de la doncella. Apartó de ella los ojos y se encomendó al Altísimo, en Cuya adoración se concentró, recitando pasajes del Sagrado Corán. El valeroso soldado podía haber presumido de hermosa voz y una apariencia que dejaba huella, por lo que la joven cristiana se enamoró de él al punto y sin remedio. Al cabo de siete días, durante los cuales el cautivo se mantuvo inmune a los intentos de seducción de la joven, comenzó esta a pedirle que la ayudara a convertirse al islam. Todo en ella parecía decir, si bien tácitamente:

¿Rechazáis un corazón

que de amor se está muriendo?

¡Por vos diera yo la vida,

casa tenéis en mi pecho!

Mirad que estoy bien dispuesta

a abandonar compañeros,

a renegar de una ley

que preservan fieros hierros,

y a reconocer que Alá

es el solo Dios del Cielo;

verdad clara y manifiesta

que no precisa argumento.

Así Él acceda a unirme

con quien rechaza mi afecto,

y mi pecho se libere

de amorosos sufrimientos.

Las puertas que hallé cerradas

por Su gracia se han abierto,

y quien tanto ha padecido

va a realizar sus anhelos.

Agotada su paciencia, con el pecho oprimido, la joven se arrojó a sus pies: «¡Por vuestra fe os ruego, señor, que oigáis mis palabras!». Él preguntó: «¿Y qué es lo que queréis?», a lo que la cristiana repuso: «Que me expongáis los principios de la fe islámica». Así lo hizo el cautivo y la joven abrazó el islam. El valeroso soldado le indicó cómo había de purificarse y le enseñó cómo había de orar. Cuando hubo terminado, la joven dijo: «Si me he tornado musulmana ha sido por vuestra causa, hermano, pues no deseo otra cosa que permanecer con vos». El soldado repuso: «El islam exige que el matrimonio se celebre ante dos testigos adulares, que medie un tutor responsable y haya una dote asignada. Y ved, joven señora, que todo ello nos falta en las presentes circunstancias. Si pudierais idear el modo de que abandonásemos este lugar, yo procuraría que alcanzásemos tierras del islam. Si lo conseguimos, os aseguro que no he de tomar otra esposa que vos». «Descuidad, que sabré cómo resolverlo», dijo muy resuelta la joven, que fue en busca de sus padres y les dijo: «Al musulmán se le ha ablandado el corazón y me ha mostrado su deseo de convertirse a nuestra fe. He querido facilitarle el goce que pretende lograr de mí, pero me ha dicho que ello no sería adecuado tan cerca de donde su hermano ha recibido la muerte, y ha añadido: “Si pudiera salir de esta fortaleza, el corazón se me calmaría y haría lo que queréis de mí”. Pues bien, padres míos, os aseguro que ningún perjuicio se seguiría si nos permitieseis salir de aquí. Ante vosotros y ante nuestro señor, el príncipe, me hago garante de que todo será a pedir de boca».

Y, según cuenta el transmisor de la historia, el padre de la joven fue al señor de la fortaleza y lo puso al corriente de lo ocurrido. Este último se alegró sobremanera y dio su autorización para que la joven fuese con el cautivo a la cercana aldea, tal como ella misma había dicho que era su deseo. Pasaron allí el día y, cuando cayeron las sombras, emprendieron viaje. Fue tal como dijo el poeta:

«Para nuestra partida poco falta», me avisan.

¿Cuánto más la amenaza me será repetida?

Si el lugar abandonan mis personas queridas,

no tendré más remedio que retomar la vía,

y recorrer desiertos, milla tras milla y milla,

y a la vida de nómada se ceñirán mis días.

No persigo otra meta que hacerles compañía;

con ellos siempre en mente no necesito guía.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 476, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el cautivo musulmán y la joven cristiana pasaron el día en la aldea que había cerca de la fortaleza, y, cuando cayeron sobre ellos las sombras, se pusieron en marcha en busca de su destino. Y no se detuvieron en toda la noche. El joven soldado llevaba las riendas del corcel, y la doncella iba a su grupa. Poco antes del alba, se apartaron a un lado del camino. El valeroso guerrero ayudó a desmontar a la doncella, hicieron las abluciones y cumplieron con la primera oración del día. En esto oyeron rumor de armas, chirriar de bridas, gritos de varones y cascos de caballos. El joven guerrero dijo a su acompañante: «Deben de ser los cristianos, que nos dan alcance… Y no podemos hacer nada, pues el caballo está tan cansado que no puede dar un paso más». La doncella exclamó: «¡Vergüenza debería daros! ¿Acaso tenéis miedo?». Y, como quiera que el joven dijese que sí, la conversa le preguntó en tono de reproche: «¿Dónde ha quedado cuanto me dijisteis sobre el poder irresistible de vuestro Señor y la ayuda que les presta a quienes Le solicitan socorro? Lo que hemos de hacer es solicitar Su generoso concurso». El joven exclamó: «¡Muy bien dicho!». Y elevaron sus plegarias. El joven guerrero recitó:

«No dejaré de buscaros

ni aunque me pongan coronas,

y, si realizo mi anhelo,

no emprenderé nuevas obras.

Nada niega a Vuestros siervos

Vuestra gracia caudalosa.

Más que me oculten mis faltas,

Vuestra luz no me abandona.

Vuestro auxilio solicito

en estas mis malas horas;

nadie puede liberarme

sino Vos de mi zozobra».

Y rezando seguían ambos, al tiempo que se seguían oyendo los cascos de los caballos que se acercaban, cuando el valeroso guerrero oyó la voz de su hermano, el que había perdido la vida como mártir: «No temas, hermano, ni te entristezcas, que los que llegan son emisarios de Dios, Quien te los envía, junto a Sus ángeles, para que sean testigos de vuestra boda. El Excelso os tiene a ambos en tan gran estima como a Sus propios ángeles, y os ha concedido el galardón de los bienaventurados y los mártires. Tan es así, que ha tenido a bien, omnipotente como Él es, plegaros la superficie de la tierra para que puedas hallarte, mañana mismo, a primera hora, en los cerros de Medina. Cuando te encuentres con el califa Ómar hijo de Aljattab, dirígele de mi parte el saludo de la paz y transmítele mi ferviente deseo de que el Altísimo le recompense los servicios que al islam viene prestando con sus buenos consejos y su continuo esfuerzo». Luego fueron los ángeles quienes les dirigieron al guerrero superviviente y a la novia conversa el saludo de la paz, y añadieron: «El Todopoderoso la desposó contigo dos mil años antes de crear a tu padre Adán, con él sea la paz». La pareja experimentó gran alivio y alegría. Con lo ocurrido se acrecentó la ya firme fe de ambos, y percibieron, con mayor certeza, si cabía, que estaban recorriendo la senda de quienes temen a Dios.

Al rayar las primeras luces del alba cumplieron los recién casados con la oración de la mañana. Oración que el califa Ómar hijo de Aljattab, de quien Dios esté satisfecho, tenía por costumbre comenzar cuando aún era de noche. De modo que, cuando ya se hallaba él ante el mihrab, a sus espaldas había a lo sumo dos hombres más, dispuestos a orar. Ómar comenzaba recitando, completos, los capítulos coránicos de «Los rebaños» y «Las mujeres». Ello permitía despertarse a quien aún seguía durmiendo, acabar las abluciones a quien ya se estaba purificando y llegar a la mezquita a quien aún venía de camino. Cuando el califa concluía la secuencia de la primera rákaa, la mezquita estaba ya llena de gente, e iniciaba la segunda con la recitación de un breve pasaje del Libro Sagrado. Aquel día, sin embargo, solo recitó, tanto en la primera rákaa como en la segunda, pasajes breves, que le permitieron acabar antes, y, cuando hubo pronunciado la fórmula de la paz, miró a quienes lo acompañaban y dijo: «Salgamos al encuentro de los recién casados». Los allí presentes se sorprendieron mucho al oír aquellas palabras, cuyo sentido se les escapaba. Y el califa Ómar se encaminó, seguido de todos, a la puerta de la ciudad.

El joven guerrero, a quien las primeras luces del día permitieron distinguir las enseñas de Medina, apretó la marcha para llegar, seguido siempre de su joven esposa, a la puerta de la ciudad, donde lo esperaban el califa y los demás. No bien entraron en Medina ordenó Ómar hijo de Aljattab que preparasen un gran banquete para los musulmanes. Luego cohabitó el joven guerrero con su esposa, por medio de quien el Supremo habría de concederle la merced de una nutrida prole.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 477, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa Ómar hijo de Aljattab, de quien Dios esté satisfecho, ordenó que preparasen un gran banquete de boda, al que asistieron los musulmanes. Concluido este, el joven guerrero se quedó a solas con su esposa, de quien había de concederle el Altísimo varios hijos varones que combatieron en el camino de Dios y mantuvieron con orgullo el buen nombre de su ancestro. Muy acertadas fueron las palabras del poeta:

Con lamentos y llantos te aferras a la puerta,

sin que mejor que a ajenas atiendan a tus quejas.

Habrá sido el mal de ojo, o alguna extraña pena,

pero ante quien bien quieres tienes una barrera.

¡Vuelve en ti, desgraciado! De tu estupor despierta,

y, de Dios acordándote, vuelve a la senda recta.

La lluvia del perdón lavará las ofensas,

y los arrepentidos obtendrán recompensa;

verán los prisioneros romperse sus cadenas,

y todo condenado redimirá su pena.

Y en lo sucesivo llevaron la más plácida de las vidas, la más feliz de las existencias hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa.

—Y CUENTAN ASIMISMO[473] —prosiguió Shahrazad— que mi señor, el santo Ibrahím hijo de Aljauás[474], de quien Dios se haya apiadado, refirió lo siguiente: «Mi ánimo[475] me impulsaba a aventurarme por tierras de infieles. Me resistí al impulso, pero me vencía; quise desembarazarme de él, pero fue en vano. Salí, pues, a recorrer sus comarcas y regiones. La Providencia me socorría, el divino Cuidado me amparaba, y, cada vez que me topaba con un cristiano, este apartaba de mí sus ojos y se alejaba. Llegué así a las murallas de cierta ciudad, ante cuya puerta vi a un retén de esclavos que empuñaban mazos de hierro y estaban, además, bien provistos de armas blancas. No más verme se pusieron todos en pie, como movidos por un resorte, y me preguntaron: “¿Sois médico?”. “Sí”, contesté. “Pues habéis de comparecer ante su majestad el rey”, dijeron ellos, y me condujeron a su señor, que resultó ser hombre de imponente apariencia y agraciado rostro. Cuando ante sí me tuvo, el soberano me miró y preguntó también: “¿Eres médico?”. “Sí”, afirmé yo, y él, sin más, ordenó: “Pues conducidlo a ella, pero ponedlo al corriente, antes de entrar, del riesgo que corre”. Los servidores que me acompañaron me dijeron: “Su majestad tiene una hija aquejada de una grave enfermedad, que nadie ha sabido tratarle. Y todos los médicos que la han visitado sin haberla curado han recibido la muerte por orden del rey. Mirad vos si os conviene seguir adelante”. Mi respuesta fue: “Ya que su majestad me ha indicado que atienda a su hija, llevadme hasta su puerta”. Llegamos ante los aposentos de la princesa, y llamaron los esclavos. Desde dentro se oyó una voz que decía: “Haced pasar al médico que conoce el secreto portentoso”, y luego recitaba:

“¿No me abriréis la puerta? Ved que ha venido el médico,

y prestadme atención, que guardo un gran secreto.

Los que acercarse quieren no evitan estar lejos,

y quien busca estar lejos no corre mucho trecho.

Estando entre vosotros me sentí forastero,

mas mi nostalgia quiso curar el Verdadero.

Los vínculos nos unen de un compartido credo,

y ahora muchos nos juzgan íntimos compañeros.

Él tuvo la bondad de llamarme a su encuentro,

mas los murmuradores, pronto nos lo impidieron.

Ahorradme vuestros juicios, reprensores severos;

que os dé satisfacción no esperéis ni por pienso.

Lo que hace que me mueva no es nada pasajero:

yo soy de quienes buscan lo durable, lo eterno”.

»Un apresurado y venerable anciano —sigue diciendo Ibrahím hijo de Aljauás— abrió la puerta y dijo: “¡Adelante!”. Entré, pues, y me hallé en una sala perfumada por hierbas olorosas y en uno de cuyos rincones había una cortina. De detrás de esta me llegó un débil gemido, que a todas luces provenía de una frágil carcasa. Me senté frente a la cortina, y, cuando ya iba a dirigirle a la enferma el saludo de la paz, “Assalamu aléikum”, recordé las palabras del Profeta: “No seáis vosotros quienes dirijáis a judíos y cristianos el saludo de la paz, y, cuando os los encontréis en el camino, obligadlos a ir por la parte más angosta”. De modo que me contuve. Pero, desde detrás de la cortina, la joven me lo reprochó: “¿Y el saludo de la paz, que es propio de la unicidad y la buena fe, hijo de Aljauás?”. Muy sorprendido, le pregunté: “¿Cómo sabéis quién soy?”. La princesa repuso: “Si en pecho y mente habita la pureza, la lengua da expresión a la conciencia. Ayer mismo Le pedí que me enviara a uno de Sus santos, para que, por mediación de quien viniese, pudiera yo recobrar la salud, y de un rincón de esta sala me llegó una voz que decía: ‘¡Basta ya de quejas! ¡Voy a enviarte a Ibrahím, el de Aljauás!’”. Oído que hube esto —sigue refiriendo el santo Ibrahím—, le rogué: “Contadme vuestra historia”, y ella dijo: “Hace ya cosa de cuatro años que la Verdad manifiesta se me hizo patente, y no es de extrañar, ya que Él es el Conversador, el Compañero, el Íntimo, el Contertulio. Los míos me miraban de hito en hito y acabaron persuadidos de que lo mío era cosa de posesión. Desde entonces, cada vez que me ha visitado un médico, me he sentido sola y perdida, y cada vez que se me ha acercado alguien para hacerme compañía, me he llenado de turbación”. “¿Y quién os mostró la Senda?”, le pregunté, y la princesa dijo: “Nadie, sino Sus evidentes pruebas y Sus elocuentes signos. Para que la Senda se haga manifiesta, no faltan la guía y explícitas señas”.

»Y conversando seguía yo —sigue contando Ibrahím hijo de Aljauás— con la princesa cuando se nos acercó el anciano que la tenía a su cargo y le preguntó: “¿Ha hecho algo vuestro médico?”. La princesa contestó: “Ha descubierto el mal y atinado en la cura”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 478, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el santo Ibrahím hijo Aljauás refirió: «Entró el que cuidaba a la princesa y le preguntó: “¿Qué ha conseguido vuestro médico?”, y la joven repuso: “Ha descubierto el mal y atinado en la cura”. El venerable anciano me colmó de jubilosas albricias y calurosos parabienes, y fue al salón regio, para poner al corriente a su señor. Este, el monarca, le dio instrucciones para que me dispensasen el mejor de los tratos. Seguí luego visitándola, y, al cabo de siete días, la princesa, llamándome por mi kunia, me preguntó: “¿Cuándo, Abu Isaac, llegaré a tierras del islam?”. Yo dije, escéptico: “¿Y cómo podrá ser eso?, ¿quién os lo va a facilitar?”. La princesa contestó, sin dudarlo: “Pues Quien os condujo hacia mí”. “¡Muy bien dicho!”, exclamé yo. A la mañana siguiente salimos por la puerta de la fortaleza, y de los ojos de todos nos ocultó Quien, como nos enseña el Libro Sagrado, si desea algo, basta con que diga: “¡Sé!”, y, en efecto, es. Y nunca en la vida he visto a nadie con mayor entereza a la hora de guardar ayuno y levantarse a medianoche para orar que aquella joven. Durante siete años vivió —concluye Ibrahím hijo de Aljauás— cerca de la Santa Casa de Dios, la Káaba, y, cuando pasó a mejor vida, halló sepultura en la tierra de La Meca. El Altísimo la haya colmado de Sus bendiciones y tenga piedad de quien dijo:

El médico me trajeron

cuando fueron manifiestas

las señales que entendía

quien por captarlas hiciera:

un llanto que no paraba

y una consunción extrema.

La cara me descubrió

levantándome la tela

con la que yo me tapaba,

y solo encontró tras ella

la respiración de un alma,

de espíritu y cuerpo exenta.

“De que tenga curación

no os haré falsas promesas,

pues del amor los secretos

pocos hay que los comprendan”.

“Si es un mal indefinible

y para el que no hay receta,

¿cómo va a seros posible

valeros de vuestra ciencia?”.

“Dejadme en paz, que no soy

de los que actúan a ciegas”».

—Y CUENTAN[476] —prosiguió Shahrazad— que cierto profeta vivía consagrado a sus devociones en lo alto de un monte encumbrado, a cuyos pies discurrían las cristalinas aguas de un manantial. Mientras había luz recordaba los Sagrados Nombres del Altísimo sentado en la cima, desde donde podía, sin ser visto de nadie, observar a los caminantes y viajeros que acudían a beber las aguas de aquella fuente. Cierto día estaba, como solía, sentado y con la vista puesta en la corriente que brotaba, cuando vio que llegaba un jinete. El desconocido bajó de su montura, se desembarazó de una saca que traía en bandolera y, después de calmar su sed en el manantial, se echó a descansar. Al cabo de un rato se puso de nuevo en marcha, sin acordarse de recoger la saca, cuyo contenido era una buena cantidad de monedas de oro. Poco después acudió otro hombre, que venía buscando, como todos, el agua del manantial. Vio la saca, la tomó consigo y se marchó sin más. No tardó mucho en llegar un tercer individuo, un leñador en este caso, que venía con las espaldas dobladas por un grueso haz de leña. Se sentó junto al manantial y bebió. En eso apareció de nuevo el jinete, quien, muy agitado, preguntó al leñador: «¿Dónde está la saca que he dejado aquí?». «Yo no he visto ninguna saca», repuso el leñador. El jinete desenvainó su espada y mató de un certero tajo al leñador. Buscó entre las pertenencias de este, comprobó que no tenía la saca y se marchó por donde había venido.

El profeta no pudo menos que alzar su voz: «¿Cómo puede ser esto, Señor? ¡Uno se lleva un dinero que no le pertenece y otro halla la muerte sin tener culpa!». El Altísimo le inspiró la respuesta: «Tú conságrate a tus devociones, que la administración del Reino no es cosa que te concierna. El padre del jinete le arrebató mil dinares al padre del segundo transeúnte, por lo que he permitido a su hijo que recupere aquella suma. Por otra parte, el leñador dio muerte en su día al padre del jinete, de modo que he hecho posible que este último tome adecuada venganza». El profeta volvió a exclamar: «¡No hay más dios que Vos! ¡Alabado seáis, Conocedor de lo oculto!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 479, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dios le inspiró al profeta que había de limitarse a sus pías devociones, y le explicó la verdad del caso. El profeta elevó sus loas al Supremo, a quien con razón llamó «Conocedor de lo oculto». Sobre esta materia dijo uno:

No más lo que era visible

pudo captar el profeta,

y una serie de preguntas

se le vino a la cabeza.

Incapaz de adivinar

motivos y consecuencias,

ante el Creador defendió

del finado la inocencia:

«El matador, que llegó

en hábitos de pobreza,

sin el sudor de su frente

ganó muy grandes riquezas.

La víctima, por su parte,

llegó a su hora postrera,

sin la culpa, Señor nuestro,

de ninguna grave ofensa».

«El oro, del matador

era legítima herencia.

Al padre de este mató

el leñador con violencia,

y el hijo tomó venganza

de quien gran dolo le hiciera.

No quieras, pues, siervo Nuestro,

hallar a todo respuesta.

Nos conocemos secretos

que nadie a captar acierta.

Admite Nuestros decretos

e inclínate a Nuestra fuerza,

Que lo que Nos ordenamos

con razón daña y compensa».

—Y ASIMISMO CUENTAN[477] —prosiguió Shahrazad— que un hombre de acendrada piedad relató acerca de sí mismo lo siguiente: «Era yo barquero en El Cairo y me dedicaba a cruzar el Nilo, trasladando pasajeros de la orilla de levante a la de poniente. Y estaba un día sentado en la barca cuando ante mí se detuvo un venerable anciano, con el rostro resplandeciente, que me dirigió el saludo de la paz. Se lo devolví como está mandado, y me dijo: “Llévame a la otra orilla sin cobrarme nada, solo por Dios, el Supremo”. Le dije que conforme, y añadió: “Y me darás de comer, también por el Altísimo”. Volví a asentir. El anciano subió a la barca y lo crucé a la orilla de levante. Llevaba puesto un hábito remendado, y en la mano, un odre para el agua y un cayado. Antes de bajarse me dijo: “Quiero confiarte una tarea”. Le pregunté qué quería, y me hizo una serie de predicciones: “Mañana, después del mediodía, recibirás la inspiración de que has de venir a buscarme y vendrás. Cuando llegues, me verás a la sombra de ese árbol, muerto. Lávame, amortájame con el sudario que hallarás bajo mi cabeza; reza por mí y dame sepultura en este arenal. Recoge luego mi hábito, mi odre y mi cayado, y entrégaselos a quien venga por ellos”. Sus palabras me dejaron asombrado. Pasé la noche sin novedad, y al día siguiente esperé a que el sol subiera en el cielo. Pero al mediodía ya se me habían olvidado sus palabras, tal como el anciano me había también pronosticado. Ya era la hora de la siesta cuando recibí la anunciada inspiración. Salí a toda prisa, crucé a la otra orilla y, bajo el árbol, hallé al anciano, muerto. Miré y vi que, bajo su cabeza, había un sudario nuevo, que exhalaba aroma a almizcle. Lavé el cadáver, lo amortajé, recé, cavé una tumba y enterré al difunto anciano. Cumplida mi tarea, volví a cruzar a la orilla de poniente, adonde llegué, ya de noche cerrada, con el hábito, el odre y el cayado.

Cuando, con las primeras luces, abrieron la puerta de la ciudad, vi que hacia mí venía uno a quien conocía desde hacía tiempo. De sobra sabía yo que era de esos que llaman espabilaos, vamos, un listillo o, más bien, un fullero que andaba siempre a la que salta. Traía buena ropa y las manos tintadas de alheña. Se me acercó y me preguntó si yo era quien él pensaba, y pronunció mi nombre. Asentí y dijo: “Entonces dame lo que se te ha confiado”. Le pregunté a qué se refería y repuso: “El hábito, el odre y el cayado”. Volví a preguntar: “¿Y de dónde sacas tú que yo tengo nada de eso?”. El espabilao repuso: “Te voy a decir lo que yo sé. Estaba en la boda de un amigo y me he pasado la noche cantando hasta el alba. He echado luego una cabezadita y he visto a un sujeto que se me ponía delante y me decía que el Altísimo se había cobrado el espíritu de uno de Sus santos —y aquí mencionó el nombre del anciano—, y que, como yo iba a sustituirlo, tenía que ir al barquero Tal hijo de Cual, que me entregaría el hábito, el odre y el cayado que el santo le dejó a dicho barquero, o sea, a ti”. Saqué los tres objetos y se los entregué. Él cambió su fina túnica por el hábito remendado, tomó el odre y el cayado, y se marchó. Me eché a llorar, por la decepción de verme privado de aquellos objetos y lo que significaban. Llegó luego la noche oscura, me quedé dormido y en mis sueños vi al Señor del Santo Poder, ensalzado sea. Me dijo: “¿Te cuesta aceptar, siervo Mío, que le haya otorgado a otro el don de volver a Mí? Es merced que Yo concedo a quien Me parece. Soy el Omnipotente”. Y recité:

“Mano no tienen amantes

en las personas amadas;

ya deberías saberlo:

la elección te está vedada.

No caben reconvenciones,

ni, si en virtud de Su gracia,

Él desea unirse a ti,

ni cuando de ti se aparta.

Si ves que Su lejanía

no sabes cómo gustarla,

abandona de una vez,

que no vas a lograr nada.

Si no sabes distinguir

cuándo está y cuándo falta,

será que, por más que corras,

siempre el Amor se te escapa.

Si, por Amor, disponéis

de mi última bocanada,

o unas riendas me conducen

a morir por Vuestra causa;

que Os vayáis o que Os quedéis

poca diferencia entraña.

A quien acepta su suerte

muy poco hay que echarle en cara.

La satisfacción del Otro

es la meta de quien ama;

si es lo que Vos preferís,

doy por buena la distancia”».

—Y ASIMISMO CUENTAN[478] —prosiguió Shahrazad— que hubo un hombre, de entre la flor y la nata de los hijos de Israel, que era muy pudiente y tenía un hijo, varón también, virtuoso y dotado de todas las bendiciones. Cuando al padre le llegó la hora, se sentó el hijo a su cabecera y le dijo: «Padre y señor mío, dadme vuestra última recomendación». El moribundo contestó: «No jures, querido hijo mío, ni para bien ni para mal». Expiró el padre y heredó el hijo sus propiedades. Y ocurrió que varios desaprensivos, israelitas también, tuvieron noticia de la recomendación que el difunto había hecho a su heredero. De modo que, poco después del deceso, se presentó uno al hijo: «Vuestro difunto padre contrajo conmigo una deuda, de la que estáis bien enterado. Satisfacedla, pues, o jurad que estoy mintiendo». Y el hijo, para no contravenir la recomendación de su padre, le dio al aprovechado lo que le solicitaba. Otros muchos vinieron con el mismo cuento y el hijo se fue quedando sin fondos y acabó en la ruina. Y estaba el piadoso joven casado con una dama, dotada asimismo de todas las virtudes, de la que había tenido dos hijos. Fue, pues, el israelita a ella y le dijo: «Muchos son ya los que han venido a reclamarme la satisfacción de antiguas deudas; tantos que ya no me queda nada. Os aseguro que, si se presenta uno más, nos veremos en graves aprietos. Lo mejor será que huyamos de aquí y nos establezcamos donde nadie nos conozca y nos sea posible vivir con la cabeza alta». Y, según cuenta el transmisor de la historia, se embarcó el arruinado israelita con su esposa y sus dos retoños, sin saber muy bien a dónde dirigirse; y es que, como afirma el Sagrado Corán: «Dios decide, y su decisión es irrevocable». La callada lengua de las circunstancias decía:

Saliste de tu casa por miedo de enemigos,

e inesperada dicha te deparó el destino.

No lleves tan a mal el ser un extranjero,

pues a veces la gloria se alcanza estando lejos.

Si las perlas quedaran ocultas en sus conchas,

no podrían lucir de un rey en la corona.

Pero la embarcación se partió en dos, y el hombre y los suyos hubieron de salvar sus vidas agarrándose a los tablones del naufragio, cada uno por su lado, pues las olas los separaron a unos de otros. La mujer acabó en una localidad costera y uno de los hijos en otra; del segundo muchacho se hicieron cargo los pasajeros de una embarcación, y al padre lo arrastraron las olas a una apartada isla. Ganó la costa, realizó sus abluciones con agua marina, hizo él mismo la llamada a la oración y comenzó a orar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 480, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el virtuoso israelita hubo alcanzado la costa de aquella isla, realizó sus abluciones con agua del mar, llamó él mismo a la oración y comenzó a orar. De repente salieron del mar criaturas de diversas especies que se unieron a su oración. Cuando terminó, trepó a un árbol de los muchos que había en la isla, comió de sus frutos y se le pasó el hambre. Luego encontró un manantial de cristalinas aguas, bebió de ellas y elevó loas a Dios, el Santo, el Excelso. Durante tres días siguió cumpliendo con los ritos de la oración, a los que se unían los seres que salían de las aguas marinas. Trascurridos aquellos, oyó una voz que le decía: «Escucha, piadoso, tú que has sabido ser leal a tu padre y concedes a tu Señor el valor que Le corresponde: no debes estar triste, ya que el Altísimo te va a restituir lo que tus manos han perdido. En esta isla hay abundantes riquezas que el Todopoderoso desea que heredes tú». La voz le indicó en qué lugares podría hallar todos aquellos tesoros y, después de animarlo a que los descubriera, añadió: «A ti conduciremos las naves que surcan los mares. Sé generoso con sus tripulantes y pasajeros, e invítalos a que se unan a ti, que Dios, el Supremo, inclinará hacia ti sus corazones».

El virtuoso israelita se dirigió a la parte de la isla que se le había indicado, y, gracias al favor de Dios, pudo descubrir los tesoros prometidos. A partir de ese día comenzaron a llegar tripulantes y pasajeros de embarcaciones, a quienes él dispensaba la mejor de las acogidas y les pedía que le enviasen a más viajeros, pues también con ellos, decía, se mostraría en extremo generoso. El resultado fue que comenzó a recibir visitas de gentes procedentes de las más distintas tierras y regiones. Antes de que hubiesen transcurrido diez años la isla se había convertido en un floreciente centro de actividad, y el virtuoso israelita en su rey. Y, dado que jamás defraudaba a quienes acudían en busca de su favor y refugio, su merecida fama cundió por toda la tierra. A todo esto, de su hijo mayor se había hecho cargo un hombre que le dio muy buena instrucción, en tanto que al menor lo acogió un mercader que le enseñó su oficio. La madre, por su parte, había ido a dar con otro mercader, que le dio mano en sus muchas riquezas, y le juró no solo no ofenderla, sino ayudarla a obedecer al Altísimo. El mercader se hacía acompañar en sus frecuentes viajes por la esposa del virtuoso israelita.

Al hijo mayor de este le llegaron noticias del generoso soberano de la isla, y decidió partir hacia él, sin saber quién era en realidad. El rey acogió al joven y lo nombró secretario y escribano suyo. También el otro hijo oyó hablar de aquel monarca justo y virtuoso, y a él se dirigió, ignorante asimismo de la identidad del rey, que también lo acogió y le confió la gestión de sus asuntos. Una larga temporada pasaron ambos jóvenes al servicio del monarca, sin llegar a reconocerse el uno al otro. Por último, el mercader que protegía a la mujer del israelita, tuvo también conocimiento de lo bien que el rey de aquella isla acogía a todos. De modo que reunió una buena partida de suntuosas telas, así como otros objetos de valor, y se embarcó rumbo a la isla, acompañado como siempre por la mujer. Y en cuanto arribaron se presentaron ambos ante el soberano, y el mercader le ofreció los obsequios que le traía. El rey, a quien gustaron mucho las preciosidades que le traía su visitante, correspondió con su proverbial hospitalidad. Entre los regalos recibidos había ciertas drogas, cuyos nombres y virtudes quiso el soberano que le enumerara el mercader, y, con ese motivo lo invitó a pasar la noche en palacio.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 481, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey invitó al mercader a pasar la noche en palacio, el visitante repuso: «A bordo de nuestra nave ha quedado una protegida mía a quien prometí que velaría por ella en todo momento y situación. Es una dama irreprochable, de cuyas plegarias y avisos no se me han seguido sino beneficios y bendiciones». El soberano repuso: «Ahora mismo enviaré a varias personas de mi total confianza, que pasarán la noche en la embarcación y velarán por la dama y sus pertenencias». El mercader accedió entonces a pasar la noche en palacio. El rey envió a su secretario y a su gestor, a quienes dijo: «Velad ambos por la seguridad de la embarcación de este hombre durante la noche, e id con Dios». Los dos jóvenes subieron a la nave. Uno se sentó en popa y el otro en proa, y pasaron buena parte de la noche loando el Sagrado Nombre. Hasta que uno de ellos dijo al otro: «Ya que su majestad nos ha ordenado que guardemos esta nave y hemos de velar, te propongo que vengas acá y hablemos de cuanto hemos visto de bueno y de malo». El otro accedió gustoso: «Pues lo peor que yo he conocido fue el separarme, en virtud de un decreto del Tiempo, de mi padre, de mi madre y de un hermano que tenía, de tu mismo nombre. Ello ocurrió cuando, yendo en barco de tal localidad a tal otra —y aquí las nombró ambas—, arreciaron sobre nosotros los más desfavorables vientos. La nave se fue a pique y no volví a saber de mi familia».

Oído el relato del primer joven, le preguntó el otro por los nombres de su padre y su madre. Cuando el primero se los reveló, el segundo se acercó a él y exclamó: «¡Eres mi hermano!». Y, para comprobar que así era, en efecto, se refirieron ambos los sucesos de su infancia. La madre lo oyó todo desde donde estaba, pero se contuvo y guardó silencio. A la mañana siguiente, con las primeras luces del día, uno de los dos jóvenes dijo al otro: «Sigamos, hermano, conversando en mi casa», a lo que el interpelado asintió. Se fueron ambos, y al poco llegó a la nave el mercader, quien halló a la mujer en estado de honda turbación. De manera que le preguntó: «¿Qué tenéis? ¿Habéis recibido algún daño?». Ella repuso: «Las personas que anoche me enviasteis quisieron agredirme. A eso se debe que me halléis en este estado». El mercader, indignado, fue adonde el rey y lo puso al corriente de lo que, según la mujer, habían hecho los dos guardianes. El rey convocó con urgencia a sus dos servidores, a quienes tenía en gran aprecio por su lealtad y fervor religioso, y asimismo llamó a la dama para que diese cuenta de lo ocurrido. Cuando la tuvo ante sí, le dijo el monarca: «¿Qué tienes, mujer, que decirme de mis dos servidores?». Ella contestó: «Ruego a vuestra majestad, y lo hago por el Grandioso, y Su noble Trono, que les ordenéis repetir la historia que anoche se relataron». El rey les ordenó, en efecto, a los dos jóvenes: «Repetid lo que contasteis, sin callaros nada». Los dos hermanos obedecieron, y el soberano, después de oírlos, se levantó de su solio, soltó un estentóreo grito y se lanzó sobre ellos. Los abrazó y exclamó: «¡Vive Dios que sois mis hijos! ¡El fruto de mis entrañas!». La mujer entonces se descubrió el rostro y afirmó: «¡Y yo soy su madre!». Y juntos todos de nuevo llevaron la más dichosa y placentera de las existencias hasta que los aniquiló la muerte. Loado sea Quien salva a Sus siervos y jamás los decepciona. Muy hermoso es lo que a este respecto se dijo:

Cuanto en el mundo sucede

tiene su precisa hora.

Si un Decreto se confirma,

otros hay que se derogan.

No desesperes jamás

si el infortunio te asola.

Signos para la esperanza

ten por seguro que sobran.

¡Cuántas veces los reveses

que por nuestra puerta asoman

esconden en su interior

las venturas más dichosas!

¡Y cuántas veces quien vive

entre el desprecio y la mofa,

por una merced del Cielo

es capaz de santas obras!

Quien ha sufrido los daños

de desgracias ominosas,

quien distanciado se ha visto

de sus amigos y esposa,

quien las redes del afecto

creyó sin remedio rotas,

cuando menos se lo espera

bien y compaña recobra.

Y es que los signos de Dios

se ven en todas las cosas.

Al Señor Que está en el Cielo

dirijamos nuestras loas,

a Aquel de Cuya presencia

visibles indicios sobran.

Por más que Dios esté cerca,

no hay nadie que Lo conozca,

y entre Creador y criaturas

las distancias son remotas.

—Y ASIMISMO CUENTAN[479] —prosiguió Shahrazad— que Abu l-Hasan Addarrach refirió lo siguiente: «Había ido tantas veces a La Meca, cuya honra acreciente Dios, que muchos peregrinos me tomaban como guía, confiados en quien, por conocerse el camino al dedillo, sabía en qué puntos había agua de beber. Hasta que un año decidí emprender viaje para acercarme a la Santa Casa de Dios y visitar la tumba de Su Profeta, con él sea la bendición y la paz, y me dije: “El camino no guarda secretos para mí, iré solo”. Me puse, pues, en marcha, e hice mi primer alto en Qadisía. Nada más entrar en la ciudad me dirigí a su mezquita, ante cuyo mihrab vi a un hombre sentado. Al verme exclamó: “¡Abu l-Hasan! Quiero ir contigo a La Meca”. Para mis adentros dije: “Si no he querido venir con mis compañeros, ¿cómo voy a seguir con leprosos?”, y luego a él, en voz alta: “No deseo acompañante alguno”. El hombre quedó en silencio. A la mañana siguiente reemprendí el viaje solo, y solo seguí hasta que llegué al desfiladero de Aláqaba, cerca ya de La Meca. Entré en la mezquita, y enseguida vi allí sentado, junto al mihrab, al mismo leproso. “¡Loado sea Dios! ¿Cómo ha podido este llegar antes que yo?”, me pregunté para mis adentros. Él, por su parte, alzó la cabeza, sonrió con candidez y dijo, sentencioso: “Mucho sor-prenderá el débil al fuerte”. Aquella noche la pasé muy desconcertado. A la mañana siguiente retomé mi camino en completa soledad, como siempre. Llegué a Arafat, entré en la mezquita y volví a encontrarme con aquel hombre, sentado ante el mihrab. Fui hacia él, me eché al suelo y exclamé: “¡Yo soy, mi señor, quien os ruega poder ser vuestro compañero en el camino!”, y empecé a besarle los pies. “Eso no está a tu alcance”, fue su respuesta. Mi reacción fue echarme a llorar con gran desconsuelo, al verme privado de su compañía. Él me dijo: “¡Tranquilo! De nada sirven las lágrimas”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 482, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu l-Hasan Addarrach siguió refiriendo: «Cuando vi al leproso sentado ante el mihrab, me acerqué a él y le dije: “Yo soy, mi señor, quien desea poder acompañaros” y le besé los pies. Él repuso: “Eso no va a ocurrir”, y, como yo me echase a llorar, decepcionado, me dijo: “¡Tranquilo! De nada sirven lágrimas y sollozos”. Y recitó estos versos:

“¿Te hace llorar la distancia

que tú mismo provocaste?

¿Esperas una respuesta

que ya nadie puede darte?

Al ver mi debilidad,

clara señal de mis males,

dijiste muy convencido:

‘Nunca irá a ninguna parte’.

¿No sabes que nuestro Dios,

a Quien los mundos alaben,

a Su siervo le concede

cuanto pueda imaginarse?

Aunque mi aspecto exterior

repulsivo todos hallen

y tenga llenos los miembros

de marcas abominables,

y por mucho que en mi estado

las provisiones me falten,

a la espera de llegar

adonde las bestias pacen;

siempre tengo a mi Señor,

Que en lo oculto me complace.

Vete, pues, en paz y déjame

sin la compaña de nadie;

que Quien es Solo conversa

con quien solo está y aparte”.

»Me marché y, los días siguientes no me acercaba yo a aguada alguna donde no lo viese, ya acomodado, como si llevara algún tiempo. Sin embargo, cuando llegué a Medina dejé de verlo y no volví a tener de él noticia. En la ciudad me encontré con Abu Yazid el Bastamí, Abu Bakr el Shiblí y otros maestros, a quienes conté mi historia, sin dejar de quejarme por lo ocurrido. Me dijeron: “Olvídate ya de acompañarlo en el futuro. Ese es Abu Yáafar el Leproso. Por su santidad se elevan rogativas de lluvia, y su baraca permite que sean atendidas las plegarias”. Aquellas palabras solo acrecentaron mis ansias por volver a encontrarme con él, de modo que le rogué a Dios que nos juntase. Y estaba yo de pie en Arafat, cuando noté que me tiraban de los faldones de la túnica. Me volví y me encontré ante Abu Yáafar el Leproso. Lancé un grito y caí desmayado. Al volver en mí, comprobé que ya no estaba y mi sufrimiento se hizo aún mayor. No había camino que me resultara lo bastante ancho. Le supliqué de nuevo al Supremo que me permitiese ver al Leproso. Pocos días más tarde, noté que alguien me tiraba de los faldones. Me volví y era él. Me dijo: “Ven conmigo y pídeme lo que te haga falta”. Le pedí que elevara, por mí, al Cielo tres ruegos: el primero, que por merced de Dios, llegase yo a amar la pobreza; el segundo, no dormirme ninguna noche sabiendo cuál iba a ser mi sustento el siguiente día, y, tercero, que me fuese concedida la merced del mirar Su noble rostro. El Leproso elevó estas tres peticiones mías y ya no volví a verlo nunca más. El Altísimo atendió a aquellas preces, pues, en efecto, me ha hecho amar la pobreza, que es mi bien más preciado. Además, en todos estos años ni una sola vez me he echado a dormir sabiendo cuál iba a ser mi sustento al siguiente día, y, a pesar de ello, no ha permitido el Altísimo que pase yo ninguna necesidad. Y fervientemente espero que mi Señor, generoso y desprendido como es, me conceda asimismo el tercero de mis ruegos. Tenga Dios en Su seno a quien dijo:

La venerable templanza

del pobre de Dios es hábito,

cuyas desnudeces cubren

los más humildes harapos.

El color amarillento,

su muy llamativo rasgo,

es el que al fin de su ciclo

sirve a la luna de ornato.

Lo han descarnado las noches

que pasa de pie, rezando,

mientras derraman torrentes

de amargo dolor sus párpados.

No lo acompaña en su casa

sino el Nombre del más Santo,

y de noche no está solo

porque no le falta su Amo.

Al pobre de Dios recurren

todos los desamparados,

las bestias, las alimañas

y los voladores pájaros.

Desgracias manda el Señor

cuando es menester vengarlo,

y, por hacerle merced,

riega Dios los secos campos.

Cuando a los Cielos se queja

por causa de algún agravio,

el inicuo con su vida

responde por su pecado.

Y, si el mundo, que está enfermo,

de sus fuerzas queda exhausto,

gracias al pobre de Dios

puede esperar verse sano.

Reconocer a uno de ellos

no ha de costarte trabajo:

con las luces que desprende

se serenan pechos y ánimos.

Mas sus faltas se interponen,

cual si fuesen grueso manto,

a quien en alguno de ellos

no ve a un bienaventurado;

y a su despecho no puede

de ningún modo alcanzarlo,

ya que sus pesadas culpas

tiran del tal hacia abajo.

Quienes su valor sí captan

les responden de buen grado,

y ante los pobres de Dios

se dejan llevar del llanto.

El aroma de las flores

no lo huele el constipado,

y nadie conoce el género

mejor que el intermediario.

Vuélvete ya a tu Señor,

procura el Amor sagrado,

y acaso la Providencia

te consienta el alcanzarlo.

¿A qué tanto empecinarse?

No insistas en tu rechazo.

Lo que buscas lo tendrás

al alcance de la mano,

que a quien va de buena fe

le presta el Señor respaldo.

Él es el único Dios,

poderoso Soberano.

—Y ASIMISMO CUENTAN[480], bienaventurado rey, que hace muchísimo tiempo hubo un sabio en la Jonia que llevaba el nombre de Daniel y tenía discípulos y guardianes a su servicio. Los demás sabios de la Jonia acataban su palabra y se sustentaban en su mucha ciencia y conocimientos. Con todo, no había recibido el sabio Daniel la gracia de un hijo varón. Y estaba cierta noche pensando sobre su suerte y llorando la falta de un hijo que heredase, cuando él faltara, su ciencia y conocimientos, cuando se le vino a la mente que Dios, el Supremo, alabado sea, escucha las plegarias de quienes a Él se vuelven, que a la puerta de Su favor no hay portero alguno, que da con creces y sin cuenta a quienes Él decide y que, lejos de dejar a nadie sin respuesta, vuelca toda clase de bienes sobre quienes a Él se acercan menesterosos. De modo que impetró de Dios, el Supremo, el Noble y Magnánimo, que le concediese la merced de un hijo, que pudiera sucederlo a él, y lo colmase de Sus favores. Volvió luego el sabio Daniel a su casa, yació con su esposa y esta concibió aquella misma noche.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 483, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Daniel, el sabio de la Jonia, volvió a su casa, yació con su mujer y esta concibió aquella misma noche. Al cabo de unos días hubo el sabio de emprender viaje a cierta parte, por mar, y tuvo la desgracia de que la embarcación en que iba naufragó. En el mar se perdieron todos los libros del sabio Daniel, quien se salvó agarrándose a una de las tablas del barco. Solo cinco hojas pudo recuperar de cuantos libros había poseído. Al volver a su casa, puso aquellas cinco hojas en una arqueta, que cerró y aseguró. Se dirigió a su esposa, cuyo embarazo saltaba ya a la vista, y le dijo: «Sabed, esposa mía, que se acerca la hora en que habré de pasar de este mundo caduco a la morada eterna; dado que estáis encinta, tal vez deis a luz, después de mi muerte, a un varón. Si así ocurre, por voluntad de Dios, el Supremo, ponedle el nombre de Háseb Karimeddín y criadlo y educadlo lo mejor que podáis. Luego, cuando se haga grande y os pregunte: “Madre, ¿qué herencia me dejó mi padre?”, entregadle esas cinco hojas que en el arca he guardado, pues, en cuanto las lea y las haya entendido, se convertirá en el sabio mayor de su tiempo». Dicho esto, se despidió Daniel de su esposa, dio el último suspiro y abandonó este bajo mundo y cuanto en él se contiene, para pasar a la misericordia de Dios, el Supremo. Lloraron por él sus deudos y seguidores, lo lavaron, lo condujeron en nutrido cortejo a su lugar de sepultura, lo enterraron allí y volvieron luego.

Al cabo de pocos días dio a luz la viuda a un hermoso niño a quien puso el nombre de Háseb Karimeddín en cumplimiento de la voluntad del difunto. Tras parirlo, llamó la mujer a los astrólogos para que le calcularan el ascendente y le predijeran el futuro con arreglo a lo escrito en el firmamento, y le dijeron: «Sabed, mujer, que este recién nacido tiene por delante una larga vida, aunque habrá de afrontar un grave peligro que le acaecerá en su mocedad. Si sale de este salvo, obtendrá la sabiduría». Y se fueron a atender otros asuntos. La viuda le dio a su hijo la leche de sus senos y, cuando este cumplió los dos años, lo destetó. Más adelante, cuando el pequeño cumplió los cinco, lo metió en la escuela para que se fuese instruyendo, pero el niño nada aprendió. Lo sacó la mujer de la escuela y lo puso a aprender un oficio, pero ni aprendió nada ni se dignó a realizar trabajo alguno. Mucho lloró por esto la madre, a quien la gente aconsejó: «Casadlo para que, al ver que tiene que hacerse cargo de su esposa, se decida a tomar un oficio». Y eso fue lo que hizo la afligida madre: prometerlo con una muchacha y casarlo con ella. Pero, pasado que hubo una larga temporada, el joven Háseb seguía sin dedicarse a oficio alguno. Y, comoquiera que tenían unos vecinos leñadores, acudieron estos a la viuda del sabio Daniel y le dijeron: «Compradle a vuestro hijo un asno, una buena soga y un hacha para que pueda subir con nosotros al monte; las ganancias de la leña que saquemos las compartiremos, y así tendrá él con qué sustentaros». Bien le parecieron a la madre las palabras de aquellos hombres. Le compró el asno, la soga y el hacha, y llevó a su hijo adonde los leñadores, a quienes agradeció que lo tomasen a su cargo y les encareció que lo tratasen como Dios manda. Ellos le contestaron: «No paséis cuidado por el muchacho, vecina. Dios proveerá. Nosotros no podríamos descuidar al hijo de quien fue nuestro guía». Y, dicho esto, se llevaron a Háseb Karimeddín al monte. Pasaron la jornada recogiendo leña, cargaron sus asnos, vendieron el producto de su trabajo en la ciudad y, con lo que sacaron, compraron cuanto precisaban sus familias. Amarró cada cual su asno aquella tarde y al día siguiente salieron de nuevo. Así estuvieron durante un tiempo. Hasta el día en que los sorprendió en el monte un aguacero tan copioso que hubieron de buscar el resguardo de una cueva. Háseb Karimeddín se apartó del grupo y fue a sentarse solo en un rincón de esta. Comenzó a golpear distraídamente el suelo con el hacha y notó que la tierra sonaba a hueca. Se pasó un rato cavando y al cabo halló una losa redonda provista de una anilla. Muy contento con su hallazgo, llamó a sus compañeros los leñadores.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 484, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Háseb Karimeddín vio la losa con la argolla, se llevó una gran alegría y llamó a sus compañeros. Acudieron todos al punto, la levantaron a prisa y se encontraron con que debajo había una suerte de puerta o trampilla. La abrieron y se vieron ante un aljibe lleno de miel. Unos a otros se dijeron los leñadores: «¡Vaya cantidad de miel! Lo que tenemos que hacer es ir ahora mismo a la ciudad, traer los avíos que sean menester, cargar la miel, venderla y repartirnos la ganancia; pero uno tiene que quedarse aquí, no vaya a venir nadie y nos la quite». A esto replicó Háseb: «Yo la guardaré mientras vais y volvéis con los avíos». Dejaron, pues, a Háseb al cuidado del aljibe y se fueron todos a la ciudad, de donde trajeron lo necesario para sacar la miel y cargar lo que pudieron en sus asnos. La llevaron a la ciudad, la vendieron y regresaron de nuevo al aljibe. Este arreglo continuó durante una temporada: vendían la miel en la ciudad y volvían por nuevas cargas, mientras Háseb seguía en la cueva, guardando el aljibe. Así, hasta que un día dijo uno de ellos: «¿Os acordáis de que la miel la halló Háseb? Mañana, cuando baje a la ciudad, se volverá contra nosotros para reclamarnos lo que nos hayan pagado. Nos dirá: “Fui yo quien la encontró”. La única salida que tenemos es pedirle que baje al aljibe para sacar la miel que queda, y dejarlo allí. Que se muera de pena sin que nadie se entere». Dijeron todos que sí y se pusieron en marcha. Llegaron al aljibe y le dijeron: «Baja, Háseb, al aljibe y súbenos la miel que queda». Háseb bajó al punto y, cuando hubo terminado con su labor, les dijo: «Subidme ahora, pues nada queda ya». Sin darle respuesta alguna, los otros cargaron los asnos, pusieron rumbo a la ciudad y dejaron solo y en el fondo del aljibe a Háseb, quien comenzó a pedir socorro y a exclamar entre lágrimas: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Grandioso! ¡Aquí moriré de pena!».

Cuando los leñadores llegaron a la ciudad, vendieron las últimas cargas de miel y luego fueron adonde la madre de Háseb, a quien dijeron llorando: «¡Así sobreviváis muchos años a vuestro hijo Háseb!». La mujer les preguntó: «¿Cuál ha sido la causa de su muerte?». Los leñadores le explicaron: «Estábamos en el monte cuando comenzó a caer tal chaparrón que tuvimos que refugiarnos en una cueva. Y, antes de que pudiéramos darnos cuenta, el asno de vuestro hijo echó a correr, espantado, por el valle; vuestro hijo salió detrás para hacerlo volver y fue a toparse con un lobo descomunal, que hizo presa de él y se comió al asno». La madre se abofeteó el rostro, se lanzó tierra encima de la cabeza, y, tras serenarse, inició el duelo por su hijo. Los leñadores le traían todos los días de comer y de beber. Abrieron todos, a no mucho tardar, tiendas en el mercado y se hicieron mercaderes. Y no paraban de comer, de beber, de reírse y de juguetear. Háseb, por su parte, lloraba y se lamentaba sin cesar. Pero, mientras seguía sentado en el fondo del aljibe, en tan penosa situación, vino a caerle encima un enorme alacrán. El joven se puso en pie y lo mató enseguida. Hecho lo cual, pensó y dijo en su corazón: «Si este aljibe estaba lleno de miel, ¿cómo ha podido entrar el alacrán?». Se acercó al lugar de donde había caído este, examinó a conciencia la cara interior del aljibe y pudo por fin ver que por el boquete a través del cual se había colado el alacrán entraba la luz. Sacó el cuchillo que llevaba y no tardó mucho en ampliar el boquete hasta hacerlo del tamaño de un tragaluz, lo bastante como para colarse y buscar la salida. Una hora debió de estar avanzando por un pasadizo que lo condujo a un gran recinto subterráneo en uno de cuyos extremos descubrió un portón de hierro negro con una cerradura de plata en la que había una llave de oro. Se acercó a la puerta, miró a través de sus rendijas y vio que del otro lado procedía una intensa luz. Sirviéndose de la llave, abrió la puerta, la traspasó y hubo de caminar una hora antes de llegar a una laguna de grandes proporciones, en la cual pudo distinguir algo que brillaba con reverberaciones de agua. Siguió caminando hasta alcanzar lo que había vislumbrado, y resultó ser un cerro de verde olivino, en cuya cima había un solio de oro con toda clase de gemas incrustadas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 485, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Háseb Karimeddín se acercó al cerro de verde olivino. En su cima halló un solio labrado en oro con incrustaciones de variadas gemas, y rodeado todo él de sillas, unas de oro, otras de plata y otras de esmeralda. Se acercó, las contó y vio que eran hasta doce mil. Subió adonde el solio, que en medio de los millares de sillas plantado estaba, y en él se sentó, a admirar la laguna y la multitud de asientos. Y embelesado siguió por cuanto contemplaba, hasta que lo venció el sueño. Un buen rato estuvo allí dormido, hasta que, de repente, oyó un gran tumulto de silbidos, resuellos y siseos. Abrió los ojos, se reacomodó en el solio y vio que, sobre cada una de las sillas que lo rodeaban, había una sierpe, de no menos de cien brazas de longitud. Tan grande fue el miedo que le entró que se le secó la saliva en la boca. No le cabía duda de que su hora le había llegado, y de la manera más espantosa. Después de fijarse en los ojos de las sierpes, en los que relumbraban incandescentes brasas, miró Háseb hacia la laguna, donde distinguió multitud de sierpes más pequeñas, cuyo número solo Dios, el Supremo, alcanzaría. Al cabo de unos instantes se vino hacia él una sierpe del tamaño de un mulo, a cuyo lomo venía, sobre una bandeja de oro, otra, que relucía como el cristal. Tenía rostro humano y era capaz de expresarse con maravillosa elocuencia. De modo que, cuando se aproximó a Háseb Karimeddín, le dirigió, cortés, el saludo de la paz, al que el joven correspondió. Se acercó luego a donde ellos estaban una de las sierpes que sobre las sillas había, la cual se dirigió a todas las demás (en el idioma de ellas propio) y estas se echaron de inmediato al suelo y elevaron preces por la sierpe que acababa de llegar en la áurea bandeja. Esta ordenó que volviesen a tomar asiento y la obedecieron. La sierpe se dirigió a Háseb Karimeddín: «Nada temas de nosotras, joven. Sabe que soy la reina y sultana de las sierpes», palabras que tranquilizaron el corazón del joven Háseb.

A continuación la reina de las sierpes ordenó a sus súbditas que sirviesen de comer, y al punto trajeron buena cantidad de manzanas, uvas, granadas, alfóncigos, avellanas, almendras y plátanos, que depositaron a los pies de Háseb. La reina de las sierpes volvió a dirigirle la palabra con gran cortesía: «¡Bienvenido seas, joven! ¿Cómo te llamas?». Háseb contestó: «Me llamo Háseb Karimeddín». La reina le dijo: «Come, Háseb, de lo que te han servido, pues no disponemos de otro alimento, y no temas nada». Comió, pues, Háseb, cuanto le vino en gana y, después de terminar, alabó a Dios, el Supremo. Se llevaron luego algunas sierpes los restos del banquete y la reina de estas preguntó de nuevo a su huésped: «Dime, joven Háseb, ¿de dónde eres?, ¿cómo has llegado hasta aquí?, ¿qué te ha ocurrido?». Háseb le refirió cuanto a su padre le había sucedido; cómo su madre lo había traído al mundo y lo metió, cuando tenía cinco años, en la escuela, donde nada consiguió aprender; cómo, después de haberle querido dar un oficio, le había comprado su madre un asno para que se hiciera leñador; cómo había hallado el aljibe lleno de miel, dentro del cual lo habían dejado sus compañeros, los leñadores; cómo había caído sobre él un alacrán, que mató, y cómo, después de agrandar el boquete por donde había entrado el alacrán, consiguió salir del aljibe, desde donde pudo acceder al portón de hierro, el cual, una vez lo hubo abierto, le dejó camino libre para llegar hasta la reina de las sierpes, que le dirigía la palabra. Y concluyó: «Esta es mi historia, desde lo primero hasta lo último. Y Dios sabrá mejor que nadie lo que me ocurrirá en los días por venir». La reina de las sierpes, que había escuchado con mucha atención las palabras de Háseb, le dijo: «No te ha de ocurrir cosa mala».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 486, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes, después de oír la relación completa de Háseb Karimeddín, le dijo: «Nada malo te ha de ocurrir. Quiero, con todo, que permanezcas junto a mí el tiempo preciso para contarte mi historia y ponerte al cabo de la calle de las maravillas que me han ocurrido». Háseb repuso: «Yo haré cuanto me mandéis».

Pues sabe, Háseb —COMENZÓ A RELATAR LA REINA DE LAS SIERPES[481]—, que en Egipto hubo un monarca de Israel que tenía un hijo llamado Buluquías. Aquel soberano era hombre ilustrado y piadoso, y vivía pendiente del estudio de los libros más doctos. Cuando perdió la salud y ya la muerte lo rondaba, acudieron a él los gerifaltes de su reino para presentarle sus respetos. Le expresaron sus mejores deseos, se sentaron a su alrededor, y el monarca les dijo: «Sabed todos que ya me llega la hora de partir de este bajo mundo al del más allá, y lo único que en esta hora quiero es encomendaros a mi hijo Buluquías». Poco después añadió: «¡Confieso que hay un solo Dios!», soltó su último suspiro y pasó a la misericordia del Altísimo. Lavaron y prepararon su cadáver y lo enterraron en olor de multitudes, hecho lo cual pusieron a su hijo Buluquías en su lugar, a la cabeza del reino. Este, el joven rey, se condujo siempre con justicia ante su grey, por lo que esta no conoció, bajo su égida, otra cosa que el descanso y la prosperidad. Cierto día quiso el joven rey Buluquías inspeccionar los depósitos del tesoro que su padre había reunido, con la intención de ver qué se guardaba en ellos. Abrió, pues, una de las grandes alacenas que allí había y, para su sorpresa, se halló ante una puerta. Al abrirla tuvo acceso a una exigua celda donde había una columna de mármol blanco sobre la que descansaba una arqueta de ébano. La alcanzó Buluquías, la abrió y dentro encontró un estuche de oro que contenía un libro. Abrió este y pudo en él leer una descripción del profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Se anunciaba que resucitaría al final de los tiempos y se le daba el título de «Señor de los primeros y los últimos». Gracias a la lectura de aquel libro, que le dio a conocer los rasgos de nuestro señor Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, al rey Buluquías se le inflamó el pecho de amor hacia aquel. El soberano reunió luego a los notables de los hijos de Israel, o sea, a sacerdotes, rabinos y ascetas, a quienes dio cuenta de su hallazgo. Les leyó el contenido del libro en alta voz y les dijo: «Sabed todos que ahora conviene exhumar a mi padre e incinerar sus restos». Los allí presentes le preguntaron: «¿Y por qué habéis de quemar el cadáver?». Buluquías repuso: «Por no haberme mostrado este escrito, que sacó de la Torá y las Láminas de Abraham, y porque, en lugar de darlo a conocer, lo escondió en sus depósitos». Le dijeron: «Vuestro padre, majestad, ya está muerto y toda decisión sobre él a su Sustentador corresponde. Dejad sus restos descansar en la tierra, no los saquéis de la tumba». Estas palabras bastaron a Buluquías para comprender que los notables de Israel no le permitirían disponer del cadáver de su padre.

Los dejó allí y fue a ver a su madre, a quien dijo: «He encontrado, madre, en los depósitos de mi padre un escrito que contiene una descripción de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, el profeta que resucitará al final de los tiempos, por quien profeso ya hondo amor y veneración. Mi deseo es, por encima de todo, partir de inmediato a recorrer esos mundos de Dios y buscarlo para reunirme con él, pues, si no lo hago, no me cabe duda de que me moriré de dolor». Y, dicho esto, se despojó de sus suntuosos vestidos y se puso, en su lugar, un manto recio de beduino y unas modestas sandalias. Luego dijo a su madre: «No olvidéis, madre, rezar por mí». La mujer se echó a llorar: «¿Qué será de nosotros cuando te hayas ido?». «No puedo aguantar más, y he puesto mi suerte y la vuestra, madre, en manos del Altísimo», repuso Buluquías, quien partió de inmediato hacia Siria, sin que nadie de su pueblo lo supiese. Llegó así hasta la orilla del mar, donde vio una nave presta a partir. Se embarcó con los pasajeros y con ellos llegó a una ínsula en la que desembarcaron todos. Una vez en la ínsula se apartó Buluquías del grupo, se sentó a la sombra de un árbol, se dejó vencer por el sueño y quedó dormido. Cuando despertó, quiso volver a la embarcación, pero enseguida se dio cuenta de que se habían echado a la mar sin él. En la ínsula vio el joven sierpes grandes como camellos, o hasta como palmeras, las cuales no paraban de mentar a Dios, el Santo, el Excelso, entre constantes proclamaciones de la unicidad del Supremo y loores de Su gloria, y de elevar plegarias por Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Maravillado quedó por ello el joven Buluquías.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 487, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes prosiguió su relato: Atónito quedó Buluquías al ver a las sierpes de la ínsula proclamar la unicidad del Altísimo y loar Su gloria. Las sierpes, por su parte, no bien hubieron visto a Buluquías, se juntaron todas en torno a él, y una de ellas le preguntó: «¿Quién sois?, ¿de dónde venís?, ¿cuál es vuestro nombre?, ¿a dónde os dirigís?». El joven repuso: «Mi nombre es Buluquías, soy de los hijos de Israel y he salido a recorrer el mundo por amor a Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, y en su busca. Y vosotras, ¿quiénes sois, maravillosas criaturas?». Las sierpes: «Somos habitantes del infierno de la Yahánnam, y Dios, el Supremo, nos creó para tomar venganza de los infieles». Buluquías: «¿Y cómo es que os halláis en este lugar y no en la infernal Yahánnam?». Las sierpes: «Sabed, Buluquías, que, de tanto como hierve, la Yahánnam ha de exhalar sus vapores dos veces al año, una en invierno y otra en verano. Las emanaciones son de tal intensidad que, cada vez que exhala, nos expulsa de su vientre, para luego reabsorbernos al inhalar». Buluquías: «¿Y acaso hay en la Yahánnam sierpes más grandes que vosotras?». Las sierpes: «Si nosotras salimos con la exhalación es por lo exiguas que somos; en la Yahánnam hay sierpes tan descomunales que, si la mayor de las que aquí veis se montara en la nariz de una de las que allá han quedado, ni se daría esta cuenta». Buluquías: «Os he oído mentar el excelso Nombre de Dios y elevar oraciones por Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, y me pregunto cómo es que conocéis al profeta que ha de resucitar al final de los tiempos». Las sierpes: «Sabed, Buluquías, que el nombre de Mahoma está escrito sobre la cancela de la Yanna, el Vergel Eterno, y que, de no ser por él, no habría creado Dios a Sus criaturas, ni habría Paraíso alguno, ni Fuego Eterno, ni cielo, ni tierra, pues el Altísimo creó a todos los seres por mor de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, y desde el principio unió Su nombre con el nombre de Su profeta en todo lugar. Ese es el motivo de que las sierpes amemos a Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz». Estas palabras de las sierpes no sirvieron sino para acendrar el amor que ya sentía el joven soberano de Israel por el profeta y las ganas que tenía de encontrarse con él. Se despidió luego Buluquías de las sierpes y echó a andar. Llegó así de nuevo a la costa de aquella ínsula, donde vio una embarcación fondeada. Subió a bordo y partió con el resto de los pasajeros. Navegaron un buen trecho y llegaron a otra ínsula. Desembarcó Buluquías, caminó un rato y vio, de nuevo, gran número de sierpes, unas grandes y otras chicas, tantas como solo Dios, el Supremo, podría haber contado. Entre ellas había una más blanca que el cristal, sentada sobre la bandeja de oro que sobre sus lomos llevaba una sierpe del tamaño de un elefante. Era la reina de las sierpes y no otra que esta que ahora te habla.

Oído todo lo anterior, preguntó Háseb a la reina de las sierpes: «¿Y cuál fue, majestad, la conversación que con Buluquías mantuvisteis?». La sierpe continuó su relato:

Pues sabe, Háseb, que le dirigí a Buluquías el saludo de la paz —salam, le dije—, al que él correspondió al punto. Luego le pregunté: «¿Quién sois?, ¿de dónde y por qué habéis venido?, ¿a dónde vais?, ¿cómo os llamáis?». Él me contestó: «Soy uno de los hijos de Israel, me llamo Buluquías y viajo movido por el amor que profeso a Mahoma, a quien Dios bendiga y salve, desde que pude leer acerca de él en los escritos revelados». Dicho lo cual, fue Buluquías quien me dirigió a mí varias preguntas: «¿Y vos?, ¿cuál es vuestra condición y por qué os rodean todas esas sierpes?». A lo cual le contesté: «Soy la reina de las sierpes, y os pido que, si llegáis a reuniros con Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, le transmitáis de mi parte el salam». Buluquías luego se despidió de mí, embarcó de nuevo y llegó a la Casa Sagrada, Jerusalén. En esta había un hombre con grandes conocimientos de todas las ciencias, pero más que nada versado en geometría, astronomía, cálculo, simiyá, o sea, la magia natural, y otras disciplinas espirituales. Este gran sabio se había aprendido de memoria y recitaba de corrido la Torá, el Evangelio, los Salmos y las Láminas de Abraham. Su nombre era Affán, y en uno de los libros que tenía podía leerse: «A quien lleve puesto el Sello de Salomón quedarán sometidos los humanos y los yinns, las aves, las fieras y las criaturas todas». Asimismo había leído en otro de sus libros:

Cuando nuestro señor Salomón entregó el alma, lo pusieron en un ataúd y lo llevaron allende los Siete Mares. El anillo seguía en su dedo, y nadie entre los humanos ni entre los yinns fue capaz de conseguirlo. Tampoco ha podido ningún capitán de navío llegar hasta aquel lugar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 488, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El sabio Affán había leído en uno de sus libros que nadie, ni de entre los humanos ni de entre los yinns, había podido quitarle el anillo del dedo al cadáver de nuestro señor Salomón, y que ningún capitán de navío había logrado alcanzar con su embarcación el lugar, allende los Siete Mares, donde habían depositado su cadáver. Asimismo había leído en uno de sus muchos libros lo siguiente:

Entre las hierbas hay una con cuyo jugo untado en los pies puede uno caminar sobre cualquiera de los mares que Dios, el Supremo, ha creado sin que lleguen ni a humedecérsele, y no hay otro modo de conseguir dicha hierba que por la mediación de la reina de las sierpes.

Llegó, pues, el joven Buluquías a la Casa Sagrada, Jerusalén, y se detuvo en un lugar donde se rendía culto al Altísimo. Allí lo encontró, dedicado a sus devociones, el sabio Affán, quien le dirigió el salam, al que correspondió Buluquías. Affán miró con atención al joven, que estaba recitando la Torá con gran fervor. Se le acercó Affán y le preguntó: «¿Cuál es vuestro nombre, de dónde venís y a dónde vais?». El recién llegado contestó: «Me llamo Buluquías, vengo de Egipto y he salido a recorrer los caminos del Señor en busca de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz». Affán le hizo un ofrecimiento: «Ven conmigo a mi casa y sé mi huésped». «Que me place», contestó Buluquías. Tomó entonces el sabio del brazo a su invitado y lo llevó a su casa, donde le dispensó el mejor trato de bienvenida. Luego le dijo: «Háblame, hermano, de ti y dime cómo tuviste noticia de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, por quien llegó a inflamarse de amor tu corazón y en pos de quien vas. Dime asimismo, ¿quién te guio hasta aquí?». Buluquías le contó entonces a Affán su historia, desde lo primero hasta lo último. Muy contento se puso el sabio jerosolimitano cuando oyó el relato del joven, que lo maravilló, y dijo a este: «Si me conduces hasta la reina de las sierpes, yo te conduciré hasta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, pues el tiempo de la resurrección del Profeta está lejos. Cuando nos hagamos con la reina de las sierpes, la meteremos en una jaula y la llevaremos a las hierbas que en los montes crecen, y ya verás que todas las matas junto a las cuales pasemos nos hablarán a las claras, por el poder de Dios, el Altísimo, de los beneficios y utilidades de cada una de ellas. Esto, porque has de saber, Buluquías, que en uno de mis libros he leído que hay cierta hierba, cuyo jugo untado en los pies permite caminar sobre cualquiera de los mares que ha creado el Supremo sin que ni una gota los moje. La reina de las sierpes nos guiará, pues, hacia esa mata. Cuando la encontremos, machacaremos lo que de la planta hayamos recogido, le extraeremos el jugo y dejaremos libre a la reina. Nosotros nos untaremos los pies y podremos llegar allende los Siete Mares, donde se halla el sepulcro de nuestro señor Salomón, le quitaremos el anillo del dedo y obtendremos los mismos poderes que él tenía, de modo que podamos alcanzar nuestros propósitos. Nos internaremos luego en el Mar de las Tinieblas y, cuando hayamos bebido del Agua de la Vida, Dios nos concederá permanecer hasta el fin de los tiempos y podremos reunirnos con Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz».

Buluquías le respondió: «Descuidad, maestro Affán, que yo os conduciré hasta el lugar donde mora la reina de las sierpes». Affán se puso de inmediato manos a la obra. Construyó una jaula de hierro y luego tomó dos vasijas; llenó una de vino y la otra de leche, y echó a andar con Buluquías. Varios días con sus noches tardaron en llegar a la ínsula donde paraba la reina de las sierpes. Desembarcaron Affán y Buluquías en la ínsula y caminaron un trecho. Luego dejó Affán la jaula en el suelo, con un cepo y las dos vasijas, la de vino y la de leche, en su interior. Se alejaron ambos y estuvieron un buen rato escondidos hasta que, por fin, vieron llegar a las inmediaciones de la jaula a la reina de las sierpes, que se acercó a las dos vasijas y las observó con atención unos instantes. Cuando percibió el olor de la leche se dejó caer de los lomos de la gran sierpe sobre la que se trasladaba y, dejando atrás la bandeja de oro, se metió derecha en la jaula. Bebió de la vasija del vino y al poco se quedó dormida. Al verla así, se llegó Affán a la jaula y la cerró, de modo que la reina de las sierpes no pudiera salir. El sabio Affán reemprendió la marcha, con la jaula bien sujeta, y Buluquías siempre a su lado. Cuando la reina de las sierpes despertó, se halló a sí misma encerrada en una jaula de hierro que llevaba en la cabeza un hombre, y vio que junto a este caminaba Buluquías. Al reconocer a este, preguntó con amargura: «¿Esta es la recompensa que se lleva quien no ataca a los hijos de Adán?». Buluquías le contestó: «No temáis nada de nosotros, reina de las sierpes, que nada malo hemos de haceros. Lo único que queremos es que nos guieis hasta cierta mata que nos hace falta, pues quien con su jugo se unta los pies puede caminar por la superficie de cualquier mar que el Altísimo haya creado, sin humedecérselos siquiera. En cuanto demos con esa mata os devolveremos a vuestro sitio y seréis libre de ir y venir a vuestro antojo».

Llegaron a los montes donde podían encontrar la mata que buscaban, y fueron pasando junto a todas las hierbas, arbustos y matorrales, que les iban declarando por sí mismos, y con la venia del Altísimo, cuáles eran sus utilidades y beneficios. Y en esas estaban cuando vino a decirles una de las matas: «Todo aquel que se sirva del jugo que de mí saque al machacarme y se lo unte en los pies podrá caminar por cima de cualquier mar que Dios, el Supremo, haya creado, sin siquiera humedecerse los pies». Al oír esto, bajó Affán la jaula al suelo y, junto con Buluquías, recogió las matas que precisaban. Las trocearon, las machacaron y el jugo que obtuvieron lo guardaron en dos botellas, que pusieron a buen recaudo. Con el que sobró se untaron los pies. Recogieron de nuevo a la reina de las sierpes y, tras varios días con sus noches, llegaron a la ínsula donde la aprehendieron. Una vez allí, abrió Affán la puerta de la jaula y de ella salió la reina de las sierpes, que les preguntó: «¿Qué vais a hacer con ese jugo?». Le contestaron: «Queremos untarnos los pies para cruzar los Siete Mares, llegar así al sepulcro de nuestro señor Salomón y quitarle el anillo del dedo». La reina de las sierpes exclamó: «¡El anillo nunca lo conseguiréis!». Los dos hombres: «¿Y eso por qué?». La reina de las sierpes: «Porque el anillo fue un don que Dios, el Supremo, le otorgó a Salomón, y solo a Salomón, dado que este le imploró, según reza el Corán: “Dadme, Sustentador, un dominio que no valga para ningún otro después de mí. Vos sois el Dadivoso”. No contéis, pues, con ese anillo. Sin embargo, si os hubieseis hecho con un poco de la hierba que tiene la virtud de mantener vivo a quien de ella coma hasta el Primer Toque de Trompeta que anunciará el fin del mundo, y que se hallaba también entre aquellos matorrales, os sería de mucho mayor provecho, pues la que os habéis traído no os ayudará a cumplir con vuestro propósito». Mucho se lamentaron ambos al oír esto, pero se marcharon sin más.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 489, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes prosiguió su relato:

Al oír las palabras de la reina de las sierpes, se arrepintieron Buluquías y Affán de lo que habían hecho, pero se fueron por donde habían venido. La reina de las sierpes, por su parte, volvió a sus cuarteles, solo para encontrarse con que sus súbditas se hallaban como quien todo lo ha perdido: las más fuertes habían enfermado y las más débiles muerto. Con todo, cuando las sierpes vieron a su reina de nuevo entre ellas, se alegraron muchísimo y, congregándose todas a su alrededor, le preguntaron: «¿Qué ha sido de vos? ¿Dónde habéis estado?», y ella les refirió cuanto le había sucedido con Affán y Buluquías. Luego reunió la reina a sus defensoras y con ellas se dirigió a Monte Qaf, donde invernaba, pues el lugar donde a la sazón paraba, y donde la había encontrado Háseb Karimeddín, era donde pasaba el verano.

Calló unos instantes la reina de las sierpes y añadió a modo de conclusión: «Y esta es, Háseb, mi historia y lo que me ocurrió». Atónito por cuanto la sierpe acababa de revelarle, le dijo Háseb: «Quisiera, señora, que me hicieseis la merced de ordenar a alguno de vuestros lugartenientes que me saque a la faz de la tierra de modo que pueda yo volver con los míos». Pero la reina de las sierpes repuso: «No podrás, Háseb, irte de nuestro lado. Tendrás que esperar a que entre el invierno y vengas con nosotras a Monte Qaf, donde podrás disfrutar de colinas y arenales, de árboles y aves que no cesan de alabar al Uno, al Irresistible, y sabrás de los márids, los ifrits y otras clases de yinns, cuyo número solo Dios, el Supremo, puede alcanzar». Contrariado y atribulado dejaron a Háseb Karimeddín estas palabras de la reina de las sierpes, a quien replicó al cabo de unos instantes: «Pero decidme más sobre Affán y Buluquías; ¿qué fue de ellos así que se apartaron de vos?, ¿acaso lograron llegar allende los Siete Mares?, ¿encontraron el sepulcro de nuestro señor Salomón o no?, y, si llegaron hasta allí, ¿pudieron adueñarse del Sello de Salomón o no?». La reina de las sierpes contestó: «Te lo voy a contar con mucho gusto». Y, en efecto, reanudó su relato:

Affán y Buluquías se untaron los pies con el jugo de la mata y se pusieron en camino por encima de la superficie del mar, lo que les valió para apreciar toda clase de maravillas. Y de piélago en piélago fueron hasta que llegaron allende los Siete Mares, donde encontraron un alto monte, que en el aire sobresalía, enhiesto, todo él de verde esmeralda. Vieron también un manantial de agua que discurría por un lecho de almizcle. Muy satisfechos por verse en aquel lugar, exclamaron ambos: «¡Hemos alcanzado nuestra meta!». Alcanzaron la ladera del monte, ascendieron por ella y, llegados a un punto, divisaron una cueva coronada por una enorme cúpula que desprendía luz. Estimulados por aquella visión, no se detuvieron hasta alcanzar la cueva. Entraron en ella y hallaron un solio de oro con incrustaciones de gemas, rodeado por un gran número de sillas, tantas como solo Dios, el Supremo, podría abarcar. Sobre dicho solio vieron a nuestro señor Salomón, profundamente dormido. Llevaba puesto un suntuoso manto de seda verde, bordada en oro y ornada de rica pedrería. Tenía la mano diestra descansando sobre el pecho, y en uno de sus dedos, el anillo, cuyo resplandor superaba el brillo de cuantas gemas por allí había.

Affán le enseñó a Buluquías ciertos conjuros y ensalmos y le dijo: «Comienza a pronunciarlos ahora mismo y no pares hasta que yo me haya adueñado del anillo». Dicho lo cual, se aproximó Affán al solio y, cuando ya estaba a un paso, salió de debajo una descomunal sierpe. Lanzó esta un horrísono silbido, tan estridente que hizo temblar toda la cueva, mientras de sus fauces volaban incandescentes chispas. La sierpe se dirigió a Affán de palabra: «Si no retrocedes, date por muerto». El sabio siguió recitando conjuros sin prestar la más mínima atención a la amenaza de la sierpe. Esta lanzó contra él una potente exhalación que a punto estuvo de achicharrar cuanto en aquel lugar había, y exclamó: «¡Ay de ti! ¡Si no retrocedes ahora mismo, te abraso!». Al oír estas palabras, Buluquías salió corriendo de la cueva, mientras que Affán, lejos de inquietarse, dio un paso al frente, tendió la mano hacia nuestro señor Salomón, palpó el anillo y, cuando ya se disponía a quitárselo del dedo, la sierpe exhaló sobre él su aliento y lo abrasó. Del sabio Affán no quedó sino un montón de cenizas. El joven Buluquías, por su parte, perdió el conocimiento a causa de lo sucedido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 490, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes prosiguió su relato:

Cuando Buluquías vio al sabio Affán reducido a un montón de cenizas, cayó al suelo sin sentido. Envió entonces el Sustentador, ensalzada sea Su majestad, al constante Gabriel a la tierra, para impedir que la sierpe arrojara también su incandescente aliento sobre Buluquías. Descendió, pues, Gabriel a toda prisa a la tierra, donde halló a Buluquías sin sentido y a Affán calcinado. Gabriel se acercó al joven y lo reanimó. Cuando Buluquías volvió en sí, Gabriel lo saludó y le preguntó: «¿De dónde habéis llegado ambos a este lugar?». Buluquías le contó su historia, desde lo primero hasta lo último y, a modo de conclusión, dijo: «Sabed que si he venido hasta aquí ha sido por mor de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, pues Affán me hizo saber que, dado que el Profeta resucitará al final de los tiempos, solo podrá reunirse con él quien permanezca vivo hasta entonces. Para ello —me explicó—, hay que beber del Agua de la Vida, y el acceso a esta solo puede procurarlo el Sello de Salomón, la paz sea con él. De modo que me decidí a acompañarlo, y mirad ahora lo que le ha ocurrido, que se ha quemado, mientras que yo sigo incólume. Lo que por encima de todo deseo es que me informéis de cuál es el paradero de Mahoma». Gabriel le respondió: «Vete de aquí, Buluquías, y vuelve a tus asuntos, ya que el tiempo de Mahoma está lejos», y, sin más, se elevó el constante Gabriel hacia el cielo.

Buluquías se quedó donde estaba, llorando amargamente, arrepentido de lo que había hecho y recordando lo que había dicho la reina de las sierpes: «A nadie le es posible adueñarse del Sello de Salomón». Y, sin saber qué hacer ni qué acuerdo tomar consigo mismo, lloró con mayor desconsuelo aún. Decidió luego bajar de aquel monte y enseguida se puso en marcha. Y no paró de caminar hasta que, cerca ya de la costa marina, se sentó un rato, atónito ante todos aquellos montes, mares e ínsulas. Allí mismo pasó la noche. Cuando alumbró la mañana, se untó los pies con el jugo de la mata que él y su compañero habían encontrado, y emprendió una larga marcha, que se prolongó varios días con sus noches, durante los cuales no dejó un instante de admirarse de cuantas maravillas, prodigios y horrores marinos le fue dado conocer. Y así siguió, avanzando sobre las aguas del mar hasta que llegó a cierta ínsula que más parecía la mismísima Yanna, el Vergel Eterno. Se internó Buluquías en dicha ínsula, cuya belleza lo deslumbró. Recorrió algunas de sus partes y se dio cuenta de que se hallaba en un grandioso lugar. El polvo que su suelo cubría era azafrán puro, y sus guijarros, corindones y otras gemas. No había en ella seto alguno que no fuese de jazmines, y estaba toda llena de los árboles más feraces y de las plantas más olorosas. Abundaban los manantiales de agua corriente y toda la leña que en ella se hallaba era áloe, del comorí y de otro género que crece en Qáqila de Java. Sus cañas eran todas de azúcar, y por todo el perímetro de la isla crecían rosas y narcisos, crisantemos y claveles, manzanilla y azucenas, regaliz y violetas, de todos los colores y variedades. Las aves cantaban en lo alto de los árboles, tan frondosos que a la vista contentaban, tan cargados de fruto que no había hermosura ni bondad que les faltara. El trinar de los pájaros era más melodioso que las más extremadas salmodias. La ínsula, en suma, reunía copudos árboles, facundas aves, corrientes de aguas tumultuosas, manantiales efervescentes y aguas saltarinas que joyas semejaban. Las gacelas se solazaban por su superficie y corrían libres los terneros, arrullados por los gorjeos que de las ramas de los árboles procedían y consolar habrían podido al más doliente de los enamorados.

Pasmado quedó, pues, Buluquías por aquella ínsula, aun a sabiendas de que no era ese el camino que había tomado con Affán, a la ida. Con todo y con eso, siguió recorriendo la ínsula y disfrutando de cuantas maravillas se le ofrecían hasta el atardecer. Luego, cuando la noche cayó sobre él, se subió, para dormir, a un árbol de buen tamaño, donde reflexionó sobre la belleza de cuanto lo circundaba. Y allí estaba, sobre la copa del árbol, cuando el mar se alborotó de repente y de su seno emergió una desaforada bestia, lanzando un rugido tan estentóreo que inquietó a todas las criaturas de la ínsula. Miró Buluquías con atención a aquel espantable ser y quedó de nuevo maravillado, ahora por sus descomunales proporciones. Y aún fue a más la cosa, pues al cabo de unos instantes emergieron también, a la zaga de la rugiente bestia, numerosas fieras, de distintos colores. Cada una de ellas traía, prendida en la mano, una piedra preciosa que brillaba como un candil encendido, de modo que la ínsula entera pareció estar de nuevo bajo la luz del sol, de tanto como resplandecían las gemas. Al cabo de un rato, y desde el interior de la ínsula, comenzaron a llegar animales en número que solo Dios, el Supremo, podría haber alcanzado. Miró Buluquías con atención y distinguió las formas de las fieras de la estepa: leones, tigres, leopardos y otras muchas bestias terrestres, que siguieron afluyendo en grandes cantidades hasta que, detenidas todas a orillas del mar, frente a las que acababan de emerger de este, estuvieron departiendo hasta que alumbraron las primeras luces del día. Llegada la mañana, se separaron unas de otras y se fue cada criatura a lo suyo.

Amedrentado por cuanto había visto, descendió Buluquías del árbol, fue a orillas del mar y allí se volvió a untar los pies con el jugo que llevaba. Se echó, pues, al Mar Segundo, por cuya superficie avanzó varios días con sus noches hasta que llegó a una montaña de grandes proporciones, a cuyos pies discurría un torrente que no parecía tener fin. Los guijarros de este eran magnetitas, y en sus proximidades medraban leones, liebres y tigres. Ascendió Buluquías por la ladera de la montaña hasta que se le hizo de noche. Se sentó entonces bajo uno de aquellos riscos, frente al mar, y allí se alimentó del pescado, ya seco, que las olas habían arrojado a la costa. Y dando cuenta estaba del alimento que había hallado cuando se llegó a él un tigre grandísimo que traía la intención de devorarlo. Le dio tiempo a Buluquías, al ver cómo la fiera se le acercaba, a untarse de nuevo los pies, y, sin más, se lanzó al Mar Tercero, sobre cuyas aguas hubo de caminar en la oscuridad de aquella lóbrega y tempestuosa noche. Y no dejó de avanzar hasta que llegó a una ínsula. Se internó en ella y vio árboles, unos vivos y otros secos. Comió de los frutos de aquellos árboles, dio las gracias a Dios, el Supremo, y rodeó la ínsula para reconocerla y disfrutar de cuanto en ella había.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 491, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes prosiguió su relato:

Buluquías estuvo recorriendo el perímetro de la ínsula hasta que cayó la tarde. Durmió donde lo sorprendió la oscuridad y a la mañana siguiente se puso de nuevo en marcha, para hacerse una idea de sus partes y proporciones. Diez días más permaneció en aquel lugar, disfrutando de cuanto podía ofrecerle, y, transcurridos estos, se dirigió a la orilla del mar, se untó los pies y emprendió la marcha por el Mar Cuarto, sobre cuyas aguas avanzó, de noche y de día, hasta que llegó a una ínsula. Vio enseguida que su suelo era de arena y que en toda su superficie no crecían árboles ni germinaban semillas. Se dio un corto paseo y no tardó en comprobar que la fauna de aquella ínsula la componían azores que anidaban en las arenas. Se untó de nuevo entonces los pies y se lanzó al Mar Quinto, sobre cuya superficie avanzó, noche y día, hasta que llegó a una ínsula de limitadas proporciones, donde suelo y colinas eran de cristal. Aquí y allá se distinguían vetas de oro. Vio también unos muy extraños árboles, distintos de cuantos llevaba vistos en su largo viaje, así como flores del color del oro. Se internó Buluquías en la ínsula y la estuvo recorriendo hasta el atardecer. Luego, cuando las sombras cayeron, vio que aquellas flores brillaban cual estrellas por doquier. Asombrado, dijo Buluquías en su corazón: «Esas han de ser las flores que, cuando se secan, caen al suelo; luego el viento las transporta y acumula bajo las rocas, donde se convierten en el elixir del que la gente se sirve para sacar oro».

Durmió Buluquías en aquella ínsula hasta el día siguiente y, con las primeras luces, se untó los pies con el jugo que traía y se lanzó al Mar Sexto, por cuya superficie avanzó hasta llegar a una ínsula. Se internó en ella y, al cabo de un rato, vio dos montañas, ambas cubiertas por macizos de árboles diversos. Los frutos que en unos crecían eran cual cabezas de humanos colgadas por las cabelleras; otros daban unas aves de color verde que pendían de las patas, y los de más allá, que relumbraban como el fuego, daban una suerte de mirra, una sola gota de la cual habría bastado para achicharrar al más pintado. Vio también Buluquías frutas que lloraban y frutas que reían, amén de otras muchas maravillas que en aquella ínsula se hallaban. Volvió luego a la orilla del mar y halló un frondoso árbol a cuyo cobijo se sentó hasta la atardecida. Cuando la noche se cerró, trepó a la copa de aquel árbol y comenzó a reflexionar sobre las obras de Dios. Y en esas estaba cuando las aguas se alborotaron de repente y de su seno emergieron unas hijas del mar, que en las manos traían unas gemas que lucían más que la mañana. Se acercaron al árbol donde estaba Buluquías, y bajo su copa se sentaron, jugaron, bailaron, cantaron y se divirtieron. Buluquías las contemplaba y se solazaba con sus movimientos y melodías. Y así siguieron las mozas, divirtiéndose a su gusto, hasta que rompió el alba, momento en que volvieron todas al agua. Muy asombrado por las hijas del mar, descendió Buluquías de lo alto del árbol, se untó los pies con el jugo de la mata e inició la marcha por la superficie del Mar Séptimo.

Durante dos meses estuvo avanzando y avanzando, sin ver un solo promontorio, ni ínsula, ni tierra firme, ni torrentes, ni costas, hasta que hubo cruzado todo aquel mar, sufriendo tal hambre y tal sed que no le quedó otra que capturar los peces que a su alcance veía y comérselos crudos. Así estuvo hasta que, al fin, llegó a una ínsula de exuberantes arboledas y tumultuosas corrientes de agua. Se internó en ella y echó a andar disfrutando de lo que a derecha e izquierda se ofrecía a su vista. Era media mañana. Y no detuvo su marcha hasta que llegó a un manzano. Alargó la mano para comer de él y oyó una voz que, desde el árbol, le gritaba: «¡Si dais un paso más y osáis echar mano de una manzana para comérosla, os parto en dos!». Miró Buluquías hacia el ser que tal amenaza había proferido y se encontró ante una enhiesta figura, que mediría no menos de cuarenta brazas, con arreglo a las medidas de aquellos tiempos. No más verlo, se llenó de miedo Buluquías, se detuvo a cierta distancia del árbol y preguntó: «¿Por qué razón me prohibís comer de este árbol?». El otro contestó: «Porque sois un hijo de Adán, y vuestro padre, Adán, se olvidó del pacto que con Dios había hecho y comió del árbol». Buluquías preguntó con gran respeto: «¿Qué es vuestra merced, y a quién pertenecen esta ínsula y estos árboles? ¿Cómo os llamáis?». El otro repuso: «Mi nombre es Sharahías, y estos árboles, así como la ínsula entera, pertenecen al rey Sajr, quien me ha encargado que la guarde, pues me precio de contarme entre sus lugartenientes». Dicho esto, le preguntó Sharahías a Buluquías: «¿Y vos quién sois y de dónde venís?». Luego que Buluquías le hubo referido su historia, desde lo primero hasta lo último, lo tranquilizó Sharahías: «Nada habéis de temer», y le trajo algunos alimentos. Comió Buluquías cuanto quiso, se despidió y reinició la marcha.

Por espacio de diez días caminó, por montes y arenales, hasta que vio una gran polvareda que en el aire había cuajado. Se acercó Buluquías y a sus oídos llegaron gritos, golpes y gran tumulto. De camino hacia la polvareda llegó Buluquías a un inmenso valle, tan largo que, para recorrerlo de punta a cabo, eran menester no menos de dos meses. Miró Buluquías al lugar de donde el griterío provenía y vio a una gran multitud de seres humanos, a lomos de caballos, luchando entre sí con tal ferocidad que a sus pies iba formándose un río de sangre. Las voces que los combatientes proferían eran como truenos, y en sus manos llevaban lanzas, espadas, mazas de hierro, arcos y jabalinas. Libraban una grandiosa batalla. A Buluquías le entró un miedo irresistible.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 492, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes prosiguió su relato:

Cuando Buluquías hubo visto a aquel gentío, que, armado hasta los dientes, libraba tan cruenta batalla, se quedó muy amedrentado y sin saber qué le convenía hacer. De pronto repararon en él algunos de los combatientes. Y no bien lo hubieron visto se desasieron unos de otros y dejaron al punto de luchar. Una partida de ellos se llegó a Buluquías. Cuanto más cerca de este estaban más se sorprendían de su naturaleza. Uno de ellos se le acercó y le preguntó: «¿Qué sois?, ¿de dónde venís?, ¿a dónde vais?, ¿quién os ha guiado hasta este nuestro país?». Buluquías repuso: «Soy un hijo de Adán y vengo recorriendo los caminos del Altísimo por mor de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, pero me he perdido». Asombrados quedaron los jinetes con estas palabras. Uno de ellos explicó: «Nunca hasta ahora hemos visto a un solo hijo de Adán, pues ninguno de vosotros se ha dejado caer por estas tierras». Buluquías les preguntó: «¿Y qué sois vosotros, criaturas?». El jinete contestó: «Yinns somos». Buluquías: «Y decidme, caballero, ¿cuál es el motivo de vuestro combate?, ¿dónde vivís?, ¿cómo se llaman este valle y estas tierras?». El yinn: «Vivimos en Tierra Blanca, y cada año nos manda Dios, el Supremo, que vengamos a este sitio y nos enfrentemos con los yinns infieles». Buluquías: «¿Y dónde está Tierra Blanca?». El jinete: «Detrás de Monte Qaf, a setenta y cinco años de camino; y este sitio en que nos hallamos lo conocen todos como las tierras de Shaddad, el hijo de Ad. Hemos venido para combatir y, aparte de eso, no tenemos más ocupación que alabar y bendecir al Altísimo. Sabed, además, que a nuestro soberano le dicen el rey Sajr, y ahora habéis de acompañarnos para que os conduzcamos a su presencia y pueda él veros con sus propios ojos y saber de vos».

Dicho esto, se pusieron los caballeros yinns en camino, con Buluquías, hacia el lugar donde moraban. Cuando ya estaban cerca, vio Buluquías tiendas de seda verde en número que solo Dios, el Supremo, podía alcanzar, y, entre ellas, un gran pabellón en seda roja, con los cabos en seda azul y estacas en oro y plata, que no tendría menos de un millar de brazas de ancho. Atónito quedó el joven Buluquías. Derechos fueron los caballeros, con este, hacia el pabellón, que era el del rey Sajr. Desde la entrada miró Buluquías adonde el soberano y lo vio sentado en un grandioso solio de oro rojizo con incrustaciones de perlas y diversas gemas. A su diestra estaban los virreyes de los yinns y a su siniestra, los sabios, comendadores y demás gerifaltes de sus estados. Al percatarse de su llegada, ordenó el rey Sajr que introdujeran a Buluquías a su presencia. Condujeron, pues, los caballeros yinns al joven viajero ante el rey. Buluquías dio un paso al frente, dirigió al soberano el saludo de la paz y besó el suelo ante él. El rey Sajr le devolvió el saludo y le dijo: «¡Tú, acércate!». Buluquías avanzó hasta situarse ante el monarca, quien ordenó que pusieran una silla a su lado, lo que hicieron sus servidores de inmediato. El soberano indicó a su joven visitante que tomara asiento, y así lo hizo Buluquías. El rey Sajr: «¿Qué puedes decirme de ti?». Buluquías: «Soy uno de los hijos de Israel». El rey Sajr: «Cuéntame tu historia, refiéreme cuanto te haya sucedido y cómo has llegado hasta aquí». Buluquías le contó todo su recorrido, desde lo primero hasta lo último, y el rey Sajr quedó admirado con sus palabras.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 493, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes prosiguió su relato:

Buluquías le contó cuanto le había ocurrido al rey Sajr, y este, muy admirado, mandó a sus camareros que les trajeran de comer. Tendieron los manteles y les sirvieron diversos manjares en descomunales bandejas de oro, de plata y de cobre. En unas venían cincuenta escudillas de gachas; en otras, veinte camellos asados, y en las restantes, cincuenta cabezas de oveja. El número total de bandejas era de mil quinientas, por lo que Buluquías quedó atónito. Comieron todos, incluido el recién llegado joven, quien alabó a Dios, el Supremo; luego les trajeron la fruta fresca, de la que asimismo dieron buena cuenta. Elevaron todos preces de agradecimiento al Altísimo y rezaron por Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Cuando Buluquías oyó mentar a Mahoma se sorprendió mucho y dijo al rey: «Me gustaría hacerle a vuestra majestad una pregunta». El rey Sajr: «Pregunta lo que quieras». Buluquías: «Decidme, señor, ¿qué sois vosotros?, ¿de qué cepa procedéis?, ¿cómo es que conocéis a Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, por quien rezáis y a quien mostráis amar?». El rey Sajr: «Sabe, Buluquías, que Dios, el Supremo, creó el Fuego y dispuso que en él hubiera siete capas, entre cada una de las cuales hay una distancia de mil años. La primera de las capas lleva el nombre de Yahánnam, y es para los fieles pecadores que mueren sin arrepentirse; la segunda se llama Laza, para los infieles; la tercera, Alchahím, para los pueblos de Gog y Magog; la cuarta, Assaír, para los seguidores de Iblís; la quinta, Sáqar, para los que abandonan la práctica de la oración ritual; la sexta, Alhútama, para los judíos y los cristianos, y la séptima, Alháwiya, para quienes fingen su fe. Tales son las siete capas o estratos». Buluquías: «¿Y acaso es Yahánnam la capa donde los tormentos son más leves, ya que es la más cercana al ras del suelo?». El rey Sajr: «En efecto, en Yahánnam los tormentos son más leves; y, aun así, hay en dicha capa hasta mil montañas de fuego, y en cada una de ellas, setenta mil torrenteras de fuego, y en cada una, setenta mil ciudades de fuego, y en cada una, setenta mil fortalezas de fuego, y en cada una, setenta mil casas de fuego, y en cada una, setenta mil solios de fuego, y en cada uno, setenta mil tormentos distintos. Pero en las otras seis capas del infierno hay tormentos aún mayores, ya que, como dices, Yahánnam es la primera y superior. En cuanto al número y variedad de tormentos que haya en las otras seis, eso solo Dios, el Supremo, lo sabe». Cuando Buluquías terminó de oír estas palabras cayó desmayado. Despertó luego de su desvanecimiento y exclamó entre lágrimas: «¡Ay, majestad! ¿Qué será de nosotros?».

El rey Sajr lo tranquilizó: «No temas, Buluquías, pues el Fuego no quemará a quienes aman a Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, pues por mor de él serán redimidos. No te quepa duda: los de su ley se librarán del Fuego. En cuanto a nosotros, los yinns, sabe, querido joven, que el Altísimo nos creó del fuego, y que las dos primeras criaturas a las que el Hacedor dio forma en Yahánnam, la primera capa del Fuego, fueron dos individuos de Sus ejércitos, llamados Jalit y Malit. Al primero, a Jalit, lo configuró el Supremo con la apariencia del león, y al segundo, Malit, con la apariencia del lobo, pero con la piel moteada. La cola de este, o sea, de Malit, parecía una tortuga y era como los órganos sexuales de las hembras, mientras que la de Jalit parecía una sierpe y era como un falo con una longitud de veinte años de camino. Y Dios, el Supremo, mandó que ambas colas se juntaran para el coito, y de aquella primera unión nació una multitud de sierpes y alacranes que tienen su morada en el Fuego y sirven a Dios atormentando a quienes allí terminan. Aquellas sierpes y alacranes criaron y se multiplicaron. Luego mandó Dios que las colas de Jalit y de Malit se juntaran de nuevo para el coito, siendo el resultado de aquella segunda unión el que la cola de Malit quedara empreñada de Jalit, empreñación de la que nacieron siete varones y siete hembras, los cuales medraron y crecieron. Ya adultos, se casaron los varones con las hembras, y todos obedecieron a su Genitor. Salvo uno, que se rebeló y, a consecuencia de ello, se convirtió en gusano, y no es otro que Iblís, sobre quien caiga la maldición del Altísimo. Este Iblís había sido siervo de Dios, el Supremo, y se había elevado a lo alto del cielo para contarse entre los muqarrabín, los ángeles de la privanza del Dios único, y llegó a convertirse en jefe y principal de todos ellos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 494, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El rey Sajr siguió refiriéndole a Buluquías: «Iblís era al principio un siervo de Dios que llegó a estar al frente de los muqarrabín, o sea, los ángeles de la privanza del Altísimo. Pero, cuando Dios, el Supremo, creó a Adán, con él sea la paz, mandó a Iblís que se prosternara ante él e Iblís se negó en redondo, por lo cual, el Supremo lo expulsó de Su lado y lo maldijo. Más tarde, tuvo Iblís a su prole, que son los satanes. En cuanto a los otros seis varones, hermanos mayores de Iblís, has de saber que son los yinns obedientes y fieles, y que de ellos descendemos todos los de nuestra clase. Y tal es, Buluquías, nuestro origen y cepa». Admirado Buluquías por las palabras del rey Sajr, pidió a este: «Quisiera ahora que vuestra majestad mandase a uno de vuestros lugartenientes que me lleve a mi patria». El rey Sajr: «Eso no podemos hacerlo sin que Dios, el Supremo, nos lo mande. Pero, si lo que deseas es partir de aquí, te entregaré una yegua de mis caballerizas, te permitiré montarla y le ordenaré que te lleve hasta los confines de mi reino. Allá te encontrarás con los servidores de un rey que lleva el nombre de Barajías, y ellos, en cuanto vean la yegua, la reconocerán, te ayudarán a descabalgarla y nos la enviarán de vuelta. Más que eso no podemos hacer».

Se echó entonces Buluquías a llorar y dijo: «Haga vuestra majestad lo que deba hacer». El soberano ordenó que le trajeran la yegua. Se la trajeron, ayudaron a Buluquías a montarla y el rey le dijo: «Guárdate mucho de bajarte de sus lomos o de golpearla en la cara, pues te mataría. Limítate a montarla tranquilo hasta que te lleve a tu destino, donde podrás descabalgar sin que sufras daño alguno». «Lo que vuestra majestad diga», repuso Buluquías, quien subió a lomos de la yegua y se puso en marcha. Tras un largo rato cabalgando por el campamento se dio cuenta Buluquías de que ni siquiera había traspasado las cocinas del rey. Miró Buluquías y vio unas marmitas al fuego, cada una con no menos de cincuenta camellos. Y cuanto más miraba aquellas descomunales marmitas más admirado quedaba, y cuanto más las admiraba más las quería mirar. No pasó aquello desapercibido al rey Sajr, quien, al ver a su huésped mirando fijamente cuanto en las cocinas había, creyó que este tenía hambre y mandó que le diesen dos camellos asados. Se los trajeron al punto y se los sujetaron bien a la grupa de la yegua. Se despidió luego de ellos Buluquías y siguió avanzando hasta que, al llegar a los confines del predio del rey Sajr, se detuvo su cabalgadura por sí sola, tal como le había advertido el soberano.

Descabalgó Buluquías, y apenas había terminado de sacudirse el polvo del camino cuando se le acercaron unos hombres. Y estos, al ver la yegua la reconocieron y condujeron al punto a Buluquías a presencia del rey Barajías. Cuando el joven se vio ante este, le dirigió el saludo de la paz, al que Barajías correspondió. Miró Buluquías y vio a aquel rey sentado en un grandioso pabellón de rica tela, con guerreros, heroicos caballeros y yinns virreyes, a su diestra y a su siniestra manos. Ordenó el soberano a Buluquías que se acercase, y así lo hizo el recién llegado. Barajías le indicó que tomara asiento y mandó luego que tendiesen los manteles. Miró Buluquías con atención a aquel rey y comprobó que su condición y apariencia no distaban mucho de las que había conocido en el rey Sajr. Les sirvieron los alimentos, comieron todos y Buluquías tuvo ocasión de saciarse, por lo que dio las gracias al Altísimo. Los sirvientes retiraron los restos y les trajeron fruta fresca, de la que dieron asimismo buena cuenta. El rey Barajías le preguntó, cuando acabaron, a Buluquías: «¿Cuándo partiste del lado del rey Sajr?». Buluquías: «Hace dos días». El rey Barajías: «¿Y sabes qué distancia has recorrido?». Buluquías: «No». Barajías: «Pues has hecho en dos días el camino de no menos de setenta meses».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 495, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El rey Barajías dijo a Buluquías: «Has hecho en solo dos días el trayecto de no menos de setenta meses. La yegua que te ha traído tuvo que asustarse al ver que la iba a montar un hijo de Adán, pues sin duda se dio cuenta de ello, y a buen seguro que deseó arrojarte de sus lomos; por eso la cargaron con esos dos camellos asados que traías». Atónito ante estas palabras, dio Buluquías las gracias al Altísimo por haber salido con bien. El rey Barajías volvió a tomar la palabra: «Cuéntame lo que te haya ocurrido y cómo es que has acabado en mis dominios». Buluquías le refirió entonces cuanto le había sucedido y cómo sus pasos lo habían llevado a aquellas tierras. Mucho se admiró el soberano del relato de Buluquías, quien permaneció en la corte del rey Barajías durante dos meses.

Asombrado por el larguísimo parlamento de la reina de las sierpes, que precede, le dijo a esta Háseb Karimeddín: «Quisiera que vuestra majestad tuviera la bondad de mandar a uno de sus asistentes que me sacase a la faz de la tierra, para que pueda yo volver con los míos». La reina de las sierpes repuso: «Sabe, amigo Háseb, que, cuando salgas a la faz de la tierra, irás derecho a los tuyos, y luego entrarás en los baños para lavarte. Pues bien, ni un instante pasará desde que acabes de lavarte hasta que me llegue a mí la hora, pues tal será, y no otra, la causa de mi muerte». A esto repuso Háseb: «Pues yo juro a vuestra majestad que no he de entrar en los baños mientras viva, y, si me hace falta lavarme, me lavaré en mi casa». La reina de las sierpes: «Aunque cien veces me lo juraras, no habría yo de creerte, pues lo que ha de ocurrir ocurrirá. Humano eres, descendiente directo de Adán, quien no tuvo empacho alguno en romper el pacto que Dios, el Supremo, había hecho con él, por más que el Altísimo hubo de esperar hasta cuarenta días hasta que subió la masa de la que formó al mentado Adán, y luego obligó a los ángeles a prosternarse ante él. Pues, con todo y con eso, contravino Adán el pacto hecho, se olvidó de su compromiso y desobedeció a su Sustentador». Cuando Háseb oyó estas palabras, guardó silencio y rompió a llorar, y llorando estuvo diez días enteros. Pasados los cuales le dijo a la reina de las sierpes: «Contadme, majestad, lo que le pasó a Buluquías después de los dos meses que pasó a la égida del rey Barajías». La reina de las sierpes retomó, pues, su relato:

Pues has de saber, Háseb, que Buluquías, después de permanecer un tiempo como huésped del rey Barajías, se despidió de este y se puso en camino. Atravesó estepas y desiertos, sin detenerse ni de día ni de noche, y al fin llegó a una alta montaña. Subió a lo alto y se encontró con un admirable ángel, allí sentado, en la cumbre, y dedicado a la piadosa mención de los sagrados Nombres de Dios, el Supremo, y a orar por el profeta Mahoma. Delante tenía aquel ángel una Lámina donde había trazos blancos y trazos negros, y la estaba mirando. De sus dos alas, una estaba tendida hacia el levante y la otra hacia el poniente. Buluquías se acercó a él y le dirigió el saludo de la paz. Respondió a este el ángel y luego le preguntó al recién llegado: «¿Quién eres?, ¿de dónde vienes?, ¿a dónde vas?, ¿cuál es tu nombre?». Buluquías repuso: «Soy de la estirpe de Adán, un hijo de Israel, y he salido a recorrer el mundo por amor a Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, y me llamo Buluquías». El ángel: «¿Y qué es lo que te ha ocurrido en tu camino?». Buluquías le refirió entonces cuanto había vivido y visto en su periplo. Admirado quedó el ángel con sus palabras. Luego fue Buluquías quien preguntó al ángel: «¿Y querríais decirme vos qué es esa lámina y qué hay escrito en ella; cuál es vuestra empresa y cómo os llamáis?». El ángel: «Mi nombre es Miguel, y a mi cargo tengo, hasta que llegue la hora de la resurrección, el tránsito de la noche al día y del día a la noche». Asombrado quedó Buluquías tanto con las palabras del ángel como con su formidable figura y presencia. Se despidió luego Buluquías del ángel y reemprendió su marcha.

Día y noche caminó Buluquías hasta que llegó a un vasto prado. Mientras lo atravesaba, pudo ver siete ríos y gran cantidad de árboles. Admirado por todo ello, quiso Buluquías conocer mejor el prado y así llegó hasta un grandioso árbol bajo el cual había cuatro ángeles. Se acercó a ellos el joven y, tras mirarlos con atención, comprobó que uno de ellos tenía figura de ser humano, el segundo de fiera, el tercero de ave y el cuarto de toro. Estaban en aquel momento los cuatro ángeles consagrados a la mención de los sagrados Nombres de Dios, el Supremo, y uno de ellos decía: «Dios mío, mi Señor, mi Amo, os ruego, por Vuestra verdad y por la dignidad de Vuestro profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, que perdonéis a todas las criaturas que Vos conformasteis con mi apariencia y naturaleza y seáis indulgente, Vos que podéis». Admirado quedó por estas palabras Buluquías, quien partió del lado de los cuatro ángeles y prosiguió su marcha.

Día y noche avanzó sin parar hasta que llegó a Monte Qaf. Subió a su cima y allí se topó con un majestuoso ángel, sentado y dedicado a elevar alabanzas al Altísimo, a proclamar Su santidad y a orar por Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Y vio que el ángel se contraía y se dilataba, se plegaba y se extendía. Mientras así seguía el ángel, se acercó Buluquías a él y le dirigió el saludo de la paz. Correspondió a este el ángel y le preguntó: «¿Qué eres?, ¿de dónde vienes?, ¿a dónde vas?, ¿cuál es tu nombre?». Buluquías repuso: «Soy un hijo de Israel, de la estirpe de Adán; me llamo Buluquías y voy recorriendo el mundo por amor a Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, pero me he perdido». Dicho lo cual, le refirió cuanto le había ocurrido y le preguntó al ángel: «¿Quién sois vos?, ¿qué monte es este?, ¿a qué labor estáis dedicado?». El ángel contestó: «Has de saber, Buluquías, que nos hallamos en Monte Qaf, cuya cordillera rodea al mundo, y que todo territorio por Dios creado lo tengo yo asido de mi mano. En cuanto Dios, el Supremo, quiere que pase algo en cualquiera de Sus territorios, ya sea un seísmo, ya sea la peste, ya la sequía, ya la guerra, ya la paz, me lo manda a mí y yo hago que ello tenga lugar sin moverme de donde estoy, pues mi mano tiene asidas las venas de la tierra».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 496, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El ángel siguió diciendo: «Y sabe que mi mano tiene asidas las venas de la tierra». Buluquías le preguntó a continuación: «¿Y creó Dios en Monte Qaf otros territorios, además de este donde estáis vos?». El ángel: «Sí, creó también un territorio tan blanco como la plata; su extensión solo el Altísimo conoce y en ella dio morada a unos ángeles, cuyo único alimento y única bebida es la alabanza del Supremo, la proclamación de Su santidad, y un continuo orar por Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Cada noche de viernes se congregan todos en este monte para elevar sus preces al Supremo, y no descansan hasta que alumbran las primeras luces del día. Su intención es ofrecer la recompensa de sus devotos desvelos a los pecadores que, acogidos a la Comunidad de Mahoma, se hayan purificado con las aguas del viernes. Y tal será la labor de dichos ángeles hasta que llegue la hora de la resurrección». Buluquías: «¿Y creó Dios otros montes, más allá de este, el Qaf?». El ángel: «Sí, más allá de este, Monte Qaf, hay otro, de una extensión tal que requeriría no menos de quinientos años de marcha para atravesarla. La cual montaña está hecha toda de hielo y nieve, y es la que protege al mundo del calor del infierno Yahánnam. Ciertamente la tierra entera echaría a arder si no fuese por dicha montaña. Y más allá del Qaf hay asimismo cuarenta territorios, cada uno de los cuales es cuarenta veces mayor que el mundo; unos son de oro, otros de plata y aun otros de corindón. Cada territorio tiene su color y en ellos ha dado Dios morada a unos ángeles cuya ocupación única es cantar la gloria y la santidad del Clemente, proclamar Su unicidad y grandeza, así como elevar preces al Altísimo por la Comunidad de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz; los cuales ángeles nada saben de Adán y Eva ni del día y la noche. También has de saber, Buluquías, que las tierras tienen siete capas, una encima de la otra, y que el Supremo creó a un ángel cuyos rasgos y proporciones solo Él conoce, el cual sostiene las siete tierras sobre los hombros. Y el Dios único creó debajo de ese ángel una peña, y debajo de esa peña creó una luz, y debajo de esa luz creó una ballena, y debajo de esa ballena creó un mar inmenso. El Supremo dio a conocer dicha ballena a Jesús, la paz sea con él, y Jesús le rogó: “Mostradme, Señor, esa ballena, que la vea yo”. Y Dios, el Supremo, mandó a uno de sus ángeles que llevase a Jesús adonde la ballena, para que pudiese verla. Fue, pues, el ángel a Jesús, lo condujo hasta el mar donde la ballena se halla y le dijo: “Ahí tienes, Jesús, la ballena”. Jesús miró hacia la ballena, pero no pudo verla, pues pasó ante él como una centella; Jesús entonces perdió el sentido y, cuando lo recobró, recibió la inspiración de Dios: “¿Has visto, Jesús, la ballena?, ¿has apreciado lo larga y ancha que es?”. Jesús contestó: “Por Vuestra excelsa santidad, Señor, os aseguro que no he podido verla, sino que ante mí pasó una intensa luz de más de tres días de distancia, sin que pudiese entender qué era”. Dios dijo: “Pues eso que pasó ante ti, de una longitud equivalente a tres días de marcha, no era sino la cabeza de la ballena. Y has de saber, Jesús, que cada día que pasa creo yo otras cuarenta ballenas como esa”. Admirado quedó Jesús de la omnipotencia del Altísimo».

Luego le preguntó Buluquías al ángel: «¿Y qué creó Dios debajo del mar donde está la ballena?». El ángel contestó: «Debajo del mar creó Dios una gran masa de aire, y debajo del aire creó fuego, y debajo del fuego creó una descomunal sierpe que lleva el nombre de Fálaq; la cual sierpe, si no fuese por el miedo que al Altísimo le tiene, se lo habría tragado todo: el aire, el fuego y hasta al ángel con su carga, sin que este lo advirtiese».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 497, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El ángel le dijo a Buluquías: «Y, de no ser por el miedo que Dios, el Supremo, le da, ya se habría tragado la sierpe Fálaq todo cuanto encima de ella hay: el aire, el fuego y hasta al ángel con su carga, sin que este lo advirtiese. Cuando el Altísimo creó a dicha sierpe le inspiró: “Quiero dejar bajo tu custodia algo que no debes en ningún caso descuidar”. La sierpe contestó: “Como Vos queráis”. Dios entonces ordenó a la sierpe: “Abre la boca”. La abrió la sierpe y Dios le metió dentro el infierno Yahánnam, mientas le decía: “Guárdalo hasta el día de la resurrección”. De modo y manera —prosiguió el ángel— que, cuando la hora llegue, mandará Dios a sus ángeles, provistos de cadenas, para que la conduzcan al lugar de la asamblea, donde el Altísimo ordenará al infierno Yahánnam que abra sus puertas, y estas se abrirán desprendiendo chispas del tamaño de montes». Cuando Buluquías oyó estas palabras, se echó a llorar con gran desconsuelo.

Se despidió luego del ángel y retomó el camino que hacia poniente lo llevaba, y al poco llegó adonde dos seres, que estaban sentados junto a una puerta cerrada a cal y canto. Al acercarse a ellos, vio que uno tenía la figura de un león, y el otro, la de un toro. Les dirigió a ambos el saludo de la paz y ellos, después de devolvérselo, le preguntaron: «¿Qué eres?, ¿de dónde vienes?, ¿a dónde vas?». Buluquías repuso: «Soy un hijo de Adán y estoy en camino por amor a Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, pero me he perdido», y enseguida les preguntó, él a su vez: «¿Y vosotros, qué sois, y qué es esa puerta junto a la que estáis?». Le respondieron: «Somos los guardianes de esta puerta que ves, y nuestra única ocupación es cantar la gloria y santidad del Altísimo, así como orar por Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz». Muy admirado, volvió Buluquías a preguntarles: «¿Y qué hay al otro lado de la puerta?». Contestaron: «No lo sabemos». Buluquías: «Pues os ruego, por vuestro glorioso Sustentador, que me la abráis y pueda yo ver lo que hay detrás». Los dos guardianes: «No podemos nosotros abrirla, ni puede ninguna otra criatura, salvo el constante Gabriel, la paz sea con él». Al oír esto, elevó Buluquías sus preces al Altísimo: «Haced, mi Señor y Sustentador, que se me aparezca el constante Gabriel y me abra esta puerta para que pueda ver lo que tras ella haya».

Atendió el Altísimo su ruego y ordenó a Gabriel que bajase a la tierra y le abriera a Buluquías la puerta que daba a la Junta de las Dos Aguas. Descendió, pues, Gabriel adonde Buluquías y, después de dirigirle el saludo de la paz, se acercó a la puerta, la abrió y dijo: «Entra por esta puerta, ya que Dios me ha mandado abrírtela». Traspasó Buluquías la puerta y echó a andar. Gabriel volvió a cerrarla y ascendió al cielo. Al otro lado de la puerta vio Buluquías un mar inmenso, la mitad de aguas saladas y la mitad de aguas dulces, situado entre dos altos promontorios, ambos en piedra de rubí. No aflojó el paso Buluquías hasta llegar a los dos montes, y en ellos vio a un grupo de ángeles ocupados en cantar la gloria y la santidad del Altísimo. Al verlos, les dirigió Buluquías el saludo de la paz, al que los ángeles respondieron, y les preguntó por aquel inmenso mar y por los dos montes. Los ángeles le dijeron: «Este lugar está debajo del Trono y este es el mar que abastece todos los mares del mundo. Nosotros partimos las aguas y las conducimos a los territorios: el agua salada, a los territorios salados, y el agua dulce, a los dulces. En cuanto a esos dos montes, sabe que Dios los creó para guardar las aguas. Y esta será nuestra empresa hasta que llegue el Día de la resurrección». Luego le preguntaron a él: «¿De dónde vienes?, ¿a dónde vas?». Buluquías les contó entonces su historia, desde lo primero hasta lo último, y les preguntó qué camino debía seguir. Le contestaron: «Sigue por aquí, surcando este mar».

Buluquías volvió a tomar un poco del jugo que consigo traía, se untó los pies, se despidió de los ángeles y emprendió, por la superficie de aquel mar, una marcha que ni de día ni de noche detuvo. Y en esto vio a un agraciado muchacho que iba también caminando por encima de las aguas del mar. Se acercó a él, le dirigió el saludo de la paz y el otro correspondió. Se apartó luego Buluquías del joven y al poco vio a cuatro ángeles que avanzaban sobre el mismo mar, a la velocidad del rayo. El joven se plantó en su trayecto. Llegaron hasta él los ángeles, los saludó Buluquías y les dijo: «Por la santidad del excelso Dios os ruego que me respondáis: ¿quiénes sois?, ¿de dónde venís?, ¿a dónde vais?». Uno de ellos contestó: «Yo me llamo Gabriel, este de aquí es Israfel, el tercero, Miguel y el cuarto, Azrael. En Oriente ha aparecido un espantable dragón que ha destruido mil ciudades y devorado a sus habitantes, y Dios, el Supremo, nos ha ordenado que vayamos a él, lo apresemos y lo arrojemos al infierno Yahánnam». Admirado de ellos y de su grandeza, reemprendió Buluquías su marcha, que no detuvo ni de día ni de noche hasta llegar a cierta ínsula. Se internó en ella y la estuvo recorriendo un buen rato.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 498, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Se internó Buluquías en la ínsula, pasó largo rato recorriéndola y se encontró con un agraciado joven, cuyo rostro desprendía luz. Al acercarse, se percató Buluquías de que el doncel estaba sentado entre dos sepulcros y no paraba de llorar y lamentarse. Buluquías se llegó a él y le dirigió el saludo de la paz, al que el otro correspondió como está mandado. Buluquías le preguntó: «¿Qué os ha pasado?, ¿cuál es vuestro nombre?, ¿de quiénes son esos dos sepulcros entre los que os habéis sentado?, ¿por qué lloráis de ese modo?». Arreció entonces el desconsolado llanto del joven, quien, con la túnica empapada por las lágrimas, repuso: «Tan peregrino es, querido hermano, lo que me ha ocurrido que mi historia no puede mover sino a maravilla. Pero quisiera que os sentaseis a mi lado y me contaseis lo que habéis tenido ya ocasión de ver a lo largo de vuestra corta vida, y me declaréis el motivo de que hayáis llegado hasta aquí, así como vuestro nombre y cuál es vuestro destino. Yo, por mi parte, os referiré mi historia». Se sentó, pues, Buluquías cabe el agraciado joven y le relató cuanto le había sucedido en su periplo, desde lo primero hasta lo último. Le refirió, así, que había sucedido a su padre a la muerte de este, que había abierto la cámara secreta donde halló el arca y, oculto en esta, el libro donde se hablaba de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz; que, no bien hubo leído aquellos pasajes, se le inflamó el corazón de amor por Mahoma y había emprendido el camino. Le fue dando luego noticia de cuanto le había ido sucediendo hasta llegar a aquel lugar, y concluyó con las siguientes palabras: «Y eso es cuanto puedo decir de mi historia, aunque Dios lo sabrá mejor, y no sé lo que me deparará el porvenir». Soltó el doncel un profundo suspiro al terminar de oír estas palabras y exclamó: «¡Pobre de vos! ¿Y eso es todo lo que habéis visto a vuestra edad? Yo, por mi parte, he presenciado tantos y tan grandes hechos que ni enumerarse pueden. Tan peregrino es lo que me ha acontecido que mi relato habrá de moveros a maravilla. Seguid, pues, sentado a mi vera, de modo que os pueda contar mi historia y daros razón de que me hayáis encontrado en este lugar».

En este punto del relato se extrañó mucho Háseb y no pudo menos que saltar: «¡Por Dios os insto, majestad, a que me dejéis marchar y ordenéis a alguno de vuestros asistentes que me saque a la faz de la tierra! Yo os juraré solemnemente que no he de entrar en los baños durante los días que me queden de vida». La reina de las sierpes repuso: «Tal no ha de ocurrir y yo no me creo vuestro juramento». Al oír estas palabras, rompió Háseb a llorar, y con él todas las sierpes, las cuales, apiadadas del joven, intercedieron por él ante su reina: «Quisiéramos, señora, que ordenaseis a una de nosotras sacarlo a la faz de la tierra, no sin que antes os haya jurado no volver a entrar en unos baños mientras siga vivo». La reina de las sierpes se llamaba Yamlija. Pues bien, cuando Yamlija oyó estas palabras, se acercó a Háseb, le tomó juramento y ordenó a una de sus súbditas que lo sacara a la faz de la tierra. La sierpe se fue hacia él y, cuando ya se lo iba a llevar, le dijo Háseb a la reina: «Me gustaría, con todo, que me acabaseis de contar la historia del joven a cuya vera se sentó Buluquías, entre los dos sepulcros». La reina entonces retomó su narración: Pues has de saber, Háseb, que Buluquías se sentó con el otro y le contó cuanto le había ocurrido, desde lo primero hasta lo último, para que el desconsolado joven le refiriese su historia, le diese noticia de cuanto había presenciado a lo largo de su edad y lo informase de por qué estaba entre aquellos dos sepulcros.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 499, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato con las siguientes palabras:

Cuando Buluquías le hubo relatado su historia al joven de los dos sepulcros, este le dijo:

¿Y esas son, pobre de vos, todas las maravillas que habéis presenciado? Sabed que yo he llegado a ver al señor Salomón en su tiempo, así como tantos prodigios y hechos extraordinarios como no podrían enumerarse. Sabed, hermano, que mi padre era rey, llevaba el nombre de Tegmos y gobernaba sobre el país de Kabul y los Banu Shahlán, que eran no menos de diez mil campeadores, y cada uno de ellos estaba al frente, a su vez, de cien ciudades y cien castillos con sus correspondientes recintos amurallados. Mi padre era asimismo el señor de siete sultanes, afluían a él riquezas desde Oriente y Occidente, y gobernaba con justicia. Todos estos dones y todo aquel poderío le había otorgado el Altísimo, Quien no le había concedido hijo varón ninguno, por más que tener un heredero era el mayor de sus anhelos. Y un día mandó mi padre que acudiesen a él sabios y astrónomos, doctores y expertos en el cómputo del tiempo y les dijo: «Sacadme el horóscopo y decidme si Dios me concederá algún día un hijo varón que se ponga, a mi muerte, al frente de mi reino». Calcularon los astrónomos la posición de los astros que regían el destino de mi padre y le dijeron: «Sí, majestad, tendréis un hijo varón, que os nacerá de la hija del rey de Jorasán».

Muy contento se puso el rey Tegmos cuando oyó aquellas palabras de los astrónomos y doctores. Les concedió riquezas sin cuento y se fueron todos por donde habían venido. El rey tenía un ministro, de nombre Ayn Zar, el cual era tan bravo guerrero que valía él solo por mil jinetes. El soberano le dijo a este Ayn Zar: «Quiero, ministro, que te aprestes para partir de viaje al Jorasán y le pidas a Bahrawán, su rey, la mano de su hija para mí», y le refirió luego cuanto le habían dicho los astrónomos. Oído que hubo estas palabras de su soberano, se aprestó el ministro Ayn Zar para emprender viaje y poco después estaba ya extramuros, al frente de avezados campeones y un nutrido ejército. El rey Tegmos, por su parte, mandó preparar hasta mil quinientos fardos de seda, gemas, perlas, rubíes, oro, plata y otros valiosos minerales, así como un rico y completo ajuar. Todo lo cual puso, a lomos de mulos y camellos, en manos de su ministro Ayn Zar. Mandó, además, redactar un escrito cuyo tenor era:

Reciba mis saludos el rey Bahrawán y sepa que reunimos a diversos astrónomos, doctores y expertos en el cómputo del tiempo, quienes nos informaron de que Dios habrá de otorgarnos el don de un hijo y heredero, que no nacerá sino de la hija de vuestra majestad, motivo por el cual me he apresurado a enviaros a mi ministro Ayn Zar con un rico y completo ajuar. Digo asimismo que doy a mi ministro, el susodicho Ayn Zar, poderes para que me represente en el levantamiento de acta y formalización del contrato. Confío, pues, en que vuestra majestad tenga la bondad de atender, sin menoscabo ni demora, a las necesidades de mi enviado, que son las mías propias. Todo bien que él reciba lo habré de tener yo en cuenta. Y guárdese mucho vuestra majestad de oponerse a mi deseo. Recuerde otrosí el rey Bahrawán que Dios me ha otorgado el trono de Kabul, el dominio sobre los Banu Shahlán y no mermados dominios, y que si, como espero, vuestra majestad me concede la mano de su hija, nos uniremos ambos en el señorío y no han de faltarle a vuestra majestad mis ricos presentes. He dicho.

El rey Tegmos selló la misiva, se la entregó a su ministro Ayn Zar y le dio a este la orden de partir hacia el Jorasán. Se puso, pues, el ministro en marcha y solo se detuvo cuando ya se hallaba en los contornos de la ciudad del rey Bahrawán, a quien no tardaron en anunciarle la inminente llegada del ministro del rey Tegmos. Mandó entonces el rey Bahrawán a sus comendadores que saliesen al encuentro del visitante, y los proveyó de alimentos, bebida y forraje para las cabalgaduras. Los jorasaníes cargaron las provisiones y, cerca ya de la comitiva del ministro Ayn Zar, las descargaron. Desmontaron unos y otros, se dirigieron el saludo de la paz, y en aquel lugar permanecieron, comiendo y bebiendo en buena compaña. Transcurridos diez días subieron todos a lomos de sus monturas y pusieron rumbo a la ciudad, a cuyas puertas salió el propio rey Bahrawán, pues deseaba dar en persona la bienvenida al emisario del rey Tegmos. El rey abrazó al ministro Ayn Zar y lo condujo a la ciudadela. Una vez allí, hizo este último ofrecimiento de todos los ricos presentes que consigo traía para el rey del Jorasán, y le entregó en mano la misiva del rey Tegmos. La recibió Bahrawán, la leyó en su totalidad, entendió su contenido y, muy satisfecho por ello, renovó la bienvenida al ministro Ayn Zar y le dijo: «Puedes dar por cumplida tu misión. Lo cierto es que, incluso aunque fuese mi mismo espíritu lo que el rey Tegmos me pidiera, se lo daría yo de buen grado». Dicho lo cual, fue el rey Bahrawán, sin más demora, adonde se hallaban su esposa, su hija y sus demás familiares, para darles la nueva y pedirles su opinión. «¡Haga nuestro señor como mejor le parezca!», fue la respuesta que de ellos obtuvo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 500, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó refiriendo la historia del joven de los dos sepulcros:

El rey Bahrawán les pidió su parecer a su hija, su esposa y demás familiares, que dijeron: «¡Bien está lo que hayáis decidido!». Volvió, pues, el soberano adonde había dejado al ministro Ayn Zar y le dijo: «Vuestra misión está ya cumplida». Dos meses enteros permaneció el ministro en la corte del rey Bahrawán, al cabo de los cuales dijo a este: «Ahora quisiéramos recibir de vuestra majestad la merced que vinimos buscando y emprender el regreso». «¡Desde luego!», repuso el rey Bahrawán, quien mandó que dispusieran a la novia para el solemne acto y aprestasen cuanto fuera menester, y así lo hicieron. Luego mandó llamar a sus ministros, a sus comendadores y demás gerifaltes de sus estados, así como a los monjes y sacerdotes, y, en cuanto estuvieron todos presentes, se levantó acta del enlace entre su hija y el rey Tegmos. Hecho esto, dio el soberano la orden de que preparasen los pertrechos del viaje; entregó a su hija muy ricos presentes, joyas y otros objetos de valor, que resultaría cansino enumerar, y mandó que adornaran las calles de la ciudad para la ocasión. Partió, pues, el ministro Ayn Zar con la hija del rey Bahrawán rumbo a la corte del rey Tegmos, quien, al tener de ello noticia, ordenó que se preparase un gran banquete y adornase toda la ciudad.

Llegado que hubieron a su reino, el rey Tegmos entró donde la hija del rey Bahrawán y la desfloró. Al cabo de pocos días quedó la dama preñada. Salió de cuentas y dio a luz a un hijo varón, hermoso como el plenilunio. No bien se enteró el monarca de que su esposa había parido a un niño sano y bien parecido, se puso muy contento, hizo llamar a los sabios, astrónomos y expertos en el cómputo del tiempo y les dijo: «Quiero que le saquéis el horóscopo a este niño y veáis por los astros cuál ha de ser su suerte». Hicieron los astrónomos los cálculos del caso y hallaron que el recién nacido había de llevar una vida dichosa, si bien predijeron que, cuando el muchacho alcanzase la edad de quince años, habría de sufrir una gran penalidad. Le explicaron que, si el príncipe superaba aquella dificultad, viviría luego para conocer toda clase de bienes. Llegaría a ser un rey aún más grandioso que su padre, su prosperidad no conocería límites y sus enemigos perecerían mientras que él llevaría una vida dichosa. Pero añadieron a modo de conclusión: «Aunque si a los quince años muriese, como bien pudiera ocurrir, todo lo anterior quedaría, claro está, por realizarse. Solo Dios, el Supremo, lo sabe a ciencia cierta».

Mucho se alegró con estos vaticinios el rey Tegmos, quien puso a su hijo el nombre de Yan Shah. Luego dejó al niño al cuidado de nodrizas y ayas, y estas lo criaron lo mejor que pudieron. Cuando el mozuelo alcanzó la edad de cinco años, su propio padre se encargó de enseñarle las letras, y no tardó el pequeño príncipe en leer de corrido el Evangelio. El rey le enseñó asimismo el arte de pelear, alancear y dar cuchilladas en menos de siete años, y el muchacho se ejercitó con tanto denuedo en la equitación y la caza que acabó convirtiéndose en un cumplido campeador, experto en todas las suertes de la caballería. Todo ello no hacía sino acrecentar las muchas alegrías que al soberano había procurado aquel hijo suyo.

Cierto día mandó el rey Tegmos a sus guerreros que se aprestaran para salir de caza. Montaron, pues, los campeones a lomos de sus caballos y, encabezados por el soberano y su heredero, el príncipe Yan Shah, se internaron por aquellos campos y despoblados en busca de presas, y así estuvieron hasta que atardeció el tercer día. Fue entonces cuando le entró por la derecha a Yan Shah una gacela de bellos colores, que echó a correr huyendo delante de él. El joven príncipe salió de inmediato en su persecución, a todo el correr de su cabalgadura. A su zaga salieron, a lomos de nobles bestias, hasta siete esclavos bien adiestrados de la guardia de su padre, el rey. Llegaron así a orillas del mar, donde toda la compañía trató de dar alcance a la gacela, que huyó de ellos arrojándose a las saladas aguas del piélago.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 501, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes siguió refiriendo el relato del joven de los dos sepulcros:

Cuando el príncipe Yan Shah y los siete esclavos de su padre rodearon a la gacela, no le quedó a esta otra vía de huida que arrojarse a las aguas del mar. Y, como acertase a haber en aquella parte de la costa una embarcación de pesca, saltó a esta el animal. Detrás fueron sus perseguidores, quienes no tardaron en verse todos a bordo de la embarcación, y en esta pudieron al fin dar alcance a la gacela. Y ya se disponían a volver con el animal a tierra firme cuando Yan Shah divisó una gran ínsula y dijo a los esclavos: «Quiero que vayamos a esa ínsula». «¡Lo que vos mandéis!», le contestaron, y pusieron rumbo a la ínsula, adonde no tardó en llevarlos la embarcación. Tras arribar se internaron en ella, la recorrieron para ver lo que a la vista se ofrecía y volvieron a la nave, para regresar, con la gacela, a la costa de donde habían partido. Cayó, sin embargo, sobre ellos la noche, perdieron el rumbo y se levantó un viento que rápidamente los impulsó hasta alta mar. Allí durmieron hasta las primeras luces. Cuando vinieron a despertar, se dieron cuenta de que no sabían hacia dónde dirigirse, y siguieron navegando.

Lo anterior, por lo que respecta al príncipe y a los esclavos. En cuanto al rey Tegmos, el padre de Yan Shah, sépase que, al no hallar a su hijo, mandó a sus generales que dividieran a los hombres en grupos y lo buscaran. Y así hicieron. Recorrieron las tropas todos aquellos parajes en busca del príncipe perdido, y solo quienes se acercaron a la costa hallaron algún rastro, pues se encontraron con el esclavo que había quedado al cuidado de las monturas. Se llegaron, pues, a él y le preguntaron por su amo y los demás, y el interpelado les contó cuanto había sucedido. Quien comandaba la expedición dio la orden de volver al rey con el esclavo que había quedado en tierra y los caballos. Nada más llegar dieron noticia al rey de lo ocurrido. El soberano se echó a llorar con gran desconsuelo, arrojó la corona de su cabeza, se mordió los puños de arrepentimiento y dirigió misivas a las ínsulas que en aquel mar había. Más tarde reunió hasta un centenar de embarcaciones, al mando de las cuales puso a militares de su confianza y les ordenó que hicieran la ronda de aquellas aguas en busca de su hijo, el príncipe Yan Shah. Hecho lo cual, se puso el rey al frente de los guerreros y guardianes que habían quedado con él y volvió, transido de dolor, a la ciudad. Cuando la madre del joven Yan Shah supo lo que había ocurrido, se abofeteó el rostro e inició el duelo. Esto, por lo que al rey y a su esposa respecta.

En cuanto a Yan Shah y los seis esclavos que lo acompañaban, sépase que seguían perdidos a bordo de la embarcación. Los exploradores que en su busca habían salido surcaron las aguas del mar durante diez días con sus noches, pero, como quiera que no hallaron rastro alguno, volvieron al rey y lo informaron de su fracaso. Por aquel entonces Yan Shah y los suyos habían sufrido los efectos de un viento tempestuoso que arrastró la embarcación hasta cierta ínsula. Desembarcaron el príncipe y los seis esclavos, se internaron en ella y no dejaron de avanzar hasta que se toparon con un manantial que en medio de la ínsula había. Allí, muy cerca del ojo de agua, vieron que había un hombre sentado. Se acercaron a él y le dirigieron el saludo de la paz. El desconocido respondió con un gesto, y sin más empezó a hablarles con una voz como el silbido de un ave, de lo cual se sorprendió mucho el joven príncipe. El hombre se volvió a derecha e izquierda, y, mientras Yan Shah y los suyos no salían de su asombro, se partió en dos mitades y cada una de ellas se fue por su lado. Vinieron luego muchísimos hombres, tantos que no había modo de contarlos, que acudían a aquel manantial desde lo alto del monte. Todos ellos se partieron asimismo en dos, y, al ver a Yan Shah y a sus esclavos, se fueron derechos a ellos con la intención de devorarlos. Dándose cuenta de ello, echaron a correr el joven príncipe y sus acompañantes. Pero aquellos hombres les fueron a la zaga, alcanzaron a tres de los esclavos y se los comieron.

A Yan Shah no le quedaron, pues, más que tres hombres, a quienes condujo a la embarcación. La empujaron hacia el mar y bogaron día y noche a la deriva, sin saber dónde acabarían. Sacrificaron luego a la gacela y se alimentaron de su carne. Los vientos volvieron a golpearlos y dieron con ellos en otra ínsula. La examinaron con atención y vieron que en ella abundaban las espesuras, las corrientes de agua y los huertos más feraces. Todos los frutos crecían en aquellos árboles y, como bajo estos discurrían plácidamente las aguas, el lugar parecía el mismo Paraíso. Mucho plació aquella ínsula a Yan Shah, quien preguntó a los esclavos: «¿Quién de vosotros se atreve a internarse en esa ínsula para darnos de ella noticia?». Uno repuso: «Yo, mi señor; yo me internaré en ella, veré cómo es y volveré para contároslo». Pero Yan Shah lo rectificó: «No. Lo mejor será que vayáis los tres a ver cómo es la ínsula, mientras yo me quedo en la embarcación a la espera de vuestro regreso». Dicho lo cual, ordenó a los esclavos que desembarcasen en la ínsula, y así lo hicieron ellos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 502, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó refiriendo la historia del joven de los dos sepulcros:

Los esclavos se internaron en la ínsula y la recorrieron. Fueron primero hacia levante y luego hacia poniente, y no se encontraron con nadie. Después se dirigieron hacia el centro de la ínsula y desde lejos divisaron una ciudadela de mármol blanco cuyas viviendas eran todas de puro cristal. En medio de dicha fortaleza había un huerto donde podía hallarse tal variedad de frutos que sería cansino enumerar; además, había todo tipo de matas y yerbas olorosas. Los frondosos árboles, además, daban cobijo a canoras aves, que se asomaban a un grandioso lago. A orillas de este había un gran salón lleno de sillas, dispuestas alrededor de un solio de oro con incrustaciones de toda clase de gemas y piedras preciosas. Complacidos los esclavos por la vistosidad de la ciudadela y su huerto, la recorrieron entera y no vieron a nadie. Salieron luego de allí, volvieron a la embarcación y pusieron a Yan Shah al corriente de cuanto habían visto. Cuando el príncipe hubo oído sus palabras, repuso: «Yo también he de recorrer esa ciudadela».

De manera que desembarcó y, seguido por los tres esclavos, se puso en camino hacia la ciudadela. No más entrar en ella quedó Yan Shah atónito ante la belleza del lugar. Pasearon por el huerto, de cuyas frutas comieron en abundancia, y al aire libre permanecieron hasta el atardecer. Cuando las sombras cayeron sobre ellos, se retiraron al salón antes descrito, donde Yan Shah ocupó el solio que había en medio, circundado de sillas a un lado y a otro. Allí acomodado, el joven príncipe recordó entre lágrimas cuán lejos se hallaba del trono de su padre, de su país, de su familia y su gente toda. Los tres esclavos lloraron en torno a él. De repente les llegó, desde la costa marina, un estridente griterío. Miraron y vieron una bandada de monos, que se extendían cual plaga de langostas. El hecho es que tanto aquella ciudadela como la ínsula entera pertenecían a los monos, los cuales, al ver la embarcación donde Yan Shah había arribado, la hundieron en el agua y fueron en busca del joven príncipe, que en la ciudadela seguía.

La reina de las sierpes interrumpió en este punto su relación y dijo: «Todo esto, Háseb, se lo fue contando el joven de los dos sepulcros a Buluquías». Háseb Karimeddín preguntó: «¿Y qué hizo luego Yan Shah con los monos?». La reina de las sierpes retomó su relato:

Pues, según contaba el joven de los dos sepulcros, poco después de que Yan Shah hubiese tomado asiento en el solio que en la ínsula halló, circundado por sus esclavos, se les vino encima la manada de monos, que los asustaron sobremanera. Los simios llegaron hasta el mismo solio donde Yan Shah seguía sentado, besaron el suelo ante él, se pusieron las manos en el pecho y plantados ante él quedaron un buen rato. Transcurrido este, vino un segundo grupo con unas gacelas. Las degollaron, las metieron en la ciudadela, las desollaron y les sacaron la carne, que asaron para que se pudiese comer. Dispusieron la carne en bandejas de oro y de plata, que sirvieron ante Yan Shah y los esclavos, invitándolos por señas a que comieran. Bajó, pues, Yan Shah del solio y se sentó a dar buena cuenta del asado, en compañía de los monos y los esclavos, y comieron todos cuanto en gana les vino. Los monos retiraron luego las bandejas de la carne y trajeron fruta fresca, y, después de tomar cuanto quisieron de esta, dieron las gracias a Dios, el Supremo. Entonces se dirigió Yan Shah a los monos de mayor edad y les preguntó: «¿Cuál es vuestra condición y a quién pertenece este lugar?». Los monos se las arreglaron para hacerle entender lo siguiente: «Sabed que este lugar pertenece a nuestro señor Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, el cual tenía por costumbre acudir a esta ínsula una vez al año, para disfrutar de ella y luego marcharse».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 503, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relación:

Los monos se las arreglaron para decirle a Yan Shah que la ínsula y su ciudadela pertenecían a Salomón hijo de David, quien solía, añadieron, venir de visita una vez al año. Y aún dijeron más los monos, pues le hicieron al joven príncipe el siguiente ofrecimiento: «Y, mientras vuestra alteza siga entre nosotros, seréis nuestro sultán y nosotros, vuestros fieles súbditos. Comed, príncipe, bebed y mandadnos lo que os venga en gana, que obedeceremos». Dicho lo cual se pusieron los monos en pie, volvieron a besar el suelo ante él y se marcharon por donde habían venido. Yan Shah durmió sobre el solio y los esclavos, en los asientos que había cerca de él, y no despertaron hasta la mañana siguiente, cuando se presentaron ante el nuevo sultán, y acompañados de sus guardias, los cuatro ministros, que eran los cabecillas de los monos. Fueron entrando luego todos sus congéneres en la sala, de fila en fila, y cuando la hubieron llenado, los ministros se acercaron a Yan Shah y le pidieron por señas que los gobernara con arreglo a justicia. Se gritaron luego los monos unos a otros y se marcharon, salvo unos pocos que permanecieron junto al joven príncipe para servirlo. Unos instantes después entró un grupo de monos que traía unos perros grandes como caballos, con cadenas al cuello. Asombrado quedó Yan Shah al ver el descomunal tamaño de los canes. Los ministros simios le indicaron a Yan Shah que montaran, él y sus seguidores, a lomos de los perros. Cuando así lo hicieron los cuatro, montaron también muchos de los monos y de ese modo formaron un ejército, de jinetes e infantes, que más parecía plaga de langostas. El joven príncipe no salía de su asombro.

Emprendieron la marcha y no la detuvieron hasta que llegaron a la orilla del mar. Vio entonces Yan Shah la embarcación en que habían llegado, hundida en las aguas, y les preguntó a sus ministros, los monos: «¿Qué ha sido de nuestra embarcación?». Le contestaron: «Sepa vuestra alteza que, no bien tuvimos noticia de vuestra presencia en la ínsula comprendimos que habríais de ser nuestro sultán, y, temiendo que huyeseis nada más vernos y os volvieseis a la embarcación, decidimos hundirla». Al oír estas palabras, se volvió Yan Shah a los esclavos y les dijo: «Nos hemos quedado sin medio de salir de esta ínsula de monos, pero hemos de confiar en lo que Dios tenga a bien decretar». Siguieron luego avanzando, y no detuvieron su marcha hasta llegar a la rivera de un río, que discurría junto a una enhiesta montaña. Miró Yan Shah hacia esta y vio a una muchedumbre de espeluznantes guls. Les preguntó entonces a los monos: «¿Qué hacen ahí tantísimos guls?». Los monos respondieron: «Sepa vuestra alteza que esos desaforados guls son nuestros enemigos y hemos venido a combatirlos». Pasmado estaba Yan Shah por la robustez de los guls, que iban a lomos de grandes caballos. Unos tenían cabezas como de vaca y otros, como de camello. No bien hubieron visto los guls que se acercaba el ejército de los monos, iniciaron el ataque situándose en la ribera del río, desde donde les lanzaron una lluvia de piedras, grandes como columnas.

Tal fue el comienzo de la encarnizada lucha. Luego, al darse cuenta Yan Shah de que los guls estaban venciendo a los monos, les gritó a sus esclavos: «¡Usad arcos y flechas, acometedlos con jabalinas! ¡Rechazadlos! ¡Matadlos!». Y con tal denuedo se emplearon los esclavos en socorrer a los monos que, al final, acabaron los guls sufriendo una devastadora derrota. Murieron muchos de ellos y otros salieron huyendo en desbandada. Al ver esto los monos, salieron en su persecución y, siempre acompañados de Yan Shah, cruzaron el río y dispersaron a los guls, que desaparecieron de allí sin dejar otro rastro que sus caídos. La batida llevó al joven príncipe y al ejército de los monos hasta la enhiesta montaña que allí había. En la ladera vio Yan Shah una lápida de mármol que llevaba la siguiente inscripción:

Sabe, oh tú que hasta aquí has llegado, que, para escapar de los monos sobre quienes reinas, tendrás que seguir o bien la senda de levante, que te llevará al océano que rodea el mundo, tras una marcha de tres meses y a través de territorios cuajados de fieras, de guls, de ifrits y de márids; o bien la senda de poniente, que tardarás cuatro meses en recorrer, desde Valle de Hormigas, de las que habrás de guardarte muy mucho, hasta el enhiesto Monte que Arde cual Hoguera, que, a su vez, te costará diez días superar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 504, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato: Leyó pues, Yan Shah la inscripción de la lápida y vio que concluía con estas palabras:

Si consigues llegar al otro lado de dicho monte, te encontrarás con una caudalosa corriente de agua, la cual ofusca la mirada gracias a un poderoso encantamiento. Es el Río que se Seca los Sábados y riega los márgenes de una ciudad, la única en todo ese territorio, habitada toda ella por judíos, descreídos, pues, de la ley de Mahoma. ¡Ni un solo musulmán hallarás entre ellos! Sabe asimismo que, mientras permanezcas entre los monos, gozarán estos del divino socorro en sus luchas contra los guls.

El texto inscrito en esta lápida es de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz.

Con gran desconsuelo lloró Yan Shah cuando terminó de leer la lápida, y entre lágrimas comunicó a sus esclavos lo que la inscripción revelaba. Montó luego, y montaron a su alrededor los monos, muy contentos a la sazón, por la victoria que habían alcanzado sobre sus enemigos, y volvieron todos a la ciudadela. En ella permaneció Yan Shah por espacio de un año y medio, reinando sobre los monos. Transcurrido que hubo este tiempo, mandó a sus simiescos súbditos que aprestaran sus monturas para salir de caza y montería. Montaron todos, Yan Shah, sus esclavos y los monos, y se internaron por campiñas y despoblados. De un lugar a otro fueron hasta que llegaron a Valle de Hormigas, cuyas señas conocía Yan Shah por la inscripción que nuestro señor Salomón había dejado inscrita en la lápida. Dio entonces la orden de descabalgar. Desmontaron el joven príncipe y sus esclavos, y con ellos, las tropas simiescas y en aquel lugar permanecieron, comiendo y bebiendo muy a sus anchas, hasta diez días. Transcurridos los cuales aprovechó Yan Shah unos instantes para quedarse a solas con sus esclavos, cuando caían las primeras sombras, y les dijo: «Quiero que nos escapemos, que salgamos en dirección a Valle de Hormigas y desde allí nos dirijamos a Ciudad de los Judíos, plugue a Dios salvarnos de estos monos, de modo que podamos regresar a nuestra tierra». Los esclavos contestaron: «Lo que vos mandéis». Esperó Yan Shah y, ya la noche cerrada, se puso en movimiento, y, con él, sus esclavos. Se acorazaron, se ciñeron las espadas y puñales, así como las demás armas de que disponían, y partieron. Toda la noche estuvieron caminando.

A la mañana siguiente, cuando los monos despertaron, echaron en falta a Yan Shah y a sus hombres, y comprendieron que habían huido. Sin perder un instante, subieron los monos a lomos de sus monturas y tomaron unos por la senda de levante, mientras que otros partieron rumbo a Valle de Hormigas. Estos últimos fueron los que, al cabo de unas horas, divisaron a Yan Shah y los suyos, que avanzaban con ese mismo rumbo, y apretaron la marcha. El joven príncipe y los suyos, apercibidos de la cercanía de los monos, apretaron la marcha y se internaron en Valle de Hormigas. No tardó mucho la simiesca compañía en darles alcance y en acometerlos con la clara intención de dar muerte a Yan Shah y a los tres esclavos. De repente salió de debajo de la tierra una multitud de hormigas, que más parecían plaga de langostas. Cada una de aquellas hormigas tenía, de sobras, el tamaño de un perro de buena talla. Atacaron a los monos y devoraron a varios de ellos, y, aunque fueron muchas las hormigas que murieron en la gresca, al final la victoria fue para ellas. Y era de ver cómo cualquiera de aquellos descomunales insectos cargaba contra uno de los simios y, sin mucha dificultad, lo partía en dos mitades, mientras que los monos tenían que formar grupos de diez para quebrarle el lomo a la hormiga sobre la que se hubieran montado. Encarnizada fue la lucha que mantuvieron hasta bien entrada la tarde. Cayeron entonces las sombras y Yan Shah y sus tres esclavos aprovecharon para huir hacia el interior del valle.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 505, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Al caer las sombras de la atardecida huyeron Yan Shah y los suyos, internándose en el valle, por donde no dejaron de avanzar hasta que alumbraron las primeras luces del siguiente día, momento en que otro grupo de monos alcanzó a la partida del joven príncipe. A voz en cuello gritó este a sus esclavos: «¡Hendedlos con vuestras espadas!». Desnudaron los tres bravos guerreros sus hierros y acometieron con gran ardor a los monos, que los acosaban por la derecha y por la izquierda. Un simio descomunal, que tenía unos colmillos cual los de un elefante, se llegó a uno de los esclavos y lo partió por la mitad. Los monos se agolparon en torno a Yan Shah, quien no tuvo más salida que seguir huyendo hacia el fondo del valle. Allí vio, a orillas de un caudaloso río, a un nutrido grupo de hormigas, que no tardó en tener al joven príncipe rodeado. Sin perder un solo instante, asestó uno de los esclavos tal golpe de espada a uno de los temibles insectos, que lo partió en dos mitades. Cuando las demás hormigas vieron aquello, arremetieron contra el esclavo y acabaron con él. Aún no se había decidido la suerte de esta nueva escaramuza, cuando, en lo alto de una loma, aparecieron los monos, que en gran número habían vuelto a dar alcance a Yan Shah. Cuando el joven príncipe vio que ya se le echaban encima, se desnudó y se tiró al agua, seguido por el esclavo que aún seguía vivo, y se sumergieron ambos en lo más hondo del río. Desde debajo de las aguas distinguió Yan Shah el tronco de un árbol que crecía en la otra orilla del río. Se agarró a una de las ramas y volvió a ganar la tierra firme. Al esclavo, sin embargo, se lo llevó la fuerte corriente y lo estrelló contra las rocas. Yan Shah, solo por primera vez en todo su periplo, se quitó la poca ropa que llevaba y la puso a secar al sol. Las hormigas y los monos se enzarzaron de nuevo en una dura batalla, que obligó a estos últimos a retirarse a su territorio.

Yan Shah estuvo llorando hasta bien entrada la tarde. Luego, cuando hubo recobrado las fuerzas, buscó el cobijo de una cueva, donde se arrebujó, y, muerto de miedo y muy afectado por la soledad en que la pérdida de los esclavos lo había dejado, acabó por quedarse dormido. A la mañana siguiente echó a andar, y no detuvo su marcha ni de día ni de noche hasta que, con el solo alimento de las hierbas de la campaña, llegó al Monte que Arde cual Hoguera, desde donde no le resultó difícil alcanzar el Río que se Seca los Sábados, la espaciosa corriente que discurría junto a la populosa Ciudad de los Judíos que la inscripción de la lápida mencionaba. A orillas del río permaneció a la espera de que llegase el sábado. Llegó este, quedó seco el cauce y pudo Yan Shah acceder a Ciudad de los Judíos, donde no vio a nadie en absoluto. Caminó por sus calles y, al llegar a la puerta de una de las viviendas, la abrió, entró y vio que sus moradores estaban allí, quietos y en completo silencio. Yan Shah les dirigió la palabra: «Soy un forastero hambriento». Ellos le respondieron por señas: «Comed y bebed, sin decir nada». Se sentó, pues, Yan Shah entre ellos, comió, bebió y durmió allí aquella noche. A la mañana siguiente, el dueño de la casa le dirigió el saludo de la paz, le dio la bienvenida y le preguntó: «¿De dónde venís y a dónde vais?». Al oír estas palabras del judío, se echó Yan Shah a llorar con gran desconsuelo y luego le contó su historia y le habló de la ciudad y reino de su padre. Muy sorprendido, le repuso el judío: «Nunca hemos oído hablar de ese reino; aunque, eso sí, gracias a las caravanas de mercaderes que por aquí pasan, tenemos noticia de un país que lleva el nombre de Yemen». Yan Shah aventuró: «Ese país no distará mucho de aquí, según creo». El judío repuso: «Según los mercaderes, está a dos años y tres meses de ruta». Yan Shah preguntó: «¿Y cuándo pasará la próxima caravana?». «El año que viene», dijo el judío.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 506, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Le preguntó Yan Shah al judío cuándo había de pasar por aquella ciudad una caravana y su anfitrión le contestó: «El año que viene». Al oír estas palabras se echó a llorar Yan Shah con gran desconsuelo y quedó muy triste por sí, por sus esclavos, por lo lejos que de su padre y su madre se veía y por cuanto le había acaecido durante el viaje. El judío lo consoló: «No lloréis, joven. Quedaos con nosotros y, cuando llegue la caravana, os enviaremos a vuestro país». Confortado por estas palabras, permaneció Yan Shah durante dos meses como huésped del judío. Mientras allí estuvo, salía cada día a recorrer los callejones de la ciudad, para conocerla. Y en cierta ocasión en que salió, como tenía por costumbre, a pasear sin rumbo fijo, oyó que un hombre pregonaba lo siguiente: «¿Quién quiere ganarse mil monedas de oro y una bella esclava, de extraordinaria hermosura y garbo? Para ello, habrá de trabajar a mis órdenes desde el amanecer hasta el mediodía». Nadie respondió. Yan Shah, por su parte, dijo en su corazón: «Una labor de mucho riesgo ha de ser para que ese hombre ofrezca por media jornada mil monedas de oro y una hermosa esclava». Se acercó al hombre y le dijo: «Yo me ofrezco para esa faena». El hombre lo condujo entonces a una casa de varios pisos.

Entró Yan Shah con su nuevo patrón y comprobó que se trataba de una gran mansión, donde había un mercader judío, sentado en una silla de ébano. El que había estado voceando en la calle se acercó a este último y le dijo: «Sabed, mercader, que llevo tres meses buscando a alguien y que solo este joven se ha ofrecido para la labor». El mercader dio la bienvenida a Yan Shah, lo llevó a una lujosa sala y ordenó a sus esclavos que les sirvieran el almuerzo. Tendieron los manteles, trajeron toda clase de alimentos y comieron Yan Shah y el mercader. Se lavaron luego las manos y les trajeron de beber. Una vez saciados y ahitados, se levantó el mercader y le trajo a Yan Shah una bolsa con mil monedas de oro, así como una esclava de maravillosa belleza y garbo y le dijo: «Quedaos con esta esclava y con esta suma a cambio de la labor que vais a realizar». Recibió Yan Shah la bolsa e invitó a la esclava a que se sentara a su vera. El mercader le dijo: «Pasado mañana tendréis que hacer lo que queremos». Se marchó luego el mercader, y Yan Shah durmió allí mismo aquella noche sin separarse de la esclava.

A la mañana siguiente fue el joven a los baños, adonde el mercader mandó que le llevasen un traje completo de seda. Así lo hicieron los esclavos, quienes esperaron a Yan Shah a la puerta de los baños y, cuando salió, lo ayudaron a vestirse y lo acompañaron a casa del mercader. Este ordenó a sus sirvientes que trajesen el címbalo y el laúd, y la bebida. Se lo trajeron todo y pasaron la velada bebiendo, solazándose y riendo, hasta que, ya a medianoche, se retiró el mercader a su harén, y Yan Shah durmió en aquella sala en compañía de la esclava. A la mañana siguiente fue a los baños, y a su regreso lo abordó el mercader: «Quiero que nos hagáis ya la tarea a la que os habéis comprometido». Yan Shah contestó: «Por supuesto». El mercader ordenó a sus esclavos que trajesen dos mulas. Montó él en una e indicó al joven forastero que hiciera lo mismo con la que quedaba libre. Subió, pues, Yan Shah a lomos de la segunda mula, y se pusieron ambos en marcha. Toda la mañana estuvieron de camino, hasta que, a eso del mediodía, llegaron a un monte tan alto que no parecía tener límite. Descabalgó el mercader e indicó a Yan Shah que lo imitase, lo que hizo este de buen grado. El mercader entregó entonces al joven un cuchillo y una soga y le dijo: «Quiero que degüelles a esa mula». Yan Shah se arremangó, se llegó a la mula, le ató las patas y la tiró al suelo. Agarró el cuchillo, la sacrificó, la desolló, y le cortó las patas y la cabeza. El animal no era ya sino un montón de carne inerte.

El mercader le dijo entonces: «Ahora habéis de rajarle el vientre y meteros dentro; yo coseré la desgarradura, y vos habéis de permanecer un buen rato ahí, sin salir, para contarme luego lo que veáis». Yan Shah le abrió, pues, el vientre a la mula muerta y se metió dentro. El mercader cosió la raja y se alejó de allí, dejando a Yan Shah en el interior del cadáver.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 507, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato: El mercader, después de haber cosido el vientre de la mula, con Yan Shah dentro, se alejó de allí y se ocultó en la falda del monte. Poco más tarde un ave de descomunal envergadura se abatió sobre el cadáver de la mula, lo aferró y echó a volar; luego lo posó en la cima del monte, con la intención de comer de su carne. Yan Shah se dio cuenta de lo que ocurría, de modo que abrió el vientre de la mula y salió. El ave se espantó al ver salir al joven y emprendió de nuevo el vuelo alejándose de allí. Yan Shah se puso en pie, miró a derecha e izquierda y solo vio unos cadáveres de hombres, que el sol había secado. Para sí mismo exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Miró luego hacia abajo y vio al mercader, que, a su vez, miraba hacia la cumbre. Cuando este último vio a Yan Shah le dijo a grandes voces: «¡Lanzad aquí las piedras que haya a vuestro alrededor, de modo que pueda indicaros el camino de regreso!». Yan Shah le arrojó cosa de doscientas piedras: rubíes, topacios y otras de semejante valor. Yan Shah entonces le gritó al mercader: «¡Señaladme el camino y os arrojaré más!». El mercader hizo un atado con las piedras preciosas que había ido recogiendo, las cargó a lomos de la mula en que había venido montado y se puso en camino sin decirle ni media palabra a Yan Shah. Este, al verse solo en la cumbre de aquel monte, se echó a llorar después de desgañitarse pidiendo socorro. Tres días permaneció allí, antes de decidirse a bajar por la ladera.

Caminó por espacio de dos meses, alimentándose de las hierbas que a su paso iba hallando, antes de verse de nuevo a los pies del monte. Desde allí divisó un valle donde crecían árboles de abundante fruto y donde cantaban las aves, obra todo ello del Uno, el Irresistible. Loco de contento, apretó el paso Yan Shah y no tardó en alcanzar la pendiente de una torrentera. Descendió por ella y así llegó al valle que acababa de ver. Comenzó a recorrerlo, disfrutando de cuanto veía a un lado y a otro, y no se detuvo hasta que llegó a un alcázar cuyos picos topaban casi, de tan alto como era, con el cielo. Se acercó Yan Shah a la puerta de dicho alcázar y allí vio a un anciano de agradable aspecto, cuyo rostro despedía brillante luz. En la mano tenía una muleta de rubí que lo ayudaba a sostenerse en pie. Caminó el joven hasta ponerse a su lado y le dirigió el saludo de la paz. El anciano le respondió como está mandado, le dio la bienvenida y le dijo: «Siéntate, hijo mío».

Cuando Yan Shah se hubo sentado a la puerta de aquel alcázar, le preguntó el anciano de la muleta: «¿Cómo has podido alcanzar estos territorios, que ningún hijo de Adán ha hollado jamás, y a dónde te diriges?». Estas palabras bastaron para que Yan Shah rompiera a llorar, de tanto como llevaba pasado. El llanto lo ahogaba de modo tal que el anciano le dijo: «Deja de llorar, muchacho, que me partes el corazón». Luego se retiró y volvió con algo de comer, que puso ante el desconsolado joven, diciéndole: «Come de esto». Yan Shah sació el hambre que traía y alabó por ello a Dios, el Supremo. Volvió entonces el anciano a decirle: «Quisiera, hijo mío, que me contases tu historia y me dieses noticia de cuanto te haya ocurrido». Yan Shah se lo refirió todo, desde lo primero hasta su llegada a aquel alcázar. Admirado quedó el anciano, a quien Yan Shah preguntó: «Y decidme vos, ¿quién es el señor de este valle?, ¿a quién pertenece este grandioso alcázar?». El anciano: «Has de saber, mozo, que este valle y cuanto en él se halla, así como este alcázar con todo su contenido pertenecen a nuestro señor Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. En cuanto a mí, te diré que me llaman el venerable Nasr, virrey de las aves, y que nuestro señor Salomón me ha puesto al cuidado de este alcázar».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 508, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El venerable Nasr, virrey de las aves, continuó diciéndole a Yan Shah: «Y has de saber asimismo que nuestro señor Salomón me dejó al cargo de este alcázar, me enseñó el lenguaje de las aves y me concedió el gobierno sobre todas las aves que en el mundo hay. Una vez al año viene la multitud de las aves a este alcázar; les pasamos revista y se marchan. Por eso me has hallado a la puerta». Al oír las palabras del venerable Nasr, el joven Yan Shah rompió en afligido llanto y preguntó: «¿Y acaso podré ahora, padrecito, hallar el modo de volver a mi país de origen?». El venerable Nasr repuso: «Sabe, hijo mío, que te hallas en las inmediaciones de Monte Qaf, y que solo hay un modo de salir de aquí, a saber: que yo te encomiende a algún ave y esta te lleve a tu tierra. Quédate, pues, conmigo en el alcázar, come, bebe y disfruta de sus muchos aposentos hasta que venga la multitud de las aves». Y eso fue lo que hizo el joven Yan Shah, quien, desde ese día, se dedicó a recorrer el valle y a probar sus muchos y deliciosos frutos, así como a conocer aquellos parajes, a reírse y a divertirse, en espera de que acudiesen las aves, desde todas las partes, a visitar al venerable Nasr. Cuando por fin llegaron y tuvo este noticia de ello, se levantó al punto y dijo a su joven visitante: «Toma, Yan Shah, este manojo de llaves, abre con ellas los aposentos todos del alcázar, salvo ese de allí —y le indicó el aposento al que se refería—, que bajo ningún concepto debes abrir, pues, si me desobedecieras, lo abrieras y entraras, algo malo te ocurriría». Le insistió luego a Yan Shah en que había de guardarse muy mucho de contravenirlo y, tras cerciorarse de que el joven lo había entendido bien, salió el anciano a recibir a las aves. Cuando estas vieron al venerable Nasr, se llegaron a él, y, especie a especie, le fueron besando las manos.

Lo anterior, por lo que al venerable Nasr se refiere. En cuanto a Yan Shah, sépase que se puso a recorrer el interior del alcázar, yendo unas veces a la derecha y otras, a la izquierda, y abrió con gran curiosidad las puertas de todos los aposentos hasta que llegó al que, según le había advertido el venerable, no debía abrir bajo ningún concepto. Miró Yan Shah aquella puerta, que le pareció muy vistosa, con su cerrojo de oro y todo, y dijo en su corazón: «Este aposento, a juzgar por su puerta, es el mejor de todo el alcázar. ¿Qué puede haber dentro, para que el venerable Nasr me haya prohibido entrar en él? Tengo que ver lo que hay, pues al siervo de Dios no le queda otra que cumplir con lo que el Sino le depare». Y, sin más, alargó la mano, abrió la puerta y entró en el aposento, donde vio un grandioso lago, y a orillas de este, un alcázar, no muy grande, construido en oro, plata y cristal, con celosías de circón, y, en lugar de mármol por solería, baldosas de topacio verde, rubí de Badajshán y esmeralda, amén de otras muchas gemas incrustadas. En medio de aquel alcázar había una fuente de oro llena de agua y, en torno a ella, diversas fieras y aves, de oro y de plata, de cuyo interior manaban chorros de agua. Y, como cuando soplaba la brisa, les entraba a estas por las orejas, era como si aquellas estatuas hablaran su propio idioma. A la fuente daba un gran salón, dominado por una tarima de circón, con perlas y gemas incrustadas, y, encima de dicha tarima, una tienda de seda verde bordada con pedrería, de no menos de cincuenta brazas de anchura.

En el interior de dicha tienda se hallaba una alcoba con el suelo cubierto por la célebre alfombra de nuestro señor Salomón[482], la paz sea con él. En torno al alcázar vio asimismo Yan Shah que había un vasto huerto donde creían abundantes árboles cargados de frutos, entre vivas corrientes de agua. El perímetro de la construcción estaba, además, circundado por rosas coloradas, mirto, rosas blancas y multitud de matas olorosas, que se contoneaban gráciles, a un lado y a otro, cuando sobre ellas soplaba el aire. El huerto producía, desde luego, toda clase de frutos, tanto de los que se comen frescos como de los que se comen secos. ¡Y todo ello, en el interior de aquel aposento! Atónito y en suspenso quedó Yan Shah, quien se recreó en aquel huerto y aquel alcázar, que de maravillas rebosaban. Miró luego al fondo del lago y se dio cuenta de que los guijarros que lo cubrían no eran sino valiosas gemas, que bien habrían podido una a una convertirse en los más preciados dijes y engastes. Mucho y maravilloso fue lo que vio, pues, Yan Shah en aquel aposento del alcázar del venerable Nasr, virrey de las aves.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 509, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Mucho y maravilloso fue cuanto vio y admiró Yan Shah en el aposento. Avanzó luego y se internó en el alcázar que en dicho aposento estaba contenido, se llegó a la tarima que daba a la fuente, entró en la tienda de seda verde y allí se echó a dormir. Cuando más tarde despertó, salió por la puerta del alcázar, se sentó en una silla y desde allí admiró las muchas bellezas de tan extraordinario lugar. Y en esas estaba cuando, desde los aires, llegaron tres seres volantes, en forma de paloma que se posaron a orillas de la laguna, para solazarse un rato. Se despojaron después de las plumas que las cubrían y resultaron ser tres muchachas, que más parecían lunas y como las que no ha habido otras iguales en el mundo. Descendieron a la laguna, y en ella nadaron y jugaron entre alegres risas. Asombrado quedó el joven de su belleza, garbo y armoniosas líneas. Emergieron luego las tres del agua y comenzaron a recorrer el huerto, muy a sus anchas. Apenas capaz de mantenerse en sus cabales, se levantó Yan Shah de su asiento y fue adonde ellas. Cuando estuvo cerca, les dirigió el saludo de la paz, al que ellas respondieron como está mandado, y el joven les preguntó: «¿Quiénes sois, distinguidas damas?, ¿de dónde venís?». La más joven de las tres contestó: «Hemos venido del Malakut, el otro mundo de Dios, el Supremo, para disfrutar de este ameno lugar».

Sin salir de su asombro rogó Yan Shah a la muchacha: «Compadeceos de mí, joven señora, que merezco vuestra simpatía y conmiseración después de tanto como he sufrido en mi corta edad». «¡Dejaos de eso!», dijo, tajante, la beldad, a lo que Yan Shah respondió derramando dolidas lágrimas y recitando entre hipidos:

«Me la encuentro en el huerto, con su túnica verde,

los botones abiertos, la cabellera suelta.

“¿Cómo os llamáis?”, pregunto. “Soy quien los corazones

de los hombres abrasa”, petulante contesta.

Al corriente la pongo de lo mucho que sufro.

“Nadie ablanda —me dice— con palabras la piedra”.

“Como sabéis —contesto—, Dios, cuando fue preciso,

hizo que de un peñasco chorros de agua salieran”».

En risas estallaron las muchachas, y volvieron a sus juegos, sus cantos y sus esparcimientos. Yan Shah les dio luego unas frutas que arrancó. Comieron las tres, bebieron y se echaron a dormir, en compañía del embelesado joven. A la mañana siguiente volvieron las muchachas a cubrirse de sus mantos de pluma y, convertidas de nuevo en palomas, se fueron por donde habían venido. Cuando Yan Shah las vio alejarse por los aires, creyó perder, de dolor, el juicio, y lanzó un estentóreo grito. Cayó al suelo sin sentido y desmayado permaneció lo que del día quedaba. Tendido seguía cuando el venerable Nasr, después de su encuentro con las aves, buscó y buscó a Yan Shah, para enviar al joven con alguna de ellas a su patria, pero, como no encontrase de él rastro alguno, comprendió que el joven había traspasado la puerta del aposento vedado. El venerable virrey de las aves había dicho a estas: «Tengo aquí conmigo, recogido en el alcázar, a un mozo aún en su tierna edad, a quien los divinos Designios han traído de tierras lejanas, y quiero que lo llevéis de vuelta a su tierra». «A vuestras órdenes», le habían dicho las aves. Llegó, pues, el venerable Nasr a la puerta que le prohibió traspasar a Yan Shah y la halló abierta. Entró y vio a este tendido en el suelo, desmayado, bajo un árbol. Se acercó a él, le roció la cara con agua perfumada y el joven volvió en sí.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 510, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Al ver a Yan Shah tirado en el suelo, debajo de un árbol, trajo el venerable Nasr un poco de agua perfumada y le asperjó el rostro. El joven volvió en sí, miró a derecha e izquierda y no vio más que al virrey de las aves. Suspiró entristecido y recitó:

«En la noche dichosa la luna llena alumbra,

con su suave contorno, con su fina cintura.

Sus ojos embelesan, sus miradas cautivan;

de sus labios el rojo los rubíes le envidian.

Larga melena negra le cubre las caderas;

mas no bajéis la guardia, que atacan sus guedejas.

Más tiernas que parezcan sus delicadas formas,

el corazón lo tiene más duro que una roca.

Los arcos de sus cejas proyectiles disparan

que aciertan en el blanco desde largas distancias.

¿Quién en garbo y primores podría comparársele?

¡No hay en toda la tierra belleza que la iguale!».

Al oír estos versos de boca de su joven huésped, dijo el venerable Nasr: «¿No te dejé dicho que no abrieses la puerta de ese aposento y, mucho menos, que entrases? Dime, sin embargo, hijo mío, qué fue lo que viste, cuéntame la historia y hazme saber lo que pasó». Yan Shah se incorporó y le refirió lo que le había acaecido con las tres muchachas. Cuando el venerable Nasr oyó su relato, le dijo: «Sabe, hijo, que son hijas de yinns. Acuden todos los años a este lugar, pero se limitan a divertirse una tarde, a echar unas horas de asueto, y, cuando caen las sombras, se marchan a su tierra». Yan Shah preguntó: «¿Y dónde se halla ese país?». «¡A fe, hijo mío, que no lo sé!», exclamó el venerable Nasr, quien añadió: «Vamos, muchacho, levántate; recompón el ánimo, que pueda mandarte con las aves a tu tierra, y déjate de amoríos». Cuando Yan Shah oyó estas palabras, lanzó un penetrante grito y cayó otra vez desmayado. Luego, tras volver en sí, dijo a su anfitrión: «Ya no quiero, padrecito, volver a mi tierra, sino reencontrarme con esas muchachas; podéis dar por hecho que no volveré a acordarme más de los míos aunque mis días acaben junto a vos». Volvió a quebrarse en sentidas lágrimas y, después de recobrarse, aseguró: «Me conformo con ver la cara de mi amada, aunque solo sea una vez al año», y, después de sollozar con amargura, recitó:

«¡Ojalá del amor nada supiera,

y de noche no viese su fantasma[483]!

Yo no me desharía en llanto amargo,

si no fuese el recuerdo como llamas.

A todas horas me aconsejo: “Cálmate”,

pero el fuego me quema las entrañas».

Se lanzó luego Yan Shah a los pies del anciano, se los besó y, sin dejar de llorar y lamentarse, le rogó: «¡Tened misericordia de mí, y así la tenga Dios de vos; ayudadme en mi tribulación, y quiera Dios ayudaros en las vuestras!». El venerable Nasr repuso: «A fe, hijo mío, que no conozco a esas muchachas e ignoro cuál pueda ser su país; pero, ya que te has prendado de una de ellas, quédate conmigo hasta el año que viene, pues tal día como hoy volverán a acudir. Cuando, al cabo del año, se aproxime el día, podrás aguardarlas, escondido en el huerto, bajo el mismo árbol. Bajarán ellas al lago, para nadar y jugar en él, y, en cuanto se hayan despojado de sus ropas, podrás tú adueñarte de las prendas de la muchacha por quien suspiras. Te verán sin duda, volverán a la orilla para vestirse y tu amada te dirá con dulce tono y la mejor de sus sonrisas: “Devolvedme, querido amigo, mi ropa, que pueda cubrirme”. Si te avienes entonces y le devuelves su ropa, de nada te habrá servido la estratagema, pues, lejos de lograr lo que quieres, la muchacha se vestirá al punto, volverá a su país, con los suyos, y tú no volverás seguramente a verla. Si, por el contrario, te quedas con su ropa y la aferras bajo el brazo, negándote a devolvérsela, me dará tiempo a mí a venir de mi encuentro con las aves, lo arreglaré todo entre vosotros dos y luego os enviaré a ambos con las aves a tu país. Eso es, hijo mío, cuanto puedo hacer por ti».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 511, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El venerable Nasr le dijo a Yan Shah: «Quédate con la ropa de la muchacha de quien te has prendado y no se la devuelvas hasta que regrese yo de mi encuentro con las aves; eso es cuanto puedo hacer por ti, hijo mío». Reconfortado por estas palabras, permaneció Yan Shah con el anciano un año más, que pasó contando los días y las horas, a la espera de las que parecían palomas. Cuando, por fin, llegó la fecha señalada para que acudieran dichas aves, fue el venerable Nasr a su joven huésped y le dijo: «Haz con los vestidos de la muchacha lo que te tengo dicho, que yo me voy a recibir a las aves». Yan Shah repuso: «De buen grado lo haré». El anciano se fue a encontrarse con la generalidad de las aves, mientras que Yan Shah se dirigió al huerto y se ocultó bajo el árbol, de modo que nadie pudiese verlo. Allí permaneció un día, otro más y hasta un tercero sin que las muchachas yinns dieran señales de vida. Angustiado por ello y con el corazón contrito, el joven se deshizo en lágrimas, y tanto lloró que acabó desvanecido. Volvió en sí al cabo de un rato y siguió en su sitio, mirando ora al cielo, ora al suelo, ora al lago, ora a la orilla, con el pecho tembloroso de puro amor.

En esto descendieron por el aire tres seres volantes con forma de palomas y tamaño de grandes águilas. Se posaron a orillas de la laguna, miraron a derecha e izquierda y, como no vieron a nadie, ni humano ni yinn, se desnudaron, bajaron al agua e iniciaron sus alegres juegos, desnudas las tres cual lingotes de plata. La mayor dijo a las otras: «Temo, hermanas, que haya alguien escondido, espiándonos desde ese alcázar». La mediana contestó: «En ese alcázar, hermana, no ha entrado nadie desde los tiempos de Salomón, ni humano ni yinn», y la pequeña, entre risas: «Si hay alguien escondido, hermanas, no os quepa duda de que será a mí a quien dé alcance». Y siguieron con sus juegos y diversiones, mientras Yan Shah permanecía, tembloroso de amor, escondido entre los árboles, desde donde lo veía todo sin ser visto. Nadaron luego las muchachas hasta la parte más honda de la laguna, alejándose mucho de su ropa. Yan Shah aprovechó entonces para acercarse a la orilla y, con la velocidad del rayo, apoderarse de las prendas de la muchacha en quien había puesto sus ojos, la cual llevaba el nombre de Sol.

En ese preciso instante fue a mirar la yinn en aquella dirección y vio a Yan Shah. Muy atribuladas, trataron las tres muchachas de ocultar su desnudez con el agua mientras se acercaban a la orilla. De hito en hito miraron las tres al joven y se dieron cuenta de que su rostro era cual la luna cuando alcanza su máximo esplendor. Y le preguntaron: «¿Quién sois y cómo es que habéis venido a este lugar para acabar quitándole la ropa a Sol?». Yan Shah repuso: «Acercaos y os contaré lo que me ha ocurrido». La joven Sol dijo: «Sí, decidnos qué hacéis aquí, por qué me habéis quitado la ropa y cómo es que sabéis quién soy entre mis hermanas». Yan Shah: «Salid del agua, luz de mis ojos, que pueda yo contaros mi historia, daros noticia de cuanto me ha acaecido y declararos la causa de que os haya reconocido». La joven dama le ordenó: «Devolvedme primero, mi señor, solaz de mis ojos, fruto de mis entrañas, los vestidos que me habéis arrebatado, para que pueda cubrir mi desnudez y salir adonde vos». Pero Yan Shah repuso: «No puedo, princesa de las beldades; devolveros vuestra ropa sería como permitir que la pasión me mate. Os la daré cuando haya venido el venerable Nasr, virrey de las aves». Cuando doña Sol hubo oído estas palabras de Yan Shah repuso: «Si no vais a devolverme la ropa, al menos retiraos un trecho, de modo que puedan salir mis hermanas a la orilla, se vistan con tranquilidad y me den algo con que cubrirme». «¡Ahora mismo!», exclamó Yan Shah, quien al punto se dirigió hacia el alcázar y entró en él. Salieron entonces del agua las tres hermanas, se vistieron las dos que podían, y la mayor le dio a doña Sol una de sus prendas, con la que, de cualquier modo, no podía esta echar a volar.

Con la desnudez ya cubierta, doña Sol, que más parecía la luna llena o una mimada gacela, fue caminando hasta la entrada del alcázar, donde se hallaba Yan Shah, sentado en la tarima. La joven yinn le dirigió el saludo de la paz, se sentó a su vera y le dijo: «Os aseguro que vuestra muerte me la ocasionaría a mí… Pero dadme noticia, agraciado joven, de lo que os haya podido ocurrir». Estas palabras de doña Sol hicieron brotar tal afluencia de lágrimas de los ojos de Yan Shah, que se le mojó la ropa toda. Convencida la joven del intenso amor que el muchacho le profesaba, se puso en pie, lo tomó de la mano, lo sentó a su lado y le enjugó las lágrimas con la manga de la túnica que su hermana le había dejado. Luego le dijo: «Dejad de llorar, no enturbien más las lágrimas vuestro agraciado rostro, y contadme lo que os ha pasado». Yan Shah le refirió entonces sus muchas aventuras y le dio noticia de cuanto llevaba visto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 512, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Doña Sol dijo a Yan Shah: «Contadme, os lo ruego, cuanto os ha sucedido». Y así lo hizo el inconsolable joven. Cuando la joven yinn hubo oído cuanto él le refirió, suspiró y le rogó: «Si de verdad me amáis, mi señor, devolvedme mi ropa, de modo que pueda volver con los míos, en compañía de mis hermanas. Os prometo que les daré cuenta del amor que me tenéis, volveré luego y os llevaré en volandas a mi país». Yan Shah: «¿Será posible que os permita Dios matarme con alevosía?». Doña Sol: «¿Cómo, mi señor, podría eso ocurrir?». Yan Shah: «Bien sé yo que, en cuanto os hayáis puesto vuestra ropa y os alejéis de mi lado, moriré yo». Doña Sol se echó a reír al oír esto, y con ella, sus hermanas. «Quedaos tranquilo y alegraos, pues habéis de ser mi esposo», le dijo la joven yinn mientras se inclinaba hacia él, lo estrechaba contra su pecho y lo besaba entre los ojos y en la mejilla. Un buen rato permanecieron en la tarima, entrelazados. La hermana mayor salió mientras tanto del alcázar, se dirigió al huerto y allí recogió fruta y matas olorosas. Volvió luego a entrar, y comieron todos y bebieron, se solazaron, cantaron, rieron y jugaron. Y era Yan Shah tan buen mozo, tan donoso y gallardo, tan grácil y bien proporcionado, que la joven doña Sol no pudo sino exclamar: «¡Bien sabe Dios, amor mío, que estoy a vos rendida y jamás me apartaré de vuestro lado!». Estas palabras bastaron para ensancharle, de alivio, el pecho a Yan Shah, quien mostró la fila de sus dientes en una amplia sonrisa. Luego siguieron todos solazándose y jugando.

Muy contentos estaban todos y a sus anchas, cuando entró el venerable Nasr, quien venía de su encuentro con las aves. Se pusieron todos en pie, lo saludaron y le besaron las manos. El anciano les dio la bienvenida a las tres jóvenes yinns y dijo a la menor de ellas, doña Sol: «Este muchacho te profesa hondo y verdadero amor, de modo que, por el Altísimo, lo encomiendo a tu mejor cuidado. Ten en cuenta que es persona principalísima, de sangre real, y que su padre gobierna, desde el trono de Kabul, un inmenso reino». «Descuidad, que yo sabré hacer como decís», dijo la muchacha, quien volvió a besarle las manos al anciano. Este le dijo entonces a la joven yinn, que seguía de pie, ante él: «Si eres sincera en eso que dices, no tendrás inconveniente en jurarme por Dios que jamás en la vida lo traicionarás». Doña Sol le juró con toda solemnidad que le sería siempre leal y se convertiría en su esposa, y concluyó: «Podéis quedaros tranquilo, venerable Nasr, que yo nunca lo abandonaré». El anciano virrey de las aves, convencido de que doña Sol decía verdad, exclamó mirando a Yan Shah: «¡Alabado sea Quien ha permitido que te unas a ella!». Mucho se alegró el joven, quien permaneció, junto con su amada, en el alcázar del venerable Nasr por espacio de tres meses, que transcurrieron entre convites, juegos y risas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 513, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Yan Shah y doña Sol permanecieron junto al venerable Nasr tres meses, que transcurrieron entre dichosos convites y juegos. Al cabo de ellos dijo la yinn al príncipe: «Quiero que vayamos a vuestro país y allí nos casemos y establezcamos». «Bien dispuesto estoy a ello», contestó Yan Shah, quien puso estos deseos en conocimiento del venerable Nasr: «Quiero volver, con mi amada a mi país», le dijo, junto con las demás razones de doña Sol. El virrey de las aves repuso: «Muy bien me parece: marchaos y ten mucho cuidado de ella». «Así lo haré», aseguró Yan Shah. La joven yinn le pidió entonces al anciano su ropa: «Mandadle, venerable Nasr, a Yan Shah que me devuelva mi vestido». El anciano se dirigió al joven: «Dale su ropa». «Ahora mismo», repuso Yan Shah, quien se levantó al punto, fue al alcázar, volvió con el vestido y se lo entregó a la joven. Esta dijo entonces al príncipe: «Subíos, Yan Shah, a mis espaldas, que os cargue. Llevad los ojos cerrados y las orejas bien tapadas para que no oigáis el estruendo del firmamento en su continuo girar, y agarraos bien a las plumas de mi vestido, no vayáis a caeros». No bien hubo oído estas palabras, se subió el joven a la espalda de su amada, y cuando ya la yinn iba a emprender el vuelo, le dijo el venerable Nasr: «Espera a que te indique por dónde cae Kabul, no vayáis a perderos». Escuchó, pues, doña Sol las indicaciones del anciano, quien aprovechó para encomendarle la suerte del muchacho. Se despidieron de la yinn también sus dos hermanas, a quienes dijo aquella: «Partid también vosotras, volved a nuestra tierra y contadles a quienes allí han quedado lo que me ha pasado con Yan Shah».

Dicho lo cual y sin esperar más, alzó el vuelo por los aires con la presteza del viento y la celeridad del rayo. Lo propio hicieron sus dos hermanas: fueron volando adonde los suyos y dieron a estos noticia de cuanto había acaecido a doña Sol con Yan Shah. La joven yinn, siempre con su enamorado a cuestas, voló y voló, desde media mañana hasta media tarde. Divisó entonces, a lo lejos, ante sí, un valle donde abundaban los árboles y las corrientes de agua, y dijo a Yan Shah: «Me parece que deberíamos descender en ese valle y disfrutar esta noche de sus arboledas y feraz vegetación». Yan Shah repuso: «Hacedlo así, si bien os parece». Descendió, pues, doña Sol por los aires y se posó en el suelo de aquel valle. Bajó Yan Shah de su espalda, la besó entre los ojos, y se sentaron ambos a descansar a orillas de un río. Al cabo de un rato se levantaron y recorrieron el lugar, observando cuanto allí había y alimentándose de lo que se les ofrecía al paso. Paseando estuvieron hasta el ocaso, momento en que se refugiaron en un árbol, y a su abrigo pasaron la noche. A la mañana, no más despertar, indicó doña Sol a Yan Shah que volviese a subir a su espalda, a lo que el muchacho repuso: «Lo que vos digáis», y la yinn emprendió el vuelo, con él a cuestas. Y volando siguió hasta el mediodía. Por los aires iban cuando divisaron al fin las señas que el venerable Nasr les había dado. No bien las hubo distinguido, descendió la joven yinn desde lo alto del cielo hasta una espaciosa vega, de vistosos sembrados, mimadas gacelas, vivos manantiales y caudalosas corrientes de agua. Bajó entonces Yan Shah de la espalda de su amada, la besó entre los ojos, y ella le preguntó: «¿Sabéis, amado mío, alivio de mis ojos, cuánta es la distancia que hemos recorrido?». Yan Shah: «No». Doña Sol: «La de tres meses de camino». Yan Shah: «¡Alabado sea Quien nos ha permitido llegar con bien!». Tomó entonces el joven asiento, y con él su amada, y allí permanecieron un buen rato, comiendo, bebiendo, jugando y riendo.

En esto se llegaron a ellos dos esclavos armados, que no eran sino el que había quedado al cuidado de las caballerías cuando Yan Shah se lanzó a la barca de pesca para capturar a la gacela, y otro de los que lo acompañaron también en aquella misma partida de caza. No bien pusieron sobre el joven príncipe los ojos, lo reconocieron, le dirigieron el saludo de la paz y le dijeron: «Con la venia de vuestra alteza partiremos al punto adonde su majestad y le daremos la buena nueva de vuestro regreso». A esto repuso Yan Shah: «Id, sí, a mi padre, dadle noticia de que me tiene aquí de nuevo y volved con unas tiendas, pues permaneceremos en este lugar una semana, descansando de las fatigas del viaje y a la espera de que salga a nuestro encuentro el gran cortejo que ha de conducirnos a la ciudad».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 514, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Yan Shah dijo a los dos esclavos: «Id a mi padre, dadle la noticia de mi llegada y traed unas tiendas, pues nos quedaremos en este sitio una semana descansando, mientras llega el gran cortejo que ha de recibirnos y conducirnos hasta la ciudad». Los siervos subieron a lomos de sus caballos, fueron adonde el rey y le dijeron: «¡Albricias, majestad!». Cuando el rey Tegmos oyó esto, les preguntó: «¿Cuál es el motivo de tanto alboroto? ¿Acaso ha vuelto mi hijo, Yan Shah?». Los esclavos: «¡Sí, majestad! Su alteza Yan Shah ha vuelto después de su larga ausencia y está aquí al lado, en la vega de Alkirani». Tan grande fue la alegría que el rey se llevó al oír hablar así a sus dos esclavos, que cayó desmayado y sin sentido. Cuando lo recobró mandó a su ministro que entregase a cada uno de los dos esclavos un lujoso manto de sus depósitos, así como una suma de dinero. «Lo que vos mandéis», repuso el ministro, quien al punto se encargó de entregarles a los recién llegados siervos los dones del rey: «Aquí tenéis los dineros con que el rey os recompensa por la noticia que habéis traído, sea esta verdadera o falsa». Los esclavos repusieron: «¡Nosotros no decimos mentira! Acabamos de estar con él, le hemos dirigido el saludo de la paz y besado las manos; y su alteza nos ha mandado que le llevemos tiendas porque tiene intención de permanecer siete días en la vega de Alkirani, a la espera de que salgan a recibirlo los comendadores, ministros y demás gerifaltes del reino». El rey les preguntó: «¿Y cómo habéis hallado a mi hijo?». «Viene en compañía de una dama que más parece hurí recién llegada del Paraíso», contestaron los esclavos.

Al oír esto mandó el soberano que se proclamaran las buenas nuevas a golpes de timbales y al son de las trompetas, y partiesen emisarios a las cuatro direcciones de la ciudad, de modo que la noticia llegara de inmediato a la madre de Yan Shah y las esposas de los comendadores, ministros y generales. Los emisarios se extendieron por la ciudad e hicieron a los habitantes de esta partícipes del feliz advenimiento. Luego se aprestó el rey Tegmos para el camino y se puso en marcha, al frente de sus hombres, hacia la vega de Alkirani. Y, mientras en esta seguía el príncipe Yan Shah, siempre en compañía de doña Sol, he aquí que vio llegar al ejército regio. Se puso en pie el príncipe y, caminando, les salió al encuentro. Los que venían al frente del cortejo lo reconocieron nada más verlo, descabalgaron para ir hacia él también a pie, le dirigieron el saludo de la paz y le besaron las manos. Yan Shah fue saludando de uno en uno a quienes se pararon ante él y de ese modo llegó hasta su padre. Cuando el rey Tegmos vio a su hijo, se lanzó de los lomos del caballo y, estrechando al joven fuertemente entre sus brazos, prorrumpió en sollozos. Montó luego el monarca, y tras él lo hicieron el joven príncipe, así como todos los bravos guerreros que a uno y otro flanco los escoltaban, y cabalgaron todos hasta el margen del río, donde desmontaron. Allí fue donde se alzaron las tiendas, pabellones y estandartes, al son de clarines y trompetas y entre el batir de tambores y timbales.

Mandó luego el rey Tegmos a sus pajes que levantasen, para doña Sol, una tienda de seda roja, que estuvo lista de inmediato. La joven se puso en pie, se despojó de su traje de plumas y fue a pie hasta la tienda, donde se acomodó. Y allí estaba sentada cuando vinieron a ella el rey Tegmos y su joven hijo y heredero, el príncipe Yan Shah. Cuando doña Sol vio al monarca, se puso en pie y besó el suelo ante él. Tomó asiento el monarca, y cerca de él tomaron asiento, a su derecha el príncipe, y a su izquierda la amada de este. Dio el soberano a la joven yinn la bienvenida y luego se dirigió a su hijo: «Dime qué ha sido de ti durante tu ausencia». Yan Shah le contó cuanto le había sucedido, desde lo primero hasta lo último. Mucho se sorprendió el soberano con la relación que le hizo su heredero, y, cuando este terminó de hablar, se volvió a doña Sol y exclamó: «¡Alabado sea Quien ha permitido que, por obra tuya, vuelva yo a ver a mi hijo; a Él debemos tan gran merced!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 515, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El rey Tegmos dijo a doña Sol: «Alabado sea Quien te ha permitido, muchacha, devolverme sano y salvo a mi hijo; es un gran favor y merced que a Él debemos. Pídeme lo que desees, que pueda yo recompensarte». Doña Sol repuso: «Quisiera, mi señor, que mandaseis levantar un alcázar en medio de un huerto por el que discurran las aguas». El rey contestó: «Dalo por hecho, hija». En esto acudió la madre de Yan Shah, acompañada de las esposas todas de comendadores, ministros y dignatarios todos. Al verla llegar, salió el joven príncipe del pabellón y se fundió con ella en un largo abrazo. La madre no pudo, de la alegría que sentía, reprimir las lágrimas, y, cuando se recompuso un poco, recitó estos versos:

«Tan fiera fue la dicha en su embestida,

que en llantos me deshago de alegría.

En mí, llorar es natural tendencia,

ya de felicidad ya de tristeza».

Y se estuvieron luego dando quejas uno a otro de los sinsabores vividos y del intenso dolor de la nostalgia. El rey se trasladó luego a su pabellón, mientras que Yan Shah se retiró al suyo, con su madre, y allí se sentaron a departir. En medio de la conversación se presentaron los emisarios que anunciaban la inmediata llegada de doña Sol: «La dama —dijeron a la esposa del monarca— viene andando con la intención de dirigiros el saludo de la paz». Se levantó al punto la madre de Yan Shah para recibir a la joven doña Sol, y, una vez que llegó esta, le dio la bienvenida, se saludaron ambas y estuvieron sentadas juntas un buen rato. Luego, se levantaron ambas y, en compañía de las esposas de los mandatarios del reino, se dirigieron al pabellón de la recién llegada, donde esta las acogió y las invitó a tomar asiento. El rey Tegmos procedió, por su parte, a repartir generosos dones y dádivas entre sus súbditos, para manifestar el alborozo que por el regreso de su hijo sentía. Y en aquel lugar permanecieron todos, comiendo, bebiendo y disfrutando de la más dichosa existencia, durante diez días; cumplidos los cuales ordenó el rey a sus generales que tomasen el camino de regreso a la ciudad. Montó el monarca en su corcel, y a su alrededor, su estado mayor, con los ministros y chambelanes a su derecha e izquierda. No bien llegaron a la corte la madre de Yan Shah y doña Sol se retiraron a sus aposentos en palacio.

La ciudad se había engalanado como solo ocurría en las grandes ocasiones. Ricos tapices había desplegados aquí y allá, y eran muchos los objetos preciosos que a la vista de todos estaban expuestos. Los toques de timbales y proclamaciones de júbilo acompañaban a los cascos de las caballerías cuando estas pisaban los brocados que las calles alfombraban. Los gerifaltes del reino dejaron que su alegría lo llenase todo, y, ante la expectación de quienes todo aquello presenciaban encantados, repartieron alimentos y dones entre los pobres y necesitados. De ese modo comenzaban diez días de banquetes y bullicio. Exultante de gozo quedó doña Sol al ver todo aquello. Por su parte, el rey Tegmos mandó llamar a arquitectos, albañiles y diestros artesanos, y les encargó que levantasen un alcázar en el huerto que les señaló. Acataron aquellos la orden y comenzaron de inmediato a levantar aquel alcázar, que no tardaron en concluir a gusto de todos. Yan Shah, por su parte, al enterarse de que su padre había dado la orden de iniciar las obras del alcázar, llamó a ciertos artífices y operarios, a quienes encargó que trajesen un pilar del mármol más blanco que pudiera hallarse y, una vez ahuecado, lo convirtiesen en un arca.

Cuando la tuvieron lista, tomó Yan Shah el vestido del que su amada yinn se servía para volar, lo colocó en el pilar de mármol, lo enterró en el subsuelo del alcázar y mandó a los arquitectos que levantasen sobre ese mismo punto las arcadas de la nueva construcción. Luego, cuando el edificio estuvo terminado, lo acondicionaron por dentro, y así vio doña Sol que su deseo, un alcázar en medio de un huerto por donde discurriera el agua, se había hecho realidad. Durante aquel mismo período fue cuando el rey Tegmos celebró la boda de su hijo, que se festejó con una alegría como nunca se había visto. Terminada la celebración, condujeron a la novia, doña Sol, en solemne cortejo adonde el príncipe Yan Shah, y todos los asistentes se retiraron a sus asuntos. Entró, pues, la joven desposada en el alcázar y enseguida percibió el olor de su vestido de plumas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 516, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Apenas hubo entrado doña Sol por primera vez en el alcázar percibió el olor de su vestido de plumas y supo con precisión dónde se hallaba. Deseosa de recuperarlo cuanto antes, esperó hasta la medianoche, cuando su esposo Yan Shah estaba profundamente dormido, y fue hasta las arcadas bajo las que habían escondido lo que ella buscaba. Excavó hasta alcanzar el pilar de mármol, sobre el que ya habían ido echando raíces las matas, retiró el plomo que habían fundido sobre él y no tardó en recuperar su vestido. Se lo puso y, sin más, salió volando por los aires, se sentó en todo lo alto del alcázar y ordenó: «¡Quiero que me traigáis a Yan Shah, para despedirme de él!». Fueron al punto los servidores a avisar al joven príncipe, quien salió sin perder un instante y, al verla allí arriba con el traje de plumas puesto, le preguntó: «¿Cómo habéis hecho eso?». La respuesta de la joven yinn fue: «Por Dios os juro, amado mío, alivio de mis ojos, fruto de mis entrañas, que os quiero con toda el alma, y que me habéis hecho muy dichosa al traerme a vuestro y reino, y al presentarme a vuestros padres. Pero, si me amáis tanto como yo os amo, reuníos conmigo en la ciudadela de Gematacni». Y, dicho esto, salió volando hacia los suyos.

Las palabras que su amada doña Sol le dirigió desde la azotea del palacio estuvieron a punto de costarle la vida a Yan Shah, quien, de pura desesperación, cayó al suelo sin sentido. Los servidores del príncipe acudieron a toda prisa al rey y lo informaron de lo sucedido. El monarca montó al punto en su caballo, fue al alcázar de su hijo, y allí lo vio, tirado en el suelo. El rey Tegmos se echó a llorar, sabedor de que su hijo sufría por causa de una intensa pasión amorosa. Le asperjó el rostro con agua de rosas, volvió el joven en sí y, al ver a su padre junto a él, rompió a llorar con grandísimo desconsuelo por la partida de su esposa. Su padre le preguntó: «¿Qué ha pasado, hijo mío?». Yan Shah le explicó: «Sabed, padre mío, que doña Sol es hija de yinns y que la amo con locura, desde que caí rendido ante su belleza. Sabed asimismo que yo tenía un vestido que le pertenecía y sin el cual le era imposible volar; lo escondí y lo enterré en un pilar hueco, mandé que lo cubrieran de plomo fundido y lo enterrasen en los cimientos de este alcázar. Pero ella ha excavado hasta encontrar el pilar y, recuperado que ha el vestido, se lo ha puesto y se ha elevado por los aires. Me ha llamado luego y, desde la azotea, me ha dicho: “Yo os amo y os he traído a vuestra tierra y vuestro reino, y he consentido en reunirme con vuestro padre y vuestra madre; ahora, si de verdad me amáis vos, habréis de venir a buscarme en la ciudadela de Gematacni”. Y, sin más, ha emprendido el vuelo y se ha marchado».

El rey Tegmos le aconsejó: «No te dejes llevar, hijo mío, por la pesadumbre. Lo que vamos a hacer es convocar a los principales mercaderes y viajeros del reino, a quienes preguntaremos por esa ciudadela. En cuanto hayamos averiguado dónde se halla, nos pondremos en marcha, hablaremos con sus familiares, y quiera Dios, el Supremo, permitir que te la concedan y pueda consumarse vuestra unión». Y, sin esperar más, salió de allí el rey, hizo llamar a sus cuatro ministros y les dijo: «Congregad a cuantos mercaderes y viajeros haya en la ciudad y preguntadles por la ciudadela de Gematacni y cómo llegar a ella, y a quien nos facilite información válida lo recompensaré con cincuenta mil dinares». «¡Lo que vos mandéis!», exclamaron los cuatro ministros, que salieron de inmediato a cumplir las órdenes del monarca. Preguntaron, pues, por doquier a cuantos mercaderes y viajeros pudieron hallar si sabían algo de Gematacni, pero nadie fue capaz de darles noticia de la ciudadela. Volvieron donde el rey y lo pusieron al tanto de sus infructuosas pesquisas.

Oído que hubo el rey lo que le venían a decir, ordenó que le proporcionaran a su hijo hermosas concubinas, esclavas instruidas en el tañer y odaliscas de buena voz, tales como solo se hallan entre los reyes, para que Yan Shah se distrajese del amor que a doña Sol le tenía. Se las trajeron. Luego el soberano envió a exploradores y espías a todos los países, costas y climas de la tierra para que indagasen sobre la ciudadela de Gematacni. Durante dos meses estuvieron preguntando aquí y allá los enviados. Nadie les dio noticia alguna y volvieron adonde el rey a ponerlo al tanto de sus ineficaces gestiones. El soberano se echó a llorar y fue a ver a su hijo, a quien halló en compañía de concubinas, odaliscas y tañedoras de diversos instrumentos de música, tales como el arpa y el salterio, entre otros, todas las cuales se mostraban incapaces de distraerlo del recuerdo de doña Sol. El soberano le dijo: «A nadie he podido encontrar, hijo mío, que pueda darnos noticia de esa ciudadela, pero ten en cuenta que te he traído a beldades que superan en mucho a doña Sol». Abundantes fueron las lágrimas que, al oír estas palabras, derramó el príncipe, quien luego recitó estos versos:

Quebrada mi firmeza, permanece el amor;

el cuerpo se resiente: demasiada pasión.

¿Querrá con doña Sol volverme a unir el Tiempo?

El ardor de la pena me ha deshecho los huesos.

Y sépase que, a todo esto, mantenía el rey Tegmos con el soberano de la India una acendrada enemistad, después de haberlo atacado, matado a muchos de sus hombres y esquilmado sus riquezas. Este rey de la India llevaba el nombre de Kafid y disponía de copiosas mesnadas, comandadas por experimentados guerreros y bravos paladines. Bajo su mando tenía a no menos de mil campeadores, cabecilla cada uno de mil tribus, cada una de las cuales disponía de cuatro mil jinetes. A más de esto, tenía el rey Kafid, cuatro ministros, amén de virreyes, comendadores, gerifaltes y generales. Gobernaba asimismo sobre mil ciudades, cada una de ellas rodeada de mil castillos. Era, en suma, un poderoso soberano, un enérgico y valeroso caudillo cuyos ejércitos poblaban la faz de la tierra. Pues bien, cuando este rey Kafid tuvo noticia de que su enemigo, el rey Tegmos, estaba sumido en la pesadumbre por causa de los amores de su hijo, y, en consecuencia, había abandonado las tareas de gobierno, lo que a su vez había provocado el debilitamiento de sus tropas; reunió a sus ministros, comendadores y grandes del reino y les dijo: «Como bien sabéis todos, el rey Tegmos osó invadir nuestro país, dio muerte a mi padre y a mis hermanos y nos arrebató muchos de nuestros bienes. Ninguno de los aquí presentes puede decir que no perdiera a un familiar, que no sufriera un menoscabo en su patrimonio, que no sepa lo que es tener a uno de los suyos cautivo, y todo, por causa de Tegmos. Hoy mismo he oído que nuestro enemigo, entregado a los asuntos de su hijo, ha dejado que sus ejércitos pierdan número y fuerza. Este es, pues, el momento de que tomemos venganza. Aprestaos para el viaje, dad las oportunas órdenes para que se ponga en marcha la máquina de la guerra, y no os mostréis en tan grande ocasión remisos, pues ha llegado la hora de que marchemos contra él».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 517, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Kafid, el rey de la India, dio la orden a sus generales de que todo el ejército se pusiera en marcha para atacar los dominios del rey Tegmos: «¡Aprestaos para partir, poned en marcha la máquina de la guerra y no vayáis ahora a mostraros remisos! ¡Marchemos contra él, démosles muerte a él y a su hijo, apoderémonos de sus territorios!». «¡A vuestras órdenes, majestad!», exclamaron todos al oír la soflama, y se pusieron de inmediato a preparar cuanto era menester. La labor de aprestar armas y distintos pertrechos, así como de reunir las mesnadas, se prolongó por espacio de tres meses. Cuando los generales y paladines lo tuvieron todo listo y se hubieron congregado al frente de sus hombres, se oyó el tronar de tambores, el soplar de trompetas, mientras se alzaban estandartes e insignias. El rey Kafid se puso al frente de aquel inmenso ejército y marchó sin descanso hasta que se vio en las lindes de los dominios de Kabul, donde tenía asiento el rey Tegmos. Luego, una vez que los invadieron, arrebataron a los súbditos de este cuanto pudieron, perpetraron toda clase de tropelías, mataron a los adultos e hicieron cautivos a los niños y adolescentes.

La noticia de la devastación no tardó en llegar al rey Tegmos. Se encolerizó, hizo comparecer a sus ministros, comendadores y generales y les dijo: «Sabed que Kafid ha entrado en nuestro territorio y que no ha de retirarse hasta habernos matado; bajo su mando tiene tal cantidad de guerreros y paladines como solo Dios podrá alcanzar. ¿Qué pensáis, cuál es el mejor aviso?». Le respondieron: «No podemos sino plantarle cara, combatirlo y expulsarlo de nuestra tierra». Tegmos exclamó: «¡Preparaos, pues, para la guerra!», y mandó que pusieran a su disposición lorigas, adargas, yelmos, espadas y otras mortíferas armas, tales que bastaran para derrotar y diezmar a los más fieros guerreros. Se reunieron, pues, todas las mesnadas y cuerpos de ejército, y, en cuanto oyeron el toque de tambores y trompetas, timbales y clarines, y vieron ondear los estandartes, salieron al encuentro del ejército enemigo bajo el mando del rey Tegmos, quien no quiso detener el avance hasta que se vio ya cerca de las posiciones ocupadas por el rey Kafid, en un valle, que llaman de Zahrán, en las lindes del territorio de Kabul. Allí detenidos los ejércitos del rey Tegmos, redactó este una misiva cuyo tenor era el siguiente:

Daos por saludado y enterado de lo siguiente.

A nuestros oídos ha llegado que quien se titula rey Kafid ha perpetrado acciones propias de la peor canalla. Si de verdad fueseis rey e hijo de reyes no habríais dado el paso que os ha llevado a cometer tales atrocidades, ni habríais entrado en mi reino con la intención de arruinar y aterrorizar a mi grey. Tal vez hasta desconozcáis que vuestra conducta puede solo calificarse de grave desafuero. Podéis tener por seguro que, de haber yo sabido antes que osaríais hollar la tierra de mi reino, os habría salido al paso e impedido el avance.

Ahora os digo que, si os avenís a retiraros y a poner fin a las hostilidades, tendréis sin duda de qué alegraros. Si, por el contrario, no tenéis intención de recular, sed valeroso para mediros conmigo en el campo de batalla, donde todo se dirime a hendiente de espada y acometida de lanza.

Selló luego el escrito, se lo confió a un avezado correo que tenía a su servicio y lo envió al enemigo, al tiempo que encomendaba a unos espías que fuesen sus ojos y lo informaran de la situación. Recibió el emisario la misiva y salió adonde se hallaba el rey Kafid. Después que se hubo aproximado a las posiciones de este, pero aún lejos de ellas, pudo divisar estandartes de seda azul y un buen número de tiendas de raso, entre las que destacaba una de color carmesí, fuertemente custodiada. Se acercó a esta, preguntó y le dijeron: «Esta es la tienda del rey Kafid». Miró el emisario hacia el interior y, en medio de ella vio, en efecto, al monarca enemigo, sentado en una silla con gemas incrustadas, y en compañía de sus ministros, comendadores y generales. Mostró a las claras la misiva que traía en su mano, y al punto se acercaron a él varios de los servidores del soberano, los cuales tomaron la carta y se la llevaron a su señor. La recibió el rey Kafid, la leyó y, enterado de lo que el escrito decía, redactó la respuesta:

Dese el rey Tegmos por saludado y sepa que, para tomar justa venganza y lavar las afrentas otrora recibidas, nos hemos propuesto devastar poblaciones, desgarrar velos, matar a los adultos y cautivar a los niños y adolescentes. Enfrentaos, sí, mañana a mí, en el campo de la verdad, de modo que os pueda enseñar lo que es la guerra y la destrucción.

Selló el escrito y se lo entregó al emisario, quien partió con él de inmediato para entregárselo al rey Tegmos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 518, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El rey Kafid entregó la respuesta al emisario de su enemigo. Partió al punto el correo y, así que hubo llegado adonde el rey Tegmos, besó el suelo ante él, le entregó la misiva y le dio cumplida cuenta de cuanto había presenciado: «He visto esforzados jinetes y valerosos infantes en incontable número e incalculables proporciones». Cuando el rey Tegmos hubo leído la carta y entendido su significado, se encolerizó y ordenó a su ministro Ayn Zar que, al frente de mil jinetes, atacara el campamento del rey Kafid a medianoche, que penetrara en él y diera muerte a cuantos enemigos pudiese. Acató la orden el ministro, quien, al frente de la indicada tropa, partió hacia el cuartel del rey Kafid. El cual, mientras esto ocurría, le dio la orden a su ministro Gatrafán de que marchase, al frente de cinco mil jinetes, contra el campamento del rey Tegmos, atacase a los enemigos por sorpresa y ocasionase cuantas más bajas mejor. Gatrafán acató la orden de su señor y, al mando de la gran turba de guerreros, se puso en marcha, cuando la oscuridad había caído, rumbo al campamento enemigo. A medianoche, cuando Gatrafán había recorrido con sus hombres la mitad del trecho, se dio de manos a boca con el ministro Ayn Zar y los suyos. Grandes fueron las voces que unos a otros se lanzaron y encarnizada la lucha en que al punto se trabaron, la cual se prolongó por cuanto de noche quedaba.

A la mañana siguiente, cuando las primeras luces alumbraban, se dieron por vencidos los hombres del rey Kafid y volvieron a su campamento. Mucho se encolerizó el soberano, quien les dijo: «¡Ay de vosotros! ¿Cómo es que habéis perdido a tan gran número de paladines?». Le contestaron: «Sepa vuestra majestad y rey de nuestra era que, yendo de camino hacia el rey Tegmos, para atacarlo, cuando ya la noche y el trecho llegaban a sus mitades, nos topamos con Ayn Zar, el ministro de vuestro enemigo, y nos acometió este, junto al valle de Zahrán, con un ejército de fieros campeones, que se habían entreverado con nosotros antes de que pudiésemos darnos cuenta. Se encontraron entonces los ojos de quienes los dos bandos engrosaban y se inició una cruenta refriega que se prolongó hasta el alba y a resultas de la cual cayó un sinfín de paladines. Y sepa vuestra majestad asimismo que el ministro Ayn Zar se valió de la estratagema de lanzar a sus hombres, dando grandes alaridos, contra nuestros elefantes, que se espantaron y machacaron a unos jinetes y pusieron a otros en fuga. Una espesa polvareda se levantó y voló por los aires, de modo tal que a nadie le era dado ver con claridad lo que ocurría, mientras la sangre formaba ríos a nuestros pies. Y, si no nos hubiésemos retirado a tiempo, estaríamos ahora todos muertos». «¡Así os falte la bendición del Sol y su furia os consuma!», exclamó el rey Kafid.

El ministro Ayn Zar, por su parte, volvió donde el rey Tegmos y le dio cuenta de lo ocurrido. Le dio el monarca sus parabienes, se congratuló de verlo sano y salvo, y, muy contento, mandó que redoblaran los tambores y sonaran las trompetas. Pasó luego revista a la tropa expedicionaria y contó hasta doscientos caídos entre sus denodados jinetes. Mientras esto ocurría, en el bando enemigo el rey Kafid aprestaba a sus hombres para acudir al campo de batalla, donde poco más tarde formaron en quince líneas, cada una compuesta por un millar de jinetes. Con él iban hasta trescientos campeadores, a lomos todos de los descomunales elefantes. El mismo soberano había seleccionado a los paladines y héroes que habían de tomar las posiciones de vanguardia y dado la orden de que se enarbolaran estandartes e insignias. Tronaron luego los tambores, resoplaron con gran brío las trompetas y los más bravos guerreros dieron un paso al frente, sedientos de entrar en combate. Por su parte, el rey Tegmos hizo formar a sus hombres en diez líneas, cada una compuesta por diez mil jinetes. A su derecha y a su izquierda se situaron cien campeadores, montados en sus cabalgaduras.

Tras completarse ambas formaciones, avanzaron los caballeros de la vanguardia y chocaron uno contra otro los dos ejércitos. Estrecho se había quedado el suelo para tantos caballos, que se debatían al redoble de tambores y timbales, con el fondo sonoro de trompetas, clarines y añafiles; a todo lo cual respondían los caballos con sus relinchos y los guerreros con sus estentóreas voces. Cubiertos todos por una oscura masa de polvo combatieron encarnizadamente desde el comienzo del día hasta que cayeron las sombras, momento en que cada uno de los dos bandos se retiró a su cuartel.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 519, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Se destrabaron los ejércitos y cada uno volvió a su campamento. El rey Kafid pasó revista a los suyos y comprobó que de ellos habían caído unos cinco mil, de lo que se encolerizó sobremanera. Otro tanto hizo el rey Tegmos, quien contó, entre sus valerosos jinetes, hasta tres mil bajas. También él se llenó de ira. Y, con el nuevo día, volvió a presentarse el rey Kafid en el campo de batalla, donde dispuso a sus tropas como el día anterior, y lo mismo hizo su enemigo, deseosos ambos de alcanzar una resonante victoria. El rey de la India se dirigió a los suyos: «¿Quién de vosotros está dispuesto a batirse en singular combate y abrirnos con ello la puerta de la victoria y la destrucción?». En respuesta a ello, un paladín llamado Barkik, señalado campeador que había acudido a lomos de un elefante, se acercó al soberano, desmontó, besó el suelo ante su señor y pidió la venia de este para batirse. Volvió luego a subir a su elefante y lo condujo hasta la palestra.

Una vez allí gritó con voz de todos audible: «¿Quién se atreve a plantarme cara?, ¿hay algún valiente?, ¿no sale nadie?». Cuando el rey Tegmos oyó estas palabras, se volvió a los suyos y preguntó: «¿Quién de vosotros se batirá con él?». De entre las filas surgió un jinete, a lomos de un gran corcel, que avanzó hasta su soberano, descabalgó, besó el suelo ante este y, cuando tuvo la venia del monarca, se dirigió adonde Barkik lo estaba esperando. El campeón del elefante lo recibió con las siguientes palabras: «¿Quién sois vos para osar burlaros de mí viniendo a plantarme cara vos solo? Decidme cómo os llamáis». El otro contestó: «¡Gadánfar soy, hijo de Kamjil!». Barkik replicó: «Sí, he oído hablar de vos en mi tierra. Acercaos, pues, a combatir, a ver si podéis mediros con los héroes». Tras oír Gadánfar estas palabras enarboló la maza de hierro que llevaba bajo del muslo, mientras Barkik empuñaba su espada, y ambos se lanzaron a una lucha sin cuartel. Barkik fue el primero en arremeter contra su rival, a quien quiso herir de un buen mandoble, pero el filo de su espada fue a dar con el yelmo de Gadánfar, quien no sufrió daño alguno. Respondió este luego, asestándole al paladín de la India un golpe tal de su maza que lo estampó contra el elefante en que montado venía.

Entonces se llegó a él otro guerrero, quien le espetó: «¿Quién sois vos para haber matado a mi hermano?», y, sin más, hirió en el muslo, con su jabalina, a Gadánfar, clavándole la loriga en la carne. Gadánfar desenvainó su espada y de un enérgico y solo mandoble partió al otro en dos. El cuerpo sin vida cayó al suelo, sobre un charco de sangre. Gadánfar, por su parte, retrocedió a su campo. Consternado por lo ocurrido, el rey Kafid mandó a los suyos a voz en grito: «¡Id todos al campo de combate y no deis tregua a nuestros enemigos!». También avanzó el rey Tegmos al frente de sus huestes y se produjo el formidable choque entre los dos bandos. Relinchos de caballos se fundían con alaridos de hombres, que desenvainaban espadas, mientras los ases de un ejército se medían con sus pares del otro y huían los cobardes del campo de la verdad. Todo, sobre el fondo sonoro de los redobles de los tambores y el estridente soplar de las trompetas, que no lograban silenciar los recios vozarrones de los héroes y el entrechocar de hierros. Incontables fueron los paladines que hallaron la muerte en aquella jornada. Con todo, la lucha no perdió fuelle hasta que el sol no hubo alcanzado el culmen de la cúpula celeste, momento en que el rey Tegmos se retiró al frente de sus huestes y mesnadas, a quienes condujo al campamento, mientras el rey Kafid hacía lo propio.

Pasó revista el primero a sus tropas y comprobó que había perdido a cinco mil jinetes y cuatro estandartes. Mucho se encolerizó por ello el soberano. También su rival, el rey de la India, examinó a los suyos y tras el cómputo que con esa finalidad mandó hacer, supo que habían caído hasta seiscientos jinetes y que nueve estandartes habían quedado, rotos, en el campo de batalla. La lucha entre los dos ejércitos se prolongó aún tres días más, al cabo de los cuales se decidió el rey Kafid a escribir una misiva a cierto rey, llamado Faqún y apodado el Perro, que era, según sostenía el propio Kafid, pariente suyo por parte de madre. Partió presto el correo, y, cuando Faqún el Perro tuvo noticia de la situación apurada en que se hallaba su pariente Kafid, reunió a sus tropas y partió en su auxilio.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 520, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Reunió el rey Faqún a sus huestes y mesnadas y partió presto en auxilio de Kafid. Y, mientras estaba el rey Tegmos descansando muy a sus anchas en su pabellón, he aquí que vino uno y le dijo: «Hemos divisado, a lo lejos, una gran columna de polvo que se eleva por los aires». El soberano mandó al punto a una patrulla de reconocimiento para que le diesen cuenta de cuál era la causa de dicha polvareda. Partieron los hombres y no tardaron en regresar con inquietantes nuevas: «Hemos visto, majestad, la polvareda, la cual, al ser dispersada por una fuerte ráfaga de viento, nos ha revelado buen número de estandartes, bajo cada uno de los cuales marchan no menos de tres mil jinetes. Es, pues, un gran ejército que ya debe haberse unido al de Kafid, vuestro enemigo». Mientras tanto, en el otro campamento, tenía lugar, en efecto, el advenimiento del rey Faqún el Perro, quien, no bien se hubo encontrado con Kafid, dirigió a este el saludo de la paz y le preguntó: «¿En qué situación te hallas, y qué combate es este que estás librando?». El rey Kafid saltó: «¿Acaso no sabes que el rey Tegmos, el asesino de mi padre y mis hermanos, será mi enemigo de por vida? He venido a combatirlo y a tomar de él venganza». El rey Faqún exclamó: «¡Que el Sol te bendiga!». Tomó luego Kafid del brazo a Faqún el Perro y, feliz y contento, lo condujo a su pabellón.

Lo anterior, por lo que al rey Tegmos y a su acendrado rival, el rey Kafid, se refiere. EN CUANTO AL PRÍNCIPE YAN SHAH[484], sépase que estuvo dos meses enteros sin ver a su padre, y sin permitir que ninguna de las muchas esclavas que a su servicio estaban llegasen hasta él. Y, como quiera que su inquietud iba en aumento, llamó un día a uno de sus servidores más cercanos y le preguntó: «¿Qué ha podido pasarle a mi padre para que no haya venido a verme?». Cuando le contaron que el rey estaba combatiendo al rey Kafid, el joven príncipe exclamó: «¡Que me traigan mi caballo!». Se lo trajeron y, cuando lo tuvo ante sí, dijo en su corazón: «¡Bastante tengo ya con lo mío! Lo mejor será que suba a lomos de mi montura y me dirija a Ciudad de los Judíos. Una vez allí, acaso Dios tenga a bien poner en mi camino a aquel judío que contrató mis servicios para hacerse con aquellas piedras preciosas, y vuelva a hacer conmigo como la primera vez. ¡Uno nunca sabe dónde puede hallar lo que más le aproveche…!». Montó su corcel, tomó consigo a mil jinetes y se puso en camino. Al verlos la gente decía: «¡Ahí va Yan Shah, a luchar junto a su padre!».

Y avanzaron hasta que, bien entrada la tarde, llegaron a una grandiosa vega, donde se detuvieron para pasar la noche. Yan Shah se cercioró de que todos sus hombres estaban ya dormidos. Se levantó entonces con mucho sigilo, se ciñó la espada, montó en su corcel y tomó el camino de Bagdad, ya que de los propios judíos tenía oído que de esta les llegaba una caravana un año sí y otro no. De manera que en su corazón iba diciendo: «Cuando llegue a Bagdad, me uniré a la primera caravana que parta rumbo a Ciudad de los Judíos», y con esta resolución se alejó. A la mañana siguiente, como despertaran los soldados y no viesen ni a Yan Shah ni a su corcel, montaron de inmediato y salieron en su busca. Por aquí y por allá, a derecha e izquierda, miraron, pero fue en vano. Se dirigieron, pues, a su padre, el rey, y, no bien lo hubieron informado de lo sucedido, se enfureció este tanto que los ojos le despedían chispas, y, arrojando la corona de su cabeza, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios! ¡He vuelto a perder a mi hijo y el enemigo sigue frente a mí!». Sus virreyes y ministros le aconsejaron: «Tened paciencia, majestad, que tras la paciencia llega el alivio». Yan Shah, por su parte, siguió su camino, muy turbado por la suerte que podía su padre correr y por verse él mismo abandonado de su querida doña Sol. Herido llevaba el corazón y ulcerados los ojos, pues el día y la noche se los pasaba en puro llanto.

En cuanto a su padre, y tras comprobar que había perdido el grueso de sus huestes y mesnadas, cejó en su intento bélico y se retiró a Kabul, el asiento de su poderío, donde quiso escapar a la venganza del rey Kafid cerrando las puertas de la ciudad y fortificando sus murallas. Cada mes venía a estas el rey Kafid, para luchar y batallar, y allí permanecía, cercándola, siete noches y ocho días, al cabo de los cuales volvía con sus guerreros al campamento, para curar a los heridos. Cuando el enemigo se retiraba, los habitantes de Kabul se afanaban por componer las armas, reforzar las murallas y tener en buen uso las catapultas. Y así siguieron ambos soberanos, en intermitente guerra, por espacio de siete años.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 521, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El rey Tegmos y su enemigo, el rey Kafid, siguieron combatiéndose durante siete años. El príncipe Yan Shah, por su parte, atravesó estepas y despoblados, sin dejar de preguntar en toda población a que llegaba por la ciudadela de Gematacni. Pero nadie pudo darle de ella noticia. «Nunca antes hemos oído ese nombre», le aseguraban. Preguntaba luego, asimismo, por Ciudad de los Judíos, y al fin encontró a un mercader que le dijo que estaba sita en los límites de Oriente y le propuso: «Partid, cuando se cumpla el mes, con nosotros rumbo a Mazarcán de la India; de allí iremos al Jorasán y luego tomaremos la ruta que conduce a Shamáun, desde donde viajaremos a Juarizm. Ciudad de los Judíos no está muy lejos de allí, pues solo media entre ella y Juarizm un año y tres meses de camino». Esperó, pues, Yan Shah a que la caravana se pusiera en marcha, y, el día señalado, partió con los mercaderes. No bien hubieron alcanzado la plaza de Mazarcán, preguntó el joven príncipe a los primeros que en ella halló por la ciudadela de Gematacni, pero nadie pudo darle noticia alguna.

Retomó más tarde la caravana su camino y, así que llegaron a la India, volvió a preguntar por la ciudadela de Gematacni, pero nadie sabía de ella. «Nunca hemos oído ese nombre», le aseguraron. Penosas fueron las fatigas que Yan Shah hubo de soportar en aquel viaje, pues conoció toda clase de dificultades, incluidas el hambre y la sed extremas. Así atravesaron la India, y después de detenerse un tiempo en Jorasán, siguieron hasta la ciudad de Shamáun. Preguntó allí por Ciudad de los Judíos y le indicaron el camino que había de seguir. Días y noches avanzó hasta alcanzar el lugar donde pudo escapar de los monos. Prosiguió luego, sin desfallecer, su camino y llegó al río que discurre junto a Ciudad de los Judíos. A sus orillas esperó tranquilamente hasta que, por el poder de Dios, llegó el día del sábado y el río dejó de fluir. Lo cruzó y llegó, sin más novedades, adonde el judío que le había brindado hospitalidad la primera vez.

Les dirigió el saludo de la paz a su anfitrión a la familia de este, y, muy contentos todos de volver a tenerlo en su casa, le dieron de comer y de beber, y le preguntaron: «¿Dónde habéis estado durante vuestra larga ausencia?». Yan Shah repuso: «Por esos mundos de Dios…». Pasó la noche con ellos, y, a la mañana siguiente, salió a dar una vuelta por la ciudad. Llegó así a uno que estaba pregonando: «¿No hay nadie que quiera ganarse mil dinares y una hermosa esclava a cambio de media jornada de trabajo?». Yan Shah le dijo: «Yo me ofrezco para ese trabajo». El otro le contestó: «Sígueme». Yan Shah lo siguió hasta la casa del mercader judío donde había estado la vez anterior. Su guía llamó al amo de la casa: «Este joven va a hacer la tarea», le dijo el mercader a Yan Shah. Luego lo condujo a la parte del harén y allí le dio de comer y de beber. Saciado que se hubo Yan Shah, el mercader le trajo el dinero y a la bella esclava, en cuya compañía durmió el joven. A la mañana siguiente, salió Yan Shah con su recompensa y se lo entregó todo, o sea, las monedas y la esclava, al judío que lo había acogido el día de su llegada y de allí se fue derecho al mercader que lo tenía a su servicio.

Se pusieron ambos en camino y no pararon hasta llegar a un alto monte que sobresalía, enhiesto, en todo aquel paraje. El mercader sacó entonces una cuerda y un cuchillo, se los tendió a Yan Shah y le ordenó: «Tira al suelo a esa yegua». Así lo hizo Yan Shah, quien a continuación le ató las patas; la sacrificó, la desolló, le cortó la cabeza y las patas, y le rajó el vientre, todo según el mercader le iba indicando. Luego este le dijo: «Métete dentro, yo coseré la carne y luego tú cuéntame todo lo que veas; esta es la labor para la que te he contratado». Yan Shah se metió en el vientre de la yegua; el mercader lo cosió y, tras completar su labor, se alejó de allí y quedó escondido y al acecho. Al cabo de un rato apareció un ave de gran envergadura, que, después de planear por encima de la yegua sacrificada, se abatió sobre ella, hizo presa de ella con sus garras y volvió a elevarse hasta lo más alto del cielo, para, al final, dejarla sobre la cima de aquel monte. Una vez allí se dispuso el ave a comer de su carne. Pero, en cuanto Yan Shah se dio cuenta, desgarró el vientre del animal y salió con gran brusquedad. El ave huyó de allí espantada.

Se asomó entonces el joven al filo del monte y desde allí vio al mercader, que parecía, allí abajo, un gorrioncillo, y le gritó: «¿Qué queréis que haga ahora?». El mercader contestó: «Lánzame aquí algunas de las piedras que a tu alrededor haya, que ya te indicaré yo luego cómo bajar». El joven replicó: «¿No te acuerdas de que, hace ya cinco años, me engañasteis del mismo modo? Por tu causa hube de padecer hambre, sed y toda clase de fatigas y penalidades, y ahora me habéis vuelto a traer a este lugar sin importaros que yo acabe muerto. ¡Bien sabe Dios que no voy a arrojaros nada!». Y, dicho esto, inició Yan Shah el descenso y tomó el camino que llevaba adonde el venerable Nasr, el virrey de las aves.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 522, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Yan Shah tomó entonces el camino que conducía al alcázar del venerable Nasr, virrey de las aves. Muchos días con sus noches hubo de caminar el desdichado joven, con los ojos llorosos y el corazón contrito. Si le entraba hambre, comía de las matas que se le ofrecían; si sed, bebía de las corrientes de agua que a su paso iba encontrando. Y así llegó al alcázar de nuestro señor Salomón, a cuya puerta vio sentado el venerable Nasr. Se acercó a él y le besó las manos. El anciano le dio la bienvenida, le dirigió el saludo de la paz y le preguntó: «¿Cómo es, hijo mío, que te veo de nuevo por aquí? ¿No te vi emprender viaje en compañía de doña Sol, con los ojos alegres y el pecho henchido de alegría?». Yan Shah, entre lágrimas, le contó cómo la dueña se había ido de su lado, volando, y cómo le había dicho: «Si de verdad me amáis, venid a buscarme a la ciudadela de Gematacni». Admirado por ello, repuso el venerable: «¡A fe, hijo mío, que ni sé dónde se halla ni he oído nunca antes ese nombre, por nuestro señor Salomón te lo juro!». Yan Shah le preguntó: «¿Y qué puedo hacer, si de amor muero?». «Espera a que acudan las aves; les preguntaremos y acaso alguna pueda darnos noticia de ese lugar», repuso el anciano.

Mucho se le serenó, con estas palabras, el corazón a Yan Shah, quien entró en el alcázar y fue derecho al aposento donde estaba la laguna en que había visto por primera vez a las tres muchachas que palomas parecían. Larga fue la temporada que pasó junto al virrey de las aves, quien vino a él un día y le dijo: «Ya se acerca, hijo mío, el día que esperamos». Muy contento quedó con ello Yan Shah, y, en efecto, pocos días más tarde, llegaron las aves. El venerable Nasr fue adonde su joven acogido y le dijo: «Apréndete, hijo mío, estos Nombres que voy a decirte, y, cuando te los sepas, ven conmigo a ver a las aves». Llegaron, pues, estas y fueron presentándose, especie por especie, ante su virrey para rendirle pleitesía, y, cuando hubieron terminado, les preguntaron ambos, el joven príncipe y el venerable anciano, por la ciudadela de Gematacni. Una a una fueron contestando todas las aves: «Nunca en la vida he oído hablar de ella». Yan Shah se echó a llorar tan desconsolado que acabó, desfallecido, en el suelo. El venerable Nasr se dirigió entonces a un ave de considerable tamaño: «Lleva a este joven al país de Kabul»; le describió aquellas tierras y le indicó cómo había de llegar a ellas. «¡Lo que vos mandéis!», repuso el ave; la cual, cuando sintió a Yan Shah sobre sí, le dijo: «Tened mucho cuidado, y, más que nada, procurad no inclinaros a un lado, pues el aire os haría trizas, y tapaos bien los oídos, para que no os hagan daño el correr de los astros y el bramar de los mares». Yan Shah le contestó que así lo haría, y el ave emprendió el vuelo.

Un día entero, con su noche, estuvieron surcando los aires, antes de llegar a los dominios del virrey de las fieras, cuyo nombre era Shah Badri. El ave le dijo entonces a Yan Shah: «He perdido el rumbo que el venerable Nasr nos marcó», y, aunque seguía deseosa de volver a emprender el vuelo llevando consigo al joven príncipe, este le dijo: «No, vuélvete y ve adonde tengas que ir, que yo me quedaré en estas tierras y desde aquí, si no muero, me las arreglaré para llegar a mi país». El ave lo dejó, pues, donde Shah Badri, el virrey de las fieras, y se fue a sus asuntos. Shah Badri le preguntó: «Dime, joven, ¿quién eres?, ¿de dónde te ha traído esa descomunal ave?, ¿cuál es tu historia?». Yan Shah le refirió entonces cuanto le había ocurrido, desde lo primero hasta lo último. Pasmado por lo que había oído, exclamó el virrey de las fieras: «¡Por nuestro señor Salomón te juro que jamás en mi vida he oído nombrar esa ciudadela que dices! Pero te aseguro que me esforzaré por averiguar dónde se halla, recompensaré a quien de ella me dé noticia y procuraré que la alcances». Se echó Yan Shah a llorar y se quedó esperando. Poco después vino a él el virrey de las fieras, o sea, Shah Badri, y le dijo: «Ven, hijo mío, toma estas láminas y apréndete bien lo que en ellas está escrito, y, en cuanto lleguen las fieras, les preguntaremos por la ciudadela de Gematacni».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 523, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Shah Badri, el virrey de las fieras, dijo a Yan Shah: «Apréndete lo que en estas láminas hay escrito, y, en cuanto lleguen las fieras, les preguntaremos por la ciudadela». Ni una hora había transcurrido cuando llegaron las fieras, que, especie por especie, fueron renovando su pleitesía a su virrey. Les preguntó luego este por la ciudadela de Gematacni y las fieras respondieron: «Ni sabemos dónde está ni hemos oído hablar de ella». Yan Shah se echó a llorar, lamentándose de no haber seguido con el ave que lo trajo desde los dominios del venerable Nasr. El virrey de las fieras, por su parte, trató de consolarlo: «No te apures, muchacho, que yo tengo un hermano, el virrey Shamaj, a quien nuestro señor Salomón tuvo preso porque se le rebeló. Solo el venerable Nasr podría medírsele entre los yinns. Él es quien gobierna a los yinns de estas tierras y a buen seguro sabrá dónde se halla esa ciudadela». Dicho esto, lo invitó el virrey de las fieras a subir a lomos de uno de sus súbditos, no sin antes entregarle un escrito para su hermano, en el cual solicitaba a este la protección del joven. La fiera se puso de inmediato en camino, y, tras varios días con sus noches, de marcha incesante, lo condujo hasta el predio del virrey Shamaj, a cuyas lindes se detuvo. Allí desmontó Yan Shah y tomó a pie el camino que lo llevó a la presencia del virrey Shamaj. Besó el suelo ante este y le entregó el escrito. Tras leerlo y entenderlo, dio la bienvenida al joven viajero y le dijo: «¡Bien sabe Dios, hijo, que jamás en la vida he oído mencionar esa ciudadela y, ni mucho menos, la he visto!». Muy apesadumbrado por la respuesta, se echó Yan Shah a llorar. El virrey Shamaj le ordenó: «Cuéntame tu historia, y dime quién eres, de dónde vienes y a dónde vas». Yan Shah le refirió cuanto le había ocurrido, desde lo primero hasta lo último.

Admirado con todo ello, dijo Shamaj: «Ni el mismísimo señor Salomón debió de tener noticia de la ciudadela de Gematacni. Conozco, sin embargo, hijo mío, a un monje que en el monte habita, hombre de provecta edad a quien obedecen todas las aves y fieras. Y no solo aves y fieras, sino también los yinns, por los muchísimos conjuros que lleva ese monje lanzados contra ellos, que le valen para someter a mis congéneres en virtud de su gran potencia mágica. E insisto en que, como es lógico, no hay ni ave ni fiera que se le resista. Yo mismo, cuando me revolví contra nuestro señor Salomón, hube de sufrir pena de prisión junto a ese monje, el único ser que ha podido dominarme, gracias a su mucha destreza, a sus poderosos conjuros y a su dominio del arte de encantar, por lo que también yo estoy a su servicio. Y sabe asimismo, muchacho, que el tal monje ha recorrido todos los países y climas de la tierra, y tiene experiencia de tantos caminos, direcciones, lugares, ciudadelas y urbes que mucho me extrañaría que desconociera uno solo. De manera que voy a enviarte a él para que te guíe hasta esa ciudadela que buscas, pues si él no es capaz de mostrarte el camino, ten por seguro que nadie podrá hacerlo. Y sabe, por lo demás, muchacho, que a tanto llegan sus dotes que se ha fabricado un bastón de tres partes, tal que, si lo hinca en el suelo y pronuncia sobre él ciertos conjuros, de su primera parte salen carne y sangre; de su segunda, leche con su nata, y de su tercera, trigo y cebada. Luego el propio bastón se sale de la tierra y se va derecho a la morada del dicho monje, que no es otra que el Monasterio del Diamante. De las manos de este monje han salido esa y las más raras invenciones que imaginarse puedan. Es, te lo digo ya, un hechicero taimado, un mago astuto, y lleva el nombre de Yagmos. Tenlo bien presente hijo mío: no hay conjuro ni ensalmo que desconozca. Para enviarte a él, no voy a tener más remedio que recurrir a cierta descomunal ave dotada de cuatro alas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 524, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El virrey Shamaj siguió diciéndole a Yan Shah: «No tendré más remedio que enviarte con una grandísima ave de cuatro alas». Y, en efecto, lo hizo subir a los lomos de una gigantesca ave, la cual tenía cuatro alas, cada una de treinta brazas, medidas con arreglo al patrón hachemí, y unas patas como las de un elefante. Aunque, eso sí, no volaba sino dos veces al año. Y tenía este virrey Shamaj un lugarteniente, de nombre Tamshún, que robaba cada día en Iraq un par de camellos de la Bactriana o dromedarios, que le daba de comer, una vez despedazados, a aquella descomunal ave. Pues bien, en cuanto esta tuvo a Yan Shah a sus lomos, el virrey le ordenó que llevase inmediatamente al joven adonde el monje Yagmos. Largos días, con sus noches, transcurrieron antes de que el ave alcanzase, con el joven montado en ella, Monte de las Ciudadelas, donde se halla el Monasterio del Diamante. Descendió Yan Shah junto a este y vio al monje rezando en la iglesia. Se acercó el joven príncipe y, después de besar el suelo, se quedó parado ante el monje, quien, no más verlo, exclamó: «¡Bienvenido seas, joven forastero, caminante de largos pasos! ¿Qué es lo que te ha traído hasta aquí?». Yan Shah se echó a llorar y luego le contó su historia, de lo primero a lo último.

Cuando el monje hubo oído su relato, se admiró sobremanera y le dijo: «Bien sabe Dios, hijo mío, que nada sé de esa ciudadela, pero, es más, ni he tenido noticia de nadie que la haya visto u oído hablar de ella, a pesar de que existo desde la era de Noé, el profeta de Dios, y, desde entonces hasta los tiempos de nuestro señor Salomón, hijo de David, he gobernado a las fieras, a las aves y a los yinns. Y la verdad es que no creo que ni el mismísimo Salomón llegase nunca a tener noticia de dicha ciudadela. Sin embargo, espera, hijo mío, hasta que lleguen las aves, las fieras y los yinns, que yo les preguntaré, y quién sabe si alguno de todos ellos no podrá darnos alguna noticia, de modo que Dios, el Supremo, te conceda lo que buscas». Yan Shah permaneció, pues, una larga temporada donde el monje, hasta que cierto día se presentaron ante este las aves, las fieras y los yinns. Tanto el joven príncipe como el monje les fueron preguntado a todos y cada uno, pero no hubo ninguno que les contestara «sí, yo la conozco» o «sí, yo he oído hablar de ella». Antes bien, todos respondieron: «No, ni he estado en dicha ciudadela ni tengo de ella noticia». Yan Shah se apartó un poco para llorar, lamentarse de su suerte y elevar sus preces al Altísimo.

Entonces llegó, retrasada de las demás, otra ave, de color negro y gran tamaño. Descendió de los aires y se acercó a besarle las manos al monje, quien le preguntó enseguida por la ciudadela de Gematacni. El ave repuso: «Pues la cosa es, ilustre monje, que, siendo yo y mis hermanos polluelos de corta edad, vivíamos, con grande bienestar, más allá del Qaf, en Monte de Cristal. Mis padres tenían por costumbre el salir a diario para buscar nuestro sustento, que luego nos traían. Pues bien, en cierta ocasión salieron, como siempre; pero los echamos de menos durante una semana entera, durante la cual nuestra hambre se fue haciendo más y más insoportable. Luego, al octavo día, volvieron ambos hechos un mar de lágrimas. Les preguntamos: “¿Por qué habéis faltado todo este tiempo?”. Su respuesta fue: “Nos salió al paso un yinn insurgente, un temible márid, que nos llevó a la ciudadela de Gematacni y, una vez allí, nos condujo a presencia del rey Shahlán, quien, nada más vernos, quiso matarnos. Nosotros le imploramos: ‘¡Tenemos hijos que de nosotros dependen, varios polluelos de tierna edad!’, y él nos dejó marchar”. Y no me cabe duda —prosiguió el ave de negro plumaje— de que, si mi padre y mi madre no hubieran ya pasado a mejor vida, podrían daros noticia de esa ciudadela».

Yan Shah rompió en amargo llanto y luego dijo al monje: «Quisiera que tuvierais la bondad de ordenar a esta ave que me lleve adonde sus padres tenían el nido, en Monte de Cristal, más allá del Qaf». El monje le dijo al ave de negro plumaje: «Has de obedecer a este joven en cuanto te mande». «Lo que vos digáis», repuso el ave, que invitó a Yan Shah a subir a sus lomos y emprendió el vuelo. Y volando estuvo muchos días con sus noches, hasta que llegó a lo alto de Monte de Cristal, donde se posó. Allí estuvieron algún tiempo. No tardaron, sin embargo, en reemprender el vuelo y, al cabo de dos días, llegaron al terreno donde había estado el mentado nido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 525, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Aún voló el ave de negras plumas dos días más, con Yan Shah a cuestas, antes de llegar al territorio donde sus padres habían anidado. Se posó allí y dijo al joven príncipe: «Aquí teníamos nuestro nido». Después de llorar con gran desconsuelo, le ordenó Yan Shah: «Ahora quiero que me lleves a la parte adonde tu padre y tu madre se dirigían para buscar vuestro sustento». «Lo que vos digáis, joven Yan Shah». Le facilitó, pues, a este que se montase otra vez a sus lomos y emprendió el vuelo. Siete días y ocho noches estuvieron surcando los aires hasta que, por fin, llegaron a un alto monte, donde se posó el ave, ayudó a Yan Shah a bajarse y le dijo: «Más allá de este lugar no conozco territorio alguno». A Yan Shah le pudo el sueño y allí mismo, sobre aquella cumbre, se quedó dormido. Cuando despertó, vio, a lo lejos, un resplandor cuya luz llenaba el aire todo. Muy desconcertado quedó ante los destellos y relumbres, sin saber que precisamente los despedía la ciudadela que tanto tiempo llevaba buscando, que distaba unos dos meses de camino. Estaba alzada toda ella en rubí, sus casas eran de oro y tenía no menos de un millar de torres construidas con gemas y metales preciosos procedentes del Mar de las Tinieblas. Por eso se la conocía como la ciudadela de Gematacni, porque la habían construido valiéndose de las más valiosas materias. Era, por lo demás, una grandiosa urbe, y su rey, que era el padre de las tres muchachas que palomas parecían, se llamaba Shahlán.

Lo anterior, por lo que a Yan Shah respecta. En cuanto a doña Sol, sépase que, tras haber huido del lado de este, se fue derecha adonde sus padres y demás familia, a quienes puso al tanto de cuanto con Yan Shah le había sucedido. Les refirió también la historia del joven, cómo había recorrido la tierra presenciando maravillas, y les desveló el amor que el uno por el otro sentían, sin ocultarles nada. Cuando sus padres lo hubieron oído todo, le dijeron: «Dios no aprueba conductas como la tuya». Luego su padre, el rey Shahlán, puso al corriente del asunto a sus guardianes, de entre los yinns, y les ordenó: «El primero que vea llegar a un ser humano, que me lo traiga». Doña Sol le detalló a su madre hasta qué punto estaba de ella enamorado Yan Shah y concluyó: «Estoy segura de que acabará llegando hasta aquí, pues, cuando salí volando de la azotea del alcázar, le dije: “Si de verdad me amáis, venid a buscarme a la ciudadela de Gematacni”».

Yan Shah, por su parte, y después de ver los destellos que de aquel lugar procedían, se puso de inmediato en marcha para averiguar de qué se trataba. Se daba, además, la circunstancia de que doña Sol había enviado a uno de los guardianes de la corona a hacer un mandado por la parte del Monte Qarmús, y, mientras iba el yinn de camino para hacer lo que debía, vio a lo lejos a un ser humano. Se fue, pues, para él y le dirigió el saludo de la paz. Si bien con miedo, Yan Shah le correspondió, y el lugarteniente del rey Shahlán le preguntó: «¿Cómo os llamáis?». El joven príncipe repuso: «Mi nombre es Yan Shah, y preso estoy del amor de una yinn, la señora doña Sol, de cuya belleza y donosura me quedé prendado. Vino luego conmigo a la corte de mi padre, pero se me fue», y, entre lágrimas, le relató Yan Shah al temible márid los demás detalles de lo sucedido. El yinn, a quien las palabras del doliente joven habían inflamado el corazón, lo consoló: «No lloréis más, joven príncipe, pues habéis alcanzado vuestra meta. Ella también os profesa verdadero amor, y, como ha puesto a sus padres al corriente de lo sucedido entre vosotros, no hay nadie en nuestra urbe que, por mor de ella, no os haya tomado ya cariño. Quedaos, pues, ahora tranquilo y alegraos». Dicho lo cual, se echó el márid a Yan Shah a la espalda y así lo llevó a la ciudadela de Gematacni, donde no faltaron servidores que llevasen al punto la buena nueva al rey Shahlán, a doña Sol y a la señora madre de esta. Todos se alegraron sobremanera. El soberano dio entonces a sus guardianes la orden de que salieran al punto al encuentro de Yan Shah, mientras él mismo, acompañado de varios márids e ifrits, subió a lomos de su montura para darle la bienvenida al recién llegado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 526, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Salió el rey yinn Shahlán, el padre de doña Sol, seguido de sus guardianes, que eran todos temibles márids e ifrits, a dar la bienvenida al príncipe Yan Shah, a quien estrechó entre sus brazos. El joven, por su parte, le besó las manos al soberano, y este le puso sobre los hombros a Yan Shah un suntuoso manto de brocado multicolor, bordado en oro y pedrería, y en la cabeza una corona como no han visto nunca los reyes de los humanos. Mandó luego que trajeran una hermosa yegua de sus caballerizas, que eran las propias de los reyes de los yinns, y lo invitó a montar a su lado, mientras a derecha e izquierda de ambos se iban situando los principales lugartenientes, formando el grandioso cortejo que llegó hasta la puerta de su palacio. Desmontaron allí el rey y Yan Shah, quien contempló con admiración un grandioso edificio, cuyos muros eran de perlas, rubíes y otras gemas, en tanto que los suelos estaban taraceados de cristal de roca, topacio y esmeralda. Y, como el joven no pudiese contener las lágrimas, los padres de su amada doña Sol se las enjugaron mientas le decían: «Deja de llorar, no tengas cuidado, pues tus deseos se han cumplido». Entró luego Yan Shah en palacio, donde estaban parados, en un señalado lugar, las hermosas doncellas de servicio, los esclavos y mozos, todos los cuales se ponían de ese modo a su disposición. Atónito estaba el joven príncipe ante la deslumbrante belleza de aquel lugar, para construir cuyos muros se habían utilizado todos los metales preciosos y las más valiosas perlas y gemas.

El rey Shahlán pasó a la sala donde solía sentarse, y, una vez acomodado en ella, mandó a las esclavas y mozos que le trajesen a Yan Shah, pues quería tenerlo a su lado. Los servidores fueron en busca del joven príncipe y lo condujeron al salón regio. El soberano se puso en pie para recibirlo y lo invitó a sentarse en su mismo solio. Tendieron luego los manteles ante el rey y su invitado, y ambos comieron y bebieron. Se lavaron a continuación las manos y vino entonces a verlo la madre de doña Sol. La noble dama lo saludó, le dio la bienvenida y le dijo: «Ya has alcanzado el objetivo que tantas fatigas te ha costado y tus ojos pueden descansar después de tantos desvelos. ¡Alabado sea Dios!». Y de allí se fue la dama adonde su hija, a quien condujo hasta Yan Shah. Doña Sol entró en la sala, dirigió al joven príncipe el saludo de la paz, le besó las manos y bajó la cabeza, por la mucha vergüenza que sentía ante Yan Shah y sus padres. Acudieron también las hermanas de la muchacha, que con ella habían estado en el alcázar del venerable Nasr; le besaron al príncipe las manos y lo saludaron.

La señora madre de doña Sol le dijo entonces a Yan Shah: «¡Muy bienvenido seas, hijo mío! Nuestra hija Sol no te ha tratado como mereces; espero, sin embargo, que, en atención a todos nosotros, no se lo tengas muy en cuenta». Cuando Yan Shah oyó estas palabras, lanzó un grito y cayó desmayado. Muy sorprendido quedó por ello el rey, quien mandó que le asperjaran la cara con agua de rosas perfumada con almizcle y algalia. Cuando volvió en sí, clavó el joven los ojos en doña Sol y exclamó: «¡Alabado sea Quien me ha permitido alcanzar mi meta y extinguido hasta la última llama del fuego que en el corazón me ardía!». Doña Sol dijo: «Demos a Dios las gracias por haberos librado de ello. Quisiera, con todo, Yan Shah, que me contaseis cuanto os ha ocurrido desde que nos separamos y cómo habéis conseguido dar con este lugar, a pesar de que apenas hay yinns que tengan noticia de la ciudadela de Gematacni y estamos fuera de la influencia de todos los reyes; de modo que nadie conoce el camino que hasta aquí conduce». El joven príncipe le refirió todas sus aventuras, así como la guerra que su padre había mantenido con el rey Kafid, los terribles padecimientos que en el camino había tenido que sufrir y las incontables maravillas y horrores que le había sido dado contemplar. Y concluyó: «Todo ha sido por vos, doña Sol, señora mía». La madre de esta intervino: «Has alcanzado tu meta, joven Yan Shah. Nuestra hija Sol es doncella y te concedemos su mano». Mucho se alegró Yan Shah con esto, y la dama añadió: «Dentro de un mes, si Dios quiere, celebraremos un gran festejo de bodas, te casaremos con ella y podrás llevártela a tu país. Además, te concederemos a mil guardianes márids, tales que hasta el menos dotado de todos ellos se bastaría para acabar con ese rey Kafid y todo su pueblo no más le dieras la orden, y cada año te enviaremos refuerzos tales que uno cualquiera de ellos hará pedazos a todos tus enemigos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 527, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

La madre de doña Sol dijo a Yan Shah: «Y cada año te enviaremos a un regimiento de márids, tales que uno solo de ellos podrá acabar con todos tus enemigos, desde el primero hasta el último». Tomó luego asiento el rey Shahlán en su solio y mandó a los principales dignatarios de su reino que organizasen grandes banquetes y festejos que habrían de celebrarse durante siete días seguidos, con sus noches, en la ciudad engalanada. «¡A las órdenes de vuestra majestad!», exclamaron, y de allí se fueron a prepararlo todo. Necesitaron no menos de dos meses, y, transcurridos estos, se celebraron por todo lo alto, como nunca se había visto, los festejos por la boda de doña Sol. Condujeron luego a Yan Shah a la cámara de la joven dama y con ella permaneció dos años, que el príncipe pasó de la manera más placentera y agradable, comiendo y bebiendo cuanto le vino en gana. Y, cuando se cumplió el segundo año, le dijo Yan Shah a su esposa: «Recordad que vuestro padre nos prometió que nos daría su venia para que nos marcháramos y pasásemos un año allí y otro aquí». «Haremos como a vos mejor os parezca», repuso doña Sol, que esa misma tarde fue a su padre, el rey Shahlán, y le transmitió el deseo de su esposo. La respuesta del soberano fue: «Hágase, pero esperad hasta el mes que viene, para que pongamos a vuestra disposición a los guardianes que sea menester». La dama se lo comunicó a su esposo, y este accedió a esperar hasta la fecha señalada.

Ordenó entonces el rey a varios de sus márids que se pusieran al servicio de doña Sol y el príncipe Yan Shah, a quienes habían de trasladar al país de este. Con dicho fin aprestaron para la pareja una descomunal tarima, de oro bermejo, con perlas y gemas engastadas, sobre la cual levantaron una tienda de brocado verde, adornado con tiras de los más diversos colores, y piedras tan valiosas que anonadados dejaban a cuantos las miraban. El príncipe Yan Shah y doña Sol se subieron a dicha tarima, y de entre los guardianes márids escogieron a cuatro, que se situaron en las cuatro esquinas de la suntuosa tarima, y la levantaron en andas, junto con sus ocupantes. Doña Sol se despidió de sus padres, sus hermanos y todos los suyos, y su padre, el rey, acompañó, a lomos de su corcel, al cortejo, marchando hasta media tarde junto a la tarima que los márids llevaban a hombros. En ese momento posaron los yinns guardias la tarima en el suelo, para la despedida final. El rey Shahlán le encomendó a Yan Shah a su hija, y encareció a los guardianes que tuviesen mucho cuidado de la pareja. Mandó luego a los márids que volviesen a cargar con la tarima, la dama y el joven príncipe se despidieron de él y tomaron el camino que había de llevarlos a Kabul, mientras el monarca se volvía a su sede. Este había regalado a su hija una muchedumbre de esclavas, hasta trescientas de las más hermosas concubinas, y otros tantos siervos, bien entrenados en el manejo de las armas, de la estirpe de los yinns. Se montaron todos en la tarima y los cuatro guardianes que a cuestas lo llevaban todo echaron a volar, y, volando entre la bóveda del cielo y la faz de la tierra avanzaron cada día la distancia equivalente a treinta meses de marcha a pie. Doce días duró, con este arreglo, el viaje. Se daba, además, la circunstancia de que uno de los márids conocía la ciudad y comarca de Kabul, y, no más divisarla, dio la orden de descender sobre la gran urbe, que a sus pies se desplegaba. Era, desde luego, la ciudad del rey Tegmos, el padre de Yan Shah.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 528, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Los guardianes márids descendieron sobre Kabul. A los hombros seguían llevando la gran tarima en que viajaban doña Sol y el príncipe Yan Shah. El padre del este, o sea, el rey Tegmos, después de verse derrotado por sus enemigos, se retiró a su ciudad, donde el rey Kafid lo tenía sometido a un asfixiante cerco, que no aflojó ni un ápice cuando Tegmos le solicitó un acuerdo de paz. Viendo el padre de Yan Shah, pues, que no le quedaba recurso alguno para salvarse de su enemigo, pensó en ahorcarse y que la muerte lo liberara de tantas cuitas y quebrantos. Con esa intención, y después de despedirse de ministros y comendadores, entró en su casa para decir su último adiós a la familia y los deudos, mientras sus súbditos se entregaban al llanto, las quejas, el duelo y los ayes. En esto llegaron los márids al palacio que había dentro de la fortaleza y Yan Shah les ordenó que depositasen la tarima ante el salón del trono. Cuando así lo hubieron hecho, descendieron doña Sol, el príncipe Yan Shah, y sus esclavas y siervos. Enseguida se dieron cuenta de que los habitantes de Kabul estaban sufriendo las penalidades de un prolongado asedio.

Yan Shah dijo a doña Sol: «Mirad, amada de mi corazón y alivio de mis ojos, la situación en que hallamos a mi padre». Cuando la joven se hubo dado buena cuenta de la terrible prueba por la que estaban pasando el padre de su esposo y los habitantes de la ciudad, mandó a los márids que asestaran al ejército enemigo un golpe letal. «No dejéis a uno solo vivo», fue su indicación final. Yan Shah, por su parte, dio instrucciones a uno de los más aguerridos márids para que trajese al rey Kafid cautivo y encadenado. Se pusieron en marcha los guardianes yinns, llevándose consigo la gran tarima en que habían llegado, y, al llegar a su destino, la posaron en el suelo, levantaron sobre ella una tienda y esperaron hasta la medianoche. Fue en ese momento cuando iniciaron el ataque contra Kafid y su ejército. Grande fue el número de muertes que provocaron. Cada uno de los márids se bastaba para acabar de un solo golpe, y por muy a lomos de elefantes que vinieran, con ocho o diez enemigos: los lanzaban por los aires, los dejaban caer por su propio peso y, antes de topar con el suelo, estaban ya hechos trizas. Algunos de aquellos yinns arremetían, por su parte, contra las huestes contrarias valiéndose de mazas de hierro. Mientras tanto, uno de los márids, de nombre Qartash, se dirigió con gran decisión al pabellón del rey Kafid, a quien halló sentado en su solio. Espantado por la formidable talla de quien lo acometía, el soberano cayó sin resistirse en manos del márid, quien salió con él volando en dirección a la gran tarima, donde lo depositó a los pies de Yan Shah. Ordenó este entonces a los cuatro portadores de la tarima que despegaran del suelo, y, antes de que pudiese darse cuenta estaba ya el fiero rey Kafid entre el cielo y la tierra. Tal fue su asombro que no pudo sino abofetearse la cara.

Lo anterior, por lo que al soberano de la India se refiere. En cuanto al rey Tegmos, el padre de Yan Shah, sépase que en el instante en que vio a su hijo de nuevo estuvo a punto de entregar el alma, tal fue su contento y alegría. Lanzó un estridente grito y cayó al suelo desmayado y sin sentido. Le rociaron la cara con agua de rosas y, en cuanto se hubo recobrado, se fundió con su hijo en un abrazo y ambos derramaron abundantes lágrimas. El soberano ignoraba por completo que los márids estuviesen combatiendo al rey Kafid. Se levantó entonces doña Sol, se acercó al rey Tegmos, padre de Yan Shah, le besó las manos y le dijo: «Subid, señor, a lo alto de vuestro palacio y ved cómo se están batiendo por vos los guardianes de mi padre». Así lo hizo el rey, acompañado de su nuera, y desde allí pudieron ver ambos cómo los márids asestaban los golpes definitivos al ejército enemigo. Uno de ellos se servía de una maza de hierro para acometer a un elefante, que quedaba, junto con quien lo montaba, reducido a tal amasijo que nadie habría acertado a distinguir entre los restos del animal y los del hombre; otro se llegaba a un nutrido grupo de soldados en fuga y, de un solo alarido, los dejaba en el sitio; el de más allá agarraba de una sola vez a veinte jinetes, los lanzaba por los aires y los dejaba hacerse trizas en la caída. Todo esto lo veían Yan Shah, su padre y doña Sol desde la azotea del palacio, que les proporcionaba una amplia perspectiva sobre el campo de batalla.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 529, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

El rey Tegmos, su hijo Yan Shah y la esposa de este, doña Sol, subieron a lo alto del palacio y desde allí contemplaron, muy a su gusto, el combate que estaban librando los guardianes márids con el ejército del rey Kafid. Este podía asimismo verlo todo desde la tarima, entre abundantes lágrimas. La matanza se prolongó dos días más, transcurridos los cuales no quedó vivo ni uno solo de los enemigos. Mandó entonces Yan Shah a los márids que bajasen la tarima y la depositasen en medio de la ciudadela. Los yinns cumplieron de inmediato la orden de su señor, el príncipe Yan Shah. El soberano, Tegmos, ordenó a uno de los guardianes, llamado Shemual, que prendiera al rey Kafid, le pusiera cadenas y grillos y lo encarcelara en la Torre Negra. Cumplida su orden, mandó el rey Tegmos que sonasen los timbales y envió emisarios con la buena nueva a la madre de Yan Shah, quien no tardó en saber que su recién llegado hijo había sido el artífice principal de tan grandes hazañas. Loca de contenta con lo que oía, montó la dama en su cabalgadura y acudió al joven príncipe. Al verla, corrió hacia ella y la estrechó contra su pecho. La madre no pudo evitar caer desmayada, tal era la alegría que la embargaba. Le rociaron la cara con agua de rosas y, cuando despertó, estrechó a su hijo entre sus brazos, sin poder aguantar las lágrimas. Poco después, advertida doña Sol de que la madre de su esposo se hallaba en aquel lugar, se levantó al punto, fue hacia ella, le dirigió el saludo de la paz y se fundió también con ella en un largo y sentido abrazo, tras el cual se sentaron a departir.

El rey Tegmos, por su parte, mandó abrir de par en par las puertas de la ciudad y envió emisarios a todas las comarcas para que cundiera la buena nueva. No tardaron en llegarle los más valiosos presentes, mientras comendadores, generales y otros grandes dignatarios acudían a rendirle homenaje. De uno en uno fueron todos dirigiéndole el saludo de la paz y dándole sus parabienes por la victoria obtenida y el feliz regreso de su hijo. Y así siguió, recibiendo las felicitaciones y los obsequios más preciados de sus súbditos durante un largo período de tiempo. El rey luego volvió a celebrar, por segunda vez, la boda de su hijo con doña Sol. Mandó que engalanasen toda la ciudad, de modo que fuese el marco adecuado a la ceremonia, durante la cual fue la joven princesa yinn presentada ante el joven Yan Shah, cargada de alhajas y envuelta en suntuosas telas. Entró luego Yan Shah en la cámara de su esposa y le entregó a un centenar de bellas esclavas, de la categoría de las concubinas, para que la sirvieran.

Al cabo de unos días se presentó doña Sol ante su suegro, el rey Tegmos, para interceder por Kafid, el soberano enemigo: «Soltadlo y que vuelva a su país, y, si volviese a cometer alguna tropelía, descuidad, que uno de los guardianes lo raptará y os lo traerá de nuevo». «Sea como dices», repuso el soberano, quien ordenó a Shemual que trajese al rey Kafid. Llegó este encadenado y, al verse ante su enemigo, besó el suelo ante sus pies. Mandó entonces Tegmos que lo desencadenaran, y, cuando lo hubieron liberado de sus férreas sujeciones, puso a disposición de Kafid una mula coja y le dijo: «Doña Sol ha intercedido por vos. Podéis, pues, volver a vuestra tierra. Pero tened bien presente que, si volvéis a las andadas, mandaremos a uno de sus guardianes, los pavorosos márids que bien conocéis, y os traerá de inmediato». El rey Kafid volvió a su país dolido y humillado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 530, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Kafid, el rey de la India, volvió a su país derrotado y abatido, mientras que Yan Shah, su padre y doña Sol, siguieron llevando la más placentera, feliz, dichosa y cumplida de las existencias.

Y todo esto fue —prosiguió la reina de las sierpes— lo que el joven sentado entre los dos sepulcros le fue contando a Buluquías, el caminante por mor de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, para concluir afirmando: «Y yo soy ese Yan Shah, quien vivió todo lo que os he referido, querido amigo». Muy admirado por el relato, Buluquías le preguntó: «Y decidme, hermano, ¿qué son esas dos tumbas?, ¿por qué estáis sentado entre ellas?, ¿a qué se debe vuestro llanto?». Yan Shah repuso: «Sabed, Buluquías, que, como os he dicho, llevábamos la más placentera, feliz, dichosa y cumplida de las existencias, pasando un año en mi ciudad y el siguiente, en la ciudadela de Gematacni, entre las cuales nos movíamos valiéndonos de la tarima en que los márids guardianes nos trasladaban volando entre el cielo y la tierra…». Buluquías lo interrumpió para preguntarle de nuevo: «¿Y estaba, hermano Yan Shah, muy lejos esa ciudadela de vuestro país?». Yan Shah reanudó su relato:

Haceos idea de que cada día recorríamos la distancia correspondiente a treinta meses de camino y tardábamos diez días en llegar. Pues bien, tal fue nuestro arreglo y rutina durante un número de años, hasta que quiso el Sino que en uno de nuestros desplazamientos viniésemos a parar a este lugar en que nos hallamos, pues quisimos que los guardianes posaran la tarima en esta ínsula, para poder contemplarla y recrearnos en cuanto se nos ofrecía en ella. Nos sentamos, pues, muy a nuestro gusto, a la orilla del río, y, después de que hubimos comido y bebido, dijo doña Sol: «Quiero lavarme». De modo que se despojó de sus vestidos, al igual que hicieron sus esclavas, y todas juntas bajaron al río, donde se bañaron. Yo aproveché para estirar las piernas por la ribera, mientras en el agua quedaban la dueña Sol y sus sirvientas. De repente apareció una bestia de las aguas, un descomunal tiburón, que se lanzó contra ella y le mordió una pierna. Doña Sol murió, profiriendo grandes gritos, allí mismo. Las esclavas salieron a toda prisa del río, huyendo del tiburón, y volvieron a la tienda. Luego algunas de ellas sacaron el cuerpo de mi esposa y la llevaron, ya exánime, a la tienda. Al verla muerta, caí desmayado. Me asperjaron la cara con agua, volví en mí, lloré amargamente y ordené a los guardianes que se sirviesen de la tarima para llevar el cadáver de doña Sol a los suyos y les refiriesen lo ocurrido.

Obedecieron mis órdenes, y al poco estaba ya la familia de la malograda dueña en este lugar. La lavaron, la amortajaron y aquí mismo la enterraron y celebraron el duelo. Acabado este, me invitaron a volver con ellos a su país. Yo, en cambio, le pedí a su padre: «Quisiera que, al lado de donde está ella enterrada, mandaseis cavar un hoyo, que ha de ser la tumba donde me entierren cuando muera». El rey Shahlán le dio a uno de los guardianes la orden de que hiciese lo que yo deseaba, y, cuando este la hubo cumplido, se marcharon todos y me dejaron aquí, llorándola y doliéndome. Y esta, hermano Buluquías, es mi historia y la causa de que me hayáis encontrado entre estos dos sepulcros.

Y, dicho todo esto, recitó los siguientes versos:

«Desde que me dejasteis ya no es casa la casa

ni, desde que no estáis, es vecino el vecino.

Ya no aparecen nunca luceros en el cielo

y de nada me vale la amistad del amigo».

Muy admirado y sorprendido quedó Buluquías por la relación que Yan Shah acababa de hacerle.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 531, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Las palabras de Yan Shah dejaron muy admirado a Buluquías, quien exclamó: «¡Y yo que creía haber realizado un largo recorrido y circunvalado la tierra entera! Bien sabe Dios que, oyendo vuestro relato, se me ha olvidado cuanto tengo visto. Pero quisiera —añadió— que me hicieseis, hermano, la gran merced y favor de indicarme qué camino he seguir para quedar a salvo». Yan Shah le señaló el camino y Buluquías se despidió del desdichado príncipe y se marchó dejándolo entre los dos sepulcros.

Con lo anterior concluyó la relación que la reina de las sierpes hizo a Háseb Karimeddín. El joven le preguntó entonces a la sierpe: «¿Y cómo habéis llegado a tener noticia de todo ello?». Y la reina de las sierpes reinició el relato:

Pues sabe, Háseb, que, hará cosa de veinticinco años, mandé yo a las tierras de Egipto a una descomunal sierpe con una misiva de saludo dirigida a Buluquías, a quien debía entregársela en mano. Y para allá se fue, con esa dicha misión, la sierpe, que se llamaba Bint Shamuj y tenía una hija en El Cairo. Tomó, pues, la sierpe la carta que le confié, partió de inmediato y, no bien hubo llegado a El Cairo, preguntó a la gente por el destinatario de la misiva, y entre unos y otros le dieron las señas. Halló, pues, a Buluquías, le dirigió el saludo de la paz y le entregó el mensaje que portaba. Lo leyó Buluquías, entendió su contenido y dijo a la sierpe: «De manera que vienes de parte de tu reina». «Así es», dijo la sierpe, y Buluquías: «Pues quisiera acompañarte en tu regreso, ya que deseo pedirle ayuda para una necesidad que tengo». «No hay más que hablar», contestó sumisa la sierpe, que lo tomó sobre sí. Fue luego a visitar a su hija, a quien halló bien, y, tras despedirse de ella, se dispuso para emprender viaje, por lo que dijo a Buluquías: «Y ahora cerrad los ojos».

Así hizo Buluquías, y, cuando volvió a abrirlos de nuevo, se hallaba ya en este monte donde me hallo. Fue aquella sierpe luego en busca de otra de sus congéneres, la que le había dado la carta que la reina remitía, y aquella, después de darle la bienvenida a la recién llegada, le preguntó: «¿Le has entregado la carta a Buluquías?». La sierpe mensajera repuso: «Así es, le entregué la misiva de su majestad y lo he traído conmigo; este es». Buluquías se acercó, saludó a esta sierpe que los recibía y le preguntó por su reina. La respuesta fue: «Pues ya se ha marchado a Monte Qaf con sus huestes y mesnadas, pero, con el verano, volverá a estos contornos. Sabe que, siempre que se marcha al Qaf, me deja a mí a cargo de todo, por lo que, si tienes alguna necesidad, no dudes en decírmelo, pues ya sabré yo ponerle remedio». Buluquías dijo: «Quiero, sierpe, que me procures esa mata cuyo jugo basta con beber para no caer enfermo, ni echar canas, ni morir». La sierpe contestó: «No te la traeré a menos que me cuentes cuanto os ocurrió después de separaros de mi reina y señora, cuando Affán y tú os dirigisteis al enterramiento de nuestro señor Salomón». Buluquías accedió y le relató no solo su historia, desde lo primero hasta lo último, sino también la de Yan Shah, y luego insistió en su petición: «Dame ahora lo que necesito, que pueda volverme a mi tierra». «Por nuestro señor Salomón te juro que no sé cómo se llega a esas matas que dices», fue la respuesta de la sierpe, quien, dirigiéndose ahora a la que había traído a Buluquías, ordenó: «Llévalo a su país». «¡A vuestras órdenes!», exclamó la mensajera, quien volvió a decirle a Buluquías: «Cerrad los ojos». Los cerró él y, cuando volvió a abrirlos, se hallaba en Monte Muqáttam, desde donde no tardó en ganar su casa en El Cairo. Pasado el tiempo, cuando la reina de las sierpes volvió de Monte Qaf, fue derecha a ver a la que había dejado encargada de todo. Esta rindió el debido homenaje a su reina y le dijo: «He de transmitir a vuestra majestad los respetuosos saludos de Buluquías», y le refirió cuanto este le había contado, tanto de su periplo como de su encuentro con Yan Shah.

La reina de las sierpes dijo luego a Háseb Karimeddín: «Así es como he tenido noticia de lo que antes te referí, amigo Háseb». El joven dijo entonces: «¿Y tendría vuestra majestad la bondad de contarme lo que a Buluquías sucedió después que hubo vuelto a su tierra?». La reina de las sierpes retomó su relato:

Pues sabe, Háseb, que, después que Buluquías hubo dejado a Yan Shah sentado entre los dos sepulcros, caminó durante noches y días enteros hasta que llegó a un vasto mar. Se untó los pies con el jugo que llevaba y siguió caminando por la superficie de las aguas hasta alcanzar una ínsula donde abundaban tanto y eran tales los árboles y frutos, que más parecía el Paraíso. La recorrió y se encontró con un árbol descomunal, cuyas hojas eran tan grandes como velas de embarcación. Se acercó y vio que, bajo dicho árbol, habían aderezado una mesa con los más ricos manjares y viandas. Encima de los manteles, vio un ave de gran tamaño, con el cuerpo de perlas y esmeraldas, las patas de plata, el pico de rubíes y las plumas de las más diversas gemas; la cual ave no hacía sino alabar a Dios, el Supremo, y rezar por Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 532, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Se internó Buluquías en la ínsula, que más parecía el Vergel Eterno, la recorrió y vio en ella maravillas, pero ninguna como el ave de perlas y esmeraldas, con las plumas de diversas gemas, y cuya tarea no era otra que alabar a Dios, el Supremo, y rezar por Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Buluquías, al ver a dicha grandiosa ave, le preguntó: «¿Quién eres y cuál es tu condición?». El ave repuso: «Soy un ave del Paraíso, y de él salí con Adán cuando Dios lo expulsó. Y has de saber, amigo, que el Altísimo permitió a Adán que se llevase consigo cuatro hojas para cubrirse, hojas que fueron cayéndosele por los suelos. La primera se la comieron los gusanos y surgió la seda; la segunda se la comieron las gacelas y surgió el almizcle; la tercera se la comieron las abejas y surgió la miel, y la cuarta cayó en la India y surgieron las especias. Yo, por mi parte, recorrí toda la tierra hasta que Dios me concedió este lugar, donde he permanecido desde entonces. A esta ínsula acuden la noche del viernes todos los venerables y polos de santidad del mundo, que vienen de visita y comen de estos alimentos de ahí, con que Dios, el Supremo, tiene a bien obsequiarlos durante todo el día. Luego, al día siguiente, ascienden estos manteles al cielo, sin merma ni cambio algunos».

Comió Buluquías del convite de Dios, dio por ello las gracias al Altísimo, y entonces llegó el Siervo de Dios, Aljáder, con él sea la paz. Buluquías se levantó al punto, le dirigió el saludo de la paz y ya se disponía a marcharse cuando el ave le dijo: «Quédate, Buluquías, en su presencia, la paz sea con él». Se sentó, pues, el joven y Aljáder le dijo: «Dame, joven, noticia de ti mismo y cuéntame tu historia». Buluquías le hizo a Aljáder la relación de cuanto le había ocurrido, desde lo primero hasta lo último, o sea, hasta el momento en que había llegado a aquel lugar donde se hallaba, ante no otro que el Siervo de Dios, Aljáder, y añadió: «Decidme, señor, ¿cuánto me falta de camino para llegar a Egipto?». Aljáder repuso: «Setenta y cinco años de marcha». Cuando Buluquías oyó estas palabras, se echó a llorar, buscó la mano de Aljáder, se la besó y le dijo: «Salvadme, señor, de mi condición de extraño, Dios os lo pague, pues a punto estoy ya de perecer y no sé qué más intentar». Aljáder contestó: «A Dios, el Supremo, le pido que me permita llevarte a Egipto antes de que perezcas». Buluquías, entre lágrimas, elevó sus súplicas al Altísimo. Dios atendió a su plegaria e inspiró a Aljáder, la paz sea con él, la idea de llevar al joven de vuelta con los suyos.

De modo que el Siervo de Dios, Aljáder, dijo a Buluquías: «Levanta la cabeza, joven amigo, pues Dios ha accedido a tu petición y me ha inspirado la idea de que te traslade a Egipto. Cuélgate de mí, agárrate bien con ambas manos y cierra los ojos». Buluquías se colgó de Aljáder, la paz sea con él, se agarró bien a él con ambas manos y cerró los ojos. El Siervo de Dios, Aljáder, la paz sea con él, dio un paso y dijo a Buluquías: «Abre los ojos». Los abrió el joven y se vio a la puerta de su casa. Se volvió entonces para despedirse de Aljáder, la paz sea con él, pero ni rastro halló del Siervo de Dios.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 533, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes continuó su relato:

Después que Aljáder, la paz sea con él, hubo dejado a Buluquías a la puerta misma de su casa, abrió este los ojos para despedirse de su benefactor, pero no lo halló. Entró luego y su madre, al verlo, lanzó un estridente grito y cayó al suelo desmayada, de la gran alegría que se llevó. Le rociaron con agua la cara, volvió la mujer en sí y abrazó a su hijo al tiempo que derramaba abundantes lágrimas. Buluquías, por su parte, ora se reía ora lloraba también. Enseguida acudieron los demás familiares, la gente de su casa y los conocidos, todos los cuales se felicitaron de verlo otra vez, sano y salvo. La noticia cundió por todo el país y no tardaron en llegarle regalos de todas partes. Redoblaron los tambores, sonaron las trompetas, y el alborozo fue de recordar. Buluquías les contó a todos su historia, refiriéndoles cuanto le había ocurrido hasta que Aljáder lo dejó en la misma puerta de su casa. Atónitos todos por ello, lloraron hasta hartarse.

Y todo lo anterior fue lo que le refirió la reina de las sierpes a Háseb Karimeddín. Admirado por tan maravillosa historia, lloró Háseb con gran desconsuelo y luego dijo: «Quiero irme a mi tierra». La reina de las sierpes repuso: «Temo, Háseb, que, así que llegues a tu lugar, faltes a tu palabra, rompas el pacto que hemos hecho y entres en los baños». Háseb volvió a jurar con toda la solemnidad del caso que no volvería a poner un pie en unos baños durante lo que le restara de vida. La reina entonces ordenó a una de sus súbditas: «Saca ahora mismo a Háseb Karimeddín a la faz de la tierra». La sierpe lo guio de un sitio a otro hasta que lo sacó a la faz de la tierra por un aljibe abandonado. Desde allí se dirigió Háseb a la ciudad, donde se fue derecho a su casa, cuando ya la jornada llegaba a su fin y el sol perdía luminosidad. Tocó a la puerta y salió a abrir la madre. La pobre mujer, al ver allí parado a su hijo, soltó un grito de alegría y se lanzó sobre él sin poder contener las lágrimas. La esposa del joven oyó el llanto y salió a ver lo que pasaba, y, al encontrarse con su marido, le dirigió el saludo de la paz y le besó las manos. Se dieron unos a otros parabienes y entraron en la casa. Luego, cuando se hubieron serenado los tres y Háseb se halló sentado de nuevo entre los suyos, preguntó por los leñadores con quienes salía a recoger leña y lo habían dejado en el fondo del aljibe. Su madre contestó: «Vinieron a verme y me dijeron: “A vuestro hijo lo ha devorado un lobo en la torrentera”. Luego se han hecho mercaderes, tienen propiedades, han puesto tienda y el mundo se ha abierto ante ellos. Desde entonces no han dejado un solo día de traernos comida y bebida». El joven contestó: «Id, madre, mañana a ellos y decidles: “Háseb Karimeddín ha vuelto de su viaje; venid a verlo, que podáis saludarlo”».

A la mañana siguiente fue la madre a las casas de los leñadores, y uno a uno les dijo lo que Háseb le había encargado. A medida que la oían, se les iba mudando a todos y cada uno la color, pero sin excepción respondieron: «¡Así lo haré!». Cada uno de ellos le entregó a la mujer una túnica de seda bordada en oro, diciendo: «Dadle esto a vuestro hijo para que se lo ponga, y decidle: “Mañana vendrán todos a verte”». La madre contestó: «Eso haré». Volvió luego adonde su hijo, le transmitió las palabras de los leñadores y le entregó sus presentes. Los leñadores, por su parte, congregaron en torno a sí a un grupo de mercaderes, les contaron lo que le habían hecho a Háseb y les preguntaron: «¿Qué hacemos con él ahora?». Los mercaderes contestaron: «Cada uno de vosotros debe entregarle la mitad de sus dineros y propiedades». Quedaron de acuerdo en que esta era la solución y, después de haber recogido cada uno de los leñadores la mitad de sus bienes, fueron adonde Háseb todos juntos. Le dirigieron el saludo de la paz, le besaron las manos y le dijeron: «Esto es solo parte de lo que vamos a entregarte, y aquí nos tienes para lo que haga falta…». Háseb Karimeddín aceptó lo que le daban y contestó: «Lo pasado, pasado está; todo ocurre por designio divino y no cabe, ante eso, pedir disculpas». Ellos entonces le propusieron: «Sal ahora con nosotros, demos un paseo por la ciudad y vayamos luego juntos a los baños». Háseb Karimeddín: «Tengo jurado no volver a entrar en los baños mientras siga vivo». Los leñadores no dieron su brazo a torcer: «Pues ven a cada una de nuestras casas, que te convidemos». «¡Con mucho gusto!», repuso Háseb, quien fue acudiendo cada noche a una casa, hasta que se cumplió la semana.

Convertido ya en persona de fuste, pues no eran pocos los dineros, propiedades y tiendas que recibió, se congregaron en torno a Háseb los mercaderes de la ciudad, con los más importantes de los cuales había comenzado ya a codearse, y les contó cuanto le había ocurrido y había visto. Una larga temporada transcurrió sin novedad alguna hasta que cierto día salió Háseb a dar una vuelta por la ciudad y fue a encontrarse con un conocido suyo, que tenía unos baños, a la puerta de estos. Se miraron y reconocieron ambos. El otro le dirigió el saludo de la paz, lo abrazó y le dijo: «Honradme entrando en los baños y que os den unos buenos fregamientos, que yo invito». Háseb Karimeddín contestó: «Tengo jurado no volver a entrar en los baños mientras siga vivo». El de los baños, en lugar de conformarse, exclamó: «¡Caiga sobre mis tres esposas la triple fórmula de repudio, que no admite remisión, si no entráis conmigo en los baños y os laváis en ellos a conciencia!». Háseb dijo: «¿Queréis, amigo, dejar huérfanos a mis hijos, arruinar mi casa y colgarme del cuello la carga del pecado?». El de los baños entonces se arrojó a los pies de Háseb Karimeddín y se los besó asegurándole: «¡Mirad que me pongo en vuestras manos…! Entrad, os lo ruego, conmigo en los baños y cargue yo con el peso de vuestra culpa».

Quienes en los baños servían y todos los clientes rodearon entonces a Háseb y, quieras que no, lo desnudaron y lo metieron dentro. Y, apenas se había sentado el joven al lado de una pared y le había caído la primera gota de agua en la cabeza, cuando se le presentaron veinte hombres que le espetaron: «¡Vos, levantaos y acompañadnos, que la autoridad os reclama!», y mandaron a uno a darle noticia de lo ocurrido a cierto ministro. Partió al punto el emisario e informó a este. El ministro entonces salió con sesenta siervos armados y, a lomos de su montura se dirigió a los baños para reunirse con Háseb Karimeddín. Después que el ministro hubo llegado, dirigió a este, con mucha cortesía, el saludo de la paz, entregó al de los baños cien dinares y mandó que pusieran un caballo a disposición de Háseb. Montaron el ministro, Háseb y los demás, y de los baños salieron, camino del palacio real. Desmontaron todos, entraron, se sentaron, extendieron los manteles, y comieron y bebieron a sus anchas.

Después de que se hubieron lavado las manos, obsequió el ministro a Háseb dos mantos de su guardarropa, cada uno de los cuales no bajaría de los cinco mil dinares de precio, y le dijo: «Eres una bendición de Dios, y te diré por qué. Nuestro soberano está a las puertas de la muerte a causa de la lepra que sufre, y, gracias a los libros que hemos consultado, sabemos que su vida está en tus manos». Atónito por estas palabras, se unió Háseb al cortejo de notables que, encabezado por el ministro, fue traspasando una a una las siete puertas del palacio hasta llegar adonde se hallaba el monarca, su majestad Karazdán, rey de los persas y señor de los siete climas de la tierra. Cien virreyes, que en tronos de oro bermejo se sentaban, le rendían vasallaje, así como diez mil campeadores, cada uno de los cuales mandaba sobre cien lugartenientes y otros tantos verdugos armados de espadas y alabardas. Hallaron al monarca tendido, con la cara envuelta en un pañuelo y quejándose de sus males. Tan admirado por el boato y la pompa como sobrecogido por el mortecino aspecto del rey Karazdán, besó Háseb el suelo ante él y pidió a Dios, el Supremo, por su curación. Se le acercó entonces el primer ministro, cuyo nombre era Shamhur, quien le dio la bienvenida y lo invitó a sentarse en una silla de honor, a la derecha del rey Karazdán.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 534, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Shamhur se llegó a Háseb y lo condujo hasta una silla que había a la derecha del rey Karzadán. Tendieron los manteles, comieron, bebieron y se lavaron las manos. Luego se levantó el ministro Shamhur, y otro tanto hicieron todos los presentes, en señal de respeto; se dirigió adonde Háseb Karimeddín y le dijo: «A tu servicio estamos y cuanto nos pidas te lo concederemos. Incluso aunque nos solicites la mitad del reino, puedes contar con ella, pues la sanación de su majestad se ha de producir por tu mediación». Dicho esto, lo tomó de la mano y lo condujo adonde el rey. Le descubrió entonces Háseb a este el rostro y lo vio tan consumido por la enfermedad que se asombró.

El ministro entonces se inclinó sobre la mano del recién recibido joven, se la besó y le dijo: «Sana a nuestro rey, no te pedimos más, y luego te daremos lo que quieras, sea lo que sea». Háseb respondió: «Aunque soy hijo de Daniel, el profeta de Dios, no tengo sus conocimientos. Me pusieron a estudiar medicina, pero yo me harté enseguida, al cabo de un mes, por lo que nada sé. ¡Ya me gustaría a mí haber aprendido lo bastante para curar al rey aquí presente!». El ministro repuso: «No gastemos el tiempo en palabras inútiles, pues, aunque congregáramos aquí a todos los médicos de Oriente y Occidente, nadie más que tú podrías curar a nuestro soberano». Háseb preguntó extrañado: «¿Cómo voy a sanarlo si no conozco su enfermedad ni, mucho menos, su cura?». El ministro no se arredró: «La cura de su majestad está en tus manos». Háseb no sabía cómo hacerse entender: «Tened por cierto que, si yo supiese cómo, lo sanaría al instante». El ministro entonces le aclaró el misterio: «Tú sabes, a ciencia cierta, cómo sanarlo, ya que su cura depende de la reina de las sierpes y no puedes negar que sabes dónde se halla, ya que has estado con ella».

Al oír esto comprendió Háseb que, si todo aquello estaba ocurriendo, se debía a que había entrado en los baños. Se arrepintió, pues, cuando ya de nada servía arrepentirse y exclamó: «¿Cómo que la reina de las sierpes? ¡Ni la conozco ni he oído nunca hablar de ella!». El ministro repuso: «¡No me lo niegues, pues tengo pruebas no solo de que la conoces, sino de que has pasado dos años con ella!». Háseb insistió: «Yo no conozco a la reina de las sierpes, ni la he visto nunca. ¡Si ni la había oído nombrar en mi vida!». El ministro mandó que le trajeran un libro, lo abrió, buscó acá y allá y luego leyó en voz alta:

La reina de las sierpes se encontrará con un joven que, al cabo de dos años y después de haber gozado de la hospitalidad que ella le dispensará, volverá a la faz de la tierra. Luego, transcurrido que hayan unos días, entrará dicho joven en los baños y saldrá con la barriga negra…

Guardó el ministro silencio unos instantes y luego añadió, dirigiéndose siempre a Háseb: «Mírate la barriga». Así hizo el joven y vio que la tenía toda negra. «¡Yo tengo la barriga negra desde que nací!», protestó Háseb. El ministro, sin hacer caso, dijo: «Tenía destacados a tres esclavos armados en cada establecimiento de baños con el encargo de que le mirasen la barriga a cuantos entraran y me tuviesen al tanto. Entraste tú en los baños que sabes, te miraron la barriga y, al ver que la tienes negra, me mandaron aviso, y así es como hemos ido a conocernos en el día de hoy. Y ahora lo único que queremos es que nos señales el sitio por donde volviste a salir a la faz de la tierra y te vayas en paz, que ya nos las arreglaremos nosotros para que le echen mano a la reina de las sierpes y nos la traigan más pronto que tarde». Mucho se arrepintió Háseb, al oír estas palabras, de haber accedido a entrar en los baños. Era demasiado tarde, pues ya tenía sobre sí a todos los comendadores y ministros urgiéndolo a que los informase del paradero de la reina de las sierpes. Háseb, con todo, no daba su brazo a torcer: «¡Ni he visto nada de lo que decís ni jamás oí hablar de ello!».

El ministro Shamhur, ordenó en este punto que llamaran al verdugo mayor, a quien ordenó que desnudase a Háseb y le infligiera un duro castigo. Comenzó, pues, el verdugo a darle de palos a Háseb, y fueron tales y tan grandes los dolores de este que creyó ver ante sí a la propia muerte. El ministro volvió a dirigirse a él: «Como sabes, tenemos constancia de que conoces a la reina de las sierpes. ¿Por qué, pues, lo niegas? Lo único que tienes que hacer es mostrarnos el sitio por donde saliste, y, en cuanto lo sepamos, puedes irte adonde mejor te parezca, pues ya haremos nosotros por echarle mano sin que tú sufras el menor daño». Dicho esto, mandó que lo levantaran, le dedicó toda clase de buenas palabras y le obsequió un manto bordado en oro y pedrería. Háseb se dio por vencido: «Voy a mostraros el sitio por donde salí». Alborozado con estas palabras, se puso el ministro a la cabeza de una expedición, integrada por los gerifaltes del reino y generales del ejército, todos a lomos de buenos caballos. Montó asimismo Háseb y se puso al frente de la comitiva, para guiarla.

Emprendieron, pues, la marcha y no la detuvieron hasta llegar al monte donde todo había ocurrido. Se metió Háseb en la cueva, sin poder reprimir los ayes y las lágrimas, y lo mismo hicieron los ministros y comendadores, y no tardaron en llegar al pozo por donde el joven había salido. El ministro se sentó al borde, prendió inciensos, pronunció conjuros, recitó ensalmos, resopló y murmuró. Y es que aquel ministro era un astuto encantador, un mago y hechicero muy versado en las ciencias de los espíritus y otras similares. Recitó, pues, el primer ensalmo, luego un segundo y luego un tercero, y, a medida que se iba consumiendo el incienso, ponía más en el fuego. Al cabo exclamó: «¡Salid, reina de las sierpes!». De pronto desbordaron las aguas del pozo, se abrió una grandiosa puerta y se oyó un ruido tan atronador que todos pensaron que el pozo se había derruido. Cuantos allí estaban cayeron desmayados al suelo, algunos de ellos, muertos, y del pozo salió una sierpe más grande que un elefante, que echaba por los ojos y por la boca incandescentes chispas. Sobre los lomos traía una bandeja de oro bermejo, con perlas y gemas diversas, en medio de la cual venía una sierpe tal que alumbraba todo aquel lugar. Tenía rostro humano y se expresaba con la más extremada elocuencia. No era otra que la reina de las sierpes.

Miró esta a derecha e izquierda y, al ver a Háseb Karimeddín le dijo: «¿Qué se hizo de nuestro pacto, qué de tu solemne juramento de no poner los pies en unos baños? De nada sirve volverse contra los divinos Designios, pues bien dicen: “lo que en la frente llevamos escrito señal es de ineludible destino”. Dios ha determinado que mi vida acabe por mediación tuya y ha querido que muera yo para que el rey Karazdán quede libre de su enfermedad». Dicho esto, la reina de las sierpes lloró amargamente y Háseb la acompañó en su llanto. Cuando el execrable ministro Shamhur vio a la reina de las sierpes, alargó la mano para agarrarla, pero ella lo amenazó: «¡Ni se te ocurra tocarme, malnacido, si no quieres que, de una bocanada, te convierta en un montón de negras cenizas!». Luego se dirigió de nuevo a Háseb: «Ven, acércate para agarrarme, déjame en esa bandeja que traéis y llévala tú en la cabeza, pues mi muerte a tus manos es fallo ineludible del Sino y no hay modo de evitarla». Háseb la agarró, la posó con cuidado en la bandeja, que se colocó en la cabeza, y el pozo volvió a tomar su forma primera. La compañía entera se puso en camino. Háseb llevaba sobre la cabeza a la reina de las sierpes.

Y de camino iban cuando esta dijo a su portador en voz queda: «Escucha, Háseb, el consejo que quiero darte, por más que hayas incumplido nuestro pacto y faltado al juramento que me hiciste, pues, al fin y al cabo, lo que has hecho era fallo ineludible del Sino». Háseb repuso: «Decidme lo que queráis, que bien dispuesto estoy yo a hacerlo». La reina de las sierpes dijo: «Cuando llegues a casa del ministro y te diga: “Mata a la reina de las sierpes y córtala en tres cachos”, tú respóndele: “No sé cómo hacerlo”; de modo que sea él quien me dé muerte con sus propias manos y haga conmigo lo que quiera. Luego, cuando me haya matado y cortado mi cuerpo, vendrá un emisario del rey Karazdán, que requerirá su presencia. El ministro se verá entonces obligado, después de poner mi carne en una olla de cobre, a decirte: “Ten esta olla al fuego hasta que suba la espuma de haber cocido la carne; cuando suba por primera vez, échala en una redoma, espera hasta que se enfríe y bébetela, y ya verás cómo se te quitan todos los dolores del cuerpo. Luego, cuando suba por segunda vez, llena otra redoma y guárdamela para que pueda yo bebérmela y se me alivien unos dolores que tengo”. Dicho esto —continuó la reina de las sierpes—, te entregará las dos redomas vacías y se irá adonde el rey. Cuando haya salido, pon tú la olla al fuego, espera hasta que suba la primera espuma, que verterás en una de las redomas, pero guárdate mucho de bebértela, pues, si lo haces, ningún bien se te seguiría. Vierte luego, en la otra redoma, la segunda espuma que suba, espera hasta que se enfríe y, esta vez sí, bébetela. Más tarde volverá el ministro de donde el rey y te pedirá la segunda redoma. Tú dale la primera y ya verás lo que pasa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 535, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina de las sierpes encareció a Háseb Karimeddín que de ninguna de las maneras se bebiese la primera espuma que saliese del cocimiento y que, en lugar de eso, guardase para sí la segunda. «Cuando vuelva el ministro —le dijo— de ver al rey y te pida la segunda redoma, dale tú la primera y ya verás lo que pasa. Tú, por tu parte, bébete la segunda, y tu corazón se convertirá en casa de sabiduría. Saca luego la carne de la olla, ponla en una bandeja de cobre y dásela al rey. Cuando este se la haya comido y se le vaya asentando en el estómago, cúbrele la cara con un pañuelo y espera hasta el mediodía, cuando se le haya enfriado la tripa. Dale entonces algo de beber, y verás cómo se cura de su enfermedad con la fuerza de Dios, el Supremo. Grábate en la mente este consejo que te doy y síguelo con gran escrúpulo».

Y prosiguieron su marcha hasta que llegaron a casa del ministro Shamhur, quien dijo a Háseb: «Entra conmigo». Así que los soldados que los acompañaban se hubieron retirado, bajó Háseb de su cabeza la bandeja donde traía a la reina de las sierpes. El ministro le ordenó entonces: «Degüella ahora mismo a la reina de las sierpes», a lo que Háseb contestó: «No sé cómo hacerlo, pues jamás en la vida he degollado a ser alguno; si así ha de que ser, degolladla vos mismo». El ministro Shamhur entonces, ni corto ni perezoso, fue a la bandeja, agarró a la reina de las sierpes y la degolló allí mismo. Cuando Háseb vio aquello, se echó a llorar amargamente. Shamhur soltó una risotada y le dijo: «¿Cómo es que lloras, mentecato, por ver degollar a una bestia como esa?». Luego la cortó en tres cachos, los echó en una olla de cobre que puso a la lumbre y se sentó a esperar. En esas estaba cuando vino, de parte del rey, un esclavo que le dijo: «Su majestad os requiere en este instante». «Ahora mismo voy», contestó el ministro, quien trajo un par de redomas y ordenó a Háseb: «Mantén la olla a la lumbre hasta que suba la primera espuma, que pasarás a una de estas dos redomas; espera hasta que se enfríe y bébetela, pues el cuerpo entero te sanará y no volverás a sufrir dolores ni enfermedades. Luego, cuando suba la segunda espuma, pásala a la otra redoma, que me entregarás cuando yo vuelva, para que me la beba, pues sufro de cierto mal que acaso se me cure».

Dicho esto, y después de cerciorarse de que Háseb se había enterado bien de lo que le encargaba, se fue a ver al rey. Háseb, como el otro le había dicho, tuvo la olla a la lumbre hasta que subió la primera espuma, que vertió toda en una de las dos redomas. Como no retiró la olla, no tardó en subir de nuevo la espuma, que retiró y vertió en la otra redoma. Cuando vio que la carne estaba ya hecha, retiró la olla de la lumbre y esperó sentado a que volviera el ministro. Este, nada más llegar, le preguntó: «¿Has hecho lo que te ordené?». Háseb repuso: «Ya está todo». El ministro preguntó: «¿Qué has hecho con el contenido de la primera redoma?». Háseb repuso: «Acabo de bebérmelo sin dejar ni gota». «Pues no veo que te haya hecho efecto alguno», dijo el ministro, y Háseb: «No lo creáis, pues el cuerpo entero, de la cabeza a los pies, me arde como las brasas». El malvado ministro se calló y, ocultándole a Háseb lo que sabía, le ordenó: «Dame la otra redoma, que me la beba y sane de mis males», y, dicho y hecho, se bebió hasta la última gota de su contenido, convencido de que era la segunda espuma, y no la primera. Apenas se la había acabado, cuando la redoma se le cayó de la mano y el cuerpo entero se le hinchó de golpe y reventó. En él sin duda se cumplió el dicho: «Quien busca el mal de su vecino, a él le viene de camino». Mucho se asustó Háseb al ver aquello y dudó si debía él mismo beberse la segunda redoma, pero, pensando en el consejo que la reina de las sierpes le había dado, dijo en su corazón: «Si la espuma de la segunda redoma fuera dañina, no se habría empeñado el ministro en reservársela para sí», y, poniéndose en manos del Altísimo, se la echó al gaznate.

Y no bien se hubo tragado la última gota, permitió Dios, el Supremo, que en su corazón brotaran los manantiales de la sabiduría y le abrió el ojo de la ciencia, de lo que Háseb se alegró mucho. Luego, tal como le había dicho la reina de las sierpes, sirvió la carne de la olla en una bandeja de cobre y salió de casa del ministro. Al salir a la calle, alzó los ojos y, sin más, vio los siete cielos y cuanto en ellos había, desde su comienzo hasta el Azofaifo donde Todo Acaba[485], así como el girar del firmamento. Todo se lo había desvelado el Altísimo. Vio las estrellas móviles y las fijas, entendió el cómo y el porqué de los astros, contempló la forma de la tierra firme y de los mares, y de todo ello indujo la geometría, la astrología, la cosmología, la astronomía, el álgebra y cuantas disciplinas de estas derivan, amén de captar en su totalidad las consecuencias de los eclipses. Luego miró para abajo, a la tierra, y tuvo al punto conocimiento de todos los minerales, matas y árboles, así como de los beneficios que de ellos se pueden obtener. Intuyó asimismo la medicina, la magia natural, la alquimia y el proceso de fabricación del oro y la plata.

No detuvo, con todo, su andar y poco después se halló ante el palacio del rey Karzadán. Entró adonde este, besó el suelo ante él y le dijo: «Sobreviva la cabeza de vuestra majestad a su ministro Shamhur». El rey Karazdán se llevó un gran disgusto al enterarse de la muerte de su ministro, por lo que se echó a llorar con gran amargura. Todos los demás ministros, los comendadores y demás gerifaltes del reino se unieron a su llanto. El soberano exclamó: «¡Pero si el ministro Shamhur acaba de estar aquí conmigo, mejor de lo que quería! Luego se ha marchado con la promesa de traerme la bandeja de carne cuando la tuviera hecha. ¿Cómo ha podido morirse de pronto? ¿Qué mal habrá caído sobre él?». Háseb le contó entonces lo que al ministro le había acaecido: cómo se había bebido hasta la última gota de la redoma, se le había hinchado la barriga y había muerto. Mucho se entristeció el soberano, quien se preguntó en voz alta, mirando a Háseb: «¿Y qué va a ser de mí ahora, sin Shamhur?». Háseb le dijo: «No tengáis cuidado, rey de nuestra era, que yo os curaré en tres días, de modo que no quede en vuestro cuerpo ni rastro de vuestros males».

Con el pecho aliviado, contestó el rey Karazdán: «Mi deseo es sanar de este mal aunque ello me cueste años». Háseb entonces puso la olla ante el monarca, agarró un trozo de carne de la reina de las sierpes y se la puso en la boca al rey para que se lo comiera. Luego le tapó la cara con un pañuelo, le dijo que hiciera por dormirse y se quedó sentado a su cabecera. Durmiendo estuvo el rey hasta la caída del sol, cuando ya la carne le había recorrido las tripas todas. Háseb lo despertó entonces, le dio de beber y le dijo que volviera a dormirse. Toda la noche estuvo durmiendo el monarca, y, cuando alumbraron las primeras luces, repitió Háseb la operación del día anterior. Así fue como el rey se comió uno a uno los tres cachos de la sierpe. La piel enferma se le secó y se le descascarilló. Comenzó luego a sudar con tal profusión que el cuerpo se le mojó entero, y con eso quedó sano y sin resto alguno de la enfermedad. Háseb le dijo entonces: «Ahora hay que ir a los baños». Y, en efecto, lo condujo a estos y le lavó el cuerpo a conciencia.

Cuando Háseb sacó al rey de los baños, parecía este una barra de plata, con la salud recobrada, tan pimpante y lozano como nunca había estado. Karazdán se sentó entonces, con sus mejores galas, en su solio, al que invitó a sentarse a Háseb Karimeddín. Se acomodó, en efecto, el joven al lado del monarca y este mandó que les tendieran los manteles. Comieron ambos y luego se lavaron las manos. Pidió entonces que les sirvieran de beber, le trajeron lo que pedía y ambos bebieron a sus anchas. Luego acudieron los comendadores, ministros, mandos militares y demás mandatarios, los cuales le dieron parabienes al soberano por su completa recuperación. Los tambores resonaron por la ciudad, engalanada para festejar la buena nueva de que el rey hubiese recobrado la salud. El rey les dirigió la palabra: «Sabed, ministros, comendadores y demás mandatarios, que este es Háseb Karimeddín, quien me ha curado de mi mal, y que lo nombro primer ministro en lugar del difunto Shamhur».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 536, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el soberano dijo a los ministros y grandes de su reino: «Quien me ha curado de mi enfermedad ha sido Háseb Karimeddín, aquí presente, a quien nombro primer ministro, en lugar del difunto Shamhur. Tened bien presente que quien a Háseb ama a mí me ama, quien a Háseb obsequia a mí me obsequia y quien a Háseb obedece a mí me obedece». «¡Lo que vuestra majestad diga!», respondieron, y al punto fueron todos a Háseb, para darle muestras de acogida y la enhorabuena por el ministerio. Luego el rey le concedió, de su peculio, un suntuoso manto bordado en oro bermejo y pedrería, la menos valiosa de cuyas gemas no valdría menos de quinientos dinares. Le regaló asimismo trescientos siervos de los de armas tomar, trescientas concubinas que lucían más que la luna, trescientas fámulas abisinias y quinientas mulas cargadas de monedas, amén de tal cantidad y calidad de bestias, entre vacas, ovejas y búfalos, que sería fastidioso enumerar. Hechos los dones, ordenó el rey a todos sus ministros y demás mandatarios, así como a los grandes de su reino, los miembros de su guardia y a la generalidad de los súbditos que lo colmaran ellos también de regalos y obsequios.

Se puso luego Háseb a lomos de una buena montura y, acompañado de los comendadores, los altos dignatarios y los mandos militares, se dirigió a la residencia que el rey había desocupado para él. Una vez en ella, se sentó en una silla y se le fueron presentando uno a uno los mandatarios del reino, que le besaron la mano, lo felicitaron por el nombramiento y se pusieron a su disposición. Mucho se alegró con todo esto la madre de Háseb, quien le dio también sus gozosos parabienes por el ministerio, a lo que se sumaron sus parientes y conocidos, muy contentos todos de verlo sano y ministro. Acudieron asimismo a darle la enhorabuena los leñadores, sus antiguos compañeros de fatigas. Volvió luego Háseb a subir a lomos de su montura y en ella se fue a la que había sido casa del ministro Shamhur. La clausuró, tomó posesión de cuanto en ella se hallaba y mandó llevar todo a su nueva residencia.

Y sépase que, a más de todo lo anterior, Háseb Karimeddín, después de haber sido un joven ignorante, tanto que ni sabía leer letra alguna, se había tornado, por la fuerza del Altísimo, un sabio avezado en todas las ciencias. Y, como la noticia de sus muchos conocimientos cundiera por todos los países y reinos, no había quien no se hiciese lenguas de la profundidad de su saber en materias tales como la medicina, la cosmología, la geometría, la astrología, la alquimia, la magia natural y la ciencia de los espíritus, en todas las cuales era no diría yo que un pozo, sino, antes bien, un verdadero océano de conocimientos. Pasado el tiempo, dijo un día Háseb a su madre: «Ya que mi padre fue tan sabio como virtuoso, quisiera, madre, que me dijeseis cuáles fueron los libros u otros objetos que a su muerte dejó». La madre entonces le trajo la arqueta donde su padre había puesto las cinco hojas que se habían salvado del naufragio y le dijo: «Tu padre no te dejó libros, sino solo las cinco hojas que esta arqueta contiene». La abrió Háseb, sacó las cinco hojas y, después de haberlas leído, dijo: «Estas cinco hojas forman parte de un libro, madre; ¿dónde está lo que falta?». La madre repuso: «Tu padre emprendió viaje por mar con todos sus libros, pero la embarcación en que iba se fue a pique y todos sus volúmenes se perdieron en el fondo del mar. Gracias a Dios, al menos estas cinco hojas pudieron salvarse, pero no quedó nada más. Cuando tu padre volvió de su viaje, estaba yo preñada de ti, y me dijo: “Como bien puede ser que deis a luz a un varón, tomad ahora estas cinco hojas y guardadlas bien; pasado el tiempo, cuando el niño crezca y os pregunte por la herencia que le he dejado, dádselas y decidle: ‘Esto es todo lo que tu padre te dejó’”. Bien, pues ahí las tienes, hijo». Háseb siguió instruyéndose y adquiriendo el dominio de las ciencias y el saber, y su vida transcurrió sin mayor novedad: comió, bebió y disfrutó de una regalada existencia hasta que le vino el que destruye los gozos y a los amigos separa.

Y, tras concluir la anterior historia, siguió diciendo Shahrazad:

—TENGO ASIMISMO NOTICIA[486], bienaventurado rey, de que en tiempos del Comendador de los Fieles, el califa Harún Arrashid, hubo en la Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad, un hombre a quien todos llamaban Sindbad el Ganapán. Era un hombre pobre, que hacía portes a cambio de unas monedas. Pues bien, coincidió que un día de calor tórrido llevaba sobre la cabeza una pesada carga, y que, fatigado, sudoroso y vencido por el calor, pasó por delante de la puerta de un mercader, bien barrida y regada y donde el aire no era tan ardiente. Junto a la puerta había un ancho poyo donde el porteador dejó su carga para descansar un momento y respirar un poco.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 537, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el porteador dejó su carga en aquel poyo, para descansar y tomar algo de aire. A través de la cancela le llegaron una serena brisa y un sutil perfume, y, gozándose de todo ello, se sentó en un extremo del poyo. Percibió entonces sones de cuerdas y laúdes, armoniosas voces y elocuente recitar; oyó asimismo cantos de aves que a Dios, el Supremo, lisonjeaban y alababan en diferentes tonos y en todos los idiomas: tórtolas había, amén de tordos, mirlos, ruiseñores, torcaces y alcaravanes. El porteador, reconfortado de sus fatigas y extasiado con lo que oía, se acercó a la puerta y comprobó que, dentro del recinto, había un espacioso huerto, donde vio tal multitud de mozos, esclavos, fámulos y otros deudos, como solo se congregan en torno a reyes y príncipes. Llegaron entonces hasta él los aromas de bien condimentados y variados alimentos, así como de olorosas bebidas, y, levantando los ojos al cielo, exclamó: «¡Loado seáis, Sustentador, Creador, Proveedor, Quien sin límite dais a quien Vos queréis! Perdonadme, Dios mío, los pecados, pues, dejando atrás mis vicios, a Vos me vuelvo. ¿Cómo oponerse, Sustentador nuestro, a Vuestra sabiduría y poder? ¿Quién osará preguntaros por lo que decidís Vos, el Omnipotente? Alabado seáis, pues enriquecéis y exaltáis a quien Vos elegís y empobrecéis y humilláis a quien Vos señaláis. ¡No hay más divinidad que Vos! ¡Cuán grande, cuán enérgico es Vuestro poder, cuán acertada Vuestra disposición cuando concedéis Vuestras gracias solo a aquellos de entre Vuestros siervos que Vos elegís! El dueño de esta mansión vive en la misma gloria, gozando de aromas sutiles, comidas sabrosas y preciadas bebidas de todas las clases. Vos decidís lo que queréis para Vuestras criaturas, lo que a cada cual destináis: unos viven en un continuo trajinar y otros, en la molicie; unos son felices mientras que otros, como es mi caso, no conocen más que la fatiga y la degradación. Bien lo expresó el poeta:

En su sombra proyecta cada cual su figura,

y mi sombra es la propia de la malaventura.

Extenuado me acuesto, cansado me levanto,

sin otro dividendo que un sinfín de quebrantos.

Otros que yo hay felices y de fatiga exentos,

que nunca se han doblado bajo oneroso peso;

cuya vida engalanan los más preciados dones:

la alegría y la gloria, las viandas y licores.

Un coágulo de líquido nos da a todos origen;

no es la naturaleza la que tanto distingue.

Pero al final resulta que los que eran iguales

entre sí se parecen como vino y vinagre.

No me tengáis, buen Dios, por desagradecido;

de Vuestra justa Ciencia soy el primer testigo».

Cuando el ganapán Sindbad hubo terminado de decir estos versos, y fue a cargar su fardo para marcharse, salió por la puerta un mozo de escasa edad, rostro agraciado, talle lindo y suntuosos ropajes, quien, tomando al porteador de la mano, le dijo: «Entra a hablar con mi amo, que te invita». El ganapán pensó que no debía entrar, pero no pudo resistirse, de modo que dejó el fardo con el portero, en la galería, y, guiado por el muchacho, se internó en la casa, que le pareció no solo vistosa, sino acogedora y respetable. Así que avanzaron, se encontró en un gran salón con asientos, que ocupaban distinguidas damas y grandes señores, entre toda la variedad de flores y plantas aromáticas, así como de frutos secos, fruta fresca, diversas clases de manjares y vinos de los más escogidos viñedos. Vio asimismo instrumentos musicales, en manos de varias categorías de esclavas, sentadas con arreglo a su jerarquía. Y en el corazón de la asamblea vio sentado a un respetable señor, de sienes ya canosas, agradable presencia, porte elegante y a quien adornaban el aplomo, la dignidad y la grandeza. Deslumbrado por lo que veía, se dijo el porteador Sindbad: «Debo de hallarme en el mismo Paraíso o, por lo menos, en el palacio de algún gran rey o monarca». Luego, mostrando sus mejores modales, saludó a los presentes, rogó a Dios por ellos, besó el suelo y se levantó con la cabeza gacha.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 538, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad el Ganapán, después de haber besado el suelo ante los presentes, se alzó con la cabeza gacha en señal de humildad, y oyó que el amo del lugar lo invitaba a sentarse cerca de él. El ganapán se sentó y el otro, tras darle la bienvenida con muy corteses palabras, le ofreció de los apetecibles y raros manjares que ante sí tenía. Sindbad el Ganapán bendijo primero el Nombre de Dios y luego comió cuanto le vino en gana. Al terminar dijo: «Loado sea Dios, en toda circunstancia», se lavó las manos y dio las gracias. El dueño de la casa volvió a mostrarle su buena acogida: «Bienvenido seas y Dios te bendiga. Dime: ¿cómo te llamas y cuál es tu quehacer?». «Me llamo —contestó el invitado— Sindbad y me dedico a llevar las cargas de quienes me pagan por ello». El amo de la casa sonrió: «Pues sabe, que te llamas igual que yo, pues soy Sindbad, el de los mares. Pero lo que yo quisiera, amigo porteador, es oír esos versos que estabas recitando a la puerta de esta casa». El ganapán se avergonzó: «Por Dios os ruego, señor, que no me lo toméis en cuenta. Del cansancio, las dificultades y las penurias no aprende uno más que malos modales y desfachatez». Sindbad de los Mares: «No tienes de qué avergonzarte, pues hermano mío te considero, y recítame esos versos, que mucho me han gustado antes». El ganapán Sindbad recitó de nuevo los versos, y Sindbad de los Mares dijo, conmovido: «Mi historia, amigo porteador, es extraordinaria, y quiero hacerte sabedor de cuanto me ocurrió antes de verme en este lugar y tan dichoso como ahora soy. Para llegar hasta aquí he tenido que pasar por fatigas sin cuento y toda clase de horrores. Quiero que sepas cuanto hube de soportar en mis tiempos de esfuerzo y sufrimiento. Todo ello, desde luego, ocurrió en virtud de la Providencia y el Decreto divinos, pues de lo que escrito está nadie puede escapar».

SABED TODOS[487], distinguidos huéspedes y amigos —comenzó a contar Sindbad, el de los mares—, que mi padre fue una excelente persona y destacó como mercader entre los de su oficio. Su fortuna era grande, y abundantes los dones de que disfrutaba. Al morir, siendo yo un muchacho de corta edad, me dejó en herencia dinero, casas y tierras. Cuando alcancé la mayoría y pude disponer de todo ello, me dediqué a comer a mi gusto, a beber de lo mejor, a moverme entre los jóvenes elegantes ataviado con buena ropa, y a ir y venir con amigos y conocidos. Pensaba que aquello duraría por siempre. Y, aunque no tardé mucho en volver a mis cabales y despertar de mi ensueño, para entonces mi fortuna había declinado y mi desahogo había llegado a su fin. Desposeído de cuanto había sido mío, un día me sentí, casi sin saber cómo, lleno de miedo y falto de explicaciones. Recordé entonces algo que me habían contado hacía mucho, las palabras de nuestro señor Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, quien decía: «Tres cosas hay mejores que otras tres: el buen morir que el nacer, un perro sin sarna que el león que fue, una tumba quieta que un ufano ayer». De manera que me resolví a reunir los vestigios que de mi opulencia quedaban, tales como las telas, y los vendí, y otro tanto hice con mis tierras y cuanto a mi nombre tenía. En total junté tres mil dinares, y, al verme con ellos en la mano, se me ocurrió la idea de viajar por las tierras donde viven otras gentes, y me acordé de las palabras del poeta:

La gloria se consigue con esfuerzo;

solo quien se desvela llega lejos.

En el fondo marino están las perlas

que procuran gobierno y opulencia.

Quien pretenda triunfar sin cansarse

la vida entera pasará engañándose.

Resuelto, pues, a actuar, adquirí mercancías, equipo, pertrechos y provisiones, y, cuando me vi en disposición de emprender viaje, me embarqué con un grupo de mercaderes rumbo a la ciudad y puerto de Basora, desde donde nos hicimos al mar. Un buen número de noches y días navegamos, yendo de costa en costa, de mar en mar, de tierra en tierra, y cada vez que atracábamos en un lugar, comprábamos, vendíamos o trocábamos género. De esta manera llegamos, después de un largo viaje, a una isla que parecía un vergel del Paraíso, donde, como el patrón decidiese fondear, echaron los marinos anclas y tendieron la escala. Cuantos pasajeros iban en la embarcación descendieron, cavaron hoyos para prender hogueras y hornillos y cada cual se dedicó a lo que mejor le pareció. Unos decidieron cocinar, otros lavar su ropa y otros, entre quienes me encontraba yo, explorar la isla. Pasado un rato, nos juntamos todos a comer, beber, reírnos y jugar, y en esto el patrón, de pie sobre la cubierta del barco, comenzó a gritarnos con toda la fuerza de su voz: «¡Pasajeros, por vuestra seguridad, oídme! ¡Volved a toda prisa al barco, no perdáis un instante, dejadlo todo…! ¡Limitaos a huir y salvaréis vuestras vidas de una muerte segura! Porque esa isla en que creéis hallaros no es tal, sino un enorme animal marino que ha estado tan largo tiempo varado en el mar que sobre él han llegado a crecer árboles. Al prender vosotros las hogueras el animal ha tenido que sentir el calor y acaba de empezar a moverse. No dudéis que dentro de unos instantes se sumergirá en el agua y os ahogaréis todos. ¡Salvaos, pues, antes de perecer!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 539, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el capitán dijo a grandes voces: «¡Salvaos antes de perecer, dejadlo todo!», y los pasajeros, que lo oyeron, se precipitaron todos hacia la embarcación, dejando atrás objetos personales, pertrechos diversos, barajas de cartas y comida en los hornillos. Unos lograron alcanzar el barco y otros no, mientras la que creyeron isla se sumergía en el fondo del mar llevándose consigo cuanto sobre ella había quedado, antes de ser cubierta por el proceloso mar. Yo fui uno de los que quedaron rezagados en la isla, por lo que las aguas me tragaron con cuantos estaban a mi lado. Pero Dios me concedió la salvación por medio de una tabla de buen tamaño, de las que habían usado para lavar. A ella me agarré, me subí encima buscando mi salvación, y de mis piernas me serví, como si remos fuesen, para impulsarme. Quedé, eso sí, sometido al vaivén de las olas, que de un lado a otro me llevaban. El capitán, mientras tanto, había ya desplegado velas y levado el ancla con quienes había podido ayudar a subir a bordo, sin volverse siquiera a mirar a quienes se estaban ahogando.

Yo me quedé mirando la embarcación, que se alejaba de mí, hasta que desapareció y tuve certeza de mi inmediato fin. Enseguida cayó sobre mí la noche, sin que nada hubiese cambiado, y así permanecí un día entero y una noche más, hasta que, ayudado por el viento y las olas, arribé a la costa de una isla de mucho relieve donde crecían árboles que daban al mar. Me agarré a una rama, bastante alta, y conseguí colgarme, no sin correr grave peligro de muerte. Así fue como pude encaramarme hasta la superficie de la isla. Una vez allí, noté que tenía los pies entumecidos y las plantas, llenas de mordeduras de peces. Ni cuenta me había dado de ello, tales habían sido mi aflicción y fatiga. Me arrojé al suelo como muerto y enseguida me ausenté de mi existencia y me dejé llevar de la estupefacción. Y así estuve dos días enteros, al cabo de los cuales desperté en aquella isla, con el sol luciendo sobre mí y los pies tan amoratados y llenos de bultos que hube de sobreponerme como pude y moverme unas veces a rastras y otras de rodillas.

En la isla no faltaban árboles frutales y fuentes de agua dulce, por lo que pude alimentarme durante varios días y noches, con cuyo transcurso me fui animando, recobrando el espíritu y haciendo más firmes mis movimientos. Pude, pues, pensar en mi situación y recorrer la isla, no sin disfrutar, gracias a aquellas arboledas, de la creación de Dios. Con una rama me fabriqué una muleta de la que poder ayudarme. Y así estuve un tiempo, hasta que cierto día iba yo caminando por una parte de la isla cuando me pareció ver a lo lejos una figura. Pensé que sería una fiera de la tierra o alguna bestia marina. Me acerqué cauteloso y vi que la figura correspondía a una yegua de formidable estampa, que estaba atada a la orilla del mar. Cuando llegué a su lado soltó un relincho tan terrible que me eché a temblar, y ya me disponía a alejarme cuando de debajo de la tierra salió un hombre que me siguió, diciéndome a grandes voces: «¿Quién sois? ¿De dónde habéis venido? ¿Por qué habéis llegado hasta aquí?». «Sabed, señor —le contesté—, que estoy perdido en este lugar; que venía en un barco y caí al agua con otros pasajeros, pero Dios me socorrió con una tabla a la que me subí y así me mantuve a flote hasta que las olas me lanzaron contra esta isla».

Cuando oyó mis razones, el hombre me tomó de la mano y me dijo: «Acompañadme». Así lo hice yo, y el hombre me condujo a un sótano. Nos metimos en él y mi guía me condujo hasta una gran sala, siempre bajo tierra. Hizo que me sentase allí y me trajo algo de comer. Yo, que estaba hambriento, comí cuanto quise, me sacié y me quedé a gusto. Mi anfitrión se interesó por lo que me había ocurrido. Se lo conté todo, de principio a fin, y él quedó asombrado con mi historia, que rematé diciendo: «Os ruego, señor, que no me lo toméis a mal, pero, ahora que ya os he contado lo que de mí ha sido, me gustaría que me dijeseis quién sois vos, y por qué vivís en este lugar bajo tierra y tenéis a ese animal atado en la playa». «Sabed —me dijo él— que somos varios y vivimos dispersos por la isla, cada uno en una parte. Somos palafreneros del rey Mahrayán y tenemos a nuestro cargo toda su caballeriza. Cada mes, con la luna nueva, traemos yeguas de raza vírgenes, las atamos por la isla y nosotros nos ocultamos en cámaras subterráneas como esta para que nadie nos vea. Al olor de cada una de las yeguas acude un caballo marino macho que se adentra en la tierra y, al no ver a nadie, la cubre y satisface su necesidad. Luego, cuando ha terminado de copular, trata de llevarse a la hembra consigo, y, como ella no puede moverse porque está atada, el caballo marino le relincha, la golpea con la cabeza, la patea, le bufa. Cuando lo oímos, sabemos que la ha desmontado y salimos dándole voces. La bestia, como nos teme, vuelve al mar, y la yegua queda preñada de un potro o una potra que vale un cofre entero de oro, pues no tienen par en toda la faz de la tierra. Estamos ahora en tiempo de que aparezcan esos machos. Esperemos, pues, que luego, Dios mediante, os llevaré ante el rey Mahrayán».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 540, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el palafrenero le dijo a Sindbad de los Mares: «Os llevaré a presencia del rey Mahrayán y a que disfrutéis de nuestro país. Sabed que, de no habernos encontrado, os habríais quedado solo en este lugar y al final habríais muerto solo y afligido, sin que nadie tuviera de ello noticia. Pero ahora yo seré causa de vuestra salvación y de que podáis regresar a vuestra tierra». Rogué yo entonces a Dios por mi benefactor, a quien agradecí sus mercedes. Y en ello estaba cuando uno de aquellos caballos emergió del mar y, después de lanzar un aterrador bufido, saltó sobre la yegua. En cuanto el animal hubo conseguido lo que quería, se separó de la hembra y quiso llevársela consigo, pero no pudo. La yegua, que ni podía ni quería moverse, le dirigió sus bufidos. El palafrenero, armado de espada y adarga, salió por la puerta del sótano donde nos hallábamos y llamó a gritos a sus compañeros: «¡Echad al macho!», les ordenó, mientras golpeaba repetidamente la adarga con la espada. Acudieron entonces los demás mozos provistos de lanzas y dando grandes voces, y el caballo, espantado, huyó metiéndose de nuevo en el mar, como si de un búfalo se tratase, y bajo el agua desapareció.

Terminada la maniobra, se sentó mi anfitrión a descansar un poco y a él se fueron acercando sus compañeros, cada uno con una yegua. Cuando me vieron, me preguntaron por mi presencia en la isla. Les conté mi historia y se mostraron cordiales. Tendieron luego el mantel, me invitaron y comimos todos juntos. Después que hubimos concluido, subieron a lomos de sus yeguas, una de las cuales pusieron a mi disposición, y salimos hacia la corte del rey Mahrayán. Entraron primero ellos a su presencia y, al darle noticia de mí, me mandó llamar el monarca. Me introdujeron, pues, en el salón regio y delante del soberano me dejaron. Le deseé la paz, él hizo otro tanto, me dispensó su más cálida bienvenida y me preguntó por mi caso. Yo le relaté lo que me había ocurrido y cuanto había visto, de principio a fin. Muy asombrado por todas mis vicisitudes, me dijo: «No cabe duda, hijo mío, de que Dios te ha concedido la gracia de la salud y prolongado tu vida; de no ser así, no habrías podido salvarte de tantas calamidades. Alabemos, pues, a Dios por que hayas salido con bien». El rey me acogió, me dispensó diversos agasajos y me dio acceso al círculo de sus allegados. Lo cierto es que me distinguió con su confianza de palabra y de hecho. Asimismo me nombró apoderado suyo en el puerto con el encargo de llevar registro de cuantos barcos alcanzaban aquellas costas.

De este modo, me dediqué a velar por sus intereses mientras él, por su parte, me dispensaba el mejor trato y me favorecía en todo. Me regaló una imponente túnica, y acabé convirtiéndome en la persona que abogaba por quienes se veían envueltos en causas legales. Así estuve, muy cerca del rey Mahrayán, durante una larga temporada, en cuyo transcurso y siempre que me acercaba al mar preguntaba yo a mercaderes, viajeros y marinos qué sabían de Bagdad, con la esperanza de que me diesen noticias y me fuera posible embarcarme con ellos y regresar a mi país. Pero nadie supo decirme nada de mi patria chica ni indicarme qué barco salía con ese rumbo. El desconcierto vino así a unirse a la melancolía que en mí iba suscitando tan prolongada lejanía de mi tierra. El tiempo siguió transcurriendo sin novedad hasta que un día entré adonde el rey Mahrayán y me encontré con que un grupo de indios se hallaban ante su presencia. Les dirigí el saludo de la paz, que ellos me devolvieron, y, en señal de su buena acogida, me preguntaron por mi país.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 541, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares prosiguió con su relato:

Cuando les pregunté por su país, me contestaron que pertenecen a distintas castas. Una es la de los chatrías o shakiríes, la más noble de todas, cuyos miembros se abstienen de maltratar ni someter a otras personas. Otros reciben el nombre de brahmanes, que no prueban bebidas embriagadoras y son gentes dichosas y puras, amantes de la diversión, la música, la belleza, los caballos y los animales. Me hicieron también saber que los indios se dividen en setenta y dos grupos. Mucho me admiré yo de todo aquello. Por otra parte, en el reino de Mahrayán tuve la ocasión de visitar una de las islas, llamada Kábil, donde no paraban de oírse panderos y tambores toda la noche, a pesar de que tanto los isleños como los viajeros nos aseguraron que sus habitantes eran serios y formales. Por aquellas aguas tuve ocasión de ver un pez de doscientas brazas de longitud y otro que tenía cara como de búho. Durante aquel mi primer viaje fui, en suma, testigo de tal cantidad de maravillas y cosas singulares que si quisiera ahora contarlas todas se prolongaría demasiado mi relato.

Seguí, pues, explorando con gusto el archipiélago hasta que cierto día, en que estaba yo a orillas del mar, con un bastón en la mano como tenía por costumbre, arribó una gran embarcación donde venía un crecido número de mercaderes, de lo que di yo buena cuenta en mis registros. Cuando llegó a puerto mandó su capitán arriar velas y echar el ancla. Tendieron la escala y la tripulación fue sacando a tierra cuanto en las bodegas traía. Y pude ver que descargaban con tan inusitada lentitud que me resolví a preguntarle al patrón: «¿Todavía tenéis mercancía que descargar?». «Pues sí, mi señor —me repuso él—, aún nos quedan fardos en el fondo de la bodega. Lo que ocurre es que su dueño se ahogó en la proximidad de ciertas islas junto a las que navegábamos, de modo que nos quedamos con su género en depósito y ahora tenemos intención de venderlas, para hacerle llegar lo que saquemos a los suyos, que viven en la Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad». «¿Y cuál es —le pregunté al capitán— el nombre del dueño de ese cargamento?». «Su nombre —repuso— era Sindbad de los Mares y lo perdimos ahogado en el mar». Al oír estas palabras lo miré con atención y, al reconocerlo, salté: «¡Pero si soy yo, capitán! Yo soy el dueño de ese cargamento, yo soy Sindbad de los Mares, o sea, quien descendió del barco con los demás mercaderes, a quienes vos gritasteis cuando el pez que a sus lomos nos tenía comenzó a moverse. Yo me conté entre quienes no pudieron alcanzar de nuevo la embarcación, pero Dios me dio la salud y me salvó poniendo ante mí una tabla de la que otros se habían servido para lavar. Me subí encima y, gracias al impulso de mis piernas, y con la ayuda del viento y las olas, gané la costa de esta isla, donde volví a encontrarme sobre tierra firme. El Altísimo luego me ayudó una vez más al poner en mi camino a los palafreneros del rey Mahrayán, quienes tuvieron a bien traerme con ellos a esta ciudad e introducirme a la presencia de su soberano. Le conté mi historia y él me ha colmado de dones y confiado la escribanía de este puerto. He sacado así provecho de estar a su servicio y me he granjeado su confianza. Esas mercancías que tenéis en la bodega de vuestro barco son, por consiguiente, mías y de ellas depende mi sustento».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 542, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Sindbad le dijo al capitán: «Esas mercancías que tenéis en la bodega de vuestro barco son mías y de ellas depende mi sustento», el otro exclamó: «¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso! ¿Quién puede esperar seguridad y garantías por siempre sino Él?».

Y Sindbad de los Mares siguió contando:

Entonces le dije: «¿Por qué me decís eso, capitán? Acabo de contaros mi historia», y el capitán me replicó: «Como me habéis oído decir que traigo un cargamento cuyo dueño se ahogó, queréis quedároslo sin tener derecho a ello. ¡Estáis faltando a la ley de Dios! Todos pudimos ver cómo se ahogaba aquel mercader, junto con otros muchos pasajeros de los que ni uno solo consiguió salvarse. ¿Cómo os atrevéis a haceros pasar por el dueño de esas mercancías?». Le contesté: «Reparad, capitán, en la historia que os voy a contar, con todos sus detalles, y entenderéis que os digo la verdad. Propio de traidores a la fe es el contar mentiras». Y, dicho esto, le relaté cuanto ocurrió desde que salimos de Bagdad hasta que llegamos a la que creímos isla, donde muchos acabaron ahogándose, y me detuve en circunstancias de las que solo él y yo teníamos noticia. De este modo conseguí que el capitán y los mercaderes se convencieran de que yo decía verdad. Me reconocieron, pues, como Sindbad de los Mares, celebraron con júbilo mi salvación y exclamaron todos: «¿Cómo íbamos a creer que habríais de salvaros? Bien podéis asegurar que Dios os ha regalado una segunda vida».

Me hicieron luego entrega de mi cargamento, sobre el que encontramos mi nombre escrito, y en el que nada eché de menos. Abrí luego uno de los fardos, de donde saqué un valioso objeto, que podría haberse vendido por un alto precio, y, con ayuda de la tripulación, lo descargué y se lo hice llegar, a modo de regalo, al rey. A quien, por supuesto, di cuenta de las novedades. Admirado quedó el monarca, quien de ese modo tenía pruebas de mi veracidad en cuanto le había contado. Creció así el afecto que me tenía, me concedió nuevas mercedes y correspondió con creces a mi obsequio. Poco más adelante vendí todo mi género e invertí las pingües ganancias en la compra de nuevas mercancías, bienes y pertrechos de aquella ciudad. Y, cuando los demás mercaderes, mis camaradas de navegación, quisieron reemprender viaje, hice cargar mis nuevos fardos y me presenté ante el rey. Después de renovarle mi agradecimiento por todos sus favores y excelente trato, solicité su permiso para partir hacia mi país y los míos. Él me lo dio, no sin colmarme de provisiones para el viaje.

Me despedí, pues, del rey, me embarqué e iniciamos una nueva singladura, con la venia de Dios y Su favor, y gracias a Sus Designios. Y navegamos sin detenernos ni de día ni de noche hasta que llegamos, sin contratiempo, a Basora, donde desembarcamos y permanecimos unos días. Muy feliz estaba yo de volver a mi país sano y salvo. Al cabo de unos días tomé el camino de la ilustre Bagdad, Ciudad de la Paz, llevando conmigo abundante género que habría de reportarme grandes beneficios. Llegué a mi barrio y entré en mi casa, adonde vinieron a verme mis parientes y amigos. Con las ganancias que conseguí fui comprando esclavos, fámulos y concubinas hasta que reuní un número considerable, y me hice asimismo con más inmuebles de los que había tenido antes de arruinarme. Pero también procuré convivir con unos y otros y disfrutar de la compañía de los íntimos, de modo que volví a ser el que había sido. Todo esto me hizo olvidar el cansancio, la añoranza, las fatigas y los terrores propios del viaje, volcado como estaba en los placeres, las alegrías, la buena comida y las más apreciadas bebidas. Y esto es lo que a mi primer viaje se refiere. Mañana, Dios mediante, os relataré la segunda historia de mis siete viajes.

—Dicho todo lo anterior —continuó Shahrazad—, Sindbad de los Mares invitó a cenar a su tocayo, el de tierra firme, a quien ordenó que entregaran cien meticales de oro, y le dijo: «¡Qué a gusto hemos pasado el día contigo!». El humilde ganapán le dio las gracias, recibió el regalo y se marchó por donde había venido, muy admirado al considerar las aventuras que podían llegar a correr los seres humanos. Durmió en su casa, y, a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, fue de nuevo adonde Sindbad de los Mares, quien le dispensó la más calurosa bienvenida que esperar pudiera y lo sentó a su lado. Cuando hubieron llegado los demás comensales, les sirvieron a todos de comer y beber. Luego disfrutaron de un rato de música. Sindbad de los Mares se animó entonces a proseguir su relación:

Sabed, hermanos, que gocé de la vida más regalada, de la más pura alegría, según os conté ayer.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 543, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, cuando tuvo en torno a sí a sus amigos, les dijo:

Seguí, pues, gozando de la vida más regalada hasta que un día se me ocurrió la idea de recorrer, de nuevo, las tierras donde viven otras gentes. Lo cierto es que echaba de menos los afanes del comercio y las satisfacciones que depara el explorar países y costas extrañas en busca del beneficio. Resuelto a aventurarme por segunda vez, empleé una importante suma de dinero en comprar género y objetos que resistiesen al viaje. Lo empaqueté todo y me trasladé a la ribera del Tigris, donde encontré un vistoso barco nuevo, con bonitas velas de lienzo, que contaba con una tripulación numerosa y equipamiento sobrado. Mi cargamento vino a unirse al que llevarían consigo otros mercaderes, que me acompañarían en aquella travesía, y aquel mismo día emprendimos sin contratiempos el viaje, MI SEGUNDO VIAJE[488].

Fuimos de costa en costa, de mar en mar, de tierra en tierra, y allá donde arribábamos íbamos a ver a los mandatarios, mercaderes y almacenistas del lugar, y comprábamos, vendíamos y trocábamos género. Y así seguimos un tiempo hasta que los divinos Designios dieron en llevarnos hasta una hermosa isla, de arboledas frondosas y frutos en sazón, flores aromáticas y canoras aves, por donde corrían arroyos de puras aguas, mas faltaban viviendas y quien fuegos prendiera. El capitán mandó fondear, y enseguida desembarcaron mercaderes y pasajeros con intención de explorar aquella porción de tierra donde crecían árboles poblados de aves, y alabaron al Dios Único, al Irresistible, asombrados por el poder del Rey, del Preponderante. Me uní yo también al grupo de quienes desembarcaron y con ellos me senté a la vera de un manantial de puras aguas que manaban entre los árboles, provisto de algún alimento. Acomodado, pues, en aquel lugar, que una suave brisa acariciaba, di buena cuenta del viático que me había alcanzado en el reparto de Dios, y tan a mi gusto me encontraba que me fui dejando llevar por el sopor. Y en aquel lugar me serené, y, tras haber gozado de la brisa que perfumaban deliciosos aromas, me quedé profundamente dormido.

Cuando al cabo desperté, vi que nadie, ni humano ni yinn, había a mi alrededor. El barco se había marchado con sus pasajeros, sin que ni mercaderes ni tripulantes se acordaran de mí, por lo que quedé en la isla solo y sin compañía, como comprobé de nuevo mirando a un lado y a otro. Al darme cuenta me sentí tan vencido por una fuerza invencible, que a punto estuvo de reventarme la vesícula: tales eran mi zozobra, mi aflicción, mi abatimiento. Carecía por completo de cuanto nos facilita la vida material, incluidos alimento y bebida, y, por encima de todo, me hallaba solo. Me sentí sin energía, sin ganas de vivir, y me dije: «Tanto va el cántaro a la fuente… Si la primera vez conseguí librarme de una muerte cierta y me encontré con quienes me sacaron de la isla y me llevaron a la civilización, no volveré a tener ahora la misma suerte, ¡quia! Nadie va a venir para devolverme a tierras pobladas por seres humanos», y me eché a llorar, compadecido de mí mismo. Me sentía derrotado sin remisión y no le echaba a nadie las culpas sino a mi empecinamiento en partir de viaje cuando tan a mis anchas me hallaba entre mi gente y en mi país; tan feliz como puede uno estarlo, disfrutando de los mejores manjares, bebidas y vestimentas, y sin que me hiciera falta ni más dinero ni más género.

No podía estar más arrepentido de haber dejado Bagdad, mi patria chica, para embarcarme otra vez, después de las fatigas sin fin que me había deparado mi primer viaje y a punto habían estado de causarme la muerte. «¡Pero, en fin —exclamé con la resignación de quien se sabe próximo a su fin—, de Dios somos y a Dios regresamos!». Muy cerca, pues, estaba de contarme entre quienes han perdido la sensatez y el tino. Pero poco después me recuperé y decidí hacer cuanto en mi mano estuviese para salvarme. De modo que recorrí buena parte de la isla, de un lado y de otro, pero no pude hallar un sitio donde parar. Trepé entonces a un árbol copudo, desde donde miré en todas direcciones, sin encontrar otra cosa que cielo, agua, árboles, aves, playas y arenas. Sin embargo, cuando me fijé un poco mejor, pude distinguir una grandiosa figura de color blanco. Bajé, pues, del árbol y me encaminé hacia lo que acababa de ver.

Caminé sin detenerme y vi que se trataba de una gran cúpula blanca, de elevada altura y considerable perímetro. Me aproximé y, después de rodearla entera, comprobé que no había en ella ninguna puerta y que a mí, desde luego, me faltaban las fuerzas y la agilidad para intentar trepar por su superficie, que era lisa y compacta. Marqué entonces el lugar donde me encontraba, volví a rodear la cúpula y medí la circunferencia de su superficie: cincuenta pies justos. Como el día llegaba a su fin y el sol se acercaba a su ocaso, me devané los sesos preguntándome cómo podría penetrar en aquella cúpula. La luz del día se desvaneció de repente y todo quedó a oscuras. Pensé que una densa nube se habría interpuesto entre el sol y yo, lo que no era de esperar, pues estábamos en verano. Levanté la cabeza, miré con atención y me sorprendió ver una grandiosa ave, de cuerpo ingente y desmesuradas alas que planeaba por el aire tapando el sol y proyectando su sombra sobre la isla. No podía salir de mi asombro.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 544, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al ver aquella grandiosa ave sobrevolando la isla, Sindbad recordó una historia que hacía mucho le habían contado algunos viajeros y gentes de vida errante. Afirmaban que en algunas islas había un ave, llamada rojj, de tan desmesurada envergadura que había de alimentar a sus crías con elefantes.

Y Sindbad de los Mares reanudó su relato:

Comprendí entonces que la cúpula que acababa de ver era un huevo de rojj, y me maravillé ante la creación de Dios, el Supremo. Mientras pensaba en ello, el ave descendió sobre la cúpula, la cubrió con sus alas y, echando atrás sus patas hasta tocar el suelo, quedó dormida —¡alabado sea Quien nunca duerme!—. Con el mayor sigilo que pude, me deshice el turbante con que me tocaba la cabeza y lo fui retorciendo a lo largo hasta formar una suerte de soga, con la que me até fuertemente, por la cintura, a una de las patas del ave, mientras me decía a mí mismo: «Acaso este ejemplar de rojj me lleve a tierras civilizadas, lo cual será siempre mejor que quedarme en esta isla», y pasé la noche en vela, por miedo a dormirme y que echara el ave a volar sin que yo me diese cuenta.

Cuando apuntó la nueva mañana el ave se retiró del huevo que había estado protegiendo y, tras soltar un sonoro graznido, se alzó tanto en su vuelo que me creí transportado más allá del horizonte. No mucho después, sin embargo, inició el descenso y fue a posarme sobre un lugar elevado. Nada más llegar a tierra firme me apresuré a desatar el nudo que me mantenía aferrado a una de sus patas. A pesar de mi miedo, el ave no se apercibió de mi presencia y pude acabar de soltarme desanudando del todo mi turbante, y, después de sacudirme, eché a andar por aquel lugar. El rojj, que había levantado del suelo algún objeto con sus garras, reemprendió el vuelo hacia el horizonte. Me fijé bien y resultó que dicho objeto era una serpiente de gran tamaño que el rojj se llevaba consigo por encima del mar. Me maravillé una vez más.

Reemprendí la marcha y comprobé que me hallaba en un promontorio desde donde se dominaba un vasto valle que se extendía hasta los pies de una montaña. Y era esta tan alta que su cumbre, además de inaccesible, resultaba imposible de distinguir. Me reproché entonces la decisión tomada: «Ojalá me hubiese quedado en la isla, que era mucho mejor que este lugar estepario; allí al menos podría haberme alimentado de frutas y beber de los arroyos, mientras que aquí no hay árboles ni corriente de agua alguna. ¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso! Cada vez que me libro de una calamidad vengo a caer en otra mucho peor». Me rehíce luego y, al echar a andar por aquella llanura, vi que el suelo estaba cubierto de las valiosas piedras que llaman diamantes y utilizan para horadar metales y gemas, así como la porcelana y el ónice. Los diamantes son piedras duras y secas, sobre las que resulta inútil la acción del hierro o de otros minerales, y el único modo de cortarlos o de quebrarlos es con la ayuda del plomo. La llanura estaba, además, poblada de diversas especies de serpientes, algunas de ellas del tamaño de troncos de palmeras. Tan grandes eran que si a alguna se le hubiera plantado delante un elefante, se lo habría tragado entero. Aquellos reptiles salían de noche y se ocultaban durante el día, por temor a que un rojj o un buitre los capturaran. Ambas aves tenían la costumbre, no me preguntéis por qué, de trocear las serpientes que capturaban.

En aquel lugar, pues, me hallé, y, muy arrepentido de mis anteriores decisiones, me dije: «Yo mismo estoy apresurando mi muerte». Al final de la jornada seguía yo aún caminando por el valle, en busca de un sitio donde pasar la noche a refugio de las serpientes. Tan asustado y preocupado por mi suerte estaba que me olvidé de comer y de beber. De pronto me encontré ante una cueva, a la que me acerqué y donde pude colarme gracias a una hendedura que a ella daba acceso. Cerca había una gran roca que empujé hasta tapar la rendija. Una vez dentro, me dije: «A resguardo estoy en este lugar. Cuando amanezca, saldré y veré qué puedo hacer». Pero, al volverme hacia el interior de la cueva, vi una gran serpiente que dormía, en medio de la oquedad, sobre sus huevos. Un estremecimiento me recorrió el cuerpo. Alcé la cabeza, encomendé mi suerte a la Providencia y Designio divinos, y pasé en vela la noche entera, hasta que alumbró el nuevo día.

Con las primeras luces arrastré la piedra que tapaba el acceso a la cueva y salí fuera, tan mareado como si estuviese ebrio por efecto de la falta de sueño, el hambre y el miedo, y eché a andar. Y avanzando iba por la llanura cuando, delante de mí, cayó una bestia grande y degollada. No pude ver a nadie a mi alrededor. El hecho me sorprendió mucho, pero recordé que, hacía ya tiempo, algún mercader, viajero o persona de vida errante me había contado que en el Monte de los Diamantes son tales los horrores que nadie se atreve a aventurarse por su territorio. Sin embargo, los mercaderes de tan valiosas piedras habían ideado una artimaña. Se hacen con una oveja, la sacrifican y desuellan, le abren las carnes y la arrojan desde el monte al fondo del valle, y en la carne fresca quedan los diamantes adheridos. Los mercaderes esperan hasta que, mediada la jornada, como muy tarde, aparece algún buitre o rojj, que se precipita por la carne y, llevándola prendida a las garras, se eleva a lo alto del monte. Acuden entonces los mercaderes dando grandes voces que ahuyentan al ave que sea, y no tienen más que acercarse y despegar los diamantes de la carne, que les dejan las rapaces o las fieras. De ese modo, el único que hay de conseguir los diamantes, los mercaderes vuelven con su preciado género a su país.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 545, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares les relató a sus contertulios cuanto le había ocurrido en el Monte de los Diamantes, gemas a las que —según les explicó— no podían acceder los mercaderes más que recurriendo a cierta artimaña, que el aventurero les detalló. Luego siguió contándoles lo que le había acaecido durante su segundo viaje:

Al ver al animal degollado y recordar aquella historia, me acerqué, recogí y limpié los diamantes, que, en buen número, tenía pegados y me los metí en la faltriquera, el cinturón y los pliegues de la ropa. En esto cayó sobre mí una bestia degollada de gran tamaño, a la que me até con mi turbante, poniéndome yo boca arriba y con el cadáver del animal encima y bien agarrado. Al cabo de unos instantes bajó un gran buitre que hizo presa del animal y, llevándolo bien agarrado y a mí, colgado debajo, se elevó hasta alcanzar los más altos promontorios. Y ya se disponía el ave a dar buena cuenta de la carne cuando se oyeron, por detrás, gritos y batir de palos. El buitre, asustado, echó a volar. Yo me desprendí del cadáver y, con la ropa manchada de sangre, me paré al lado. Entonces llegó el mercader que le había dado los gritos y, al acercarse al cadáver del animal, me vio allí parado. Nada me dijo, sin embargo, pues mi presencia lo había llenado de miedo. Se acercó, de todos modos, a la carne y, al no encontrar ningún diamante, se descompuso: «¡Qué pérdida tan grande! ¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios! ¡Refúgienos Dios de Satán, el Lapidado!». Batió palmas en señal de desconsuelo y siguió lamentándose: «¡Qué revés tan grande! ¿Qué puede haber ocurrido?».

Me fui entonces hacia él, y me preguntó: «¿Quién sois vos y qué hacéis en este lugar?». «No os inquietéis —le repuse—, que nada habéis de temer, pues soy humano y no de los peores. Era mercader y lo que podría contaros es mucho y peregrino. El motivo de que haya llegado a este lugar es ya de por sí una historia maravillosa. Os ruego que no temáis. Antes al contrario, deberíais alegraros, ya que he traído conmigo una buena cantidad de diamantes, de los que os daré bastantes para que quedéis contento. Cada una de las piezas que tengo es mejor que cuantas podríais haber obtenido, de modo que no os lamentéis más de vuestra suerte». El hombre entonces me dio las gracias, suplicó a Dios por mí y se avino ya a hablar conmigo. Al oír nuestras palabras acudieron los demás mercaderes, sus compañeros, cada uno de los cuales había arrojado un animal muerto. Se aproximaron, pues, a nosotros, me saludaron, me expresaron sus parabienes por mi salvación y me llevaron con ellos, una vez les hube contado yo todos los sufrimientos que me había acarreado mi viaje, y el modo en que había alcanzado yo la llanura que se extiende a los pies de Monte de los Diamantes y que llaman Valle de las Serpientes.

Luego le entregué al dueño del animal al que me había agarrado para salvarme una cantidad no pequeña de diamantes. Me dio las gracias muy contento y rogó a Dios por mí. Los mercaderes me dijeron: «Bien podéis asegurar que teníais escrita una segunda vida, pues nadie antes que vos ha salido vivo de ese lugar. ¡Démosle a Dios gracias por haberos hallado sano y salvo!». Pasamos la noche en un lugar agradable y seguro. Yo estaba más que satisfecho por haber salido con bien del Valle de las Serpientes y verme de nuevo entre seres humanos. Al día siguiente, muy de mañana echamos a andar por aquellos riscos, desde donde se divisaban las serpientes que bullían en la llanura, y no nos detuvimos hasta llegar a un vergel que había en una espaciosa y agradable lengua de tierra, donde crecían unos alcanforeros. Son estos unos árboles tan grandes que uno solo de ellos basta para dar sombra a un centenar de personas. Para obtener el alcanfor los horadan con un largo punzón y basta con recoger lo que va goteando, que es el agua de alcanfor, o sea, la savia de dichos árboles, que es tan espesa como la goma. Más tarde, cuando el árbol se seca, sirve para sacar leña.

Allí vive un animal salvaje llamado «rinoceronte», que pasta por aquellos parajes como puedan hacerlo entre nosotros las vacas y los búfalos. Aunque dicha fiera es más grande que un camello y se alimenta de las hojas que cuelgan de los árboles. Es una grandiosa bestia provista de un cuerno solo, muy recio, que le nace en medio de la cabeza, alcanza una longitud de diez codos y lleva grabada la imagen de un ser humano. Y hay también una especie de bóvidos, distintos de los que conocemos. Nos contaron, además, los marinos, los viajeros y las gentes de vida errante que conocían aquel monte y los territorios circundantes, que un rinoceronte es capaz de llevar ensartado en su cuerno un elefante, y que pasta por el lugar y sus costas sin darse cuenta de ello. Pasado el tiempo el elefante acaba muriéndose, allí mismo, en el cuerno donde va ensartado, y su grasa comienza a derretirse con el calor. De modo que le cae al rinoceronte en la cabeza, le entra a este en los ojos y la bestia queda ciega a resultas de ello. El rinoceronte se tiende entonces en la parte de la costa y a él acude el rojj, que se lo lleva, prendido en las garras, para alimentar a sus crías con la carne de las dos bestias, el rinoceronte y el elefante que ensartado lleva. Vi asimismo un número de búfalos mucho más crecido de lo que es en estas tierras usual.

Algunos de aquellos diamantes, que tanto abundan en el Valle de las Serpientes y de los que me llevé un buen puñado en la faltriquera, se los troqué a los mercaderes por pertrechos y género con que comerciar. Otros me los negociaron ellos y así pude sacar buen rendimiento, en plata y en oro. Y durante un tiempo seguí viajando con aquella partida de mercaderes, lo que me valió para conocer muchas de las tierras que habitan los hombres y Dios ha creado. De valle en valle íbamos, de ciudad en ciudad, comprando y vendiendo, hasta que finalmente arribamos al puerto de Basora donde desembarcamos y permanecimos unos días.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 546, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, que Sindbad de los Mares llegó, concluido su segundo viaje, a la ilustre Bagdad, Casa de la Paz. Se dirigió a su barrio y entró en su casa. Consigo traía buen número de diamantes, así como dinero, pertrechos y mercancías de tan considerable valor que a la vista saltaba. Se reunió con sus familiares y parientes. Dio limosnas, hizo donaciones, favoreció a unos y entregó obsequios a otros, de entre su gente y sus amigos. Pasó entonces a disfrutar de suculentos platos y las mejores bebidas, se atavió con vistosos ropajes y cultivó la buena compañía, todo lo cual lo ayudó a olvidar las penalidades sufridas. Y así siguió un tiempo, gozando de la existencia, despreocupado, respirando a gusto y disfrutando de juegos y música. Cuantos supieron de su regreso fueron a visitarlo y le preguntaron por las vicisitudes del viaje y por las noticias de los países visitados. Él les relató las tremendas dificultades que había tenido que sobrellevar, y, asombrados todos por lo duro de su experiencia, lo felicitaron por haber salido con bien. Con esto acaba la relación de lo sucedido durante el segundo viaje.

Luego les dijo Sindbad: «Mañana, si Dios, el Supremo, lo permite, os contaré mi tercer viaje». Y, después que Sindbad de los Mares hubo referido su historia, todos, admirados por lo que acababan de oír, dieron buena cuenta de la cena. Cuando se hubieron saciado, mandó el viajero que le entregaran a su tocayo, el ganapán, cien meticales en oro. El otro Sindbad, o sea, el porteador, recibió la gran suma y se marchó por donde había venido, pasmado él también de las penalidades de Sindbad de los Mares, cuya generosidad agradecía desde el fondo de su corazón y por quien pronunció una plegaria al llegar a casa.

A la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, se levantó Sindbad, el de Tierra Firme, cumplió con el precepto de la oración y fue a casa de Sindbad, el marino, tal como este le había ordenado. Entró, pues, y le dio los buenos días a su tocayo, quien le dispensó la acostumbrada acogida, y se sentó a su lado, a esperar a los demás contertulios y amigos, quienes, así que hubieron llegado, comieron, bebieron y disfrutaron muy a su gusto de la música. Entonces tomó Sindbad de los Mares la palabra:

OÍD, HERMANOS, DE MI BOCA[489] el relato de lo que en mi tercer viaje me sucedió, pues se trata de una historia aún más maravillosa que las anteriores. Y no dejemos nunca de reconocer que Dios es mejor Conocedor de los misterios y más Sabio en toda materia. Dicho lo cual, sabed que, tiempo ha, después de regresar de mi segundo viaje, gozaba yo de la más regalada y tranquila existencia. Me hallaba en buen estado de salud y había hecho pingües ganancias, según dejé dicho ayer. Lo cierto es que Dios me había compensado con creces por todas mis pérdidas anteriores. Permanecí, pues, una larga temporada en esta mi ciudad, Bagdad, sin que me faltasen ni alegría, ni tranquilidad, ni gozos, ni consuelos. A pesar de todo lo cual, me dio por echar de menos el viajar y conocer tierras lejanas, y volví a sentir el impulso de comerciar y sacar beneficio, pues, como bien se desprende del Libro santo, estamos todos dotados de un ánimo o alma concupiscente[490] que nos impulsa a la acción, por muchos males que de esta se sigan.

Me decidí, pues, y adquirí, sin restricción alguna, género adecuado para un viaje por el mar. Lo dispuse todo en fardos y salí de Bagdad, mi patria chica, con rumbo a Basora. Una vez en esta, me dirigí a la costa y encontré un barco grande en el que ya se habían instalado numerosos mercaderes y pasajeros, personas honradas y fiables, así como avezados marinos. Todos, buenos seguidores de la Ley de Dios, gente íntegra y de principios. Me instalé yo también en dicha embarcación y zarpamos con la bendición de Dios, Su ayuda y Su concurso, haciendo votos por salir sanos y salvos y con bien. E iniciamos nuestro recorrido, yendo de mar en mar, de costa en costa y de ciudad en ciudad, y en cada lugar adonde arribábamos, además de disfrutar conociendo lo que no conocíamos, vendíamos y comprábamos felices y contentos. Así, hasta que cierto día en que navegábamos por el proceloso y agitado mar el capitán, que estaba a la sazón en cubierta, oteando el horizonte, se abofeteó la cara y mandó que plegasen velas y echasen anclas. Luego, mientras se mesaba la barba y desgarraba su ropa, soltó un alarido. «¿Qué pasa, capitán?», le preguntamos, y él contestó: «Sabed, buenos pasajeros, que el viento ha podido con nosotros y nos ha desviado; que los divinos Designios nos han lanzado, para nuestro pesar, a cierta isla que recibe el nombre de Monte de los Monos, de donde nadie ha salido vivo para contarlo». Tuve entonces, mientras lo oía, el presentimiento de que íbamos todos a morir.

Y no bien hubo acabado el capitán su parlamento, se nos echaron encima los simios, que rodearon nuestra embarcación por todas partes, en tan numerosa aglomeración que más parecían plaga de langostas cernida sobre el barco y la tierra firme. Temíamos, desde luego, que si llegábamos a matar a alguno de ellos o incluso a golpearlo o lanzarlo al agua, ellos acabarían con nosotros valiéndose de su demasía, ya que, como suele decirse, el número al valor vence. Los peores augurios nos hacíamos. Acabaríamos perdiéndolo todo, género y pertrechos, a manos de aquellas horribles fieras, cubiertas de pelo negro como lana, cuya visión amedrentaba y cuyos parloteos no había quien entendiera. Desconfiaban sin duda de los humanos, tenían los ojos amarillos y las caras negras y no levantaban ni cuatro palmos del suelo. Treparon a las maromas del barco, a las de anclaje y todas las demás, y las cortaron valiéndose de sus dientes. La embarcación quedó así a merced del viento y vino a fondear junto al monte, a cuya falda varó. Los monos entonces nos atraparon a todos, mercaderes y pasajeros, y nos llevaron al interior de la isla, mientras una parte de ellos se apoderaba del barco y de cuanto contenía. Se marcharon luego por donde habían venido y a nosotros nos dejaron en tierra, sin nuestra embarcación, de la que nada sabíamos.

Y en aquellas soledades permanecimos, alimentándonos de lo que la tierra nos daba, o sea, frutas y hortalizas, y bebiendo de sus arroyos, cuando descubrimos un edificio, al parecer habitado, al que de inmediato nos dirigimos. Resultó ser una suerte de mansión fortificada, de elevados muros y con una sólida puerta en madera de ébano, de dos batientes. Como la hallamos abierta, entramos y vimos un amplio corral, una suerte de espacioso patio en forma circular, al que daban varias altas puertas. En medio había un poyo de buenas proporciones, cubierto de marmitas y hornillos, y rodeado de gran cantidad de huesos dispersos. No vimos a nadie. Muy sorprendidos por todo ello, nos sentamos en el corral por descansar un poco, pero al final acabamos durmiéndonos. Y dormidos estuvimos desde antes del mediodía hasta la puesta del sol, cuando sentimos que la tierra temblaba y oímos un gran estruendo. Así anunciaba su llegada, desde lo alto de aquel castillo, un ser de desmesurada talla y con las trazas de un humano. Negro era y grande cual palmera, con ojos como tizones. En la boca, mayor que la de un pozo, le asomaban unos colmillos propios de un cerdo. Los hocicos, cual los de un camello viejo, le caían sobre el pecho. Dos enormes orejas, del tamaño de campanas, le colgaban casi hasta los hombros. Las uñas de sus manos parecían garras de fiera. Al contemplar su apariencia, creímos perder el sentido, y hasta tal punto nos dominaron el miedo, la inquietud y la alarma, que nos quedamos tan quietos como cadáveres.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 547, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Sindbad y sus compañeros vieron a aquella espantosa criatura quedaron inmovilizados por el miedo y la angustia. Y Sindbad prosiguió el relato del que fue su tercer viaje:

Acabó el monstruoso ser de descender las escaleras y se sentó a descansar en el poyo. Pero no tardó mucho en levantarse y venir hacia nosotros. Se acercó al compacto grupo que formábamos, me agarró a mí de las manos y me alzó en el aire para examinarme. En su zarpa era yo poco más que un bocado. Me tentó y reconoció como hace el carnicero con la oveja que se dispone a sacrificar, y hube de parecerle muy desmejorado por las muchas turbaciones, enflaquecido por las fatigas del viaje, y desprovisto, en suma, de buenas carnes. Me dejó entonces y agarró a otro de mis compañeros, a quien examinó por un lado y otro como conmigo había hecho, pero también lo soltó. Así siguió hasta que llegó a nuestro capitán, que era hombre corpulento y entrado en carnes, ancho de hombros y dotado de energía. Y, como le gustara lo que vio, dispuso de su cuerpo como lo haría un carnicero con su víctima. Lo tiró al suelo, le puso un pie sobre la garganta y, después de desnucarlo, trajo un largo pincho que le metió por la garganta y le sacó por el trasero. Luego hizo un buen fuego sobre el que colocó el pincho donde había ensartado a nuestro capitán, y, una vez lo tuvo sobre las ascuas, no paró de darle vueltas hasta que su carne se hizo bien. Lo retiró del fuego, se lo colocó delante y lo deshuesó como si de un pollo se tratase. Hecho esto, le fue sacando la carne a tiras, con las uñas, y comenzó a comérselo. Y no se detuvo hasta haber dado buena cuenta de él. Uno a uno le fue royendo todos los huesos, que, limpios ya de carne, arrojó al suelo del corral.

Tras concluir se sentó el monstruo a sus anchas y enseguida se durmió en aquel mismo poyo; soltaba unos ronquidos que más parecían alaridos de cabeza de ganado al ser degollada. Y durmió hasta la mañana siguiente, cuando se levantó y se marchó. Una vez que nos aseguramos de que estaba lejos, hablamos entre nosotros y lloramos por la suerte que nos esperaba: «¡Ojalá nos hubiésemos ahogado en el mar o los monos nos hubiesen devorado! Cualquier fin habría sido mejor que ver cómo asan a un ser humano en las brasas. ¡Qué modo tan funesto de dejar la vida! Tristes habremos de morir y sin que nadie se entere, pues no hemos de salvarnos si permanecemos en este lugar». Nos resolvimos, pues, a salir y explorar la isla con la esperanza de encontrar dónde cobijarnos o la manera de huir. Morir era lo de menos. Lo malo era saber que nuestro destino era el de acabar asados en un pincho. Pero la tarde cayó sobre nosotros sin que hubiésemos hallado sitio alguno donde ocultarnos, por lo que, de puro miedo, regresamos al castillo.

Y no llevábamos allí mucho rato cuando tembló la tierra bajo nuestros pies anunciando la llegada de aquel descomunal ser negro, que se puso enseguida a examinarnos de uno en uno como había hecho la primera vez. Su escrutinio lo llevó a elegir a uno de nosotros a quien dio el mismo trato que al capitán el día anterior. Lo asó, pues, se lo comió en el mismo poyo y se pasó la noche roncando como una bestia a la que degüellan. A la mañana siguiente se levantó, se marchó y, al vernos solos de nuevo, nos juntamos para hablar: «Antes que morir en la brasa sería preferible arrojarnos al mar y perecer ahogados. Difícil es imaginar muerte más infame». «Oíd —dijo uno de nosotros— lo que voy a proponeros: tendámosle una trampa y démosle muerte. Respiraremos nosotros y libraremos a otros de la crueldad de ese gigante». «Si vamos a acabar con él —contesté yo—, debemos recoger madera de la que por aquí hay y construirnos una balsa. De ese modo, cuando ideemos el modo de matarlo, podremos echarnos a la mar y que Dios nos lleve a otra parte de la isla, donde esperaremos hasta que pase alguna embarcación. Aunque no consigamos matarlo, siempre podremos aventurarnos en las aguas. Pase lo que pase, nos habremos al menos librado del fuego y el degüello. Si nos salvamos, salvados estaremos; si nos ahogamos, habremos muerto con la dignidad de quienes caen en combate».

A todos les pareció bien: «Opinión certera y plan bien encaminado, sin duda», dijeron, y enseguida nos pusimos manos a la obra. Sacamos la madera que pudimos fuera del castillo, construimos una balsa, la dejamos atada a la orilla del mar con algunas provisiones y regresamos. Cuando luego cayó la noche tembló la tierra y aquel monstruoso ser negro entró adonde estábamos como si fuese un perro rabioso. Nos examinó uno por uno, escogió al que mejor le pareció e hizo con él como con su predecesor. Se lo comió entero y se echó a dormir en el poyo. Sus ronquidos más parecían truenos. Nos levantamos entonces, agarramos dos pinchos de hierro de los que allí había preparados y los pusimos sobre las llamas hasta que estuvieron al rojo vivo. Los agarramos con firmeza y fuimos con ellos hasta el monstruo, que seguía roncando. Se los colocamos en sus ojos y nos echamos encima con toda nuestra fuerza y determinación, y se los abrasamos. Soltó entonces un aullido que nos llenó de pavor los corazones. Se levantó muy decidido del poyo para buscarnos, pero nosotros huimos a su izquierda y su derecha. Ciego como había quedado, no podía ya vernos. Con todo, tuvimos la certeza de que, incapaces de salvarnos, acabaríamos pereciendo. Él alcanzó a tientas la puerta y salió dando unos gritos que nos sobrecogieron, mientras la tierra volvía a temblar bajo nuestros pies.

Salió del castillo con nosotros a su zaga, y siguió adelante, buscándonos sin hallarnos. Pero poco después volvió con una hembra, más corpulenta y fiera que él. Al verlo de nuevo, y en tan amenazadora compañía, nos asustamos muchísimo. Los dos monstruos vinieron hacia nosotros, pero conseguimos desatar la balsa, que empujamos entre todos hacia el agua. Venían los dos seres provistos de grandes rocas que lanzaron sobre nuestra balsa cuando logramos hacernos a la mar. Sus proyectiles acabaron con casi todos nosotros. Solo tres sobrevivimos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió en este punto sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 548, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Sindbad de los Mares y sus compañeros se hicieron a la mar en la balsa, el negro y su hembra mataron a varios de ellos lanzándoles rocas. Solo quedaron tres, que consiguieron alcanzar la costa de una isla. Y Sindbad prosiguió su relato:

Estuvimos caminando hasta el final de la jornada y, cuando la noche cayó sobre nosotros, nos quedamos un rato dormidos, pero nos despertó una serpiente de grandes proporciones, tanto a lo largo como a lo ancho, que nos rodeó y se fue hacia uno de nosotros. En unos instantes lo había engullido hasta los hombros. Siguió luego y se lo tragó entero, de modo que pudimos oír cómo se le quebraban las costillas en el interior del reptil. Este, sin más, se marchó. Asombro, tristeza por nuestro compañero se sucedieron entre los dos que habíamos sobrevivido: «¡Es increíble! Cada muerte es más espantosa que la anterior. Contentos estábamos de haber escapado de aquel monstruo negro, pero la alegría no ha podido ser completa. ¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios! Nos hemos salvado del negro y de morir ahogados. ¿Cómo haremos ahora para librarnos de esta malhadada calamidad?». Con todo, nos pusimos en marcha. Caminamos por la isla, comimos de las frutas que encontramos y bebimos del agua de los arroyos, y así seguimos hasta el atardecer. Encontramos un árbol copudo y a él trepamos para dormir. Yo me acomodé en las ramas más altas. Y, cuando las sombras de la noche se hubieron cernido sobre nosotros, vino la gran la serpiente, reptando ora a la derecha ora a la izquierda. Se dirigió al árbol adonde habíamos trepado y avanzó hacia mi compañero. Lo engulló hasta los hombros y se enroscó, con él dentro, en torno al árbol. Pude oír cómo se le quebraban los huesos en el vientre del reptil, que acabó de tragárselo ante mis ojos. Hecho esto, descendió la serpiente del árbol y se marchó por donde había venido. Yo me quedé donde estaba el resto de la noche.

A la mañana siguiente, con las primeras luces, descendí del árbol, más muerto que vivo a causa del miedo y la zozobra. Me entraron deseos de arrojarme al mar y descansar de este mundo, pero no me lo permitió el espíritu, porque el espíritu es inexpugnable. Me puse entonces sobre un grueso madero que me até a los pies, y lo mismo hice con otros tres: dos, a ambos lados de mi cuerpo, y un cuarto, también de buenas proporciones, en torno a la cabeza. Quedó, pues, mi cuerpo como emparedado entre madera. Apreté bien las sujeciones y me tiré, así como estaba, al suelo. Al cabo de un rato acabé quedándome dormido entre los maderos, que me rodeaban como si de una macsura[491] de mezquita se tratase. Con la noche acudió, según era su costumbre, la serpiente, que, no más verme, se dirigió hacia mí, pero fue incapaz de tragarme estando yo de aquella guisa, envuelto en maderos. El animal dio vueltas a mi alrededor sin poder alcanzarme, mientras yo la miraba, aterrorizado, alejarse de mi cuerpo y tornar a él. Siguió intentándolo, pero cada vez que quería llegar hasta mí para engullirme, los maderos que me había atado alrededor del cuerpo se lo impedían. Y no cejó en su empeño desde la caída del sol hasta que, tras apuntar el alba, se hizo la luz de nuevo, momento en que el temible reptil se fue por donde había venido, tan vencido y frustrado como podía estarlo.

Solo entonces alargué la mano y me desprendí de los maderos, desfallecido con todos los pesares que me había causado la serpiente. Eché luego a andar y alcancé el otro extremo de la isla, desde donde oteé el mar, y de repente, allí, en medio del piélago, avisté una embarcación. Arranqué una rama grande de un árbol y la agité gritando con todas mis fuerzas. Los del barco me vieron: «Tenemos que ver de qué se trata; puede que sea un ser humano». Se acercaron, pues, a la costa, oyeron mis gritos y vinieron a rescatarme. Cuando ya estuve a bordo, me preguntaron qué me había pasado y yo les conté, para su asombro y de principio a fin, cuantas calamidades había sufrido. Me trajeron entonces ropa con la que tapar mis vergüenzas, así como algunos víveres con los que sacié mi hambre, y agua fresca y cristalina. El corazón se me alivió y mi alma halló la serenidad. Me sentí invadido por una intensa paz. Dios, el Supremo, me había devuelto la vida después de estar muerto. Le di, pues, al Altísimo las gracias por Sus cumplidas mercedes y me restablecí en mi determinación, después de haberme visto tan cerca de la muerte que todo parecía haber sido un sueño. Y seguimos navegando, favorecidos por los vientos y con la venia de Dios, el Supremo, hasta que arribamos a la isla de Saláhita, donde el capitán mandó detener la embarcación.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió en este punto sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 549, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el barco que recogió a Sindbad de los Mares, fondeó en una isla, donde desembarcaron todos los mercaderes y pasajeros, junto con el género que para mercadear llevaban. Y el viajero bagdadí prosiguió el relato de su tercer periplo:

El patrón del barco se dirigió a mí: «Escuchad lo que os voy a decir. Ya que estáis en tierras extrañas, falto de recursos y habéis pasado por todos los horrores que sabemos, quiero ayudaros a obtener algún beneficio, de modo que, cuando volváis sano y salvo a vuestra patria, sigáis rogándole a Dios por mí». Le contesté: «Hablad, y, desde luego, podéis contar con mis plegarias». «Pues sabed —dijo él— que con nosotros venía un viajero a quien perdimos, y ahora estará vivo o muerto, no lo sabemos. Lo que he pensado es entregaros a vos su género para que os encarguéis de vendérselo en esta isla. Vos recibiréis una parte del beneficio que saquéis, a cuenta de vuestro esfuerzo; lo que quede lo llevaremos a Bagdad, preguntaremos por sus familiares y les devolveremos a ellos el género que pueda quedar y los dineros que hayáis obtenido vendiendo el que falte. ¿Queréis, pues, haceros cargo de sus fardos y vender en esta isla lo que contienen, junto con los mercaderes?». «Dicho y hecho: haré como me decís, señor, y os lo agradezco», le respondí y pronuncié por él una plegaria.

El capitán mandó entonces a la tripulación y los porteadores que bajaran a la isla los fardos de que me había hablado, y me los entregaran a mí. El escribano del barco preguntó: «¿Qué cargamento es ese, capitán, que están sacando? ¿A nombre de quién los registro?». «Ponlos —dijo el capitán— a nombre de Sindbad de los Mares, el que con nosotros venía hasta que se perdió en aquella isla y de quien nada más hemos vuelto a saber. Ahora queremos que este forastero lo venda y custodie el dinero que produzca; le daremos una parte, por su esfuerzo, y el resto lo guardaremos hasta que lleguemos a Bagdad. Si encontramos al tal Sindbad, le daremos a él su dinero, y, si no, a su familia». «Palabras acertadas y loable opinión», dijo, sentencioso, el escribano. Yo, por mi parte, cuando oí decir que los fardos estaban a mi nombre, pensé: «Bien sabe Dios que Sindbad de los Mares soy yo, que fui yo quien bajó de la embarcación en aquella isla, con todos los demás[492]». Pero decidí tener paciencia y esperar a que los mercaderes estuviesen ya en tierra, reunidos para tratar sus asuntos.

Fue entonces cuando dije al patrón: «¿Recordáis, señor, cómo era el dueño del género que acabáis de entregarme para que lo venda?». «No sé —contestó— mucho de él; que era de Bagdad y lo llamaban Sindbad de los Mares. Fondeamos en cierta isla donde perdimos a buen número de los nuestros, Sindbad entre ellos, y ya no hemos vuelto a saber de él». Exclamé: «¡Pero, capitán! Sabed, así nos hagáis llegar a buen puerto, que yo soy Sindbad de los Mares y que no me ahogué; sino que, una vez que hubimos fondeado en aquella isla, bajé con los mercaderes y pasajeros entre quienes comí. Y tan a gusto estaba allí sentado que fui poco a poco amodorrándome hasta quedar dormido. Cuando al cabo desperté, el barco se había marchado y no encontré a nadie a mi alrededor. De modo que yo soy el verdadero dueño de esos fardos. En el Monte de los Diamantes me vieron los mercaderes de gemas y pueden dar fe de quién soy, pues les conté todo cuanto me ocurrió en vuestro barco, cómo me dejasteis dormido en la isla y, cuando vine a acordar, me encontré allí solo».

Los mercaderes, al oír mis primeras palabras, se fueron congregando en torno al capitán y a mí mismo. No todos me creían. Pero, cuando uno de ellos me oyó mencionar el Monte de los Diamantes, se levantó, se paró a mi lado y dijo: «Escuchad, compañeros, lo que os voy a decir: ¿Os acordáis de que, al referirme a las maravillas de mis viajes, os conté que cuando lancé al Valle de los Diamantes el animal despellejado como tenía por costumbre, resultó que un ave trajo a lo alto a un hombre pegado al cuerpo de la res? Recordaréis que me tachasteis de mentiroso, ¿verdad?». Los otros asintieron: «Así fue, sí; nos lo contasteis como decís, pero no os creímos». «Pues sabed —dijo el mercader— que ese hombre me dio un buen puñado de diamantes, que me compensaron con creces el gasto en la res; más tarde se vino conmigo a Basora, pero, como él tenía que continuar viaje hacia su tierra, nos despedimos y cada uno se fue por su camino. Antes nos había dicho que todo el mundo lo conocía como Sindbad de los Mares y nos relató su travesía y cómo se sentó a descansar en aquella isla… Pues bien, os digo que ese mismo hombre está entre nosotros y podrá certificar que cuanto os referí sucedió como aseguré. Y aún os digo más: este género le pertenece, y lo sé porque ya él, cuando nos juntamos, me habló de las mercancías con que se embarcó. Por tanto, queda demostrado que este hombre dice la verdad».

El capitán escuchó el parlamento del mercader, se puso en pie como movido por un resorte, se me acercó y, después de mirarme largamente, me preguntó: «¿Qué señal lleva vuestro cargamento?». Le respondí en detalle y, además, le recordé cierto asunto que tratamos ambos cuando el barco se hizo a la mar en Basora. Como esto le valiera para cerciorarse de que yo era, en efecto, Sindbad de los Mares, me abrazó y se congratuló de mi suerte: «¡Qué maravillosa es vuestra historia, señor! ¡Cuán extraordinario Sino! ¡Loado sea Dios por habernos juntado de nuevo y devolveros vuestro género y capital!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió en este punto sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 550, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el patrón y los mercaderes se aseguraron de que él era en verdad Sindbad de los Mares, alabó aquel a Dios por que le hubiese devuelto su género y capital. Y el viajero siguió contándole a su tocayo, el sedentario:

Una vez esto aclarado, me valí de mi experiencia para negociar con mi género y logré alcanzar grandes beneficios. Mucho me alegré, pues, de verme aún con vida, a pesar de todo, y sin haber sufrido merma en mi inversión. Y aún seguimos mercadeando por aquellas islas hasta que llegamos a la región de Sind, donde asimismo vendimos para comprar de nuevo. Incontables fueron las maravillas y rarezas que en aquel viaje me fue dado contemplar. Vi, así, en aquellos mares un pez con forma de vaca y otros seres que más parecían asnos; vi también un ave que salía de una concha marina, ponía y empollaba sobre la superficie de las aguas y jamás buscaba la tierra firme. Pues bien, después de todo aquello, seguimos navegando con la venia de Dios. Los vientos nos fueron favorables y llegamos sin contratiempo al puerto de Basora, donde desembarcamos y permanecimos unos días. Luego encaminé mis pasos hacia esta, mi patria chica, me dirigí a mi barrio y entré en mi casa, donde saludé a los míos, a mis amigos y dilectos. Mucho me alegraba el haber salido vivo y regresado a mi tierra, a mi gente, a mi ciudad, a mi comarca. Di limosnas, hice donaciones, vestí a viudas y huérfanos y junté a todos mis amigos y seres queridos. Así estuve un tiempo, banqueteando, entregándome a la diversión y la música. Y, comiendo de lo mejor, bebiendo de lo mejor, en repetidas veladas con los amigos, llegué a olvidar cuanto me había ocurrido, todas las calamidades y horrores que había soportado durante aquel periplo en que adquirí bienes sin cuento. Y hasta aquí llega el relato de lo más maravilloso que vi en aquel mi tercer viaje. Ven mañana, tocayo, y, si Dios, el Supremo, así lo quiere, te contaré lo relativo al cuarto, que fue aún más admirable que los previos.

Dicho todo lo anterior, mandó Sindbad de los Mares, que, como ya iban tomando por costumbre, le entregasen a Sindbad de Tierra Firme la suma de cien meticales de oro. Dio asimismo instrucciones para que tendieran el mantel, y cenaron todos, pasmados por la historia que habían oído referir. Cuando terminaron de comer se fueron marchando uno tras otro, incluido el porteador Sindbad, quien, una vez recibido el oro que su tocayo le regalara, se fue a su casa, donde, maravillado por cuando había oído de boca de Sindbad de los Mares, pasó la noche. A la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, se levantó el ganapán Sindbad, cumplió con el precepto de la oración matutina y fue a casa de Sindbad de los Mares. Entró, le dio los buenos días a su tocayo, quien le dispensó la buena acogida acostumbrada y lo sentó a su lado en espera de que acudiesen los demás contertulios. Llegado que hubieron estos, comieron, bebieron y se solazaron. Entonces tomó Sindbad de los Mares la palabra para relatarles su cuarto viaje. Y lo hizo con las palabras siguientes:

SABED, HERMANOS[493], que, después de regresar a Bagdad y haberme reunido con mis deudos y parientes, pasé una temporada tan regalado, contento y tranquilo como pueda uno estarlo. Los pingües beneficios me hicieron olvidar cuanto había pasado, y me entregué a la diversión, a la música, al trato cercano de amigos y seres queridos, viviendo, en suma, del más placentero modo que cabe. Pero cuando mi ánimo, mi perversa alma concupiscente[494], me incitó a viajar por esos mundos de Dios, sentí nostalgia del trato con las demás razas, de la venta y la ganancia. Me resolví, pues, y compré género valioso y propio de una singladura marina, acumulé fardos en cantidad superior a la usual y salí de Bagdad con rumbo a Basora, donde encontré un barco donde deposité mi mercancía, y, en compañía de un grupo de notables de esta ciudad, iniciamos, con la bendición de Dios, el Supremo, nuestra travesía del proceloso y agitado mar. Todo transcurrió sin contratiempos varios días con sus noches, durante los cuales fuimos de costa en costa, de mar en mar y de tierra en tierra.

Así, hasta que un día comenzó a soplar sobre nosotros un viento tan adverso que nuestro capitán resolvió echar el ancla y detener la embarcación donde nos hallábamos, para impedir que acabáramos naufragando en alta mar. Rezando estábamos y suplicándole al Altísimo por nuestra salvación, cuando se declaró una tormenta que desgarró las velas del barco y las hizo pedazos. Naufragamos, pues, y perdimos nuestra carga e inversión. Como todos los demás, caí al agua y a duras penas me mantuve a flote la mitad de una jornada. Cuando ya me veía perdido, puso el Supremo a mi alcance uno de los tablones del casco, al que me subí con otros mercaderes.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió en este punto sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 551, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, para salvarse del naufragio, se encaramó a una tabla con otros compañeros de infortunio. Y el mercader prosiguió de este modo el relato de su cuarto viaje:

Nos juntamos sobre la tabla de nuestra salvación, en la que permanecimos, durante un día entero con su noche, impulsándonos con los pies y ayudados por el viento y las olas. Al día siguiente, de buena mañana, arreció el viento, y las olas, cada vez más violentas, acabaron lanzándonos a una isla a la que arribamos como muertos por la falta de sueño, el cansancio, el frío, el hambre, el miedo y la sed. Caminamos un buen trecho por la superficie de la isla, donde encontramos abundante vegetación, de la que obtuvimos alimento suficiente para seguir alentando. Aquella noche dormimos al raso. A la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, seguimos explorando la isla hasta que nos pareció ver a lo lejos una edificación, y hacia allá dirigimos nuestros pasos. Tras una larga caminata nos detuvimos a su puerta. Allí estábamos, parados, cuando salieron a nuestro encuentro unos individuos desnudos que, sin decirnos nada, nos apresaron y nos llevaron a presencia de su rey. Nos sentamos cuando nos lo ordenaron y nos trajeron una comida distinta de cuanto llevaba yo catado en mi vida. Tanto me desagradó que ni la probé, a diferencia de todos mis compañeros. El que me negase yo a comer de aquello resultó ser un favor de Dios y la causa de que hoy siga con vida.

A mis compañeros, después de haber probado de aquel guiso, se les ofuscaron las mentes y, de algún modo transformados, siguieron comiendo con verdadero frenesí. Les trajeron luego aceite de coco, que les dieron a beber y con el que los untaron. El resultado fue que, con los ojos extraviados, se lanzaron de nuevo a comer de aquella comida, muy en contra de sus costumbres. Del desconcierto pasé a la lástima, sin dejar un instante de sentirme inquieto por la presencia de aquellos individuos desnudos. Los observé con atención y comprendí que eran paganos y el rey que los gobernaba, un demoníaco gul. La cosa era que toda persona que llegara a su población, al cercano valle o a los caminos que lo transitaban acababa en presencia de aquel rey. Le daban a quien fuese de comer de aquella comida y lo untaban con aquel aceite, que le agrandaba el estómago de manera que pudiese comer más y más, y quedase, tras perder el juicio y la razón, reducido a la condición de un mentecato. De esta manera podían darle al desgraciado comida y aceite en grandes cantidades, para servírselo, bien cebado, y tras degollarlo y asarlo, a su soberano. En tanto que los servidores de este, que eran también antropófagos, preferían comerse la carne cruda, sin asarla ni guisarla. En estado de extremo desasosiego me hallaba yo por la suerte que mis compañeros y yo mismo acabaríamos corriendo.

Ellos habían caído en tal estado de estupefacción que ni se daban cuenta de que estaban cebándolos, reducidos a la más penosa de las condiciones, pues nuestros captores se los confiaron a cierto individuo que los sacaba cada día a pastar por la isla, como si fuesen ganado. En cuanto a mí, el miedo y el hambre me habían debilitado y enflaquecido hasta el punto de que mis huesos solo estaban ya cubiertos de piel. Al verme así perdieron los temibles antropófagos interés por mí. No creo que mi escuálido cuerpo llegara ni a pasársele por la mente a ninguno de ellos. Me resultó, pues, sencillo arreglármelas un día para salir del sitio donde nos tenían, con la intención de explorar la isla. Recorrido que hube un buen trecho, vi a un hombre, un pastor, sentado sobre un promontorio que asomaba al mar. Era, estaba yo seguro, el individuo a quien confiaban a mis compañeros para que los apacentase junto con otros muchos, reducidos a la misma condición. Nada más verme, comprendió aquel hombre que yo, a diferencia de mis compañeros, mantenía el dominio de mis facultades. Desde lejos me hizo una seña y me dijo: «Vuelve sobre tus pasos y sigue por el sendero que encontrarás a tu derecha y te llevará al camino real».

Y así hice. Di media vuelta y seguí por el sendero que encontré a mi diestra. Corría un rato, movido por el miedo, y al rato siguiente aminoraba la marcha para recuperar el resuello, y así seguí hasta que perdí de vista al individuo que me guio. Cuando el sol se ocultó y reinaron las sombras, me senté a descansar. Quería dormir, pero no pude conciliar el sueño a causa del miedo, el hambre y el cansancio. Mediada la noche emprendí de nuevo la marcha y no la detuve hasta la mañana siguiente, cuando ya la luz alumbraba y el sol salió sobre alcores y vaguadas. Estaba tan fatigado, tenía tanta hambre y sed que comí hasta hartarme, para mantenerme vivo, de las hierbas y plantas que por allí crecían. Me levanté y eché a andar de nuevo. Y así seguí el día entero, con su noche. Siete días con sus noches pasé de esa manera, alimentándome de hierbas cuando me apretaba el hambre. A la mañana del octavo día lancé a mi alrededor una mirada y entreví unas figuras a lo lejos. Me encaminé en aquella dirección y no paré hasta que, cuando ya se ponía el sol, las tuve a tiro de piedra. Agucé la vista, y con miedo en el corazón por cuanto llevaba pasado, comprendí que se trataba de un grupo de personas que estaban recogiendo granos de pimienta. Me acerqué a ellos, y no bien me hubieron visto, acudieron rápidos a mí y me rodearon: «¿Quién sois? ¿De dónde llegáis?». «Sabed, buena gente —les dije—, que soy un forastero desventurado», y les conté cuanto de mí había sido, sin ahorrarles detalle de los muchos horrores, calamidades y padecimientos que había vivido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió en este punto sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 552, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Sindbad vio a los recolectores de pimienta, le preguntaron estos por su caso, y él les refirió cuanto le había ocurrido, todas las penalidades por las que había pasado. Y el de los Mares prosiguió su relato:

Exclamaron: «¡Asombroso! Pero, decidnos, ¿cómo es que conseguisteis libraros de los negros? ¿Cómo pudisteis pasarles desapercibido en esta isla, siendo como son tan numerosos y aficionados a la carne humana que nadie ha sido capaz de burlarlos?». Me felicitaron, de todas maneras, y, sin salir de su asombro, me invitaron a sentarme cerca de ellos. Concluido que hubieron su faena, me ofrecieron comida apetitosa, a la que desde luego no hice ascos, pues bien hambriento estaba, y luego descansé entre ellos un buen rato, y, transcurrido este, me condujeron a una embarcación que nos llevó a la isla donde tenían sus viviendas. Una vez allí me llevaron ante su rey, que me dio la bienvenida, me agasajó y preguntó cómo es que había llegado a sus dominios. Me presenté y le relaté lo que me había ido ocurriendo desde el día en que salí de Bagdad hasta ese mismo instante. Tanto el rey como los presentes quedaron muy impresionados con el relato de cuanto me había tocado en suerte. Me indicó luego que me sentara, yo obedecí y él entonces mandó que me trajesen de comer. Comí cuanto quise, me lavé las manos y dirigí una oración de agradecimiento, alabanza y loa al Supremo, por el favor que me hacía.

Cuando salí de donde el rey me entretuve recorriendo aquella población. Resultó ser una ciudad próspera y muy populosa, donde abundaban la comida, las tiendas, las mercancías y los negociantes. Contento de haber llegado a ella, me fui sintiendo, en los días que siguieron, cada vez más a gusto. Fui asimismo trabando relaciones con sus gentes hasta ser muy apreciado de todos ellos y su rey, aun por encima de los personajes más destacados del reino. A todo esto, había yo observado que todos, tanto los notables como la gente sencilla, iban a lomos de excelentes corceles, pero, eso sí, siempre a pelo, lo que invariablemente me sorprendía. Un día le pregunté al rey: «¿Cómo es, majestad, que no gastáis silla de montar, que tanto descanso da al jinete, a más de acrecentar su fuerza y movilidad?». Él respondió preguntándome a su vez: «¿Y cómo es una silla de montar? Jamás hemos visto y mucho menos utilizado ninguna». «Podría vuestra majestad —dije yo— permitirme que hiciera una, para que mi señor la usara por sí mismo y ver si le resulta provechosa o no». «Pues házmela», respondió, y yo: «Me hará falta madera». El rey ordenó que pusiesen a mi disposición cuanto necesitase.

Solicité entonces los servicios de un carpintero hábil, me senté a su lado y le enseñé cómo había de fabricar una silla de montar. Pedí después cierta cantidad de lana, que cardé e hilé. Con la piel que también me trajeron, recubrí la silla cuidando de que quedara bien lisa; ajusté después las correas y sujeté la cincha. Después hice que me trajesen a un herrero a quien describí la forma de los estribos, y él martilleó hasta sacarme uno de gran tamaño, que yo mismo me encargué de limar y estañar, así como de proveerlo de sus cintas de seda. Concluida la labor, pedí que me trajeran uno de los mejores corceles de las caballerizas reales, lo ensillé, le coloqué los estribos, lo embridé y fui a presentárselo al rey, quien, como se llevara muy buena impresión de lo que vio, me dio las gracias. Probó la silla montando él mismo, y tan contento quedó que me recompensó con largueza. A continuación fue el ministro, que había estado atento a la evolución de mi tarea, quien me pidió una para él. Le hice, pues, una parecida, y, a continuación, fueron los grandes dignatarios quienes no quisieron ser menos, por lo que también a ellos los proveí de sillas de montar. Les enseñé al carpintero y al herrero la manufactura de sillas y estribos, y comenzamos a fabricar unas y otros y a vendérselos tanto a los principales como a sus servidores.

De ese modo acumulé un gran capital, al tiempo que me iba labrando una sólida posición entre aquellas gentes, que cada vez me apreciaban más. La posición que me había ganado, no solo ante el rey, sino también ante su círculo inmediato, las personas más distinguidas y los dirigentes del reino, me permitía moverme entre ellos con soltura. Estaba así un día sentado con el rey, en la plenitud de mi placidez y encumbramiento, cuando el monarca me dijo: «Válgante el honor y la gloria que has alcanzado como pruebas manifiestas de que no solo eres uno de nosotros, sino que ya no podríamos ni concebir la idea de quedarnos sin ti porque decidieses abandonar el reino. Quiero, en consecuencia, que me obedezcas en lo que he pensado para ti y no te opongas». «¿Y qué es —pregunté yo— lo que ha pensado vuestra majestad? Dé mi señor por cierto que no me opondré, después de tantos honores, regalos y favores como he recibido. Al Supremo doy gracias por haber llegado a contarme entre los servidores de mi señor el rey». «Quiero —dijo él— casarte con una mujer de nuestra ciudad, que, amén de hermosa, es discreta y rica; podrás de esa manera establecerte entre nosotros como si fuese tu patria; te daré vivienda en el recinto de mi palacio y así te tendré siempre cerca, y no aceptaré una respuesta negativa». Al oír aquellas palabras del rey me entró tal vergüenza que fui incapaz de contestarle nada. Él entonces preguntó: «¿Por qué no me contestas, hijo?». «Haré, mi señor y rey de nuestra era, lo que se me mande», fue mi respuesta, y él, en ese mismo punto y hora, sin esperar más, mandó traer al juez y a los escribanos y formalizó mis esponsales con una dama de noble abolengo y distinguida belleza, rica propietaria, por demás, de casas y otros bienes raíces.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió en este punto sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 553, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de haber contado que el rey lo casó con una distinguida dama, siguió refiriendo lo relativo a su cuarto viaje:

El rey me concedió una hermosa mansión en un recinto propio, así como lacayos y guardas, y me asignó crecidas pagas y emolumentos. Tan a gusto me hallaba yo, tan feliz y despreocupado, que ya ni me acordaba de las fatigas, dificultades y peligros por los que había pasado. Mi intención, respecto de mi esposa, era llevarla conmigo en el momento en que regresara a mi país. Pero bien cierto es que el ser humano no tiene modo de evitar lo que para él está escrito, y nadie sabe lo que el futuro ha de depararle. Sea como fuese, llegué a profesarle gran amor a aquella dama. Ella me amaba también, de modo que la armonía reinó entre nosotros, y nuestra holgada vida se colmó de gozos. Así estuvimos durante una larga temporada, que tocó a su fin cuando el Altísimo se llevó a la esposa de mi vecino, con quien me unían lazos de amistad.

Fui a su casa para darle el pésame y algún consuelo: «No os entristezcáis por vuestra difunta esposa, que Dios os compensará con otra mejor que ella, y perdurará, Dios mediante, vuestra dicha». Él lloró amargamente: «¿Cómo, querido amigo, voy a casarme de nuevo y cómo va a poder Dios, el Supremo, compensarme con otra mejor que la difunta si no me queda ni un día de vida?». Al oír esto lo reconvine: «Volved, hermano, a vuestro sano juicio y no queráis adelantar vuestra muerte, pues, a Dios gracias, estáis fuerte y sano». «Por vuestra vida os aseguro —me respondió— que yo no llegaré a mañana y vos no volveréis a verme». «¿Cómo es eso?», le pregunté, y él me explicó lo que yo no sabía: «Cuando hoy mismo den sepultura a mi difunta esposa me la darán a mí también, en su mismo sepulcro, pues tal es la costumbre que en nuestro país rige: cuando muere la mujer, sepultan con ella al marido vivo, y, si es el hombre quien muere, le dan a ella sepultura en vida, para que ninguno de ellos disfrute de la vida una vez que su cónyuge ha fallecido». Yo salté: «¡Dios bendito! ¡Qué costumbre tan brutal!».

Y en esas estábamos cuando la mayor parte de la ciudad hizo acto de presencia para expresarle sus condolencias por su esposa, así como por él mismo, el viudo. Prepararon el cadáver como tenían por costumbre, trajeron un ataúd, colocaron en él a la esposa de mi vecino y salieron hacia un lugar fuera de la ciudad, en la ladera de un monte con vistas al mar. Una vez allí se detuvieron en un punto donde había una gran piedra que levantaron, dejando a la vista una suerte de brocal de pozo, en roca, por donde arrojaron el cadáver de la mujer, que fue a caer en una gran cisterna subterránea. Se volvieron entonces hacia el viudo, le arrollaron al pecho una soga que usaban a modo de escala arrojadiza y lo bajaron a la cisterna con una gran vasija de agua y siete panes por toda provisión. Así que el pobre hombre estuvo abajo, se desprendió de la escala, que los otros recuperaron desde arriba y cerraron la boca del pozo con la piedra que antes había. Cuando lo hubieron colocado todo tal como estaba, se marcharon dejando a mi amigo junto a su difunta esposa en la cisterna.

Para mis adentros dije: «¡Aún más dura que la primera es esta muerte!». Poco después fui a ver al rey y le pregunté: «¿Cómo es, majestad, que en este, el reino de mi señor, se da sepultura a los vivos con los muertos?». «Tal es —me contestó— la usanza en nuestro país. Cuando muere el hombre, sepultamos con él a su viuda, y, cuando muere la mujer, sepultamos con ella al marido vivo, de modo que no se separen ni en la vida ni en la muerte. Y es costumbre que hemos heredado, de padres a hijos, desde nuestros ancestros». Pregunté: «¿Y esa costumbre, rey de nuestra era, rige para los extranjeros o forasteros, como yo mismo, cuando mueren sus esposas?». «Sí, desde luego —me repuso—, también a los extranjeros los sepultamos vivos».

A punto estuvo de reventarme la vesícula cuando oí esto; tales fueron mi zozobra y aflicción por la suerte que me esperaba. A partir de entonces no era capaz de pensar en otra cosa sino en la aterradora eventualidad de que mi esposa se muriese y acabaran sepultándome, vivo, junto a ella. Para consolarme a mí mismo, me decía: «Acaso muera yo antes que ella; nadie ha podido nunca adivinar quién morirá primero en una pareja…», y procuré distraerme como pude. Pero no había pasado mucho tiempo después de esto cuando mi mujer enfermó y al cabo de pocos días falleció. Vinieron casi todos a darnos el pésame, a mí y a la familia de la difunta, incluido el rey, según imponía la costumbre. Trajeron luego a una lavadora de cadáveres. Cuando esta puso fin a su tarea, ataviaron a la muerta con sus mejores galas, tanto telas como collares y otras alhajas. Hicieron luego como con la mujer de mi vecino: cargaron con el ataúd en que la habían depositado y salieron en comitiva hacia el monte de la otra vez. Una vez allí levantaron la piedra que sellaba la cisterna y arrojaron el cadáver de mi difunta esposa. Hecho esto, todos mis amigos y conocidos, así como los familiares de mi esposa, comenzaron a darme su último adiós, mientras yo decía a grandes voces: «¡Soy extranjero, no tengo por qué plegarme a vuestras costumbres!». Pero ellos no atendían a mis razones, ni siquiera me escuchaban. Me agarraron y, a la fuerza, me sujetaron a la soga. Ataron conmigo siete panes y una vasija de agua potable, como solían hacer, y me bajaron al pozo, que era una cueva de grandes dimensiones, en el vientre de aquella montaña. «¡Soltaos ahora!», me dijeron, y, como yo no me desaté, arrojaron la soga al fondo del pozo, donde ya me encontraba yo. Volvieron a sellarlo y se marcharon por donde habían venido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió en este punto sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 554, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de haber contado que lo dejaron encerrado en una cueva junto a su difunta esposa y se marcharon, siguió refiriendo su historia:

En la cueva vi multitud de cadáveres. El hedor era insoportable. Me reproché mis errores: «Bien sabe el Altísimo que merezco cuanto me ha ocurrido y esto de ahora…». Pasé luego largo tiempo sin ocuparme en nada más que en adivinar cuándo era de día y cuándo de noche. Me alimentaba solo cuando ya estaba el hambre a punto de consumirme y no bebía más que si sentía una sed extrema, tal era mi miedo de quedarme sin provisiones. «¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso! ¿Cómo pude acabar casándome en esta ciudad? Cada vez que consigo librarme de una desgracia caigo en otra aún peor. ¡Qué malhadado modo de morir! Ojalá me hubiese ahogado en el mar o me hubiese despeñado por un barranco… ¡Cualquier cosa antes que esto!». Reproches que no dejé de lanzarme mientras permanecí en aquel lugar, echado sobre los huesos de los muertos, pidiendo el auxilio de Dios. Deseaba morirme, pero ni el consuelo de la muerte podía hallar en medio de aquella tribulación. Así seguí hasta que las entrañas se me abrasaron de hambre y de sed. Me senté, busqué el pan a tientas y me comí un mendrugo sobre el que derramé unas gotas de agua.

Hallé entonces las fuerzas para levantarme de golpe y comencé a recorrer el interior de la cueva, que me pareció espaciosa y carente de recovecos. El suelo estaba cubierto por cadáveres y huesos cariados desde hacía mucho. Me preparé un lugar, a un lado de la cueva, lejos de los muertos recientes, donde poder dormir. Poco a poco me fui quedando sin víveres. Cuando ya casi se me habían gastado, me pasaba un día entero, o más, comiéndome un solo mendrugo y tomándome un único trago de agua, por temor a quedarme sin nada antes de que me llegara la muerte. Al cabo de unos días, cuando me hallaba pensando qué podría hacer cuando me quedara sin nada en absoluto que comer y beber, vi que la roca se movía de su sitio y dejaba pasar algo de luz. «¿Qué es eso?», me pregunté. Lo que ocurría era que la muchedumbre se había congregado, una vez más, en torno a la boca del pozo, por donde bajaron a un hombre muerto y a su viuda viva. A esta, que no paraba de llorar y gritar por su suerte, le permitieron bajar con muchos víveres, tanto alimento como agua.

Me quedé mirando a la mujer, que todavía no podía verme, mientras los de arriba volvían a correr la piedra y se marchaban. Me levanté entonces, me hice con un hueso largo de los que por allí había, me acerqué y le asesté un buen golpe en medio de la cabeza a la mujer, que cayó redonda. Volví a golpearla, por segunda y tercera vez, y murió. Le arrebaté el pan y el agua que traía, al tiempo que notaba que venía bien provista de distintas alhajas, túnicas, collares y distintas piedras preciosas. Sin soltar las provisiones de la viuda muerta, me senté en el rincón que me había preparado para dormir, y allí comí y bebí lo bastante para no desfallecer. Quería a toda costa evitar que se me gastara la reserva enseguida y muriese de hambre y sed. Largo tiempo permanecí en aquella cueva como único sepultado vivo, ya que fui matando, uno a uno, a cuantos enterraban en vida para arrebatarles sus provisiones y poder mantenerme yo con ellas. Un día me despertaron ciertos ruidos en un lado de la cueva. «¿Qué será eso?», me pregunté, y me levanté para ir hacia allá armado de un hueso. En cuanto me acerqué huyó despavorido el ser que había hecho los ruidos. Era un animal silvestre, al que seguí hacia el interior de la cueva, y allí percibí la luz parpadeante que entraba por un boquete tan exiguo como una estrella. Me moví hacia aquel punto, y, a medida que lo hacía, la luz fue creciendo.

Así descubrí que había una rendija por donde era posible salir. «De manera —me dije— que sí hay otro acceso; o bien es una segunda boca como la que usaron para bajarme, o bien es que la cueva se ha agrietado por esa parte». Tras meditar un rato, me encaminé hacia la luz, que se colaba por el agujero que a buen seguro habían practicado animales como el que me despertó, para colarse en la cueva, hartarse con la carne de los muertos y volver a salir por el mismo sitio. Cuando vi aquello, se me calmó el espíritu, el alma se me serenó y el corazón descansó, pues era evidente que iba a vivir después de haber estado muerto. Creí estar soñando. Me las arreglé para colarme por el boquete y así pude verme frente a la mar salada, en la ladera de una montaña que formaba un promontorio entre dos grandes masas de agua. El mar formaba una insalvable separación entre la ciudad y el resto de la isla, de manera que nadie podía llegar hasta allí desde el exterior. Loé entonces a Dios, el Supremo, le di las gracias por mi salvación, y me sentí lleno de alegría y de nuevos bríos.

Volví a introducirme, por el mismo agujero, en la cueva y saqué todo el pan y el agua que había podido reservar. Me despojé de la ropa que llevaba puesta y me vestí con prendas que les quité a los muertos, de quienes tomé también colgantes, collares y alhajas de todas clases con que los habían sepultado: perlas y gemas engastadas en oro y plata, así como otros objetos de valor. Me até a la ropa las telas de los muertos y salí de nuevo a la ladera del monte, donde me planté de cara al mar. Día tras día seguí bajando a la cueva y emergiendo de ella. Cuando sepultaban a alguien vivo le quitaba el pan y el agua y lo mataba, fuese hombre o mujer. Luego volvía a salir por el mismo boquete y me sentaba de cara al mar, esperando que el Altísimo me aliviara con un barco que por allí pasase. Y seguí trasladando cuantas alhajas encontré, que subía envueltas en las ropas de los muertos. Así, durante una larga temporada.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 555, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de haber contado que trasladaba cuantas joyas y objetos de valor encontraba en la cueva y luego se sentaba en la ladera del monte, frente al mar, siguió relatando:

Y estaba yo un día sentado en la ladera del monte, mirando al mar, como siempre, y pensando en mi sino, cuando vi que una embarcación surcaba las agitadas aguas. Agarré una tela blanca, de las que habían pertenecido a los muertos, la até a un bastón y bajé a la costa sin parar de hacer señales hasta que conseguí llamar la atención de quienes iban a bordo. Me vieron, pues, se acercaron y, al oír mis voces, me enviaron un bote en el que venían algunos tripulantes. Llegaron hasta mí y me preguntaron: «¿Quién sois y por qué estabais sentado en este lugar? No entendemos cómo podéis haber llegado a este monte que es del todo inaccesible». «Soy —les respondí— un mercader y el barco en que venía naufragó, pero pude asirme a una tabla con mis cosas. Dios me permitió alcanzar este lugar sin haber perdido lo mío, gracias a mi esfuerzo y pericia, después de pasar tremendas fatigas». Me invitaron a subir con ellos en el bote, en que cargué cuanto había sacado de la cueva, envuelto en las ropas y los sudarios de los muertos, y me llevaron hasta el barco y a la presencia del capitán, sin que yo abandonase lo mío.

El capitán me preguntó: «Decidme, ¿cómo habéis llegado al lugar donde estabais, a esa montaña a las espadas de la gran ciudad? Me he pasado la vida viajando por estos mares, pasando frente a ella y jamás he visto a nadie, sino solo a bestias y aves». «Soy —volví a explicar— mercader. Iba a bordo de una gran embarcación que se fue a pique, y ello ocasionó que mi cargamento, de telas, ropa y otros objetos, cayese al mar y quedase en el estado en que lo veis. Puse lo que pude sobre una gran tabla, de las del casco de la embarcación, y, con la ayuda del divino Poder y de la suerte, llegué a la montaña y he estado esperando que pasase alguien y pudiera recogerme». Nada les dije de lo que me había ocurrido en la ciudad y en la cueva, por miedo a que en el barco viajase uno de aquella ciudad. Más tarde fui al patrón del barco con una importante cantidad de bienes y le dije: «Sois, señor, la causa de que me haya salvado de morir en aquella montaña; tomad esto a cambio del favor que me habéis dispensado». Él no lo aceptó: «¡Ni hablar! Cuando vemos a un náufrago, lo subimos a bordo, le damos de comer y beber, y lo vestimos si es menester. Luego, cuando llegamos a puerto seguro, le ofrecemos un obsequio. Atenciones todas y favores que le dispensamos, no porque esperemos recibir nada a cambio, sino por el Rostro de Dios, el Supremo». Oído que hube estas palabras, le expresé mis votos por que alcanzase larga vida.

Seguimos luego navegando, de costa en costa, de mar en mar, de tierra en tierra, y no paraba de elevar preces por mi salvación, feliz de verme sano y salvo. Cada vez que me acordaba del tiempo que pasé en la cueva junto a mi difunta esposa, creía perder el juicio. Por fin llegamos, con el auxilio del divino Poder y sin más contratiempo, al puerto de Basora, donde desembarqué y permanecí unos días. Luego encaminé mis pasos hacia la ilustre Bagdad, me dirigí a mi barrio y entré en mi casa, donde me encontré con los míos y mis amigos. Les pregunté cómo estaban, y ellos, contentos de verme vivo y en buen estado, me felicitaron. Después que hube guardado en mis almacenes todos los haberes que conmigo traía, di limosnas, hice donaciones y vestí a huérfanos y viudas. Me hallaba de nuevo en el colmo del bienestar y la felicidad, tras recuperar la vida entre los míos, la compañía y buen trato con los hermanos, y asimismo la diversión y la música. Y hasta aquí llega la relación de lo más peregrino que me aconteció durante el cuarto viaje. Ahora, hermano Sindbad, cena con nosotros, recibe lo que sueles llevarte y vuelve mañana, que te cuente lo que me pasó en el quinto viaje, que fue aún más maravilloso y raro que lo anterior.

—Dicho todo lo anterior —continuó Shahrazad—, Sindbad de los Mares mandó que le entregaran a su tocayo, el de tierra firme, cien meticales de oro, y tendiesen el mantel. Y, después de haber cenado juntos, se marchó cada cual por donde había venido, sin salir de su asombro, pues ciertamente cada historia aventajaba a la precedente. Sindbad el Ganapán se fue a su casa, donde pasó la noche muy a gusto, encantado con cuanto había oído. Y a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, se levantó el porteador Sindbad, o sea, el de Tierra Firme, cumplió con el precepto de la oración matutina y fue a casa del mercader Sindbad, el marino. Entró, le deseó los buenos días a su tocayo, y este, tras dispensarle la cariñosa acogida de los días anteriores, lo sentó a su lado en espera de que acudiesen los demás contertulios. Llegado que hubieron estos, comieron, bebieron, y se solazaron luego con la música y la amena charla. Entonces tomó el anfitrión, Sindbad de los Mares, la palabra.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 556, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares comenzó a referir cuanto le había ocurrido en su quinto viaje:

SABED, HERMANOS[495], que cuando regresé de mi cuarto viaje me entregué al solaz, las emociones de la música y el esparcimiento. Y me olvidé de cuanto había tenido que afrontar y sufrir, de tan grande como era mi alegría por mis adquisiciones, ganancias y beneficios. Pero mi alma, demasiado inquieta, me incitó a viajar de nuevo, a disfrutar de las tierras que habitan los seres humanos, de las costas que riegan los mares. Me resolví, pues, y me hice con una partida de valioso género, adecuado para una singladura marina, que distribuí en fardos, y con todo ello partí de Bagdad en dirección al puerto de Basora. Una vez allí recorrí la costa y vi una gran embarcación, alta y vistosa, y, como me gustase, la compré, tras comprobar que los aparejos estaban nuevos. Contraté luego a un capitán y a tripulantes, a quienes puse bajo la supervisión de mis siervos y mozos, y les di la orden de que cargaran mis fardos en la bodega. Acudieron entonces a mí varios mercaderes, que depositaron sus cargamentos con el mío, tras el pago de los correspondientes derechos, y, sin más, nos hicimos a la mar, alegres y contentos, y con los mejores augurios de volver sanos y con buenas adquisiciones. Y navegamos de costa en costa y de mar en mar, disfrutando de los litorales y países con que nos íbamos encontrando, y donde desembarcábamos para vender y comprar.

Así seguimos hasta el día en que arribamos a una isla de gran extensión pero deshabitada. Un solitario y desolado lugar donde no vivía un alma. Lo que sí había era una gran cúpula blanca, a la que se dirigieron los pasajeros del barco, con la intención de examinarla. En realidad, se hallaban, sin saberlo, ante el enorme huevo que ponía el ave rojj. Lo miraron por un lado y por otro y, en su inconsciencia, se dieron a apedrearlo y no pararon hasta cascarlo. Vieron, primero, cómo se derramaba gran cantidad de líquido y luego descubrieron el cuerpo de un pollo de rojj. Tiraron de él para acabar de sacarlo del cascarón y lo degollaron, felicitándose por tan considerable cantidad de carne. Yo, mientras tanto, seguía en el barco y de nada de todo ello me habría enterado, si no fuese porque uno de los pasajeros vino a decirme: «Venid, señor, a ver el gran huevo que habíamos tomado por cúpula». Me encontré entonces con los mercaderes apedreando el huevo, por lo que de inmediato les dije a grandes voces: «¡Dejaos de eso, o vendrá el rojj, destruirá nuestro barco y nos aniquilará a todos!», advertencia que ellos no oyeron.

Y ocupados seguían los mercaderes con el huevo cuando el sol se ocultó de nosotros y el día se tornó tinieblas. Por cima de nosotros pareció haberse extendido una nube que lo oscurecía todo. Alzamos la vista y lo que vimos fueron las alas del rojj, que nos ocultaban la luz del día y nos sumían en la oscuridad. Cuando la descomunal ave, que era un macho, se hubo acercado y visto su huevo cascado, lanzó un estridente sonido al que acudió su compañera, y ambos se cernieron sobre nuestro barco, soltando unos graznidos más recios que truenos. Les grité entonces al capitán y los tripulantes: «¡Moved la embarcación! ¡Salvémonos antes de que sea tarde!». El capitán hizo subir a toda prisa a los mercaderes, levaron ancla y comenzamos a alejarnos de la costa. Pero cuando el rojj vio que nos adentrábamos en el mar, se apartó de nosotros un rato, durante el cual seguimos nosotros alejándonos de la isla en busca de la salvación. Mas al cabo vinimos a darnos cuenta de que la pareja de aves se nos acercaba de nuevo, provista cada una de una gran roca de aquellos montes que transportaban asiéndola con sus patas.

Cuando el macho arrojó sobre nosotros la primera roca, el capitán se las arregló para esquivarla, por poco, valiéndose de una maniobra. Cayó, de todos modos, la roca hundiéndose bajo nosotros, y fue tal el impacto del proyectil que nuestra embarcación salió, primero, despedida hacia arriba, para luego precipitarse con tanta fuerza contra el fondo del mar que llegamos casi a verlo. Entonces le llegó el turno a la hembra, que lanzó también contra nosotros la roca que transportaba, y, si bien era más pequeña que la anterior, bastó, en virtud del sino por Dios deseado, para destrozar la popa del barco, cuyo timón saltó en veinte pedazos, y todo cuanto iba a bordo cayó al agua. Traté de salvarme, por puro coraje, y quiso el Altísimo poner ante mí una de las tablas del barco. La sujeté con fuerza, me subí en lo alto y me valí de mis piernas para impulsarme, junto con la ayuda que me prestaron el viento y las olas. El barco había ido a naufragar en las aguas de una isla a cuya costa me lanzaron los designios de Dios, el Supremo. Cuando la gané me faltaba ya el resuello. Casi muerto me encontraba, de tanto cansancio, padecer, hambre y sed.

Me tendí a descansar en la playa hasta que recuperé el ánimo y se me calmó el corazón, y al rato me levanté y eché a andar por la isla, que, a la vista saltaba, era como un vergel del Paraíso: árboles en sazón, impetuosas corrientes de agua y canoras aves que no cesaban de alabar al Señor de la gloria y de la vida. Los arroyos de cristalinas aguas me sirvieron para calmar mi sed, y eran tantos y tan variados los arbustos, las frutas y las flores que en la isla se ofrecían, que pude asimismo comer hasta saciarme. Por todo ello elevé a Dios, el Supremo, mis loas y alabanzas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 557, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de haber contado que se salvó al ganar la costa de aquella isla, de cuyos frutos comió y de las aguas de cuyos arroyos bebió, por lo cual elevó al Altísimo sus loas y alabanzas, avanzó en el relato de su quinto viaje:

Y así seguí, sin saber qué hacer en aquella isla, hasta que atardeció y cayó la noche, cuando todo el cansancio y el miedo que había pasado me dejaron tan exhausto como quien recibe una muerte violenta. Y es que no había oído voz humana alguna ni visto a nadie en toda la isla. Permanecí tumbado, a la intemperie, hasta la mañana siguiente, y entonces, haciendo de tripas corazón, me levanté y eché a andar entre aquellos árboles, cuando acerté a ver una corriente de agua que partía de un manantial, junto al que estaba sentado un anciano de agradable aspecto. No llevaba más ropa que unas hojas de árbol. «Ese anciano —me dije— habrá llegado a esta isla por causa de un naufragio». Me acerqué a él, lo saludé y él me devolvió el saludo por señas, sin decir nada. Le pregunté entonces: «¿Por qué estáis, anciano, sentado en ese lugar?». Él meneó con pena la cabeza y con la mano me hizo unos gestos que a todas luces querían decir: «Pasadme a cuestas a la otra orilla». «Le haré el favor —me dije— de cruzarlo al otro lado, y alcanzaré el premio de las buenas obras». Me acerqué, pues, a él, me lo subí a los hombros y lo llevé hasta el sitio que me indicó, donde le dije: «Bajad ahora con cuidado».

Pero el anciano, en lugar de bajarse, apretó con fuerza sus muslos en torno a mi cuello. Reparé entonces en su piel, tan oscura y rugosa como la de un búfalo. Sentí miedo y quise sacudírmelo de encima, pero él apretó mucho más, tanto que el mundo entero ennegreció a mis ojos y, casi asfixiado, caí redondo al suelo, sin conocimiento. Él, sirviéndose de sus piernas, se las arregló para darme una tunda de golpes en la espalda y los hombros, que me causaron gran dolor. Me incorporé, pues, con el anciano montado sobre mí, y sin fuerzas ya para resistirme; con la mano me indicó que me metiese entre los árboles, por donde crecían las frutas más olorosas. Si se me ocurría contravenir en lo más mínimo sus indicaciones, se bastaba para asestarme con ambas piernas una tanda de golpes peor que el más duro castigo de azotes. No cesaba de señalarme con la mano hacia dónde quería ir y hacia allá iba yo. Si daba muestras de fatiga o aminoraba el paso, el anciano, que me trataba como a un prisionero, se limitaba a golpearme una vez más. Avanzando por entre las arboledas llegamos hasta el corazón de la isla, y para entonces ya se me había hecho sus necesidades encima, pues no bajaba de mis hombros ni de día ni de noche. Cuando le entraba sueño, me apretaba las piernas alrededor del cuello y echaba una cabezada, de la que despertaba enseguida; me daba una nueva tanda de palos y yo me apuraba a ponerme de nuevo en marcha, sin poder negarme por temor a sus malos tratos. Mucho me reproché a mí mismo el habérmelo echado a la espalda por pura lástima.

Y así seguí durante mucho más tiempo del que fuese necesario, hasta verme al borde de la extenuación. «Quise —me decía a mí mismo— hacer el bien, y solo he conseguido lo peor para mí. En mi vida volveré a hacerle bien a nadie», y en todo momento le pedía a Dios que me concediese la muerte. Tales eran la fatiga y la humillación que estaba soportando. En nada cambió durante una temporada mi vida, hasta que un día nos internamos en una parte de la isla donde abundaban los porongos, muchos de ellos ya secos. Tomé uno, grande y seco, lo abrí y limpié bien por dentro. Me fui con él a una viña cercana, lo llené de uva y lo dejé cerrado al sol, lo bastante para que el zumo se convirtiese en una suerte de vino. Cada día me bebía un trago para que me resultasen más llevaderas las penalidades que me causaba aquel satanás insurrecto, pues la embriaguez me fortalecía el ánimo. El anciano me vio beber un día y por señas me preguntó qué era aquello. «Pues una bebida muy rica, que fortalece el corazón y alivia los desasosiegos», contesté y empecé a corretear y bailar entre los árboles, y, en el éxtasis de la embriaguez, di palmadas, canturreé y me dejé llevar por la alegría. Al verme tan contento, me indicó que le pasase el porongo, pues también él quería beber. Se lo di, movido por el miedo. El anciano se bebió todo lo que quedaba y arrojó el porongo al suelo con signos de estar ya entonándose, pues se meneaba sobre mis hombros. La bebida le siguió haciendo efecto y acabó tan ebrio como pueda uno estarlo: se le habían aflojado los miembros y se balanceaba de un lado a otro. Cuando estuve seguro de que la borrachera lo tenía ausente eché mano de sus piernas y aflojé su presa en torno a mi cuello. Luego me incliné y me senté en el suelo, dejándolo caer a él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 558, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de haber contado que tiró al satanás de sus hombros, siguió relatando:

No podía creerme que me había librado de él y de la situación en que me había visto. Temí luego que volviese en sí de su borrachera y la emprendiese de nuevo a golpes conmigo; de modo que agarré una piedra grande de entre los árboles, me fui hacia su cuerpo inerte y le golpeé la cabeza. La piel se le llenó toda de sangre y murió, a mis manos. ¡Así Dios no se haya apiadado de él! Eché a andar por la isla, despreocupado por fin, en dirección al lugar que ya conocía, en la costa. Y en aquella isla permanecí, alimentándome de lo que daba la tierra y bebiendo del agua de sus arroyos, a la espera que pasase alguna embarcación. Un buen día estaba yo pensando en mi sino, en cuanto me había pasado, y me dije: «Quiera Dios mantenerme vivo para que me sea dado volver a mi país y juntarme con mi familia y amigos», y en ese momento vi que una embarcación se dirigía, desde las procelosas y agitadas aguas, hacia la isla donde me encontraba y que no dejó de avanzar hasta que fondeó, no lejos de mí. Un grupo de quienes venían a bordo bajaron a tierra y a ellos me encaminé. Nada más verme, corrieron todos hacia mí y, formando un círculo a mi alrededor, me preguntaron quién era y cómo había acabado en aquella isla. Cuando les conté mis aventuras todas, quedaron pasmados: «Ese hombre que has llevado sobre tus hombros es el Anciano del Mar, y nadie que haya estado bajo sus piernas ha conseguido librarse de él. Bueno, nadie más que vos. Démosle gracias a Dios por que os haya permitido salir con bien de esta». Me trajeron entonces algo de alimento, del que comí hasta saciarme; me entregaron ropa con que tapar mis vergüenzas, y me llevaron consigo a la embarcación.

Navegamos durante días y noches hasta que los divinos Designios nos condujeron a una población de altas edificaciones levantadas de cara al mar. La llaman Ciudad de los Monos. Ello, porque todos los días, al atardecer, sus habitantes salen por las puertas que dan al mar y suben a bordo de botes y barcos en que pasan la noche por miedo a que los monos caigan sobre ellos desde las montañas. Deseoso de conocer la ciudad, bajé de nuestra nave, que reemprendió viaje sin que yo me diese cuenta. Me arrepentí, pues, de haber puesto los pies en aquel lugar, y, al recordar a mis compañeros y cuanto me ocurrió con unos monos la primera y la segunda vez, me senté a llorar con gran amargura. Se me acercó entonces un hombre del lugar, que me dijo: «Se diría, señor, que sois forastero en esta tierra…», a lo que yo repuse: «Así es: soy forastero y muy malaventurado. Venía en una embarcación que fondeó cerca de aquí, descendí para ver la ciudad y, cuando volví, la nave había partido». «Levantaos ahora —dijo él— y venid a nuestro bote, pues, si os quedáis en la ciudad de noche os exponéis a que los monos os den muerte». «Ahora mismo», dije, mientras me levantaba para acompañarlos hasta su bote, que empujaron hasta el agua. Se adentraron cosa de una milla en el mar y allí pasaron la noche, y yo con ellos.

A la mañana siguiente volvieron a la ciudad, desembarcaron y cada cual se fue a sus asuntos. Tal era la costumbre que seguían noche tras noche, pues, si alguien permanecía intramuros después de caer la tarde, era cosa hecha que venían los monos y acababan con quien fuera. Al alumbrar las primeras luces se retiraban los monos fuera de la ciudad, a comer de los frutos que en los huertos crecían o a tenderse en las colinas circundantes hasta que, al ponerse el sol, volvían a la ciudad, que se halla, por cierto, en el extremo de Tierra de Negros. Entre lo más extraordinario que me ocurrió con las gentes de aquella ciudad fue que uno de aquellos con quienes pasé mi primera noche en el bote me dijo: «Sois, señor, extraño en esta tierra. ¿Conocéis algún oficio que os permita trabajar?». «No, amigo —le contesté—, oficio no tengo ninguno; soy mercader y potentado, y, cuando partí era propietario de un barco que venía cargado de numerosos bienes y mercancías, pero se fue a pique en alta mar y todo se perdió. Si me libré de morir ahogado fue gracias a la intervención de Dios, Quien me proveyó de una tabla de salvación a la que me subí». El hombre se fue entonces, pero volvió muy poco después, con un talego de algodón: «Tomad este talego y llenadlo de guijarros de por aquí. Luego os llevaré a un grupo de individuos de la ciudad, a quienes os encomendaré. Limitaos a hacer lo mismo que ellos hagan. De ese modo podréis ocuparos en algo que os ayude a emprender el viaje de regreso a vuestro país». Llené yo el talego de guijarros y el hombre me llevó, en efecto, a un grupo de individuos que ya iban a salir de la ciudad y a ellos me encomendó: «Este es forastero; llevadlo con vosotros y enseñadlo a recoger, que así podrá él ganarse la vida y vosotros, una recompensa de Dios». «Dicho y hecho», respondieron ellos.

Me dieron, pues, la bienvenida y me uní a su grupo, cada uno de cuyos miembros llevaba a la espalda un talego lleno de guijarros, como el mío. Caminamos hasta llegar a un espacioso valle donde abundaban árboles tan empinados que ningún ser humano habría podido trepar, y que a la sazón atestaban los monos. Cuando estos nos vieron, salieron huyendo de nosotros y se encaramaron a los árboles. Mis compañeros comenzaron a lanzarles a los monos guijarros de los que llevaban en los talegos. Los monos, en respuesta, cortaban los frutos de aquellos árboles, que eran cocoteros, y se los lanzaban a mis compañeros. Una vez que hube entendido en qué consistía la labor, escogí un árbol grande y cuajado de monos, me acerqué y empecé a apedrearlos. No tardaron las bestias en ponerse a cortar cocos, que me tiraban y yo iba recogiendo, como los demás. De modo que, cuando me quedé sin piedras que lanzar, había yo acumulado una gran cantidad de frutas. Cuando dimos la faena por concluida, apilamos cada uno nuestra recolecta y, cargando con lo que pudimos, regresamos a la ciudad, donde pasamos el resto del día. Fui en busca de mi amigo, el hombre que me había puesto en relación con los recolectores, le entregué todos los cocos que había juntado y le di las gracias por su merced. Él me dijo: «Quedáoslos vos, vendedlos y guardaos lo que os den por ellos», y, tendiéndome la llave de una parte de su casa, añadió: «Guardad allí los cocos que os vayan quedando sin vender y acudid todos los días con los recolectores, como habéis hecho hoy. Seleccionad bien la fruta que traigáis: la mala vendedla enseguida y guardad el dinero que vayáis sacando donde os he dicho, para que algún día favorezca vuestro regreso». «Dios os lo pague», fue mi respuesta.

Seguí, de ahí en adelante, sus instrucciones en todo. Cada día llenaba de piedras mi saco, salía con el mismo grupo y los imitaba. Me encomendaron ellos unos a otros y se ocupaban de señalarme cuáles eran los árboles con más fruto. Aquel arreglo se prolongó durante una larga temporada, lo que me permitió hacer acopio de mucho coco de excelente calidad, que pude vender sin problemas, y con el dinero que iba ganando compraba lo que mejor me parecía de cuanto allí vi. Las circunstancias volvían a serme favorables. La ciudad había dejado de ser un lugar extraño para mí y había ya aprendido a moverme por ella a mis anchas. Nada de especial sucedió hasta el día en que, parado a orillas del mar, vi que una embarcación se aproximaba y fondeaba en la ciudad. A bordo venía un grupo de mercaderes que enseguida comenzaron a vender, comprar y trocar. El coco se contaba entre las mercancías que buscaban. Fui entonces adonde mi amigo, le hablé del barco recién llegado y le comuniqué mi intención de reemprender el regreso a mi país. «La decisión os corresponde a vos», fue su respuesta. Me despedí, pues, de él y de corazón le agradecí cuanto por mí había hecho. Fui luego al barco, hablé con el capitán y me ajusté con él. Deposité el coco y mis demás adquisiciones en la bodega y partimos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 559, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de haber contado que abandonó Ciudad de los Monos en aquella embarcación donde depositó su carga de cocos y demás mercancías tras haber llegado a un acuerdo con el capitán, siguió relatando:

Zarpó, pues, el barco aquel mismo día y desde allí navegamos de mar en mar y de costa en costa, y cada vez que fondeábamos en una población vendía yo o trocaba el coco que conmigo traía. Dios me compensó mis pérdidas con creces. Arribamos en nuestra singladura a cierta isla donde abundaban la canela y la pimienta. Alguien nos contó que sobre cada racimo de pimienta crecía una gran hoja que hacía de sombrilla que resguardaba a las bayas del agua de la lluvia; esta se iba acumulando y, cuando la hoja ya no soportaba el peso, se vencía y caía a un lado del racimo. En aquella isla me hice con un considerable cargamento de pimienta y de canela, trocándolo por mis cocos. Pasamos también por Isla de las Alegrías, donde crece la madera de áloe que llaman «comorí», y luego por otra isla, que está a cinco días de travesía, famosa por una segunda variedad de áloe, que llaman «chino» y es aún más preciado que el anterior. Sin embargo, las gentes de esta segunda isla son mucho peores de condición y ley que los de la primera, pues son muy dados a la depravación y al consumo de licores, a más de no saber qué sea el adán, esto es, la llamada a la oración, pues ni siquiera conocen la oración. A continuación visitamos los caladeros de perlas, donde, a cambio de cierta cantidad de cocos, les dije a los buceadores: «Bajad al fondo a cuenta mía, a ver si tengo suerte». Descendieron, pues, a las profundidades de aquella cala y subieron con numerosas perlas, valiosas y de gran tamaño: «¡A fe, señor, que sois hombre de suerte!». Recibí, pues, la preciosa carga, volví a mi barco y zarpamos con la bendición del Altísimo. Y seguimos navegando, sin contratiempo, hasta que arribamos a Basora, donde desembarqué y permanecí durante un limitado espacio de tiempo, transcurrido el cual encaminé mis pasos hacia Bagdad. Me dirigí a mi barrio y entré en mi casa, donde saludé a mi familia y amigos, quienes me felicitaron por mi feliz regreso. Después de haber guardado cuantas mercancías y pertrechos traía conmigo, vestí a huérfanos y viudas, di limosnas, hice donaciones y ofrecí obsequios a mis familiares, amigos y seres queridos. Dios me había compensado en más de cuatro veces mis últimas pérdidas. Las ganancias me ayudaron a olvidar las penalidades pasadas, y, a no mucho tardar, retomé mis anteriores costumbres en lo tocante a la vida entre los míos y la sociedad de los amigos. Y hasta aquí, la relación de lo más extraordinario que mi sino me deparó durante el quinto viaje. Cenad ahora y volved mañana, que os cuente lo que me pasó en el sexto, que ni mucho menos le anda a la zaga en maravilla.

Cuando el viajero hubo terminado de decir todo lo anterior, tendieron el mantel y cenaron los amigos. Luego ordenó el de los Mares que le entregaran cien meticales de oro al Ganapán, quien recibió las monedas y se fue a su casa maravillado. Pasó allí la noche muy a gusto, y, a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, se levantó de un salto, cumplió con el precepto de la oración matutina y fue a casa de su tocayo el mercader. Entró, le dio los buenos días a este, y el de los Mares lo sentó a su lado y estuvo charlando con él hasta que llegaron los demás amigos. Tras un rato de amena conversación, tendieron para ellos el mantel, comieron, bebieron, se solazaron y se emocionaron con la música. Entonces Sindbad, el marino, tomó la palabra y comenzó a referirles la historia de su sexto viaje:

SABED, HERMANOS[496], dilectos amigos, que al poco de volver de mi quinto viaje olvidé las penalidades que hube de arrostrar, gracias a las emociones que la música procura, la vida regalada y el regocijado solaz. Tan feliz y contento me hallaba como uno pueda estarlo, y así seguí hasta que un buen día, mientras disfrutaba tranquilamente de la suerte que me había correspondido, vino a verme un grupo de mercaderes en quienes eran visibles los efectos del viaje. Recordé los días de mi regreso tras mis singladuras, mi júbilo al reencontrarme con los míos, mi alegría por estar de nuevo en mi país, y de ello pasé a la nostalgia del viajar. Me resolví, pues, a partir y compré valiosas mercancías, aptas para travesías marinas. Cargué mis fardos y salí de Bagdad en dirección a Basora, donde hallé una gran nave entre cuyos pasajeros iba gente principal y mercaderes con género de lujo. Embarqué mis fardos y nos hicimos a la mar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 560, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de haber contado que aprestó sus fardos y los cargó en la embarcación que encontró en Basora, siguió relatando: Emprendimos, pues, viaje. Fuimos de lugar en lugar, de ciudad en ciudad, lo que nos permitía vender y comprar, así como conocer las tierras que habitan los humanos. El viaje nos era en todo favorable y nosotros aprovechábamos lo que se nos ofrecía hasta el día en que íbamos surcando las aguas del mar cuando el capitán dio una gran voz, arrojó su turbante al suelo, se golpeó la cara, se mesó la barba y cayó redondo en cubierta, de tan abrumado como se sentía. En torno a él se congregaron mercaderes y pasajeros: «¿Qué ocurre, capitán?». Este repuso: «Sabed todos que hemos perdido el rumbo, que hemos salido de la corriente que seguíamos y ahora no acertamos con nuestra ruta. De modo que, si Dios no nos tiene reservado algo que salvarnos pueda, pereceremos de cierto. Rogad todos al Altísimo que nos salve de este sino». Dicho esto, se levantó de golpe y se encaramó al palo con la voluntad de arriar velas, pero la embarcación hubo de soportar en ese momento un golpe de viento tan recio que la levantó sobre su popa, a resultas de lo cual quedó el timón destrozado. Nos hallábamos entonces en las proximidades de una alta montaña. El capitán descendió del palo y dijo: «¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso! Nadie puede impedir que ocurra lo que ha de ocurrir… Estamos perdidos, dadlo por cierto, y no confiéis en salvaros».

Los pasajeros se echaron a llorar de pena de sí mismos y se despidieron unos de otros con desesperación, pues daban sus vidas por concluidas. La embarcación, que iba a la deriva, se desvió hacia la montaña y contra ella se estrelló. Las planchas del casco salieron despedidas en todas direcciones, se hundió el cargamento y todos los mercaderes acabaron en el agua. Algunos de ellos se ahogaron, mientras que otros se las arreglaron para ganar la falda de la montaña. Entre estos últimos me hallaba yo. Una vez en tierra firme comprobamos que en realidad habíamos ido a parar a una gran isla donde ya se habían producido otros naufragios. La playa estaba llena de objetos procedentes de embarcaciones destrozadas, que transportaron viajeros que habían acabado ahogándose y cuyos pertrechos y propiedades había arrojado el mar al litoral. Tras alcanzar las tierras más elevadas de la isla, eché a andar y descubrí un manantial de aguas cristalinas. La corriente que formaban emergía de la parte del monte que me quedaba más cerca y venía a sumirse en el interior de la tierra, al otro lado. Los demás pasajeros, mientras tanto, seguían llegando a la isla, y, al recorrerla, quedaban todos obnubilados por los ricos pertrechos y bienes que sobre el litoral veían. Yo, por mi parte, distinguí en el fondo del agua que brotaba del manantial un gran número de joyas y metales preciosos, gemas de todas clases, como el zircón, y grandes perlas, de las que suelen llamar «de la reina» y son como guijarros de gordas. Todo, en el fondo del agua que corría por aquellos campos. Y era tal la abundancia de valiosos materiales que todo el lecho del arroyo refulgía.

En la isla vimos arboledas de las preciadas maderas de áloe, tanto del comorí como del chino. Y brotaba asimismo un manantial de una clase de ámbar gris bruto que el tórrido calor hacía fluir, como si cera derretida fuese, por la ladera y llegaba hasta la misma costa. De modo que, cuando las bestias emergían del mar, se lo tragaban antes de volver a entrar en el agua. El ámbar gris les caldeaba las entrañas y las bestias lo escupían por sus bocas al mar, sobre cuya superficie se solidificaba. Entonces, con el color y las cualidades alterados, las olas lo lanzaban de nuevo contra el litoral, de donde lo recogían las gentes de vida errante y los mercaderes que se enriquecían vendiéndolo. En cuanto al ámbar en bruto, o sea, el que ninguna bestia ha llegado aún a tragarse, sépase que fluye por la ladera del manantial y se solidifica sobre la tierra, y, cuando el sol lo calienta, se derrite impregnando con su aroma, como de almizcle, todo el valle, aunque vuelve a solidificarse en cuanto el sol se retira. Nadie puede entrar —y ni siquiera acercarse— al lugar donde se encuentra el ámbar bruto, pues está circundado y aislado por las aguas. Nada nos impidió, sin embargo, recorrer el perímetro completo de la isla, de modo que pudimos disfrutar con la contemplación de todos los bienes que en ella había creado el Altísimo, sin salir de nuestra perplejidad ante nuestro propio sino y ante cuanto veíamos. El miedo nos dominaba.

En una parte de la isla reunimos los escasos víveres con que contábamos; para reservarlos al máximo, comíamos solo una vez al día o cada dos, inquietos por la posibilidad de que se nos acabase y hubiéramos de afrontar la triste muerte de quien fallece de inanición y terror. Cada vez que moría uno de nosotros, lo lavábamos y envolvíamos en un sudario que preparábamos con las telas que el mar había arrojado al litoral. Y así fueron cayendo, uno a uno, muchos de nosotros, hasta que quedamos reducidos a un pequeño grupo. Debilitados por los dolores de vientre que el mar nos ocasionaba, resistimos muy poco. Todos mis compañeros fueron muriendo y a todos los enterrábamos quienes sobrevivíamos. Al final solo quedé yo en toda la isla, con muy escasos víveres, pues habíamos ido consumiéndolos hasta casi agotarlos. Me lamenté y lloré por mí mismo: «Ojalá hubiese muerto antes que mis compañeros, pues al menos alguien me habría lavado y enterrado. ¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 561, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de haber contado que enterró a todos sus compañeros y quedó solo en la isla, siguió relatando su sexto viaje con las palabras siguientes:

Poco después me cavé una fosa profunda en una ladera de la montaña. «Cuando me debilite —me dije a mí mismo— y sepa que la muerte me ronda, me tenderé en esta tumba y en ella moriré; el viento irá acumulando arena sobre mi cadáver, y, cuando me haya cubierto, estaré enterrado». Muchos fueron los reproches que a mí propio me dirigí por mi falta de luces, pues había dejado mi tierra, mi ciudad, para emprender un nuevo viaje hacia otras tierras después de cuanto había tenido que sufrir la primera vez, y la segunda, y la tercera, y la cuarta, y la quinta. Pues en ni uno solo de mis viajes me había visto libre de desastres y horrores. Sin esperanza alguna de salir con bien aquella vez, me arrepentía de haberme hecho una vez más a la mar, habida cuenta de que no me hacía falta buscar mi sustento. Tan rico era ya, en efecto, que ni la mitad de los bienes que ya poseía habría podido consumirlos ni aunque no hubiese hecho otra cosa que derrochar y derrochar. Pero pensé: «Esa corriente de agua, igual que tiene un principio, ha de tener su fin, en algún sitio ha de desembocar. Lo mejor que puedo hacer es construirme una balsa lo bastante grande como para poder sentarme en ella. La echaré al agua y me dejaré ir. Si ello me vale para encontrar la salvación, salvado estaré con la venia del Altísimo. Si, por el contrario, no encuentro salida alguna, preferible será aún hallar la muerte en ese riachuelo antes que en este lugar».

Sin dejar de lamentarme por mi suerte, me levanté y me afané en reunir maderas de las que había en la isla, o sea, de áloe chino y comorí. Las até entre sí valiéndome de las sogas de los naufragios, y completé mi obra con varias planchas de barcos, de igual longitud, con las que reforcé la madera que recogí. Me apresté así una balsa poco menos ancha que el riachuelo y me aseguré de haberla amarrado con firmeza. Recogí lo que pude de entre todos aquellos tesoros, es decir, gemas y perlas gruesas como guijarros, así como otros objetos que se hallaban en la isla y un poco de ámbar gris puro y en bruto. Todo lo puse en la balsa, con los víveres que me quedaban. Eché mi modesta embarcación al riachuelo y coloqué, a ambos lados, sendos maderos que habían de servirme como remos. Hice, pues, como decía cierto poeta:

Vete de donde adviertas que te falta el abrigo,

¡y duélase la casa de quien la haya construido!

Una tierra es posible sustituirla por otra,

en tanto que existencia se te ha dado una sola.

No te amilanen nunca del Tiempo los reveses,

pues no hay calamidad que dure para siempre.

Quien la muerte en un punto concreto ha de encontrar

no busque en otro sitio su vida terminar.

No envíes, cuando dudes, al mundo mensajeros,

pues tu alma te dará siempre el mejor consejo.

Comencé a bogar por la corriente de agua, meditando en mi sino, y no dejé de hacerlo hasta llegar al punto en que el riachuelo se metía dentro del monte. Entré, pues, yo también, y quedé totalmente a oscuras. La balsa siguió avanzando por la superficie del agua hasta que llegué adonde la oquedad se hacía tan angosta que los bordes de la balsa rozaban las paredes de roca y mi cabeza daba con el techo. Como ya no me era posible volver atrás, me reproché haberme metido allí: «Si esta oquedad sigue estrechándose, la balsa no podrá avanzar, y, como tampoco puedo ya volver atrás, voy a perecer en este lugar sin que nada pueda evitarlo». Me tendí boca abajo cuando ya no me quedó más remedio y seguí avanzando, fuese de día o de noche, por medio de aquellas tinieblas que, en las entrañas del monte, me envolvían junto con la incertidumbre y el miedo a una muerte inmediata. El cauce subterráneo se ensanchaba a veces para mi alivio, pero enseguida volvía de nuevo a hacerse más angosto. La oscuridad acabó, con todo, de amodorrarme y, vencido por la extenuación que mi propio desvalimiento me producía, acabé quedándome dormido, tal como estaba, boca abajo, y en la balsa, que siguió llevándome adelante sin que yo me enterase de poco ni de mucho.

Cuando desperté me encontré de nuevo en la luz; abrí, deslumbrado, los ojos y vi a mi alrededor un amplio espacio, situado en un oasis, donde alguien había amarrado la balsa. En torno a mí había un grupo de indios y abisinios. Me incorporé bajo su atenta mirada y ellos se me acercaron. Se dirigieron a mí en su idioma y nada pude entender de lo que me decían. Me creía yo en un sueño; sí, tenía que estar aún dormido por causa de la angustia y la soledad extrema. Cuando vieron que no entendía sus palabras, pues nada les respondía, se adelantó hacia mí uno de ellos, quien, ya en árabe, me dijo: «La paz sea sobre vos, hermano. ¿Qué sois y de dónde venís? ¿Cómo es que habéis llegado hasta aquí? Nosotros somos labradores, gentes del campo, que hemos venido a regar nuestros sembrados y os hemos encontrado dormido en esa balsa. La hemos detenido y amarrado para libraros de la muerte. Decidnos, os lo rogamos, ¿cuál es el motivo de hayáis llegado hasta aquí?». «Por lo más sagrado —contesté yo— os ruego, señor, que me deis algo de comer, pues estoy hambriento, y preguntadme luego lo que queráis». Él se fue y volvió enseguida trayéndome alimento, del que comí cuanto quería y más aún, quedando no solo saciado, sino sereno y curado de espanto. Sentí con ello que mi espíritu tornaba a mí, y le di al Supremo, las gracias, como hay que hacer en toda situación. Y, feliz por haber salido de aquellas angosturas subterráneas y hallarme entre aquellos buenos hombres, les conté de principio a fin cuanto me había acontecido, dándoles detalles de mi padecer.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 562, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad, el de los mares, después de haber contado que pasó de la balsa a aquel oasis, donde se encontró con el grupo de indios y abisinios, a quienes contó su historia, siguió relatando:

Hablaron entonces entre ellos: «Hemos de llevarlo con nosotros y ponerlo en presencia de nuestro rey para que le cuente lo que le ha ocurrido». De manera que me ayudaron a transportar la balsa, con todos los bienes que en ella venían, y me condujeron ante su rey, a quien pusieron al corriente de todo. Me dirigió el soberano el saludo de la paz, me aseguró que era bienvenido y preguntó quién era y qué me había acontecido. Yo le conté cuál había sido mi sino, sin ahorrarle detalles de cuanto había sufrido. El rey quedó pasmado con mi historia y me felicitó por haber salido con bien. Me acerqué yo entonces a la balsa, de donde saqué una buena muestra de las gemas, maderas preciosas y ámbar gris, que le regalé al monarca. Él, tras aceptar mi obsequio, me agasajó con gran liberalidad y me alojó en una de sus propiedades. Fue así como entré en relación con los principales de aquel reino, quienes también me dispensaron la mejor acogida, y me hice asiduo de la corte. Cada vez que llegaban forasteros a la isla me preguntaban por mi país y yo los informaba de cuanto querían, no sin interesarme a mi vez por cuanto ocurría en sus países. Un buen día fue el mismo rey quien quiso saber sobre mi tierra y sobre el gobierno del Califa, o sea, el Vicario[497] de Bagdad. Le di yo cuenta de la justicia con que llevaba su gobierno y aquel rey quedó maravillado: «¡El Vicario ejerce con buen juicio su gobierno! Tan loable me parece, según lo que me has contado, su ejecutoria que le profeso ya gran aprecio. Mi deseo es aprestar presentes para él y enviárselos contigo». «Así lo haré, mi señor —repuse—; le llevaré los presentes de vuestra majestad y le daré cuenta de vuestro leal aprecio».

Y así seguí una larga temporada, acogido a la hospitalidad de aquel rey, quien me dispensó gloria, favores y regalada vida, hasta que, estando yo un día en palacio, oí decir que unos mercaderes de la ciudad estaban aprestando un barco que había de llevarlos a Basora. Para mis adentros dije: «Nada me será más favorable que partir con ellos». Y en ese punto y hora me dirigí al rey, le besé la mano y comuniqué mi deseo de partir con quienes a punto estaban de zarpar, ya que echaba de menos a mi gente y a mi país. «La decisión —me dijo el rey— te corresponde a ti: si quieres quedarte entre nosotros, te acogeremos con mucho gusto, pues ya nos hemos hecho a tu compañía». «Bien sabe Dios —dije yo—, que vuestra majestad me ha colmado de honores y favores; con todo, no puedo dejar de añorar a los míos y a mi país». Oído esto, mandó el rey que le trajesen a los mercaderes que habían aprestado la nave y les encareció que me dispensasen el mejor trato. Me hizo presentes de sus propias pertenencias, me pagó el importe del pasaje y me confió su grandioso obsequio para Harún Arrashid, el Vicario de Bagdad. Me despedí luego del rey y de todos los amigos de quienes me había hecho asiduo, y, después de cumplir con todos ellos, me embarqué con los mercaderes.

Iniciamos la travesía con viento a favor, en las mejores condiciones para el viaje y encomendándonos a Dios, alabado sea. Fue el comienzo de una nueva singladura, que nos llevó de mar en mar y de costa en costa, hasta que arribamos, sin mayor novedad y con el permiso del Altísimo, a Basora, donde desembarqué y permanecí durante varios días con sus noches. Transcurridos estos, encaminé mis pasos hacia la ilustre Bagdad, Casa de la Paz, donde me puse en presencia del Califa, o, por mejor decir, Vicario, Harún Arrashid, a quien hice entrega de los presentes y puse al corriente de cuanto me había sucedido. Guardé luego todos mis valiosos objetos y pertrechos, y me dirigí a mi barrio. Acudieron mis parientes y amigos, entre quienes distribuí numerosos regalos. Di también limosnas e hice diversas donaciones. Pasado que hubo un tiempo, mandó por mí el Vicario, Harún Arrashid, quien me preguntó cuál era el motivo de los presentes que le había traído y de dónde venían. Mi respuesta fue: «Desconozco, Comendador de los Fieles, el nombre de aquella ciudad, así como los caminos que a ella lleven. Lo que sé es que, cuando naufragó el barco en que viajaba, gané la costa de una isla. Una vez allí me fabriqué una balsa con la que me lancé a un riachuelo que discurría por medio de aquella isla y se internaba en una suerte de túnel que atravesaba una montaña». Y le relaté mi difícil travesía y cómo a la postre pude llegar a aquella ciudad, y cuanto allí me había ocurrido, así como el motivo de que hubiese regresado con presentes a él dirigidos. Tan admirado quedó el Comendador de los Fieles y Vicario con mi relación que ordenó a los cronistas que pusiesen mi historia por escrito y la depositasen en los archivos califales para que fuese escarmiento de quien la leyese, tras lo cual me agasajó con noble generosidad. Permanecí en Bagdad, recuperé mis hábitos de otrora, y, olvidándome de todas las penalidades pasadas, volví a mi regalada vida, donde no faltaban la sana diversión y las emociones de la música. Y hasta aquí llega, hermanos, el relato de lo que el sino me deparó en mi sexto viaje. Mañana, si Dios, el Supremo, así lo quiere, os contaré la historia del séptimo, que fue, como veréis, aún más maravilloso y raro que los anteriores.

Dicho todo lo anterior, dispuso Sindbad de los Mares que tendieran el mantel, y cenaron todos. Mandó luego que le entregaran cien meticales de oro al otro Sindbad, el de Tierra Firme, quien, después de haber recibido el espléndido regalo, emprendió su camino. Y lo mismo hicieron todos los demás contertulios, admirados por cuanto habían oído.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 563, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Sindbad de los Mares hubo concluido la historia de su sexto viaje y cada cual se fue por su camino, el otro Sindbad, el de la tierra, pasó la noche en su casa. A la mañana siguiente, después de cumplir con el precepto de la oración matutina, fue a casa de su tocayo, el rico mercader, adonde fueron también acudiendo los demás miembros de la compañía. Y, cuando estuvieron todos, comenzó Sindbad de los Mares a contarles la historia de su séptimo y último viaje:

SABED, HERMANOS[498], que, al volver de mi sexto viaje, restablecí mis hábitos de regocijo y esparcimiento, solaz y placeres musicales, y así permanecí una temporada, entregado día y noche al bienestar y la alegría que me permitían las pingües ganancias que había obtenido. Hasta que mi alma dio en añorar el conocer nuevas tierras, el navegar por mares, el tratar con otros mercaderes y el oír noticias y maravillas. Resuelto a ello, no tardé en acumular fardos, aptos para el mar, de suntuosas mercancías, que trasladé de Bagdad a Basora. En esta hallé un barco dispuesto para el viaje, a bordo del cual iba ya un grupo de importantes mercaderes. Me acomodé entre ellos, hicimos buenas migas y partimos sin contratiempos. El viento nos fue propicio, de modo que alcanzamos el reino de la China con el más feliz de los ánimos, pues hicimos la travesía departiendo de viajes y negocios.

Pero, cuando menos nos lo esperábamos, comenzó a soplarnos, de proa, un viento tempestuoso al que siguió un aguacero tan copioso que a no tardar estábamos todos empapados, y nuestro cargamento, en peligro de anegarse. Lo cubrimos, pues, a toda prisa con fieltro y lona, no fuese a echárnoslo a perder la lluvia, y nos volvimos a Dios, para suplicar que se despejase aquella terrible tormenta. De pronto el capitán del barco se apretó el cinturón, se arremangó y trepó al mástil, desde donde oteó en una y otra dirección. Miró luego a los tripulantes, se abofeteó la cara y se mesó la barba. «¿Qué pasa, capitán?», le preguntamos. Él respondió: «Pedidle a Dios, el Supremo, que nos saque de esta, llore cada cual por sí mismo y despedíos unos de otros, porque el viento nos ha vencido y arrastrado al final de los mares de este mundo». Dicho esto, bajó el capitán del palo, abrió su cofre y extrajo una bolsa de algodón. Desanudó el cordel y sacó un polvo como de ceniza que humedeció con la lluvia; esperó un poco y, acercando la nariz, lo olisqueó. A continuación sacó también un librito, donde leyó unos instantes y luego nos dijo: «Sabed, pasajeros, que, según este libro extraordinario, todo aquel que se aventura por estas latitudes no sale vivo, sino muerto. Llaman a esta parte Región de los Reyes, pues en las inmediaciones se halla el sepulcro de nuestro señor Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, y medran serpientes de desmesurado tamaño y apariencia aterradora. Además, y según el libro, no bien llega una nave a estas aguas, emerge de las profundidades un gran pez que se la traga con cuanto en ella venga…».

Pasmados nos tenía el capitán cuando llegó a este punto de su parlamento, que no pudo, sin embargo, terminar porque el barco comenzó a subir y bajar, como desbocado, por la superficie de las aguas, al tiempo que oíamos un bramido que trueno semejaba. Nos echamos todos a temblar, más muertos que vivos, y seguros de estar a punto de perecer. En ese momento se vino, en efecto, sobre el barco un pez como una montaña de grande. Sobrecogidos, nos echamos a llorar por nosotros mismos, nos preparamos para morir y nos quedamos mirando al pez, asombrados de su terrible naturaleza. Apareció entonces un segundo pez, tan descomunal como jamás habíamos visto, y nos apresuramos a despedirnos unos de otros, sin parar de llorar por el sino de nuestros espíritus. Pero aún se presentó un tercer pez, aún mayor que los dos anteriores. No éramos ya conscientes de lo que pasaba ni capaces de razonar, de tan fascinadas como estaban nuestras mentes aterrorizadas. Los tres peces se pusieron a dar vueltas alrededor de la embarcación y cuando el tercero de ellos se disponía a tragársela, se levantó tal ráfaga de viento que levantó la embarcación por el aire y la hizo caer a considerable distancia, por lo que se desintegró. Tablones y planchas quedaron al punto y en gran número esparcidos por el agua. La carga entera se hundió, y tanto pasajeros como tripulantes cayeron al mar. Me quité cuanto llevaba puesto menos una sola prenda, y no tardé mucho en alcanzar una de las tablas de la nave a la que me agarré. Me subí a ella y me dejé llevar por las olas y ráfagas de viento que me transportaban a su capricho sobre el agua. Largo tiempo estuvieron las olas levantándome y dejándome caer, pero yo seguía, a pesar de mi desfallecimiento, bien agarrado a mi tabla. Recordé la calma de que hacía poco disfrutaba y me reproché: «¡Ay, Sindbad, Sindbad de los Mares! Ni escarmientas ni te arrepientes, y, aunque cada vez son peores las calamidades que sufres, no dejas de hacerte a la mar. Dices que será la última vez, pero no eres sincero… Sufre ahora cuanto te salga al paso, pues bien que te lo has ganado tú solo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 564, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares naufragó una vez más, pero pudo agarrarse a una tabla, y, al verse en tan apurada situación, se dirigió a sí mismo duros reproches: «Me merezco cuanto me depare la Providencia. A ver si de este modo vuelvo de mi ambición, que es la que me está ocasionando todos estos padeceres, ya que poseo bienes abundantes». Y el rico mercader prosiguió su relato:

Recuperado, pues, mi sano juicio, me dije: «Este séptimo viaje ha sido ocasión de que me vuelva yo a Dios, el Supremo, y me olvide de cuanto de Él me ha venido apartando. Mi arrepentimiento no podía ser más sincero. ¡Basta de esta vida! Ya no volverá el viaje a estar presente ni en mi lengua ni en mi ánimo». Un buen rato estuve suplicándole a Dios único y llorando, sin parar de recordar la tranquilidad, el solaz, los goces del canto y el esparcimiento de que había vivido rodeado. Y así permanecí todo aquel primer día y otro más, hasta que arribé al litoral de una isla donde abundaban los árboles y las corrientes de agua. Comí, pues, de los frutos de aquellos árboles y bebí de las aguas de los riachuelos. Me sentí vivificado, con el ánimo restablecido y lleno de nuevos bríos. Eché a andar por aquella extensión de tierra y vi, no mucho más allá, un gran río de cristalinas aguas que fluían con ímpetu. Me acordé entonces de la balsa que me trasladó la vez anterior, y me dije: «Tengo que hacerme otra, como aquella, para escapar a mi sino. Si llego a salvarme, se habrá cumplido mi deseo y podré volverme a Dios, olvidándome para siempre de los viajes. Si, por el contrario, perezco en el intento, habrá al menos descansado mi corazón de tanta fatiga y dificultad». Y me puse a recoger maderos y ramas de aquellos árboles, los cuales, sin que yo lo supiese por aquel entonces, eran de sándalo, la apreciada madera que no tiene igual. Después que hube juntado bastantes, me las arreglé para tejer, valiéndome de ramas y tallos, una suerte de cuerdas con que pude montar la balsa, y dije: «Si me salvo, será cosa de Dios».

Y en aquella balsa navegué por el río hasta que dejé atrás el litoral al que había arribado tras el naufragio. Seguí luego avanzando, sin parar, un día, otro y otro más, que pasé durmiendo. Si bien es cierto que nada comí, cuando la sed apretaba bebía de las aguas del río. Cumplido el día que hacía el de tres, cuando más parecía yo un polluelo mareado, por efecto del cansancio, el hambre y el miedo, la balsa llegó al pie de una alta montaña por cuyo interior seguía la corriente de agua fluyendo. Al ver aquello, temí vérmelas en angosturas parecidas a las que conocí la otra vez. Quise, pues, detener la balsa y bajarme al pie de la montaña, pero el agua pudo conmigo y me arrastró, siempre a bordo de mi balsa, hasta el cauce subterráneo de las aguas. Me di entonces por muerto y dije: «¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso!». Pero la balsa avanzó un poco más antes de llegar a un lugar espacioso, un gran valle donde el agua discurría formando un estruendo como de truenos y con la celeridad del viento. Me agarré con ambas manos, por no caerme, mientras las ondas me impulsaban a uno y otro lado. Y la balsa siguió descendiendo con la corriente del agua por aquel valle, sin que yo pudiese hacer nada por impedirlo ni alcanzar la tierra firme de las orillas, hasta que fui a dar con una ciudad grande, populosa y de hermosas construcciones.

Al verme algunos de sus habitantes llevado por la corriente, arrojaron la red y varias sogas sobre mi balsa, de la que tiraron hasta sacarla del río. Caí yo en medio de ellos, más muerto que vivo por la mucha hambre, la vigilia y el miedo, y, de entre el grupo de quienes me rescataron, se dirigió a mí un hombre de avanzada edad. El venerable anciano me dio la bienvenida y me tendió varias y vistosas prendas de ropa con las que cubrí mis vergüenzas. Hecho esto, el anciano me tomó a su cargo y me llevó a los baños, donde me ofreció bebidas reconfortantes y aromáticos perfumes. Salimos luego y me condujo a su casa, donde su gente me dispensó la mejor de las acogidas. Mi anfitrión me invitó a sentarme en una sala, muy bien provista, donde hizo que me sirvieran un suculento almuerzo. Di las gracias a Dios por haber salido con bien después de todo y comí hasta saciarme. Cuando acabé, sus mozos me ofrecieron agua caliente para que me lavara las manos, y a continuación vinieron sus esclavas con toallas de seda para que me las enjugara y me limpiara la boca. Volvió luego el anciano, que me ofreció un cuarto de su casa, además de encargar a sus mozos y esclavas que se pusiesen a mi servicio para todo lo que yo quisiera, y así hicieron ellos.

Y así seguí yo, atendido como huésped de honor en su casa, entre manjares, preciadas bebidas y aromas, durante tres días, al cabo de los cuales recobré mis ánimos y, pasado ya el espanto, se serenó mi corazón y mi alma descansó. Al cumplirse el cuarto día vino a mí el anciano y me dijo: «Ya nos hemos hecho a ti, hijo mío, ¡y alabado sea Dios, que ya te has repuesto! ¿Quieres acompañarme a orillas del mar? Iremos al mercado, donde podrás vender tu mercancía y acaso saques bastante para comprar nuevo género». Se detuvo en este punto unos instantes, y yo me dije: «¡Si no tengo nada que vender! ¿Por qué me habrá dicho eso?». El anciano volvió a tomar la palabra: «Olvídate de tus pesares, hijo, nada te inquiete. Vámonos al mercado y, si encontramos a quien te ofrezca un precio que te parezca bien, pues nada, yo lo cobraré para ti. Si, por el contrario, no te hacen ninguna oferta que te convenza, yo te guardaré lo tuyo en mis almacenes hasta que llegue el día en que puedas venderlo todo a tu conveniencia». Pensé unos instantes y me dije: «Lo mejor será hacerle caso hasta ver de qué mercancía me habla», y luego, en voz alta: «¡Dicho y hecho, abuelo! Lo que vos digáis viene con la bendición de Dios y yo no os he de llevar la contraria». Bajé, pues, con él al mercado y una vez allí me encontré con que había desarmado la balsa en que yo había llegado, toda de madera de sándalo, y la ponía en venta.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 565, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de contar que fue con el anciano a orillas del mar y vio, bien apilada y dispuesta, la madera de sándalo con que se había hecho la balsa, prosiguió su relato:

El corredor sacó, pues, la madera a subasta. Acudieron los mercaderes, hicieron la primera puja y siguieron luego subiendo hasta alcanzar los mil dinares, que fue la oferta más alta. El anciano se dirigió a mí: «Este es el precio, hijo mío, que alcanza tu mercancía en estos días; ¿quieres venderla ya o prefieres que te la guarde en mis almacenes y esperar, para que te la venda, a que suba su precio?». «Como vos dispongáis, señor, haced como mejor os parezca», le respondí. Él volvió a preguntarme: «¿Me la venderías a mí, hijo mío, si te doy cien dinares más de lo que te ofrecen?». «Vendida está», fue mi contestación. El anciano mandó a sus mozos que trasladaran la madera a sus almacenes. Volvimos a su casa y él preparó el dinero, que me trajo en varias bolsas. Las puso a buen recaudo y me entregó a mí la llave.

Al cabo de varios días con sus noches me dijo el anciano: «Hijo mío, quiero proponerte algo y deseo que hagas como yo te diga». «¿De qué se trata?», le pregunté. «Como sabes —dijo—, soy un hombre de avanzada edad a quien Dios no ha bendecido con ningún hijo varón. Sí que tengo una hija de tierna edad, muy bien parecida, en quien se unen, pues, capital y belleza. Me gustaría dártela por esposa y que te establecieras en nuestro país. Tú acabarías siendo el dueño de todas mis propiedades, ya que soy viejo y a ti correspondería ocupar mi lugar». Como yo guardase silencio, él añadió: «Haz lo que yo te digo, pues no quiero más que tu bien. Si te casas con ella, serás como hijo mío y cuanto poseo pasará a ti. Si quieres dedicarte al comercio y regresar a tu país, nadie te lo impedirá, pues todo mi capital y mis propiedades estarán en tu mano para lo que te plazca». «Bien sabe Dios —le repuse— que ya sois para mí como un padre, y que, después de los horrores que he padecido, carezco de parecer y juicio. Hágase, pues, lo que vos dispongáis». Y sin más mandó el anciano a sus mozos que trajesen al juez y a los testigos de rigor. Acudieron estos, y formalizaron mis esponsales con su hija. Preparó luego el anciano un gran banquete para nosotros y una espléndida celebración, tras la cual conocí a la novia. Mujer de extremada belleza y garboso porte, se presentó ante mí ataviada con gran variedad de alhajas, túnicas, metales preciosos, orfebrería, collares y gemas, el valor de todo lo cual se contaría por millares de millares en oro, si es que alguien hubiese podido calcularlo.

Cuando consumé con ella el matrimonio quedé muy satisfecho, el cariño se instauró entre nosotros y comenzamos a vivir una época en que la compañía y el esparcimiento fueron parejos. No tardó mucho, después de eso, Dios en acoger a mi suegro en Su seno. Preparamos su cadáver, le dimos sepultura, y todas sus propiedades pasaron a mí, así como sus mozos y esclavos, que estuvieron desde entonces a mi servicio. Los mercaderes, además, me comenzaron a dispensar la misma consideración que les había merecido el difunto, que había sido su decano. Tanto respeto le habían tenido que, cuando mi benefactor vivía, ninguno de ellos daba un paso sin ponerlo en su conocimiento y haber obtenido su venia.

Pero, cuando me hube familiarizado con aquellas gentes, supe que una vez al mes se transformaban. Ello es que les salían alas y volaban por lo alto del cielo. En la ciudad no quedaban más que las mujeres y los niños. «A primeros de mes —me dije a mí mismo un día— le pediré a alguno que me lleve adonde quiera que vayan». De modo que, el primer día del siguiente mes, cuando les cambió el color a todos los varones adultos y se transformaron, entré en casa de uno de ellos y le dije: «Os ruego que me llevéis con vos para salir con vosotros y luego regresar». «Eso no es posible», fue su respuesta. Pero yo no me conformé, y tanto le insistí y lo importuné que acabó por acceder a mi petición. Me junté, pues, con ellos y el importunado me tomó a cuestas y echó a volar. A su espalda me llevó, por los aires, sin que nadie de mi casa, ni mis mozos, ni mis amigos y compañeros estuviesen al tanto. El hombre ascendió, y yo con él, por el aire hasta que llegué a oír las alabanzas que los ángeles dedican al Altísimo en la cúpula del firmamento. Asombrado, exclamé yo también: «¡Loado y alabado y sea!». Y no había acabado yo de pronunciar la fórmula cuando salió del cielo un fuego que a punto estuvo de abrasar a los demás, que hubieron de descender a toda prisa y soltarme en la cima de una montaña. Irritados todos conmigo, se fueron y me dejaron allí solo. Me reproché mi imprudencia: «¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso! Cada vez que me libro de una calamidad vengo a caer en otra peor».

Allí estaba, pues, en aquel monte parado, y sin saber qué rumbo tomar, cuando llegaron, caminando, dos donceles hermosos cual plenilunios, que traían en las manos sendas barras en oro fino de las que se servían como báculos. Me acerqué a ellos y les dirigí el saludo de la paz, al que ellos respondieron. Luego les pregunté: «Decidme, os lo ruego, ¿quiénes sois? ¿Por qué estáis aquí?». «Somos —fue su respuesta— dos siervos de Dios», y, tras entregarme una de las barras de oro fino que traían, se marcharon por donde habían venido. Volví a quedar solo. Eché, pues, a andar por la cima del monte ayudándome del báculo y sin dejar de pensar en aquellos dos jóvenes. De repente, me encontré con una serpiente, que salía de las profundidades del monte y traía en sus fauces a un hombre a quien se había tragado hasta el ombligo. El desventurado no paraba de gritar: «¡Salve Dios de todo mal a quien me socorra!». Me acerqué entonces al reptil, le asesté un golpe en la cabeza con la barra de oro y la bestia echó al hombre de su boca.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 566, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sindbad de los Mares, después de contar que golpeó a la serpiente con la barra de oro que en la mano llevaba, y que la bestia arrojó al hombre de su boca, prosiguió su relato:

El hombre entonces se dirigió a mí: «Ya que por vuestra mano me he salvado de la serpiente, no me iré de vuestro lado, vos seréis mi compañero por este monte». «Sea como decís», le dije yo, y echamos a andar. Llegados a un punto nos salieron al paso unos hombres entre quienes reconocí, después de observarlos, al que me había llevado a cuestas en su vuelo. Me acerqué a él y, no sin antes dedicarle algunas lisonjas, le dije: «¿Así es como os conducís con los amigos?». «Vos sois —dijo él— quien nos habéis puesto en grave peligro con vuestras jaculatorias, cuando a cuestas os llevaba». «No me lo tengáis en cuenta, pues no sabía yo que no conviene hablar; descuidad, que no volveré a hacerlo». Accedió entonces a llevarme de nuevo, pero me recalcó que de ningún modo había yo de mencionar el Nombre de Dios ni elevar más loas mientras él me llevase a cuestas. Cargó luego conmigo, echó a volar de nuevo, como la vez primera, y ya no se detuvo hasta llegar a mi casa, donde me recibió mi esposa. La saludé, y ella, felicitándose de verme sano y salvo, me dijo: «Cuidaos de salir más con esos hombres y de frecuentarlos, pues son hermanos de los demonios y, como tales, jamás mencionan el Nombre de Dios». «¿Y cómo —le pregunté yo— es que vuestro padre se movía entre ellos?». «Mi padre —fue su respuesta— no era uno de ellos ni hacía lo que ellos hacen. Y mi parecer es que, ahora que él nos falta, vendáis cuanto poseemos y con el producto de la venta emprendáis viaje de regreso a vuestro país y a vuestra gente. Yo iré con vos, pues por nada del mundo quiero quedarme en esta ciudad sin mi padre y mi madre».

Me puse entonces a vender todo el género de mi difunto suegro, pendiente de la primera ocasión que se presentara para salir de la ciudad. Al poco supe de un grupo que deseaba emprender viaje, pero que, al no encontrar embarcación alguna, había tomado la decisión de comprar madera, con la que hicieron construir una nave de buen tamaño. Me puse de acuerdo con ellos y les pagué por adelantado todo el importe de nuestro pasaje. Subimos a bordo mi mujer y yo, con todas nuestras pertenencias, aun sin habernos podido deshacer de nuestros bienes raíces, y abandonamos la ciudad. Fuimos, así, de mar en mar, de costa en costa, siempre con el viento a nuestro favor, hasta que llegamos, sin contratiempo, a Basora, donde, en lugar de detenerme, fleté otra embarcación, que, remontando el curso del Tigris, nos trajo juntos, con toda nuestra impedimenta, a Bagdad. Vine a mi barrio y entré en mi casa, donde me encontré con todos los míos, con mis amigos y seres queridos. Luego puse a buen recaudo, en mis almacenes, cuantas mercancías y bienes traía. Echaron cuentas los míos y ajustaron que había estado yo ausente, en ese último viaje, un total de veintisiete años, por lo que habían perdido toda esperanza de volver a verme. Cuando luego les conté cuál había sido mi sino y todo lo que me ocurrió, quedaron pasmados y me felicitaron por haber salido con bien. Hice después acto de arrepentimiento volviéndome hacia Dios y comprometiéndome a no emprender de nuevo viaje, ni por mar ni por tierra, después de aquel, el séptimo, que fue el último de todos y con el que se calmaron todos mis afanes. Di las gracias al Altísimo, loado sea, a Quien elevé mis loas por haberme permitido volver a los míos y a mi patria chica. Con esto os he dado, amigo y tocayo —concluyó Sindbad de los Mares—, cuenta de cuál fue mi sino y cuanto me acaeció.

Y Shahrazad puso fin a la historia, con la intención de comenzar enseguida una nueva:

—Sindbad de Tierra Firme, o sea, el porteador, le contestó al mercader y viajero: «Os ruego que me disculpéis cualquier falta que con vos haya podido cometer». Y después de eso siguieron manteniendo su relación de amistoso afecto, y fue en aumento su regocijo, su alegría y su esparcimiento. Hasta que les vino la que destruye los gozos, a los amigos separa, los palacios demuele y los cementerios puebla: la Muerte que a todos da a probar su copa de acíbar. ¡Loado sea el Vivo, el Inmortal!

TAMBIÉN TENGO NOTICIA[499] —prosiguió Shahrazad— de que hace mucho tiempo hubo en Damasco de Siria un califa que llevaba el nombre de Abdelmálek hijo de Marwán. Pues bien, estaba Abdelmálek cierto día departiendo con los principales de su reino, o sea, gobernadores, ministros y demás dignidades, y, como hubiesen dado en tratar de las naciones pretéritas, se acordaron de nuestro señor Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, y de cómo Dios, el Supremo, le concedió potestad y gobierno sobre los humanos, los yinns, las aves, las bestias y otros seres. Dijeron: «De nuestros antepasados nos ha llegado noticia de que Dios, el Supremo, ensalzado sea, no dio a nadie tanto como dio a nuestro señor Salomón, que alcanzó límites para otros desconocidos, como cuando encerró a los yinns insurrectos y satanes en vasijas de cobre, sobre las que vertía plomo y estampaba su sello».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 567, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que estaba el califa Abdemálek hijo de Marwán, conversando con sus lugartenientes y los principales de su reino, cuando recordaron a nuestro señor Salomón, los dones que de Dios recibió, y cómo llegó al extremo de encerrar a los yinns insurrectos y a los satanes en vasijas de cobre, sobre las que vertía plomo y estampaba su sello.

Entonces Táleb hijo de Sahl contó la historia de un hombre que embarcó con otros, rumbo a la India. Iban navegando sin contratiempo hasta que sopló sobre ellos un potente viento que los empujó hacia un punto del litoral, cuando ya era noche cerrada. No bien alumbró la mañana se fueron hacia ellos, tras salir de sus cuevas, unos hombres de negra tez, que iban con los cuerpos desnudos, como las bestias, y eran incapaces de entender nada de lo que se les dijese. Los gobernaba un rey de su misma raza, pero que sí sabía, a diferencia de sus súbditos, hablar el árabe. Bueno, la cosa es que, cuando aquellas gentes vieron llegar el barco y a quienes a bordo de él venían, salieron a su encuentro encabezados por el mentado rey. Después de saludarlos, les dio este la bienvenida y les preguntó cuál era su ley y religión. Ellos le contestaron y el monarca les aseguró que nada habían de temer. Los recién llegados preguntaron, a su vez, al rey cuál era la ley y creencia que él y sus súbditos profesaban. El rey les explicó que abrazaban uno de aquellos credos que existieron en tiempos lejanos, antes del advenimiento del islam y la misión de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Los del barco comentaron con gran cortesía que no habían oído hablar de la ley y religión de los nativos, y el rey de estos les aseguró: «No es de extrañar, ya que ningún otro ser humano ha llegado hasta aquí antes de vosotros». Dicho lo cual les ofreció carne de aves y animales silvestres, así como pescado, pues no conocían otro alimento. Después de comer fueron los viajeros a recrearse y conocer aquel lugar y se encontraron con un pescador que arrojó al mar su red. Tiró luego de ella y no sacó más que una vasija de cobre, pero eso sí, precintada con el sello de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. Sacó el pescador la vasija de la red, la rompió y de ella salió un humo de color azul que llegó hasta lo alto del cielo. Oyeron entonces una voz espantosa: «¡Me arrepiento, me arrepiento, profeta de Dios!».

Poco después el humo se transformó en un ser de temible apariencia y pavorosa condición, con una cabeza más alta que la cima de un monte, que desapareció de allí enseguida. Mientras que a las gentes del barco por poco no se les salieron los corazones por las bocas, del susto que llevaron, los negros ni pararon mientes en lo que acababa de ocurrir. Uno de los visitantes volvió adonde el rey y le preguntó por lo que acababan de presenciar. El rey le contestó: «Era uno de los yinns a los que Salomón hijo de David, cuando con ellos se enfadó, encerró en vasijas como esa, que luego emplomó y arrojó al fondo del mar. Cuando nuestros pescadores echan las redes, sacan a menudo vasijas como la que habéis visto, y, si las rompen, de ella suelen salir yinns, y como quiera que estos piensan que Salomón sigue vivo, hacen declaración de arrepentimiento diciendo eso de “¡me arrepiento, profeta de Dios!”».

Maravillado el Comendador de los Fieles, Abdelmálek hijo de Maruán, por aquellas palabras, exclamó: «¡Alabado sea Dios! ¡Qué gran potestad le fue concedida a Salomón!». Entre los presentes en aquel cenáculo se hallaba el celebrado poeta Nábiga el Dhubianí, quien dijo: «Mucha razón tiene Táleb en lo que dice; prueba de ello son las palabras del antiguo sabio:

Hace mucho el Altísimo díjole a Salomón:

“Gobierna en tus estados con discreta justicia:

a quienes te obedezcan, alúmbrales el día,

y que los insurgentes saboreen la prisión”.

»El profeta, pues, nuestro señor Salomón, los metía en vasijas de cobre y los arrojaba al mar». Muy bien le pareció todo aquello al Comendador de los Fieles: «¡Cómo me gustaría poder ver una de esas vasijas!». A lo que Táleb hijo de Sahl respondió: «Bien podéis hacerlo, Comendador de los Fieles, sin moveros de vuestra corte. No tenéis más que escribirle a vuestro hermano, Abdelaziz hijo de Marwán, que os traiga una de Poniente. Bastará, para ello, con que le escriba a Musa hijo de Nasr[500], ordenándole que vaya, desde las tierras de Poniente en que se halla a ese monte al que antes nos referíamos, que está contiguo a sus dominios, y os traiga la vasija que queréis». Al Comendador de los Fieles le pareció bien la propuesta: «Bien has hablado, Táleb, pero quiero seas tú quien transmita mi orden a Musa. Llevarás la bandera blanca de mi estirpe, la de los Omeyas, y contarás con el dinero, boato y cuanto sea menester, y yo mismo velaré, en tu lugar, por el bienestar de tu gente». «De mil amores lo haré, Comendador de los Fieles», fue la respuesta de Táleb. «Vete, pues, con la bendición y el auxilio de Dios, el Supremo», dijo entonces el califa, quien dio instrucciones de que redactasen un escrito dirigido a su hermano, Abdelaziz hijo de Maruán, su lugarteniente destacado en El Cairo; y luego otro, dirigido a Musa, su delegado en las tierras más occidentales del islam, en que daba órdenes a este de que partiese él mismo, o sea, Musa en persona, en busca de las vasijas salomónicas. El califa le daba, además, instrucciones para que dejara a su hijo al frente de la administración, y se buscase buenos guías. Concluía la misiva el Comendador de los Fieles recomendándole que no escatimase dineros ni hombres, no se pusiese un plazo ni pretextase excusa alguna. Selló Abdelmálek ambos escritos, que entregó a Táleb hijo de Sahl y le ordenó que partiese de inmediato bajo las enseñas blancas. Puso, además, el califa a su disposición dineros, monturas y hombres que lo sirviesen en el camino, y ordenó, por último, que proveyeran a partir de ese momento la casa de Táleb de cuanto los suyos requiriesen. Fue así como Táleb partió con rumbo a El Cairo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 568, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Táleb hijo de Sahl y quienes lo acompañaban recorrieron la distancia que separa Damasco de su destino, donde los recibió el gobernador de El Cairo. Este lo alojó en su casa y le dispensó toda clase de favores mientras lo tuvo como huésped. Luego le proporcionó un guía que los llevó al Alto Egipto, donde encontraron al comendador Musa hijo de Nasr. No bien supo este de la inminente llegada de Táleb, salió a su encuentro, lo acogió con regocijo y recibió el escrito que el califa le remitía. Lo leyó, entendió las instrucciones que se le impartían y, dándose por enterado, se puso el escrito sobre la frente, en señal de respeto y exclamó: «¡Oír al Comendador de los Fieles y obedecerlo es todo uno!». A continuación le pareció que lo más adecuado sería hacer comparecer a la gente principal del virreinato. Acudieron ellos, y Musa les pidió su parecer acerca de las órdenes que contenía la misiva. Le contestaron: «Si queréis contar, señor comendador, con quien sabrá guiaros a vuestro destino, habréis de llamar al venerable Abdessámad hijo de Abdelquddús el Samudí, que es hombre sabio, curtido en numerosos viajes y experto conocedor de todo tipo de terrenos: desiertos, estepas y mares, así como de quienes los habitan y de sus maravillas. Él os sabrá llevar a vuestra meta».

Mandó Musa que lo fuesen a buscar y poco después lo tuvo ante sí. Era un anciano venerable, en efecto, en quien ya hacían mella los años lunares y solares que sobre él habían ido pasando. El comendador Musa le dirigió el saludo de la paz y le dijo: «Maestro Abdessámad, nuestro superior, el Comendador de los Fieles, Abdelmálek hijo de Maruán, nos ha ordenado… (y aquí —dijo Shahrazad— le detalló las instrucciones del califa, que no hay por qué repetir). Se da la circunstancia de que soy mal conocedor de esa parte del mundo, y me han dicho todo lo contrario de vos, que tenéis experiencia en dichos territorios y en sus vías. ¿Querríais, pues, hacerle un servicio al Comendador de los Fieles?». El venerable Abdessámad repuso: «Sabed, señor comendador, que se trata de una ruta ardua en extremo, remota en su conclusión y poco transitada». «¿Cuánto tardaremos en recorrerla?», preguntó Musa, a lo que repuso el otro: «Dos años y varios meses para ir y otro tanto para volver. Sabed asimismo que no faltan en dicha ruta dificultades y espantos, rarezas y maravillas. Estáis, por añadidura, en armas contra el infiel y nuestras tierras son contiguas a las del enemigo, por lo que es probable que, en vuestra ausencia, emprendan los cristianos alguna acción. Debéis, por ese motivo, dejar a quien sepa tomar sobre sí la responsabilidad del reino en vuestro lugar». Musa dijo: «Así es», y puso al frente de todo durante su ausencia a su hijo Harún, que era un bravo caballero, distinguido guerrero y esforzado paladín. Musa le tomó juramento y ordenó a los militares que no se le opusieran en nada y acataran todas sus órdenes. Los combatientes se comprometieron a ello. El venerable Abdessámad le hizo luego ver a Musa que el lugar adonde habían de encaminarse para cumplir con los deseos del califa se hallaba a cuatro meses de marcha; a la orilla del mar, por más señas, y era un conjunto de casas, pegadas unas a otras, y circundadas de abundante hierba y manantiales. Y concluyó: «Pero Dios nos lo facilitará por medio de vuestra baraca, señor comendador». Musa preguntó: «¿Sabéis si algún soberano ha hollado esas tierras?». El venerable repuso: «Sí, señor comendador, son tierras del rey de Alejandría, Darán el Griego».

Emprendieron, pues, la marcha y no se detuvieron hasta llegar a cierto palacio-fortaleza. Abdessámad dijo: «Acerquémonos a ese edificio, que es lección viva para quien sepa escucharla», y, en efecto, se llegó Musa al castillo, con el venerable Abdessámad y algunos hombres de su círculo más cercano. Encontraron las puertas abiertas y, al traspasarlas, vieron largas columnas y gradas, dos de las cuales, más amplias que las demás, eran de un mármol abigarrado que no tenía igual. Los techos y muros estaban grabados en oro, plata y minerales preciosos, y sobre la puerta había una inscripción en griego, recuadrada. El venerable Abdessámad preguntó: «¿Queréis, señor comendador, que os la lea?». «Id y leedla, Dios os bendiga, pues cuanto de bueno nos acaezca en este viaje será por vuestra baraca», repuso Musa. La inscripción, que estaba en verso, rezaba:

A quienes admirables obras ejecutaron

veréis llorar por cuanto tuvieron en sus manos…

Los muros del palacio dan noticia cabal

de sus ínclitos dueños, que dormidos están.

A la nada redujo la destrucción sus cuerpos,

a más de arrebatarles lo que un día tuvieron.

Su existencia no fue más que un fugaz instante

de solaz y descanso durante un largo viaje.

Según el transmisor de la presente historia, el comendador Musa se echó entonces a llorar, y lo hizo con tan hondo sentimiento que perdió el sentido. Luego exclamó: «¡Solo hay un Dios verdadero, Quien siempre vive, el Eterno, Quien de acabar está exento!». Paseó luego por el interior del palacio y obnubilado quedó con la belleza de su fábrica; contempló las imágenes y estatuas que lo adornaban, y notó que en la puerta interior había también unos versos inscritos. «Venid, maestro, y leed», le dijo al venerable Abdessámad, quien se acercó y leyó lo siguiente:

Estos muros que ves guardaron la existencia

de quienes no dejaron sino borrosas huellas.

Uno tras otro, a todos los acabó venciendo

la labor tornadiza del inclemente Tiempo.

Disfrutaron un tanto lo que hubieron reunido,

para pronto tener que legarlo a sus hijos.

Quienes ricos manjares vivieron degustando

fueron luego sustento de asquerosos gusanos.

Lloró entonces Musa con tanta amargura que el mundo palideció a sus ojos, y exclamó: «¡Fuimos creados para un grandioso destino!». Siguieron luego recorriendo el palacio, donde ni sombras quedaban de sus antiguos moradores. Vacías estaban sus estancias, desiertas sus dependencias, y en torno a la alta cúpula que en medio de todo se alzaba podían contarse hasta cuatrocientos sepulcros. Musa —afirma el transmisor de la historia— se acercó a ellos y se quedó mirando una lápida de mármol sobre la que había unos versos grabados:

No he dado un paso atrás para sembrar la muerte,

y he tenido experiencia de multitud de seres.

He sido un comilón y mucho he trasegado,

mientras me solazaban cadenciosos cantos.

No me asustó prohibir, y mandar, mucho menos;

y en más de mil baluartes, vírgenes al asedio,

irrumpí, y a despecho de bravos centinelas,

hice rico botín de alhajas de doncellas.

No fueron otra cosa que excesos de ignorante,

a quien encandilaban los logros más fugaces.

Toma, pues, caminante, de mis palabras nota,

antes que el postrer cáliz tengas ante la boca.

Los húmedos terrones poco van a tardar;

tú también, como yo, pronto fenecerás.

Musa y quienes con él iban se echaron a llorar. Luego se acercó el comendador a la cúpula, que tenía ocho puertas en madera de sándalo con clavos de oro e incrustaciones de piedras preciosas engastadas en plata. Sobre la primera de las puertas estaban escritos los siguientes versos:

No lego mis riquezas por generosidad,

sino porque me obliga coercitivo Decreto.

Largo tiempo viví en mis regios dominios,

que supe defender como el león más violento.

Ni un grano de mostaza conceder consentía,

más que me amenazaran con crepitante fuego,

pero al fin me alcanzaron los sagrados Designios

que dicta el Creador, nuestro Señor eterno.

Y al llegar de mi muerte el fatídico anuncio,

mis ingentes riquezas de nada me sirvieron.

Ni tampoco la guarda de siervos y soldados

o el respaldo de amigos impedirlo pudieron.

Afanado trayecto, siempre bajo amenaza:

no otra cosa es vivir, entre lujos o aprietos.

Tus bienes a otras manos pasan en el instante

en que el sepulturero da fin a sus esfuerzos.

Ante Dios te hallarás solo el Día del Juicio

sin otra provisión que tus muchos tropiezos.

Seducir no te dejes por mundanales galas;

a tus antepasados de nada les sirvieron.

Cuando el comendador Musa hubo oído estos versos lloró con tal amargura que acabó perdiendo el sentido. Cuando lo recobró, volvió a la cúpula, donde halló una larga sepultura, de imponente aspecto, sobre la que se erguía una lápida de hierro chino. El venerable Abdessámad se acercó a él y se la leyó:

En el Nombre de Dios, el Permanente, el Sempiterno; en el Nombre de Dios, Quien no engendró ni fue engendrado, ni tiene par alguno; en el Nombre de Dios, el Glorioso, el Omnipotente; en el Nombre de Dios, el Vivo, el Inmortal…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 569, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el venerable Abdessámad hubo traducido a Musa lo que decía el encabezamiento anterior, siguió declarándole el resto de la inscripción:

Oh tú, que a este lugar te acercas, escarmienta con las vicisitudes y reveses del Tiempo, y no te dejes engañar por las galas y falsías, por las mentiras, vanidades y pompas de este bajo mundo, que es adulador, trapacero e insidioso. Todo cuanto en él hay son objetos prestados que de mano en mano pasan, meros elementos de la ensoñación de durmientes, arbolados espejismos donde los sedientos están convencidos de que encontrarán agua cuando no son más que patrañas con que Satanás fascina a los hijos de Adán hasta el mismo día de la muerte. Tal es la verdadera índole de este bajo mundo. ¿Cómo habrás de fiarte de él, de caer en su seducción, cuando por la espalda acomete a los incautos que sobre él se fundan y de él hacen depender sus asuntos? Estate ojo avizor, no vayas a caer en sus redes, no vayas a enredarte en sus hilos.

Quien aquí reposa te habla para decirte que llegué a reunir hasta cuatro mil alazanes en una sola caballeriza; me casé con mil hijas de reyes, un millar de núbiles que lunas semejaban; me premió Dios con mil hijos varones, auténticos leones intratables; mil años llegué a vivir, con la mente y las facciones despejadas, y amasé más riquezas que ningún otro rey de la tierra. Persuadido estaba de que mi dicha duraría por siempre, y, cuando menos me lo esperaba, descendió sobre nosotros la que destruye los gozos y a los amigos separa, la que vacía y demuele hogares, la que aniquila a viejos y jóvenes por igual, a niños, a recién nacidos y a sus madres. Así fue, tal como te lo digo: tranquilos vivimos en este palacio hasta que cayó sobre nosotros la Sentencia del Sustentador de los mundos, Sustentador de los cielos y las tierras; hasta que nos alcanzó el Grito de la Verdad manifiesta y comenzó nuestro exterminio, a razón de dos muertos por día.

Cuando fui consciente de que la devastación de nuestros dominios era inminente, de que sumidos acabaríamos todos en el piélago de la destrucción, hice venir a un artesano de la pluma y le ordené que pusiese por escrito estos versos, admoniciones y escarmientos, que mandé después grabar, con regla y compás, sobre estas puertas, estelas y lápidas. A mis órdenes servía un ejército de millares de jinetes, diestros y lorigados lanceros, poderosos al blandir la espada. Les ordené que se cubrieran de sus talares cotas, se ciñesen las vainas con su letal contenido, empuñasen las descomunales lanzas y montasen sus impacientes caballos.

Y, así que el Sustentador de los mundos, de la tierra y de los cielos hubo dictado sentencia contra nosotros, los reuní y les dije: «Oídme, guerreros, ¿podréis evitarme lo que el Irresistible Rey ha lanzado sobre mí?». Mis soldados se declararon incapaces: «¿Y cómo habremos de combatir a Aquel que no se oculta tras cortina alguna, el Dueño de la puerta que nadie guarda?». Mandé entonces a mis servidores: «¡Traedme mis caudales!», que guardaba yo en numerosas cisternas, en cada una de las cuales se amontonaban mil quintales de oro fino, perlas, gemas y la misma cantidad de plata de buena ley, así como otros tesoros; todo ello como ningún otro rey de la tierra ha podido reunir.

Me pusieron, pues, delante todas mis riquezas y les pregunté: «¿Podréis salvarme con todos estos caudales?, ¿podréis comprarme siquiera un día de vida?», y ellos, entregados ya a la Providencia y Decreto divinos, volvieron a declararse impotentes. Me rendí yo entonces al Último Sino, me fue arrebatado el espíritu y desde entonces reposo en este sepulcro.

Y, si mi nombre quieres saber, te diré que soy Kush hijo de Shaddad hijo de Ad el Viejo.

La lápida contenía, además, los siguientes versos:

Si en un futuro incierto vienes a visitarme,

cuando hayan transcurrido los siglos, las edades,

sabe que soy el hijo de Shaddad y heredero,

quien dominó del mundo casi todas las partes.

De los sirios las huestes bajo mi yugo puse,

desde orillas del Nilo a los desiertos árabes.

No hubo rey que ante mí la cerviz no humillara

ni ser a quien mi furia los vellos no erizase.

El universo entero temía a mis ejércitos,

a los que se sumaron fieras hordas tribales.

Si mi caballería se lanzaba a la lucha,

de las riendas el número no podía contarse.

Amasar conseguí tan inmensas riquezas,

por mor de preservarme de las calamidades,

que postergar la muerte tuve por hacedero

pagando, cual cautivo, mis bienes en rescate;

pero quiso el Altísimo Su voluntad cumplir

cuando ya habían muerto los que fueron mis pares.

El ángel implacable se presentó ante mí,

y me hallo desde entonces en este sitio infame.

Muy tarde, ya lo sé, pero he reconocido

que de mis muchos fallos soy solo el responsable.

No seas también incauto, no caigas al abismo,

y, ya que has de morir, escarmienta y prepárate.

El comendador Musa, al considerar el destino mortal de los seres humanos, lloró hasta perder el sentido. Luego —sigue diciendo el transmisor de la historia— inspeccionaron las demás dependencias del palacio-fortaleza. Lo recorrieron trazando un círculo y contemplaron sus estancias y sitios de recreo, y fue así como se encontraron con una mesa de cuatro patas, en mármol, sobre cuya superficie había asimismo una inscripción: «Sobre esta mesa han banqueteado mil reyes tuertos y otros mil con los dos ojos sanos; ahora están todos bajo tierra o en monumentales sepulcros». Mandó el comendador Musa que pusieran todo aquello por escrito y se marchó, sin llevarse consigo otra cosa que la mesa.

Partió, pues, la armada compañía con el venerable Abdessámad a la cabeza, para servir de guía, y así transcurrió un día y otro. Al tercero se toparon con un alto promontorio. Se acercaron y vieron que en su cúspide había un jinete de cobre, armado de una lanza, de punta ancha y deslumbrante. Dicho jinete portaba la siguiente inscripción:

Oh tú, que hasta mí has llegado, si desconoces cuál sea el camino que conduce a Ciudad del Cobre, frota la mano del jinete, que girará y se parará. Sea cual sea la dirección que al detenerse indique, síguela sin miedo y sin reserva, pues te señalará el camino que lleva a Ciudad del Cobre.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 570, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el comendador Musa frotó la mano del jinete, giró con la velocidad del rayo y señaló hacia una dirección distinta de la que ellos traían. Comprobaron que de allí partía un camino y lo siguieron. Caminaron desde aquel punto de día y de noche y atravesaron remotas tierras, hasta que una mañana dieron con un gran pilar de piedra negra en que estaba sumido, hasta la altura de las axilas, un individuo que tenía dos alas y cuatro manos; dos de estas como las humanas y las otras como de fieras, con sus garras y todo. La cabellera de su cabeza más parecía formada por varias colas de caballo; sus ojos brillaban más que brasas y en medio de la frente tenía un tercero, como de pantera, que despedía incandescentes chispas. Negro era y muy alto, y decía a grandes voces: «¡Mi Amo, alabado sea, me condenó a este doloroso tormento hasta el día de la resurrección!». Cuando lo vieron los expedicionarios, se les nublaron las mentes y se alejaron con pavor. El comendador Musa le preguntó al venerable Abdessámad: «¿Qué es eso?», a lo que el anciano repuso: «No sé lo que es». «Acercaos —le dijo Musa— y mirad si podéis averiguar cuál sea su noticia». El venerable contestó: «¡Dios conserve sano al comendador! Asustados estamos». «No debéis tener miedo —dijo Musa—, pues, en la situación en que se halla, nada podrá haceros, ni a vosotros ni a nadie». Se acercó entonces el venerable Abdessámad y le preguntó al prisionero del pilar: «Oídme, ¿cuál es vuestro nombre?, ¿qué os ocurre?, ¿por qué estáis así en este lugar?». El otro contestó: «Yinn soy y me llamo Dáhesh hijo de Áamash, y aquí me hallo inmovilizado, por Su Grandeza recluido en este pilar, por Su Poder atormentado, hasta que Dios, el Santo, el Excelso, disponga otra cosa». El comendador Musa dijo: «Venerable Abdessámad, preguntadle por qué está atrapado en ese pilar». El venerable se lo preguntó y el yinn dijo:

MI HISTORIA ES MARAVILLOSA[501]. Sabed que uno de los descendientes de Iblís tenía un ídolo de roja cornalina, a cuyo servicio estaba yo destinado. A dicho ídolo le rendía culto cierto rey de la mar, glorioso y colosal monarca, era general de un ejército compuesto por miles de millares de yinns, que por él blandían sus hierros y estaban siempre prestos a acudir a su llamada en caso de peligro. Yo era su lugarteniente, de modo que tenía bajo mi supervisión y mando, atentos siempre a una palabra mía, a un sinnúmero de yinns, todos rebeldes a Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. Mi labor secreta consistía en meterme dentro de aquel ídolo de cornalina, desde donde les mandaba y prohibía. Pues bien, la hija de mi señor el rey, que iba a menudo a prosternarse, con gran devoción, ante el ídolo, se contaba entre las mejores de su tiempo, por su espléndida belleza y cabal donosura. Yo mismo se la describí a Salomón, con él sea la paz, y el profeta hijo de David le envió al padre de la joven el siguiente mensaje:

Casadme con vuestra hija, destruid el ídolo y confesad: «No hay más que un Dios y Salomón es Su profeta». Si así lo hacéis, seréis uno de los nuestros. Si, por el contrario, rehusáis confesar al Dios único y verdadero, os plantaré cara con mesnadas que no podréis resistir. Preparad una respuesta a mi requerimiento e id echándoos encima el manto de la muerte, pues marcharé contra vos con tropas que el horizonte cubrirán y a vos os reducirán a un recuerdo, como el ayer, que ya no ha de volver.

Cuando le llegó el mensajero de nuestro señor Salomón, el rey se mostró como el vanidoso e insolente tirano que era. «¿Qué me decís —les preguntó a sus ministros— de ese Salomón hijo de David? Quiere la mano de mi hija y me ordena que destruya a mi ídolo de cornalina y acepte su ley». «¿Cómo podrá Salomón —dijeron ellos—, atacar a quien reina en medio de la mar inmensa? Si se atreve a marchar contra nuestro señor, nada conseguirá, pues los más ariscos yinns lo derrotarán. Y vuestra majestad cuenta, por si con ello no bastara, con el sostén del ídolo, al que rendimos culto, ¡qué mejor socorro! Pero lo más conveniente es que vuestra majestad consulte con aquel a quien adoráis —con lo que se referían al ídolo de roja cornalina—. Escuchad su respuesta, y, si os indicara, señor, que habéis de combatir, hacedlo, y, si os dice que no, absteneos». En aquel mismo punto y hora fue el rey adonde su ídolo y, después de haberle ofrecido las rituales ofrendas y sacrificado diversas víctimas, cayó postrado a sus pies, se echó a llorar y dijo:

Conocedor soy, mi amo, de vuestra omnipotencia.

Que os profane y destruya me ordena Salomón.

No me neguéis, señor, socorro y asistencia,

que ante vos se prosterna vuestro leal servidor.

Yo entonces —siguió contándoles, al venerable Abdessámad y los demás, el ifrit que tenía más de la mitad del cuerpo metido en aquel pilar— me metí dentro del ídolo y, movido por la torpeza, el poco seso y mi escaso respeto a Salomón, le contesté:

Miedo no me da Salomón,

yo también soy sabio y experto.

Si de atacar cae en el error,

darle sabré yo su escarmiento.

Esta respuesta mía le fortaleció el ánimo y lo decidió a combatir contra el profeta de Dios Salomón, la paz sea con él. Y, cuando el emisario de este regresó para oír la respuesta, el rey se la dio con indignidad, ya que, después de mandar que lo golpearan, le comunicó estas palabras, dirigidas a nuestro señor Salomón: «Os dejáis llevar de vuestros caprichos y queréis intimidarme con baladronadas. Si no me salís vos al encuentro, tened por cierto que lo haré yo». Volvió el emisario donde Salomón y le contó lo ocurrido. Indignado por ello, se decidió Salomón a aprestar sus mesnadas, compuestas de yinns, humanos, fieras, aves y reptiles. Encargó entonces a su ministro Addirmiat, príncipe de los yinns, que reuniese a los ifrits de todas partes, Addirmiat tuvo al punto prestos a seiscientos mil millares de satanes. Lo mismo encargó Salomón a su otro ministro, Ásaf hijo de Barjías que hiciese con los humanos, de los que Ásaf congregó a mil millares, si no fueron más. Bien armados y pertrechados todos, se subieron Salomón y sus huestes en la alfombra, prestos a viajar por los aires hacia la lucha. Por encima de ellos iban las aves, volando, mientras que los reptiles avanzaban por debajo. Salomón descendió en los dominios del rey y rodeó su isla. Las mesnadas del profeta de Dios cubrieron la tierra entera.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 571, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ifrit que estaba aprisionado en el pilar negro siguió refiriendo su historia con las palabras siguientes:

Cuando el profeta Salomón, la paz sea con él, hubo descendido para poner cerco a la isla, envió a nuestro rey el siguiente mensaje: «Aquí me tienes. Trata de rechazar lo que se te ha venido encima o, de lo contrario, obedéceme, reconoce mi misión, destruye tu ídolo, adora al Único, al Señor, dame a tu hija por legítima esposa y confesad, tú y los tuyos: “No hay más que un Dios y Salomón es Su profeta”. Si haces esta profesión de fe, tendrás todas mis garantías de salir con bien; si, por el contrario, te empecinas y revuelves, ni tu encastillamiento en esta isla me impedirá vencerte, pues Dios, bendito sea, ha puesto al viento bajo mi obediencia, de modo que le ordenaré que me traslade sobre esta alfombra y te daré un castigo que será lección para otros». Cuando el rey hubo oído al mensajero del señor Salomón, dijo: «Lo que ese me pide no ocurrirá. Hazle saber que saldré a plantarle cara», contestación que el heraldo transmitió al profeta. Mandó entonces el presuntuoso monarca emisarios a las gentes de su territorio, y los yinns que estaban bajo su obediencia se congregaron por miles de millares, y pronto se les unieron los márids y satanes de las islas de la mar y las cimas de los montes. Aprestó luego sus ejércitos y abrió los depósitos de las armas, que distribuyó entre los guerreros.

El profeta de Dios, Salomón, la paz sea con él, mientras tanto, puso orden en sus mesnadas. Mandó a las fieras que se partieran en dos batallones, uno a la derecha del grueso que componían los seres racionales y otro a la izquierda. Dio luego instrucciones a las aves: habrían de cernirse sobre las islas y, cuando él, el profeta, lanzara la acometida, debían sacarles a los enemigos los ojos con sus picos y batir alas sobre sus rostros. A las fieras, por último, les encomendó que atacaran a las monturas del enemigo. Todos los seres respondieron: «¡Dicho y hecho! ¡Al servicio de Dios y de Su profeta estamos!». Salomón entonces se hizo erigir un estrado de mármol engastado de piedras preciosas y recubierto con panes de oro fino, y situó a su ministro Ásaf hijo de Barjías a su derecha, y a su ministro Addirmiat a su izquierda, flanqueados ambos por los príncipes de los hombres a la derecha y los príncipes de los yinns a la izquierda; en tanto que las sierpes y reptiles se situaban delante de él. Concluidos todos estos preparativos, avanzaron contra nosotros y nos acometieron en un vasto espacio de terreno. El combate se prolongó dos días enteros, y, al tercero, se consumó nuestro desastre, por designio de la Providencia.

El primero en acometer los ejércitos de Salomón fui yo con mis soldados, a quienes ordené: «Permaneced en vuestros puestos hasta que yo salga de las filas para medirme en singular combate con Addirmiat». Y no bien lo hube dicho, salió él de las suyas, cual desmesurado monte, echando fuego y soltando humo. Dio un paso al frente y me lanzó una llamarada de lumbre que pudo con mi llamarada, al tiempo que lanzaba un estentóreo grito de tal potencia que creí que el cielo se me vendría encima y los montes caerían hechos migajas. Mandó Addirmiat a sus huestes que cargaran contra nosotros en masa, a lo que respondimos nosotros de igual modo. El griterío era tal y tales los fuegos y los humos, que se hendían los corazones. La batalla alcanzó su cenit cuando entraron en liza las aves por el cielo y las fieras por la tierra. Addirmiat y yo seguíamos batiéndonos sin darnos respiro. Pero poco a poco se fueron debilitando mis pares y mis tropas todas, y las tribus fueron cayendo una a una. Oí entonces que Salomón, el profeta de Dios, dijo a grandes voces: «¡No dejéis que escape ese gigantón, ese ser despreciable y malhadado!». Los humanos cargaron contra los humanos, los yinns contra los yinns, mi rey salió derrotado y todos pasamos a ser botín de Salomón. En su definitiva acometida los ejércitos del profeta nos aplastaron, mientras las fieras nos envolvían por ambos flancos y las aves nos sobrevolaban, ya sacándonos los ojos con sus picos o sus garras, ya batiendo alas contra nuestros rostros. Las fieras no se limitaron a rodearnos, sino que se lanzaron contra caballos y hombres por igual, y al cabo terminamos casi todos tirados por el suelo, como troncos de palmeras. Yo salí volando para escapar de Addirmiat, pero él me persiguió por espacio de tres meses y me alcanzó. Desde entonces estoy como veis.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 572, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el yinn que estaba en el pilar sumido les hubo contado toda su historia, el comendador Musa y los suyos le preguntaron: «¿Cuál es el camino que lleva a Ciudad del Cobre?». El malhadado yinn se lo indicó. Para entrar en la ciudad, les dijo, habían de traspasar alguna de sus veinticinco puertas, pero ni estas eran visibles ni se les conocían indicios; en tanto que sus muros eran tan invisibles como si formaran partes del mismo monte, o como el hierro que, fundido, se vierte en un molde. Desmontaron entonces el comendador Musa, el venerable Abdessámad y los demás, y trataron de discernir alguna de aquellas puertas o de encontrar un camino que a la ciudad llevase, pero no les fue posible. El comendador Musa se dirigió a Táleb: «¿Cómo haremos? Alguna puerta hemos de hallar…», a lo que Táleb repuso: «¡Dios conserve sano a nuestro señor el comendador! Descansad aquí dos o tres días y, Dios mediante, hallaremos el modo de entrar». Ordenó entonces el comendador Musa a uno de sus mozos que circunvalase la ciudad montado en un camello, con el fin de hallar trazas de puertas o el emplazamiento de alguna torre o fortaleza. Dos días con sus noches tardó el mozo en rodear la ciudad, a pesar de que lo hizo a marchas forzadas, sin detenerse a descansar ni un instante. Al tercero asomó de nuevo donde sus compañeros, asombrado por las dimensiones de la ciudad, según lo que había visto, y dijo: «Comendador, el sitio más favorable es ese donde os halláis». El comendador Musa se hizo acompañar de Táleb hijo de Sahl y del venerable Abdessámad, y los tres subieron a la cima de un monte que había enfrente.

Una vez en todo lo alto, pudieron contemplar una ciudad como no se ha visto otra: inmensa en sus proporciones, llena de altos palacios e imponentes cúpulas, atestada de viviendas, y provista de generosas corrientes de agua y feraces huertos donde la fruta estaba en su sazón. Urbe era de inexpugnables puertas, pero vacía e inerte, sigilosa y despoblada. Por sus parajes silbaban los búhos, siniestras aves sobrevolaban sus plazas, y los cuervos graznaban por sus barrios y calles llorando a quienes otrora las frecuentaron. El comendador Musa, vivamente impresionado, lamentó toda aquella desolación y abandono: «¡Alabado sea Quien no se altera con el paso del tiempo y las edades, Quien todo lo creó en virtud de Su poder!», y, mientras loaba a Dios, el Santo, el Excelso, vino a fijarse en siete estelas de mármol blanco que de lejos relumbraban. Se acercó y, al notar que llevaban inscripciones, mandó que se las leyeran. Se adelantó entonces el venerable Abdessámad y, después de observarlas con detenimiento y leído una por una, entendió que todas contenían admoniciones, avisos y regaños dirigidos a los juiciosos. En la primera lápida, escrito de mano griega, podía leerse:

¡Cuán poco consciente eres, hijo de Adán, de lo que te espera, absorto como estás en los años que van pasando! ¿Acaso no sabes que la copa de la muerte está lista para serte servida y habrás de bebértela de un trago? Mira hacia tus adentros antes de que la tierra te cubra. ¿Dónde están los que domeñaron países, humillaron a siervos y mandaron ejércitos? Dios hizo que sobre todos ellos cayera la que destruye los gozos y a los amigos separa, la que vacía y demuele hogares llenos de vida, y del desahogo de los palacios pasaron a la angostura de los sepulcros.

Más abajo, en la misma estela, podían leerse los siguientes versos:

¿Qué fue de fundadores de ciudades, y reyes?

Sus palacios y cortes dejaron para siempre,

y ya son solo prendas ocultas de sus vidas,

perdidas al final y en polvo convertidas.

¿Qué fue de sus feroces milicias y mesnadas?

¿Qué fue de las riquezas que acuciosos guardaban?

Les llegó Orden urgente del Poseedor del Trono

y de nada sirvieron sus fuertes y tesoros.

Conmocionado quedó el comendador Musa y, con las lágrimas corriéndole por las mejillas, se dijo: «La vía ascética es ciertamente el mejor don y el más cumplido logro». Hizo que le trajesen tintero y papel, y copió la inscripción de la primera estela. Se acercó luego a la segunda, que rezaba:

¿Qué te ha seducido, hijo de Adán, para que te hayas apartado de la eternidad, para que hayas olvidado el irrevocable plazo de la muerte? ¿No sabes acaso que este bajo mundo es morada efímera, donde todos estamos de paso? Y, sin embargo, tienes en él puesta la atención y el empeño. ¿Dónde están los reyes que el Iraq poblaron y extendieron por todos los confines su poder?, ¿dónde los fundadores de Ispahán, los señores del Jorasán? En cuanto los llamó el Pregonero del supremo trance concurrieron; no bien los hubo convocado el Emisario del tránsito final acudieron prestos. Y de nada les sirvió cuanto habían construido y levantado, de nada les valió cuanto reunieron y contaron.

Más abajo, en la misma estela, podían leerse estos versos:

¿Qué se hizo de quienes baluartes construyeron

con factura bien sólida, con muy hondos cimientos?

Ejércitos formaron para no doblegarse

ante el Sino de Dios, por cierto inevitable.

Hasta los reyes persas, con todos sus castillos,

dejaron sus dominios cual si no hubieran sido.

El comendador Musa lloró y dijo: «¡Fuimos creados para un grandioso destino!». Copió la inscripción y se acercó a la tercera estela.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 573, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el comendador Musa se acercó a la tercera estela y vio la siguiente inscripción:

El amor que hacia este bajo mundo profesas, hijo de Adán, te tiene distraído y te ha hecho olvidar lo que para ti tiene Dios dispuesto. Van transcurriendo los días de tu vida y tú, pagado de ti mismo, sigues sin hacerte las oportunas preguntas. Pues no dudes ni un instante que has de aprestar las provisiones para el Día del retorno y prepararte para responder ante el Sustentador de los siervos todos.

Más abajo, en la misma estela, podían leerse estos versos:

¿Dónde está el soberano del Sind y de la India,

por donde campó, ufano de sus muchas sevicias;

quien hasta en la Abisinia pudo imponer decretos

y la Nubia aplastó con la crueldad del hierro?

No alcanzarás respuesta de sus restos mortales:

en su sepulcro falta quien razón pueda darte.

El Tiempo lo abatió con su inclemente paso,

sin que sus fortalezas lo guardaran a salvo.

Después de llorar amargamente, el comendador Musa se acercó a la cuarta estela, en la que habían grabado:

¿Te has preguntado, hijo de Adán, mientras sigues sumido en el piélago de tus placeres, cuándo se cumplirá el plazo que tu Señor te tiene puesto? ¿Acaso has recibido la inspiración de que no has de morir? Que no te embelesen, hijo de Adán, tus días y noches, tus engañosas horas de holganza. Recuerda que la muerte te está al acecho, que sobre tus hombros la llevas a cuestas. No hay día que no te traiga su mañana y luego, indefectible, su atardecer. Precávete contra el definitivo ataque y escarmienta con mi suerte, pues la vida, que pierdes entre goces, te está siendo arrebatada. Escucha mis palabras y pon tu confianza en el Señor de todos los señores. ¿Qué permanencia esperas de este bajo mundo, que más parece tela de araña?

Más abajo, en la misma estela, se leían los versos siguientes:

¿Dónde está quien planeó, quien levantó estas cúspides,

quien quería elevarlas sobre cimas y cumbres?

¿Dónde los que buscaron refugio en las almenas?

Ni uno solo ha quedado vivo en la fortaleza.

Tiempo ha que en sus sepulcros esperan impacientes

el día en que el Arcano del mundo se desvele.

Por siempre permanece solo Dios, el Supremo,

y no más que a Él debemos sumo enaltecimiento.

El comendador Musa se echó a llorar, lo trasladó todo al papel y bajó del monte con una cabal visión de este bajo mundo. Luego, llegado que hubo al campamento, pasaron el resto del día planeando cómo entrarían en la ciudad. Musa dijo a su ministro Táleb hijo de Sahl y a cuantos de su privanza lo rodeaban: «Hemos de dar con el ardid que nos permita acceder a las maravillas de Ciudad del Cobre, donde acaso hallemos qué llevarle al califa, nuestro sultán». Táleb exclamó: «¡Siga Dios favoreciéndoos, mi señor! Hagamos una escala que nos valga para superar los muros, y, una vez dentro, ganaremos la puerta». «Eso mismo —dijo el comendador Musa— es lo que a mí se me había ocurrido; sin duda es el mejor acuerdo». Llamó, pues, a carpinteros y herreros y les ordenó que preparasen la madera con que hacer una escala recubierta de hierro. Los obreros se pusieron a la tarea con tal escrúpulo que un mes entero les llevó el concluirla. Cuando por fin estuvo lista, se juntaron todos los hombres, la levantaron y la pegaron a la muralla. Era de su misma altura, con precisa exactitud, como si se convinieran mutuamente, y eso que no habían tenido más remedio que hacer los cálculos a ojo.

Muy admirado, exclamó Musa: «¡Dios os bendiga! Os ha salido con la medida exacta», y luego, dirigiéndose al grueso de su tropa: «¿Quién está dispuesto a subir por esa escala, recorrer parte del perímetro de la ciudad caminando sobre el muro, arreglárselas para bajar y ver cuáles son las posibilidades de acceso a través de una puerta?». Uno de los soldados repuso: «Yo subiré, señor comendador, y os abriré». Musa lo animó: «¡Sí, sube con la baraca de Dios!». El valiente trepó hasta lo alto de la muralla valiéndose de la escala, se puso en pie y fijó los ojos en la ciudad. Dio entonces una sonora palmada y gritó tan fuerte como su voz le permitía: «¡Eso sí que es belleza!». Dicho esto, se arrojó intramuros, y contra el suelo se estrellaron su carne y sus huesos. El comendador Musa reflexionó en voz alta: «Si así actúa un hombre en sus cabales, ¿qué no cabrá esperar de un demente, de un poseso? No podemos mandar a los nuestros a una muerte segura, pues, además de que no quedaría ni uno, fracasaríamos en nuestro intento de satisfacer al califa. ¡Vámonos, pues, que nada se nos ha perdido en esta ciudad!».

Sin embargo, otro de los hombres dijo: «A lo mejor otro tiene mejor suerte…». Subió, pues, un segundo soldado, luego un tercero, un cuarto, un quinto, y así llegaron hasta el número de doce. Todos, uno tras otro, trepaban por la escala, se encaramaban al muro y hacían lo mismo que el primero. Intervino entonces el venerable Abdessámad: «La tarea me corresponde a mí, como veterano que soy». Pero el comendador Musa lo contradijo: «No pienso consentir que subáis a la muralla, pues vuestra muerte sería el final de todos nosotros. ¿No veis que sois nuestro guía?». Esto no bastó para que el venerable se arredrara: «Considerad que la solución puede estar en mis manos, Dios mediante». Todos los demás se mostraron conformes con su deseo de subir. De modo que el audaz Abdessámad se puso en movimiento y, sin dejar de mentar el sagrado Nombre del Altísimo y de recitar los «versículos de la salvación», se encaramó hasta todo lo alto del muro. También él dio una palmada al mirar hacia abajo. Todos los miembros de la partida le rogaron, en alta voz: «¡No vayáis a arrojaros como los demás, venerable!», y luego se dijeron unos a otros: «De Dios somos y a Él hemos de tornar. Si el venerable Abdessámad cae, podemos darnos todos por perdidos». Pero el bravo veterano lanzó una risotada y se sentó en el muro, donde estuvo un buen rato mentando al Altísimo y recordando los versículos de la salvación, como había hecho mientras subía. Por fin, se puso de nuevo en pie y dijo con toda la fuerza de su voz: «¡Nada habéis de temer, comendador! ¡El Altísimo me ha librado de las tretas y añagazas de Satanás por medio de la baraca de Su Nombre!». Musa le preguntó: «¿Pero qué habéis visto?». Abdessámad repuso: «Nada más encaramarme a la muralla he visto a diez doncellas como diez soles, que me llamaban».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 574, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el venerable Abdessámad dijo: «Al llegar a lo alto del muro he visto a diez doncellas como diez soles, que me hacían gestos con las manos, como invitándome a ir con ellas. Como, a más de eso, he tenido la engañosa visión de que a mis pies se extendía una masa de agua, mi intención ha sido arrojarme al vacío como han hecho los que me han precedido. Pero, al verlos allí abajo, muertos, he podido escapar a su suerte gracias a los fragmentos del Libro de Dios que he recitado. El Altísimo ha sido Quien me ha hecho inmune al embeleco. Las muchachas entonces han desaparecido y yo, en suma y como veis, me he zafado de ese enredo de hechiceros. Pues obra de tramposa hechicería ha tenido que ser esto, tramada y puesta en ejecución por los habitantes de la ciudad, quienes, para que no lleguen a entrar en ella viajeros ni expedicionarios, no han dudado en ocasionarles a los nuestros el terrible fin que han hallado». Luego, tras la explicación, fue caminando el venerable por lo alto del muro hasta que llegó a las dos torres de cobre. Ambas, según pudo ver, estaban provistas de sendas portezuelas de oro, donde no vio cerraduras ni lo que indicase cómo abrirlas. El venerable observó, paciente, lo que sus atentos ojos alcanzaban. Pudo ver entonces, en medio de una de aquellas portezuelas, la figura de un jinete de cobre, que tenía la mano extendida, como si quisiera señalar algo, y una inscripción grabada. El venerable sheij[502] la leyó: «Frotad doce veces el clavo que el jinete lleva en el ombligo, y esta puerta se abrirá». Abdessámad se fijó y comprobó que, en efecto, el jinete llevaba muy bien encajado en el ombligo un clavo sólido y de buenas proporciones. Lo frotó hasta doce veces y la portezuela se abrió al instante con gran estridencia. Pudo de ese modo entrar en la torre el venerable Abdessámad, hombre virtuoso donde los haya y conocedor de todos los idiomas y alfabetos.

La portezuela con el jinete de cobre le facilitó acceso a un largo corredor escalonado, que descendía hasta un salón con unos bancos sobre los que descansaban varios cadáveres. A las cabezas de estos reposaban escudos de gala, aguzadas espadas, tensos arcos y flechas entalladas. Por dentro de la torre, la puerta de la ciudad estaba reforzada por un pilar de hierro y provista de un fuerte postigo de madera, trancas finas y varios aparejos más, todo ello de excelente factura. El venerable se dijo: «A lo mejor uno de estos cadáveres tiene las llaves». Los miró y reparó en que uno de ellos yacía sobre un banco de mayor altura y correspondía a un hombre de mayor edad que los demás. Abdessámad volvió a decirse: «¿No es probable que las llaves las tuviera el decano de entre ellos? Él debió de ser el oficial a cargo de la puerta de la ciudad, función en que todos estos otros estarían a sus órdenes». Se acercó, pues, al anciano, le levantó la ropa y encontró un manojo de llaves prendido a su cintura. Tan contento se puso Abdessámad con su hallazgo que apenas podía tenerse. Se hizo con las llaves, se acercó a la puerta, abrió cerrojos y candados, tiró del postigo y las trancas, y la puerta de la ciudad se abrió formando tanto ruido como un trueno. Al ver aquello, elevó el venerable sheij loas a la grandeza del Altísimo: «¡Alláhu ákbar, Alláhu ákbar!», exclamaciones a las que se unieron alborozados los miembros de la compañía, que al otro lado esperaban impacientes.

Muy contento se puso también el comendador Musa al comprobar que Abdessámad se hallaba en perfecto estado y había logrado abrir la puerta. Toda la compañía, después de agradecerle al venerable su acierto, se iba a lanzar ya hacia el interior de la ciudad cuando Musa les dio un grito y dijo: «¡Hemos de precavernos, buena gente! Solo entrará la mitad de la partida, mientras que la otra esperará extramuros». Dicho esto, entró el comendador con la mitad de sus hombres, todos con las armas a punto. Hallaron enseguida a sus doce compañeros muertos y allí mismo los enterraron. Vieron también a los porteros, servidores, escuderos y criados que yacían muertos sobre lechos de seda, en el salón al que daba acceso el jinete de cobre. Desde allí ganaron enseguida el mercado de la ciudad, que se extendía por una amplia superficie. Los edificios eran todos de pareja altura, de modo que no sobresalían unos sobre los otros. Las tiendas estaban abiertas, las balanzas colgadas, el cobre alineado, los depósitos repletos de las más diversas mercancías. Pero los mercaderes y tenderos estaban todos muertos en sus puestos, con las pieles secas y los huesos cariados, convertidos en no más que lección y escarmiento.

Cuatro secciones de mercado recorrieron, siempre con las tiendas a rebosar de bienes. En el zoco de las telas preciosas vieron magníficas sedas y brocados en distintos colores, finamente enriquecidos con oro bermejo y blanquísima plata. Los mercaderes, que yacían muertos sobre tapetes de cuero, parecían a punto de iniciar una charla. De allí pasaron a las joyerías, donde abundaban esplendorosas perlas, rubíes y zafiros. Sin detenerse, entraron en la sección de los cambistas, a quienes hallaron muertos también, pero no tirados por el suelo, sino descansando sobre alfombras de delicada seda, y con los cubículos llenos de oro y plata. Siguiendo su recorrido entraron luego en la sección de los drogueros, cuyas tiendas rebosaban de todo tipo de esencias, perfumes y mixturas: almizcle, ámbar gris, palo áloe, alcanfor… Pero, una vez más, los dueños estaban muertos. Observaron que tampoco allí parecía haber nada de comer. A la salida del zoco de los drogueros vieron un alcázar de buena obra y vistosos realces, donde no se privaron de entrar. Enseguida les llamaron la atención las enseñas desplegadas, las espadas desnudas, los arcos tensos, los escudos colgados de cadenas en oro y plata, los yelmos bañados asimismo en el noble metal. En el corredor de entrada vieron poyos en marfil ornado de rutilante oro, provistos de tapices de seda, sobre los que se acomodaba cierto número de individuos, todos con las pieles secas pegadas a los huesos. El ignorante podría haberlos juzgado sumidos en un plácido sueño, pero en realidad habían todos probado el amargo gusto de la muerte tras un largo período de inanición.

El comendador Musa se detuvo poco después a elevar loas y glorias al Altísimo, mientras contemplaba la espléndida belleza de aquel alcázar, de sólida e irreprochable factura, con sus perfectas simetrías y la profusión de ornamentos labrados en lapislázuli verdoso. En torno al zaguán habían grabado los siguientes versos:

Mira a tu alrededor, sopesa tu existencia,

y muéstrate más cauto, que la muerte anda cerca.

Hazte una provisión de meritorias obras,

pues de Dios ningún siervo permanece do medra.

Quienes tanto adornaron de oropel sus moradas

ahora son, en el polvo, de sus acciones prendas.

Poco tiempo se gozan castillos y mansiones;

nadie logra salvarse cuando el momento llega.

Las vanas esperanzas en que se sustentaron

yacen también con ellos, en sus sepulcros, yertas.

Dura fue la caída: de la pompa y la gloria

a la asfixia oprimente de un hoyo bajo tierra.

Una voz resonar se oyó entre los sepulcros:

«¿Qué se hizo de tronos, de coronas y telas?

¿Dónde ha quedado el rostro que resguardaban velos,

en torno al que surgieron cortinas y leyendas?».

La respuesta cabal la ofreció el camposanto:

«No son ya sus mejillas aquellas rosas tiernas…

¡En vianda de gusanos ved que se han convertido

quienes, vivos, gozaron de las mejores mesas!».

Musa lloró con tal desconsuelo que acabó perdiendo el sentido. Cuando se recobró, mandó que tomaran nota de los precedentes versos y se internó en el alcázar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 575, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el comendador Musa se internó en el alcázar y enseguida se halló en un espacioso patio, al que daban cuatro salas afrontadas, de dos en dos se entiende, con altos techos y ornadas de oro, plata y colores diversos. En medio de dicho patio había una fuente de mármol, de buenas proporciones, bajo un dosel de brocado. Cada una de aquellas salas estaba provista de una suerte de nicho, con su surtidor, también en bien trabajado mármol, de donde partían corrientes de agua, cuatro en total, que iban a juntarse en una hermosa pileta de abigarrada caliza. El comendador dijo entonces al venerable Abdessámad: «Examinemos esas salas». Entraron, pues, en la primera y la hallaron llena de oro bermejo e inmaculada plata, de perlas, zafiros, rubíes y otras valiosas gemas. También hallaron arcones repletos a rebosar de brocados rojos, amarillos y blancos. De allí pasaron a la segunda sala, donde abrieron un armario atestado de pertrecho bélico: yelmos dorados, corazas davidianas, espadas indias, lanzas de Jatt, mazas de Juarizm… Fueron luego a la tercera sala y allí vieron varios armarios asegurados con candados y cubiertos de cortinas bordadas; abrieron uno de ellos y vieron que contenía gran variedad de armas, todas ornadas de oro, plata y piedras preciosas. Pasaron, por último, a la cuarta sala y hallaron asimismo varios armarios; abrieron uno de ellos y comprobaron que contenía diversos utensilios para el servicio de la mesa, en oro y plata, así como cuencos del más fino cristal, copas con perlas engastadas, tarros de cornalina… Los miembros de la compañía no se privaron de ir recogiendo de todo ello lo que les fue viniendo en gana y pudieron cargar.

Cuando quisieron salir de aquella dependencia, vieron que, en el corazón mismo del alcázar, había una puerta de teca, taraceada de marfil y ébano, y adornada con láminas de oro resplandeciente. La cubría una cortina de seda y primorosamente bordada, y la aseguraban ciertos llamativos candados de plata, que se abrían no con llaves sino con maña. Se adelantó el venerable Abdessámad y logró abrirlos todos valiéndose de su mucha pericia, conocimiento y audacia. La compañía traspasó la puerta y avanzó por un amplio corredor con los muros en mármol cubiertos por tapices donde estaban representadas diversas bestias y aves, bordadas en hilo de oro bermejo o plata de ley, con los ojos de perla y zafiro, tales que confundían a quien las viese. El corredor daba a un gran salón con el suelo de mármol y otras nobles piedras, pulido con tal perfección que más parecía superficie de agua corriente, y de modo que quien por aquel piso avanzase corría el riesgo de resbalar y caer. El comendador Musa le pidió al venerable Abdessámad que tendiese algo por el suelo para que les fuese dado caminar por él. Así lo hizo el sabio guía y siguieron adelante, hasta llegar a una edificación anexa, rematada en una majestuosa cúpula que se alzaba sobre sillares recubiertos de oro bermejo. Ninguno de los visitantes había visto jamás nada igual. En el centro de aquel gran espacio se alzaba una suerte de palacete, de majestuosas dimensiones, rematado asimismo por una cúpula de mármol, que se sostenía sobre un muro circular de vistosos ventanales con rejas de jaspe verde, tales como no habría podido permitirse rey alguno.

Dentro del palacete habían tendido, sobre postes de oro bermejo, un dosel de brocado, bajo el cual había un número de aves con las patas de esmeralda apoyadas en primorosas redes de perlas que descansaban sobre una fuente con surtidor. Al filo de este vieron asimismo un lecho taraceado de perlas, rubíes y otras gemas, en que descansaba una dama que más parecía la luna; hermosa como no se ha visto otra y ataviada con una túnica cuajada de perlas. En la cabeza llevaba una diadema de oro fino y un turbante de pedrería; el collar que del cuello le pendía, el cinturón con que se ceñía el talle y las dos gemas que le adornaban la frente relucían más que el sol de la mañana. Y se habría dicho que la bella mujer reclinada escudriñaba a los recién llegados.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 576, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el comendador Musa quedó muy admirado, al ver a aquella dama, de su hermosura y gracia, del rojo de sus mejillas, del negro intenso de sus cabellos. Como cualquiera habría asegurado que estaba viva y en perfecto estado, la saludaron: «¡La paz sea con vos, señora!». Táleb hijo de Sahl se dirigió al comendador Musa: «¡Quiera Dios guardaros íntegro! Ved, señor, que esa mujer está muerta, que el espíritu ya no la habita. ¿Cómo, pues, va a responder a saludo alguno?». Y Táleb añadió: «No es, comendador, sino una figura pergeñada en virtud de la divina Sabiduría. Después de muerta, le debieron de sacar los ojos, ponerle mercurio en el fondo de las órbitas y restituírselos; de ahí que brillen como por efecto del movimiento de los párpados, y quien la ve se lleva la impresión de que son las miradas de un ser vivo». El comendador Musa exclamó: «¡Loado sea Quien doblega a Sus siervos con la muerte!». El lecho en que se hallaba la dama muerta, por otro lado, estaba sobre una plataforma con escalones. Sobre estos estaban plantados dos esclavos, uno blanco y otro negro, el primero armado de una maza de acero, y el segundo, de una espada con tales gemas engastadas que ofuscaban las miradas. Delante de ellos había una plancha de oro con una inscripción en que podía leerse:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso. Loado sea el Altísimo, Creador del hombre y Amo de todos los amos, Causa de todas las causas. En el Nombre de Dios, el Superviviente, el Sempiterno. En el Nombre de Dios, Hacedor del sino y lo ineludible.

¿Cuánto más seguirás, hijo de Adán, fijándote, en tu insensata confianza, largos plazos?, ¿cuánto más seguirás olvidando que tu fin está cercano? ¿Acaso ignoras que la muerte ya te llama, que no cejará hasta arrebatarte el espíritu? Prepárate, pues, para partir y procúrate el viático que te sea dado en este bajo mundo, que a punto estás de abandonar.

¿Dónde está Adán, padre de la humanidad? ¿Dónde Noé y su prole? ¿Dónde los Cosroes y los Césares? ¿Dónde los príncipes de la India y del Iraq? ¿Dónde los soberanos de los cuatro puntos cardinales? ¿Dónde los gigantescos amalecitas? ¿Dónde los invencibles emperadores? Sus predios están vacíos, sus familias desasistidas, sus tierras abandonadas. ¿Dónde están los reyes de los persas y los árabes? Todos han muerto y no son más que montones de huesos cariados. ¿Dónde están los señores del más alto rango? Todos han fenecido. ¿Dónde están Coraj y Haman? ¿Dónde Shaddad hijo de Ad? ¿Dónde Canán, dónde Faraón, el de las estacas? ¡La que siega las vidas los ha segado a todos ellos y ha dejado sus dominios desiertos! ¿Y acaso se procuraron el viático necesario para el Día del Retorno?, ¿acaso tienen preparada la respuesta que darán al Amo de todos los siervos?

A ti, que hasta mí llegas, me dirijo. Si no me conoces, yo te declararé mi nombre y mi nación. Soy Térmez, hija y descendiente de los reyes amalecitas, que impartieron justicia en sus territorios. Soberana fui de un reino como nadie se ha preciado de regir. Impartí justicia, me mostré siempre ecuánime con mi grey, proveí a unos y obsequié a otros con espléndidos dones, emancipé a esclavas y siervos. Gocé, en fin, de una prolongada, feliz y regalada existencia, hasta que a mi puerta llamó la calamidad, y el desastre hizo presa de mí. Ello fue que durante siete largos años ni una gota de lluvia cayó sobre nosotros desde el cielo, ni una brizna de yerba creció en nuestros campos. Hubimos de alimentarnos de nuestras reservas y, cuando estas se consumieron, no nos quedó otra que sacrificar a nuestras bestias y comérnoslas.

Al final nada nos quedó que llevarnos a la boca. Mandé entonces que me trajesen toda mi riqueza, la pesé y computé, y la puse en manos de hombres de mi confianza, que recorrieron todas las comarcas y urbes, sin dejar una sola, en busca del necesario sustento. Pero nada consiguieron, y, tras larga ausencia, regresaron con las riquezas que habíamos puesto en sus manos. Sacamos entonces nuestras posesiones más preciadas, cerramos las puertas de las fortificaciones y nos abandonamos a la Sentencia de nuestro Amo, en Cuyas manos nos pusimos, y perecimos todos, como puedes ver, dejando atrás cuanto levantamos y acopiamos. Tal es nuestra historia. De lo que vio el ojo solo quedan las trazas.

En la parte baja de la misma plancha pudieron ver que habían trazado los versos siguientes:

No dejes, hijo de Adán,

que tus anhelos te engañen;

de tus mundanos tesoros

pronto tendrás que alejarte.

De las pompas y oropeles

no sabes desenredarte,

igual que les ocurrió

a otros muchos que tú antes.

Acumularon riquezas

sin por el cómo inquietarse,

pero nada han de valerles

para de morir librarse.

Después de lograr reunir

falanges, cohortes, mesnadas,

para nada les sirvieron

sus torres inexpugnables.

En prendas se han convertido

de sus continuas maldades,

y, como prendas, en grietas

angostas de tierra yacen.

A los viajeros semejan

que en una posada alto hacen,

tras larga etapa cansados,

sin que les den hospedaje.

«No queda sitio —el ventero

les explica disculpándose—;

lo siento, mas los señores

no van a poder quedarse».

Y, abrumados por el miedo

porque vaticinan males,

sin pretender detenerse,

no quieren reemprender viaje.

Hazte para el más allá

del buen obrar equipaje,

y el santo temor de Dios

no te falte ni un instante.

Musa se echó a llorar al oír esas palabras. El venerable Abdessámad, por su parte, siguió leyendo:

¿Y quién podría dudarlo? El temor de Dios es origen de toda empresa y certidumbre, a más de sólido punto de apoyo sobre el que fundarse, y la muerte, por su parte, es verdad manifiesta, promesa ineludible, vía del definitivo retorno. Aprende, pues, de quienes ya están en el polvo y disponte a iniciar el viaje del que no cabe volver. ¿Acaso no has reparado en que las canas que te van poblando la cabeza te invitan a la tumba, te advierten de tu sino? No te tomen por sorpresa ni el viaje ni la rendición de cuentas.

¿Cómo es que tu corazón no se conmueve ante tu Amo? ¿Tan pagado estás de ti mismo? Pregúntate de nuevo qué se ha hecho de los imperios, de las naciones, de los pueblos que un día fueron. Lecciones no faltan para quien quiera aprender. ¿Dónde están los reyes de la China con todo su poderío? ¿Dónde el pueblo de Ad? ¿Dónde Shaddad y cuanto levantó? ¿Dónde Nimrod, el tirano indomable? ¿Dónde Faraón, el contumaz incrédulo? A todos los aniquiló la muerte, que no respeta a jóvenes ni a viejos, a hembras ni a varones. Los devastó el sino dictado por Quien determina que la noche siga al día.

Tú, que a este lugar has llegado y sabes cuál fue nuestro fin, no te dejes seducir por el mundo y sus bienes, que tan pronto quedan reducidos a escombros, por cautivadores que resultar puedan. Este bajo mundo no es más que la morada de las vanidades más efímeras. ¡Beato el siervo que recuerda sus propios pecados, tiene temor de Dios, trata a todos como está mandado y se procura un viático de buenas obras para el definitivo viaje!

Quienes, después de haber alcanzado los muros de nuestra ciudad, han contado con el divino concurso y traspasado nuestras puertas, sean libres de llevarse cuantas riquezas tengan a bien. Absteneos, sin embargo, de tocar siquiera con la punta de los dedos nada de lo que sobre mi cuerpo halléis, nada de lo que en vida me ha servido para cubrir mis vergüenzas. Temed, pues, a Dios y no me arrebatéis nada de ello, o pereceréis. Este es el consejo que doy a quien abrigue tales intenciones, y la petición que de buena fe dirijo a quien desee honrarme.

Es todo. A Dios pido que os libre de toda adversidad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 577, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el comendador Musa hubo oído cuanto en la plancha estaba escrito, se echó a llorar con tal desconsuelo que acabó perdiendo el sentido. Cuando volvió en sí, tomó nota de lo que había visto, recapacitó sobre la lección aprendida y dijo a sus hombres: «Traed los costales y llenadlos con el oro, los vasos, las joyas y demás objetos preciosos». Táleb hijo de Sahl le preguntó: «¿Y dejaremos aquí, señor comendador, las galas que lleva puestas esa mujer? Mirad que no ha visto el siglo nada de tamaño valor. Valen más que cuantos botines hayáis podido nunca reunir y a buen seguro que os granjearían la voluntad del Comendador de los Fieles si se las obsequiaseis». El comendador Musa contestó airado: «¿Es que no has oído lo que la dama dejó dicho en la plancha? Mira que lo recalcó como petición hecha de buena fe a quien llegase a este lugar. Nosotros no nos contamos entre quienes traicionan la confianza de los demás». El lugarteniente no dio su brazo a torcer: «¿Y solo por causa de las palabras ahí escritas vamos a dejarle a la muerta todas esas joyas y telas, que valen un capital? ¿De qué le van a servir a un cadáver los bienes materiales de este mundo, los ornatos y deleites para los vivos? A ella le bastará y sobrará con una tela de algodón, mientras que a nosotros nos pueden aprovechar mejor». Y, dicho esto, subió los escalones y, cuando se hallaba a la altura de las dos columnas, entre los dos guardias, uno de ellos le propinó un fuerte golpe en la espalda y el otro le cortó la cabeza con la espada que en la mano tenía. Táleb hijo de Sahl cayó muerto. El comendador Musa lo miró y dijo: «¡No te ofrezca Dios el lecho de Su piedad! Aquí hay riqueza más que suficiente y hemos de felicitarnos por ello, pero la avaricia es deshonrosa». Dio luego la orden de que entraran los soldados todos con los camellos, en que cargaron los metales, gemas y demás objetos preciosos.

Cuando terminaron, dispuso el comendador Musa que dejasen la puerta cerrada, tal como la habían hallado. Y emprendieron la marcha siguiendo el litoral. Llegaron así a un encumbrado monte, lleno de cavernas, y desde donde se divisaba el mar. Era el lugar donde vivían unos negros que llevaban vestidos y tocados de cuero. Hablaban un idioma incomprensible. No bien hubieron visto dichos negros el ejército que se aproximaba, huyeron hacia sus cavernas, a cuyas puertas quedaron sus mujeres y niños. El comendador Musa preguntó al venerable Abdessámad por aquellas gentes, y el sabio guía repuso que «no son otros sino los que el Comendador de los Fieles precisaba hallar». Se detuvieron, pues, levantaron tiendas y pabellones y descargaron su preciado cargamento. Antes aún de que tuvieran tiempo de reposar bajó a su encuentro, de lo alto del monte, el rey de los negros, que sí sabía el árabe. Se llegó al comendador Musa, le dirigió el salam, y el jefe de la expedición le devolvió el saludo y lo recibió con extrema cortesía. El rey de los negros le preguntó: «¿Sois humanos o yinns?». La respuesta del comendador Musa fue: «Nosotros, humanos; vosotros habéis de ser yinns, y lo digo por vuestro desmesurado tamaño y porque vivís solos, en ese monte alejado de las criaturas de Dios». El rey de los negros lo contradijo: «No, no, nada de eso, somos humanos, descendientes de Cam hijo de Noé, con él sea la paz. Y ese mar se llama Alkárkar». Musa volvió a preguntarle: «¿Y cómo habéis accedido a la Ciencia, siendo así que ningún profeta ha venido por inspiración divina a esta tierra?». El rey de los negros le explicó: «Sabed, comendador, que desde el mar se nos aparece una persona con cuya luz se iluminan los horizontes todos, y dice con voz que escuchan por igual los cercanos y los lejanos: “¡Hijos de Cam! Avergonzaos ante Quien, siendo invisible, todo lo ve, y decid: ‘Hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado’. Yo soy Abu l-Abbás Aljáder”. Antes nos adorábamos unos a otros, pero Aljáder nos llamó a la adoración del Amo de todos los siervos».

Más tarde el rey de los negros siguió informando al comendador Musa: «Y Aljáder nos enseñó asimismo las palabras que habíamos de pronunciar». Musa preguntó: «¿A qué palabras os referís?». El rey de los negros dijo: «Son las siguientes: “Hay un solo Dios, el Único, Quien no tiene copartícipe. A Él corresponden el señorío y la alabanza; Él da la vida y la muerte y lo puede todo”. Cuando queremos estar cerca de Dios, el Santo, el Excelso, son esas las palabras que Le dirigimos, pues no conocemos otras que para ese fin valgan. Todos los viernes por la noche vemos una luz que se extiende por la faz de la tierra y oímos una voz que dice: “¡Digno de loores, Sacrosanto, Amo de los ángeles y el Espíritu! Lo que Dios quiere es, y lo que Dios no quiere no es. Toda merced de Dios proviene, y no hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso”». El comendador Musa le explicó: «Nosotros somos súbditos del Soberano del islam, Abdelmálek hijo de Marwán. Hemos venido en busca de las vasijas de cobre que hay en las aguas de este mar, y son, desde los tiempos de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, cárceles de satanes. Nuestro señor nos ha ordenado que le llevemos algunas de ellas, pues desea verlas con sus propios ojos». «¡Será un honor para nosotros!», repuso el rey de los negros, quien lo agasajó con ciertas carnes de peces. Ordenó, además, el anfitrión a varios buceadores que sacaran de los fondos marinos unas cuantas vasijas salomónicas.

Doce le sacaron. Muy contentos se pusieron todos, el comendador Musa, el venerable Abdessámad y los militares que los acompañaban, pues iban a cumplir a satisfacción la misión que el Comendador de los Fieles les había asignado. Para poner fin a la visita, el comendador Musa hizo entrega al rey de los negros de numerosos obsequios, y su anfitrión correspondió regalándole a su huésped ciertas maravillas marinas, a saber: unas criaturas que tenían trazas humanas, y le dijo que durante los tres días que habían pasado acogiéndose a su hospitalidad se habían alimentado precisamente de aquellas carnes. El comendador Musa dijo: «Hemos de llevarnos una para que el califa tenga también de estas criaturas conocimiento, pues a buen seguro lo satisfarán aún más que las vasijas salomónicas». Se despidió luego del rey de los negros, y la compañía emprendió el camino de regreso a Siria.

Entraron a la presencia del califa Abdelmálek, y el comendador Musa lo informó en detalle de cuanto habían presenciado, así como de los poemas, noticias y admoniciones de que había ido tomando nota. Le refirió asimismo lo ocurrido con Táleb hijo de Sahl. El califa exclamó: «¡Ojalá hubiese ido con vosotros y visto cuanto habéis visto!». Recibió luego las vasijas y las fue abriendo de una en una. Los satanes que en ellas venían exclamaban nada más salir: «¡Arrepentidos estamos, profeta de Dios, y os aseguramos que no volveremos a las andadas!». Asombrado quedó Abdelmálek hijo de Marwán. En cuanto a las hijas de la mar o sirenas que les había regalado el rey de los negros, sépase que les hicieron unas peceras de madera; llenaron estas de agua y metieron a las criaturas, que no tardaron mucho en morir por causa del calor. El Comendador de los Fieles mandó que sacasen los caudales que habían traído y los repartió entre los musulmanes.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 578, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el Comendador de los Fieles hubo visto las vasijas y su contenido, quedó en extremo asombrado. Luego mandó que trajeran los caudales de los que habían hecho acopio los expedicionarios, los repartió entre los musulmanes y dijo: «A nadie concedió Dios tanto como a Salomón hijo de David». A continuación el comendador Musa le solicitó que pusiera a su hijo, o sea, al hijo de Musa, al frente de su encomienda y le permitiera a él dirigirse a la noble Jerusalén, donde quería consagrarse a dar culto a Dios. El califa accedió a ambas peticiones: nombró gobernador al hijo de Musa y este marchó a Jerusalén, donde acabaron sus días. Y esto es cuanto nos ha llegado acerca de Ciudad del Cobre, pero, por supuesto, Dios lo sabrá mejor.

—PERO TAMBIÉN HEMOS TENIDO NOTICIA[503] —prosiguió Shahrazad— de que hace mucho, pero mucho tiempo, hubo un rey de nuestra era, señor de numerosos soldados y lugartenientes, a quien no faltaban ni gloria ni caudales. No obstante, había alcanzado ya cierta edad sin que la Providencia le concediese un hijo varón. Inquieto por ello, se dirigió al Altísimo por medio del profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, y Le pidió que, por la gloria de Sus profetas, santos, mártires y Sus siervos más cercanos, le concediera un hijo varón que pudiera heredar, a su muerte, la potestad del reino y le alegrase la existencia. Después de elevar esta plegaria entró en sus aposentos e hizo venir a su esposa, que era la hija de su tío paterno, yació con ella y la dejó preñada con la venia de Dios, el Supremo. Pasado que hubo el período necesario, parió la esposa a un varón cuyo rostro tenía el esplendor de la luna cuando esta llega a la noche catorcena del mes. El niño fue creciendo entre cuidados y atenciones, y así alcanzó los cinco años. El rey tenía en su corte a un hombre sabio y experimentado que llevaba el nombre de Sindbad[504], y a él confió la educación de su hijo. De modo que, cuando este hubo cumplido los diez años, su preceptor le había ya transmitido tamaña sabiduría y tantas letras que no había en aquel tiempo quien pudiera parangonarse con el muchacho en materia de ciencia, buen gobierno y entendimiento. Al enterarse de ello, mandó su padre traer a un grupo de jinetes árabes para que lo adiestrasen en el arte de la equitación, y era cosa de asombro el ver al joven príncipe tanto en el asalto como en la corrida por el campo de operaciones, habilidades en las que superaba a todos sus compañeros y contemporáneos.

Cierto día observó el sabio Sindbad las estrellas con detenimiento para ver cuál sería el sino del mancebo, y averiguó que, cuando hubiese vivido siete días más, diría una palabra, una sola, que le causaría la muerte. El sabio se presentó ante el rey y le contó lo que había visto. El padre preguntó: «Y dime, sabio Sindbad, ¿cuál es la decisión que más conviene tomar?». El sabio repuso: «Lo más conveniente, majestad, sería llevar al muchacho a un lugar de recreo donde pueda escuchar música y que allí permanezca hasta que transcurran los siete días». El rey entonces mandó llamar a una de sus concubinas, la más hermosa de todas, a quien confió la custodia del muchacho: «Acoge a tu joven señor en tu residencia, que se quede contigo y no salga de allí hasta que pasen siete días». La concubina tomó al muchacho de la mano y le dio acomodo en su residencia, donde había cuarenta habitaciones y en cada una, diez esclavas tan diestras en el manejo de instrumentos musicales que, cada vez que una cualquiera de ellas tocaba, bailaba a su son la mansión entera. Y estaba esta circundada por una vivaz corriente de agua, a cuyas orillas crecía toda clase de árboles frutales y yerbas olorosas. La belleza y donosura del muchacho excedían toda descripción.

A la mañana siguiente, cuando la favorita del rey lo vio, quedó prendada de él, y fue tanta la fuerza con que la pasión llamó a su pecho que, incapaz de retenerse, se lanzó sobre él requiriéndolo de amores. El muchacho reaccionó diciendo: «Cuando vuelva, Dios mediante, junto a mi padre le contaré lo ocurrido y te matará». La concubina fue entonces adonde el rey y, una vez en su presencia, se arrojó al suelo entre lloros y lamentos. «¿Qué pasa, esclava? ¿Cómo está tu joven señor? No le habrá pasado nada, ¿verdad?», preguntó el monarca. «Mi joven señor, majestad, ha querido abusar de mí, y, como me he resistido, ha intentado matarme, pero he conseguido huir y no pienso volver al palacio ni verlo nunca más». Cuando el rey oyó estas palabras de la esclava se llenó de cólera, llamó a sus ministros y dio la orden de que mataran al muchacho. Los ministros hablaron a solas: «El rey está resuelto a acabar con el príncipe, pero, si lo consigue, se arrepentirá sin duda, por lo mucho que un padre quiere al hijo que le llega cuando ya ha perdido la esperanza de tener sucesión. Si cumplimos su orden, nos lo acabará reprochando: “¿Por qué no ideasteis algo para evitar su muerte?”, nos dirá».

Todos coincidieron en que se imponía la necesidad de buscar una salida. El primer ministro dio un paso adelante: «Yo os libraré a todos del mal que pueda el rey ocasionaros». Se levantó y fue adonde el soberano, le pidió permiso para hablar y dijo: «Aunque vuestra majestad tuviese mil hijos, no debería jamás plegarse al impulso de su regia alma y matar a uno solo de ellos, sin otro motivo que lo dicho por una esclava. En realidad, lo mismo daría que hubiese sido sincera o mentido; pero bien puede ser, majestad, que la historia que la concubina ha contado no sea más que una patraña». «¿Tienes acaso noticia de las argucias de las mujeres, ministro?». «Sí», fue la respuesta del ministro, quien relató lo siguiente:

HUBO UNA VEZ[505] un rey que era muy mujeriego. Y estaba cierto día dicho soberano en su palacio cuando fueron sus ojos a caer en una dama, de gran hermosura, que se hallaba en la azotea de un edificio cercano. Nada más verla se sintió atraído por ella y preguntó de quién era aquella casa. «De uno de vuestros ministros», le dijeron, y le mencionaron el nombre del mandatario. Convocó el rey a su ministro y, cuando lo tuvo ante sí, le ordenó que partiera de inmediato a cierto lugar, se informara de cuál era allí la situación y regresara a dar cuenta de sus averiguaciones. Cuando el ministro se hubo ausentado, se las arregló el rey para entrar en casa de este. Lo vio la hermosa dama, lo reconoció y, tras ponerse en pie de un salto, fue hacia él, le besó las manos y los pies, le dio la bienvenida y se quedó parada lejos de él, en respetuosa actitud. Luego le preguntó: «¿Cuál es, mi señor, el motivo de que vuestra majestad honre con su visita a su humilde servidora, que no la merece?». «El motivo —contestó el rey— es la atracción que sobre mí ejerces y las ganas que tenía de estar contigo». La mujer besó el suelo ante el rey una vez más y dijo: «Si yo no valgo, mi señor, ni para ser la esclava de uno de vuestros servidores, ¿cómo podría ni soñar con ocupar tan alta posición?». El rey alargó la mano hacia la joven, y esta dijo: «Todo se andará, majestad… Espere, sin embargo, mi señor y quédese donde está, para que pueda yo preparar algo de comer».

El rey —prosiguió el ministro— se sentó en el estrado del dueño de la casa, adonde la dama le trajo un libro de máximas y avisos morales, para que se entretuviera leyendo mientras ella preparaba de comer. El soberano tomó el volumen, lo abrió, y los avisos que halló lo persuadieron de que no debía cometer el pecado de la fornicación. Cuando la dama terminó de preparar la comida, se la sirvió. Noventa platos en total, de cada uno de los cuales tomó el rey una cucharada, y, aunque eran manjares diferentes, tenían todos el mismo sabor. Muy extrañado por eso, dijo el rey: «He notado, mujer, que todos estos guisos saben igual». La mujer contestó: «¡Dios favorezca a vuestra majestad! Ese es un ejemplo que os he querido poner para que os aprovechara». «¿Cómo es eso?», preguntó el rey. La dama le explicó: «¡Conceda Dios Su gracia a nuestro rey! En vuestro palacio tenéis noventa concubinas, todas distintas entre sí, pero todas con el mismo sabor». Al oír estas palabras, el monarca, muy avergonzado, se puso en pie y se marchó, de regreso a su palacio, sin ocasionarle ningún mal a la esposa de su ministro. Pero, con la vergüenza, se dejó olvidado bajo un almohadón el anillo con su sello. Cuando, más adelante, volvió el rey a sentarse en la sala de audiencias, se presentó su ministro, besó el suelo ante él y lo puso al corriente de los asuntos que habían sido pretexto para su partida. Al cabo de un rato salió el ministro del salón del trono y volvió a su residencia. Una vez en ella, se sentó en su estrado, tendió la mano y, debajo del almohadón, encontró el anillo con el sello del rey. El ministro se lo colgó al cuello y, desde ese momento, estuvo un año entero sin acercarse a la dama ni a dirigirle la palabra. Ella ignoraba a qué se debía su desdén y frialdad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 579, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro estuvo un año entero sin acercarse a su mujer ni dirigirle la palabra, sin que ella supiese a qué se debía aquello. Cuando la situación se prolongó más tiempo del que la joven dama podía soportar, le hizo llegar a su padre un mensaje diciéndole que el ministro llevaba un año sin siquiera hablarle. «Me quejaré —dijo su padre— ante el rey». Y, en efecto, al cabo de pocos días, entró el padre de la joven a la presencia del monarca, ante quien estaba el ministro, su yerno, y el juez militar, y le expuso su queja del siguiente modo: «¡Conceda Dios Su gracia a nuestro rey! Tenía yo una hermosa huerta que planté con mis propias manos y en la que gasté mi dinero hasta que sus frutos estuvieron en sazón y listos para ser cortados. Se la regalé entonces a este ministro vuestro, quien comió de los frutos de la huerta mientras le apeteció, pero un día se olvidó de ella y no volvió a regarla. Las flores de la huerta están ahora secas y han perdido su lozanía y esplendor». A esto repuso el ministro: «Verdad ha dicho, majestad. Yo cuidaba de la huerta y comía de sus frutos hasta que un día fui a acercarme a ella y vi las huellas del león. Temiendo por mi vida decidí alejarme de la huerta». El rey comprendió al punto que las huellas del león eran el anillo real que él mismo había olvidado en casa del ministro, y dijo a este: «Vuelve, ministro, a tu huerta, seguro y tranquilo, que el león no llegó a entrar en ella; por lo que sé, merodeó alrededor, pero nunca causó daño alguno. Por el honor de mis antepasados te lo juro». «Lo que vuestra majestad diga», repuso el ministro. Volvió este a su casa, mandó llamar a su mujer, hizo con ella las paces y tuvo la certeza de que seguía incólume.

Y TENGO TAMBIÉN NOTICIA[506], majestad —prosiguió el ministro—, de que cierto mercader que salía a menudo de viaje, tenía una mujer muy hermosa. Estaba muy enamorado de ella y sufría de celos. Le compró por ello a su esposa un loro, que lo informaba de todo cuanto ocurría en su casa durante sus ausencias. Y estaba el mercader fuera, en uno de sus viajes, cuando la mujer fue a prendarse de un joven. Este comenzó a frecuentar la casa, pues la mujer lo trataba de maravilla y mantenía con él relaciones íntimas. Cuando el marido volvió del viaje, el loro le contó lo que había pasado: «Señor, un muchacho turco ha venido varias veces, durante vuestra ausencia, a ver a la señora, que lo ha agasajado cuanto ha podido». El mercader se resolvió a matar a su esposa, y esta, al enterarse, le dijo: «¡Temed a Dios y volved, hombre, a vuestros cabales! ¿Desde cuándo tienen los pájaros entendederas? De cualquier modo, si queréis que lo aclaremos todo y comprobar si os miente el loro u os dice la verdad, podéis pasar la noche en casa de alguno de vuestros amigos. Cuando volváis mañana por la mañana, id al loro, preguntadle y ya veremos lo que os cuenta». Y el hombre, en efecto, se fue a casa de un amigo suyo. Después de la anochecida, la mujer fue por un tapete de cuero y cubrió con él la jaula del loro. Luego asperjó varias veces el tapete con agua, meneó bien el aire con un abanico, movió una lámpara de modo que pareciera el resplandor de un rayo y accionó un molino de mano, operaciones todas que no dejó de repetir hasta que clareó el alba.

Cuando, con el nuevo día, volvió a casa el marido, le dijo ella: «Preguntadle, mi señor, al loro». El hombre se acercó a este y le preguntó, en efecto, por la pasada noche. El loro le dijo: «¿Y quién habría sido capaz de ver ni oír nada en toda la noche?». «¿Por qué?», preguntó el mercader. «¡Pues —exclamó el loro— por el diluvio que cayó, el viento huracanado, los truenos y los relámpagos!». «Mientes —dijo el mercader—, la noche ha sido serena». El loro no se echó atrás: «Yo solo os cuento lo que he presenciado, lo que he visto con mis ojos y sentido con mis oídos». El mercader dio por falso cuanto el ave le había referido de su esposa, con quien quiso hacer las paces. Pero ella le aseguró: «Solo haré las paces cuando hayáis degollado a ese loro que os ha soltado tales embustes sobre mí». De modo que el marido se llegó al loro y lo degolló. Al cabo de unos días, que el mercader pasó en la ciudad, vio salir de su casa al joven turco de marras, y comprendió que el loro le había dicho la verdad y su mujer le había mentido. Lamentándose de haber acabado con el ave, entró sin perder tiempo en la casa, degolló a su esposa y se juró a sí mismo que nunca volvería a tomar otra. Esto os lo he contado, majestad —concluyó el ministro—, para que sepáis, en primer lugar, hasta dónde llega la astucia de las mujeres, y, en segundo, que la prisa no puede dejar otra herencia que el arrepentimiento.

—Gracias a esto —prosiguió Shahrazad— el rey desistió de matar a su hijo. Al día siguiente entró la esclava a la presencia del monarca, besó el suelo ante él y le dijo: «¿Cómo es que vuestra majestad no ha atendido a mi justa reclamación? Pronto sabrán todos los reyes que las órdenes de nuestro señor las contravienen sus ministros. Y eso que la lealtad al soberano no consiste sino en ejecutar sus órdenes… Conocido es nuestro señor por su equidad y sentido de la justicia. Sed ahora justo conmigo y compensadme por la infamia de vuestro hijo». Y, a continuación, la concubina relató la siguiente historia: «TENGO NOTICIA[507] de que un batanero iba todos los días a la orilla del Tigris para enfurtir paño, y llevaba consigo a su hijo, quien pasaba el rato nadando en el río sin que el padre se lo impidiera. Estaba el muchacho nadando cierto día, como tenía por costumbre, cuando se le cansaron los brazos y la corriente comenzó a tirar de él. El padre se lanzó de inmediato al agua y lo agarró para salvarlo, pero el muchacho se colgó de él con tal fuerza que acabaron ahogándose los dos, el padre y el hijo. Pues bien, si vuestra majestad no sabe ponerle un límite al príncipe ni me reconoce mi derecho sobre él, temo que tanto nuestro señor como su hijo acaben ahogándose».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 580, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava, después de haberle contado al rey la historia del batanero y su hijo, que concluyó con las palabras «temo que tanto vuestra majestad como el príncipe acaben ambos ahogándose», refirió lo siguiente:

ENTRE LAS NOTICIAS QUE TENGO[508] de la astucia y malas artes de los hombres está la historia de cierto individuo que se encaprichó de una mujer muy hermosa, casada con otro hombre, a quien amaba y por quien era correspondida. Dado que era mujer virtuosa y casta, no podía su enamoriscado acceder a ella, y, para lograrlo, urdió un plan. El marido de aquella mujer tenía un mozo, criado en la casa, en quien tenía puesta su confianza. El enamorado se le acercó un día y comenzó a granjearse su amistad con regalos y favores que acabaron por ganarle su voluntad. Hasta que un día el enamoriscado le preguntó al mozo: «¿Por qué no me llevas a vuestra casa cuando no esté vuestra ama?». El mozo le prometió que así lo haría, y la primera vez que su señora fue a la casa de baños, y estando el marido ausente en su tienda, fue en busca de su amigo, lo tomó del brazo y lo metió en la casa, donde se lo enseñó todo. El enamorado, que estaba resuelto a tenderle una trampa a la mujer y traía consigo la clara de un huevo en un recipiente, se acercó al lecho del dueño y en él dejó caer dicha clara sin que se diera cuenta el mozo. Luego salió de la casa y se fue a sus asuntos. Al cabo de un rato llegó el amo, y, al ir a tenderse en su lecho para descansar, se dio cuenta de que estaba húmedo. Palpó la mancha con la mano, tomó un poco de clara y creyó que era el semen de algún hombre. Miró al mozo con ojos iracundos y le preguntó: «¿Dónde está tu ama?». «Ha ido a los baños —repuso el mozo—, pero ya tiene que estar al llegar». El hombre le ordenó: «Sal ahora mismo y tráemela».

Cuando la esposa se presentó ante él, el hombre dio un salto, le asestó varios golpes y la maniató para degollarla. La mujer gritó pidiéndoles auxilio a los vecinos, que acudieron enseguida. «Este hombre —les explicó— quiere degollarme sin haber yo cometido culpa alguna». Los vecinos se dirigieron al marido: «No podréis hacerle daño alguno. O bien os divorciáis de ella o bien os mantenéis a su lado dándole el mejor de los tratos. Bien sabemos nosotros, después de haber sido vecinos todo este tiempo, de su castidad y conducta intachable». El marido les dijo: «He hallado en mi lecho el semen de un hombre, y me gustaría saber a qué se debe». Uno de los vecinos le dijo: «Dejadme verlo». Cuando el marido le enseñó la mancha húmeda en el lecho, el vecino pidió fuego y un recipiente. Le facilitaron ambas cosas y el hombre frio la clara, de la que comió él mismo antes de dársela a probar a los presentes. Todos se convencieron así de que no era semen, sino clara de huevo, y el marido comprendió que había sido injusto con su mujer, la cual estaba libre de toda culpa. Los vecinos reconciliaron a la pareja después del repudio, y así fracasó la artimaña con que el enamoriscado había querido hacer caer a aquella mujer, ajena siempre a lo que contra ella se tramaba. Esta es, majestad —dijo la concubina mentirosa—, solo una muestra de la astucia de los hombres.

—El rey entonces —prosiguió Shahrazad— mandó que le diesen muerte a su hijo, el príncipe. Pero el segundo ministro se adelantó, besó el suelo ante el monarca y le dijo: «No se apresure vuestra majestad en causarle la muerte al joven príncipe, a quien su madre concibió cuando ya había nuestro señor desesperado de ello. Todos confiamos que, en su debido tiempo, llegue a ser reserva de la potestad de nuestro señor y guardián de su regio legado. Concédale vuestra majestad la gracia de que pueda él mismo explicarse. Si nuestro señor se apresura a darle muerte, seguro estoy de que se arrepentirá tanto como se arrepintió cierto tratante». «¿Cómo fue eso?, ¿cuál fue su historia, ministro?», preguntó el rey. El segundo ministro relató lo siguiente:

TENGO NOTICIA, MAJESTAD[509], de que hubo un tratante, muy moderado en su comer y su beber, que fue en cierta ocasión de viaje a un determinado lugar. Al pasar por una callejuela del mercado, vio a una vieja con dos panes, y le preguntó: «¿Los vendéis?». «Sí», repuso ella. El tratante regateó hasta conseguir el precio más bajo posible y se los compró. Con los dos panes volvió adonde paraba, y eso fue lo que comió aquel día. Al siguiente volvió al mismo lugar, donde halló de nuevo a la vieja con otros dos panes, que le compró. Y lo propio hizo durante veinte días. Transcurridos estos, no volvió a ver a la anciana, por la que preguntó sin que nadie supiese darle noticia. Pero iba un día por las calles de aquella ciudad cuando se topó con ella. Se detuvo el mercader, la saludó y le preguntó a qué se debía que no la hubiera visto durante tanto tiempo, razón por la que se había quedado él sin sus dos panes diarios. La vieja quiso irse por las ramas, pero como él la conminase, conjurándola a que le contase lo sucedido, ella acabó hablando: «La cosa es que yo servía a uno a quien le salió un absceso en la rabadilla. El médico que lo trataba amasaba harina con grasa y se la colocaba en la parte dolorida, donde había de tenerla toda la noche. Cada mañana tomaba yo aquella masa y hacía dos panes, que vos me comprasteis, como antes hicieron otros. Pero, como aquel hombre se murió, se me acabó la masa para los panes». «¡De Dios somos y a Dios volvemos! ¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso!», exclamó el mercader.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 581, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que la vieja le contó al tratante por qué ya no vendía panes, el hombre exclamó: «¡No hay poder ni fuerza sino por medio de Dios, el Sublime, el Grandioso!». El mercader estuvo un tiempo vomitando hasta que cayó enfermo. Mucho lamentó haber tomado aquel hábito de comprarle los panes a la misma vieja todos los días, pero ya era tarde para lamentos.

Y ENTRE LAS NOTICIAS[510] —prosiguió el ministro— que tengo de las argucias femeninas está la historia de cierto espadachín que servía a un rey y estaba prendado, el espadachín se entiende, de una mujer. Un día envió el tal a su joven criado con un mensaje para ella, tal como los amantes tenían por costumbre. El muchacho se sentó junto a la mujer en casa de esta y comenzó a juguetear, y ella, como se sintiera atraída por el chico, lo estrechó contra su pecho. El criado le pidió que yacieran juntos y ella accedió. En esto llamó el espadachín a la puerta. La mujer tomó del brazo al muchacho, lo empujó a un altillo que en la casa había y fue a abrir. Entró el espadachín, con su arma en la mano, y se sentó en el lecho de la mujer, que hizo lo mismo y comenzó a juguetear con él, a abrazarlo y a besarlo. El espadachín, sin esperar más, se acostó con su querida. De pronto se oyó ruido en la puerta y el espadachín le preguntó a la mujer: «¿Qué es eso?». «Mi marido, que llega», repuso la dama. «¿Y qué voy a hacer ahora?, ¿cómo vamos a salir de esta?», preguntó el enamorado. La mujer repuso: «Levántate, desenvaina tu espada, plántate en medio de la habitación y ponte a insultarme, y, cuando mi marido entre, sal y vete sin más». Entró luego el marido y se encontró con que uno de los guardias del tesoro real estaba allí parado, empuñando la espada desnuda e insultando y amenazando a su mujer. Al ver al marido, se avergonzó el espadachín, que envainó su arma y salió de la casa.

El hombre le preguntó a su esposa: «¿Qué ha pasado aquí?». Ella exclamó: «¡Gracias a Dios que habéis llegado en este preciso instante para salvar la vida de una mujer creyente! Veréis: estaba yo en la azotea, hilando, cuando se ha presentado un mozo al que perseguían, desquiciado y jadeante por miedo a que lo mataran; detrás de él venía el hombre que habéis visto, con la espada desenvainada y corriendo a todo correr, para alcanzar al muchacho. Este se ha tirado al suelo ante mí, me ha besado las manos y los pies y me ha dicho: “Libradme, señora, de quien desea darme muerte sin motivo”, y yo lo he escondido en el altillo. Cuando he visto que entraba el hombre de la espada, me he negado a ayudarle, y él ha comenzado a insultarme y amenazarme como habéis visto. Alabado sea Dios, Quien os ha traído a mí cuando más os necesitaba, pues estaba yo sin saber qué hacer y sin nadie que me socorriera». «Habéis hecho muy bien, mujer; Dios os recompensará por vuestra buena obra», dijo el marido, quien fue al altillo, llamó al muchacho y le dijo: «Sal, que nada malo te ha de pasar». El muchacho salió, con el corazón en un puño, y el hombre le dijo: «Respira tranquilo, que ya está todo arreglado», y le expresó su simpatía por lo mal que lo había pasado, a lo que el muchacho respondió haciendo votos por su salud. Luego salieron los dos, sin saber ninguno lo que la mujer había tramado. Quede, pues, enterado nuestro señor de una más entre las múltiples argucias y artimañas de las mujeres, y sírvale de enseñanza para no hacer caso de lo que ellas dicen.

Al oír lo anterior, se desdijo de nuevo el rey; ya no quería matar a su hijo. Pero al día siguiente se le presentó la concubina, quien besó el suelo ante él y le dijo: «Concededme, majestad, mi derecho sobre vuestro hijo y no os echéis atrás por lo que os digan vuestros ministros, pues de los malvados no puede esperarse bien. No seáis como aquel rey que hizo caso de uno de sus ministros, hombre de muy malas entrañas». El rey le preguntó: «¿Y cómo fue eso?». La concubina refirió lo siguiente:

TENGO NOTICIA[511], bienaventurado rey, a quien Dios guarde siempre el recto juicio, de que hubo un rey que tenía un hijo al que amaba y festejaba sobremanera, pues lo prefería a sus otros retoños. El muchacho le dijo un día: «Padre, quisiera salir de caza». El rey dio de inmediato instrucciones para que lo prepararan todo y ordenó a uno de sus ministros que acompañase al príncipe, se pusiera a su servicio y le solucionara cuantos imprevistos pudiesen surgir. El ministro hizo acopio de lo que era menester y partió con el joven príncipe y buen número de lacayos, lugartenientes y mozos, en busca de un lugar apto para la montería. Llegaron así a un paraje de espléndido verdor, donde crecía la hierba y el pasto, no faltaba el agua y la caza era abundante. El príncipe le explicó al ministro cuánto disfrutaba en espacios abiertos como aquel. Acamparon, pues, allí durante varios días, que el príncipe pasó muy a su gusto. Dio luego el joven orden de partir, y, cuando se disponían a hacerlo, le salió al paso una gacela que se había rezagado de su compañía. El príncipe, deseoso de darle alcance, dijo al ministro: «Quiero seguir a esa gacela». «Haced lo que os plazca», le contestó el ministro. Y en persecución del animal salió el muchacho, solo, y no paró hasta que, al atardecer, se encaramó la gacela a un lugar escarpado. El joven príncipe vio que las sombras se cernían sobre él y quiso volver, pero, como no sabía qué dirección tomar, siguió avanzando, desorientado, a lomos de su caballo. Cuando rompió el alba, seguía tan atribulado como al principio de la noche. Pero siguió avanzando, temeroso, hambriento y muerto de sed, sin saber qué rumbo tomar. Llegó, así, el mediodía y, cuando más apretaba el calor, vino a dar con los lindes de una ciudad de altos muros y sólidos cimientos, pero tan vacía y desolada que solo los cuervos y los búhos la habitaban. Y admirando estaba las trazas de la ciudad cuando le pareció ver a una joven dama de extremada belleza, que lloraba al pie de un paño de muralla. El príncipe se acercó a ella: «¿Quién sois?». «Bintattamima —repuso ella—, hija de Attayaj, rey de Tierra Gris. Fui un día a hacer un recado y me raptó un ifrit, que salió volando conmigo por los aires; cayó sobre él un meteoro, se abrasó y vine a parar a este lugar, donde llevo ya tres días, con hambre y con sed. Pero al veros a vos he recobrado las ganas de vivir».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 582, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la princesa se dirigió al príncipe diciéndole: «Al veros he deseado vivir», el joven se compadeció de ella y la subió a la grupa de su caballo; le dijo: «Quedaos ahora tranquila y alegraos, que, si Dios me permite volver a mi tierra y mi gente, os devolveré a los vuestros», y siguió avanzando sin perder la esperanza de hallar el camino de regreso. Más adelante la joven dama le pidió a su benefactor: «Dejadme bajar, príncipe, para que haga una necesidad junto a ese muro». El joven jinete se detuvo, la ayudó a desmontar y quedó esperándola donde estaba. Ella se ocultó detrás del muro, del que luego salió con la más horrenda de las apariencias. Cuando el príncipe la vio, palideció, se estremeció y creyó perder el sentido, del miedo que le entró. La que había creído hermosa joven subió de un salto a la grupa de su caballo, sin abandonar aquella su nueva apariencia, que no podía ser más espantosa, y le dijo: «Veo, príncipe, que os habéis demudado…». «Es que me he acordado —repuso él— de un importante asunto». «Pues que os ayuden los ejércitos de vuestro padre y sus paladines». «Ningún avío me harán los ejércitos ni podrán nada los paladines». «Pues recurrid a sus capitales y tesoros». «Tampoco los capitales y tesoros servirán para nada». «¿Y no decís todos vosotros que tenéis en el Cielo a un Dios invisible y todopoderoso?». «¡Así es —respondió él, rotundo—, tal es nuestro Dios, el Único!». «Pues llamadlo a Él, a ver si puede salvaros de mí». El príncipe elevó los ojos al Cielo e imploró desde el fondo de su corazón: «¡Auxiliadme, Dios mío, en este trance!», al tiempo que señalaba a quien creyó hermosa dama, y aquel ser cayó sin más al suelo, carbonizado. El joven dio las gracias a Dios, y siguió cabalgando sin desfallecer, hasta que, con Su ayuda, tomó el camino que lo condujo a su tierra y consiguió llegar hasta su padre, el rey, que ya había desesperado de volverlo a ver con vida. Todo eso ocurrió por culpa del ministro que acompañó al príncipe, a quien habría hecho perecer, si no hubiese sido por el concurso divino. Y os lo he contado, majestad —dijo la concubina—, para que sepáis que los ministros de malas entrañas nunca son rectos ni honrados con sus señores. Estad, pues, atento.

El rey, convencido con estas palabras, volvió a ordenar que le dieran muerte a su hijo. Entró entonces el tercer ministro donde los demás y les dijo: «Yo solucionaré, hoy mismo, el problema». Se presentó ante el monarca, besó el suelo ante él y le dijo: «Vuestro humilde servidor, mi señor, que siempre se ha mostrado leal y solícito a vuestra majestad y vuestra casa, quisiera daros el mejor de los consejos, y es que no os apresuréis a matar a vuestro hijo, que es el alivio de la vejez de nuestro señor y su prenda más querida. Considere vuestra majestad la posibilidad de que la culpa del muchacho haya sido nimia, pero que la concubina la haya exagerado hasta hacerla parecer una infamia. A este propósito recuerdo el caso de las dos aldeas que entre sí se aniquilaron por una sola gota de miel». «¿Y cómo fue eso?», preguntó el rey. El tercer ministro relató lo que sigue:

LA COSA FUE QUE UN CAZADOR[512] que se dedicaba a recorrer los montes en busca de presas entró cierto día en una cueva donde encontró un hoyo lleno de miel. Echó la que pudo en un odre que consigo traía, se lo puso al hombro y volvió a la ciudad, seguido de su perro, que le era muy querido. El cazador se detuvo en la tienda de un aceitero, le ofreció la miel y el otro se mostró dispuesto a comprársela. El cazador abrió el odre para enseñarle la miel y, al hacerlo, una gota cayó al suelo y enseguida se precipitó un pájaro sobre ella. El aceitero tenía un gato, que cayó de inmediato sobre el pájaro; al verlo el perro del cazador, saltó sobre el gato y lo mató. Ello bastó para que el aceitero cayera sobre el perro del cazador y le diera muerte. El cazador, para vengarse, mató allí mismo al aceitero. Cada uno era de una aldea, y cuando tuvieron unos y otros noticia de lo sucedido, empuñaron cuantas armas tenían y se enfrentaron entre sí con toda la violencia que cabía. Y la espada de la destrucción no dejó, como suele decirse, de dar vueltas entre ellos hasta que murió buen número de hombres de cada bando, solo Dios sabrá cuántos.

Y ENTRE LAS NOTICIAS[513] —prosiguió el ministro— que tengo acerca de la astucia de las mujeres está la historia de cierta mujer a quien su marido entregó un dírham para que comprara arroz. La mujer tomó la moneda y fue al tendero correspondiente, quien, después de dárselo, quiso gastarle una broma y le dijo: «El arroz no se despacha bien más que con su poquito de azúcar; si queréis, entrad un ratito en la tienda». La mujer entró y el tendero le dijo a su esclavo, al tiempo que le hacía una señal que este supo interpretar: «Pésale a la señora un dírham de azúcar». El esclavo tomó el pañuelo de la mujer, lo vació de arroz, puso en su lugar arena, y, en vez de azúcar, añadió piedras. Le hizo un nudo al pañuelo y lo dejó junto a la mujer. Salió esta de la tienda, con su pañuelo, y volvió a casa, convencida de que llevaba arroz y azúcar. Al llegar, le tendió el pañuelo a su marido, quien se encontró con la arena y las piedras. La mujer volvió con la marmita y el marido le dijo: «¿Es que estamos haciendo una casa para que traigas arena y piedras?». La mujer comprendió que el esclavo del tendero la había timado, pero, como ya tenía la marmita en la mano, dijo: «De tan preocupada como estoy, he ido a por el cedazo y he traído la marmita». «¿Y por qué estás tan preocupada, mujer?». «Porque el dírham que me diste se me cayó al suelo en el mercado. Me dio vergüenza de que la gente me viese buscándolo, pero, como no quería perderlo, lo que hice fue recoger la arena del sitio donde se me cayó, y ahora, cuando iba a por el cedazo para cribarla, he traído la marmita». Salió entonces de la habitación, volvió con el cedazo y se lo entregó a su marido: «Críbala tú, que tienes mejor vista». El hombre se sentó en el suelo a cerner, y no paró hasta que se le llenó toda la cara de polvo, sin llegar a darse cuenta de que todo era una argucia de su mujer, ni enterarse de lo que en realidad había ocurrido. Vaya lo anterior, majestad, como muestra de la astucia de las mujeres. No tenéis más que recordar lo que dice el Sagrado Corán: «vuestra astucia, mujeres, es grande», mientras que, según el propio Libro Santo asegura, «la astucia de Satanás es frágil».

Las palabras del ministro bastaron para que el rey desistiera de su propósito, pues, tras haber meditado en los signos de Dios que le había recitado, o sea, en los pasajes coránicos que el ministro contrapuso, resplandecieron en su entendimiento las luces de la sensatez y decidió que no podía darle muerte a su hijo. Pero al día siguiente, que ya era el cuarto, entró la concubina donde el rey, besó el suelo ante él y le dijo: «Bienaventurado rey, a quien Dios guarde el recto juicio, me estáis tratando injustamente, pues, sabedor del derecho que me asiste, no castigáis como se merece a mi enemigo porque es hijo vuestro y la prenda de vuestro corazón. Pero Dios, el Supremo, alabado sea, me socorrerá tal como socorrió al príncipe contra el ministro de su padre». El rey le preguntó: «¿Y cómo fue eso?». La concubina le relató entonces al soberano la historia siguiente:

TENGO NOTICIA, MAJESTAD[514], de que, hace mucho tiempo, hubo un rey que tenía un solo hijo varón, a quien quiso casar, cuando alcanzó la edad adulta, con la hija de cierto soberano. Era esta una joven dama, de extremada belleza, pero prometida ya por su padre con un primo suyo; de modo que no estaba en absoluto contenta con la nueva boda en perspectiva. Cuando el primo de la joven tuvo conocimiento de que se había acordado el matrimonio de la princesa con otro hombre, tuvo la ocurrencia, causada por los celos, de enviarle valiosos regalos al ministro que estaba al servicio del padre de su rival. A los obsequios añadió altas sumas de dinero y el ruego de que o bien le tendiese al pretendiente de su prima una trampa que acabara con él o bien lo convenciera de que había de renunciar a aquel matrimonio. Le escribió, pues, diciéndole: «Sabed, ministro, que los celos que siento por causa de mi prima son la causa de mi determinación». El ministro aceptó los regalos y respondió: «Quedaos ahora tranquilo y alegraos, que yo me encargaré de solucionar vuestro problema». Poco después mandó el rey y padre de la doncella un mensaje en que solicitaba la presencia del joven príncipe para que se consumara el matrimonio. El príncipe obtuvo permiso para partir de su padre, que le asignó como acompañante al ministro que había recibido el soborno, y con ellos dos envió una comitiva de mil jinetes, amén de palanquines, pabellones y tiendas.

El ministro se puso, pues, en marcha al lado del príncipe albergando en su corazón las peores intenciones contra él. Cuando ya se hallaban en el desierto, recordó el ministro que en aquellos montes había una fuente, llamada Azahara[515], de la que un solo trago bastaba para que un hombre se tornase mujer. Mandó, pues, el ministro acampar en las proximidades de la fuente; se detuvo la tropa toda, pero él volvió enseguida a ponerse a lomos de su corcel y preguntó al príncipe: «¿Os apetecería venir conmigo a ver una fuente que hay por aquí?». El príncipe subió a su montura y partieron ambos, solos y sin que el joven tuviera idea de lo que le depararía el futuro. Y no se detuvieron hasta que llegaron a la fuente. El príncipe desmontó, se lavó las manos, bebió un poco de agua y al punto se convirtió en mujer. Al darse cuenta de ello, comenzó a gritar y sollozar con tal vehemencia que acabó desmayándose. El ministro se acercó a él, aparentando profunda inquietud: «¿Qué os pasa, alteza?». El príncipe se lo confió. Al oírlo, el ministro se mostró muy apenado, derramó muy poco sentidas lágrimas por la suerte del joven y exclamó: «¡Dios os guarde! ¿Cómo ha podido ocurriros semejante desgracia cuando íbamos tan contentos a celebrar vuestra boda? No sé si debemos ahora reanudar la marcha hacia vuestra prometida o no. Solo vos podéis decidirlo: ¿qué me decís?». «Volved a mi padre y contadle lo ocurrido. Yo no pienso moverme de aquí hasta recuperar mi condición, y, si no la recupero, hasta morirme de pena», repuso el muchacho, que le escribió a su padre una nota en que se lo contaba todo. El ministro se hizo cargo del mensaje y partió de regreso a la ciudad, satisfecho en su fuero interno con lo que le había hecho al príncipe, a quien dejó no lejos del campamento. Llegó, pues, el ministro adonde el rey, le informó de lo que a su hijo le había ocurrido y le entregó la misiva de este. Muy apesadumbrado por la suerte del muchacho, convocó el rey de inmediato a sabios y ocultistas para que le explicasen qué podía haberle acaecido a su hijo, pero ninguno de ellos supo darle respuesta. El ministro, por su parte, mandó un mensaje con la buena nueva, al primo hermano de la princesa, quien se alegró sobremanera y se ilusionó de nuevo con la idea de casarse con ella. En señal de su sincero agradecimiento, envió al ministro valiosos presentes y grandes sumas de dinero.

Mientras todo esto ocurría, el príncipe siguió durante tres días con sus noches al lado de la fuente, sin comer ni beber, y encomendándose a Dios, Quien nunca defrauda a quienes a Él se vuelven. A la cuarta noche se le presentó un jinete tocado de una corona y con todas las trazas de ser hijo de reyes, que le preguntó: «¿Quién os ha traído, joven, hasta este lugar?». El príncipe le contó como mejor pudo, pues se interrumpía a cada instante para llorar, que, cuando iba de viaje para consumar el matrimonio con su desposada, lo había traído el ministro de su padre a aquella fuente, había bebido de ella y sufrido aquel cambio de condición. El desconocido jinete se compadeció del malhadado príncipe y le dijo: «El ministro de vuestro padre es sin duda quien os ha ocasionado esta desgracia, ya que esta fuente no la conoce más que un humano». Luego le ordenó que montara con él, y así lo hizo el joven hecho mujer. «Os voy a llevar —dijo el jinete de la corona— a mi casa, donde seréis mi huésped esta noche». «Decidme quién sois, que sepa yo con quién voy», le rogó el joven príncipe. «Soy hijo de un rey de yinns del mismo modo que vos lo sois de un rey de humanos. Pero quedaos tranquilo y alegraos, pues el fin de vuestras cuitas está próximo». Con esto se pusieron ambos en marcha, sin que al príncipe transformado le importarse abandonar su campamento y a sus soldados, y viajaron sin detenerse. Mediada la noche le preguntó el príncipe yinn: «¿Sabéis qué distancia hemos recorrido ya?». «No», repuso el otro. «Tanto como pueda recorrer cualquier humano a marchas forzadas durante un año». «¿Y cómo haré yo después para volver con los míos?». «No os preocupéis, eso es asunto mío —repuso el yinn—; en cuanto se haya solucionado vuestro problema volveréis a vuestro lugar en un abrir y cerrar de ojos, ya veréis». Tan contento se puso el joven al oír las palabras del yinn que creyó estar soñando: «¡Loado sea Quien puede tornar dichosos a los desgraciados!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 583, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el hijo del rey de los yinns tranquilizó al joven príncipe, este se alegró mucho, y siguieron ambos avanzando en su vertiginoso viaje. Y, al alumbrar la mañana, llegaron a una tierra llena de verdor y lozanía, donde los árboles eran frondosos, las aves locuaces, los huertos esplendorosos y los palacios imponentes. El hijo del rey de los yinns descendió de su corcel y ordenó al príncipe humano que desmontara también, y así lo hizo este. El yinn lo tomó del brazo y juntos entraron en uno de aquellos palacios, donde el desdichado joven se vio en presencia de un poderoso y encumbrado rey. Y allí permaneció el joven príncipe aquel día, que pasó comiendo y bebiendo hasta que cayó la noche, momento en que el joven yinn, su benefactor, se dirigió a su corcel, lo montó junto con su amigo el humano y emprendieron ambos, bajo el manto de la noche, un recorrido que solo se detuvo con el alba. Habían llegado a una amplia extensión de tierra, oscura y deshabitada, donde las rocas y piedras eran negras como la pez. Una parte del mismo infierno parecía. El príncipe humano le preguntó a su compañero: «¿Cómo se llama esta tierra?». «La Lóbrega —repuso quien lo guiaba—, y pertenece a un rey yinn a quien se conoce como Dos Alas. Ningún otro rey ha podido siquiera poner un pie en ella sino con su consentimiento. Esperad, pues, aquí hasta que nos dé su autorización». El joven humano se quedó donde estaba, mientras el otro se ausentaba durante un rato, al cabo del cual volvió sin contratiempo. Reemprendieron la marcha y por fin llegaron a una fuente que manaba en uno de aquellos montes de intensa negrura. El yinn le dijo al príncipe: «Desmontad», y luego: «Bebed de esa fuente». Así lo hizo el joven transformado, quien volvió al punto a su primera condición, la de varón, por la voluntad del Altísimo.

Su alegría fue insuperable. Luego preguntó el joven a su compañero, el yinn: «¿Cuál es, hermano, el nombre de este manantial?». «Fuente de las Mujeres, pues cuantas beben de sus aguas se convierten en varones. Alabad a Dios por vuestro restablecimiento y montad de nuevo». El príncipe se prosternó como signo de gratitud al Hacedor, montó y emprendieron ambos el regreso a la tierra del yinn, donde el joven humano, varón otra vez, recibió el mejor de los tratos. Comieron y bebieron hasta que cayó la noche, y entonces el hijo del rey de los yinns le preguntó: «¿Queréis estar en vuestro destino esta misma noche?». «Sí, debo volver ya», dijo el príncipe. El yinn llamó entonces a Ráyez, uno de los esclavos de su padre, y le ordenó: «Échate a cuestas a este joven y déjalo, antes de que se haga de día, junto a su suegro y su desposada». El esclavo repuso sumiso: «De mil amores haré lo que mandáis», se marchó y volvió poco después, pero ahora con la apariencia de un temible ifrit. Tan impresionado quedó el príncipe al verlo que su amigo el yinn tuvo que tranquilizarlo: «Nada habéis de temer; subid a vuestro caballo y él os llevará a cuestas a vos y al animal». «No —repuso el joven príncipe—, que me lleve solo a mí, y el caballo quedáoslo vos», y, mientras lo decía, desmontó y dejó que el esclavo se lo echara a cuestas. El hijo del rey de los yinns le hizo una última recomendación: «Cerrad los ojos», y así lo hizo el príncipe que, un instante después, estaba ya volando por los aires, y, antes de que llegase el último tercio de la noche, y casi sin darse cuenta, en el palacio de su suegro. Cuando llegaron, le dijo el ifrit: «Bajad, y ya podéis abrir los ojos porque estáis en el palacio de vuestro suegro y vuestra futura esposa». Dicho eso, se marchó.

Al alba y tras haberse el joven repuesto de sus sobresaltos, bajó de lo alto del edificio, donde lo había dejado Ráyez, el ifrit. Nada más verlo, su suegro, el rey, se levantó y fue a recibirlo muy sorprendido: «Hasta ahora teníamos visto que las personas entraban por las puertas, pero veo que tú bajas de lo alto». El joven contestó: «Ha sido como Dios, el Supremo, ensalzado sea, ha dispuesto». Luego, cuando hubo salido el sol, el soberano, muy contento de que su futuro yerno hubiese llegado sano y salvo, ordenó a su ministro preparar los grandes banquetes propios de la ocasión. Se celebró, pues, la boda, el joven consumó el matrimonio y permaneció disfrutando de la hospitalidad de su suegro durante dos meses, al cabo de los cuales emprendió el viaje de regreso a la ciudad de su padre. Por su parte, el primo de la recién casada creyó perecer de los celos y la envidia cuando, con la ayuda de Dios, el Supremo, consumó el joven príncipe su matrimonio, a pesar de sus esfuerzos y de la ayuda del ministro traidor. El joven príncipe llegó, acompañado de su esposa, al palacio de su padre sin novedad alguna, y más contento que un cascabel. Su padre salió a recibirlo, con todos los honores, acompañado por sus generales y ministros. Y yo, majestad, ruego a Dios, el Supremo, que os socorra contra los vuestros, contra vuestros ministros quiero decir, al tiempo que os suplico me reconozcáis el derecho que contra vuestro hijo me corresponde.

Cuando el rey hubo oído estas palabras de la concubina, dio la orden de que mataran a su hijo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 584, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la concubina le hubo dicho al monarca y padre del joven: «Os suplico, mi señor, que me reconozcáis el derecho que me asiste contra vuestro hijo», el monarca dio la orden de que mataran al príncipe. Esto ocurrió el cuarto día. Luego entró a presencia del rey el cuarto ministro, quien, después de besar el suelo ante él, dijo: «¡Asiente Dios y apuntale la potestad de nuestro señor! Ruego a vuestra majestad que postergue su decisión, pues propio es de los juiciosos el no emprender acción alguna sin ponderar cuáles pueden ser sus efectos. Bien lo dijo el sabio: “quien las consecuencias descuida no contará con el favor del Tiempo”. No cabe duda, por lo demás, de que quien actúa con precipitación se expone a que le pase lo mismo que al bañero con su esposa». «¿Y qué fue lo que le pasó al bañero con su esposa?», preguntó el rey. El cuarto ministro refirió la siguiente historia:

TENGO NOTICIA[516], bienaventurado rey, de que había un bañero a cuyo establecimiento acudían los grandes y principales. Un día entró en los baños un joven, hijo de ministro, muy bien parecido, gordo y corpulento. Cuando el joven se desvistió no pudo el bañero, que estaba a su lado para servirlo, verle el miembro viril, de tan metido como lo tenía entre las carnes de los muslos, de modo que lo único que sobresalía era una suerte de avellana. Al bañero le dio tanta pena que se puso a golpearse una mano con la otra. El joven lo vio y le preguntó: «¿De qué te da tanta pena, bañero?». «Pues de lo limitado que estáis…, de que, a pesar de que vivís en la abundancia y sois tan bien parecido, os falta lo que a tantos hombres procura placer». «Tienes razón —repuso el joven—, aunque se te escapa algo…». «¿Qué?». «Toma —dijo el joven mientras le entregaba al bañero una pieza de oro— este dinar y tráeme a una mujer hermosa para que veamos hasta dónde puedo llegar». El bañero tomó la moneda y fue a ver a su esposa: «Tengo en los baños, mujer, al hijo de un ministro. Es joven y hermoso como el sol, pero, en lugar de una buena verga de macho, tiene entre las piernas una avellana. Como ha visto que me daba pena de verlo tan mermado siendo un joven agraciado, me ha entregado este dinar y me ha dicho que le consiga una mujer para probarse a sí mismo, y nadie mejor que tú se lo merece. No nos va a ocasionar daño alguno y ya me encargaré yo de que no cunda la noticia. Entra un rato, ríete de él y te habrás ganado el dinar».

La mujer tomó la moneda y fue a acicalarse y ponerse sus mejores galas, lo que realzó su belleza, que ya era considerable sin afeites ni arreglos. Al poco salió con su marido, quien la condujo a un lugar tranquilo con el hijo del ministro. La mujer, al verlo, comprobó que, en efecto, era un joven de muy buen parecer, hermoso como el sol, y se complació ante tal donosura. También él, nada más verla, quedó prendado de ella, y enseguida estaban ambos amartelados, después de cerrar la puerta con cerrojo. El joven se fue hacia la mujer, la estrechó contra su pecho y, no bien comenzaron a abrazarse, le creció al joven entre los muslos un pene como el de un burro. Montó a la mujer del bañero durante un largo rato, que ella pasó llorando, gritando y retorciéndose debajo de él. El bañero la llamaba: «¡Umm Muhámmad, basta ya! Sal de una vez, que le tienes que dar la teta al niño». El joven le decía: «Sí, sal, ve a darle de mamar a tu hijo y vuelve», y ella: «Si ahora me aparto de vos, me muero; el niño tendrá que morirse a fuerza de llorar o crecer huérfano de madre». De modo que se quedó con el joven, que satisfizo su necesidad hasta diez veces, mientras el marido no se movía de la puerta, sin parar de llamar, gritar, llorar y pedir un auxilio que no le llegaba. Al cabo de un buen rato de estar así, sin poder recuperar a su esposa, se dijo «Yo me mato», y tan abrumado se sentía por la vergüenza y los celos que subió a lo alto del edificio, se tiró y murió descalabrado.

El ministro dijo luego: «Y entre las noticias que tengo de la astucia de las mujeres está otra historia que conozco». «¿Qué historia es esa?», preguntó el rey. El ministro contó lo siguiente:

TENGO NOTICIA[517], majestad, de que hubo una mujer de tan extremada belleza y cabales prendas que no tenía igual. Un día la vio cierto seductor que se enamoró de ella sin remisión. La mujer, sin embargo, era persona casta y desprovista de interés por lo lúbrico. Coincidió que su marido emprendió un viaje a otras tierras, y el joven seductor comenzó a enviarle a la casta dama numerosos mensajes a los que ella no respondió. El seductor fue en busca de una vieja que vivía cerca, para recabar su ayuda. La saludó, se sentó y le contó sus penas de enamorado; lo que quería, le confió, era acostarse con aquella beldad. La vieja le contestó: «Yo os lo soluciono, no tenéis de qué preocuparos. Me encargaré de hacerle llegar en persona noticia de vuestros deseos, Dios mediante». El joven le entregó un dinar a la vieja y se marchó. A la mañana siguiente fue la vieja a visitar a la joven para renovar viejos lazos de buen trato, y, a partir de ese día, la comenzó a frecuentar a diario: almorzaba con la joven, cenaba con ella y se llevaba comida para sus hijos. A fuerza de lisonjas y de bromas, la vieja se fue ganando la voluntad de la joven dama, de modo tal que esta ya no podía vivir sin la amistad de su vecina.

Salió cierto día la vieja de su visita diaria llevando consigo un pan que, después de añadirle algo de grasa y pimienta, le sirvió para dar de comer varios días seguidos a una perra que, desde esa vez, la seguía en busca de sus favores. Una vez se excedió la vieja en la cantidad de grasa y de pimienta que puso en el pan que dio a la perra, a la cual, cuando se lo hubo comido, se le llenaron, por el mucho picante, los ojos de lágrimas. Tras la vieja venía, pues, la pobre perra, llorando. Asombrada por ello, la joven le preguntó a la vieja: «¿A qué se debe, abuela, el llanto del animal?». La vieja respondió: «La historia de esta pobre perra, hija mía, es cosa de maravilla. En su primera condición fue una muchacha, con quien tenía yo gran amistad. Era mujer de tan extremada belleza y cabales prendas que no tenía igual, por lo que vino a enamorarse de ella un joven del barrio, quien con tanta pasión la amaba que cayó enfermo y hubo de guardar cama. Le mandó a la joven un sinfín de mensajes con la esperanza de que se compadeciera de su dolor, pero ella se ni se inmutó, aunque no le faltaron buenos consejos, que le di yo: “Haced, hija mía, lo que él os pide, tened compasión, no seáis tan dura”; pero nada, la joven que fue esta perra no quiso hacerme caso. Y, cuando el joven perdió toda esperanza, le contó sus penas a uno de sus amigos y entre los dos hicieron un hechizo a resultas del cual la joven perdió su forma humana y se convirtió en el animal que veis. Una vez operada la transformación, mi joven amiga se dio cuenta de que no le quedaba nadie que se compadeciera de ella más que yo. De modo que se vino a mi casa, y, sabedora de que había de hallar en mí a una protectora, me besó las manos y los pies, llorando con gran amargura. Yo, que sabía quién era, le dije: “Vanos fueron todos los consejos que de mí recibisteis…”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 585, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el cuarto ministro siguió refiriéndole al rey que quería matar a su hijo:

La vieja le contó la historia de la perra, inventada por ella, desde luego, para conseguir que la joven se aviniera a lo que ella pretendía. «Cuando vino a mi casa esta perra encantada —prosiguió la vieja— y se echó a llorar con gran desconsuelo, yo le reproché: “¡Con todos los buenos consejos que os di…!”. Pero, al verla en aquel estado, me compadecí de ella y la acogí en mi casa. Y la pobre, cada vez que se acuerda de lo ocurrido, llora lamentando su suerte». Cuando la joven oyó estas palabras de su vecina, dijo, muy asustada: «No sabes, abuela, el miedo que me da de lo que me cuentas…». «¿Y de qué podéis vos tener miedo, hija mía?», le preguntó la vieja. «Es que hay un joven —explicó la dama—, muy bien parecido por cierto, que se ha enamorado de mí y no cesa de enviarme mensajes, a los que yo no respondo. Y ahora temo que llegue a pasarme lo mismo que a esta pobre perra». «Debéis, es cierto, mi pequeña —dijo la vieja—, poner mucho cuidado en no contrariarlo, pues lo cierto es que yo también temo por vos. Si no sabéis sus señas, describídmelo y yo os lo traeré. Lo importante es que no deis pie a que el corazón de nadie se vuelva contra vos». La joven describió lo mejor que supo al seductor, y la consejera, haciéndose de nuevas, como si de nada conociera al tal, le dijo a la desprevenida: «Así que me vaya, preguntaré por él».

De allí se fue la mediadora a casa del joven, a quien dijo: «Ya podéis estar contento, pues he moldeado a mi gusto la mente de la dama. Venid mañana al mediodía a la esquina de mi calle, esperadme y os llevaré a su casa, donde podréis pasar el resto del día, y hasta la noche entera si queréis». El joven, muy satisfecho, le entregó dos dinares: «Cuando haya satisfecho mi necesidad te daré diez más». La vieja volvió donde su hermosa vecina y le dijo: «Lo he conocido y he podido hablar con él sobre nuestro asunto. Me ha parecido que está furioso con vos y resuelto a haceros daño, de modo que he hecho cuanto he podido por ganármelo y convencerlo de que venga mañana, cuando llamen a la oración del mediodía». La joven se mostró conforme: «Si lo tiene a bien y me visita mañana al mediodía, te daré diez dinares, abuela». «Yo misma te anunciaré su llegada», dijo la vieja, quien, a la mañana siguiente, se acercó a casa de su joven vecina para darle instrucciones: «Preparad el almuerzo, acicalaos y poneos vuestras mejores galas, que yo iré a buscarlo dentro de un rato y os lo traeré». La joven se puso, muy diligente, a preparar la comida y a arreglarse. La vieja, por su parte, salió poco después al encuentro del joven. Lo esperó, pero el seductor no acudió a la cita. La mujer lo buscó por las cercanías y, al no poder averiguar nada, se dijo a sí misma: «¿Y qué voy a hacer ahora? ¿Me quedaré sin la comida que está preparando mi vecina y sin los dineros que el joven me ha prometido? ¡Ah, no! Ni por pienso daré por perdida toda esta trama: ahora voy a buscarle a otro joven y se lo llevaré».

Iba, pues, buscando a un galán por la calle cuando fue a dar con un hombre joven y hermoso, en quien eran visibles las trazas de un reciente viaje. Se acercó a él, lo saludó y le dijo: «¿Os apetece, señor, un buen almuerzo, acompañado de bebida, y una joven bien dispuesta?». «¿Dónde?», preguntó el hombre. «En mi casa», dijo ella. El joven echó a andar con la vieja, que no sabía que era el marido de su vecina. Llegaron a la casa, llamó la vieja a la puerta y abrió la dueña, quien volvió a entrar a toda prisa para terminar de vestirse y preparar los inciensos. La vieja hizo pasar al joven a la sala de recibir, convencida de que, con ello, se cerraba un plan maestro. Entró luego en la sala la joven dueña de la casa, y, al ver a su marido allí sentado, al lado de la vieja, tramó sobre la marcha una estratagema que le permitiese salir del atolladero. Se quitó una de sus zapatillas y le dijo a su marido: «¿Con que este es el venerable pacto que hay entre vos y yo? ¿Cómo os atrevéis a traicionarme actuando de este modo? Cuando oí que acababais de volver, decidí poneros a prueba con el concurso de esta anciana y habéis ido a caer en aquello sobre lo que tanto os he advertido. Pero, en fin, así he conocido vuestra verdadera índole y comprobado que no respetáis el pacto que hay entre nosotros. Hasta este mismo instante, hasta que os he visto al lado de esta buena mujer, creí que erais persona de fiar, pero ahora sé que frecuentáis a desvergonzadas», y, mientras acababa de pronunciar estas palabras, comenzó a golpearlo con la zapatilla en la cabeza. Él protestaba su inocencia y juraba que jamás la había traicionado ni hecho nada de lo que ella le echaba ahora en cara. Así siguieron un buen rato: él, jurando por Dios, y ella, dándole con la zapatilla, sin parar de llorar y gritar: «¡A mí, a mí, gentes de bien!». Quiso el joven entonces taparle la boca con la mano y ella le mordió. Siguió el marido luego suplicándole, besándole las manos y los pies, sin que la joven esposa se diese por satisfecha ni aflojase los golpes, hasta que le hizo un gesto a la vieja, que se acercó a ella y le besó también las manos y los pies. Con ello se mostró la joven más calmada y dispuesta a sentarse junto a su marido. Este entonces tomó la mano de la vieja y se la besó en señal de gratitud: «Dios os premie el bien que me habéis hecho, pues, de no ser por vos, abuela, no sé qué habría sido de mí». Hasta la misma mediadora quedó asombrada con la astucia y mañosería de su vecina, la joven.

Concluido que hubo el ministro su historia, miró al rey, quien meditó sobre lo que acababa de oír y, a resultas de ello, decidió volverse atrás de la orden que había dado de que ejecutasen a su hijo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 586, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey se desdijo cuando oyó la historia que le contó el cuarto ministro. Pero, al quinto día, entró la concubina a la presencia del soberano con un pomo en que traía veneno. Pidió el auxilio del Cielo, se abofeteó las mejillas y todo el rostro, y dijo: «O vuestra majestad me hace justicia y reconoce el derecho que me asiste, o me tomo este veneno y muero aquí mismo. Mi culpa quedará pendiente del cuello de nuestro señor hasta el Día de la resurrección. Estos ministros vuestros quieren atribuirme a mí toda clase de argucias y trapacerías, cuando nadie hay más artero en el mundo que ellos. ¿Acaso no conoce vuestra majestad la historia del orfebre y la cantante?». «Cuéntame qué les pasó», dijo el rey. La concubina refirió:

TENGO NOTICIA[518], bienaventurado rey, de que hubo un orfebre, mujeriego y bebedor, que entró un día en casa de un amigo y, al mirar hacia una de las paredes, vio grabada la imagen de una dama tan hermosa y refinada como no se ha visto otra. El orfebre miró la imagen con detenimiento y cuanto más la contemplaba más se admiraba de su belleza. No paró ahí la cosa, pues el amor que su corazón abrigó por ella desde el primer instante acabó por sumir al joven orfebre en una grave enfermedad. Uno de sus amigos vino a visitarlo, se sentó a su lado y le preguntó qué le pasaba. El orfebre le dijo: «Cuanto me ocurre, hermano, esta enfermedad, es consecuencia del amor. El hecho es que he caído rendido ante cierto retrato que vi en casa de un amigo mío», y mencionó el nombre de este. El visitante se lo afeó: «Eso es indicio de tu falta de sensatez. ¿Cómo puede nadie enamorarse de una imagen, que nada bueno ni malo reporta, que ni ve ni oye, que no es capaz de agarrar o de impedir?». «Quien la pintó —repuso el doliente— tuvo que tener ante sí a un dechado de belleza». «Acaso fue solo una invención». «Lo mismo da: me muero por ella. Y, si en el mundo existe una mujer que se parezca a esa imagen, rezo para vivir lo bastante y llegar a verla».

Cuando los presentes se levantaron para marcharse, indagaron quién era el retratista y averiguaron que había salido de viaje a otro país. De modo que le escribieron una carta en que le exponían el mal trance por el que estaba pasando su amigo y le preguntaban si aquella imagen era mero fruto de su imaginación o si, por el contrario, había tomado de la realidad a tan incomparable belleza. La respuesta del artista fue: «La que retraté es la esclava cantora de cierto ministro y vive en el reino de Cachemira, en la India». Cuando el orfebre, que se hallaba en Persia, oyó aquello, salió de inmediato hacia la India y llegó a Cachemira tras pasar muchas fatigas. Poco después de haber llegado a la corte salió un día en compañía de un droguero que allí vivía, hombre de aguzado ingenio. El orfebre le preguntó por el rey del lugar y su ejecutoria. El droguero le dijo: «Nuestro soberano es justo, mesurado en su proceder, benéfico con las gentes de su heredad y ecuánime con sus súbditos todos. Solo detesta en el mundo a un género de personas, a los hechiceros y brujas. Tan es así que, si alguno de ellos cae en sus manos, sea hombre o mujer, lo saca fuera de la ciudad, lo retiene en un lugar y lo deja morir de hambre». A continuación le preguntó el joven enamorado por los ministros, y el droguero le fue contando lo más importante sobre cada uno de ellos. La charla los llevó luego a tratar de la esclava cantora. «Pertenece —afirmó el droguero— a la casa de ese ministro de quien acabo de hablaros», y mencionó su nombre.

El orfebre dejó pasar un tiempo mientras preparaba un plan de acción, y poco después, una noche lluviosa, de truenos y fuerte viento, se dirigió, acompañado de un grupo de bandidos, al palacio del ministro que era amo de la esclava. Tendió una escala provista de garfios y, sirviéndose de ella, subió hasta lo alto del edificio. Desde la azotea descendió al patio, se coló en una de las estancias circundantes y vio a todas las esclavas dormidas, en sus lechos. Entre estos había uno de mármol donde reposaba una joven tan hermosa como la luna en el día catorceno del mes. El joven fue hacia ella, se sentó a su cabecera y levantó el cobertor, tejido en oro, con que se tapaba la muchacha. A la cabeza y a los pies de esta había sendos candelabros de oro refulgente, cada uno con una vela perfumada de ámbar gris. Bajo la almohada había un joyero de plata, cerrado, que contenía las alhajas de la esclava. El orfebre sacó un cuchillo y con él hirió en una nalga, de manera bien visible, a la joven, que se despertó muy asustada. Al verlo, no dijo nada, pues tuvo miedo de gritar, y, como pensó que lo que él quería era robar, le dijo: «Llevaos ese joyero y cuanto contiene; de nada os servirá quitarme la vida, que tenéis en vuestras manos». Él agarró el joyero y se marchó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 587, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la concubina del rey que no sabía si matar a su hijo o no siguió contando su historia el quinto día:

A la mañana siguiente, después de haber asustado y herido a la esclava en el palacio del ministro, el orfebre se vistió, tomó consigo el joyero y se presentó ante el rey de Cachemira. Besó el suelo ante él y le dijo: «Me acerco, señor y rey de nuestra era, con leal intención. He venido desde el Jorasán, que es mi tierra, atraído por la fama que vuestra majestad ha alcanzado de gobernante recto y justo con sus súbditos, y decidido a ponerme bajo vuestro estandarte. Llegué anoche a las puertas de la ciudad, que hallé cerradas, por lo que tuve que quedarme a dormir extramuros. Estaba entre el sueño y la vigilia cuando he visto a cuatro mujeres, una de ellas subida en una escoba y otra, en un gran abanico, y he pensado que se trataba sin duda de brujas que pretendían entrar. Una de ellas se me acercó, me dio un puntapié y me golpeó con una cola de zorro que llevaba en la mano; muy dolorido por sus golpes, le respondí dándole una cuchillada que le alcanzó en las nalgas. Ella huyó a toda prisa y, en su precipitación, dejó caer este joyero con su contenido. Lo abrí y vi estas valiosas alhajas en su interior. Quiero entregároslo todo a vuestra majestad, pues ninguna falta me hace a mí, que soy un caminante que va por esos montes de Dios, con el corazón asqueado de este bajo mundo y sus ornatos todos, y sin otra meta que el Rostro del Supremo», y, mientras acababa de decir esto, dejó el joyero delante del rey y se marchó.

El monarca abrió el joyero y fue sacando las alhajas que contenía. Las examinó una por una, y vio un collar que él mismo le había regalado a su ministro, el amo de la esclava, y lo mandó llamar. Cuando ante sí lo tuvo, le dijo: «Este es el collar que te regalé». El ministro lo miró con atención y dijo: «Sí, y yo se lo regalé a una esclava cantante que tengo». «Tráemela ahora mismo», ordenó el rey. El ministro lo obedeció y, después que la joven hubo comparecido ante el monarca, este le dijo a su amo: «Descúbrele las nalgas, para que pueda ver si está herida o no». Así lo hizo el ministro, y a su vista quedó la cicatriz de un corte de cuchillo: «Así es, majestad, tiene una herida», dijo el ministro, a lo que el rey repuso: «Esta es, sin duda, una bruja, tal como me ha advertido el asceta recién llegado». Dio entonces el monarca la orden de que encerrasen a la esclava en la cisterna de los hechiceros, y allá se la llevaron sin esperar a otro día. Esa misma noche se enteró el orfebre de que su artimaña había tenido éxito. Fue, pues, al guardián de la cisterna, con una bolsa que contenía mil dinares, y se sentó a su lado. Y charlando estuvo con él, de esto y de aquello, todo el primer tercio de la noche; transcurrido el cual, se decidió a entrar en materia: «Sabe, hermano, que esta esclava es inocente de la calamidad que le atribuyen, pues todo ha sido una invención mía». Le contó la historia de principio a fin y concluyó: «Toma, hermano, esta bolsa, en la que hay mil dinares, y entrégame a la joven, que me llevaré a mi país. Este dinero te será de más utilidad que retenerla a ella. Dios te lo pagará y nosotros rezaremos por tu dicha y bienestar». Asombrado quedó el guardián con la argucia del orfebre y lo bien que le había salido. Aceptó la bolsa y liberó a la muchacha a condición de que no permanecieran en la ciudad ni una hora más. El orfebre se hizo cargo de la esclava y emprendieron ambos un fatigoso viaje que los llevó hasta el país del mañoso enamorado. Mirad, pues, majestad, hasta dónde llegan las argucias y engaños de los hombres. Vuestros ministros, mi señor, os están impidiendo que me reconozcáis mi derecho sobre vuestro hijo, pero no está lejos el día en que vuestra majestad y yo estaremos ante un Juez verdaderamente justo que me dará la razón a mí y os la quitará a vos.

Cuando el rey hubo oído estas palabras, dio orden de que mataran a su hijo. Entró entonces, sin embargo, el quinto ministro, besó el suelo ante el monarca y le dijo: «Tenga paciencia vuestra excelsa majestad y no se apresure en matar a su hijo, el príncipe, pues cuántas veces no habrá sido la prisa ocasión de arrepentimiento. Temo que a vuestra majestad acabe ocurriéndole como al hombre que no volvió a reírse en toda su vida». «¿Y cómo fue eso, ministro?». El quinto ministro refirió la historia siguiente:

TENGO NOTICIA[519], mi señor, de que hubo un hombre, dueño de viviendas y caudales, además de servidores, esclavos e inmuebles varios, que pasó a mejor vida y dejó huérfano a un hijo de corta edad. Cuando este se hizo mayor, se dedicó a banquetear, a disfrutar de la música, a agasajar a unos y otros, a hacer espléndidas donaciones, a derrochar, en suma, los dineros que había heredado de su padre. Y no paró hasta perderlo todo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 588, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el quinto ministro siguió relatando la historia del hombre que no volvió a reír:

Cuando el joven hubo perdido todo el dinero que su padre le había dejado, se puso a vender siervos, esclavas y demás propiedades, hasta que acabó con cuanto su padre y sus antepasados habían reunido. Pasó entonces a contarse entre los humildes que han de ganarse la vida con su duro trabajo. Así pasó un año entero, transcurrido el cual estaba un día sentado junto a una pared, esperando a que alguien lo contratara, cuando un hombre de buena apariencia se le acercó y lo saludó. El joven le preguntó: «¿Os he conocido en otro tiempo, abuelo?». «No, no nos hemos conocido antes —repuso el anciano—, pero no se me escapan en ti las trazas de un pasado esplendoroso». «Se ha cumplido en mí la Providencia, eso es todo. Pero decidme, señor del radiante rostro, ¿necesitáis mis servicios?». «Sí, quisiera encargarte una labor muy sencilla». «¿De qué se trata, abuelo?». «En una sola casa vivimos diez hombres de avanzada edad, y no tenemos quien nos sirva. A cambio, recibirás cuanta comida y ropa te haga falta, junto con algún dinero y otros bienes, de modo que, acaso por nuestra causa, puedas volver a tu holgada vida de antes». «Haré lo que me digáis», fue la respuesta del joven. «Pero —añadió el anciano— te pongo una condición». «¿Cuál?». «Que seas discreto y comedido en tus palabras, y, cuando nos veas llorar, te abstengas de preguntarnos el motivo». «Muy bien, abuelo, así haré». «Pues vente conmigo, y quiera Dios que sea en buena hora».

El joven se levantó y fue detrás del anciano, quien lo llevó a la casa de baños para que se aseara. Mandó luego el anciano a uno para que le trajese una túnica de buena tela y, cuando el joven se la hubo puesto, lo llevó adonde vivía con los demás ancianos. Entró el joven y se encontró en un alto y bien fundado edificio, de numerosas salas afrontadas en torno a vistosos patios, cada uno con un surtidor sobre el que cantaban los pájaros, y ventanales que daban al hermoso huerto de la misma propiedad. El anciano lo introdujo en una de aquellas salas con las paredes de mármol de distintos colores. En el techo llamaban la atención las molduras en lapislázuli y reluciente oro, y en el suelo, las valiosas alfombras de seda. Allí fue donde el joven conoció a los otros ancianos, hasta diez, todos vestidos de luto, sentados unos frente a otros y sin parar de llorar y lamentarse. Muy sorprendido el joven por ello, iba ya a preguntarle al anciano que lo había traído cuando recordó el requisito que este le había puesto y se mordió la lengua. El anciano le entregó entonces al recién llegado un arca en la que había treinta mil dinares: «Gasta, hijo mío, de esta arca en todas nuestras necesidades y también en lo que a ti te convenga. Mira que confiamos en ti; responde tú conservando lo que te entrego lo mejor que puedas». «Como digáis», repuso el joven, quien se sirvió de aquel dinero durante una temporada, que transcurrió sin novedad hasta que un día murió uno de los ancianos. Los demás se hicieron cargo de su cuerpo: lo lavaron, amortajaron y enterraron en el huerto de la casa. Y la muerte siguió luego llevándose a los ancianos uno tras de otro hasta que solo quedó el que había dado al joven el empleo en la casa, donde ya no quedaban más que ellos dos.

Así estuvieron durante años. Un día cayó el anciano enfermo, y, cuando el joven perdió la esperanza de que sanara, fue a él y en tono lastimoso le dijo: «He trabajado en esta casa, abuelo, doce años sin escatimaros ni una hora; he correspondido a vuestra confianza y comprometido mi dedicación y buen proceder». El anciano repuso: «Así es, hijo; nos has servido a todos hasta que Dios ha ido llamando a Su seno a cada uno de nosotros, pues todos hemos de morir». «Estáis ahora, señor, en un difícil trance y quisiera que me dijeseis cuál es el motivo de vuestros continuos llantos, de vuestra tristeza interminable, de vuestros repetidos lamentos», solicitó el joven, a lo que respondió el moribundo: «Puesto que ello no te hace falta ninguna, no intentes echar sobre mí una carga que ya no puedo sobrellevar. ¡Cuántas veces he rogado a Dios que nadie más tenga que pasar por mi aflicción…! Y ahora, si tú no quieres caer en la misma sima de dolor que nosotros, no abras jamás esa puerta de allí —le dijo, mientras la señalaba, acompañándose de un gesto disuasorio con la mano—. Si, por el contrario, estás dispuesto a afrontar la desgracia que nos ha asolado a todos nosotros, bastará con que la abras y conocerás la causa de nuestra tristeza. Luego te arrepentirás, pero ya será tarde».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 589, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el quinto ministro siguió contando la historia del que no volvió a reír y dijo:

El último anciano, ya enfermo, le advirtió al joven que, si abría aquella puerta, acabaría arrepintiéndose. Poco después se agravó su estado y murió. El joven lavó el cuerpo de su benefactor con sus propias manos, lo amortajó y enterró junto a sus compañeros. Así fue como al final se quedó el joven solo en la casa, con cuanto en ella había. No por ello dejó de pensar, muy intrigado, en la historia de los diez ancianos. Y estaba un día recordando la recomendación que su benefactor le había hecho, o sea, que no traspasara la aludida puerta, cuando se le ocurrió que bien podía echar un vistazo. De modo que se levantó, fue a aquella parte de la casa y buscó hasta que encontró una puerta de muy buena apariencia, pero cubierta de telas de araña y cerrada con cuatro candados de acero. Nada más verla se le vinieron a la mente las advertencias del anciano y se alejó. Durante los siete días siguientes su alma no dejó de incitarlo a abrir la puerta. El joven se resistía, pero, al octavo, sucumbió: «Tengo que abrir esa puerta y ver por mí mismo lo que sea, pues la Providencia y Decreto de Dios acaban siempre por cumplirse y nada ocurre si no es por Su voluntad». Rompió, pues, los candados y abrió la puerta.

Una vez franqueada la entrada, vio un estrecho corredor, por el que avanzó durante unas tres horas, al cabo de las cuales se halló con una grandiosa masa de agua. Asombrado por ello, siguió caminando el joven por aquella ribera, sin dejar de mirar a un lado y a otro. De pronto bajó de lo alto un águila descomunal que sujetó al joven con sus garras y salió volando con él por el cielo. Así lo llevó hasta una isla que había en medio del mar, donde lo dejó caer antes de marcharse. El joven, muy desconcertado, no sabía hacia dónde encaminar sus pasos ni qué hacer de sí mismo. Pasaron varios días hasta que distinguió la vela de una embarcación que aparecía en el mar, cual estrella en el cielo. El joven pensó que acaso ahí podía estar su salvación y no le quitó ojo a la nave, hasta que al fin arribó esta al punto donde él se hallaba. Vio entonces el joven que se trataba de una falúa de ébano con engastes de marfil y remos de sándalo y palo áloe, todo ello adornado con pan de oro. A bordo venían diez doncellas que parecían lunas. Cuando estas lo vieron, bajaron de la embarcación, se dirigieron hacia él y, después de besarle la mano, le dijeron: «Vos sois el rey consorte», y una de ellas, que relumbraba como un astro en el cielo, se le acercó con una túnica regia y una corona de oro engastada de rubíes, envueltos en un paño de seda. La muchacha le puso la túnica y la corona, y las diez doncellas lo condujeron hasta la falúa, que estaba, para la admiración del joven, cubierta de valiosos tapices multicolores. Tendieron la vela y se hicieron a la mar.

En su día contó el propio joven: «Cuando me vi entre ellas, sin saber a dónde me llevaban, dudé si todo no sería más que un sueño. Cuando arribamos a tierra vi que ante nosotros se desplegaba un ejército tan nutrido que solo Dios conocería el número de sus integrantes, todos ellos bien acorazados. Enseguida me ofrecieron cinco caballos, marcados y provistos de sillas de oro con incrustaciones de perlas y valiosos engarces. Elegí uno de ellos, lo monté, y los otros cuatro se situaron a mis flancos. Al punto se desplegaron por encima de mi cabeza estandartes y banderas, y resonaron tambores y platillos. A continuación formaron los soldados, a mi izquierda y mi derecha, y volví a preguntarme: “¿Estaré despierto o dormido?”. Pero seguí avanzando, en aquella comitiva que dudaba si no sería más que una de mis ensoñaciones, y al cabo llegamos a los límites de una pradera de intenso verdor, donde eran visibles alcázares y huertos, árboles, riachuelos y macizos de flores, así como aves que cantaban la gloria de Dios, el Único, el Irresistible. Mientras la comitiva se acercaba, de entre los alcázares y huertos fueron surgiendo grupos de soldados que formaron una suerte de veloz corriente de agua que por aquella pradera discurriese. Este segundo ejército se detuvo ante mí. A su cabeza venía quien a todas luces ostentaba el máximo rango, el de soberano, a lomos de un bello corcel y escoltado por un destacamento de infantería».

Cuando su majestad llegó adonde el joven, bajaron ambos de sus cabalgaduras, se saludaron dándose muestras de gran consideración y volvieron a montar. Reemprendida la marcha, dijo el soberano al sorprendido joven: «Hacednos el honor de ser mi huésped», y, durante el resto del camino hacia el alcázar real, siguieron ambos departiendo, precedidos de la comitiva que avanzaba en formación. Llegaron luego y desmontaron todos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 590, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro siguió contando la historia del que no volvió a reír:

Su majestad condujo al sorprendido joven, tomándolo del brazo, al interior del alcázar, donde lo invitó a sentarse junto a él, en un solio de oro. En ese momento se descubrió el anfitrión el rostro dejando ver que era una joven comparable al mismo sol cuando refulge en el cielo puro, por su belleza y garbo, por su gracia y cumplidas prendas, por su elegancia y finura. El joven, sin dejar de admirarse ante tanta hermosura y distinción, comprendió que a punto estaba de acceder a una existencia que no podía ser más regalada y dichosa. La joven le dijo: «Sabed, alteza, que soy la reina de este lugar, y que los integrantes de mi ejército, que habéis visto, jinetes o infantes, son todos mujeres; ya que, en estas tierras, los hombres se dedican a las labores del campo: aran, siembran y cosechan, o bien trabajan en la construcción u oficios semejantes. Las mujeres, por su parte, ocupan todos los cargos del gobierno, la administración y el ejército», palabras estas que dejaron al joven más asombrado aún, si cabía.

De repente entró quien ocupaba el más alto ministerio, una anciana de cabello gris e imponente aspecto. La reina le ordenó: «Tráenos a la jueza y las escribanas». La anciana salió para cumplir con la orden y la reina se volvió al joven, a quien dedicó amables palabras, de modo que no extrañase el lugar y la compañía. Poco después le preguntó: «¿Me aceptáis como esposa?». Él se levantó para besar el suelo ante la reina, pero ella se lo impidió. «Soy, mi señora —dijo el joven—, el más insignificante de vuestros servidores». «¿Habéis visto el número de mis vasallos, guardianes y soldados, amén de mis propiedades, tesoros y reservas?», le preguntó ella. «Sí», dijo él. «Pues todo ello está a vuestra disposición y podréis regalar o donar de ello cuanto os venga en gana», aseguró la reina. Aunque enseguida añadió: «Podéis disponer de todo en absoluto salvo de esa puerta, que no debéis abrir en ningún caso. Si la abrís, os arrepentiréis, pero ya será demasiado tarde». Mientras acababa de pronunciar estas palabras entró la ministra, acompañada de la jueza y las escribanas, todas ellas, ancianas de canosas melenas que les caían sobre los hombros, venerables e imponentes.

Así que se hubieron presentado ante la reina, esta les ordenó que extendiesen el acta de matrimonio. El joven se vio, pues, unido a aquella reina de incomparable belleza. Luego celebraron banquetes y se juntaron los miembros todos del ejército, a comer, beber y disfrutar. El forastero consumó el matrimonio y halló que la recién casada era virgen. La desfloró y permaneció a su lado siete años, durante los cuales disfrutó de la vida más regalada, placentera y satisfactoria que desearse pueda. Hasta que un día se lo ocurrió la idea de abrir la puerta que la reina le había vedado: «Si no fuese porque tras ella se esconden tesoros aún más valiosos que los que ya he visto, no me habría ella prohibido abrirla», fue el razonamiento que se hizo el joven. Fue, pues, a la puerta, la abrió y, no bien la hubo traspasado, apareció la misma ave que lo había traído a la isla. Al verlo, el ave le dijo: «En mala hora vuelvo a ver el rostro de este perdido, que no ha de hallar remisión». El joven quiso huir, la descomunal águila lo siguió; acabó agarrándolo, y lo trasladó por los aires. Al cabo de una hora de vuelo, lo depositó en el mismo lugar donde lo había recogido la primera vez, y se marchó.

El joven se sentó a ponderar su suerte, y, al recordar la vida de lujo, gloria y dignidad que había llevado, los honores que el ejército le rendía, su potestad para mandar y prohibir, comenzó a llorar y a lamentarse. Por espacio de dos meses estuvo en aquel litoral donde el ave lo dejó, con el deseo de volver al lado de su esposa. Y una noche en que sus tristes ideas no le permitían dormir oyó que alguien, a quien no pudo ver, exclamaba: «¡Qué maravillosos gozos perdidos! ¡Lo pasado nunca vuelve!». Su dolor se agudizó al comprender que nunca más volvería a ser feliz en compañía de aquella reina. Y, sin dejar de lamentarse, volvió a entrar en la casa donde había conocido a los ancianos, quienes a todas luces habrían pasado por lo mismo que él. Sí, desde luego, ese tenía que ser el motivo de sus desconsolados llantos a lo largo de los años. Abrumado por el peso de su congoja, se acomodó el joven en una de las salas y allí se dedicó a llorar y lamentarse, olvidándose de la comida, de la bebida, de los buenos aromas y de la risa. No tardó, pues, en morir y recibir sepultura junto a los ancianos. Pues bien, ¿no está de acuerdo vuestra majestad —preguntó el ministro, a modo de conclusión—, en que la precipitación es cosa de evitar, pues suele dar lugar al arrepentimiento? He contado esta historia para que a nuestro señor aproveche su ejemplo.

Y así lo hizo el rey: se aplicó la moraleja y revocó la orden de matar a su hijo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 591, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la historia del quinto ministro disuadió también al rey de matar a su hijo. Pero al sexto día se presentó ante el monarca la concubina con un cuchillo en la mano: «Veo que, lejos de atender a mi queja y mi denuncia, mi señor prefiere guardar lo suyo y plegarse a los deseos de quienes tan mal me quieren, o sea, de vuestros ministros, que pretenden convencer a vuestra majestad de que las mujeres son astutas, arteras y falsas; con ello buscan no solo atentar contra mi derecho, sino impedir, además, que su majestad me lo reconozca. Pero yo voy a demostrarle a mi señor que los hombres son aún más trapaceros, y lo haré valiéndome de lo que ocurrió a cierto príncipe cuando se quedó a solas con la esposa de un mercader». El rey preguntó: «¿Y qué fue lo que pasó?». La concubina comenzó a contar la historia:

TENGO NOTICIA[520], bienaventurado rey, de que hubo un mercader, hombre en extremo celoso, casado con una mujer de gran belleza. Hasta tal punto llegaban la aprensión y celos del hombre que no quiso vivir con su esposa en la ciudad, por lo que se construyó en las afueras un palacio aislado. Quiso, además, que fuese un edificio alto y bien fundado, con sólidos cerrojos que permitieran tenerlo a resguardo de intrusos. Cuando el hombre quería ir a la ciudad, cerraba las puertas y se llevaba consigo las llaves, que se colgaba al cuello. Cierto día en que el mercader se hallaba en la ciudad, el príncipe salió de esta con la intención de pasear y disfrutar del aire libre. Contempló toda aquella extensión de tierra deshabitada y meditó largamente, hasta que se sorprendió al ver aquel palacio, donde distinguió la figura de una dama asomada a una ventana. Desconcertado quedó el príncipe al comprobar su gran belleza. Quiso acercarse, pero no le fue posible. Llamó a uno de sus mozos y le ordenó que le trajese tintero y papel, de los que se sirvió para escribirle a la dama una nota en que la hacía partícipe del amor que ya profesaba por ella. Ensartó el papel en una flecha y la lanzó hacia el palacio. El proyectil fue a caer en el huerto donde se hallaba la dama. Esta ordenó a una de sus esclavas: «Ve ahora mismo a por ese papel y tráemelo». Cuando hubo leído la nota, en que recibía noticia del amor y apego que en su admirador había suscitado, escribió la dama otro mensaje declarando que ya albergaba ella los mismos sentimientos, pero redoblados. Se asomó lue go a la ventana, vio al joven y desde allí, impulsada por la pasión, le lanzó su respuesta. El príncipe, al verla, se llegó al palacio y, desde abajo, dijo a su amada: «Lanzadme un cordel al que pueda atar esta llave de modo que dispongáis de ella», y así lo hicieron.

El joven se marchó, convocó a los ministros y les expuso que sufría de amores por una dama a quien de ningún modo pensaba renunciar. Uno de ellos le preguntó: «¿Y qué me ordenáis hacer?». «He pensado —repuso el hijo del rey— meterme en un arcón, que tú depositarás en el palacio de ese mercader, haciéndole creer que es tuyo. Podré yo así disfrutar de la cercanía de la dama durante unos días, hasta que tú digas que has de recuperarlo». «Como mandéis», fue la respuesta del ministro. El príncipe se dirigió a sus estancias y allí se introdujo en un arcón, lo cerró con llave y dio orden de que lo llevasen al palacio del comerciante, adonde se dirigió también el ministro. Cuando el marido de la dama se vio ante este, le besó las manos y le preguntó: «¿Desea nuestro señor el ministro que le hagamos un servicio o le asistamos en alguna tarea?». «Sí —respondió el ministro—: quiero que me guardes este arcón en el sitio más seguro de tu casa». El mercader ordenó a los porteadores: «Entradlo»; mandó que lo colocaran en cierta cámara y volvió luego a sus quehaceres. Su esposa entró en la cámara y abrió, con la llave que le había dado el príncipe, el arcón, de donde salió el joven enamorado, más hermoso que un sol. La dama, que venía ataviada con sus mejores galas, lo condujo a la sala de recibir y allí disfrutaron, durante siete días, de su mutua compañía e intimidad, además de comer y beber cuanto les vino en gana. Y cada vez que su marido, el mercader, volvía a casa, llevaba la dama al príncipe al arcón y lo encerraba.

Un día preguntó el rey por su hijo y el ministro salió de inmediato en busca del mercader para pedirle el arcón.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 592, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la concubina prosiguió el relato que le estaba haciendo al dubitativo rey:

Se llegó, pues, el ministro al palacio del mercader para reclamarle lo suyo. El marido hubo de volver a su casa a una hora desacostumbrada y llamó a la puerta. Lo oyó la esposa, se llevó al príncipe a la cámara y lo metió en el arcón, pero no se acordó de cerrarlo. El mercader, al poco rato, ordenó a los porteadores que sacaran el arcón, y, como lo levantasen estos por la tapa, se abrió y vieron todos que dentro se hallaba, echado y acurrucado, el príncipe. El mercader, al ver y reconocer a este, fue al ministro y le dijo: «Entrad y llevaos vos a su alteza, pues ninguno de nosotros puede hacerlo». Entró el ministro, sacó del arcón al príncipe y se marcharon ambos. El mercader repudió a su esposa y juró que nunca más volvería a casarse.

Y TENGO TAMBIÉN NOTICIA[521], majestad —continuó la concubina—, de que cierto notable fue un día al mercado, donde le ofrecieron a un mozo. Lo compró, lo llevó a su casa y dijo a su esposa: «Encargaos de él». Pasado que hubo un tiempo, y ya instalado el mozo en la casa, dijo el hombre de nuevo a su esposa: «Id mañana al huerto a pasar el día al aire libre». «De mil amores», contestó ella. Una vez que el mozo hubo oído esto, se puso a preparar la comida, que tuvo lista esa misma noche, y, sin esperar más, se llevó los alimentos, junto con la bebida, los frutos secos y demás, al huerto. Puso la comida bajo un árbol, la bebida bajo otro y la fruta fresca, frutos secos y bocaditos bajo de un tercero, todos en el camino que había de seguir su señora. A la mañana siguiente el notable ordenó al mozo que acompañase a la dama al huerto y dio instrucciones de que llevasen cuantas provisiones fueran menester. Salió luego la dama, subió a su montura y, acompañada del mozo, se dirigió al huerto. No habían hecho más que entrar en este cuando graznó el cuervo y el mozo dijo: «De acuerdo». La dama le preguntó: «¿Es que entiendes lo que dice el cuervo?». «Sí, señora —respondió el mozo—, ha dicho: “Debajo de este árbol hay comida; ¡venid y coméosla!”». La mujer no sabía qué pensar: «O sea, que entiendes la lengua de las aves…». «Sí», aseguró el mozo. La dama se acercó al árbol y se encontró con un almuerzo ya preparado. Dieron buena cuenta de él y la mujer, muy asombrada, quedó convencida de que su mozo entendía la lengua de las aves. Terminaron de comer, disfrutaron un poco más del huerto, volvió a graznar el cuervo y el mozo contestó: «De acuerdo». «¿Qué ha dicho?», preguntó la mujer. «Pues que debajo de ese otro árbol, y me ha dado las señas, hay una vasija de agua almizclada y vino añejo». La mujer se acercó, seguida del mozo, y, se encontraron con la bebida anunciada. Aún más asombrada que antes y llena de admiración hacia el mozo, se sentó con este y bebieron ambos. Tras saciar su sed echaron a andar de nuevo por el huerto, volvió a graznar el cuervo y el mozo respondió: «De acuerdo». Su ama le preguntó: «¿Qué ha dicho el cuervo?». «Pues que debajo de aquel árbol hay fruta fresca, frutos secos y otros deliciosos bocados». Se acercaron al árbol y eso fue lo que encontraron.

Después del postre, volvieron a echar a andar por el huerto y el cuervo graznó una vez más. El mozo agarró una piedra y se la lanzó. «¿A qué ha venido eso?, ¿qué es lo que ha dicho?», preguntó la mujer. «Ha dicho, señora, algo que no puedo repetiros». «No debes avergonzarte ante mí, pues nada malo hay entre tú y yo», dijo ella, pero el mozo se negaba a hablar. La dama siguió insistiendo y conjurándolo a que hablase, hasta que el mozo dio su brazo a torcer: «Pues me ha dicho lo siguiente: “Haz con tu ama lo mismo que tu amo hace con ella”». La mujer se rio de buena gana: «Nada más sencillo, ¿cómo voy a negártelo?». La dama se acercó a un árbol, tendió una estera y llamó al muchacho para que satisficiera la necesidad que a ella se le hacía ya apremiante. Detrás del mozo apareció el amo de este, quien los había seguido, y le preguntó: «¿Qué le pasa, mozo, a tu ama, que está tendida y llorando?». «Se ha caído, señor, de lo alto de ese árbol y se ha matado, pero Dios, el Supremo, alabado sea, os la ha devuelto, y ahora está ahí echada, para reponerse». Cuando la dama vio a su marido, allí de pie junto a ella, fingió estar dolorida: «¡Ay, mi espalda!, ¡ay, mi costado! Venid, queridos míos, que no sé si viviré…». Muy turbado por aquello, el marido ordenó al mozo: «Tráele a tu ama la yegua y ayúdala a montar». Subió, pues, la mujer a su montura y emprendió el camino de regreso, con su marido agarrado de uno de sus estribos y el mozo del otro. Este decía de vez en cuando: «¡Quiera Dios que os restablezcáis pronto!». Vea, pues, vuestra majestad —concluyó la concubina—, a dónde llegan las argucias y artimañas de los hombres. Vuestros ministros no debieran impediros ayudarme y reconocer el derecho que me asiste sobre vuestro hijo.

Dicho todo lo anterior, se echó a llorar la concubina. Al ver su llanto, y dado que era la favorita de entre sus esclavas, el rey dio la orden de que le quitaran la vida a su hijo. Pero entonces entró el sexto ministro, quien besó el suelo ante el monarca y dijo: «¡Fortalezca Dios el poder de vuestra majestad! Quisiera, mi señor, aconsejaros que no os precipitéis en lo que a vuestro hijo respecta».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 593, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el sexto ministro rogó al rey: «No se apresure, majestad. Recuerde que, mientras que lo falso es como el humo, la verdad se asienta sobre sólidos pilares, y al final la luz de la verdad disipa las tinieblas de lo simulado. No dude nuestro señor que la astucia de las mujeres no conoce límites. Ya lo indicó el Altísimo en Su Libro Sagrado. Tengo, por lo demás, noticia de cierta mujer que enredó a los principales de su reino en una trama tal como jamás se haya visto». «¿Cómo fue eso?», preguntó el rey. Y el sexto ministro relató lo siguiente:

LA HIJA DE CIERTO MERCADER[522] estaba casada con un hombre muy dado a los viajes de negocios. Emprendió el marido, pues, uno de aquellos, a un país muy lejano y, como la ausencia se prolongase más de lo que hubiese deseado su esposa, vino esta a enamorarse de un muchacho muy salado, hijo también de mercader, que la correspondía en su pasión. Cierto día se peleó este joven con un hombre que fue a quejarse al corregidor del lugar y acabó en la cárcel. La noticia no tardó en llegar a la esposa del mercader ausente, la enamorada del muchacho, la cual, incapaz de retenerse a sí misma, se atavió al punto con sus mejores galas y se encaminó a la residencia del corregidor. Al llegar, saludó a este y le entregó una declaración que había escrito de su puño y letra:

El joven a quien habéis retenido y encarcelado es mi hermano. Lo han acusado, contra derecho, de haber mantenido una pendencia con cierto enemigo suyo, en razón de los testimonios en falso de quienes han declarado contra él. Dado que mi hermano, mi único amparo y valedor en este mundo, se halla en prisión sin merecerlo, os suplico, mi señor, que lo pongáis en libertad.

Leer la carta el corregidor, mirar a la dama y caer enamorado de ella fue todo uno. «Entrad en la casa —le dijo— hasta que os lo pueda enviar, ya libre». Ella repuso: «Sepa nuestro señor el corregidor que soy mujer desvalida, sin más valedor que Dios, el Supremo, y no puedo entrar en casa de nadie». «No lo pondré en libertad —aseguró el corregidor— hasta que no entréis en la casa y satisfaga con vos mi necesidad». «Si eso —dijo la mujer— es lo que queréis, habréis de venir vos a mi casa, donde os recibiré, y vos podréis dormir y descansar un día entero». «¿Y dónde vivís?». Ella le dio las señas y se marchó dejando su huella en el corazón del corregidor.

La mujer fue a ver al juez principal de la localidad y le dijo: «Atendedme, señor juez». «Vos diréis», dijo él. «Amparadme y Dios os lo pagará». «¿Os han perjudicado en vuestro derecho?». «Tengo, señor, un hermano, y a nadie más en el mundo, y por su causa he salido de mi casa, para buscar vuestro amparo, ya que el corregidor lo ha encarcelado injustamente valiéndose de testimonios falsos. He venido, pues, a rogaros que intercedáis por mi hermano ante el corregidor». El juez la miraba mientras hablaba y cayó enamorado de ella: «Entrad —le dijo— en la casa, junto con mis esclavas y descansad un rato, mientras le enviamos al corregidor un mensaje conminándolo a que deje libre a vuestro hermano. Si supiera cuál es la fianza que pesa sobre él, la pagaría de mi bolsillo y que eso me sirviera para satisfacer mi necesidad, pues sabed, señora, que me habéis encandilado con vuestras elocuentes palabras». «Si así es, señor, como actuáis, ¿qué podré echarles en cara a los demás?». «Si no estáis dispuesta a entrar en la casa, podéis marcharos por donde habéis venido». «Si no hay más remedio y tal es lo que queréis, mi casa será lugar más resguardado y conveniente que la vuestra, donde están vuestras esclavas y servidores y hay trasiego de gentes. Mirad que soy mujer desvalida, sin conocimiento de lo que el mundo sea, y solo ha venido impulsada por la acuciante necesidad que del concurso de mi hermano tengo». «¿Y dónde vivís?», preguntó el juez. Ella le dio las señas y acordaron que se verían el mismo día en que había la mujer concertado su cita con el corregidor.

Salió ella de donde el juez y se fue en busca del ministro, a quien expuso su asunto. Se quejó de lo sola que había quedado porque el corregidor había hecho prender a su hermano. El ministro no tardó en requerirla de amores: «Dejadme satisfacer con vos mi necesidad, y vuestro hermano será libre». Ella repuso: «Si tal es lo que queréis, lo mejor es que sea en mi casa, lugar más resguardado para vos y para mí; no está lejos, y vos bien sabéis que la discreción no está de más en estos casos». «¿Dónde vivís?», preguntó el ministro. Ella le dio las señas y le indicó que la visitara el mismo día que había señalado a los otros dos.

Salió de allí y se dirigió al rey, a quien expuso su caso y de quien solicitó la libertad para su hermano. El soberano le preguntó: «¿Quién lo ha prendido?». «El corregidor», dijo ella. Mientras oía hablar a la mujer, la flecha de la pasión asaeteó al monarca en el pecho; de modo que le ordenó que entrase en sus estancias mientras él le enviaba al corregidor la orden de que liberarse a su hermano. La mujer le contestó, entendiendo lo que el monarca quería de ella: «Nada más fácil para mi señor, ya sea porque yo lo quiera de buen grado ya porque vuestra majestad me obligue a la fuerza. Si eso es lo que nuestro señor, el rey de nuestra era, quiere de mí, dichosa soy. Con todo, me atrevo a sugerir que, si los regios pasos de vuestra majestad condujesen a vuestra augusta persona a mi hogar, ello me honraría en sumo grado. Ya lo dijo el poeta:

¿Sabéis que visitarme quiere, amigos,

aquel por cuyas prendas yo suspiro?».

El rey contestó: «No te llevaremos la contraria». Acordaron que él la visitaría el mismo día que había indicado a los otros, y la mujer le dio las señas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 594, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el sexto ministro siguió contándole a este: La mujer le dio al rey sus señas y acordó con él que la visitaría el mismo día en que ya había quedado con el corregidor, el juez y el ministro. Salió del palacio real, fue a un carpintero y le dijo: «Quiero que me hagáis un armario con cuatro baldas, pero con puertas independientes. Decidme lo que me llevaréis por ello y os lo daré». «Eso costaría —respondió el carpintero— cuatro dinares, pero, si os avenís, distinguida dama, a concederme vuestros favores, nada os cobraré». «Si no hay más remedio, de acuerdo, pero que sean cinco los compartimentos, cada uno con su cerradura». «Lo que vos digáis». La mujer le indicó que le llevase el armario el mismo día que tenía varias veces comprometido, a lo que repuso el carpintero: «Sentaos, señora, un rato en esa sala, mientras os hago lo que queréis y yo os lo llevaré en su momento». Y así hizo la mujer, quien estuvo sentada allí mientras el hombre le hacía el armario con sus cinco baldas y otros tantos compartimentos, y, cuando estuvo listo, se marchó ella a su casa, donde hizo colocar el mueble nuevo en la sala de recibir.

Sacó luego cuatro vestidos y los llevó al tintorero con el encargo de que los tiñera, cada uno de un color diferente. Volvió y preparó comida, bebida, ramilletes aromáticos, frutas y perfume. El día de la múltiple cita se atavió con sus mejores galas, se acicaló y se almizcló; cubrió el suelo de la sala con vistosas alfombras y se sentó a esperar. El primero en acudir fue el juez. Al verlo llegar, la mujer se puso en pie, besó el suelo ante él y, llevándolo del brazo, lo sentó en una de las alfombras. Se tendió ella a su lado y comenzó a juguetear con él, de modo que el hombre estuvo enseguida ansioso de dar curso libre a sus deseos. La anfitriona dijo: «Señor, quitaos la ropa y el turbante, y poneos esta túnica amarilla y cubríos con este velo la cabeza; traeré de comer y de beber, y luego podréis satisfacer vuestra necesidad». La mujer se llevó la ropa del juez y este se puso la túnica y se tocó la cabeza con la tela. En eso llamaron a la puerta y el juez preguntó: «¿Quién será?». «Mi marido ha de ser», repuso ella. «¿Y qué vamos a hacer?, ¿dónde voy a meterme?». «No temáis, meteos en este armario». «Lo que os parezca mejor», se avino el juez. La mujer lo tomó del brazo, hizo que se acomodara en la balda inferior y cerró la puerta con llave.

Fue luego a la puerta, abrió y se encontró con el corregidor, y, nada más verlo, besó el suelo ante él. Lo tomó del brazo y lo invitó a que se sentara en el mismo sitio que al anterior, mientras le decía: «Tomad, señor, posesión de esta casa, que es la vuestra, y consideradme vuestra esclava y servidora; como pasaréis el día entero conmigo, mejor quitaos la ropa que lleváis y poneos este camisón rojo». Ella misma le cubrió luego a su huésped la cabeza con un trapo que por allí tenía, y, después de llevarse los vestidos de su visitante, volvió al lado de este, se echó a su lado y comenzaron ambos con los jugueteos. Tendió el hombre la mano hacia el cuerpo de la mujer y esta le dijo: «El día entero, señor, os voy a dedicar por entero, pero os pido por favor, ya que sois tan amable, que me hagáis un documento ordenando que mi hermano salga de prisión, para que pueda yo quedarme tranquila». «Con mucho gusto lo haré», repuso el corregidor, y, en efecto, redactó sin mayor dilación un mensaje dirigido a uno de sus subalternos, en que decía: “No bien llegue a tus manos el presente escrito habrás de dejar libre a la persona cuyo nombre se indica, sin demora ni menoscabo algunos, dándole además a su portador cuantas facilidades sean del caso”, escrito que selló y entregó a la dama. Se tendió luego ella al lado del corregidor, con quien comenzó a juguetear. En esto llamaron a la puerta. «¿Quién llama?», preguntó él. «Mi marido». «¿Y qué hacemos?». «Meteos en este armario para que pueda librarme de él y volver a vos». Condujo del brazo al corregidor hasta el mueble y, una vez se hubo él acomodado en la segunda balda, cerró la mujer la puerta correspondiente con llave. Todo lo anterior pudo oírlo el juez.

Se acercó la mujer a la puerta, abrió y se encontró ante el ministro. Besó el suelo ante él, lo acogió con grandes fiestas y se puso a su servicio: «¡Qué gran honor nos hacéis al visitar esta casa, señor! ¡Quiera Dios que nunca nos falte vuestro semblante!». Lo llevó luego al lugar, con los almohadones ya bien dispuestos, donde se habían acomodado los otros dos y le dijo: «Quitaos la ropa y el turbante y poneos esto, que estaréis más a vuestras anchas». El ministro se desvistió y se puso una túnica azul y un gorro rojo, mientras la anfitriona le decía: «Esta, señor nuestro, es ropa de ministro: dejadla, pues, para su momento, mientras que la que ahora os ponéis es más adecuada para la sobremesa, para estar a gusto y dormir». Medio tendidos ambos en el suelo, juguetearon un rato, y enseguida quería él satisfacer su necesidad, pero la dama se lo impidió: «Ya llegaremos a eso, señor». Así estaban, departiendo entre risas y jugueteos, cuando alguien llamó a la puerta. «¿Quién será?». «Mi marido, sin duda». «¿Y cómo saldremos de esta?». «Levantaos y meteos en ese armario, para que pueda librarme de él y volver con vos, y no temáis». Lo ayudó a meterse en la tercera balda, cerró la puerta correspondiente y salió a abrir.

Era el rey. Nada más verlo, la mujer besó el suelo ante él, lo tomó del brazo, lo introdujo en la sala y lo sentó en el mismo sitio que habían ocupado los anteriores: «¡Qué gran honor, majestad! Aunque pudiera ofrecer a nuestro señor el mundo entero y cuanto en él se contiene, no valdría para compensar ni uno solo de los pasos que han traído a vuestra majestad a esta humilde morada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 595, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el sexto ministro prosiguió el relato de la mujer que comprometió al rey y a los gerifaltes del reino:

Entró el rey en casa de aquella mujer, y esta le dijo: «Ni aunque regalase a mi señor el mundo entero y cuanto contiene podría corresponder a uno solo de los pasos que han traído a vuestra majestad a mi humilde morada». Se acomodó el monarca en los almohadones que había dispuestos y la dama le rogó: «Permítame vuestra majestad una palabra». «Habla cuanto quieras». «¿No sería preferible que vuestra majestad se quitase, para estar más a gusto, la ropa y el turbante?». El monarca traía puestos ropajes que valdrían no menos de mil monedas de oro, y, después que se los hubo quitado, la mujer se los cambió por una ropilla que no llegaría ni a las diez monedas de plata. Con su nueva indumentaria se sentó por fin el rey y la mujer se le acercó para agasajarlo y juguetear con él. Mientras esto ocurría, los otros tres visitantes lo oían todo sin poder chistar. Y en el momento en que el monarca tendió la mano hacia el cuello de la dama con la intención de satisfacer su necesidad, ella le dijo: «Ya llegaremos a eso, majestad… Como prometí, nuestro señor podrá disfrutar cuanto guste en este encuentro». Diciéndose estaban estas razones cuando se oyó llamar a la puerta. «¿Quién puede ser?». «Mi marido». «Líbrate de él como puedas, si lo aprecias, pues, si no, me libraré yo de él para siempre». «No será preciso, mi señor; tenga paciencia vuestra majestad, que yo sabré cómo arreglármelas», dijo la mujer mientras tomaba del brazo al rey y lo acomodaba en la cuarta balda del armario. Cerró la puerta correspondiente y salió a abrir.

Era el carpintero, que saludó a la dama y entró en la casa. Ella lo recibió con una pregunta: «¿Qué clase de armario me habéis hecho?». «¿Tiene algún defecto, señora?». «Este compartimiento es muy estrecho». «¡Cómo! ¡Pero si hay espacio de sobra!». «Comprobadlo vos mismo: tratad de meteros dentro y ya veréis como no cabéis». «¡Yo y tres más cabríamos!», exclamó el carpintero mientras se subía a la quinta balda. En cuanto el hombre se hubo metido en el armario, cerró la dama la quinta puerta, tomó consigo el escrito del corregidor y se fue a ver al oficial de este. El hombre leyó el documento, lo besó y puso en libertad al joven enamorado, a quien la mujer refirió cuanto había ocurrido. «¿Y ahora qué vamos a hacer?», preguntó el mancebo. «Nos vamos a vivir a otro sitio, pues desde luego que en esta ciudad no podemos quedarnos después de mi fechoría». Empaquetaron sus pertenencias, las cargaron en camellos y salieron, sin perder un instante, hacia otra ciudad.

Los cinco conquistadores, por su parte, estuvieron encerrados en los compartimentos del armario durante tres días sin comer ni beber, y tratando de contenerse para no hacerse sus necesidades encima. Hasta que, al final, se orinó el carpintero sobre el rey, este sobre el ministro, este sobre el corregidor y este sobre el juez. El último gritó: «¿Qué cochinería es esta? ¿No es bastante con estar encerrados? ¿Tenemos, además, que orinar unos sobre otros?». El corregidor repuso: «Dios sabrá compensaros, juez», y este reconoció la voz del corregidor. El cual exclamó a su vez: «¡Valiente inmundicia!». Se oyó entonces decir al ministro: «Dios sabrá compensaros, corregidor», y este reconoció al ministro, quien exclamó: «¡Qué asco!». Se oyó entonces la voz del rey: «Dios sabrá compensaros, ministro». Pero el monarca, que había reconocido por su voz al ministro, decidió no añadir nada más. El ministro volvió a exclamar: «¡Dios maldiga a esa mujer! Se las ha arreglado para traer a su casa a los mandatarios más destacados del reino, por debajo del rey».

Al oír esto, dijo el monarca: «Callaos, pues yo fui el primero en caer en las redes de esa puta». El carpintero, que los había oído, preguntó: «¿Y yo?, ¿yo qué culpa tengo? Le hice un armario por cuatro dinares y, cuando vine a cobrárselos, me hizo subir con engaños a este compartimento y me encerró». Y siguieron departiendo entre ellos, para alivio del rey, quien se despreocupó un poco con la charla. Los vecinos, mientras tanto, se dieron cuenta de que la casa se había quedado vacía y se dijeron: «Hace nada estaba la dueña, nuestra vecina, en la casa, y ahora no se oye el menor ruido ni se ve a nadie. Mejor será forzar la puerta y comprobar si no ha pasado algo malo, no vayan a enterarse el corregidor o el rey y acabemos en la cárcel y arrepintiéndonos de no haber movido un dedo». Forzaron los vecinos la puerta y entraron en la casa, donde vieron un armario de madera de cuyo interior llegaban voces de varios hombres, que se quejaban de hambre y sed. «¿Habrá dentro algún yinn?», dijo uno de los vecinos. Otro propuso: «Vamos a traer leña y le metemos fuego al armario». El juez entonces dijo en voz tan fuerte como le fue posible: «¡No!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 596, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el sexto ministro siguió contando:

Cuando parecía que los vecinos se disponían a traer leña y quemar el armario, el juez les gritó: «¡No! ¡Ni se os ocurra!». Los vecinos se dijeron unos a otros: «¡Yinns han de ser, impostando voces humanas!». Al oír esto, recitó el juez unos versículos del Grandioso Corán y les dijo: «Acercaos al armario», y, así que se hubieron acercado, les dijo su propio nombre y los de ellos, los vecinos, a quienes había reconocido, y concluyó: «Y somos varios los que estamos aquí dentro». «Decidnos entonces —exigió uno de los vecinos— quién os ha metido ahí, explicádnoslo todo». El juez les contó cuanto había ocurrido, de principio a fin, y los vecinos hicieron venir a un carpintero, que fue abriendo las puertas del juez, del corregidor, del ministro, del rey y del otro carpintero, cada uno con la ropa que llevaba cuando la mujer los fue encerrando. Al salir se miraron y se rieron unos de otros. Preguntaron luego por la mujer, que se había llevado las pertenencias de los burlados, pero nadie supo decirles dónde estaba. De modo que cada uno de ellos mandó a su gente aviso de que le trajesen ropa, y, cuando la tuvieron, fueron saliendo de uno en uno a escondidas. Considerad, pues, señor —concluyó el ministro— hasta dónde llegó la trapacería de aquella mujer.

Y TENGO ASIMISMO NOTICIA[523] —comenzó a relatar el ministro, que era el sexto— de que hubo un hombre que, por encima de todo en su vida, quería ver la Noche de la Providencia[524]. Un día, ya oscurecido, miró al cielo y vio a los ángeles, las puertas del cielo abiertas y todos los seres postrados, cada uno en su sitio. Al ver todo aquello dijo a su mujer: «Dios acaba de permitirme ver la Noche de la Providencia, y he recibido la promesa de que, si tal me ocurría, las tres primeras plegarias que yo eleve serían atendidas. Quiero, pues, consultarte qué pedir en mis plegarias». Su esposa repuso: «Di: “¡Dios mío, que me crezca la verga!”». El hombre le hizo caso, pidió lo que le había sugerido su mujer y el miembro se le puso como un calabacín de los grandes, de modo que no podía con él y, cuando quería yacer con su mujer, esta le huía. El hombre le dijo entonces: «¿Y ahora qué vamos a hacer? Se me ha puesto así porque tú lo deseabas». «Pero yo no quería —contestó la mujer— que tuvieras ese miembro tan enorme». El hombre alzó los ojos al cielo y dijo: «Libradme, Dios mío, de esta carga», y al punto se quedó sin sus atributos de varón, con el bajo vientre liso como la palma de la mano. La mujer se lo echó en cara: «Pues ahora sí que no me sirves para nada». «Todo ha sido —se defendió el hombre— por tus ideas infelices y tu mal acuerdo. Tenía la posibilidad de elevar tres plegarias con las que habría podido conseguir todos los bienes de este mundo y el próximo. Ya hemos desaprovechado dos y solo me queda una». «Pues reza —dijo la mujer— para que vuelvas a estar como al principio». Así lo hizo él, rezó y recuperó su miembro original. Vuestra majestad puede ver que todo se debió al mal acuerdo de la mujer. Y he contado a mi señor esta y la historia precedente para poner de manifiesto lo desaprensivas que son las mujeres, lo insensato de sus juicios. No vaya, pues, vuestra majestad a matar al príncipe heredero. Las palabras de una concubina no deben bastar para que el rey de nuestra era acabe con el hijo de sus entrañas y borre, por su propia mano, la memoria que de vuestra majestad quede sobre la faz de la tierra.

El rey desistió entonces de dar muerte a su hijo. Pero al séptimo día se presentó la concubina. Entró dando grandes voces y, una vez en palacio, prendió una gran hoguera. Los vigilantes la redujeron, la agarraron de pies y manos y la condujeron ante el monarca, que le preguntó: «¿Por qué has hecho eso?». «Si nuestro señor no me reconoce lo que en justicia me pertenece, si no manda matar a su hijo, estoy dispuesta a arrojarme al fuego, pues ya aborrezco el vivir. Antes de venir he hecho testamento y repartido mis bienes entre los menesterosos, pues me he resuelto a morir. A vuestra majestad corresponderá el arrepentirse como se arrepintió cierto rey que mandó torturar a la mujer que se quedó guardando los baños». El rey le preguntó: «¿Y cómo fue eso?». La concubina refirió lo siguiente:

TENGO NOTICIA, MAJESTAD[525], de que hubo una mujer muy devota, virtuosa y dada a lo espiritual, que frecuentaba el palacio de un rey, donde gozaba de buena acogida, pues todos consideraban que su presencia era fuente de bendiciones. Entró, pues, un día en palacio, como tenía por costumbre y se sentó con la esposa del rey. Esta le entregó un collar que valía mil dinares por lo menos: «Toma este collar y guárdamelo hasta que salga de los baños y me lo devuelvas». Los baños a los que se refería eran los que había en las dependencias de la reina, en el mismo palacio. De modo que la fervorosa mujer recibió el collar y se sentó a esperar que la reina saliera. Puso el collar bajo la alfombra de rezos y se puso a orar. Pero hubo luego de salir a satisfacer una necesidad y, mientras estaba fuera, entró un ave en la sala, se hizo con el collar y lo escondió en una grieta de una de las esquinas de palacio. Nada más salir de los baños, la esposa del rey le pidió el collar a la mujer, que no pudo hallarlo por más que lo buscó. La devota aseguró: «Os juro, alteza, que, cuando lo recibí lo puse bajo la alfombra. Y no sé qué ha podido ocurrir, pues ni ha entrado nadie más, ni ha podido verlo sirviente alguno que se haya aprovechado de que estaba orando yo. Solo Dios, el Supremo, sabrá la verdad del caso». Cuando el rey tuvo conocimiento del hecho encargó a su mujer que hiciese torturar, con fuego y azote, a la guardiana del collar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 597, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la concubina prosiguió su relato de la devota torturada:

El rey ordenó a su esposa que sometiese a la guardiana del collar a tortura mediante fuego y castigo de azotes. Y así hicieron. La pobre mujer sufrió toda clase de tormentos, pero ni confesó ni acusó a nadie. El rey ordenó entonces que la encarcelaran y engrillaran. Pasado que hubo un tiempo estaba un día aquel rey sentado con su esposa en una suerte de islote que tenía en medio de un gran estanque, cuando de repente vio que un ave sacaba el collar perdido de una grieta en una esquina del palacio. Le dio una voz a una de las esclavas y esta se las arregló para dar alcance al ave y recuperar el collar. Supo así el rey que la devota guardiana había sufrido un castigo injusto y, muy arrepentido, mandó que la trajesen a su presencia. Cuando la tuvo ante sí, el rey le besó la cabeza y, sin parar de llorar, y muy arrepentido, le pidió perdón a la mujer y mandó que le entregasen una gran suma de dinero. La devota se negó a recibir nada, perdonó al rey y se marchó, no sin antes jurarse a sí misma que jamás volvería a entrar en casa de nadie. Y, en efecto, a partir de entonces se dedicó a adorar a Dios, el Supremo, mientras recorría montes y valles, hasta que murió.

Y ENTRE LAS NOTICIAS[526] —prosiguió la concubina— que tengo, majestad, de la iniquidad masculina está la historia de dos palomas, una macho y otra hembra, que durante el invierno reunieron en el nido buena cantidad de trigo y cebada. Cuando llegó el verano bajó el volumen de la reserva, por lo que el macho acusó a la hembra: «Tú te has comido el grano». «No, por lo más sagrado te juro que no», le contestó ella. Como el palomo no la creyera, la golpeó con las alas y le asestó varios picotazos que le produjeron la muerte. Luego, cuando llegó el frío, volvieron a estar los granos como al principio, henchidos con la humedad, y el macho comprendió que había matado a su pareja sin tener razón, en un acto de infame agresividad. Se arrepintió, pues, pero ya era tarde. Se tendió entonces donde la había matado, a llorarla y lamentar lo ocurrido, y, como dejó de comer y beber, se fue debilitando cada vez más y murió.

Y entre las noticias —prosiguió la concubina— que tengo, majestad, de la astucia que los hombres despliegan contra las mujeres está una historia aún más maravillosa que las anteriores. «Habla que te oiga», ordenó el rey. La concubina refirió lo siguiente:

SEPA VUESTRA MAJESTAD[527] que hubo una princesa, tal como no hubo otra en su tiempo, por su hermosura y su garbo, su talle y proporción, su elegancia y coquetería, así como por su habilidad para sorberles el seso a los hombres. Tan era así que ella misma decía: «No tengo quien me haga sombra». Todos los príncipes herederos la pretendían por esposa, pero ella no quería prometerse con ninguno. Su nombre era Addatma. «Solo me casaré —repetía— con quien sea capaz de vencerme en el campo del honor, con tajos y embestidas. Si alguno me vence, me casaré con él de buena gana. A quien, por el contrario, consiga yo vencer le quitaré la montura, las armas y el ropaje y le dejaré escrito en la frente: “Addatma lo dejó marchar”». Los príncipes acudían a ella de todos los lugares, lejanos y cercanos, y ella los vencía, los deshonraba y los marcaba a fuego.

De la princesa Addatma oyó hablar el hijo del rey de los persas, de nombre Bahram, quien se puso en camino hacia ella con riquezas, caballos, hombres y regios tesoros. Llegó Bahram a la corte de Addatma y, no bien lo hizo, le envió al padre de esta un valioso regalo. El rey respondió yendo a su encuentro y acogiéndolo con todos los honores. Más tarde el príncipe forastero dirigió al monarca una misiva en la que le solicitaba la mano de su hija. La respuesta del monarca fue: «Por lo que atañe a la boda de mi hija Addatma, nada puedo yo decir ni hacer, ya que se juró a sí misma en su día que solo se casaría con quien la venciera en el campo del honor». El príncipe no se arredró: «Si he hecho este largo viaje ha sido con esa intención». El rey le mandó decir: «Mañana te encontrarás con ella». A la mañana siguiente le envió el monarca a su hija el mensaje de que tenía su permiso para combatir. Se aprestó la joven para la lucha y, con el atuendo conveniente, se dirigió al lugar señalado, adonde también fue el príncipe, resuelto a entablar singular combate con la hermosa princesa. La noticia cundió y acudieron gentes de todas partes.

Addatma se presentó ceñida y velada, y frente a ella se plantó el hijo del rey de Persia en la mejor disposición para el combate, con el armamento más impresionante y el más completo equipo. Se acometieron el uno y la otra, y, después de varias carreras, se combatieron largamente. La princesa descubrió en él un arrojo y una bizarría que no había visto antes en ningún otro, y temió acabar siendo el hazmerreír de los concurrentes, pues tenía la certidumbre de que sería vencida. Pensó entonces en tenderle una trampa a su contrincante y, en efecto, se descubrió de pronto el rostro, que resplandecía más que la luna llena. El príncipe Bahram se la quedó mirando, y tan asombrado quedó que perdió las fuerzas y flaqueó su resolución. Al darse cuenta de ello, la joven Addatma lo acometió, lo arrancó de su silla y el joven, absorto en la imagen de la princesa e incapaz de hacer nada, quedó a su merced, como un pajarillo en las garras de un águila. La princesa tomó las riendas de la montura de Bahram, así como sus armas y vestimenta y, a continuación, lo marcó a fuego y le dejó marchar. Cuando el príncipe recobró la presencia de ánimo, estuvo unos días sin comer, beber ni dormir, tan doblegado había quedado por el amor hacia la dama. Mandó a sus esclavos que volviesen con su padre, a quien escribió informándole de que no podía volver a su país, pues o bien conseguía lo que tanto anhelaba o bien moría en el intento. Al recibir aquella carta, su padre se entristeció por él y quiso enviarle a sus huestes, pero sus ministros lo disuadieron de ello y le recomendaron que tuviese paciencia.

El príncipe ideó entonces una estratagema para conseguir lo que quería. Adoptó la apariencia de un anciano decrépito y se dirigió al huerto de la princesa, adonde sabía que Addatma iba casi todos los días. Buscó al guardés y hortelano y le dijo: «Soy forastero, vengo de un país lejano, y desde mi más tierna edad me he ido haciendo experto en todo lo que sea cuidado de frutales, hortalizas y plantas de olor, arte que nadie domina mejor que yo». El hortelano se alegró mucho al oír esto, lo introdujo en el huerto y lo puso al frente de un grupo de trabajadores. De este modo comenzó el príncipe Bahram a dedicarse al cuidado de árboles y plantas, y, así las cosas, vinieron un día a entrar en el huerto unos esclavos que traían unos mulos cargados de esteras y recipientes. Les preguntó y dijeron: «La hija del rey, su alteza Addatma, quiere pasar un día de asueto en el huerto». Él se fue en busca de las alhajas y mantos preciosos que había traído de su país y los llevó al huerto. Se sentó con parte de dichos tesoros ante sí y fingió que sufría de temblores a causa de la avanzada edad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 598, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la concubina siguió la historia de Bahram y Addatma:

El príncipe Bahram, que se hacía pasar por un anciano, se sentó en el huerto, colocó ante sí alhajas y túnicas, y fingió que sufría temblores mórbidos a causa de su provecta edad. Al cabo de un rato llegaron damas de compañía y criadas, y en medio de todas, la princesa, cual la luna entre las estrellas. Entraron y comenzaron a pasear por el huerto, recogiendo frutos y gozando de cuanto a su alrededor tenían. Fue así como se toparon con quien en realidad era el príncipe persa, sentado bajo un árbol. Se fijaron mejor y vieron que se trataba de un anciano que sufría de temblores en las manos y en los pies, y ante sí tenía tesoros propios de reyes. Muy sorprendidas, le preguntaron para qué quería aquellos objetos tan valiosos. Él les contestó: «Estas alhajas y telas las quiero para casarme con una de vosotras». Ellas se rieron, mirándose entre sí, y le preguntaron con malicia: «¿Y qué haréis, abuelo, con la que llegue a ser vuestra esposa?». «Le daré un beso y la repudiaré», dijo él, y la princesa: «Pues os caso con esta joven». El hombre se levantó, apoyándose en su bastón, y, tembloroso y tropezando, se acercó a la interesada, la besó y le regaló las alhajas y telas que allí tenía.

La dama se puso muy contenta, las demás se echaron a reír de nuevo, se lanzaron significativas miradas y poco después se marcharon todas a sus residencias. Al día siguiente fueron de nuevo las mujeres al huerto y buscaron al anciano, a quien encontraron sentado en el mismo sitio, pero esta vez con mayor número de alhajas y túnicas de gran valor. Las mujeres se sentaron a su lado y le preguntaron: «¿Qué vais a hacer, abuelo, con todas esas joyas?». «Casarme con una de vosotras, como hicimos ayer». «Pues te caso con esta dama», dijo Addatma. Bahram se puso en pie, besó a la mujer y le hizo entrega de las alhajas y telas, y el grupo se retiró. Cuando la princesa vio las joyas y telas de gran valor que el anciano les había regalado a sus damas, se dijo a sí misma: «¿Por qué no hacerlo yo misma? Más derecho tengo yo que todas ellas…». De modo que, a la mañana siguiente, salió de sus estancias ella sola, vestida como una cualquiera de sus damas, y llegó hasta donde el anciano sin ser vista de nadie. «Abuelo —le dijo—, soy la hija del rey: ¿queréis casaros conmigo?». «De mil amores», repuso el príncipe, quien trajo alhajas y túnicas aún más valiosas y caras que las anteriores, se las ofreció a la joven y se levantó para besar a Addatma, quien nada temía ni sospechaba.

No bien se llegó a ella el príncipe Bahram, la asió con fuerza, la tiró al suelo y la desvirgó. «¿No me reconocéis?», preguntó él. «¿Quién sois?». «Bahram, hijo del rey de Persia, y he transformado mi aspecto y me he alejado de los míos y mi reino solo por vuestra causa». La joven se limitó a librarse lo antes posible del cuerpo del joven, que yacía sobre ella, pero no pronunció ni una palabra, tan afectada estaba. «Si ahora le doy muerte de nada me servirá», pensó Addatma para sí, y luego, aún para sus adentros: «Lo único que me cabe hacer es huir con él a su país». Reunió todo su dinero y sus tesoros y le envió un mensaje a Bahram poniéndolo al corriente de su decisión, para que él también se aprestase y tuviese listas sus propiedades. Acordaron que partirían una noche determinada y, en efecto, salieron a lomos de sus corceles bajo la protección de las sombras. Cuando apuntó el alba, habían ya recorrido una distancia considerable y se hallaban en tierras lejanas. Pero no detuvieron su marcha hasta hallarse en Persia, cerca ya de la ciudad donde reinaba el padre de Bahram. Cuando el monarca tuvo noticia de la llegada de su hijo, salió a su encuentro con un nutrido cortejo militar, y muy contento. Pasado que hubieron unos días le envió el rey de los persas suntuosos regalos al padre de Addatma, a quien informó de que su hija se hallaba sana y salva, en su corte, y le solicitaba el envío de los enseres de la infanta. El padre de esta aceptó los regalos y dispensó la mejor de las bienvenidas a quien los traía, pues estaba muy satisfecho con lo ocurrido. Después de celebrar grandes banquetes, requirió la presencia del juez y los escribanos para que extendiesen acta de matrimonio. Se despojó luego de varios mantos suyos para regalárselos a los emisarios del rey de Persia y mandó que se aprestasen los enseres de su hija para enviárselos. Y el príncipe Bahram continuó al lado de la princesa Addatma hasta que la muerte los separó. Ved, pues, majestad —concluyó la concubina— hasta dónde llega la trapacería que gastan los hombres con las mujeres. Y sabed, mi señor, que yo no renunciaré al derecho que me asiste mientras siga viva.

El rey volvió a dar orden de que mataran a su hijo. Pero entonces entró el séptimo ministro a la presencia del monarca, besó el suelo ante él y dijo: «Concededme, majestad, el plazo suficiente para que os pueda aconsejar, pues quienes esperan con paciencia alcanzan lo que anhelan, mientras que los apresurados siempre acaban arrepintiéndose. Después de presenciar, majestad, cómo esta infame concubina vuestra ha querido llevar a nuestro señor a cometer el más atroz de los horrores, este vuestro rendido vasallo, a quien vuestra majestad ha colmado de favores y mercedes, quisiera aconsejaros bien. Un servidor, majestad, conoce mejor que nadie lo que es la astucia de las mujeres, y tengo noticia de lo que le ocurrió a cierta anciana con el hijo de un mercader». «¿Y qué fue —preguntó el rey— lo que les ocurrió? Cuéntamelo». Y el séptimo ministro refirió lo siguiente:

TENGO NOTICIA, MAJESTAD[528], de que hubo un potentado mercader que tenía un hijo a quien amaba mucho. Cierto día le dijo el joven a su padre: «¡Ojalá pudierais, padre, concederme un deseo que tengo!». «Dime, hijo, qué es, pues hasta la luz de mis ojos te daría con tal de que consiguieras lo que deseas». «Me hace falta dinero bastante para unirme a los mercaderes que parten hacia Bagdad, pues quiero conocerla y ver los alcázares de los califas. Sabed, padre, que otros hijos de mercaderes me la han descrito y estoy ansioso por verla con mis propios ojos». «¿Y cómo podré, hijo mío, soportar tu ausencia?». «Os he dicho, padre, que lo deseo con todas mis fuerzas, y lo cumpliré, sea con vuestro beneplácito o sin él. En el alma tengo un dolor que solo se calmará si voy a Bagdad».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 599, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el séptimo ministro prosiguió relatándole al rey la historia del hijo del mercader:

El joven insistió: «He de emprender viaje y llegar a Bagdad, os guste o no». Cuando el mercader supo que su hijo estaba resuelto a partir, le preparó género por valor de treinta mil dinares y lo arregló todo para que se uniera a un grupo de mercaderes de su confianza, a quienes encareció, cuando ya se disponían a salir, que velasen por su hijo. El padre se despidió de este y volvió a su casa. El joven, por su parte, y como tanto había deseado, siguió con sus compañeros de viaje la ruta que conducía a la ilustre Bagdad, la Ciudad de la Paz. Así que llegaron, entró el joven en la parte del mercado y decidió alquilar una vivienda tan vistosa que a cualquiera dejaba obnubilado. Había en ella aves canoras, un patio en medio de varios salones afrontados, suelos con pavimento de abigarrado mármol, y techos ornados de oro y lapislázuli. El joven se dirigió al portero para averiguar cuál sería el importe de la mensualidad y el hombre le dijo: «Tan solo diez dinares». «¿Hablas en serio o te estás burlando de mí?», preguntó el joven. «Por lo más sagrado juro que digo la verdad —respondió el portero—; ¡si nadie de quienes han venido a vivir a esta casa ha logrado permanecer en ella más de una semana o dos…!». «¿Y por qué ha sido eso?». «Sabed, hijo, que todos los inquilinos han salido por la puerta enfermos o muertos, y, como es hecho bien conocido en la ciudad, el alquiler se ha tenido que poner muy bajo». El joven se sorprendió mucho: «Pues algo ha de tener esta casa para ser causa de tanto mal». Meditó luego el joven sobre el asunto, pidió socorro a Dios contra Satán, el Lapidado, y, apartando de su mente cualquier temor o mal barrunto, alquiló la casa y compró lo necesario.

Varias semanas transcurrieron sin que ocurriera nada de lo que el portero le había contado. Pero un día estaba el joven mercader sentado a la puerta de la mansión cuando acertó a pasar por allí una anciana canosa, que más parecía una serpiente moteada, la cual, sin parar de soltar jaculatorias, venía quitando del suelo del callejón guijarros y cuanto pudiese hacer daño a alguien. Al ver al joven sentado a su puerta, la mujer se lo quedó mirando muy sorprendida. Él le preguntó: «¿Acaso me conocéis o me parezco a alguien que conocéis?». Al oír estas palabras, la anciana se le acercó, lo saludó y le preguntó: «¿Cuánto tiempo llevas viviendo en esta casa?». «Dos meses, abuela». «De eso me extrañaba, hijo, pues lo cierto es que ni nos conocemos ni te pareces a nadie que yo conozca; nadie antes que tú la ha habitado sin salir muerto o enfermo, y estoy segura de que estás poniendo en riesgo tu juventud. Y quiero preguntarte: ¿has subido a lo alto de esta mansión y disfrutado de la vista?». Dicho lo cual, siguió la anciana su camino y el joven se quedó pensando en sus palabras: «Es cierto que no he subido a lo alto de la mansión ni sabía que hay un mirador». De modo que entró en ese mismo instante y buscó por toda la casa hasta que encontró, en un rincón, una bonita puerta de madera entre cuyas tablas habían anidado las arañas. «Si la puerta está llena de telarañas tal vez sea porque la muerte espera al otro lado», se dijo. Pero, aferrándose a las palabras del Sagrado Corán: «Nada nos ocurrirá que Dios no tenga ya escrito para nosotros», abrió la puerta y subió por la vistosa escalera que iba a dar a un mirador. Miró a su alrededor, y se sentó a descansar y disfrutar de la vista.

Desde el mirador vio una casa de muy buenas trazas, rematada por una bien provista azotea desde donde debía de dominarse la ciudad entera de Bagdad. Allí sentada estaba una dama tan hermosa como las huríes del Paraíso. En ese mismo instante la desconocida se adueñó del corazón del forastero, le sorbió el seso y le transmitió la paciencia de Job y la tristeza de Jacob. Mientras la contemplaba a su gusto se dijo el joven mercader: «Quién sabe si el que todos los inquilinos de esta casa acabasen enfermos o muertos se deberá a esa dama. ¡Ojalá consiga yo salvarme!». De modo que, sin poder ya parar mientes en otra cosa, bajó de lo alto de la mansión y se quedó un rato en la planta baja. Pero tan inquieto estaba que volvió a salir a la puerta de la casa, donde se sentó, aturdido. En esto fue a pasar la misma anciana de antes, que venía elevando loas al Supremo. No más verla, se levantó el joven y, después de saludarla, le dijo: «Estaba yo libre de toda cuita, abuela, hasta que me sugeristeis la idea de abrir esa puerta. Os he hecho caso y lo que he visto desde lo alto de la casa me ha maravillado de tal manera que ya me creo morir. Y bien sé que no tengo otro médico que vos». La anciana se echó a reír: «Nada malo te pasará, Dios mediante».

El joven entró en la casa y volvió a salir poco después. En la manga traía cien dinares: «Tomad este dinero, abuela; tratadme como tratan a los siervos sus señores y conducidme a mi meta sin demora, pues, si llego a morir por esta causa, a vos se os pedirán cuentas de mi sangre el Día del Juicio». «Descuida, hijo. Lo único que quiero es que me prestes tu ayuda en un asunto que te facilitará lo que anhelas». «¿Qué es lo que queréis, abuela?». «Pues que vayas al mercado de la seda y preguntes por la tienda de Abu l-Fátah hijo de Qaidam; cuando te den sus señas y llegues, siéntate en la tienda, salúdalo y dile: “Dadme ese velo que tenéis, el bordado en oro, la prenda más preciada de vuestra tienda”. Cómpraselo, hijo mío, sin escatimar en el precio y tenlo en tu poder hasta que yo vuelva mañana, Dios mediante». La anciana se marchó y el joven pasó la noche como sobre ascuas.

A la mañana siguiente se metió el joven enamorado mil dinares en la faltriquera, fue al mercado de la seda y preguntó por la tienda de Abu l-Fátah. Uno de los mercaderes le indicó cuál era. Al acercarse vio que delante había mozos, criados y guardianes armados, y luego, al ver al mencionado mercader, comprendió que se trataba de un hombre respetable y muy rico, entre cuyas bendiciones supo luego que se contaba el estar casado con aquella dama que podía hacerles sombra a todas las hijas de reyes. El joven saludó a Abu l-Fátah, y este le devolvió el saludo y le indicó que se sentara. Una vez que lo hubo hecho, dijo el joven: «Quisiera, señor, ver ese velo bordado en oro que tenéis». Abu l-Fátah ordenó a un esclavo que le trajese de la trastienda cierto envoltorio de seda. Volvió el esclavo con lo que le habían mandado traer y el mercader sacó varios velos, todos muy hermosos, para la admiración del joven. Este, al ver el que iba buscando, lo compró de inmediato por cincuenta dinares, y sin más se marchó, muy contento, a su casa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 600, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el séptimo ministro siguió refiriendo la historia del joven mercader:

Tras haber comprado el velo, volvió el joven a su casa y al poco hizo la anciana acto de presencia. Nada más verla, se puso él en pie y le entregó el velo. La anciana le dijo: «Tráeme una brasa». Cuando así lo hizo el joven, la anciana acercó una punta del velo al fuego, se la quemó y, después de volver a doblar el velo, fue con él a la casa vecina, la de Abu l-Fátah. Llamó a la puerta y la esposa de este, al oír la voz de la visitante, salió a recibirla, pues conocía bien a la anciana, que tenía amistad con su madre: «Mi madre ha salido, tía, ¿qué se te ofrece?». «Ya sé que tu madre no está; he venido porque temo que se me pase la oración, y quisiera hacer mis abluciones en tu casa, pues me consta que es lugar inmaculado». La dama la invitó a entrar. Así lo hizo la anciana, quien se interesó por la salud de la otra y pidió por ella. Tomó luego el aguamanil, entró en el excusado, realizó sus abluciones y fue a orar a un sitio apartado. Se levantó luego y le dijo a la joven dama: «Hija, creo que por el sitio donde he orado pasan los criados, de manera que será impuro, y mi oración, inválida. ¿Podrías facilitarme otro?». La dama la tomó de la mano: «Ven conmigo, tía, y ora en la estancia donde suele sentarse a descansar mi marido, sobre los mismos tapices, que a buen seguro hallarás limpios de toda inmundicia». La anciana reinició la oración: sus preces y prosternaciones todas, y, tras comprobar que la joven no la estaba mirando, colocó el velo bajo un almohadón. Cuando acabó de orar, se levantó la anciana, volvió a pedir por la dueña de la casa y se marchó.

Al atardecer volvió el esposo, o sea el mercader Abu l-Fátah. Se sentó en la estancia donde había estado orando la anciana y su esposa le trajo la cena. Terminó el hombre de comer y, después de lavarse las manos, se echó en el almohadón. Vio entonces una punta del velo y lo sacó. Al reconocerlo, pensó que su mujer estaba engañándolo con otro hombre y la llamó: «¿De dónde habéis sacado este velo?». La mujer le juró por lo más sagrado que nadie más que él había entrado en la casa. El mercader guardó silencio y pensó: «En cuanto diera un paso, se enteraría Bagdad entera…». Le importaba evitar cualquier escándalo, ya que se contaba entre quienes frecuentaban al califa. Ese fue el motivo de que decidiera no acusar a su esposa, cuyo nombre era Mahzía. La llamó luego, sin embargo, y le dijo: «He tenido noticia de que vuestra madre está enferma, con fuertes dolores y rodeada de mujeres que no cesan de llorar; os ordeno, pues, que vayáis a visitarla». Mahzía fue a casa de su madre, y la halló tan sana como solía. Se sentó con ella a charlar un rato, y en esto llegaron los porteadores, que le traían de casa del mercader su ropa y demás enseres. La madre preguntó muy extrañada: «¿Qué ha pasado, hija?». Mahzía contestó que ella no había hecho nada malo, y su madre se echó a llorar al ver que se rompía de aquel modo el matrimonio de su hija. Al cabo de unos días fue la anciana a visitar a la joven dama Mahzía, a quien saludó dando muestras de aprensión: «¿Qué te ha pasado hija mía? Preocupada me dejas…». Entró luego donde la madre: «¿Qué noticias tienes, hermana?, ¿qué le ha pasado a esta chiquilla con su marido? Me han dicho que la ha repudiado… Y yo me pregunto: ¿en qué culpa ha podido incurrir ella, la bendita, para que todo acabe de esa manera?». La madre exclamó: «¡Quiera Dios que su marido vuelva a ella gracias a tus benditas virtudes! Pide por ella, hermana, tú que siempre estás ayunando y pasas las noches en vela».

Luego, cuando la joven Mahzía se unió a ellas, y pasado que habían un rato de charla, la anciana le dijo: «No pases cuidado, niña. Ya procuraré yo que estés, Dios mediante, otra vez con tu marido dentro de unos días». De allí se fue la anciana adonde el joven forastero, a quien dijo: «Ya estás preparando una buena velada, que esta misma noche te la traigo». El joven aprestó la comida y la bebida que eran menester y se sentó a esperar. La anciana fue de nuevo a casa de su amiga, la madre de Mahzía, y le dijo: «Tenemos boda, hermana. Deja que tu hija venga conmigo, que falta le hace divertirse y olvidarse de sus penas, y yo te la devolveré tan entera como me la lleve». La madre vistió a su hija con las mejores galas de esta, y la acicaló y enjoyó lo mejor que pudo, y, cuando la hermosa joven estuvo lista, se dispuso a salir de casa con la anciana. La madre las acompañó hasta la puerta sin dejar de recordarle a su amiga que había puesto en sus manos a la joven: «Cuídate mucho de que nadie llegue a verla, pues ya sabes el lugar que ocupa su marido en la corte del califa; y nada de entretenerse, no quiero que tardéis mucho». La anciana llevó a la dama a la casa del joven, donde Mahzía creyó que se celebraba la boda.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 601, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el séptimo ministro siguió refiriendo:

No bien hubo entrado Mahzía en casa del forastero, donde creía que se celebraba la boda, se presentó ante ella el joven, quien sin más la abrazó y le besó las manos y los pies. Asombrada la dama por la hermosura de su anfitrión, imaginó que aquel lugar, los ramilletes de olor, la comida y la bebida formaban parte de un sueño. Al ver el gran asombro de la joven dijo la anciana: «Por el bendito Nombre de Dios, hija mía, no tengas miedo, que yo me quedo a tu lado y no me separaré ni un instante. Sé buena con él, que él lo será contigo». La joven dama se sentó dando muestras de extremada vergüenza. El joven comenzó a dedicarle donaires, a gastarle bromas y a hacerla reír; la divirtió con poesías e historias, y al final la joven se fue sintiendo cada vez más a su gusto, y comió y bebió. Cuando el alcohol le hubo hecho efecto, Mahzía tomó el laúd y comenzó a cantar, cada vez más impresionada por la apostura del joven, quien la tenía encandilada. Cuando él se dio cuenta, se embriagó sin necesidad de beber y su espíritu se regocijó. En este punto salió la anciana de la casa y ya no regresó hasta el día siguiente.

Les dio los buenos días a ambos y preguntó a la dama: «¿Cómo has pasado la noche?». La joven repuso: «De maravilla, gracias a tu destreza y dedicación». Luego le dijo la anciana: «Vamos, tienes que volver a casa de tu madre». Al oír esto, sacó el joven cien dinares y dijo: «Que se quede conmigo también esta noche». La anciana, pues, salió de la casa y fue a ver a la madre de Mahzía: «Tu hija te envía saludos, y también la madre de la novia, quien le ha insistido muchísimo en que se quede en su casa esta noche». «Salúdalas tú también a ellas dos de mi parte, hermana. Si Mahzía está a gusto, que se quede y olvide sus cuitas; no hay ninguna prisa… La verdad es que lo único que temo es que su marido la trate mal». Y así siguió la anciana, dándole a la madre pretexto tras pretexto, hasta que llegó el día en que la dama llevaba ya una semana con el mercader forastero, quien cada día le entregaba a la anciana la cantidad de cien dinares. Pasado ese tiempo le dijo la madre de Mahzía a la anciana: «Tráeme ya a mi hija, que estoy inquieta; lleva mucho tiempo fuera y empiezo a no saber qué pensar».

La anciana salió de la casa, ofendida por estas palabras, fue adonde Mahzía, la tomó de la mano y abandonaron ambas la casa del joven mercader, que seguía dormido, embriagado por el vino. La madre de la joven recibió a esta con gran alivio y contento: «Hija mía, estaba tan preocupada por ti que le he llegado a decir a mi querida amiga unas palabras inmerecidas que han tenido que herirla». Mahzía repuso: «Pues levantaos y besadle pies y manos, pues ha sido como mi criada en todas mis necesidades; si no hacéis lo que digo, dejaré de ser vuestra hija». La madre se levantó al punto y se reconcilió con la anciana. Por su parte, el joven volvió en sí de su embriaguez cuando ya estaba más avanzado el día. Se dio cuenta de que la joven se había marchado, pero se sintió más que satisfecho de haber alcanzado su propósito.

Más tarde recibió la visita de la anciana, quien lo saludó y le preguntó: «¿Qué te ha parecido lo que he hecho?». «Todo muy bien pensado y ejecutado», respondió el joven. La anciana le propuso: «Ahora hemos de enmendar lo que torcimos y devolver a la dama al lado de su esposo, pues fuimos la causa de su separación». «¿Y cómo haremos?», preguntó el joven. La anciana le dio las siguientes instrucciones: «Ve de nuevo a la tienda de Abu l-Fátah, salúdalo, siéntate con él, y, cuando me veas pasar por delante, salta de vuestro asiento, ven a mí y tírame de la ropa para retenerme. Me insultas, me exiges el velo bajo amenazas, y a Abu l-Fátah le dices: “¿Recordáis, señor, el velo que os compré hace unos días por cincuenta dinares? Pues ocurrió que se lo puso una mujer de mi casa y le quemó una punta; se lo entregó entonces a esta anciana para que buscase a quien lo pudiese arreglar, pero ella se fue con el velo y no la he vuelto a ver desde aquel día”». «Así lo haré», fue la respuesta del joven, y sin más dilación fue a la tienda de Abu l-Fátah, con quien se sentó a departir.

Como tenían acordado, pasó la anciana por delante, con un rosario en la mano, del que se servía para elevar sus loas a la divinidad. Al verla, se llegó a ella el joven, la agarró de la ropa y empezó a soltarle toda clase de improperios, a los que la anciana respondió en tono conciliador: «Os comprendo perfectamente, hijo». Quienes por allí había formaron un círculo en torno a ambos y preguntaban: «¿Qué pasa?». «Sabed todos —explicó el joven— que hace poco le compré a este señor mercader un velo por cincuenta dinares; después de llevarlo puesto un rato, la mujer que tengo en casa quiso sahumarlo, pero, al hacerlo, saltó una chispa que le quemó una punta. Se lo dimos entonces a esta anciana para que buscase a quien lo arreglase y nos lo devolviera, pero ya no volvimos a saber de ella». La anciana contestó: «Dice la verdad. Yo me llevé el velo, pero luego fui a una casa que frecuento y allí tuve que dejarlo caer, en un descuido, y sin que luego supiese qué había sido de él. Soy una mujer pobre y me dio miedo volver a este joven y decirle que lo había perdido». Todo esto lo oyó, por supuesto, Abu l-Fátah, el mercader y marido de la dama.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 602, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el séptimo ministro continuó su relación:

El joven retuvo, pues, a la anciana, a quien echó en cara, a propósito del velo, lo que ella misma le había inducido a decir, llevando, pues, a la obra la trapacería de aquella astuta mujer. Todo esto lo oyó Abu l-Fátah, el mercader, quien, poniéndose en pie, exclamó: «¡Alláhu ákbar, Dios es más grande! Quiera el Altísimo perdonar mis infundadas sospechas y malos actos», y alabó, para sus adentros, al Dios Único por haberle descubierto la verdad. Luego se dirigió a la anciana: «¿Tenéis costumbre de visitar nuestra casa?». «Sí, hijo, visito vuestra casa y las de otras personas, siempre para hacer el bien, y sabed que desde aquel día nadie me ha dado noticia de aquel velo». «¿Y le habéis preguntado —siguió Abu l-Fátah— por él a alguien en mi casa?». «Sí, señor, fui a vuestra casa y pregunté, pero me dijeron: “El mercader Abu l-Fátah ha repudiado a su esposa”, y desde entonces ya no he vuelto a preguntar». El atribulado marido se dirigió entonces al joven forastero: «Dejad libre a esta anciana, pues el velo lo tengo yo», y, en efecto, lo sacó y se lo entregó, a la vista de todos, a su costurero. Luego fue a buscar a su esposa, le entregó una suma de dinero y la invitó a volver a su lado, no sin antes deshacerse en disculpas ante ella y pedirle a Dios perdón, sin saber que todo había sido obra de la anciana. Y esta es, majestad, solo una muestra más de la astucia de las mujeres.

Pero no se contentó el séptimo ministro con la anterior historia, pues también refirió la siguiente:

Y ASIMISMO TENGO NOTICIA[529], majestad, de que cierto príncipe salió un día, solo, con el mero propósito de hallar solaz. Pasó así por delante de un vergel donde abundaban árboles, frutas y aves, así como cantarinas corrientes de agua. Tanto le gustó al joven el lugar que se sentó allí a disfrutar de todo ello mientras se comía unos frutos secos que consigo traía. En esto vio una gran columna de humo que, desde aquel mismo lugar, ascendía hacia el cielo. Muy asustado, trepó el príncipe a uno de los árboles y allí se ocultó. Desde la copa del árbol pudo ver que un ifrit emergía de una de aquellas corrientes, con un arcón de mármol, cerrado con cerrojo, en la cabeza. El temible yinn posó el arca en el suelo, la abrió, y de ella salió una joven, humana y tan hermosa como el sol cuando refulge en un cielo despejado. El ifrit la sentó ante sí, para disfrutar de su contemplación, y poco después echó la cabeza en el regazo de la joven y se quedó dormido. La chica depositó la cabeza del ifrit sobre el arcón de mármol y se levantó para estirar las piernas. Miró por casualidad hacia el árbol al que había trepado el príncipe y vio a este. Le hizo señas de que bajase, pero él se resistía. La joven lo amenazó: «Como no bajéis ahora mismo y hagáis conmigo lo que yo os diga, despertaré al ifrit, le diré que estáis ahí y él os matará al punto». Más asustado aún de lo que ya estaba, el príncipe bajó del árbol y, no bien lo hubo hecho, la dama le besó las manos y los pies y lo animó a ayudarla a satisfacer la necesidad carnal que tenía. El príncipe accedió, y, cuando terminó de contentar a la joven, esta le dijo: «Dadme ahora ese anillo que lleváis en la mano». Él se lo dio y la joven lo ató en un pañuelo de seda que llevaba consigo y donde ya llevaba prendidos más de ochenta. El príncipe le preguntó: «¿Qué hacéis con tantos anillos?».

La respuesta de la joven fue: «Este ifrit me secuestró del palacio de mi padre, me metió en este arcón, donde me encerró bajo llave, y sobre sus hombros me lleva adonde quiera que vaya. Como es tan celoso, casi nunca me deja sola y no puedo hacer lo que a mí me apetece. Harta de estar así, me juré un día a mí misma que, en lo sucesivo, le facilitaría el yacer conmigo a todo aquel que se me pusiera a mano. Pues bien, estos anillos que llevo se corresponden en número con los hombres con quienes he holgado. Cada uno de ellos me dio su anillo y los he ido guardando todos en este pañuelo. Y ahora, joven, idos de aquí, para que pueda esperar a otro, pues el ifrit aún tardará en despertar». Sin apenas poder creérselo, se marchó el príncipe por donde había venido y volvió al palacio de su padre, el rey, quien no llegó a enterarse de la astucia que la joven había desplegado con su hijo, sin temer este las consecuencias ni pensárselo mucho.

Luego, cuando dicho rey supo que su hijo había perdido el anillo, mandó que le diesen muerte. Pero al poco se levantó de su solio y entró en palacio, donde sus ministros lograron disuadirlo de que ordenase la muerte del príncipe. Pasado que hubo un tiempo, convocó el soberano a sus ministros, y todos acudieron. El rey se puso en pie para recibirlos y les agradeció que lo hubiesen convencido de no matar a su hijo. También el príncipe les dio las gracias: «Buena determinación tuvisteis al aconsejar a mi padre que me dejase vivir; yo os lo sabré recompensar, Dios mediante». Dicho esto, el joven les contó cómo había perdido el anillo. Los ministros le desearon larga vida y muchos éxitos, y se marcharon. Mirad, pues, majestad, hasta dónde llega la astucia de las mujeres y lo que pueden llegar a hacer con los hombres.

Y, al acabar de oír esto, el rey se desdijo de su orden de que dieran muerte a su hijo. A la mañana del siguiente día, que era el octavo, estaba el rey sentado en su trono cuando entró a su presencia su hijo, acompañado de Sindbad, su preceptor. El príncipe, después de besar el suelo ante su padre, tomó la palabra para dirigir, en un árabe exquisito, una alabanza a su padre, así como a los ministros de este y a los mandatarios del reino, y les dio las gracias a todos. En la sesión estaban presentes los sabios, comendadores, generales y notables del reino. Todos los presentes quedaron admirados por la facilidad de palabra que el príncipe mostraba en un irreprochable árabe culto. En cuanto a su padre, el rey, se alegró sobremanera, lo llamó a su lado y lo besó entre los ojos. Ordenó luego a Sindbad que se acercara y le preguntó a qué se había debido el silencio de su hijo durante los siete días anteriores. Sindbad, el preceptor, repuso: «No debía hablar, mi señor y señor de todos, pues yo temía que si hablaba durante este período de tiempo acabaría perdiendo la vida. Esto, señor, lo sabía yo desde el día de su nacimiento, cuando levanté su horóscopo, donde estaba todo indicado. Pero ahora ha pasado ya el peligro, gracias a la buenaventura de nuestro soberano». Muy satisfecho con esto, preguntó el rey a sus ministros: «Si yo hubiese llegado a quitarle la vida a mi hijo, ¿de quién habría sido la culpa, mía, de la concubina o del sabio Sindbad?». Como nadie se atrevía a contestar, Sindbad animó al joven: «Contestadle a vuestro padre, muchacho».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 603, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Sindbad le dijo al joven príncipe: «Contestadle a vuestro padre, muchacho». Este volvió a tomar la palabra y refirió lo siguiente:

HA LLEGADO A MIS OÍDOS[530], padre, que en cierta ocasión recibió un mercader una visita en su casa, y, deseoso de atenderla, mandó a una mujer de su servicio a comprar una jarra de leche en el mercado. Cuando ya volvía la mujer, con su jarra de leche, acertó a pasar volando, por encima de ella, un milano que traía en sus garras una serpiente. Esta fue a soltar, en ese preciso instante, una gota de veneno, que cayó en la leche, sin que lo advirtiese la sirvienta. Esta llegó a la casa y entregó a su amo la jarra, de donde bebieron él y sus huéspedes. Ni había llegado la leche a asentarse en sus estómagos cuando ya habían muerto todos. Considerad, señor y padre mío, de quién fue en este caso la culpa.

Uno de los presentes dijo entonces: «Los culpables fueron quienes bebieron de aquella leche», mientras que otro dijo: «No, la culpa la tuvo la esclava por no llevar la jarra tapada». Sindbad, el preceptor, por su parte, preguntó: «¿Y vos, hijo, qué decís?». A lo que el príncipe repuso: «Pues digo que yerran quienes han hablado, pues la culpa no fue de la esclava ni tampoco de los que bebieron, sino que cada cual tiene un plazo de vida asignado que acaba cuando le llega la muerte, en virtud de la Disposición de Dios, el Supremo».

Al oír esto los presentes, quedaron admirados y pidieron al Altísimo, en alta voz, por el príncipe. Uno de ellos dijo: «Vuestra respuesta no tiene igual, señor; sois el sabio de vuestra era». A esto repuso el joven príncipe: «No, no lo soy. Más sabios que yo son el viejo ciego, el niño de tres años y el de cinco». «Pues contadnos, joven señor, lo que les ocurrió a esos tres que son más sabios que vos», dijeron todos. Y el príncipe relató lo siguiente:

TENGO NOTICIA[531] de que hubo un mercader muy rico y dado a viajar por todo el orbe. En cierta ocasión, deseoso de marchar a cierto país, preguntó a quienes de allí venían: «¿Qué género es el que reporta en ese lugar mayores ganancias?». «La madera de sándalo», le contestaron. El mercader empleó, pues, todo el capital del que disponía en madera de sándalo y partió hacia aquel lugar. Llegó a su destino cuando ya atardecía y coincidió, al final del camino, con una anciana que llevaba unas ovejas. La mujer le preguntó: «Decidme, señor, ¿quién sois?». «Soy forastero y mercader», repuso él. «Pues andaos con ojo, pues los nativos de este lugar son arteros y ladrones, y engañan a los forasteros para quedarse con lo suyo. Ya os he aconsejado», dijo la anciana y se alejó de él.

A la mañana siguiente lo recibió uno de la ciudad, quien, después de saludarlo, le preguntó: «¿De dónde venís, señor?», a lo que el mercader contestó mencionando el nombre de su ciudad. El natural de aquella ciudad volvió a preguntar: «¿Y qué mercancía habéis traído?». «Madera de sándalo, pues he oído que es muy apreciada aquí». «Pues se equivocó quien os lo dijo. Acá no usamos otra madera que el sándalo para calentar nuestros pucheros, de manera que cuesta lo que cuesta la leña». Cuando el mercader oyó estas palabras, se llevó un disgusto y comenzó a arrepentirse de su decisión, aunque no sabía si creerse o no lo que le había dicho el otro. Se alojó luego en cierta hostería, y, para calentarse la comida, se sirvió de madera de sándalo. Más tarde el mismo hombre de antes le propuso: «Si accedéis a venderme vuestro sándalo os trocaré cada medida por otro tanto de lo que vos me digáis». «Hecho», repuso el mercader, quien trasladó el género a casa del otro, convencido de que obtendría oro en tanta cantidad como madera había traído.

A la mañana siguiente iba el mercader caminando por la ciudad cuando se topó con un lugareño de ojos azules, pero tuerto, que se aferró a él: «¡Tú eres el que me ha quitado el ojo! No te soltaré jamás». «¿Qué? ¿Cómo va a ser eso?», exclamó el mercader. Los transeúntes se congregaron en torno a ellos y aconsejaron al tuerto que le diese al otro un día para que le pagase el precio por su ojo. El mercader puso a uno como garante y consiguió marcharse, pero notó que, en el tira y afloja con el tuerto, se le había rajado una sandalia, de modo que se detuvo en el local de un zapatero: «Arréglamela, te pagaré mañana y te aseguro que quedarás contento». Al proseguir su camino, se encontró el mercader con un grupo de hombres que, sentados en el suelo, jugaban; él se paró a mirar, por olvidarse de sus cuitas, los otros lo animaron a que jugara con ellos un rato, y él se avino. Al final le ganaron y le dieron a elegir entre beberse el mar o pagar cuanto dinero tuviese. El mercader se levantó: «Dadme hasta mañana de plazo», y siguió su camino, muy inquieto por su situación.

Se sentó a meditar en sus problemas, y acertó a pasar por allí la misma anciana con quien se topó en el camino. Ella lo miró con atención: «La gente del lugar ha tenido que aprovecharse ya de vos, pues os veo muy cariacontecido». El forastero le contó todo lo ocurrido. «¿Quién habrá podido engañaros de esa manera con vuestro género? Sabed que el sándalo se vende entre nosotros a diez dinares la libra. Pero yo os indicaré lo que habéis de hacer, pues deseo que salgáis con bien. Id a la puerta que os voy a decir de la ciudad —y aquí la anciana le dijo el nombre y las señas de dicha puerta—, donde está siempre un viejo ciego que es más listo que el hambre. Tanto que a él acuden los rateros y gente de mal vivir a preguntarle por sus cosas; él les señala lo que deben hacer para no salir perjudicados, y con mucho tino, pues se trata de un experto en toda clase de mañas, encantamientos y suertes. Él mismo es un birlador, y todos los de su género se juntan con él cada noche. Id, pues, a ese lugar y escondeos de vuestros rivales, de manera que podáis oír sus palabras sin que ellos os vean, pues ese anciano es quien les dice quién lleva las de ganar y quién las de perder. Acaso así podáis oír algo que os ayude a libraros de quienes os acosan».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 604, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe prosiguió su relato del siguiente modo:

La anciana le dijo, pues, al mercader: «Id esta noche al viejo en torno al que se reúnen los timadores y escondeos, a ver si así oís algo que os ayude a libraros de vuestros rivales». El mercader fue a aquel lugar, donde se escondió no lejos de donde estaba sentado el viejo. No tardaron mucho en llegar quienes actuaban según las indicaciones de este, y en torno a él se sentaron tras intercambiar saludos. El mercader reconoció enseguida entre ellos a sus cuatro oponentes. El anciano les ofreció algo de comida, y, después de dar buena cuenta de ello, pasaron los visitantes a exponer cómo les había ido el día.

El primero en hablar fue el del sándalo, quien le contó al viejo cómo se las había arreglado para cerrar una compra de madera de sándalo sin ajustar el precio, pues el trato lo había hecho prometiendo que llenaría la medida de lo que el vendedor quisiera. El anciano le dijo: «Pues, si es listo, te ha ganado». «¿Cómo que me ha ganado?», preguntó el primer timador. «Si el vendedor te dice que se la llenes de oro o de plata, ¿cumplirás con el trato?». «Sí, y saldré yo ganando». «Y si lo que te dice es: “Quiero la medida llena de pulgas, la mitad machos y la mitad hembras”, ¿qué harás?». Y el del sándalo entendió que saldría derrotado.

El siguiente fue el tuerto: «Sabed, maestro, que hoy he visto a un forastero que tenía sanos los dos ojos, me he aferrado a él y le he dicho: “¡Tú eres el que me hizo perder el ojo!”, y no lo he soltado hasta que unos cuantos me han garantizado que volvería mañana a compensarme por el daño que me ha hecho». «Pues si quiere —dijo el viejo—, se saldrá con la suya». «¿Cómo?». «Pues diciéndote: “Sácate el ojo, que yo me sacaré uno de los míos; los pesamos ambos y, si pesan lo mismo, es que tienes razón al acusarme”. De modo que, incluso aunque consiguieras que te pague una indemnización por tu ojo, tú te quedarías ciego, mientras que él conservaría al menos uno de sus ojos y le sería posible seguir viendo». El tuerto entendió que llevaba las de perder con el forastero.

Luego habló el zapatero: «Hoy ha acudido a mí, maestro, un hombre que me ha dejado una de sus sandalias para que se la componga. Le he preguntado: “¿No me pagáis ahora?”, a lo que él ha respondido: “Arréglala primero y mañana quedarás contento con lo que te pagaré”, y, claro está, yo no me daré por satisfecho hasta que me entregue todo su dinero». El viejo dijo: «Pues, como quiera, se llevará su sandalia y tú no le sacarás nada a él». «¿Y cómo podrá ser eso?». «Bastará con que te diga: “El rey ha vencido a sus enemigos, ha debilitado a sus oponentes, son muchos sus hijos y sus triunfos; ¿estás contento con todo ello?”. Si le respondes que sí, él se irá con su sandalia, tan contento; mientras que, si le respondes que no, agarrará la sandalia y te golpeará en la cara y en la nuca».

El último en exponer su caso fue el de las apuestas: «Hoy, maestro, he conocido a un hombre con el que he apostado, y, como le he ganado, le he dicho: “Si te bebes el mar, te doy el dinero que tengo, y, si no te lo bebes, me lo das tú a mí”». El viejo le dijo: «Pues, como quiera, saldrá él ganando». «¿Cómo podrá salir ganando él?». «Bastará con que te diga: “De acuerdo, sujétame tú la boca del mar, que me lo voy a beber entero”, y, como te será imposible, te habrá ganado». De esta manera se enteró el mercader de lo que tenía que ir diciéndoles a sus rivales para dejarlos sin argumentos. Los visitantes dejaron al anciano y el mercader volvió adonde paraba.

A la mañana siguiente se presentó el apostador, y el mercader le dijo: «Sujétame la boca del mar y yo me lo beberé», y, como esto no lo podía hacer el otro, se dio por vencido, pagó cien dinares y se marchó. Luego vino a verlo el zapatero, quien le pidió en pago algo que lo dejara contento. El mercader le dijo: «El rey ha derrotado a sus enemigos, ha acabado con sus rivales y tiene muchos hijos: ¿estás contento con ello?», y, como el zapatero no tuvo más remedio que responder: «Sí, claro que estoy contento», el forastero se quedó con su sandalia y el otro se fue sin recibir nada a cambio. A continuación vino el tuerto, quien le pidió compensación por su ojo. El mercader le dijo: «Sácate el que te queda, que yo haré lo mismo con uno de los míos; los pesaremos y, si pesan lo mismo, tendrás todo el derecho a pedirme una compensación». «Espera un poco», repuso el tuerto, quien al cabo quedó en paz con el mercader, previo pago de cien dinares. Por último, acudió el que había acordado comprarle el sándalo, quien le dijo: «¿Por cuánto me vendes la madera?». «¿Qué me das tú?», preguntó el mercader. «Quedamos en que sería una medida de sándalo a cambio de otra de lo que tú digas; de modo que, si te parece bien, puedo ofrecerte el mismo número de medidas en oro o en plata». «No, lo que quiero es la misma medida, pero en pulgas, la mitad machos y la mitad hembras». «Eso no puedo dártelo», contestó el timador, dando con ello pie a que el forastero le cobrara cien dinares, además de quedarse con su sándalo, que el mercader pudo vender al cabo como mejor le pareció, y, una vez cobrado su dinero, emprendió el regreso a su tierra.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 605, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe concluyó el relato del anciano ciego y comenzó el del niño de tres años:

El mercader, pues, logró vender su sándalo a plena satisfacción y regresó a su tierra. En cuanto a lo del niño de tres años, SABED QUE HUBO UN HOMBRE[532], muy mujeriego, que oyó hablar de una moza de extremada belleza que vivía en otra ciudad. Emprendió, pues, viaje hacia este otro lugar, llevando consigo un obsequio. Al llegar, le escribió una nota donde le pintaba cuánto sufría por causa de la pasión y le daba cuenta de cómo se había desplazado adonde ella, solo para gozar de su compañía. La mujer accedió a que la visitara, y, cuando el forastero llegó a su casa, se levantó ella para recibirlo con muestras de gran consideración. Tanto que le besó las manos y lo quiso agasajar con cuanta comida y bebida pudiera el visitante apetecer.

La dama tenía un hijo pequeño, de hasta tres años de edad, al que desatendió para cocer el arroz. El hombre le dijo: «Venga, vamos a acostarnos», a lo que repuso la mujer: «Mi hijo está mirándonos». «¡Pero si es un niño pequeño! No va a enterarse de nada; si ni siquiera habla…». «Si supieras lo listo que es, no dirías eso». Al ver que el arroz estaba listo, el niño se puso a llorar con todas sus fuerzas. La madre le preguntó: «¿Qué te pasa, hijo, por qué lloras?». El pequeño repuso: «Échame el arroz, pero con su grasa, ¿eh?», y así lo hizo la madre. El niño comió un poco y empezó a llorar de nuevo. «¿Por qué lloras, hijo?», le preguntó la madre. «Échale azúcar por encima».

El hombre, muy irritado, exclamó: «¡Vaya un niño de mal agüero!». «Mal agüero el tuyo, que te has fatigado viajando de una tierra a otra solo para fornicar. Si yo he llorado, ha sido por algo que tenía en el ojo y de lo que me han librado las lágrimas. Contento me quedo con mi arroz con grasa y azúcar. ¿Quién, pues, de los dos es el que tiene mal agüero?». Avergonzado quedó el hombre por las palabras del pequeño, cuya reprimenda alcanzó su propósito, ya que el mujeriego se reformó, y volvió de inmediato a su tierra, donde llevó una vida piadosa hasta que murió.

En cuanto a lo del niño de cinco años —prosiguió el príncipe, a quien aún le quedaba una historia por contar—, TENGO NOTICIA, MAJESTAD[533], de que hubo cuatro mercaderes que juntaron entre todos la suma de mil dinares. Los metieron en una bolsa y fueron a comprar género. De camino encontraron un huerto muy hermoso; entraron y le dejaron la bolsa a la mujer que había a cargo del lugar. Recorrieron el huerto muy a su gusto, comieron, bebieron y se solazaron. Uno de ellos dijo: «He traído perfume. ¿Qué os parece si nos lavamos la cabeza en ese riachuelo y luego nos perfumamos?»; otro dijo: «Nos hace falta un peine», y el tercero: «Vamos a preguntarle a la guardesa; a lo mejor nos deja el suyo». Uno de ellos se levantó y fue en busca de la mujer: «Dame lo nuestro», a lo que ella respondió: «Solo si estáis todos presentes o si vuestros compañeros me dan la orden expresa de que os lo dé».

Como los otros tres estaban en un lugar desde donde podían verse y oírse unos a otros, el mercader les dijo en alta voz. «¡No quiere dármelo!». Ellos entonces le dijeron a la mujer: «¡Sí, dáselo, por favor!». Al oír esto, la mujer le entregó la bolsa con el dinero al mercader, que salió huyendo en ese instante. Cuando los otros tres se cansaron de esperar fueron adonde la mujer: «¿Por qué no le dejas el peine?». «Lo que él me ha pedido ha sido lo vuestro; yo se lo he dado con vuestro permiso, y él se ha marchado». Al oír esto los tres mercaderes se abofetearon las caras y, sujetando a la mujer, le dijeron: «Nosotros solo te pedimos que le dieses un peine». «Nada me dijo él de un peine», respondió la guardesa, pero no pudo evitar que la llevasen ante el juez. Los hombres presentaron su demanda y el juez condenó a la mujer a que los indemnizara por el contenido de la bolsa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 606, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe concluyó su tercer relato del siguiente modo:

La mujer salió tan desconcertada, después de que el juez la hubiese condenado por la desaparición de la bolsa, que no sabía qué hacer. Se topó entonces con un niño de cinco años, quien, no bien la hubo visto, tan aturdida, le preguntó: «¿Qué te pasa, buena mujer?». Ella, considerándolo poco digno de atención a causa de su tierna edad, ni le contestó, pero el niño, sin arredrarse por ello, repitió la pregunta varias veces. La mujer, por fin, le explicó lo ocurrido: «Unos hombres han entrado en el huerto que guardo, me han dejado una bolsa con mil dinares y me han hecho asegurarles que no se la entregaría más que a todos ellos juntos. Se han metido en el huerto a pasar un rato de asueto y poco después uno de ellos ha venido a mí y me ha dicho: “Dame nuestro dinero”. “En presencia de vuestros compañeros”, le he contestado yo. “Ellos me dan permiso”, me ha insistido, pero yo he seguido negándome. Él entonces les ha gritado: “¡No quiere dármelo!”, y los otros a mí: “¡Dáselo!”. Yo le he entregado la bolsa, y él se ha ido por donde había venido. Cuando los demás se han hartado de esperar, han venido a mí: “¿Por qué no le dejas tu peine?”, a lo que he contestado: “Él no me ha hablado de peine alguno, sino de lo vuestro, o sea, de la bolsa con el dinero”. Muy enfadados, me han conducido a la fuerza ante el juez, que me ha condenado a responder por el contenido de la bolsa».

El niño le dijo: «Dame una moneda de plata, que me compre unos dulces, y te diré algo que será tu salvación». La mujer le dio, en efecto, un dírham: «¿Qué es lo que me quieres decir?»; a lo que contestó el pequeño: «Vuelve al juez y dile: “Yo había quedado con los cuatro hombres en que solo les daría la bolsa si estaban los cuatro delante”». La guardesa volvió a presentarse ante el juez y le repitió lo que el niño le había indicado. El juez les preguntó a los tres mercaderes: «¿Es cierto que habíais acordado eso?». «Sí», respondieron. El juez les dijo: «Pues traedme a vuestro compañero y entonces podréis recuperar la bolsa con su contenido». Con esto pudo salir libre la mujer, sin ningún perjuicio, y se marchó tan tranquila.

Cuando el rey —prosiguió Shahrazad— hubo oído las palabras de su hijo, los ministros y demás asistentes a la sesión dijeron al monarca: «El hijo de vuestra majestad es sin duda la persona más destacada de su tiempo», y pidieron por él y por su padre, el soberano. Este abrazó al joven príncipe, lo besó entre los ojos y le preguntó por lo ocurrido con la concubina. El joven le juró por Dios, el Grandioso, así como por Su noble profeta, que fue ella quien lo requirió de amores. El rey creyó su relato: «Dispón de ella a tu antojo; puedes matarla o hacer con ella lo que mejor te parezca». El príncipe dijo: «Desterradla». Y después de eso llevó el príncipe la vida más regalada que imaginarse pueda en compañía de su padre, hasta que les vino el que destruye los gozos y a los amigos separa. Y esto es todo lo que sé del rey, su hijo, la concubina y los siete ministros.

—PERO TAMBIÉN TENGO NOTICIA[534] —prosiguió Shahrazad— de que hubo un mercader, de nombre Ómar, que tuvo tres hijos: el primogénito se llamaba Sálem; el benjamín, Yáudar, y el mediano, Salim. El padre cuidó y atendió a los tres hasta que se hicieron mayores, pero siempre quiso a Yáudar más que a sus hermanos. Cuando esto se les hizo patente a los otros dos, Sálem y Salim, se sintieron estos celosos del pequeño, Yáudar, y desde entonces lo aborrecieron. El padre era consciente de la situación y, en consecuencia, temía que, cuando le llegase la hora, lo que no había de tardar por lo avanzado de su edad, los dos mayores le hicieran la vida imposible a Yáudar. De modo que hizo venir a varios de sus parientes, a partidores de herencias dependientes del juez, y a unos letrados, y, cuando los tuvo ante sí, pidió sus telas y su dinero. Se lo trajeron todo y dijo: «Repartidlo en cuatro lotes con arreglo a la ley». Cuando así lo hicieron, entregó a cada uno de sus tres hijos un lote y él se quedó con el cuarto. «Ese era todo mi capital, y lo he dividido para no quedarme con nada que sea de mis hijos ni puedan ellos tampoco reclamarse nada entre sí. El día en que yo falte no podrá haber diferencias entre mis descendientes porque ya les he entregado mi herencia en vida. En cuanto al lote que me he guardado para mí, será para que a mi esposa, la madre de mis hijos, no le falte el sustento».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 607, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el mercader hubo hecho cuatro lotes de su dinero y sus telas, les entregó uno de ellos a cada uno de sus tres hijos y él se quedó con el cuarto: «Este lote será para que mi esposa, la madre de mis hijos, se sustente cuando yo haya muerto». Poco tiempo después falleció el padre, y resultó que los dos hijos mayores no habían quedado conformes con la herencia y le reclamaban a Yáudar una buena porción de su lote. «Te has quedado con dinero de nuestro padre», le dijeron. Elevaron el asunto a las autoridades y el resultado es que tanto Yáudar como sus hermanos perdieron en el litigio parte de lo que habían heredado. Los dos mayores dejaron a Yáudar tranquilo durante algún tiempo, pero volvieron a llevarlo ante quienes podían decidir, y el resultado fue que todos volvieron a perder dinero para pagar las costas. No contentos con ello, Sálem y Salim, empecinados en perjudicar a su hermano menor, fueron de juez corrupto a magistrado injusto, y al cabo la fortuna toda de los hermanos sirvió para alimentar a quienes impartían injusticia. Pobres ya, de solemnidad, los tres hermanos, fueron los mayores a la madre, se rieron de ella, le quitaron lo suyo y encima la golpearon y echaron de casa. La desventurada mujer acudió a su hijo Yáudar y le contó lo que le habían hecho los otros dos, sin parar de maldecirlos. Yáudar le dijo: «No tratéis de reclamarles nada, madre, que Dios les hará pagar por sus malas acciones. Tened en cuenta que tanto ellos dos como yo somos ahora pobres y que, para litigar, hay que estar dispuesto a perder dinero. Cuántos litigios hemos tenido ya, y no nos han servido más que para perder nuestra herencia, además de quedar infamados por causa de los testimonios. No puedo lanzarme a un nuevo litigio, ni aun por vuestra causa. Quedaos aquí conmigo en casa, y el pan que traiga yo lo compartiremos. Rezad por mí, y Dios proveerá; y que a ellos les reclame lo que merezcan por su proceder. Consolaos con las palabras del poeta:

No pierdas la paciencia si un necio te maltrata;

espera hasta que el día llegue de la venganza.

Y no agredir procura; sabido es que un gran monte

que contra otro se vuelve al desastre se expone».

La madre, convencida por estas razones, se quedó a vivir con su benjamín. Y este, Yáudar, se procuró una red y empezó a salir de pesca, al río unas veces o a cualquier sitio donde hubiera peces, pero variando siempre de lugar. Unos días pescaba por valor de diez monedas de cobre, otros por veinte, los más afortunados por treinta, que se gastaba en comida y bebida, de la que proveía también a su madre. Sus hermanos, sin embargo, ni trataron de ejercer un oficio ni se dedicaron a la compraventa, por lo que no tardaron en perder cuanto le habían arrebatado a la madre, y, abrumados por la más devastadora de las miserias, acabaron contándose entre los mendigos y los desharrapados. A veces acudían ambos, Sálem y Salim, a la buena mujer para suplicarle que les diera algo con que calmar su hambre, y, como el corazón de una madre siempre acaba ablandándose, les daba los mendrugos que tuviese a mano o, si quedaban del día anterior, las sobras de algún guisado, y les decía: «Comed deprisa e idos antes de que vuelva vuestro hermano, que no vería esto con buenos ojos y se molestaría conmigo. No me pongáis en un compromiso». Sálem y Salim, pues, comían atropelladamente y se marchaban.

Pero cierto día en que acudieron, como ya tenían por costumbre, a la madre, estaban los dos hermanos mayores comiéndose el guiso y el pan que esta les había ofrecido cuando Yáudar entró en la casa. La madre, muy avergonzada, temió que su hijo menor se irritase con ella, y agachó la cabeza, pues era incapaz de mirarlo a la cara. Yáudar sonrió a sus hermanos y exclamó: «¡Benditos sean los ojos! Bienvenidos seáis, hermanos. ¿Cómo ha sido que os habéis decidido a visitarme en este venturoso día?». Los abrazó con cariño y siguió diciendo: «Nunca ha sido mi deseo que os sintierais tan ajenos a mí como para dejar de venir a esta casa y acercaros a nuestra madre y a mí». Los dos hermanos mayores contestaron: «¡Mucho te hemos echado de menos, hermano! Si no hemos venido ha sido por vergüenza después de lo que pasó. Y estamos muy arrepentidos. Fue cosa de Satanás, a quien Dios maldiga, pues nuestra madre y tú sois nuestra única bendición».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 608, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Yáudar volvió a su casa y se encontró con sus dos hermanos les dio la bienvenida y les dijo: «Vosotros sois mi única bendición». Al oír esto, exclamó la madre: «¡Dios te ilumine el rostro, hijo mío, y multiplique tus bienes! Eres el más noble». Yáudar añadió dirigiéndose a sus hermanos: «Bienvenidos seáis. Quedaos a vivir aquí, que Dios proveerá y a mí no han de faltarme los recursos». Se reconciliaba así con Sálem y Salim, quienes, en efecto, se vinieron a vivir a casa de Yáudar. A la mañana siguiente, bien desayunados los dos mayores, salió Yáudar con su red a tocar a la puerta de Quien todo lo abre y procura el sustento. Sálem y Salim, por su parte, estuvieron también fuera hasta el mediodía, cuando regresaron. Su madre les sirvió el almuerzo. Al atardecer volvió el benjamín con carne y verduras. Y así siguieron cosa de un mes: Yáudar echaba las redes, vendía lo que pescaba y se gastaba lo que le daban en su madre y hermanos, mientras que estos no hacían otra cosa que comer y pasar el rato.

Hasta que cierto día tomó Yáudar su red, como tenía por costumbre, fue a la orilla del río, la lanzó y, pasado un tiempo, la sacó vacía. La lanzó de nuevo con el mismo resultado y dijo para sus adentros: «Aquí no hay peces». Se marchó a otro lugar, repitió la operación y, una vez más, no sacó nada. Buscó un tercer puesto y luego un cuarto, y así siguió, de sitio en sitio, hasta la caída del sol. No había sacado ni un solo pescadillo que echar en salmuera. Muy desconcertado, exclamó: «¡Esto no hay quien lo entienda! ¿Han desaparecido los peces o qué ha pasado?». Se echó la red al hombro y emprendió el camino de regreso, muy abatido, pues no les llevaba sino cuitas a su madre y a sus hermanos. ¿Qué iba a darles de comer? Llegó así a la tahona, donde vio que los clientes, con monedas de plata en las manos, se arremolinaban en torno al pan sin que el panadero les hiciese mucho caso, y allí se detuvo, lamentándose para sí. El panadero le dijo: «¡Bienvenido, Yáudar! ¿Te hace falta pan?». Como Yáudar no respondiese, el otro insistió: «Si no traes dinero, no te preocupes, llévate lo que te haga falta y ya habrá tiempo de que me pagues». «Pues dame diez medios dírhams», dijo Yáudar, y el panadero: «Toma, aquí van esos diez en pan y, además, diez en monedas, y ya me pagarás mañana los veinte en pescado». «¡Dios te lo pague!», repuso Yáudar y recibió encantado el pan y las diez monedas, de las que se valió para comprar carne y verduras. «Mañana nos ayudará el Señor», se dijo y fue a su casa, donde su madre hizo de comer. Yáudar cenó, se acostó a dormir y a la mañana siguiente, nada más levantarse, se echó la red al hombro. «Siéntate y desayuna», le dijo la madre. «Desayunad vos y mis hermanos», fue la respuesta de Yáudar.

El atribulado pescador fue al río y echó la red una vez y otra vez, y otra más, sin sacar ni un pececillo. Cambiar de sitio no le sirvió de nada. A la puesta del sol cargó con su red y, derrotado, emprendió el regreso. No tenía más remedio que pasar por delante de la tahona. Al llegar a esta lo vio el panadero, quien ya le tenía preparado el pan y las monedas: «Ven, toma esto y vete tranquilo, que si hoy ha faltado no faltará mañana». Quiso Yáudar disculparse, pero el otro lo interrumpió: «Vete tranquilo, no hace falta que me expliques nada. Cuando te he visto sin nada he comprendido que hoy has tenido un mal día. Si mañana tampoco sacas nada, ven de todos modos, y sin vergüenzas que valgan, recoge tu pan, que ya habrá tiempo de saldar cuentas». Al tercer día fue Yáudar de poza en poza y nada halló en ellas. Pasó luego por la tahona y el panadero le dio el pan y la plata. Así transcurrieron siete días. Al octavo, abrumado por las circunstancias, se dijo: «Ve hoy a la poza de Qarún». Y ya iba a lanzar allí la red cuando se llegó a él un magrebí que venía ataviado con un lujoso manto, a lomos de una mula que traía alforja y aparejos de brocado.

El jinete bajó de su montura y dijo: «Assalamu aléikum, la paz sea con vos, Yáudar hijo de Ómar». «Y con vos sea la paz, señor peregrino», repuso Yáudar. «Sabed, Yáudar, que necesito vuestro concurso para llevar a cabo una tarea y, si os prestáis a ello, conseguiréis una gran recompensa y os podréis asociar conmigo». «Decidme, señor peregrino, qué es lo que tenéis en mente y no tendré inconveniente en ayudaros». «Recitad la sura Fátiha, la primera del Corán». Cuando lo hubo hecho Yáudar, el magrebí sacó un pasamano de seda y dijo: «Atadme firmemente las manos, arrojadme luego a la poza y esperad un poco. Si veis que saco una mano por encima del agua antes de dejarme ver, arrojadme la red y tirad enseguida; si, por el contrario, veis que saco los pies, habréis de entender que he muerto. Dejadme, tomad la mula y la alforja e id a la plaza de los mercaderes, donde encontraréis a un judío de nombre Shamías; entregadle la mula y él os dará a cambio cien dinares. Quedáoslos y marchaos a vuestros asuntos, pero guardadme el secreto». Yáudar empujó al magrebí, quien se sumergió. No tuvo que esperar mucho antes de ver que salían de la poza los pies del hombre. Había muerto, pues. Lo dejó allí, como el magrebí le había encargado, tomó la mula por las riendas y fue a la plaza de los mercaderes, donde, sentado a la puerta de su almacén, encontró al judío. Este, nada más ver la mula, dijo: «Ha muerto, pues; su ambición lo ha matado». Recibió de Yáudar la mula y le entregó cien dinares, recalcándole que no había de divulgar lo ocurrido. El joven pescador se embolsó el oro y se marchó. Pasó por la tahona, se hizo con el pan que necesitaba y dijo al panadero: «Toma este dinar». Este último ajustó la cuenta de lo que Yáudar le debía y dijo: «Aún te sobra para dos días más de pan».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 609, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, una vez que el panadero ajustó la cuenta y le dijo: «Aún os debo dos días de pan», Yáudar fue al carnicero, a quien entregó otro dinar. Recibió la carne y dijo: «Quédate con la vuelta a cuenta». Después de comprar verdura volvió a su casa, donde sus hermanos estaban pidiéndole de comer a la madre. Ella se estaba disculpando: «Esperad a que llegue vuestro hermano, que yo no tengo nada». Entró Yáudar y les dijo: «Comed cuanto os apetezca», y ellos cayeron sobre las provisiones como ogros. Yáudar le dio luego a su madre el oro que quedaba: «Tomad este dinero, madre, y cuando mis hermanos acudan a vos, dadles lo que os parezca para que se compren de comer en mi ausencia». El joven pescador pasó la noche sin novedad, y, a la mañana siguiente, se echó la red al hombro y volvió a la poza de Qarún, donde se detuvo con la intención de echar allí la red.

Enseguida vio que un segundo magrebí se le acercaba, a lomos de una mula y aún mejor pertrechado que el primero. En la alforja traía dos cajas. «La paz sea con vos, Yáudar», le dijo. «Y con vos sea la paz, señor peregrino», repuso el joven pescador. «¿Vino a vos ayer otro magrebí a lomos de una mula como esta?», preguntó el recién llegado. «No, no vi a nadie», repuso Yáudar, por miedo a que el otro, si le decía que sí, le preguntase qué había sido del primer magrebí. Y es que, si le decía que se había ahogado en la poza, podía el segundo jinete acusarlo de haberlo empujado a la poza. Yáudar, pues, no vio más salida que mentir. El magrebí exclamó: «¡Pobre de él! Era mi hermano y se me adelantó». «Pues yo no sé nada», dijo Yáudar. «¿No lo maniatasteis y lo arrojasteis a esta poza después de que os dijese: “Si saco las manos lanzadme la red y tirad de mí enseguida, y, si saco los pies, entended que he muerto; tomad entonces mi mula y llevádsela al judío Shamías, quien os dará cien dinares”? Lo que sin duda ocurrió fue que sacó los pies, vos le llevasteis la mula a Shamías y recibisteis el oro, ¿verdad?». «Si ya lo sabéis, ¿por qué me preguntáis?». «Lo que quiero es que hagáis lo mismo conmigo», y, mientras esto decía, sacó el segundo magrebí un pasamano de seda y añadió: «Atadme las manos y tiradme al agua, y si me pasa lo mismo que a mi hermano, tomad la mula y llevádsela a Shamías, quien os dará cien dinares».

Yáudar lo maniató y lo empujó. El magrebí cayó a la poza y se sumergió. No tuvo Yáudar que esperar mucho cuando vio asomar los pies del hombre. Se dijo: «Ha muerto, ¡vaya calamidad! Acaso quiera Dios que cada día me venga un magrebí a quien yo maniate y al final me lleve yo cien dinares». Tomó la mula por las riendas y se puso en camino. Cuando Shamías, el judío, lo vio, le dijo: «¿Conque ha muerto este también?». «Dios os conserve a vos la vida», repuso Yáudar. Y, mientras repetía: «Tal es el castigo de los ambiciosos», tomó el judío la mula y le entregó cien dinares a Yáudar. Este fue a su madre y se los entregó. La buena mujer le preguntó: «¿De dónde, hijo mío, sacas tanto dinero?», y el joven pescador se lo contó. La mujer dijo, medrosa: «No vuelvas a ir a la poza de Qarún, no vayan a causarte algún mal esos magrebíes». «Madre, yo los empujo porque ellos me lo piden. ¿Y me dices que no vuelva a hacerlo? ¡Si con eso me basta para sacar cien dinares al día! Y, además, puedo volver pronto a casa… Seguiré yendo a la poza de Qarún hasta que no quede ni rastro de un solo magrebí».

Se paró, pues, al día siguiente en el mismo sitio, adonde enseguida llegó un magrebí a lomos de una mula, también con alforja y pertrechos aún mejores que las veces anteriores. «La paz sea con vos, Yáudar hijo de Ómar», le dijo. Yáudar pensó: «¿Cómo es que todos me conocen?», y le devolvió el saludo. El jinete preguntó: «¿Han pasado por aquí unos magrebíes?». «Dos», repuso el pescador. «¿Y a dónde fueron?». «Los maniaté, los tiré a esta poza y ambos murieron ahogados, el mismo fin que a vos os espera». El magrebí se rio: «¡Pobre…! A cada ser vivo le llega su hora». Desmontó y dijo, mientras sacaba un pasamano de seda: «Haced conmigo lo mismo que con los otros dos». Yáudar contestó: «Echad atrás los brazos para que os ate. Tengo prisa». Así lo hizo el magrebí, a quien Yáudar maniató y empujó a la poza. Tras una breve espera vio que el magrebí sacaba las manos y le decía: «Lanzad la red, rápido». Yáudar la lanzó y tiró de ella. Cuando el magrebí salió venía con dos peces, rojos como el coral, uno en cada mano. «Abridme los dos tarros», dijo el magrebí. Yáudar los abrió y el otro metió un pez en cada uno y los cerró. Luego estrechó a Yáudar entre sus brazos y le soltó dos besos, uno en la mejilla derecha y otro en la izquierda: «¡Dios os salve de todo apuro! De no ser porque habéis lanzado a tiempo la red, me habría ahogado y ahora estaría muerto, pues no habría podido salir, aferrado como estaba a los dos peces, uno en cada mano». Yáudar dijo: «Por Dios os conjuro, señor peregrino: decidme quiénes eran los dos que se ahogaron y dadme noticia de esos dos peces y del judío Shamías».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 610, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yáudar le preguntó al magrebí por los que se habían ahogado, y aquel relató lo siguiente:

LOS DOS QUE HAN MUERTO[535] en la poza eran hermanos míos, uno se llamaba Abdessalam y el otro, Abdeláhad; yo me llamo Abdessámad, y el judío es también hermano mío, su verdadero nombre es Abderrahím y, por tanto, no es judío, sino musulmán y de la escuela canónica malekí por más señas. Nuestro padre nos enseñó a resolver enigmas, a sacar tesoros escondidos, a hacer encantamientos, y tanto esfuerzo pusimos en ello que llegamos a tener ifrits y márids a nuestro servicio. Éramos, pues, cuatro hermanos, ya lo he dicho, y cuando mi padre, cuyo nombre era Abdelwadud, murió, nos dejó una muy buena herencia. Hicimos lotes con las gemas y metales preciosos, con los dineros y los talismanes, y todo fue bien. Comenzamos luego a repartir los libros, y la desavenencia surgió a la hora de decidir sobe Leyendas de los antiguos, obra que no tiene igual ni hay oro que pueda pagarla, pues en ella se menciona cuanto es menester saber de tesoros ocultos y solución de enigmas. Era el libro del que se servía nuestro padre, y de sus enseñanzas habíamos aprendido, los cuatro hermanos, solo una pequeña parte; de manera que cada uno de nosotros quería quedárselo para sí. Pues bien, como no nos poníamos de acuerdo, se unió a nuestra reunión el mentor de nuestro padre, su guía en materia de magia y adivinación. Se lo conoce como el mago Arcano.

El gran maestro nos ordenó: «Traed el libro». Se lo llevamos y dijo: «Descendientes sois de quien fue, para mí, más que un hijo de mi carne y mi sangre, y no puedo ser injusto con ninguno de vosotros. Quien desee quedarse con el libro tendrá que hallar el tesoro del adivino Ashamárdal y traerme el círculo celeste, el pomo de kohl, el anillo con su sello y la espada. Sabed que quien posee el anillo, al servicio del cual está el márid Fragor Tonante, no caerá jamás en manos de poderoso alguno y le será dado, si lo desea, adueñarse de toda la tierra. A quien posea la espada le bastará con desenvainarla y blandirla ante cualquier ejército para derrotarlo, pues emite un resplandor de fuego letal. El poseedor del círculo celeste, por su parte, estará en disposición, con la venia de Dios, de observar todos los países, de levante a poniente, y disfrutar de su contemplación aun sin moverse de donde esté sentado. Bastará, además, que lo dirija hacia un punto y verá ese lugar y a las gentes que lo habiten como si estuviera allí mismo, y, si se irrita con alguna ciudad, no tendrá más que dirigir el círculo celeste hacia el sol y la abrasará. El kohl, por último, contenido en el pomo de Ashamárdal, permitirá a quien con él los ojos se unte ver todos los tesoros de la tierra. Recordad, pues, mis condiciones: aquel de vosotros que logre hallar el tesoro y traerme esos cuatro objetos singulares se hará acreedor al libro, y, en consecuencia, no iniciar la busca del tesoro equivale a renunciar al libro». Todos aceptamos sus reglas, y él siguió diciéndonos: «Sabed, hijos míos, que el tesoro del adivino Ashamárdal está en poder de los hijos del rey Bermejo. Vuestro padre me contó que él mismo trató de hallar el tesoro, pero no pudo porque los hijos de dicho rey huyeron a cierta laguna que hay en las proximidades de El Cairo, la que llaman poza de Qarún, donde se hicieron inaccesibles a cualquier intento de vuestro padre. Él los persiguió, en efecto, hasta Egipto, pero nada pudo contra ellos porque se refugiaron en esa laguna o poza, que está encantada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 611, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el magrebí siguió refiriéndole su historia a Yáudar:

El mentor de nuestro difunto padre, el mago Arcano, añadió: «Vuestro padre, pues, regresó de Egipto vencido, sin haber podido arrebatarles a los hijos del rey Bermejo el tesoro de Ashamárdal. Vino entonces a verme, pues se veía en la necesidad de pedirme consejo. Una carta astral que levanté me permitió averiguar que el tesoro solo se hallaría en presencia de un joven egipcio, pescador de oficio, llamado Yáudar hijo de Ómar, quien favorecerá la captura de los hijos del rey Bermejo. El encuentro con este Yáudar —nos aclaró el mago Arcano— tendrá lugar a orillas de la misma poza de Qarún, cuyo hechizo solo se romperá una vez que Yáudar maniate al buscador del tesoro y lo arroje al agua de la poza, donde entablará combate con los hijos del rey Bermejo. Solo uno de vosotros, el Bienaventurado, se las podrá arreglar para derrotarlos, mientras que los demás morirán, dejando ver sus pies por encima de la superficie de las aguas. El Bienaventurado, por su parte, enseñará las manos, y se salvará con el concurso de Yáudar, que le lanzará su red y lo sacará de la poza». Dos de mis hermanos aseguraron: «Iremos, aunque nos cueste la vida», y lo mismo dije yo. Solo el cuarto de nosotros, el que adoptó las trazas de un judío, se dio por vencido: «Yo no tengo intención de luchar por el libro». Pero pudimos convencerlo de que se viniera a El Cairo aparentando ser un mercader judío, de modo que, si cualquiera de nosotros moría en la poza, él se haría cargo de la mula y la alforja y le daría al pescador cien dinares como recompensa. Al primero de nosotros que llegó hasta ti, Yáudar, lo mataron los hijos del rey Bermejo, que acabaron también, como sabes, con mi otro hermano. Conmigo, sin embargo, no han podido y los he derrotado.

Escuchado que hubo la historia, preguntó Yáudar: «¿Y dónde están ahora esos a quienes habéis vencido?». «¿No los habéis visto? ¡Vos mismo los encerrasteis en los tarros que llevo en la alforja!». «¡Pero si eran peces!», se extrañó Yáudar. El magrebí le explicó: «No son peces verdaderos, sino yinns con figura de peces. Sea como sea, sabed, Yáudar, que para abrir la cámara del tesoro habréis de estar vos presente. ¿Querréis, venir, pues, conmigo, a cambio de lo que me pidáis, al reino de Fez y de Mequínez para que lo abramos? Después seguiréis siendo mi hermano ante Dios y volveréis con los vuestros feliz y contento». Yáudar repuso: «De mí dependen, señor peregrino, mi madre y mis hermanos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 612, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yáudar le dijo al magrebí: «Mi madre y mis hermanos dependen de mí para su sustento; si me voy con vos, ¿quién les dará de comer?».

Abdessámad le dijo: «Eso no sería óbice. Si lo que os preocupa es el dinero, descuidad, pues recibiréis mil dinares y vuestra madre podrá hacer frente a todos sus gastos hasta que regreséis, dentro de cuatro meses». Al oír lo de los mil dinares dijo Yáudar: «Dadme, pues, señor peregrino, el oro, se lo dejaré a mi madre y partiré con vos». El magrebí le dio la suma de dinero, y el pescador se la llevó a su madre, a quien informó de lo ocurrido, y añadió: «Tomad este dinero, madre y empleadlo para sustentaros vos y mis hermanos, que yo parto de viaje hacia poniente. Estaré fuera cuatro meses, pero será para bien. Pedid, madre, por mí». «Hijo mío, te echaré de menos y temeré por ti», se lamentó la madre. «Nada malo ocurre a aquel a quien Dios guarda, y el magrebí es persona de fiar», dijo Yáudar, quien describió a Abdessámad en términos muy favorables. Más tranquila, dijo la madre: «Quiera Dios llenarle el pecho de afecto hacia nosotros; ve con él, hijo mío, y a ver si te procura algo bueno». El joven se despidió, pues, de su madre y se marchó. Al llegar adonde Abdessámad, este le preguntó: «¿Os ha aconsejado vuestra madre?». «Sí, y ha pedido a Dios por mí». «Montad a mi grupa», dijo el magrebí.

Avanzaron sin detenerse hasta bien caída la noche. Yáudar sintió hambre y, al no ver que su compañero llevase nada de comida, le dijo: «Parece, señor peregrino, que habéis olvidado traer víveres para el camino». «¿Es que tenéis hambre?», preguntó Abdessámad, y, como Yáudar dijese que sí, dispuso el magrebí que desmontasen ambos de la mula e indicó a su acompañante que bajase de esta las alforjas. Cuando Yáudar las hubo bajado, el magrebí le preguntó: «¿Qué os apetece comer?». «Con cualquier cosa me conformo», repuso el pescador. Pero el magrebí insistió: «Por Dios os conjuro, decidme lo que os apetece». «Pan y queso», dijo Yáudar, y el magrebí: «¡Pobre! Pan y queso es poca cosa; pedid algo mejor». «En este momento cualquier cosa me vendrá bien», aseguró Yáudar. El magrebí no dio su brazo a torcer: «¿No os gustaría comeros un buen pollo frito?». «¡Claro que sí!», admitió Yáudar. «¿Y un poco de arroz con miel?». «También, sí, desde luego». Y así fue el magrebí mencionándole plato tras plato hasta que hubo llegado a los veinticuatro. Yáudar pensó para sí: «¿Se habrá vuelto loco? ¿De dónde va a sacar todos los platos que ha mencionado sin una cocina ni un cocinero? Debes pararle los pies…». Y eso fue lo que Yáudar dijo: «¡Basta ya! ¿Es que pretendéis hacerme la boca agua para nada?». «¡Comed a vuestras anchas, amigo Yáudar!», fue la respuesta de Abdessámad, quien metió la mano en la alforja y sacó una fuente de oro con dos pollos fritos calientes. Volvió a meterla y sacó otra fuente, también de oro, con kebab, y así siguió hasta que hubo sacado, uno a uno, los veinticuatro platos que había mencionado.

«¡Comed sin miedo!», dijo el magrebí, y el asombrado Yáudar le preguntó: «¿Es que lleváis en la alforja una cocina y a varias personas?». El magrebí se echó a reír: «Esta alforja está encantada y la sirve un criado que nos procuraría mil platos a la hora si se lo mandáramos». «¡Qué maravilla de alforja!», exclamó Yáudar con entusiasmo. Comieron ambos hasta saciarse, y luego cubrió Abdessámad las sobras y devolvió las fuentes a la alforja. Hecho esto volvió a meter la mano y sacó un aguamanil, del que se sirvieron ambos para beber primero, y después, para hacer las abluciones previas a la oración. Y, tras cumplir con esta, devolvieron el aguamanil a la alforja, en las que Abdessámad comprobó, antes de cargar la mula, que iban los dos tarros con los peces. Mientras el magrebí subía a lomos de esta dijo a su compañero: «Monta, que podamos reemprender la marcha». Poco después le preguntó: «¿Sabéis, Yáudar, qué distancia hemos recorrido desde que salimos de El Cairo?». «No tengo idea». «La distancia que se tarda un mes en recorrer». «¿Y cómo puede ser eso?». «Sabed, amigo Yáudar, que esta mula en que vamos montados es, en realidad, un márid capaz de hacer en un solo día la distancia de un año, pero en atención a vos hoy ha ido más despacio».

Y tal fue el arreglo que siguieron en su camino hacia poniente. Al anochecer sacaba el magrebí la cena y por la mañana, el desayuno. Cuatro días seguidos viajaron de esta manera, sin parar hasta bien entrada la noche, cuando desmontaban para dormir hasta el alba. Siempre que Yáudar quería algo, le bastaba con pedírselo al magrebí, que lo sacaba al punto de la alforja. Al quinto día llegaron al reino de Fez y Mequínez y entraron en la ciudad de Fez. Una vez en ella observó el joven Yáudar que cuantos veían a Abdessámad lo saludaban con grandes muestras de cortesía y le besaban la mano. Así llegaron a una puerta a la que llamó Abdessámad. Enseguida acudió a abrir una muchacha, hermosa como la luna. Abdessámad dijo: «Rahma, hija mía, ábrenos las estancias». «Ahora mismo, padre», dijo ella y entró contoneándose de tal modo que Yáudar creyó que iba a perder el juicio: «Esta muchacha ha de ser la hija de un rey», pensó. La joven Rahma, pues, abrió, y su padre, mientras descargaba la alforja, le dijo: «Puedes irte, Dios te bendiga». En ese instante se rajó el suelo y se tragó a la mula, pero se recompuso enseguida y quedó como si nada. Yáudar exclamó asustado: «¡Bendito sea Dios! Menos mal que ya no íbamos montados…». Su anfitrión dijo: «No os asombréis, amigo Yáudar, ya os dije que la mula no era mula sino ifrit. Pero subamos a las estancias». No más entrar en ellas quedó Yáudar admirado ante las lujosas alfombras, las valiosas piezas de mobiliario, los apliques y lámparas colgantes, todos de metales preciosos ornados con gemas. Cuando se hubieron sentado, ordenó Abdessámad a su hija que le trajese un atado que tenía en cierto lugar. La muchacha volvió al poco con un atado que dejó ante su padre. Este lo abrió y sacó una túnica que valdría mil dinares. «Ponéosla, Yáudar, bienvenido seáis». Así lo hizo Yáudar, quien se convirtió en la viva imagen de los reyes de poniente. Abdessámad colocó ante sí la alforja, metió la mano y estuvo sacando fuentes y más fuentes, hasta componer una mesa de cuarenta platos: «Acercaos, mi señor, comed y disculpadnos», le dijo a Yáudar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 613, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el magrebí acogió a Yáudar en su mansión y le sirvió un banquete de hasta cuarenta platos diciéndole: «Acercaos a comer, y disculpadnos, pues no sabemos qué clase de comida preferís. Decídnoslo y os la serviremos al punto». Yáudar repuso: «Os aseguro, señor peregrino, que a mí me gusta todo, no hay comida que aborrezca; no hace falta, pues, que me preguntéis, lo que os parezca bien a vos me parecerá bien a mí». Comieron y se echaron a dormir. Veinte días estuvo Yáudar alojado en casa del magrebí, quien a diario le regalaba una túnica y le ofrecía comida de la alforja. Y en ningún momento tuvo que mandar a comprar carne ni pan, ni que cocinaran. Se limitaba a sacar de la alforja cuanto era menester, incluida la fruta en todas sus variedades.

La mañana del vigésimo primer día dijo el magrebí: «Hoy hemos de ponernos en movimiento, pues es el día fijado para que abramos la cámara del tesoro del adivino Ashamárdal». Caminaron un rato juntos por la ciudad hasta que salieron de ella. Ya extramuros, montaron cada uno en una mula y no se detuvieron hasta el mediodía, cuando llegaron a un río de aguas corrientes, junto al que Abdessámad descabalgó: «Desmontad vos también, amigo Yáudar». Así lo hizo el pescador, y el otro dijo: «¡Vamos!», al tiempo que hacía un gesto dirigido a los dos esclavos que los acompañaban. Tomaron estos las mulas de las riendas y cada uno siguió un camino distinto. Estuvieron los dos servidores ausentes durante un breve lapso de tiempo, al cabo del cual trajo uno de ellos una tienda que levantó de inmediato, mientras que el otro vino con alfombras y otros enseres para acondicionar el pabellón. El magrebí se levantó: «Venid, Yáudar». Se sentaron ambos y Abdessámad sacó de la alforja varias fuentes de comida, de las que se sirvieron a su gusto. Tomó luego Abdessámad los dos tarros, pronunció un conjuro sobre ellos y desde dentro se oyeron sendas voces: «A vuestros pies estamos, as de los adivinos de este mundo. Tened piedad de nosotros». Y, mientras los seres allí encerrados no cesaban de pedir socorro, el magrebí siguió pronunciando ensalmos, hasta que los dos tarros saltaron hechos añicos y aparecieron dos individuos maniatados: «Dadnos cuartel, as de los adivinos de este mundo. ¿Qué queréis hacer de nosotros?». La respuesta de Abdessámad fue: «Prenderos fuego a los dos, a no ser que os comprometáis a abrirme el tesoro de Ashamárdal». Los que habían tenido la figura de peces afirmaron: «A abríroslo nos comprometemos de grado, pero a condición de que traigáis a Yáudar el pescador. La cámara del tesoro solo se abrirá si él está presente, y nadie sino Yáudar hijo de Ómar podrá entrar en ella». «Aquí lo tenéis —respondió el magrebí—, oyéndoos y viéndoos; yo lo he traído». Los dos maniatados juraron que abrirían la cámara del tesoro, y Abdessámad los soltó. El magrebí entonces sacó una caña y unas láminas de rubí que colocó encima. Tomó luego un pebetero en que puso una pizca de carbón; sopló una sola vez y ello bastó para que prendiese el carbón. Sacó una porción de incienso y dijo: «Yo diré el ensalmo y echaré el incienso, y, desde el momento en que comience con el conjuro ya no puedo hablar, pues se echaría todo a perder. Quiero, pues, amigo Yáudar, enseñaros lo que debéis hacer para cumplir con nuestro objetivo». «Enseñadme», repuso Yáudar.

Abdessámad le dio las siguientes instrucciones: «Cuando yo pronuncie el ensalmo y eche el incienso, el agua del río se secará y ante vos aparecerá una puerta de oro, tan grande como las de la ciudad y provista de dos aros metálicos. Id hacia la puerta y llamad quedamente una sola vez. Dejad pasar unos instantes y llamad de nuevo, ahora con más firmeza. Esperad un poco más y llamad tres veces seguidas. Entonces oiréis una voz que preguntará: “¿Quién llama a la puerta de los tesoros sin saber cómo resolver los enigmas?”. Presentaos: “Soy Yáudar hijo de Ómar, el pescador”, y la puerta se abrirá. Por ella saldrá a atenderos un individuo armado de una espada, que os dirá: “Si de verdad sois quien decís, agachad el cuello para que pueda cortaros la cabeza”. Agachad vos el cuello sin miedo, pues, cuando alce la mano y os ataque, lo veréis caer muerto, mientras que a vos ni os dolerá el mandoble ni os habrá quedado el menor rasguño. Solo si os negáis os matará de verdad, recordadlo. Una vez que hayáis superado ese primer encantamiento, avanzad hacia el interior y llegaréis a una segunda puerta. Llamad, y saldrá a abriros un jinete con una lanza en ristre, que os dirá, amenazándoos con la lanza: “¿Qué os trae a este lugar adonde no se aventuran ni los humanos ni los yinns?”. Presentadle vos el pecho, que él os acometerá y caerá al punto, como cuerpo deshabitado de espíritu, mientras que vos quedaréis incólume. No os resistáis, pues, si lo hacéis, os matará. Llegaréis luego a una tercera puerta y os saldrá al paso un arquero que os apuntará con su arma. Ofrecedle a él también vos el pecho y dejadle que dispare sobre vos. No temáis, pues lo habréis de ver en el suelo ante vos, convertido en cuerpo sin espíritu. Solo si tratáis de rehuirlo no saldréis con bien. Avanzad luego y os toparéis con una cuarta puerta».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 614, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdessámad el Magrebí le siguió diciendo a Yáudar: «Llegaos hasta la cuarta puerta y llamad. Os acometerá una fiera de gran tamaño, que abrirá sus fauces mostrándoos su intención de devoraros. No temáis ni salgáis huyendo, y, cuando llegue adonde vos, ofrecedle vuestra mano, pues, no bien os la muerda, el animal caerá fulminado sin que a vos os pase nada. En la quinta puerta os encontraréis con un esclavo negro que os preguntará: “¿Quién sois?”. Cuando le respondáis, él os dirá: “Si sois quien decís, abrid la sexta puerta”. Avanzad, pues, hacia ella y decid: “Jesús, decidle a Moisés que abra”, y la puerta se abrirá. Nada más entrar os veréis ante dos sierpes, una a la izquierda y otra a la derecha, que abrirán las fauces para atacaros. Tendedles las dos manos, que os muerdan, y no os resistáis, pues, si lo hacéis, moriréis. Cuando os halléis ante la séptima puerta llamad. Saldrá a abriros vuestra madre diciendo: “Bienvenido seas, hijo mío, ven que te acoja como debo”. Vos le responderéis con estas palabras: “Apartaos de mí, pero quitaos la ropa”. “Hijo mío —os dirá ella—, soy tu madre, la que te ha amamantado y criado, ¿cómo me dices que me desnude?”. Decidle: “Si no os quitáis la ropa ahora mismo, os mato”. Mirad a vuestra derecha y veréis una espada colgada de la pared; tomadla y blandidla contra vuestra madre diciéndole: “¡Desnudaos!”. Ella tratará de deteneros con súplicas, pero vos no habéis de tenerle compasión alguna. A medida que se vaya despojando de sus prendas de ropa, decidle vos: “¡Venga, quitaos lo demás!”. No dejéis de amenazarla hasta que ella se haya desnudado por completo y caiga. En ese instante habréis resuelto todos los enigmas, deshecho los ensalmos y estaréis a salvo. Entrad, pues, y os hallaréis ante ingentes cantidades de oro. No le prestéis atención. Dirigíos a una suerte de quiosco que veréis en medio de la cámara del tesoro, cubierto por una gran cortina. Descorredla y os encontraréis con el adivino Ashamárdal, reclinado sobre un lecho de oro. Sobre su cabeza veréis algo redondo y brillante como la luna: el círculo celeste. Llevará ceñida la espada, en un dedo el anillo, y, colgado de una cadena al cuello, el pomo de kohl. Esos son los cuatro objetos singulares que habéis de traerme. Recordad todas estas instrucciones y ni se os ocurra contravenirlas, pues os arrepentiríais. Mirad que hay buenos motivos para temer por vuestra vida».

Luego le repitió varias veces el plan que había de seguir y, a la cuarta, Yáudar dijo: «Ya me lo sé. Pero ¿quién puede afrontar todos esos encantamientos y soportar tan terribles pruebas?». «No temáis, Yáudar, solo son figuras sin espíritu», dijo el magrebí tratando de tranquilizarlo. «A Dios me encomiendo», dijo Yáudar, y, no bien hubo oído estas palabras, echó Abdessámad el incienso, pronunció un breve ensalmo y, como había anunciado, se retiraron las aguas del lecho del río, donde se hizo visible la puerta que conducía a la cámara del tesoro. Yáudar bajó hasta ella, llamó y oyó una voz: «¿Quién llama a las puertas de los tesoros sin saber resolver los enigmas?». Él respondió: «Yo, Yáudar hijo de Ómar». La puerta se abrió, salió el que había hablado, con la espada desnuda, y dijo: «Agachad el cuello». Así lo hizo Yáudar. El otro lo golpeó y cayó de inmediato. Lo mismo fue ocurriendo en las demás puertas, cuyos encantamientos fueron cayendo uno a uno. A Yáudar, por último, le salió al encuentro su madre: «¡Bienvenido seas, hijo mío!». «¿Qué eres tú?», le preguntó Yáudar. «Soy tu madre, la que te amamantó y te crio después de llevarte nueve meses en el vientre». «¡Quítate la ropa!». «¿Cómo voy a desnudarme delante de mi hijo?». «Desnúdate o te corto la cabeza con esa espada», dijo Yáudar. Alargó la mano, agarró la espada y la blandió contra ella: «Si no te quitas la ropa, te mato». El tira y afloja entre ambos siguió hasta que, por efecto de las incesantes amenazas, la madre comenzó a desvestirse. «¡Quítatelo todo!». Yáudar hubo de insistir para que ella se fuera despojando de más prendas. La mujer no paraba de lamentar la situación: «De nada ha servido, hijo mío, la educación que te di». Llegó así el momento en que la mujer solo llevaba puesta la ropa interior: «¿Es que tienes el corazón de piedra, hijo mío? ¿Serás capaz de avergonzarme obligándome a que descubra mis vergüenzas? ¿No es esto pecado, hijo mío?». «Tenéis razón —convino Yáudar—, no os quitéis nada más». No bien hubo pronunciado esas palabras el joven pescador, la mujer dijo con voz estentórea: «¡Se ha equivocado! ¡Castigadlo!». En ese momento comenzaron a lloverle los golpes a Yáudar. Todos los servidores del tesoro se congregaron en torno a él y le propinaron tal paliza que jamás llegó a olvidarla. Luego lo sacaron a empujones y todas las puertas del tesoro, una tras otra, se cerraron. El magrebí, que lo esperaba fuera, se hizo cargo de él, y al cabo de unos instantes estaban las aguas discurriendo otra vez por el lecho del río.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 615, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los servidores de la cámara de los tesoros golpearon a Yáudar y lo echaron fuera; las siete puertas se cerraron y el agua volvió a discurrir por el río. Abdessámad, que estaba al quite, le estuvo recitando ciertas palabras hasta el momento en que el joven volvió en sí de la suerte de embriaguez en que se hallaba sumido. El magrebí le preguntó: «¿Qué habéis hecho, pobre de vos?». «He traspasado todas las barreras hasta encontrarme con mi madre. Tras un largo tira y afloja he conseguido que se fuera quitando la ropa y así he logrado que se quedara solo con la interior. Entonces me ha dicho: “No quieras infamarme obligándome a que descubra mis vergüenzas; es un pecado grave”, a mí me ha dado pena y le he dicho que bastaba. Entonces ella ha gritado: “¡Se ha equivocado, golpeadlo!”. De no sé dónde ha empezado a salir un montón de gente, y me he llevado tal paliza que casi dejo allí la vida. Luego me han echado y ya no sé más». «¿No os advertí que no debíais desviaros del plan trazado? Me habéis perjudicado a mí y a vos mismo. Bastaba con que esa mujer se quedase desnuda para alcanzar nuestro objetivo. Ahora tendréis que quedaros a vivir conmigo durante un año hasta tal día como hoy», y, así que Abdessámad hubo dicho esto, llamó a los dos esclavos, que desarmaron la tienda, se la llevaron y al poco volvieron con las dos mulas. Montaron el amo y su huésped, cada uno en la suya, y regresaron todos a Fez.

Yáudar siguió, pues, alojado en casa de Abdessámad, disfrutando de la mejor comida y la mejor bebida, y estrenando cada día una lujosa túnica, y así transcurrió un año entero. El preciso día en que se cumplió el aniversario de su intento de acceder a la cámara del tesoro, le dijo su anfitrión: «Hoy es el día, pongámonos en marcha». «Sí», repuso Yáudar. Salieron, pues, de la ciudad, donde se encontraron con los dos esclavos que traían, también esta vez, las dos mulas; las montaron y llegaron a la orilla del río. Los esclavos levantaron el pabellón y lo proveyeron de comodidades. Abdessámad preparó la mesa y almorzaron. Luego, como la vez anterior, sacó la caña y las láminas, encendió el fuego, dispuso el incienso y dijo: «Quiero daros, Yáudar, las instrucciones». «Si pudiese olvidar la paliza que me llevé, habría olvidado también las instrucciones». «¿De verdad las recordáis?». «Sí». «Pues procurad fortalecer vuestro ánimo, y tened bien presente que esa mujer no es vuestra madre de verdad, sino solo un encantamiento levantado para que falléis. La primera vez salisteis vivo; si ahora volvéis a equivocaros, tened por seguro que os sacarán muerto». «Si vuelvo a fallar mereceré que me quemen», fue la respuesta de Yáudar. El magrebí puso entonces el incienso, pronunció el ensalmo y el río se secó. Yáudar avanzó hasta la primera puerta, que se abrió, y, uno por uno, fue deshaciendo los sucesivos encantamientos hasta que llegó a su madre: «Bienvenido, hijo mío», fue el saludo de esta. «¡Yo qué voy a ser tu hijo, malnacida! ¡Desnúdate ahora mismo!». Ella fue quitándose, entre súplicas y protestas, sus prendas, hasta que solo le quedó la ropa interior. Él volvió a ordenarle: «¡Desnúdate, maldita seas!», y, cuando la mujer se hubo quitado cuanto llevaba puesto, se convirtió en una figura deshabitada de espíritu.

Entró Yáudar en la cámara y vio que, en efecto, había oro en cantidades ingentes, pero ni se fijó en ello, pues su objetivo era otro. Llegó así al espacio donde se hallaba el adivino Ashamárdal, echado y con la espada ceñida, el anillo al dedo y el pomo de kohl colgado del cuello; sobre su cabeza pendía el círculo celeste. Se acercó, desenvainó la espada, tomó los otros tres objetos y se dispuso a salir. En ese momento una banda de música comenzó a tocar mientras los servidores del tesoro exclamaban: «¡En buena hora lo habéis logrado, Yáudar!», y la música no cesó de sonar hasta que llegó adonde el magrebí, quien deshizo el ensalmo, apagó el incienso y se levantó para estrecharlo entre sus brazos y dirigirle parabienes. Yáudar le entregó los cuatro singulares objetos; Abdessámad los recibió y dio órdenes a los esclavos para que desmontaran la tienda, se la llevasen y les trajesen las dos mulas. Montó cada uno en la suya y emprendieron el regreso a Fez, donde entraron. Ya en la mansión de Abdessámad, recurrió este, como tenía por costumbre a su alforja, de donde fue sacando fuentes con distintos alimentos hasta que tuvieron ante sí una mesa completa. «¡Come, hermano Yáudar!». Comió este hasta hartarse y el magrebí, después de acumular las sobras, devolvió las fuentes vacías a la alforja.

Luego dijo Abdessámad: «Habéis dejado, amigo Yáudar, vuestra tierra y país por favorecernos, y gracias a vos hemos alcanzado nuestro objetivo. Pedidnos ahora lo que deseéis, y plugue a Dios concedéroslo por nuestra mediación; pedid, pues, sin vergüenza ninguna, lo que queráis, que os lo mereceréis». Yáudar repuso: «Pues lo que le pido a Dios y a vos es vuestra alforja». Abdessámad mandó que se la trajeran y dijo a su huésped: «Quedáosla, bien os la habéis ganado, y, si otra cosa me hubieseis pedido, tened por seguro que os la habría dado. ¡Pobre de vos! La alforja solo os proveerá de comida, y os prometimos que volveríais a vuestro país libre de toda inquietud. De esta alforja podréis comer, sí, pero voy a daros también otra, llena de oro y joyas, de modo que cuando os llevemos a vuestro país podáis haceros mercader. Os será así dado comprar lo que queráis para vos y los vuestros, de vuestro propio peculio, además de obtener el alimento de la alforja que conocéis. Os diré cómo habéis de utilizarla. Mientras tendéis la mano, habéis de decir: “En virtud del deber que has contraído, servidor de la alforja, hacia los grandiosos Nombres, tráeme el plato que deseo”, y aquí mencionáis la comida que os apetezca; él os obedecerá, por más que le pidáis mil fuentes de alimentos en un solo día». Dicho esto, mandó a un esclavo que trajese una mula, cuya alforja llenó, mitad de oro y mitad de gemas, y dijo a Yáudar: «Montad esa mula, que el esclavo irá delante de vos enseñándoos el camino hasta dejaros en la puerta de vuestra casa. Cuando lleguéis, quedaos con las alforjas y confiadle la mula al esclavo, quien la traerá sin desvelar a nadie vuestro secreto. Y ahora me despido de vos». «Dios acreciente cuanto de bueno disfrutáis ya», dijo Yáudar, mientras colocaba las alforjas en la mula y la montaba.

El esclavo echó a andar delante, indicándole el camino a la mula todo aquel día, con su noche. A la mañana del siguiente día entró Yáudar por la puerta de Annasr, y de manos a boca se topó con su madre, que estaba allí, sentada en el suelo y mendigando: «Dadme algo, Dios os lo pague». El hijo, sin saber qué otra cosa hacer, desmontó y se lanzó sobre su madre para abrazarla. La mujer, al verlo, se echó a llorar. Yáudar la subió a lomos del animal y, yendo él a su estribo, la llevó a casa. Ayudó a su madre a desmontar, descargó las alforjas y dejó la mula al esclavo (que era en realidad un satanás, y la mula, una satanasa), para que la devolviera a su señor y amo. Muy impresionado seguía Yáudar por haber visto a su madre mendigando, y, cuando estuvieron ambos dentro de la casa, le preguntó: «Madre, ¿están portándose bien con vos mis hermanos?». «Sí, se están portando bien». «¿Por qué motivo estabais pidiendo en la calle?». «Porque tengo hambre, hijo». «Unos días antes de irme de viaje os entregué cien dinares y poco después otros cien, y el mismo día de mi partida, mil más». «Tus hermanos, hijo mío, me engañaron y se lo llevaron todo diciendo: “Tenemos que hacer ciertas compras”; se quedaron con todo el oro, me echaron de casa y a mí no me quedó otra que ponerme a pedir, por causa del hambre». «Nada malo hay, madre, en lo que habéis hecho, pero, a partir de ahora, ya no tendréis que sufrir más. Una de las alforjas que he traído está llena de oro y gemas. ¡Ya ha pasado lo malo!». A esto respondió la madre: «¡Eres un bendito, hijo mío! ¡Dios esté satisfecho de ti y te colme de favores! Pero ahora levántate y procurémonos algo de pan, que ayer tarde no cené y he pasado la noche hambrienta». Yáudar se rio: «¡Claro que sí, madre! Decidme lo que os apetece comer y yo os lo traeré al punto, sin necesidad de ir a comprarlo ni de encargarle a nadie que lo prepare». «¿Pero qué dices, hijo?, si no veo que traigas contigo nada de comida…». «Es que en esta otra alforja traigo toda clase de platos y guisos». «Lo que sacia el hambre, hijo mío, bien servido está». «Razón tenéis, madre, pues cuando falta hasta lo mínimo nos conformamos con lo que sea; pero, cuando sí hay de qué, queremos comer de lo mejor. Ahora que tengo qué ofreceros pedidme lo que más os apetezca». «Un pan caliente y un poco de queso». «Madre, a vos lo que os corresponde es un buen plato de carne, o un pollo frito con arroz salpimentado, o una salchicha especiada, y luego calabaza rellena, o una pierna o costillar de cordero, y, de postre, kunafa con almendras, nueces, miel de abeja y azúcar espolvoreada, o bien, kataif y baklava».

La mujer creyó que su hijo se burlaba: «¡Déjate de bromas! ¿Qué te ha pasado? ¿Es que estás soñando, o acaso te has vuelto loco?». «¿Cómo se os ocurre decir, madre, que me he vuelto loco?». «Porque me acabas de hablar de los mejores platos. ¿Y quién, digo yo, puede costeárselos?, ¿o hasta prepararlos, si a eso vamos?». «Pues por mi vida os juro, madre, que voy a serviros ahora mismo cuanto acabo de mentar». «Mirando a ver estoy…». «Traedme, madre, las alforjas». La madre se las trajo, las examinó con atención, comprobó que estaban vacías y se las entregó a Yáudar. Este comenzó a meter la mano y a ir sacando fuentes rebosantes de los guisos que le había sugerido a su madre. Esta exclamó: «¡Pero hijo mío! De esas alforjas tan pequeñas y vacías, ¿cómo puedes sacar tantas cosas? ¿Dónde estaban todas esas fuentes?». «Sabed madre que esas alforjas me las ha regalado el magrebí, que están encantadas y hay un siervo al que basta con mentarle los sagrados Nombres y decirle lo que uno quiere para que él lo sirva de inmediato». «¿Y podría yo —preguntó la madre— meter la mano y pedirle lo que quiera?». «¡Venga!». La mujer metió la mano en la alforja, dijo: «En virtud del deber que has contraído, servidor de la alforja, hacia los grandiosos Nombres, tráeme una fuente de costillas rellenas», y al punto vio en la alforja una fuente en la que comprobó que venían unas excelentes costillas rellenas. Pidió después pan y cuantos alimentos se le antojaron. Yáudar le dijo: «Cuando acabéis, madre, de comer, vaciad los restos en platos de la casa y devolved las fuentes vacías a las alforjas, pues así es como se cumple el encantamiento. Ah, y quedaos vos con las alforjas».

La madre se las llevó y las puso a buen recaudo. «Guardad, madre —añadió Yáudar—, el secreto, que nadie más se entere, sacad vos de la alforja con el oro cuanto se os antoje para dar limosnas o alimentar a mis hermanos, esté yo presente o no». Dicho esto, se puso Yáudar a comer con su madre, y en esas estaban cuando por la puerta entraron sus dos hermanos, a quienes un vecino ya había puesto sobre aviso: «Ha venido vuestro hermano a lomos de una mula, precedido de un esclavo y con una túnica como no se ha visto igual». Uno a otro se dijeron: «Ojalá no hubiésemos molestado a madre, pues ahora se lo va a contar todo a Yáudar y vamos a quedar en entredicho». «Nuestra madre —dijo uno de ellos— es compasiva, y no importa mucho que se lo cuente, pues nuestro hermano es aún más compasivo que ella, y si nos disculpamos, no nos lo tendrá en cuenta». Entraron, pues, en la casa y Yáudar se levantó, los saludó con grandes muestras de consideración y les dijo: «Sentaos a comer», y así hicieron, hasta hartarse, los dos hermanos, que estaban muy flacos, por la mucha hambre que habían pasado. Tras acabar, Yáudar les dijo: «Tomad, hermanos, los restos de la comida y repartidlos entre los pobres». «Mejor será —le contestaron ellos— que los dejemos para la cena». «A la hora de la cena os ofreceré mucho más que esto», dijo Yáudar. De modo que los dos hermanos sacaron los restos a la calle y, cada vez que un pobre pasaba por delante, le decían: «Toma y come hasta que no quede nada». Devolvieron luego las fuentes y Yáudar dijo a la madre: «Ponedlas en la alforja».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 616, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yáudar, después que sus hermanos hubieron regalado los restos de comida, dijo a su madre: «Devolved las fuentes vacías a la alforja». Al atardecer, entró en la sala, sacó de la alforja la cena, compuesta de cuarenta platos, y se marchó. Luego se sentó con sus hermanos y dijo a su madre: «Traed la cena». Vio ella las fuentes llenas, desplegó el mantel y fue trayendo una a una las cuarenta variedades de comida. Cuando acabaron, Yáudar volvió a decirles a sus hermanos: «Dadles de comer a los pobres». Sálem y Salim reunieron, pues, los restos y los repartieron. Yáudar, por su parte, para poner fin a la cena, sacó dulces; los probaron, y, como también sobraron, les dijo a sus hermanos: «Dadles a los vecinos». Lo mismo hizo a la mañana siguiente, con el desayuno, y así siguieron durante diez días. Transcurridos estos, Sálem le dijo a Salim: «¿A qué se debe todo esto? Nuestro hermano saca comida por la mañana, al mediodía y al atardecer, y dulces de noche, y, además, reparte las sobras entre los pobres, como hacen los reyes. ¿De dónde le ha venido tanta ventura? ¿No te extrañan todos esos platos y dulces, y de que aún sobre para regalar y dar limosna, sin que lo veamos ir nunca a comprar, sin que encienda la lumbre, sin que se sirva de cocina ni cocinero?». Salim repuso: «No sé qué pensar… Pero ¿sabes quién podrá darnos razón de lo que ocurre?». «Nuestra madre, sin duda», repuso Sálem. Se pusieron, pues, de acuerdo y, aprovechando una ausencia de su hermano, fueron a ver a la madre. «Tenemos hambre», le dijeron. «No os preocupéis», fue la respuesta de la mujer, que entró en la sala, se dirigió al servidor de la alforja y les sacó a sus hijos mayores varios platos calientes. «Madre —le dijeron—, esta comida está caliente, pero vos no la habéis guisado. ¡Si ni siquiera habéis tenido que soplar para encender una lumbre!». «Viene de la alforja», respondió ella. «¿Cómo es eso?». «Pues hay que pedir la comida por ensalmo a la alforja encantada que hay en la sala». Les contó luego todo lo referente a la alforja y concluyó: «Pero guardad bien el secreto». «Dadlo por bien guardado, madre. Pero explicadnos cómo se hace». La madre se lo explicó, y ellos dos comenzaron a meter mano en la alforja y a sacar los alimentos que les apetecían, sin que su hermano tuviera noticia de ello.

Conocedores, pues, del secreto de la alforja, Sálem dijo a Salim: «¿Hasta cuándo seguiremos siendo los criados de Yáudar y comiendo de la limosna que tenga a bien darnos? Pensemos en algún modo de arrebatarle esas alforjas y quedarnos con ellas». Salim preguntó: «¿Y qué podemos hacer?». «Venderemos a nuestro hermano al maestre de la flota de Suez». «No sé cómo se lo vamos a vender…». «Iremos tú y yo a ver al maestre y lo invitaremos a él y a dos más, de sus hombres. Lo que yo le diga a Yáudar, tú limítate a corroborarlo, y al final de la noche entenderás lo que hago». Quedaron, pues, de acuerdo en vender a su hermano, y fueron ambos adonde el maestre de la flota de Suez, a quien dijeron: «Hemos venido, señor maestre, por un asunto que os alegrará». «Así sea», dijo el hombre. «Pues veréis —le dijeron—, somos hermanos y tenemos uno más, a quien no hay modo de enderezar, pues no conoce virtud ninguna. Cuando murió nuestro padre, dividimos la herencia y él derrochó su parte llevando una vida de depravación. Tras perder cuanto tenía, se volvió contra nosotros y nos acusó ante los esbirros de la autoridad de habernos quedado con el dinero de nuestro padre y luego con el suyo. No tuvimos más remedio que pleitear contra él y así se perdió buena parte de lo que teníamos. Nos dejó tranquilos durante un tiempo, pero de nuevo nos puso ante los jueces y consiguió arruinarnos. Y no creáis que ha quedado con ello contento, pues no ceja en su empeño de perjudicarnos, de modo que vivimos angustiados. Y ahora quisiéramos que nos lo comprarais». El maestre dijo: «Si podéis arreglároslas para dejarlo en mis manos, yo lo enviaré a la mar de inmediato». «No podemos —respondieron los dos hermanos— traerlo hasta aquí, pero os invitamos a que vengáis vos a nuestra casa, acompañado de dos de los vuestros, y, cuando se quede dormido, nos bastaremos los cinco para inmovilizarlo y amordazarlo. Vos podréis entonces sacarlo de la casa, en la oscuridad de la noche, y hacer con él lo que os plazca». «Muy bien pensado. ¿Me lo vendéis por cuarenta dinares?», preguntó el maestre. «De acuerdo», dijeron los dos hermanos mayores.

Volvieron estos a la casa, donde estaba Yáudar, y, después de esperar un poco, Sálem se acercó a él y le besó la mano. Yáudar le preguntó: «¿Qué novedades hay, hermano?». «Tengo un amigo, hombre de bien, que me ha invitado muchas veces a su casa durante tu ausencia y a quien debo mil favores y regalos, como bien sabe nuestro hermano Salim. Hoy lo he visto y no bien le he dirigido el saludo me ha invitado otra vez, pero yo le he dicho: “No puedo apartarme de mi hermano Yáudar”, a lo que él me ha respondido: “Pues traedlo a él también”. “No creo que le apetezca —le he dicho yo—, pero podéis hacernos los honores vos y vuestros hermanos —que estaban sentados con él—”. Los he invitado a casa, pues, creyendo que declinarían la invitación, pero resulta que han aceptado: “Esperadme —me ha dicho— en la Puerta del Oratorio, que yo acudiré con mis hermanos”. Ahora no sé cómo evitar que vengan y no sabes la vergüenza que estoy pasando… Pero, como nada te falta, hermano, ¿te costaría mucho acoger a mi amigo esta noche? Si no te parece bien, permíteme que lo reciba en casa de los vecinos». Yáudar exclamó: «¡Nada de llevártelo a casa de los vecinos! Aquí hay sitio de sobra y no nos faltará con qué darles de cenar. Me ofende que me hayas preguntado. Por supuesto, es tu obligación ofrecerles una buena comida, rematarla con sus buenos dulces, y que sobre de todo… Otra vez, si estoy yo ausente y traes invitados a casa, díselo a nuestra madre y ella os servirá en abundancia. Ve, pues, a traerlos, y lluevan sobre nosotros las bendiciones». Sálem volvió a besarle la mano a Yáudar y fue a la Puerta del Oratorio, donde se sentó a esperar. Poco después de la oración vespertina vio llegar al maestre y sus dos hombres.

Los guio hasta la casa, donde entraron todos. Yáudar les dispensó una calurosa bienvenida, los invitó a sentarse y los trató con afectuosa cordialidad, sin saber lo que el futuro le tenía reservado por mediación de aquellos tres visitantes. Al poco rato le pidió a la madre que sirviese la cena y la mujer se afanó en ir sacando de la alforja los platos que su hijo le iba pidiendo, hasta que completó una mesa de cuarenta manjares. Comieron, pues, hasta hartarse y retiraron luego la mesa. Los marinos creían que aquella espléndida invitación se la debían a Sálem. Transcurrido el primer tercio de la noche, el hermano menor hizo que la madre les sirviera los dulces. Tanto él como Salim estaban sentados con los huéspedes, mientras Sálem se ocupaba de atenderlos. Cuando empezaron a tener sueño se fue Yáudar a dormir y lo mismo fingieron hacer los otros, para pillarlo desprevenido. Se levantaron luego y entre todos se las arreglaron para ponerle la mordaza antes de que el infeliz se despertase. Lo maniataron y sacaron de la casa bajo el manto de la oscuridad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 617, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que hubieron sacado a Yáudar de la casa bajo el manto de la oscuridad, lo enviaron a Suez, donde le engrillaron los pies y lo obligaron, durante un año entero, a servir en una embarcación, tal como se hace con los cautivos y esclavos.

Esto, por lo que a Yáudar respecta. En cuanto a sus hermanos mayores, sépase que, no bien se vieron, a la mañana siguiente de lo antes relatado, libres del benjamín, fueron a la madre y le dijeron: «Madre, nuestro hermano no se ha levantado». «Despertadlo», les dijo ella. «¿Dónde se acostó?». «Con los huéspedes». «A lo mejor salió con ellos mientras dormíamos. Parecía deseoso de ir a buscar tesoros, pues lo hemos oído hablar con unos magrebíes que le decían: “Venid con nosotros y os abriremos el acceso a un tesoro”». «¿Ha vuelto a juntarse con los magrebíes?», preguntó la madre. «Anoche los tuvimos en casa», contestaron los dos hermanos. La madre entonces dijo: «Pues se habrá ido con ellos. Pero Dios sabrá guiarlo y no le faltará la buenaventura», y se echó a llorar, doliéndose de la ausencia de su hijo menor. Los otros dos exclamaron: «¡Maldita seáis! ¿Tanto queréis a Yáudar? Si somos nosotros los que nos vamos, lo mismo os da, como tampoco os alegráis cuando volvemos. ¿Es que no somos tan hijos vuestros como Yáudar?». «Mis hijos sois, pero nada habéis hecho, desde que murió vuestro padre, para ganaros mi favor. Decidme una sola buena acción vuestra. De Yáudar, sin embargo, no he recibido más que lo mejor, ha sabido consolarme y no me ha negado nunca su ayuda. Tengo, pues, buenos motivos para llorar la ausencia de quien tanto de bueno nos ha hecho, a mí y a vosotros». Sálem y Salim la insultaron y golpearon. Luego entraron en sala y lo registraron todo en busca de las alforjas, y acabaron encontrando las dos, o sea, los dos pares. De una vaciaron el oro y las gemas, y se apoderaron de la encantada. Volvieron entonces a la madre: «Estas son las riquezas de nuestro padre». «¡Nada de eso! Todo es de vuestro hermano Yáudar, que lo trajo de la tierra de los magrebíes». «¡Mentira! Esto pertenecía a nuestro padre y vamos a disponer de todo».

Comenzaron a repartírselo, y enseguida surgió el desacuerdo sobre las alforjas encantadas. Sálem dijo: «Me la quedo yo». «Ni hablar —lo contradijo Salim—, son para mí», y comenzaron a disputar. La madre los interrumpió: «Hijos míos, con el oro y las joyas habéis podido hacer dos lotes, pero estas alforjas no pueden repartirse ni tienen un valor en dinero, y si queréis quedaros cada uno con una parte, se romperá el hechizo. Dejádmelas a mí; os sacaré la comida que vayáis a tomar en cada momento y me conformaré con un bocado. Si, además, me procuráis vestido, os lo agradeceré, y que cada uno de vosotros trate con quien quiera. Vosotros sois mis hijos y yo, vuestra madre. Sigamos como estamos, de modo que, cuando acaso vuelva vuestro hermano, no se encuentre con un escándalo». Pero ellos no le hicieron caso y siguieron disputando aquella noche, hasta que los oyó cierto arquero de la guardia real, que estaba invitado en una casa del vecindario donde tenían la ventana abierta. El arquero se asomó y a sus oídos llegaron todas las imprecaciones, amenazas y juramentos que los dos hermanos se dirigieron en su disputa. A la mañana siguiente entró este arquero a la presencia del rey Shamseddaula, a la sazón monarca de Egipto, y le contó lo que había oído la noche anterior. El rey mandó por los hermanos de Yáudar y los sometió a torturas hasta que lo confesaron todo. Les quitó las alforjas, los metió en la cárcel y le asignó a la madre una paga para que no le faltara el sustento.

Esto, por lo que respecta a los que quedaron en El Cairo. En cuanto a Yáudar, sépase que pasó un año entero sirviendo en Suez, y un día, en plena travesía, se declaró una tormenta que arrojó la embarcación en que iba contra unas rocas. La nave se hizo añicos y se ahogaron todos, tripulantes y pasajeros, salvo Yáudar, quien sí fue capaz de alcanzar la costa. Una vez en tierra firme echó a andar y así llegó hasta un campamento de beduinos que le preguntaron qué le había pasado. Él les contestó que era marino de una embarcación que había naufragado y les contó su historia. Entre ellos se encontraba un mercader de Yedda que se apiadó de él: «¿Quieres trabajar para nosotros, egipcio? Te daré ropa y te llevaré conmigo a Yedda». Yáudar se puso a su servicio y partió en compañía de su amo rumbo a Yedda, donde fue muy bien tratado. Pasado que hubo un tiempo su amo emprendió la peregrinación a La Meca y se llevó consigo a Yáudar. No bien se vio en la Ciudad Santa, procedió Yáudar a cumplir con el rito de circunambular la sagrada Káaba, y allí fue a toparse con su amigo Abdessámad el Magrebí.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 618, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Yáudar procedió a realizar las circunambulaciones alrededor de la sagrada Káaba, se encontró con Abdessámad, su benefactor magrebí, que estaba asimismo cumpliendo con la peregrinación preceptiva. Abdessámad lo saludó y se interesó por él. Yáudar se echó a llorar y se lo contó todo. Abdessámad se lo llevó consigo adonde paraba, lo agasajó, le regaló una túnica sin par y le dijo: «Ya ha pasado lo malo, amigo Yáudar». Dicho esto, y sirviéndose de un ensalmo pronunciado sobre la arena, le hizo ver cuál había sido la suerte de sus hermanos: «Vuestros hermanos, Yáudar, después de hacer lo que bien sabéis, están presos en las mazmorras del rey de Egipto. Me alegraría que me acompañarais ahora en el cumplimiento de los ritos del peregrino, y ya veréis que todo habrá sido para bien». «Permitidme, señor, que vaya a despedirme del mercader con quien he venido, y volveré con vos de inmediato». «¿Le debéis dinero?», le preguntó el magrebí. «No». «Bien, pues id a verlo y despedíos de él como Dios manda, que los bien nacidos saben agradecer el pan que reciben, y volved enseguida». Y así hizo Yáudar, quien se explicó con el mercader: «Me he encontrado con un hermano mío». «Pues tráelo, que podamos agasajarlo». «No le hace falta —dijo Yáudar—, es hombre de vida holgada y amo de muchos criados». El mercader le entregó veinte dinares y dijo: «Quedo libre de mi responsabilidad». Yáudar se despidió de él y salió fuera, donde vio a un pobre al que regaló los veinte dinares. Volvió con Abdessámad y con él se quedó hasta que hubieron cumplido con todos los ritos preceptivos.

El magrebí le entregó entonces el anillo que el propio Yáudar había sacado del tesoro de Ashamárdal: «Tomad este anillo, que os procurará cuanto deseéis. A su servicio está Fragor Tonante, que aparecerá cada vez que frotéis el anillo para hacer lo que le mandéis». Para mostrárselo, el magrebí frotó el anillo y, en efecto, apareció al punto el mencionado siervo: «Aquí me tenéis, señor; vuestro siervo soy y haré cuanto me ordenéis. ¿Queréis volver a levantar una ciudad en ruinas o reducir a escombros la más floreciente de todas?, ¿queréis dar muerte a algún rey o derrotar a algún ejército?». Abdessámad le dijo: «Este, Fragor, es tu nuevo amo, a cuyo servicio te encomiendo». Dicho esto, le ordenó que se retirara y el magrebí volvió a dirigirse a Yáudar: «Cuando frotéis el anillo, él se os mostrará; pedidle lo que queráis y él obedecerá. Volved a vuestro país y no lo perdáis, pues os ayudará a vencer a vuestros enemigos. Sed consciente, no hace falta que os lo recalque, de su valor». La respuesta de Yáudar fue: «Si me lo permitís, quisiera volver a Egipto». «Pues frotad el anillo y subíos a cuestas del siervo, y, en cuanto le digas: “Quiero que me lleves a mi país”, os obedecerá».

Yáudar se despidió de Abdessámad, frotó el anillo y al punto se mostró ante él Fragor Tonante: «Aquí me tenéis, señor». «Llévame a Egipto hoy mismo». «Dicho y hecho». El siervo se echó a Yáudar a las espaldas a eso del mediodía, y esa misma noche lo dejó ante la casa de su madre y desapareció. Entró, pues, el joven donde su madre, que se levantó al verlo. Lo saludó y se echó a llorar; luego le contó lo que les había pasado a sus hermanos con el rey, quien, después de torturarlos, se había adueñado de las dos alforjas, la encantada y la que traía el oro y las gemas. No le gustó a Yáudar oír todo aquello sobre sus hermanos, pero se sobrepuso y dijo a su madre: «Olvidad cuánto habéis sufrido, pues ahora mismo vais a ver cómo os traigo a mis hermanos». Frotó el anillo y el siervo se presentó al instante. «Aquí me tenéis; pedid y se os dará». «Te ordeno que me traigas a mis hermanos de la prisión del rey». Fragor Tonante se metió en la tierra y volvió a salir en medio de las mazmorras, donde Sálem y Salim estaban sufriendo tales penalidades que deseaban perder la vida. «Demasiado tiempo —le estaba diciendo uno al otro— llevamos aquí encerrados. ¿Cuándo saldremos de esta cárcel? La verdad es que morir ahora sería un descanso…».

De pronto se rajó el suelo y de él salió Fragor Tonante. Cargó con los dos hermanos, desmayados por el susto, y volvió a meterse en la tierra. Cuando ambos, Sálem y Salim, volvieron en sí, se encontraron en su casa y vieron que, junto a su madre, estaba su hermano Yáudar, quien los saludó: «¡Bienvenidos, hermanos! ¡No sabéis cuánto me alegro de veros!». Los dos bajaron las cabezas y rompieron a llorar. «No lloréis —les pidió Yáudar— pues han sido Satanás y la ambición los que os llevaron a actuar como actuasteis. No sé cómo pudisteis venderme, aunque me consuelo recordando a José, a quien sus hermanos le dieron aún peor trato que vosotros a mí, cuando lo arrojaron a la cisterna».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 619, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yáudar les dijo a sus hermanos: «¿Cómo pudisteis hacerme aquello? Pero pedidle a Dios Su perdón, que Él os lo concederá, pues es misericordioso. Yo, desde luego, os he perdonado y os doy la bienvenida; de nada os tenéis que preocupar ahora». De este modo consiguió consolarlos, y, cuando ya estuvieron más calmados, les pasó a contar las penalidades que él mismo había pasado en las embarcaciones de Suez, hasta que se encontró con Abdessámad, quien le había entregado el anillo, del que también les habló. «Perdónanos, hermano —le pidieron ellos—, esta vez, y, si volvemos a las andadas, haz con nosotros lo que te parezca». «Muy bien —repuso Yáudar—, pero contadme ahora lo que os hizo el rey». «Nos mandó azotar, nos amenazó y se adueñó de las alforjas». «¡Cómo se ha atrevido!», exclamó Yáudar, quien frotó de nuevo el anillo. Cuando el siervo se mostró, los dos hermanos, Salem y Salim, se echaron a temblar, pues creían que Yáudar lo había llamado para que los matara. «A vos nos acogemos, madre —suplicaron a esta—; interceded vos por nosotros». «No temáis, hijos míos», les dijo ella. Yáudar, por su parte, se dirigió al siervo: «Te ordeno que me traigas todas las joyas y objetos valiosos que el rey tenga en su cámara sin olvidarte de ni uno solo de ellos, y asimismo mis alforjas, la encantada y la que traía el oro y las gemas». «Dicho y hecho», dijo Fragor Tonante y desapareció. Entró en la cámara real, se apoderó de cuanto allí había, incluidos los dos pares de alforjas, y poco después lo puso todo ante Yáudar: «Nada he dejado, señor, en la cámara».

Yáudar encargó a su madre la custodia del par de alforjas que contenía las joyas y el oro, mientras él se quedaba con el otro par, el encantado. «Te ordeno —dijo luego a Fragor Tonante— que comiences a levantarme esta noche un alto palacio, lo decores con panes de oro, cubras sus suelos con suntuosas alfombras, y lo termines antes de que se vean las primeras luces del día». «Contad con ello», dijo el siervo, que se metió de nuevo en la tierra. Sacó luego Yáudar la comida de la alforja, quedaron todos satisfechos y, más tranquilos, se echaron a dormir. El siervo, mientras tanto, convocó a sus auxiliares y les ordenó que levantasen el palacio: unos cortaban piedra, otros construían y los de más allá enjalbegaban, y, cuando el edificio estuvo terminado, se dedicaron unos a decorar las paredes y otros a vestir los suelos. Antes de que apuntara el alba ya estaba el palacio listo para ser habitado. El siervo se le apareció entonces a Yáudar: «Señor, el palacio está a vuestra disposición; si queréis, podéis venir a verlo», y así lo hicieron Yáudar, su madre y sus hermanos, que se encontraron ante una mansión sin igual, tan bien ejecutada que deslumbraba los entendimientos. Yáudar no cabía en sí de gozo ante aquel palacio, en lo más concurrido de la ciudad, y sin que nada le hubiera costado… «¿Querréis —preguntó a su madre— vivir en este palacio?». «¡Claro que sí!», repuso ella y pidió por su hijo, quien frotó de nuevo el anillo. El siervo se manifestó al punto: «Aquí me tenéis». «Te ordeno —le dijo Yáudar— que me traigas cuarenta doncellas blancas y otras tantas negras, cuarenta fámulos y el mismo número de esclavos adiestrados en las armas». «Contad con ellos», dijo Fragor Tonante, quien partió al punto, acompañado de cuarenta de sus auxiliares, al país de Sind, así como a la India y a Persia, y cada vez que veían a una hermosa muchacha o a un mozo los fueron raptando hasta completar el número requerido. Trajeron asimismo similar número de garbosas muchachas negras y otros tantos esclavos, y con todos ellos poblaron el palacio de Yáudar, que quedó muy satisfecho de ellos.

Luego le ordenó: «Trae ahora, Fragor Tonante, túnicas de la mejor tela para todos». «Ahora mismo», dijo el siervo. «Y ropa de gala —añadió Yáudar— para mi madre y para mí». El siervo lo trajo todo y Yáudar vistió a las doncellas, a quienes dijo: «Esta es vuestra ama: besadle la mano. Obedecedla en todo lo que os mande y poneos todas, blancas y negras, a su servicio». Vistió luego a fámulos y guardianes, que besaron la mano de su amo, y lo mismo hicieron con sus hermanos. De esta manera se convertía Yáudar en una suerte de rey, y sus hermanos, en trasuntos de ministros. Como la casa era amplia, alojó a Sálem con sus doncellas en una parte y a Salim con las suyas en otra, mientras que él se quedaba a vivir, con su madre, en la parte más noble del nuevo palacio, y cada uno en su sitio hacía y deshacía a su antojo.

Esto por lo que a Yáudar y su familia respecta. En cuanto al rey Shamseddaula, sépase que su tesorero quiso sacar de la cámara cierto objeto, entró en ella, pero la halló tan vacía como dijo el poeta:

Las celdillas de cera, que de miel rebosaban,

se vaciaron cual celdas de cárcel liberada.

El tesorero soltó un alarido y cayó al suelo desmayado. Al volver en sí salió de la cámara, cuya puerta no se molestó en volver a cerrar, y entró a la presencia del rey Shamseddaula, a quien dijo: «Informamos a vuestra majestad de que la cámara del tesoro está vacía». «¿Qué has hecho —le preguntó el rey—, desgraciado, con mis riquezas?». El tesorero respondió: «Nada he hecho yo, mi señor, e ignoro el motivo de que se halle vacía. Ayer mismo comprobé que todo estaba en orden. Acabo, sin embargo, de entrar ahora y la he encontrado vacía, a pesar de que las puertas seguían cerradas, los pestillos estaban intactos y nadie ha podido entrar haciendo un butrón». «¿Han desaparecido —preguntó el rey— las alforjas?». «Sí». El rey creyó perder el juicio.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 620, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el tesorero del rey entró a la presencia de este y le informó de que se había perdido cuanto se guardaba en la cámara, incluidos los dos pares de alforjas, el monarca perdió la serenidad y, poniéndose en pie, le ordenó: «¡Ve tú delante!». El tesorero echó a andar precediendo al monarca y así llegaron a la cámara, donde, en efecto, nada quedaba. El rey, abrumado, se preguntó en voz alta: «¿Quién se ha atrevido a hollar mi cámara sin temer que le pase yo por encima?», y, sin salir de su irritación, convocó a su consejo de gobierno. Acudieron los principales mandos militares, cada uno de los cuales creía que el monarca estaba enfadado con él y no con otro. «Sabed —les dijo—, que han asaltado mi cámara esta noche y no sé quién se ha atrevido a tanto sin miedo a mi reacción». «¿Cómo ha ocurrido?», preguntaron. «Preguntadle al tesorero», dijo el monarca. Le preguntaron en efecto y el tesorero se explicó: «Ayer estaba repleta, y hoy me la he encontrado vacía, pero ni han hecho un boquete en las paredes ni forzado la puerta». Asombrados quedaron todos los militares. El único que tomó la palabra fue el arquero que había delatado a Sálem y Salim: «Sepa nuestro señor, el primer soberano de nuestra era, que me he pasado la noche viendo cómo unos albañiles se dedicaban a levantar un edificio, y al amanecer les he visto rematar una mansión sin igual. He preguntado y me han dicho: “Yáudar ha vuelto y levantado este palacio, donde tiene acogidos a multitud de lacayos, fámulos, esclavos y doncellas. Ha traído muchas riquezas y liberado a sus hermanos de la cárcel, y ahora vive en esta mansión como los propios reyes”».

Shamseddaula, el monarca, ordenó: «Mirad en las mazmorras». Así lo hicieron unos guardias, y, como no pudieron dar con Sálem y Salim, volvieron adonde el rey para informarlo. Este dijo: «Ya sabemos quién es mi rival; el que ha soltado a Sálem y Salim es quien me ha robado los caudales». El ministro dijo: «¿Y quién es, señor?». «Pues su hermano Yáudar —contestó el rey—. Él ha tenido que ser quien se ha llevado los dos pares de alforjas. Envíale a un comendador con cincuenta hombres que lo prendan a él y a sus hermanos, se incauten de todas sus propiedades y me los traigan para que los ahorque». Y, en un arrebato de cólera, añadió aún: «¡Rápido, no pierdas ni un minuto; mándales a un comendador para que los mate!». El ministro trató de calmarlo: «Sed longánimo, majestad, pues Dios muestra longanimidad y no se apresura a castigar a sus siervos pecadores. Quien haya levantado un palacio en una sola noche, según han contado, será capaz de resistir la acometida de cualquiera en este mundo. Temo que el comendador acabe teniendo graves dificultades con ese Yáudar. Esperad, pues, hasta que pueda yo tomar medidas para averiguar la verdad, y de ello se seguirá el que vuestra majestad consiga lo que desea». «Muy bien —accedió el rey—, ¿qué es lo que has pensado, ministro?». «Que le enviemos al comendador, pero no para prenderlo o atacarlo, sino para invitarlo. Ya me encargaré yo de granjearme su amistad, en interés de vuestra majestad, y lo sonsacaré de modo que sepamos a qué atenernos. Si en él hallamos resolución y fortaleza, tramaremos algún tipo de argucia; si, por el contrario, muestra debilidad, lo prenderemos sin problema y nuestro señor podrá hacer con él lo que le venga en gana». «Muy bien, que lo inviten», dijo el rey.

El ministro envió, con el encargo de invitar a Yáudar al palacio real, a cierto comendador, de nombre Othmán, a quien había dicho el monarca: «¡No vuelvas sin él!». Cuando el comendador, hombre fatuo y de pocas luces, llegó a la puerta de la mansión, se encontró con un eunuco sentado en un sitial, que ni se molestó en levantarse, como si no se acercase nadie, a pesar de que el comendador venía acompañado de cincuenta hombres. Othmán se llegó al eunuco: «Esclavo, ¿dónde está tu amo?». «En la mansión», dijo, bien arrellanado aún en su asiento. Esto irritó sobremanera al comendador: «¡Esclavo de mal agüero! ¿No te da vergüenza, ahí repantigado, como una camella lactante, mientras te dirijo la palabra?». «Quítate de ahí y no hables tanto», fue la respuesta del eunuco. Sin poder refrenar su cólera, sacó el comendador la maza con la intención de asestarle un buen golpe al eunuco, sin saber que se las veía, en realidad, con un satanás. Este, al ver que el otro quería acometerlo, se puso en pie de un salto, le quitó el arma y le asestó con ella cuatro buenos mazazos. Los cincuenta que acompañaban al comendador, muy descontentos con el trato que este recibía, desenvainaron las espadas, resueltos a matar allí mismo al supuesto eunuco. El cual les gritó: «¿Sacáis las espadas, perros?», y, mientras lo decía, la emprendió a mazazos con cuantos se le ponían por delante, los machacaba y los dejaba ahogándose en su propia sangre. Los demás no tardaron en salir huyendo, lo que no impidió al satanás seguir golpeándolos hasta que los hubo alejado de la cancela de la mansión, donde volvió a sentarse sin dársele una higa de nadie.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 621, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el eunuco hubo dispersado y alejado de la mansión de Yáudar a los cincuenta hombres armados que iban con el comendador Othmán, volvió a sentarse, muy tranquilo, en su sitio. Los dispersados, por su parte, desanduvieron su camino, maltrechos y humillados, y entraron a la presencia del rey Shamseddaula para informarlo de lo ocurrido. El comendador Othmán dijo: «Informamos a vuestra majestad de que, al llegar a la mansión indicada he visto a su puerta, sentado en sitial, a un eunuco, muy impertinente, que, en lugar de levantarse, se ha tumbado casi, para despreciarme. Le he dirigido la palabra y él me ha contestado sin incorporarse. Muy molesto por ello, he sacado la maza para darle su merecido, pero él me la ha quitado, me ha golpeado con ella, a mí y varios de mis hombres. Molidos, pues, a palos, hemos tenido que recular». El rey, aún más contrariado, ordenó: «¡Pues que vayan cien hombres!». Y cien hombres fueron. Pero, al llegar donde el eunuco, este levantó la maza y la emprendió de nuevo a golpes con ellos. Los enviados del rey se vieron obligados a huir y el eunuco se sentó de nuevo en su sitial. Los cien hombres armados se presentaron ante el monarca: «Sepa nuestro señor, el primer soberano de nuestra era, que nos hemos visto en la necesidad de huir, del miedo que nos ha entrado». «¡Pues que vayan doscientos!». Doscientos fueron y también volvieron corridos y derrotados. El rey entonces se dirigió a su ministro: «Te encargo que vayas tú mismo con otros quinientos hombres y me traigas a ese eunuco, así como a Yáudar y sus hermanos». «No me hace falta, señor nuestro y rey de nuestra era —dijo el ministro—, que me acompañe la tropa. Iré solo y desarmado». «Ve y haz lo que veas conveniente», le ordenó el monarca.

El ministro se desprendió de su espada, se puso un manto de color blanco y, con un rosario en la mano, fue, andando y solo, a la mansión de Yáudar, a cuya puerta vio, sentado en su sitial, al esclavo. El ministro se acercó a él y, dando muestras de cortesía y comedimiento, se sentó a su lado. «La paz sea con vosotros», dijo. «Y contigo sea la paz, humano —respondió el satanás—, ¿qué se te ofrece?». Cuando el ministro le oyó decir «humano» comprendió que se trataba de un yinn. El ministro sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Se sobrepuso del miedo y preguntó: «Decidme, ¿está vuestro señor, el honorable Yáudar?». «Sí, en la mansión está». «¿Podríais entrar y decirle que el rey Shamseddaula lo invita a palacio, pues desea disfrutar de su compañía y comunicarle en persona sus parabienes? ¿Y querréis añadir, siempre de parte de su majestad, que el palacio real se honrará con la visita de vuestro señor?». El eunuco, o yinn, repuso: «Quédate aquí, voy a consultar». Mientras el ministro esperaba educadamente, subió el márid a las estancias superiores de la mansión y dijo a Yáudar: «Señor, el rey os ha enviado a un comendador con cincuentas hombres, a él le he dado una paliza y a los cincuenta los he dispersado. Luego ha enviado a cien, que de mí han recibido parejo trato. Luego, a doscientos, y lo mismo, y ahora está en la cancela su ministro, desarmado, para invitaros a comer con el rey. ¿Qué le digo?». «Trae aquí al ministro». El yinn bajó y dijo al emisario del rey: «Ven, ministro, a hablar con mi amo». «Con mucho gusto».

Entró, pues, el ministro en el salón de Yáudar y lo halló en actitud más regia que la de un rey, sentado en unas alfombras tales como el monarca ni podría soñar… Y tan asombrado quedó el ministro ante la magnificencia, ante la belleza de las inscripciones sobre los muros, ante la calidad de los tapices, que se sintió poco menos que pobre. Besó la tierra ante el señor de la casa y pidió por él. «¿Qué queréis decirme, ministro?». «Señor, el rey Shamseddaula, vuestro amigo, os envía sus mejores saludos y arde en deseos de contemplaros el rostro, por lo que os invita a que honréis su palacio con vuestra presencia con ocasión del banquete en que seríais invitado de honor. ¿Le daréis esa satisfacción?». «Ya que es mi amigo, llevadle vos también mis mejores deseos de paz y decidle que venga él a mi casa». «Con mucho gusto», contestó el ministro. Yáudar sacó entonces el anillo y lo frotó. Apareció el servidor de este y el señor de la casa ordenó: «Tráeme un manto de la mejor calidad». El servidor reapareció enseguida con el manto, y Yáudar, dirigiéndose al ministro, le dijo: «Tomad este manto, ministro», y luego, cuanto este se lo hubo puesto: «Id a transmitirle mis palabras al rey». El ministro salió de la mansión ataviado con su nuevo manto, tal como no había visto otro en su vida.

Entró luego a la presencia del rey, a quien refirió cómo había hallado a Yáudar, y, después de alabar el nuevo palacio y cuanto en él había visto, dijo: «Yáudar, señor, invita a vuestra majestad a su casa». El rey entonces ordenó a los soldados de su guardia: «Poneos en pie». Así lo hicieron y el soberano añadió: «Montad en vuestros caballos, y a mí, que me traigan mi corcel para que vayamos adonde Yáudar». Dicho esto, subió a su montura y, con su séquito de guardias armados, se dirigió a la mansión, donde Yáudar dijo al márid Fragor Tonante: «Quiero que me traigas a auxiliares tuyos ifrits, pero en figura de seres humanos, y en número bastante para formar una unidad armada. Que se planten en el patio de la mansión, y, cuando el rey los vea, sentirá que le tiembla el corazón y sabrá que soy más poderoso que él». Fragor Tonante trajo a doscientos de entre los más aguerridos y corpulentos de sus congéneres, que venían provistos de las armas más eficaces. Cuando el rey llegó al palacio vio a aquella tropa de fieros guerreros y se sintió amedrentado. Subió a la planta superior y entró donde Yáudar, a quien encontró sentado con una actitud que ni algunos reyes se permitían. Saludó y, de pie, expresó sus buenos deseos hacia su anfitrión. Yáudar siguió inmóvil en su sitio, sin levantarse ni molestarse en decirle al otro que tomase asiento, por lo que el monarca se quedó allí parado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 622, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey entró donde Yáudar, este no se levantó, ni mostró especial consideración hacia su huésped, ni, mucho menos, lo invitó a sentarse, de modo que el monarca se quedó de pie ante su anfitrión y cada vez más asustado, por lo que no se atrevía ni a marcharse. «Si mi presencia —dijo el rey para sus adentros— lo intimidara no me trataría con esta indiferencia… Acaso esté preparando su venganza por lo que les hice a sus hermanos». Yáudar, al fin, le dirigió la palabra: «No es propio de vos, rey de nuestro tiempo, el abusar de las personas y arrebatarles lo que es suyo». El monarca respondió: «No me lo tengáis en cuenta, señor; fue la codicia lo que a ello me empujó y desencadenó lo que tenía que ocurrir. Pensad que, de no ser por la culpa, no existiría el perdón», y así siguió disculpándose y pidiéndole que fuese indulgente. Con esta finalidad recitó:

«Ya que sois generoso por estirpe y carácter,

lo más propio de vos sería el perdonarme.

Yo a vos os disculpara, sin dudarlo, un error;

si en algo os he ofendido, disculpádmelo vos».

Y aún siguió el monarca humillándose ante Yáudar, hasta que este le dijo: «¡Dios os haya perdonado!», y le indicó que se sentara. Tomó, pues, asiento el rey, a quien su anfitrión regaló un manto como símbolo de buena voluntad, y luego mandó a sus hermanos que tendieran los manteles. Después de la comida, y así que Yáudar hubo agasajado a los acompañantes del rey con diversos obsequios, el monarca decidió que era ya hora de retirarse, y los visitantes se marcharon. A partir de entonces comenzó a acudir el rey a diario a la mansión de Yáudar, que se convirtió en la sede de los consejos de gobierno, y poco a poco fue creciendo la familiaridad y hasta el afecto entre ellos. Así, hasta que un día dijo el rey a su ministro en privado: «Temo, ministro, que Yáudar me mate para hacerse con mi trono». «No debe nuestro señor y soberano de nuestra era —repuso el ministro—, temer que tal ocurra, pues, dado que su posición es aún más excelsa que la regia, no es de prever que quiera rebajarse. Ahora bien, si de verdad teme vuestra majestad por su vida, no tiene nuestro señor más que casarlo con su alteza, la hija de vuestra majestad, de modo que os unirán con él, mi señor, los lazos de la familia». «Encárgate tú de mediar, ministro». «Podría vuestra majestad invitarlo a comer a palacio y mandarle a su alteza, la princesa, que, cuando estemos en la sobremesa, pase, bien acicalada, por delante de la puerta de la sala. Lo más seguro es que Yáudar, al verla, se prende de ella. Si así lo entendemos, yo me acercaré a él y le diré que es vuestra hija. Haré luego que madure el asunto, sin dejar traslucir que vuestra majestad tenga nada que ver, y él acabará solicitando los esponsales. Luego, cuando vuestra majestad le haya concedido la mano de su alteza, ya no habrá diferencia entre él y nuestro señor. No habrá nada que temer e incluso, si Yáudar muriese, sería vuestra majestad quien heredara parte de sus caudales». «Bien has hablado, ministro», dijo el rey, quien mandó preparar un banquete en palacio.

Acudió Yáudar al convite y, después de la comida, permaneció en la sala, en ambiente de cordial confianza, hasta el final de la jornada. El rey había encargado que ataviaran a su hija, la princesa, con sus mejores galas y que de tal guisa pasase por delante de la puerta. Así hizo la joven. A Yáudar no le pasó inadvertida la belleza sin par de la hija del monarca y dejó escapar un suspiro. Se le aflojaron los miembros y, rendido por la pasión más intensa, palideció. El ministro le preguntó en voz queda: «¿Estáis a gusto, señor? Me ha parecido veros demudado», a lo que Yáudar repuso: «¿De quién es hija, ministro, la joven que acaba de pasar? Lo pregunto porque me ha dejado atolondrado, como con el seso sorbido». «Es la hija de vuestro gran amigo el rey, y, si tanto os ha placido, no tendré yo inconveniente en hablar con él para que os la conceda como esposa». «Sí, ministro, habladle, y os juro por mi vida que os daré lo que me pidáis en recompensar; asimismo entregaré al rey las arras que, en compensación por su hija, establezca él mismo, y podremos contraer él y yo un vínculo familiar». «Debéis, sin duda, alcanzar vuestro propósito», dijo el ministro, quien habló también en privado con el rey: «Sepa vuestra majestad que Yáudar quiere emparentar con nuestro señor y me ha pedido que medie para que el soberano de nuestra era le conceda la mano de su hija, la princesa Asia. Ruego a vuestra majestad que dé buen fin a mi mediación. Yáudar, por su parte, promete que os concederá lo que vuestra majestad establezca como arras y compensación». El rey contestó: «La compensación la he recibido ya. Le concedo, pues, a mi hija, que se convertirá en mujer y diligente servidora de Yáudar, de quien espero el honor de una respuesta afirmativa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 623, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando su ministro dijo al rey Shamseddaula que Yáudar deseaba emparentar con él casándose con su hija la princesa, el monarca respondió: «La dote y compensación las doy por recibidas. Mi hija será su mujer y diligente servidora si él me honra aceptándola». A la mañana siguiente convocó el monarca al consejo, al que asistieron los dos estamentos: los principales y el vulgo general, y asimismo el honorable Jeque del Islam, y donde Yáudar se comprometió con la princesa. «Las arras compensatorias las he recibido ya», aseguró el monarca. Una vez levantada el acta, ordenó Yáudar que le trajesen varias alforjas que contenían valiosas joyas y se las entregó al rey en concepto de arras. Sonaron los tambores y las flautas que anunciaban el comienzo de la fiesta. Yáudar consumó el matrimonio. De esta manera pasaba a unirse con el rey, bajo cuyo techo permaneció unos días, hasta que, de improviso, se produjo la muerte del monarca. Los militares expresaron su insistente deseo de que Yáudar accediese al trono. Él se negó repetidas veces, pero al final acabó aceptando y fue constituido rey. Yáudar mandó erigir una mezquita mayor sobre la tumba del rey Shamseddaula, en el barrio de Ballesteros, para cuyo mantenimiento estableció una fundación. La mansión de Yáudar se hallaba en el barrio de Yamanía, pero, como al acceder al trono, mandó levantar allí mismo una mezquita mayor y otros varios edificios, el barrio pasó a llamarse Yaudaría, en honor a él.

Yáudar reinó durante cierto tiempo con sus dos hermanos como ministros: Sálem a su derecha y Salim a su izquierda. Este arreglo duró un año, al cabo del cual preguntó Sálem a su hermano Salim: «¿Hasta cuándo habremos de aguantar esta situación? ¿Acaso hemos de pasar la vida entera como criados de Yáudar, sin disfrutar del señorío y el deleite mientras él siga vivo? Algo hemos de pensar para matarlo y quedarnos con el anillo y las alforjas». Salim repuso: «Tú eres más hábil que yo, idea un plan que nos permita matarlo». «Si consigo trazar uno bueno, que nos permita acabar con él, ¿aceptarás que yo me convierta en rey y tú en el ministro que se siente a mi derecha, que el anillo sea para mí y las alforjas para ti?». «Acepto». Así fue como acordaron matar a Yáudar, por el mucho amor que ambos profesaban a este bajo mundo y al ejercicio del poder. Prepararon su plan y le dijeron a Yáudar: «Nos gustaría, hermano, celebrar en nuestra casa un banquete en tu honor. Si aceptas, nos harías muy felices», y le insistieron hasta que al fin él accedió: «Sea; ¿en casa de quién será el banquete?». «Empezaremos en mi casa —respondió Sálem— y, cuando hayas disfrutado de los manjares que he de ofrecerte, seguiremos el banquete en casa de Salim». «Sea», dijo Yáudar. Sálem fue entonces, acompañado de Salim, a su casa, donde mandó preparar la comida, que envenenó.

No bien tomó Yáudar el primer bocado sintió que la carne y los huesos se le desmigajaban. Sálem se puso al punto en pie para arrebatarle el anillo, pero, como se le resistiese, le cortó el dedo entero con un cuchillo. En cuanto lo tuvo en su poder, frotó Sálem el anillo y al punto se presentó ante él el yinn: «Aquí me tenéis; decid lo que tengo que hacer». «Mata ahora mismo a mi hermano Salim; llévate luego los dos cadáveres, el del envenenado y el del que tú mates, y arrójaselos a los generales». El ifrit mató a Salim, y arrojó los dos cadáveres ante los militares de alta graduación, que estaban en un salón contiguo. Cuando los generales vieron los cadáveres de Yáudar y Salim, con signos de haber sufrido una muerte violenta, soltaron la comida y preguntaron al márid, asustados: «¿Quién les ha dado muerte al rey y a su ministro?». El yinn repuso: «Su hermano Sálem». En ese momento entró el recién mentado ante los reunidos: «Comed, bravos guerreros, y quedad tranquilos, pues me he apoderado del anillo de mi hermano Yáudar. Luego este yinn, que lo sirve, ha matado por orden mía a mi hermano Salim para que no se interponga en mi camino, pues sé bien que es un traidor. Muerto Yáudar, el rey soy yo, confío que con vuestro beneplácito. Si no tengo vuestra aquiescencia, frotaré el anillo y el yinn os matará a vosotros y a vuestras familias».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 624, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sálem amenazó a los mandos militares con una muerte segura a manos del yinn si no le rendían pleitesía como nuevo soberano. A esto respondieron todos: «Sí, os aceptamos de buen grado como nuestro rey». Sálem mandó que enterrasen a sus dos hermanos y convocó a su consejo. Una multitud se unió al cortejo fúnebre, por delante y por detrás de las parihuelas, y así llegaron al salón del trono. Sálem tomó asiento, recibió la aclamación general, que lo saludaba como nuevo monarca y dijo: «Quiero casarme con la viuda de mi hermano». «Debéis esperar a que transcurra el plazo preceptivo», le dijeron. «A mí no me valen ni plazos ni zarandajas. Esta misma noche consumaré el matrimonio». Levantaron acta de matrimonio y fueron a informar a la viuda de Yáudar e hija del también difunto rey Shamseddaula, quien dijo: «Muy bien, esta será nuestra noche de bodas». Sálem entró, pues, en la cámara nupcial, donde la princesa Asia lo recibió con grandes muestras de alegría. Y allí mismo le quitó la vida con el agua que ella misma había envenenado. Tomó luego Asia el anillo, lo quebró para que nadie pudiera volver a poseerlo e hizo pedazos las alforjas. Luego envió al Jeque del islam el mensaje siguiente: «Elegid a un nuevo rey que ejerza el poder». Y esto es cuanto nos ha llegado en torno a Yáudar y sus hermanos.

—Y hasta aquí —prosiguió Shahrazad—, la historia completa de Yáudar tal como nos ha llegado. PERO TAMBIÉN TENGO NOTICIA[536], bienaventurado rey, de que hubo, en tiempos remotos, un gran monarca, de nombre Kúndemir, que era rey valeroso y señor aguerrido. A pesar de lo provecto de su edad, el Altísimo le concedió un hijo varón al que puso por nombre Ayib, esto es, «Extraordinario», pues, en efecto, estaba llamado a convertirse en un individuo fuera de lo común. El rey lo entregó a los cuidados de matronas, nodrizas, doncellas y concubinas, y con ellas permaneció el niño hasta que, después de haber medrado con salud y energía, cumplió los siete años de edad. Entonces lo puso su padre en manos de un sacerdote de su ley y religión. Este lo instruyó durante tres años completos, en sus preceptos, herejías y suma de conocimientos, y, esto bastó para que el chico desarrollase la claridad de miras y el buen juicio suficientes para contarse entre los más dotados y elocuentes cultivadores de la sabiduría, y ponerse a la altura de avezados expertos, con quienes a tan corta edad ya se codeaba. Muy satisfecho con ello, deseó entonces su padre que aprendiese a montar a caballo y a batirse tanto con la espada como con la lanza, y el muchacho tampoco tardó en convertirse en un auténtico paladín.

A nadie extrañó, por tanto, que, apenas con veinte años, sobrepujase Ayib a los hombres de su tiempo en todos los órdenes y artes de la guerra. Se había convertido, en suma, en un matasietes arrogante, en poco menos que un demonio. Salía de caza en partidas compuestas por un millar de jinetes que aprovechaban aquellas ocasiones para perpetrar toda clase de atropellos, asaltos y correrías, incluido el rapto de doncellas, siempre que fueran hijas de reyes y caballeros. Las quejas por las tropelías que su joven hijo comandaba llovían, pues, sobre el rey Kúndemir. Y a tanto llegó la cosa que cierto día llamó este a gritos a cinco de sus esclavos y les ordenó: «¡Prended a ese perro!». Y así hicieron los mozos, que acometieron a Ayib, le ataron las manos a la espalda y, cumpliendo órdenes de su padre, el rey, lo golpearon hasta que el joven príncipe perdió el sentido. Luego lo encerraron en una celda tan lóbrega que no había en ella modo de distinguir el techo del suelo ni lo largo de lo ancho, y allí hubo de pasar una noche. Los comendadores del reino entraron a la presencia del soberano rey, besaron el suelo ante él e intercedieron, con éxito, para que pusiera en libertad al príncipe. Este concedió a su padre un plazo de diez días, pasados los cuales entró en el aposento real, de noche, mientras el anciano rey dormía y le cortó el cuello de un certero mandoble. Al día siguiente, no bien hubo salido el sol, se aposentó Ayib, el Extraordinario, en el solio real que su padre había ocupado, y ordenó a sus hombres que, con las cotas de malla puestas y las espadas desenvainadas, se plantasen a su derecha y a su izquierda.

Los comendadores y jefes militares acudieron al salón del trono y consejo de gobierno como solían, y encontraron a su señor asesinado y al hijo de este sentado en el solio de la realeza. No sabían qué hacer. Ayib les dijo: «Ya habéis visto todos lo que le ha pasado a vuestro rey… A quien de vosotros me obedezca le dispensaré generoso trato y a quien se me oponga le daré muerte, como he hecho con mi padre». Temerosos de la ira del joven, le dijeron: «Sois nuestro rey e hijo de nuestro rey», y besaron el suelo ante él. Ayib, muy complacido, les alabó la conducta, mandó que sacaran dinero y telas preciosas, y los cubrió a todos de regios mantos y riquezas. Comendadores y jefes lo amaron y se pusieron a sus órdenes desde aquel momento. Igual de generoso se mostró Ayib con los lugartenientes y los jefes de tribu beduinos, tanto con los ya sometidos como con los levantiscos. Consiguió con ello que todo el país le fuese favorable y lo obedeciesen los súbditos. Y como rey hizo y deshizo a su antojo durante un período de cinco meses.

Pero una noche tuvo un sueño, y despertó aterrorizado. Incapaz de dormirse de nuevo, siguió desvelado hasta el amanecer del nuevo día, cuando, como era su costumbre, se sentó en el trono entre los soldados de su guardia, que lo flanqueaban a derecha e izquierda. Llamó a los intérpretes de sueños y astrólogos y les dijo: «Explicadme el sentido del sueño que he tenido». «¿Y qué ha soñado vuestra majestad?». «He soñado que mi padre estaba delante de mí con el pene descubierto y que de este le salía una suerte de abeja que enseguida crecía y se convertía en una enorme fiera con garras como puñales, que me dejó paralizado de miedo. Y aún seguía yo aturdido cuando la fiera saltó sobre mí y me rajó con sus garras el vientre. En ese momento desperté espantado». Los intérpretes se miraron y meditaron bien antes de responder: «El sueño de vuestra excelsa majestad significa que de la estirpe de vuestro padre nacerá un niño con el que mantendréis encarnizada pugna, y acabará por venceros. Tome, pues, nuestro señor precauciones ante él». «Yo no tengo ningún hermano a quien temer. ¡No habéis dicho más que mentiras!», repuso Ayib, tan irritado que los hizo echar a golpes del salón del trono. Se levantó luego y fue al palacio de su padre, donde indagó entre las concubinas del difunto, y así pudo dar con una que estaba embarazada de siete meses. Llamó a dos de sus esclavos y les dijo: «Prended a esa esclava, llevadla al mar y ahogadla».

Los esclavos condujeron a la joven, de las manos, hasta la orilla del mar con la intención de ahogarla, pero la vieron tan hermosa que dijeron: «¿Por qué vamos a ahogar a esta joven? La llevaremos al bosque y viviremos disfrutando de ella». Echaron, pues, a andar con ella y apenas detuvieron la marcha durante varios días con sus noches. Se alejaron así de lo habitado y se internaron en un bosque muy poblado de árboles y donde abundaban los frutos y las corrientes de agua. Los dos esclavos coincidieron en que había llegado el momento de satisfacer con la joven su necesidad, pero enseguida comenzaron ambos a decir: «Yo primero», y de ahí pasaron a disputar abiertamente. Y distraídos estaban en su pugna cuando se les echaron encima unos negros con las espadas desnudas, que los acometieron con furia. No se arredraron, sin embargo, los dos esclavos y enseguida se enzarzaron en denodada lucha, que no duró mucho pues al poco dieron los negros cuenta de los dos esclavos fugitivos. La joven concubina se alejó de la refriega y se perdió sola por el bosque, donde no le faltó alimento ni bebida. Y así siguió hasta que dio a luz a un niño moreno, de facciones precisas y hermosas, al que puso por nombre Garib, pues «extraño» era al haber nacido fuera de su tierra. La madre le cortó el cordón umbilical, lo envolvió en parte de la ropa que llevaba puesta y comenzó a darle de mamar con el corazón entristecido y lleno de añoranza por la regalada vida de que hasta hacía muy poco había disfrutado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 625, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava se acomodó como mejor pudo en el bosque, donde se dedicó a amamantar a su hijo, por más triste y asustada que se encontrara. Y nada ocurrió de destacar hasta que un día llegaron adonde ella jinetes y hombres a pie, con halcones y perros de caza, que traían cargados a lomos de sus monturas las numerosas piezas que habían cobrado: grullas, garzas, gansos iraquíes, cercetas y otras aves acuáticas, así como pequeños felinos, liebres, gacelas, vacas silvestres, polluelos de avestruz, linces, lobos y leones. Los componentes de la partida de caza, que eran beduinos árabes, se internaron, pues, en el bosque y se encontraron con la joven, que tenía a su hijo en el regazo y le daba de mamar. Algunos se le acercaron: «¿Sois humana o yinn?». «Humana soy, señores de los árabes».

Los hombres fueron a decírselo a quien al mando venía, Mirdás, señor de los Qahtaníes, que había salido de caza con otros quinientos jefes tribales, de su propio clan y de otros emparentados. La muchacha les refirió cuanto le había ocurrido. Admirado por el relato, ordenó Mirdás que reanudaran la cacería, y cazando siguieron hasta que llegaron al territorio de los Qahtaníes, donde él mismo se encargó de procurarle a la joven un lugar en que vivir y puso a su servicio a cinco esclavas. Y, como albergara, al poco, un intenso amor por ella, entró, yació con ella y la dejó preñada. Salió de cuentas la joven y parió a un niño a quien puso por nombre Sahím Allail, que viene a querer decir «lóbrego cual noche», el cual se crio entre comadronas y nodrizas, junto con su hermano Garib, ambos bajo la égida del emir Mirdás. Pasado un tiempo este los confió a un letrado que los instruyó en la ley. Mirdás puso luego a los dos muchachos en manos de varios valerosos árabes, que los adiestraron en el manejo de la lanza, la espada y el arco. Al cumplir los quince años no solo habían aprendido cuanto podría hacerles falta, sino que aventajaban al más bravo guerrero de la tribu. Garib, el hijo del difunto rey Kúndemir, era capaz de cargar contra mil jinetes él solo, y no menos podía decirse de su hermano Sahím.

Mirdás, el emir de los Qahtaníes, tenía muchos enemigos, pero estaba a la cabeza de los beduinos más valerosos, por su propio valor y porque sus hombres eran jinetes esforzados que ante nada se arredraban. El territorio vecino pertenecía a otro emir árabe, llamado Hassán hijo de Thábit, buen amigo suyo. Este Hassán se había comprometido con una noble joven de su pueblo y había invitado a todos sus allegados, incluido por supuesto Mirdás, el señor de los Qahtaníes. Este aceptó la invitación a la que acudió acompañado de trescientos jinetes. Había dejado a otros cuatrocientos al cuidado de las mujeres. Hassán, el novio, salió a recibirlo y lo sentó en el lugar de honor, entre aquella muchedumbre de jinetes que se sumaban a los festejos de boda, a quienes el anfitrión, muy regocijado, ofreció un gran banquete. Acabado el cual, volvieron los jinetes a sus lugares de origen.

Cuando Mirdás llegó al territorio de su tribu, vio dos cadáveres tirados en el suelo y a varias aves carroñeras que ya planeaban sobre ellos. Avanzó Mirdás por su heredad con el corazón encogido y salió a recibirlo Garib, su hijo adoptivo, con la cota de mallas puesta. «¿Qué ha pasado, Garib?». «Nos ha atacado Alhámal hijo de Máyed al frente de quinientos jinetes». El motivo de lo ocurrido era que el emir Mirdás tenía una hija, de nombre Mahdía, tan hermosa como nunca se había visto otra. De ella oyó hablar el mentado Alhámal, señor de los Nabhaníes, quien cabalgó al frente de quinientos jinetes para pedirle la mano de Mahdía a Mirdás, su padre. Pero este declinó la oferta, por lo que Alhámal hubo de volver por donde había venido sin conseguir lo que quería. A raíz de ello, acechó Alhámal a Mirdás y, aprovechando la ausencia de este con motivo de la boda de Hassán hijo de Thábit, atacó a los Qahtaníes, algunos de cuyos jinetes murieron mientras que otros hubieron de huir a las montañas.

Garib y su hermano Sahím, por su parte, habían encabezado una partida de caza compuesta por un centenar de jinetes y, cuando regresaron, al mediodía, vieron que Alhámal y los suyos habían campado a sus anchas por el territorio de los Qahtaníes, y se habían llevado a las doncellas, incluida Mahdía, y las unieron al grupo de cautivos. Al comprender el alcance de lo ocurrido perdió Garib sus cabales y dijo a su hermano Sahím en altas voces: «¡Malditos seamos! Han asaltado nuestro territorio y se han llevado a nuestras mujeres. ¡Que no escape el enemigo!, ¡salvémoslas a ellas y a los cautivos!». De modo que Garib, incapaz de refrenar su furia, y Sahím cabalgaron al frente de cien jinetes para acometer a los enemigos. Y fueron muchas las cabezas segadas, muchas las copas de devastación servidas, antes de que Garib viese a Alhámal hijo de Máyed, el agresor, y, cerca de él, a la doncella Mahdía, su hermana adoptiva, cautiva. Acometió el joven Garib al emir rival con la lanza y lo derribó de su montura. Al caer la tarde habían acabado los dos hermanos con todos sus enemigos. Dieron muerte a muchos, y les perdonaron la vida a quienes se rindieron. Garib liberó entonces a los cautivos y volvió al campamento de los Qahtaníes con la cabeza de Alhámal ensartada en su lanza, y recitando:

«De todos conocido en la batalla,

hasta los yinns se espantan de mi sombra.

Cuando mi diestra desenvaina el hierro,

la Descarnada por mi izquierda asoma.

Venid y ved la punta de mi lanza,

que de creciente luna tiene forma.

El osado Garib me llaman todos,

quien no se arredra ni aunque falte tropa».

No bien acababa Garib de recitar el último de los anteriores versos, cuando Mirdás llegó al territorio y se encontró con los cuerpos exánimes por el suelo y las rapaces sobrevolándolos. Anonadado y conmovido quedó por ello el emir, a quien Garib, después de felicitarse por verlo llegar sano y salvo, trató de consolar antes de contarle cuanto había pasado durante su ausencia. Mirdás le dio las gracias al joven: «No te hemos formado en vano, Garib». Luego se dirigió a su pabellón, donde los hombres, reunidos en torno a él, se deshicieron en elogios hacia Garib: «Sepa nuestro señor el emir que, de no ser por Garib, nadie de los nuestros se habría salvado». Mirdás volvió a darle las gracias.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 626, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los hombres de Mirdás alabaron a Garib, a quien el emir dio las gracias por su buen proceder. Antes, cuando este último liberó a la doncella Mahdía y dio muerte a su raptor, la joven hirió de tal modo con la flecha de su mirada a Garib, que este cayó, de manera irremediable, en las redes del amor. Mahdía, pues, se adueñó del corazón del joven guerrero, y este, sumergido en las aguas de la pasión, dejó de encontrarle gusto al sueño, a la comida y a la bebida. Muy de mañana salía a lomos de su caballo, al que fatigaba con incesantes carreras. Subía luego a las montañas, donde se desahogaba recitando poemas, para volver al solar de la tribu al final de la jornada con los signos del amor marcados en la figura. Su secreto se divulgó entre algunos de sus compañeros más cercanos, quienes lo propagaron por la tribu entera, y así llegó a los oídos de Mirdás. Este, el emir, tronó y relampagueó, se levantó y volvió a sentarse, bufó y rezongó, denigró al sol y a la luna, y se dijo: «Esta es la recompensa por criar a los hijos del pecado… Si no mato a Garib me cubriré de oprobio».

Consultó luego a uno de los suyos, un hombre juicioso, a quien confió su íntimo deseo de darle muerte a Garib. El juicioso le dijo: «Poco tiempo hace, emir, que el joven liberó de la cautividad a vuestra hija. Si habéis de darle muerte, que sea a manos de otro para no suscitar la desconfianza de la gente». «Ayúdame tú a trazar un plan para matarlo; nadie mejor que tú para ello». «Esperad, emir, hasta que salga un día de caza. Tomad con vos un centenar de jinetes y escondeos en una cueva. Cuando Garib pase por allí lo pillaréis desprevenido. Atacadlo entonces, dad buena cuenta de él y os habréis librado de la vergüenza». «Bien pensado», repuso Mirdás. Seleccionó hasta ciento cincuenta bravos jinetes y los convenció de que era necesario dar muerte a Garib. Aguardó, pues, Mirdás hasta el primer día en que Garib salió de caza y se internó por entre las torrenteras y montañas. El emir y su nefasta compañía salieron tras él, y se ocultaron en un punto del camino donde lo esperarían hasta que, al volver de la jornada de caza, le saldrían al paso y le darían muerte.

Y estaban Mirdás y los suyos emboscados cuando los sorprendieron quinientos jinetes, todos ellos grandes como gigantes, que mataron a sesenta guerreros e hicieron prisioneros a otros noventa, entre ellos a Mirdás, al que maniataron. El motivo de ello era que, cuando Garib mató al Alhámal y derrotó a los suyos, algunos de estos se pusieron a salvo huyendo hasta el territorio del hermano de Alhámal, a quien relataron todo lo ocurrido. Furioso el tal hermano, congregó a quinientos jinetes, cada uno de los cuales medía no menos de cincuenta codos, y con ellos emprendió una campaña de venganza por la muerte de Alhámal. Fue así como cayeron sobre Mirdás y sus paladines y ocurrió lo ya dicho. Así que el hermano de Alhámal hubo hecho prisioneros a Mirdás y los suyos, desmontó el cabecilla, ordenó descanso a sus gigantes y los arengó: «Los ídolos nos han permitido vengar la muerte de mi hermano. Tened a buen recaudo a Mirdás y a sus hombres hasta que yo mismo me encargue de administrarles la peor de las muertes». Cuando Mirdás se vio a sí mismo allí, maniatado, se arrepintió de lo que había querido hacer y se dijo: «¡Esta es la recompensa por mi felonía!». Durmieron los gigantes contentos con la victoria, mientras que Mirdás y sus hombres, todos ellos inmovilizados, desesperaban de seguir con vida.

Esto, por lo que a Mirdás se refiere. En cuanto al hijo de este, Sahím, que había recibido heridas en la anterior refriega, sabed que entró adonde su hermana, quien había sido liberada no hacía mucho de su cautiverio. La doncella se puso en pie y le besó las manos: «¡Que tus manos te respondan siempre y tus enemigos nunca se alegren de tu mal! De no ser por ti y por Garib, no nos habríamos librado del cautiverio y del daño que nos habrían hecho… Sabe, sin embargo, hermano, que nuestro padre ha salido al mando de ciento cincuenta jinetes con la intención de acabar con Garib. Matarlo sería, sin duda, una calamidad, ya que ha sido él quien ha salvaguardado vuestra honra y ha recuperado vuestras propiedades». Sahím creyó que las luces se tornaban sombras ante sus ojos y, sin esperar nada más, se aprestó para el combate, subió a lomos de su montura y se dirigió al lugar donde su hermano tenía por costumbre cazar. Y allí lo encontró, con un gran número de piezas cobradas ya, pero aún con ganas de más. Se acercó Sahím a Garib, lo saludó y le dijo: «¿Cómo es, hermano, que has salido a solazarte y no me has avisado?». Garib repuso: «Porque, después de las heridas que recibiste, no quería que te fatigaras». «Debes tener, hermano, cuidado con mi padre», dijo Sahím y le contó lo que sabía. «¡Dios lo haga caer en su propia trampa!», exclamó Garib.

Emprendieron ambos juntos el camino de regreso al solar de la tribu y, yendo a lomos de sus caballos, cayó sobre ellos la noche en el momento en que se acercaban a una torrentera desde donde, entre las sombras, les llegaron relinchos. Sahím dijo: «Esos, hermano, son mi padre y los suyos, ahí emboscados. Vámonos de aquí». Pero Garib desmontó y le entregó a Sahím las riendas de su caballo: «No te muevas hasta que yo vuelva». Garib se acercó andando. Comprobó que no se trataba de hombres de su tribu y les oyó decir: «Lo mataremos en nuestro territorio». Supo así que Mirdás estaba allí, prisionero, y se dijo: «Por Mahdía juro que no me iré sin haber liberado a su padre, pues a ella nunca le haría yo daño». Con mucho cuidado buscó el paradero de Mirdás y no tardó en encontrarlo, atado con cuerdas. Se acercó y le dijo: «Aquí estoy, tío, para liberaros de la humillación y de las ataduras». Mirdás, al reconocer a Garib, dijo muy emocionado: «En tus manos estoy, hijo. Libérame aunque solo sea por la crianza que te procuré». «¿Me concederéis, si os libero, a Mahdía?». «Por mi religión, hijo mío, tuya es de por vida». Garib lo soltó: «Id hacia los caballos, que allí está vuestro hijo Sahím». Mirdás llegó sigilosamente hasta donde se encontraba su hijo, quien se alegró al verlo en perfecto estado.

Garib, por su parte, siguió liberando uno a uno a los noventa hombres del emir Mirdás. Garib les indicó dónde podían recuperar sus armas y monturas y les dijo: «Cabalgad en torno a nuestros enemigos gritando: “¡Qahtaníes!”; cuando se despierten alejaos y formad pequeños grupos en torno al campamento». Y así hicieron. Esperó Garib hasta el último tercio de la noche y gritó: «¡Qahtaníes!», a lo que respondieron los suyos al unísono: «¡Qahtaníes!», y, como los hombres del hermano de Almáhal creyeron que la tribu enemiga había caído sobre ellos, comenzaron a luchar entre sí.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 627, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando los enemigos, los Nabhaníes, despertaron y oyeron a Garib y a los suyos gritar, creyeron que todos los Qahtaníes habían caído sobre ellos, por lo que empuñaron sus armas y lucharon encarnizadamente unos contra otros, mientras Garib y los suyos seguían donde estaban, dispersos alrededor del campamento. Luego alumbró el día y Garib, Mirdás y los noventa campeones cayeron sobre los confusos enemigos, de los que mataron a muchos, mientras que otros tantos salieron en desbandada. Los Qahtaníes se hicieron con los caballos que había sueltos, las armas y demás pertrechos y tomaron el camino de regreso a su territorio. El emir Mirdás apenas podía creerse que se había librado de sus enemigos. Y no se detuvieron hasta llegar al solar de la tribu, donde los que allí habían quedado los recibieron con gran regocijo al verlos sanos y salvos. Se retiraron todos a sus tiendas. A Garib lo recibieron todos, grandes y pequeños, con grandes muestras de afecto. Los jóvenes de la tribu se congregaron en torno a él. Cuando Mirdás vio esto, se reavivó la animadversión que sentía hacia Garib. Se dirigió a los de su clan: «Aborrezco a Garib aún más que antes, después de haberlo visto rodeado de los jóvenes. Y mañana vendrá a pedirme la mano de Mahdía…». «Encargadle, emir, algo que sea incapaz de hacer», le dijo su consejero. Mirdás se acostó aquella noche satisfecho.

A la mañana siguiente se sentó el emir en su estrado, en un círculo formado por los beduinos, y ante él se presentó Garib, acompañado de sus hombres y seguido por los jóvenes del clan. Besó el suelo ante el emir, y este, dando muestras de gran regocijo, se levantó para acogerlo y lo sentó a su lado. Garib dijo: «Tío, vengo a recordaros la promesa que ayer me hicisteis». «Tuya será, hijo —repuso Mirdás—, para siempre, como te dije, aunque tienes muy pocos bienes…». «Pedidme tío que capitanee algaradas contra los emires árabes en sus campamentos, contra los reyes en sus ciudades, y traeré bienes bastantes para cubrir el horizonte de uno a otro confín». «Jurado tengo, hijo mío, por todos los ídolos que solo concederé la mano de mi hija Mahdía a quien me vengue y lave mi afrenta». «Decidme, tío, con qué rey tenéis pendiente una afrenta que vengar, que ya me encargaré yo de romperle el trono en la cabeza». «Tenía yo un hijo, campeón de los paladines, que salió de caza un día al frente de cien jinetes, y fue de torrente en torrente, internándose en las montañas, hasta que llegó al torrente Flores, donde el alcázar de Ham hijo de Set hijo de Shaddad hijo de Juld. En ese lugar, hijo mío, vive un hombre, negro de raza, que mide hasta setenta codos y combate valiéndose de los troncos de árboles que arranca de la tierra con ese fin. Cuando mi hijo llegó a aquel torrente le salió al paso el coloso, quien lo mató a él y a los cien jinetes que lo acompañaban, salvo a tres de ellos, que pudieron volver y contarme lo ocurrido. Junté a mi tropa y partí de inmediato para combatirlo, pero no me fue dado vengar la muerte de mi hijo. Juré entonces que solo casaría a mi hija con quien fuese capaz de lavar aquella afrenta».

Sin dudarlo un instante dijo Garib: «Pues yo, tío, iré a ese gigante y vengaré la muerte de vuestro hijo, con la ayuda de Dios, el Supremo». «Si sales vencedor, Garib, obtendrás un botín, en tesoros y caudales, que las llamas del fuego no podrán devorar». «Jurad en presencia de testigos que me daréis a vuestra hija por esposa para que salga yo con el corazón fortalecido en busca de las riquezas». El emir Mirdás lo juró ante los principales de la tribu, y Garib salió del pabellón satisfecho, pues veía cercana la consecución de su deseo. Pasó luego a ver a su madre, a quien contó lo sucedido. Ella le dijo: «Sabe, hijo mío, que Mirdás te aborrece tanto que, si te manda ahora a esas montañas, es solo para que no vuelva yo a oír de ti. Llévame, pues, contigo, pues no quiero seguir en los dominios de este tirano». «No abandonaré a esta gente, madre, hasta que no haya cumplido mi anhelo y humillado a mi enemigo». Durmió Garib aquella noche en su tienda, y, a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, subió a lomos de su caballo y al punto se le unieron sus jóvenes compañeros, a saber, doscientos esforzados jinetes armados hasta los dientes, que le dijeron: «Llévanos contigo; te haremos compañía en el camino y te ayudaremos en tu empresa». Garib se alegró mucho: «¡Dios os recompense! ¡Vamos, amigos!». E iniciaron su marcha, que no detuvieron hasta el atardecer del segundo día, al pie de una encumbrada montaña, donde soltaron a los caballos para que pastasen a sus anchas.

Garib, que quería estirar las piernas, echó a andar por aquellos escarpados terrenos y fue a dar con una caverna de la que salía resplandor. Entró Garib en la cueva y halló a un anciano de hasta trescientos cuarenta años de edad, con los ojos cubiertos por sus propias cejas y la boca tapada por sus bigotes, cuya visión dejó a Garib muy turbado. «Se diría, hijo mío —le dijo el anciano—, que eres uno de esos infieles que rinden culto a las piedras en vez de adorar al Rey, al Todopoderoso, al Creador de la noche y el día y del firmamento que no cesa en su orbitar». Garib se echó a temblar al oír aquello y dijo: «¿Dónde está, venerable anciano, ese gran Amo, para que pueda postrarme ante Él y gozar de Su contemplación?». «Nadie puede, hijo, tener experiencia sensorial de ese gran Amo en este bajo mundo. Él ve, pero no puede ser visto en Su altísimo promontorio. No obstante, se hace presente en Su creación, que es como las huellas que Él ha dejado. Es el Hacedor de los mundos y el Organizador del tiempo. Ha creado a los humanos y a los yinns, y ha enviado a Sus profetas para que guíen a las criaturas por la senda recta. Quienes Lo obedezcan entrarán, gracias a Él, en el Paraíso, y quienes se rebelen contra Él irán a parar al Fuego Eterno». «¿Y qué dicen, venerable, quienes adoran a tan grandioso Amo, Aquel que de todo es capaz?».

«Sabe, hijo —le explicó el anciano—, que yo pertenezco al pueblo de los Adíes, que fueron injustos en la tierra y desagradecidos a su Señor, Quien les envió a un profeta de nombre Hud, al que ellos tacharon de mentiroso. Dios entonces los aniquiló por medio de un nefasto viento. Yo, al igual que un pequeño grupo de personas de mi pueblo, tenía fe, y pude salvarme, con estos, del devastador castigo. Fui luego testigo de la mala acogida que los Thamudíes dispensaron a su profeta Sáleh. Más tarde, después de Sáleh, Dios, el Supremo, envió a otro profeta, Abraham, el Íntimo de Dios, a las gentes de Nemrod hijo de Canaán, y ocurrió lo que ocurrió… Mis compañeros, los que creyeron conmigo, murieron, y yo me vine a esta caverna a dar culto al Altísimo, Quien me ha proveído de medios de sustento sin que haya yo tenido que ocuparme de ello». «Y decidme, venerable anciano, ¿qué he de decir para pasar a contarme entre los sumisos a tan grandioso Amo?». «Debes decir: “Hay un solo Dios, Allah, y Abraham es Su íntimo amigo”». Y Garib se convirtió de lengua y de corazón. El anciano le dijo: «Quiera Dios que la dulzura del islam, la rendición absoluta ante el Dios único, eche raíces en tu corazón». Le enseñó luego los preceptos principales y los rudimentos de las Escrituras, y le preguntó: «¿Cuál es tu nombre?». «Garib me llaman». «¿Y a dónde te diriges, Garib?». El joven le contó cuanto le había ocurrido, desde el principio hasta lo relativo al Gul de la Montaña, en cuya busca había venido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 628, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Garib le hubo referido toda su historia al anciano de la cueva, este le dijo: «Loco has de estar, Garib, para haber venido tú solo en busca del Gul de la Montaña». «Mirad, señor, que me acompañan no menos de doscientos jinetes». «Aunque trajeses diez millares, nada podrías contra él. ¿No sabes que, cuando lo nombran dicen: “el Gul Antropófago, líbrenos Dios de él”? Es descendiente de Cam e hijo de Hindi, el que pobló la India y le dio nombre. Hindi fue precisamente quien comenzó a llamarlo Saadán el Gul. Desde su mocedad, hijo mío, fue un bravucón impenitente, un satanás insurrecto que no comía otra cosa que hijos de Adán. Su padre le prohibió que continuase con tan execrable costumbre, pero él, lejos de obedecer, se mostró aún más recalcitrante. Hindi, su padre, acabó, después de muchas fatigas y batallas, desterrándolo de la India, y el Gul de la Montaña vino a esta tierra, donde se fortificó y ha vivido como salteador de caminos, pero buscando siempre el refugio de su alcázar en esta torrentera. Ha tenido cinco hijos, descomunales y violentos, capaces todos de habérselas con mil paladines, y, con la riqueza que ha acumulado, en metal, botines, ovejas, caballos, camellos y vacas, podría, si quisiera, taponar el torrente. Mucho temo por ti, Garib… Le pido, pues, a Dios que te ayude con la sagrada fórmula de la Unicidad. Recuérdalo, hijo: cuando acometas a infieles no olvides decir: “¡Dios es más grande!”, ya que estas palabras los debilitan».

Dicho esto, le entregó el anciano a Garib un mangual, o sea, una maza de cadena, en acero puro, que pesaba no menos de cien libras, y provista de diez anillas que resonaban como el trueno. Lo proveyó también de una espada forjada de un rayo, de tres codos de largo y tres palmos de ancho, que bastaba para hendir en dos una peña, y asimismo una coraza, un escudo y un ejemplar del Corán, y le dijo: «Enséñale a tu pueblo el islam, la fe de la rendición ante Dios». Garib salió de la cueva muy feliz con su nueva religión, y volvió caminando hasta donde estaban los suyos, quienes, después de saludarlo, le preguntaron: «¿Qué es lo que te ha demorado?». Él les contó cuanto le había ocurrido; les explicó lo que era la fe de la rendición ante Allah, al Dios único y todos se convirtieron. Pasado que hubieron aquella noche, montó Garib en su caballo y fue a despedirse del anciano. Luego, cuando regresaba al campamento, le salió al paso un jinete, tan bien cubierto de hierro que apenas se le veía otra cosa que no fueran los rabillos de los ojos. Dicho jinete hizo ademán de atacarlo mientras le decía: «Dame cuanto lleves encima, desperdicio de los árabes, o te machaco».

Garib, sin más, lo acometió, y se enzarzaron ambos en una lucha tan terrible que habría hecho encanecer a un recién nacido o licuado el mismísimo pedernal. El velo se le deslizó de la cabeza al desconocido beduino, y resultó ser Sahím, el hermano de madre de Garib e hijo del emir Mirdás. El motivo de que se hallase en aquel lugar era que cuando Garib salió para ir al encuentro del Gul de la Montaña estaba Sahím ausente. A su regreso, extrañado de no ver a Garib, entró donde su madre, a quien encontró llorando. Le preguntó por qué lloraba y la mujer le contó cómo su hermano había partido en aquella expedición. Después de un corto lapso de tiempo que Sahím se concedió a sí mismo para descansar, se enfundó en su cota de mallas, subió a lomos de su montura y cabalgó hasta llegar adonde su hermano. Cuando Sahím descubrió su rostro, Garib lo reconoció, lo saludó y le preguntó: «¿Cómo se te ha ocurrido actuar de esa manera?». «Era el único modo que tenía de averiguar cuánto me falta para alcanzar tu eminencia en el campo de batalla, y hasta dónde llega mi habilidad con las armas». Mientras avanzaban le iba Garib hablando del Dios único a Sahím, y este se convirtió antes de que llegaran al torrente.

El Gul de la Montaña, por su parte, al ver la polvareda que levantaban los guerreros y sus caballerías, dijo dirigiéndose a sus hijos: «Montad ahora mismo y traedme ese botín». Los cinco hijos subieron a sus caballos y cabalgaron hacia el grupo de Garib. Este, apenas vio a los gigantes que venían a plantarles cara, espoleó a su corcel, y, ya más cerca de ellos, les preguntó: «¿Quiénes sois, qué clase de seres? ¿Qué queréis?». Tomó entonces la palabra Falhún hijo de Saadán, el primogénito del Gul de la Montaña: «Desmontad e id maniatándoos unos a otros para que os llevemos a nuestro padre, que os comerá a unos guisados y a otros asados, pues hace ya tiempo que no prueba la carne humana». Al oír estas palabras arremetió Garib contra Falhún agitando el mangual, cuyas argollas resonaron cual ensordecedores truenos. Aprovechando la sorpresa de Falhún, Garib le asestó un rápido golpe en el esternón, que lo derribó como si se tratase de una encumbrada palmera. Sahím y unos cuantos desmontaron para maniatar a Falhún, hecho lo cual le pasaron una soga por el cuello y tiraron de él como si fuese una vaca.

Cuando los hermanos de Falhún vieron a este reducido, atacaron a Garib, que cautivó a otros tres, mientras que el quinto pudo huir y refugiarse donde su padre. Este le preguntó: «¿De qué huyes? ¿Dónde están tus hermanos?». «Cautivos de un muchacho que aún no ha echado el bozo, pero que mide cuarenta codos». «¡No vuelva el sol a concederos sus bendiciones!», tronó el Gul de la Montaña, mientras salía de su fortaleza. Arrancó un descomunal árbol y con él se fue para Garib y los suyos, a pie, ya que no había caballería que aguantase su peso, y seguido por su hijo. Llegaron ambos adonde Garib y, sin mediar palabra, atacaron al grupo de jinetes. Asestó el gul un golpe con el tronco sobre los hombres y destrozó a cinco de ellos. Luego acometió a Sahím, pero este pudo esquivar el ataque. Furioso por ello, el gul arrojó el tronco y, cual si fuese un gavilán haciendo presa de un gorrioncillo, hizo presa, con sus enormes manos, de Sahím. Al ver a su hermano en poder del gul, gritó Garib: «¡Dios es más grande! ¡Asístanme Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz, y Mahoma, a quien Dios bendiga y salve!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 629, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Garib vio a su hermano Sahím en poder del Gul de la Montaña, exclamó: «¡Dios es más grande!» e impetró el auxilio de Abraham y de Mahoma, a quien Dios bendiga y salve. Lanzó entonces su caballo contra el Gul de la Montaña, mientras agitaba la maza de tonantes argollas y gritaba: «¡Dios es más grande!». Asestó Garib con su mangual un tremendo golpe sobre las costillas del gul, y este cayó redondo soltando a Sahím. Cuando el gul volvió en sí, tenía ya las manos atadas a la espalda y los pies engrillados. Al verlo su hijo cautivo de aquel modo, quiso escapar a toda velocidad, pero Garib cabalgó tras él, lo alcanzó entre los hombros con el mangual y lo derribó de su corcel. Lo maniataron junto con sus hermanos y, como si se tratase de camellos, los arrastraron hasta llegar a la fortaleza, que hallaron repleta de caudales y tesoros, amén de mil doscientos persas atados y engrillados. Garib tomó posesión del trono del Gul de la Montaña, que había pertenecido a Lasás hijo de Sheth hijo de Shaddad hijo de Ad, y sentó a su lado a su hermano Sahím, mientras los demás compañeros se plantaban a su derecha y su izquierda. Mandó entonces que trajesen a su presencia al Gul de la Montaña, a quien preguntó: «¿Cómo te ves ahora, maldito?». «Tan humillado y vencido —repuso el gul— como pueda uno estarlo, atado con cuerdas, al igual que mis hijos, como si fuésemos camellos».

«Quiero —siguió diciendo Garib— que abracéis mi credo y mi ley, el islam, que es la fe de la Rendición; que declaréis la unicidad del Rey, del Omnisciente, de Quien creó las luces, las sombras y todos los seres; no hay otro Dios que Él, el Rey, el Remunerador. Y que reconozcáis asimismo la misión profética de Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz». El gul y sus hijos se convirtieron de buen grado a la fe de la Rendición, y Garib ordenó que los desataran. Una vez libre de sogas y grillos, se echó a llorar el fiero gigante, y ya iban a agacharse él y sus hijos, para besarle los pies a Garib, cuando este se lo impidió, por lo que volvieron los guls a erguirse. «Saadán», dijo Garib. «Aquí me tenéis, señor». «¿Qué puedes decirme de esos persas?». «Sepa nuestro señor que son las piezas que me he cobrado en Persia y que no están solos». «¿Pues quién los acompaña?», volvió a preguntar Garib, y el gul a responder: «Con ellos está, señor, Fajartach, la hija del rey Shapur de Persia, acompañada de cien doncellas hermosas como lunas».

Muy sorprendido, preguntó Garib: «¿Y cómo te las has arreglado para hacerte con ellos?». «Pues sabed, emir, que salí una mañana de cacería, junto con mis hijos y cinco de mis esclavos. Como quiera que no encontrásemos nada en nuestro camino, nos adentramos en estepas y desiertos, y así acabamos en los dominios de los persas, donde hicimos varias correrías en busca de botín. Y lo cierto es que no volvimos de vacío. Pues bien, la cosa es que distinguimos una polvareda, de modo que enviamos a un esclavo para que averiguase quiénes la formaban. Volvió el esclavo y nos dijo: “Señor, es la princesa Fajartach, hija de Shapur, rey de los persas, los turcos y los dailamíes, que viaja con un séquito de dos millares largos de jinetes”. “Buena noticia es esa, esclavo —le dije yo—, pues no puede uno imaginar mejor botín”. Cargamos contra los persas, de los cuales matamos a unos ochocientos y cautivamos a los mil doscientos restantes. Como botín tomamos a la hija del rey Shapur junto con todas las riquezas y preciosidades que consigo llevaba, y nos lo trajimos todo a la fortaleza». Garib le preguntó a Saadán: «¿E hicisteis con la princesa Fajartach alguna tropelía?». «No, y lo juro por vuestra cabeza y por la ley y religión a las que me he acogido». «Bien hecho, Saadán, ya que su padre es rey de este mundo y, como tal, acabaría mandando tras ella a sus huestes, que asolarían el territorio de sus raptores. Ya sabes lo que suele decirse: “no cuente con los favores del Tiempo quien de su actuar no prevé los efectos”… Y dime, Saadán, ¿dónde está ahora la princesa?». «Les destiné a ella y a sus doncellas un palacio». «Muéstrame dónde». «Como mandéis», repuso Saadán, quien salió en compañía de Garib, y fueron ambos caminando hasta llegar al pabellón de la princesa Fajartach, a quien hallaron humillada y llorando la pérdida de la gloria y regalada vida que otros días conociera.

Y no bien la hubo visto, creyó Garib estar al lado de la misma luna, por lo que alabó a Dios, Quien todo lo oye y todo lo sabe. Miró Fajartach a Garib y se dio cuenta de que ante sí tenía a un esforzado caballero, de admirables bravura y arrojo, como sus ojos a las claras traslucían. La dama se puso en pie, le besó las manos y se inclinó ante él: «Tomadme bajo vuestra égida, campeón de nuestro tiempo. Amparadme contra este gul, pues temo que primero me desvirgue y luego me devore. Unidme, pues, a vuestras damas de servicio, que yo con mucho gusto seré vuestra doncella». «Con mi salvaguarda contáis, señora, hasta que os veáis de nuevo en vuestro glorioso solar paterno». La dama le deseó larga vida y creciente gloria. Soltaron luego a todos los persas cautivos, a una orden de Garib, y este volvió a dirigirse a Fajartach: «¿Qué fue, mi dama, lo que os llevó a salir de vuestro palacio e internaros por esas estepas y soledades, donde os exponíais a caer en manos de salteadores y demás canalla?». La princesa repuso: «Sabed, señor, que mi padre y los súbditos de su reino, así como sus vasallos turcos, dailamíes y zoroastras, adoran todos al fuego, en vez de darle culto al Rey, al Preponderante, por lo que hay en nuestra tierra un santuario, llamado del Fuego precisamente, en el cual se reúnen. Con ocasión de los días más señalados de nuestro calendario se congregan las hijas de los zoroastras y adoradores del fuego, y allí permanecen durante un mes entero, al cabo del cual regresa cada cual a su tierra. Partí, pues, en compañía de mis damas, como tenemos por costumbre, protegidas por dos mil jinetes a quienes mi padre confió mi custodia, y nos salió al paso el desaforado gul, quien, después de matar a buen número de los nuestros, hizo cautivos a los supervivientes y nos recluyó a todos en esta fortaleza. Eso es lo que ha ocurrido, paladín de los valerosos, ¡Dios os preserve de las calamidades de este mundo!». «No temáis —dijo Garib—, que yo os conduciré a vuestro palacio y solar de gloria». La joven pidió por su salvador y le besó las manos y los pies.

Salió Garib del palacio y dio orden de que se le dispensase a la princesa el mejor de los tratos. A la mañana siguiente, después de levantarse, hizo Garib sus abluciones y realizó dos prosternaciones completas a la manera de nuestro padre Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz. También el Gul de la Montaña y sus hijos, junto con los hombres de Garib, cumplieron con la preceptiva oración. Cuando acabaron, se dirigió Garib al gul: «Quisiera, Saadán, que me llevases al torrente Flores». «Ahora mismo, señor», dijo el gul. Se pusieron, pues, todos en marcha: el gul con sus cinco hijos, Garib y los suyos, y la princesa Fajartach con su séquito. Antes de salir, les había encargado Saadán a los esclavos y mujeres de su casa que mataran, guisaran y les sirvieran el almuerzo entre los árboles. Ciento cincuenta eran las mujeres que tenía, y mil esclavos, que se encargaban de pastorear a sus abundantes cabezas de ganado. Al llegar al torrente Flores vio que las había sueltas y en parejas de a dos, y que las aves gorjeaban sobre las ramas de los árboles: el ruiseñor lanzaba al aire sus melodiosos trinos mientras el zureo de las tórtolas alcanzaba todos los rincones de la creación del Clemente.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 630, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Garib con los suyos, y el gul Saadán con su familia fueron al torrente Flores, donde pudieron deleitarse con las diversas aves: la tórtola dejaba oír su voz por todo el lugar, y cantaba el tordo como si de un ser humano se tratase. Al propio tiempo, excedía el mirlo con su canto cualquier alabanza que lengua o cálamo puedan proferir; la torcaz hechizaba a quienes la oían, y a la abubilla respondía el loro en el más elocuente de los idiomas. En los árboles crecían los frutos de dos en dos; granados agrios y dulces había, melocotoneros almendrados y alcanforados, así como almendros de Jorasán y ciruelos cuyos brotes semejaban los de moringas. Había también toronjos cual llamas de fuego, limoneros de ramas por el peso vencidas, cidros, de los que acaban con malestares, y limeros, enemigos de ictericias; y no podían faltar dátiles, tanto encarnados como amarillos. Todo ello, obra de Dios, el Grandioso. De un lugar como aquel dijo el apasionado poeta:

Cuando cantan las aves, de mañana, en la charca,

el amante se deja llevar de la nostalgia.

Venir del Paraíso parecen los aromas

que las frutas exhalan entre el agua y las sombras.

Embelesado con el lugar, mandó Garib que allí, entre los árboles, plantasen el pabellón de Fajartach, la descendiente de Cosroes, y, con ese fin, cubrieron el suelo de ricas alfombras. Se sentaron, pues, Garib y la compañía. Les sirvieron el almuerzo y comieron todos hasta saciar el hambre que traían. Luego llamó Garib al gul, quien repuso: «Decid, mi señor». «¿Tienes, Saadán, algo de vino?». «Sí, una cisterna llena de vino añejo». «Manda que nos traigan un poco», dijo Garib. El gul envió a diez esclavos, que volvieron con una buena cantidad de vino. Después de comer y beber, y disfrutar de las brisas que corrían y la música que oyeron, recordó Garib a Mahdía y recitó:

«Al recordar los días que pasé a vuestro lado

las llamas del amor me incendiaron el pecho.

Sabed que no me fui por propia voluntad:

mi marcha la forzaron los caprichos del Tiempo.

Solo una cosa puedo, llevado de la pena:

mandaros mis saludos y mejores deseos».

Y así estuvieron, comiendo, bebiendo y solazándose durante tres días. Volvieron luego a la fortaleza y Garib llamó a su hermano Sahím, a quien dijo: «Vete con cien jinetes en busca de tus padres y los tuyos, los Qahtaníes, y tráelos para que se establezcan aquí. Yo me voy a Persia, a acompañar a la princesa Fajartach a la corte de su padre». Luego se dirigió al Gul de la Montaña: «Y tú, Saadán, quédate con tus hijos en la fortaleza hasta nuestro regreso». «¿Y no sería mejor, señor —preguntó el gul—, que me llevaseis con vos a Persia?». «¡No! Pues fuiste tú quien raptó a la hija del rey Shapur, quien no dudaría, si os echa el ojo encima, en comerse vuestra carne y beberse vuestra sangre». El Gul de la Montaña soltó al oír esto, una tonante carcajada: «Por vuestra cabeza, señor, os juro que, aunque todos los persas y dailamíes se juntasen para vencerme, sabría yo darles a beber la copa de la aniquilación». «Tenéis sin duda razón —concedió Garib—. Esperad, sin embargo, en la fortaleza hasta mi regreso». «Como mandéis», aceptó el gul. Partió Sahím enseguida, rumbo al territorio donde se hallaba su clan, mientras que Garib iniciaba el camino hacia Persia, acompañado de algunos caballeros qahtaníes y de la princesa Fajartach, con todo el séquito de esta. Su destino eran las llamadas Ciudades (Madáin), donde tenía su asiento el rey Shapur.

Esto, por lo que se refiere a los dos hermanos, Garib y Sahím. En cuanto al soberano persa, el padre de Fajartach, sabed que esperó con paciencia el regreso de su hija, que había marchado en peregrinación al santuario del Fuego. Y, cuando la espera hubo excedido de todo plazo razonable, las llamas de la angustia le prendieron en el corazón. Entre los cuarenta ministros del rey Shapur, el de mayor rango, el más sabio y avezado era sin duda Didán, y a él se dirigió el monarca en aquel trance: «Ministro, mi hija hace ya tiempo que tenía que haber vuelto, y nada sabemos de ella. Envía a un correo al santuario del Fuego para que averigüe qué ha ocurrido». «Ahora mismo», repuso el ministro, quien salió e hizo venir al jefe de los correos: «Ve, sin perder un instante, al santuario del Fuego». Así lo hizo el correo, quien preguntó a los monjes por la hija del rey. «Este año —le contestaron— no la hemos visto». El correo volvió enseguida a Isbanir, donde dio cuenta de su gestión al ministro. Entró este a la presencia del rey, y, cuando Shapur oyó el mensaje, sufrió tal arrebato de desesperación que arrojó al suelo su corona, se arrancó a mechones el pelo de la barba y cayó desmayado. Le rociaron agua en el rostro y volvió en sí, lloroso y triste. Y, cuando se hubo recobrado un tanto, recitó:

«Al perderte, al aguante convoqué junto al llanto,

y solamente el llanto acudió a mi llamada.

A la postre la vida con lo nuestro acabó;

¿acaso de la vida no es la traición la marca?».

Convocó entonces el rey a diez generales, a cada uno de los cuales ordenó dirigirse a una región distinta, al frente cada uno de diez mil jinetes, para dar con el paradero de la princesa Fajartach, y así hicieron. La madre de la joven y las damas de palacio se ataviaron con el negro del luto y esparcieron cenizas. Esto, por lo que respecta a la corte persa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 631, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Shapur, el soberano persa, envió a sus ejércitos a que buscasen a su hija, y la madre de esta y sus esclavas se vistieron de luto. En cuanto a lo más peregrino de lo que a Garib sucedió cuando iba de camino, sabed que, después de haber avanzado diez días seguidos, divisó una gran polvareda que llegaba hasta lo alto del cielo. Llamó entonces Garib al persa que estaba al mando de los que el Gul de la Montaña cautivó: «Averiguad quiénes están levantando esa polvareda». «Ahora mismo», repuso el persa, que cabalgó hasta donde la nube de polvo. Miró a las gentes que la levantaban y les preguntó quiénes eran y qué querían. Uno de ellos repuso: «Somos de los Hattalíes, más de cinco mil jinetes, y cabalgamos a las órdenes de nuestro emir, Samsam hijo de Yirah, en busca de un buen botín del que apoderarnos». Volvió el persa a todo galope adonde Garib y lo informó. Este se dirigió en voz muy alta a los Qahtaníes y a los persas: «¡Empuñad vuestras armas!». Y empuñándolas avanzaron hasta encontrarse frente al ejército de los beduinos, que comenzaron a gritar: «¡Botín!, ¡botín!». Garib los maldijo: «¡Dios os confunda, perros de los árabes!», y luego cargó contra ellos como el gran paladín que era, al grito de «¡Dios es más grande! ¡Por la ley y religión de Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz!». Y así se enzarzaron los dos ejércitos. Hubo combates singulares, espadas que trazaban círculos y continuo tira y afloja. La refriega seguía aún en toda su intensidad cuando cayeron sobre ellos las tinieblas de la noche y ambos ejércitos se separaron. Hizo Garib entonces una ronda para ver cómo les había ido a los suyos, y supo que había cinco caídos de los Qahtaníes y setenta y tres de los persas; en tanto que habían muerto unos quinientos jinetes de Samsam.

Cuando este desmontó, resuelto a no dormir ni probar bocado, exclamó: «¡Jamás he visto combatir a nadie como lo hace ese muchacho, sea con la espada, sea con la maza! Pero mañana me encargaré yo mismo de conducirlo, en el campo de batalla, adonde no haya sino mandobles y cuchilladas. ¡Yo he de acabar con esos árabes!». A Garib, por su parte, salió a recibirlo la princesa Fajartach, llorosa y asustada por la violencia que se había desatado. Le besó un pie, que él llevaba aún en el estribo y dijo: «¡Que vuestras manos os respondan siempre, y nunca se alegren de vuestro mal los enemigos, héroe de nuestro tiempo! Alabado sea Dios por haberos mantenido a salvo en esta jornada. Sabed que temo por la suerte que corráis a manos de esos beduinos». Garib le sonrió abiertamente, le dirigió palabras de consuelo y la tranquilizó: «No temáis, alteza, pues, aunque los enemigos llenasen todo este páramo, los aniquilaría con la fuerza del Más Alto». Ella le agradeció sus palabras, pidió para que alcanzase la victoria y se marchó con sus damas. Garib desmontó y se lavó la sangre de los infieles que le cubría las manos y el resto del cuerpo. Y durmieron turnándose en las guardias hasta que apuntó la mañana del nuevo día, cuando los contendientes de ambos bandos volvieron a subir a lomos de sus monturas y se dirigieron al campo del valor, el combate y las acometidas. El primero en llegar fue Garib, que cabalgó hasta donde los infieles y les dijo a grandes voces: «¿No hay quien se atreva a batirse conmigo?». Delante se le plantó entonces un descomunal gigante, descendiente del mismísimo Ad, que cargó contra Garib diciendo: «¡Desperdicio de los árabes, ahora verás! ¡Teme lo peor!».

El gigante iba armado de una maza de veinte libras, como poco, con la que trató de asestar un golpe mortal a Garib, pero este consiguió esquivarlo, por lo que el arma se hundió en la tierra más de una braza. El gigante se dobló al tratar de machacarlo, y el joven paladín aprovechó para asestarle, con su mangual, un golpe en toda la frente. El gigante se desplomó inerte y Dios mandó en ese mismo instante su alma al Fuego Eterno. Garib se movió buscando con quién batirse. Un segundo contrincante le plantó cara y él lo mató; luego un tercero, y así, hasta diez. Cuando los infieles hubieron visto cómo peleaba, hería y golpeaba Garib, se apartaban de él o retrocedían de modo tan manifiesto que su emir les dijo: «¡Dios os maldiga a todos! ¡Yo me batiré con él!». Se enfundó en su cota de mallas y cabalgó hasta que se vio cara a cara con Garib, en el punto donde más intensa era la refriega, y le dijo: «¿Vales lo bastante, perro de los árabes, para medirte conmigo y haber dado muerte a varios de mis hombres?». «¡Combate, pues —le dijo Garib—, y venga, si puedes, la muerte de tus jinetes!».

Acometió Samsam a Garib, y este lo recibió con el pecho ahuecado y un ardor insuperable. Y ambos se atacaron con las mazas, ante los ojos atónitos de los dos bandos. Yendo de un lado a otro, se propinaron los dos paladines terribles golpes. Pero, mientras que Garib esquivó la contundente furia con que lo acometió Samsam, este no pudo sino caer a tierra cuando recibió en el pecho el mazazo de Garib, que lo dejó muerto en el acto. Los Hattalíes, al ver esto, arremetieron todos contra Garib, a lo que respondió el joven lanzándose contra ellos al grito de: «¡Dios es más grande! ¡Ábranos Dios la puerta de Su ayuda y debilite a quienes no reconocen la ley y religión de Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 632, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Garib cargó contra los hombres de Samsam impetrando la ayuda divina contra los infieles. Cuando estos oyeron el Nombre del Rey, del Preponderante, del Único, del Irresistible, a Quien las miradas no llegan mientras que la Suya todo lo alcanza, se volvieron unos hacia los otros: «Esas palabras nos han hecho verdadera mella, nos han conmovido las entrañas, nos han dejado exánimes. Jamás hemos oído tan dulce hablar… Dejemos todos la lucha para preguntar por lo que acabamos de oír». Abandonaron, pues, el combate y desmontaron. Los principales de entre ellos se congregaron para tomar el mejor acuerdo y decidieron ir hasta el propio Garib: «Que vayan a parlamentar con él diez de nosotros», y los diez, escogidos entre lo mejor de aquel pueblo, se encaminaron hacia las tiendas de Garib. Los hombres de este habían desmontado también, asombrados de que sus contrincantes renunciaran a la lucha. En esto llegaron los diez escogidos de los Hattalíes solicitando entrar a la presencia de Garib. Besaron el suelo ante este y le desearon larga y gloriosa vida. El joven les preguntó: «¿Cómo es que os habéis retirado del combate?». «Nos han sobrecogido, señor, las palabras que habéis lanzado sobre nosotros», dijeron ellos, y Garib: «¿Cuáles son las calamidades de dioses a las que rendís culto?». «Adoramos a Wadd, Suwá y Yaguz, señores del pueblo de Noé».

«Nosotros —dijo Garib— solo adoramos al Dios único y verdadero, Allah, el Supremo, Quien todo lo ha creado, Quien provee a todo ser vivo, el Hacedor de los cielos y la tierra; Quien asentó los montes e hizo manar agua de las rocas; Quien hizo brotar los árboles y alimenta a las fieras de las estepas. Él es el único Dios, el Irresistible». Al oír estas nuevas palabras de Garib, se les llenaron los pechos de la fe en la unicidad divina, que hicieron suya: «Este Dios es, sin duda, un grandioso Amo, además de misericordioso y compasivo… ¿Y qué hemos de decir —añadieron— para pasar a contarnos entre los musulmanes, los partidarios de la Ley eterna de la Rendición?». Garib les contestó: «Decid: “Hay un solo Dios, Allah, y Abraham es Su íntimo”», y los diez Hattalíes se convirtieron de todo corazón. Garib les dijo entonces: «La prueba de que la dulzura de la Rendición se ha asentado en vuestros corazones será que vayáis a vuestro pueblo y les mostréis lo que es el islam, la rendición ante Dios. Si se convierten, bien estará; si no, les prenderemos fuego». Los diez volvieron a los suyos, les hablaron del islam, la ley y religión de la rendición ante Allah, el Dios único, abriéndoles de ese modo la senda de la verdad y la fidelidad. Todos se convirtieron de lengua y de corazón, y fueron caminando adonde Garib, ante quien se inclinaron para besar el suelo y a quien, tras desearle la gloria y el ascenso en los sucesivos grados de la beatitud, dijeron: «Ahora, señor, somos vuestros siervos. Mandadnos lo que queráis, pues ante vos tenéis a quienes os obedecerán nada más oíros. Nunca os abandonaremos, pues ha sido el mismo Dios quien nos ha guiado hacia vos». «¡El Altísimo os lo pague! Volved a vuestro territorio y partid luego, con vuestros bienes y vuestros hijos, hacia el torrente Flores y fortaleza de Sasa hijo de Sheth. Una vez allí, esperadnos, que nosotros hemos de acompañar a Fajartach, la hija del rey de los persas. Una vez que hayamos cumplido nuestra misión, me reuniré con vosotros». «Como mandéis», dijeron y partieron al punto hacia el territorio de su tribu, con la dicha de haberse convertido.

Al llegar, les transmitieron a los suyos, mayores y niños, las enseñanzas del islam y todos se convirtieron. Destruyeron luego sus moradas y partieron hacia el torrente Flores, donde los interceptaron el Gul de la Montaña y sus cinco hijos. Pero Garib les había dejado dicho a los Hattalíes: «Si os sale al paso Saadán, el temible Gul de la Montaña, con la intención de agrediros, bastará con que mencionéis el nombre de Dios, el Supremo, Allah, el Creador de toda cosa, y, no bien lo haya oído el gul, cesará en su hostilidad y os dará la más calurosa de las acogidas». Y así ocurrió. Les salieron al paso, acometedores, el gul y sus hijos. Los Hattalíes mencionaron el sagrado Nombre de Dios, el Supremo, y los otros los recibieron con los brazos abiertos. Les preguntaron luego, y los recién llegados le contaron a Saadán, el gul, lo que con Garib les había ocurrido. Saadán les brindó, muy contento, su hospitalidad y los agasajó con largueza.

Esto, por lo que respecta a los Hattalíes. En cuanto a Garib, sabed que siguió escoltando a la princesa Fajartach en dirección a Isbanir, durante cinco días seguidos. Al sexto se formó ante ellos una polvareda, y Garib mandó a uno de los persas a que indagara. El persa fue y volvió, más raudo que un ave, y dijo: «La polvareda, señor, la están levantado mil jinetes de nuestro pueblo, a quienes ha enviado el rey para que encuentren el paradero de la princesa Fajartach». Garib ordenó a los suyos desmontar y plantar las tiendas. Cuando hubieron terminado, les llegó un grupo de persas, al mando de Tumán, a quienes los hombres de Fajartach informaron de que esta se hallaba entre ellos. Tumán entró entonces a la presencia del caballero Garib, besó la tierra ante él, le preguntó por la hija de su rey. Garib lo mandó al pabellón de Fajartach. Entró el recién llegado a la presencia de esta, y, después de besarle a la princesa las manos y los pies, Tumán le dio noticia de sus padres. Ella, por su parte, le contó al capitán todo lo ocurrido y cómo Garib la había salvado del Gul de la Montaña.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 633, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Fajartach le relató al capitán Tumán todo lo relativo al Gul de la Montaña, quien la tuvo presa hasta que Garib la salvó de morir devorada, y concluyó: «Ahora mi padre debe concederle la mitad de su reino». Se presentó luego el capitán persa ante Garib, le besó las manos y los pies, le agradeció cuanto había hecho y le preguntó: «¿Puedo, mi señor, volver a Isbanir y darle la buena nueva al rey?». «Sal sin demora —contestó Garib— y alcanza la recompensa que por ello te dará». Partió, pues, Tumán y luego, a su zaga, lo hizo Garib. Tumán cabalgó a marchas forzadas hasta que alcanzó Isbanir de Madáin. Entró en palacio y besó el suelo ante el rey Shapur, quien preguntó: «¿Qué buenas noticias me traes?». «Nada diré antes de que mi señor me conceda cumplida recompensa», dijo el capitán, y el rey: «Habla tú primero, que yo te dejaré satisfecho». «Os traigo, rey de nuestra era, buenas nuevas de la princesa Fajartach», dijo Tumán. Y, no bien hubo el monarca oído el nombre de su hija, cayó desmayado al suelo. Le asperjaron la cara con agua de rosas, y, cuando volvió en sí, llamó a Tumán y le dijo: «¡Acércate a mí y cuéntamelo!». El capitán le relató cuanto la misma Fajartach le había confiado a él. Shapur, el rey de los persas, dio una sonora palmada: «¡Pobre mía, Fajartach!», y mandó que le trajesen al capitán diez mil monedas de oro, además de confiarle la ciudad de Ispahán y sus pagos. Hizo venir luego a sus comendadores: «Montad todos, que salgamos al encuentro de Fajartach». Mientras tanto, un criado de palacio había ido adonde la madre y el resto de las mujeres y las puso al corriente de la buena nueva. Todas se alegraron mucho, y la madre le regaló al criado un valioso manto y la suma de mil monedas de oro. Los habitantes de la ciudad, por su parte, al enterarse de que la hija del rey estaba sana y salva, adornaron el mercado y las casas. El monarca, acompañado del capitán Tumán, cabalgó hasta que divisaron a Garib. El rey Shapur entonces desmontó de su caballo y fue caminando al encuentro del salvador de su hija. Se abrazaron ambos, se saludaron, y el monarca se inclinó ante el joven paladín para besarle las manos y agradecerle así su merced. Los persas plantaron sus tiendas ante las ya montadas de Garib y los suyos, y el rey Shapur entró a ver a su hija.

Esta se puso en pie, se fundió en un cariñoso abrazo con su padre y le contó lo ocurrido: cómo Garib, el beduino, la había liberado del Gul de la Montaña. «¡Por mi vida, señora de las beldades —dijo el padre—, que lo voy a colmar de bienes!». «Emparentad con él, padre; que sea vuestro socorro contra los enemigos, pues es guerrero valiente», dijo Fajartach, cuyo corazón se había prendado de Garib. «¿No sabes, hija, que el rey Jiradshah ha ofrecido ya el brocado del compromiso y entregado cien mil monedas de oro? No olvides que es el señor de Shiraz y sus pagos, dueño de hacienda, hombres y ejércitos». «Nada de eso quiero yo, padre. Nada de eso. Y sabed que, si os oponéis a mis deseos, me quitaré la vida». El rey Shapur salió del pabellón y fue en busca de Garib, quien se levantó al verlo llegar. El soberano persa se sentó a su lado, y, por más que lo miraba, no se saciaban sus ojos: «Buenas razones tiene mi hija para haberse enamorado de este beduino», pensó. Cenaron y se fueron a dormir. A la mañana siguiente cabalgaron hacia la ciudad y corte, donde el rey y Garib entraron, estribo con estribo. Aquel fue un gran día. Fajartach fue a su palacio, el solar de su gloria, donde estaban esperándola su madre y sus damas, que festejaron su llegada con regocijadas albórbolas. El rey Shapur, por su parte, ocupó el solio de su potestad e hizo que Garib se sentase a su derecha. A ambos lados del monarca se distribuyeron los príncipes, chambelanes, comendadores, lugartenientes y ministros, quienes felicitaron calurosamente al soberano por la llegada de su hija. El rey dijo entonces, dirigiéndose a todos los principales de su reino: «Todos aquellos que me améis, desprendeos de algún valioso objeto con que obsequiar a Garib», y el joven recibió una lluvia de regalos.

Diez días permaneció Garib como huésped de Shapur, pero al undécimo expresó su deseo de partir. El rey, sin embargo, le volvió a entregar ricos presentes, y por su ley y religión lo conjuró a que no se marchase antes de transcurrido un mes. Garib se explicó: «Me he comprometido, majestad, con una joven árabe de pura cepa y deseo consumar mi matrimonio». «Dime, Garib —le preguntó el monarca—, ¿quién es mejor, tu prometida o mi hija Fajartach?». «¿Cómo va a compararse, mi señor, al siervo con el amo?». «Fajartach es ya vuestra dama —dijo Shapur—, desde que la salvasteis de las garras del abominable gul, y no aceptará a nadie más como esposo». Garib se puso en pie y besó el suelo: «Vos, majestad, sois nada menos que un rey, mientras que yo soy hombre pobre. ¿Cómo podré satisfacer las arras que seguramente solicitáis?». «Sabe, hijo mío, que Jiradshah, el rey de Shiraz y sus pagos, se ha comprometido a desposarla entregando en arras cien mil monedas de oro. Yo, sin embargo, te prefiero a ti, Garib, sobre todos los demás y quiero que seas la espada de mi reino y el escudo que me guarde de la desgracia». Luego, dirigiéndose a los principales de su pueblo, prosiguió el monarca: «Sed testigos, súbditos de mi reino, de que concedo a mi hijo Garib la mano de mi hija Fajartach».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 634, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Shapur, rey de los persas, dijo a los principales hombres de su reino: «Sois todos testigos de que desposo a mi hija Fajartach con mi hijo Garib». Se estrecharon ambos las manos y la princesa se convirtió en la esposa del guerrero beduino. Garib dijo: «Contad con una compensación en arras que os entregaré, pues en la fortaleza de Sasa he dejado riquezas y tesoros incontables». «De ti no quiero, hijo mío —dijo Shapur—, tesoros ni caudales, sino la cabeza de Yamraqán, señor de Dasht y Ahwaz». La respuesta de Garib fue: «Iré, rey de nuestra era, con los míos adonde vuestro enemigo y arrasaré sus propiedades». Shapur le deseó a Garib toda clase de bienes, y, mientras la reunión del vulgo y los principales se dispersaba, pensó para sí que Garib no volvería vivo de una expedición contra Yamraqán, señor de Dasht. A la mañana siguiente montaron ambos, Shapur y Garib, en sus corceles, y el monarca dio a los soldados de su guardia la orden de que montasen asimismo. Y, cuando estuvo todo dispuesto, salieron todos a la arena, donde el rey dijo: «Alegradme el corazón con un torneo de lanzas». Cuando ya habían iniciado los caballeros persas el torneo, dijo Garib: «Me gustaría, rey de nuestra era, unirme a la competición, pero bajo un requisito». «¿Cuál?», preguntó Shapur. «Llevar puestos —contestó Garib— no más que ropajes finos, y quitarle a mi lanza el hierro, que sustituiré por un trapo cubierto de azafrán. Me enfrentaré con vuestros campeones, uno a uno, que sí llevarán hierros en las lanzas. Si alguno me vence, le entregaré mi espíritu, mientras que yo solo les dejaré una marca en el pecho a los que vaya venciendo, y estos habrán de abandonar la arena».

El soberano ordenó al comandante de las tropas que le presentase a los campeones de su reino. El comandante escogió a mil doscientos caballeros y los señaló como auténticos paladines. El rey se dirigió a ellos en la lengua de los persas: «Aquel de vosotros que consiga matar al beduino conseguirá de mí lo que me pida». Los valientes compitieron entre ellos por ver cuál sería el primero en acometer a Garib. Y fue entonces cuando se hizo manifiesta la diferencia entre lo verdadero y lo falso, entre las bromas y las veras. Garib exclamó: «¡Me encomiendo a Allah, Señor de Abraham, Su íntimo, el Dios que todo lo puede y a Quien nada se oculta, el Único, el Todopoderoso, el Invisible!». Ante él se detuvo, en posición de ataque, un jinete persa. Un coloso, por mejor decir, a quien, apenas lo tuvo ante sí, manchó el joven beduino de azafrán. Y como el persa quisiera revolverse, le asestó Garib, con la lanza, un golpe en la nuca que lo tiró al suelo, de donde lo recogieron sus mozos. El segundo que lo retó también salió enseguida manchado de azafrán, y lo mismo el tercero, el cuarto y el quinto. Y así siguió Garib, el bravo beduino, midiéndose con ellos, hasta que, con la ayuda del Cielo, los hubo marcado a todos. Solo él quedó en la arena.

Concluido, pues, el torneo, mandó el rey que les trajeran el almuerzo, y, en cuanto hubieron comido, que les sirvieran de beber. Embriagado por el vino, se levantó Garib para hacer una necesidad y, cuando fue a volver con los demás, se perdió y entró en el palacio de Fajartach. Esta vio al joven beduino, perdió la compostura y gritó de inmediato a sus damas: «¡Idos todas a vuestras estancias!», y así hicieron ellas. La joven princesa se levantó entonces y le besó la mano a Garib: «Bienvenido sea quien me liberó del gul y a quien yo serviré de por vida», dijo, mientras lo llevaba a su lecho y lo estrechaba entre sus brazos. Llevado de los efluvios del vino, la desfloró Garib y durmió con ella. Mientras esto ocurría, el rey Shapur pensaba que el joven beduino se había marchado para no volver. A la mañana siguiente, sin embargo, entró Garib a la presencia del soberano. Este se puso en pie y lo sentó a su lado. Entraron luego en el salón del trono los príncipes y mandatarios, quienes, después de besar el suelo ante su rey, se colocaron a derecha e izquierda de este, y se pusieron a hablar del arrojo de Garib: «¡Alabado sea Quien le otorgó tanta bravura a pesar de lo tierno de su edad!».

En esto vieron, por la ventana del palacio, una polvareda de monturas que se acercaban. El rey exclamó, dirigiéndose a los soldados que solían componer la avanzada: «¡Ay de vosotros, si no me traéis al punto noticia de esa polvareda!». Uno de ellos cabalgó a toda prisa, y a toda prisa volvió: «¡Hemos visto, majestad, que la polvareda la levantan cien jinetes que cabalgan al mando de un guerrero llamado Sahím!». Al oír esto, intervino Garib: «¡Es, majestad, mi hermano, a quien envié en misión! Salgo ahora mismo a su encuentro». Montó Garib, y con él lo hicieron sus cien compañeros de los Qahtaníes, a quienes su unieron mil jinetes persas. Entre todos formaban un cortejo que solo Dios podía superar con Su grandeza. Cuando Garib llegó adonde su hermano encabezaba, descabalgaron ambos y se abrazaron. Volvieron enseguida a montar y Garib dijo: «¿Has llevado, hermano, a los tuyos a la fortaleza de Sasa y torrente Flores?». Sahím repuso: «Sabe, hermano, que, cuando el perro traidor, el fementido Mirdás, supo que te habías enseñoreado de la fortaleza del gul, se irritó aún más contra ti y dijo: “Si no abandono este territorio, vendrá Garib y se llevará a Mahdía sin satisfacer compensación alguna”. De modo que, junto con su hija, el resto de su familia y todas sus posesiones, se ha ido a Cufa del Iraq, y allí se ha puesto bajo la protección del rey Ayib, con quien quiere desposar a la doncella». La humillación que Garib sintió al oír esto fue tal que se vio casi entregando el alma: «¡Juro por la Ley de la Rendición, que es la de Abraham, el Íntimo de Dios, y juro por Este, nuestro grandioso Sustentador, que he de ir a Iraq y prender allí la llamarada de la guerra!».

Entraron luego los dos hermanos a la ciudad y se dirigieron al palacio, donde pasaron a presencia del soberano. Besaron el suelo y Shapur se puso en pie para recibir a Garib y darle la bienvenida a su hermano Sahím. Garib le contó lo sucedido, y el rey de los persas puso al joven beduino al frente de diez generales, cada uno de los cuales tendría a sus órdenes a diez valientes jinetes, persas y árabes. Tres días tardaron en aprestarse, y al cuarto se puso Garib en marcha en dirección a la fortaleza de Sasa. A su llegada, salieron a recibirlo Saadán, el Gul de la Montaña, y sus cinco hijos, a lomos de sus monturas. Descabalgaron estos, le besaron a Garib los pies en los estribos y este les contó lo sucedido. Saadán dijo: «Quedaos vos, señor, en vuestra fortaleza, que ya me encargaré yo, con mis hijos y mis huestes, de invadir el Iraq. Arrasaré la ciudad de Rustaq y volveré con todos los soldados que la guarden atados y bien atados». Garib le dio las gracias, pero añadió: «Iremos todos juntos, Saadán». El gul no se opuso, sino que se aprestó para el combate, e iniciaron todos la marcha hacia Iraq, si bien dejaron a diez mil jinetes guardando la fortaleza.

Esto por lo que respecta a Garib. En cuanto a Mirdás, el emir de los Qahtaníes, había, en efecto, abandonado su territorio, y, seguido de su gente y llevando consigo valiosas pertenencias, se internó en tierras del Iraq y no se detuvo hasta que llegó a Cufa, donde fue a presentarse ante Ayib, el hermano de Garib por parte de su padre. Besó el suelo y pronunció una plegaria por la gloria y majestad de Ayib, y luego dijo: «Señor, he venido buscando vuestro patronazgo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 635, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el emir Mirdás hubo entrado a la presencia de Ayib hijo de Kúndemir, le dijo: «Vengo a ponerme bajo vuestro patronazgo». «¿Quién te ha ofendido —preguntó Ayib—, para que busques mi apoyo? Dímelo, que a mí no me arredra ni el mismo Shapur, señor de los persas, los turcos y los dailamíes». «Rey de nuestro tiempo —repuso Mirdás—, quien me ha ofendido es un muchacho al que crie desde que era un niño de pecho, cuando lo encontré con su madre en un torrente. Me casé con ella y me dio un hijo, al que puse por nombre Sahím Allail, mientras que el niño que la mujer traía se llama Garib. Creció este bajo mi égida y acabó convirtiéndose en un rayo abrasador, en la más temible de las desgracias. En su día le dio muerte a Alhámal, emir de los Nabhaníes, y luego ha seguido aniquilando a guerreros, venciendo a jinetes. Y tengo, mi señor, además, una hija que solo valdría como esposa para vos. El mentado Garib me la pidió y yo, en compensación, le pedí la cabeza del Gul de la Montaña. Mi hijastro fue a este, se batió con él y ahora el gul se cuenta entre sus hombres. Sabed que Garib se ha convertido al islam, la ley de la Rendición, la religión del Dios único, y anda predicándola por doquier, y sabed también que salvó a la hija de Shapur de la cautividad a que la sometió el gul, y que ha tomado posesión de la fortaleza de Sasa hijo de Sheth hijo de Shaddad hijo de Ad, donde hay guardados tesoros y riquezas de todas las épocas. Lo último que ha hecho el ingrato ha sido acompañar a la hija de Shapur a la corte de este, de donde sin duda volverá con las riquezas de los persas».

A Ayib, al oír las palabras de Mirdás, le mudó la color y se le alteró el ánimo, pues tuvo la certidumbre de que su final estaba próximo. Preguntó: «Y dime, Mirdás, ¿la madre de ese Garib está con él o contigo?». «Conmigo, en mi tienda». «¿Cuál es su nombre?». «Nusra». «Es ella», se dijo Ayib, quien mandó que la trajesen a su presencia. Cuando la tuvo ante sí, la reconoció de inmediato: «¿Dónde están, maldita seas, los dos esclavos a los que te confié?». «Se mataron entre ellos por mi causa», dijo la madre de Garib. Y sin más desenvainó Ayib su espada y de un mandoble la partió en dos. Los siervos del rey la sacaron de allí y la arrojaron al suelo. Con el corazón lleno de recelo, hizo venir al emir beduino y le dijo: «Dame a tu hija por esposa». «Ya se cuenta —respondió Mirdás— entre vuestras damas de servicio, y desde este instante podéis considerarla vuestra esposa, pues su padre no es más que un humilde servidor de vuestra majestad». «Quiero atrapar a ese hijo de puta de Garib para matarlo, no sin antes haberle dado a probar los más diversos tormentos», dijo Ayib, quien luego mandó que le entregasen a Mirdás, como arras de compensación por su hija, la suma de treinta mil monedas de oro, cien cortes de seda con bordados de oro y otros tantos con ribetes, así como valiosos paños y gargantillas de oro. Salió Mirdás con este generoso pago por su hija y se aplicó a preparar a Mahdía.

Esto, por lo que respecta a quienes se hallaban en la corte de Ayib hijo de Kúndemir. En cuanto a Garib, sabed que llegó a Alyazira, que es la primera ciudad, fortificada e inexpugnable, con que el caminante se encuentra al internarse en el Iraq, y allí mandó descabalgar. Cuando sus habitantes vieron llegar aquel ejército, cerraron las puertas, aseguraron los muros e informaron a su rey. Se asomó este a los balcones de su palacio y pudo ver a unas crecidas huestes de guerreros persas: «¿Qué querrán esos persas?», preguntó. «No sabemos», le dijeron. Al rey lo llamaban Tundidor, que viene a querer decir Machuca, porque machucaba las cabezas de sus rivales, y entre sus colaboradores había un hombre, más listo y dañino que una lengua de fuego, a quien conocían por Siete Desiertos. El rey lo llamó y le dijo: «Ve a esos soldados, averigua qué quieren de nosotros y vuelve de inmediato». Siete Desiertos salió a toda prisa, como el viento cuando corre, y no tardó en llegar al campamento de Garib. Un grupo de árabes se levantó: «¿Quién eres y qué quieres?», a lo que Siete Desiertos repuso: «Soy nuncio y enviado del señor de esta ciudad a vuestro superior». Entre tiendas y estandartes lo condujeron al pabellón de Garib, a quien informaron. El joven guerrero dijo: «Traédmelo». Nada más entrar besó Siete Desiertos el suelo y deseó a Garib prolongada y gloriosa vida. «¿Qué buscas?», le preguntó Garib. «Me envía el señor de la ciudad, Tundidor, hermano del rey Kúndemir, señor que fue de Cufa y el Iraq», dijo.

Cuando Garib oyó estas palabras, se le llenaron de lágrimas los ojos: «¿Cuál es tu nombre?». «Siete Desiertos». «Pues ve, Siete Desiertos, a tu señor y dile: “Al frente del campamento está Garib hijo de Kúndemir, señor que fuera de Cufa y muerto por su propio hijo, y dile que ha venido para tomar venganza del perro traidor Ayib”». El emisario salió de inmediato, muy satisfecho, con la intención de informar a su señor, ante quien besó el suelo. El rey le preguntó: «¿Qué has averiguado, Siete Desiertos?». «Al mando del ejército acampado, mi señor, está vuestro sobrino, el hijo de vuestro difunto hermano», y le refirió toda la conversación. «Dime, Siete Desiertos…», dijo el rey, quien no sabía si estaba soñando. «Sí, majestad». «¿Es verdad lo que dices?». «¡Por vuestra cabeza que es verdad!». El rey Tundidor mandó entonces que los principales de los suyos montaran en sus cabalgaduras. Lo hicieron todos, como el propio monarca, y se pusieron en marcha en dirección al campamento. Cuando Garib lo supo, salió al encuentro del rey de Alyazira, su tío. Se abrazaron ambos, se saludaron afectuosos y Garib condujo al rey al campamento, donde se sentaron ambos en los puestos de honor. El rey Tundidor, muy contento por haberse encontrado con su sobrino, se dirigió a este: «El deseo de vengar la muerte de tu padre me quema el corazón, pero no tengo capacidad para enfrentarme con ese perro de tu hermano, pues sus tropas son numerosas y las mías reducidas». «Pues aquí estoy yo, tío —contestó Garib—, para tomar venganza, lavar la afrenta y librar de él a sus territorios». «La venganza que te tomes, sobrino, será doble: por tu padre y también por tu madre». «¿Qué le ha pasado a mi madre?». «Tu hermano Ayib la ha matado».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 636, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Garib oyó a su tío Tundidor decir: «A tu madre la ha matado tu hermano Ayib», preguntó: «Y ¿por qué, tío?». Tundidor le contó lo ocurrido y asimismo que Mirdás había casado a su hija con Ayib, quien no tardaría en consumar el matrimonio. Al oír todo ello, perdió Garib el dominio de sí y cayó desmayado, casi muerto. Pero nada más volver en sí ordenó a su ejército: «¡Montad!». El rey Tundidor le dijo: «Has de tener un poco de paciencia, sobrino, hasta que pueda yo aprestarme y marchar, al frente de mis hombres, a tu lado, estribo con estribo». «No me queda, tío, paciencia. Aprestaos y juntaos conmigo en Cufa». Dicho esto, emprendió Garib la marcha, que lo llevó hasta Babilonia, cuyos habitantes se echaron a temblar. El rey de Babilonia, cuyo nombre era Yámak, tenía en la ciudad un ejército de veinte mil jinetes, a los que había que sumar otros cincuenta mil, de los pagos circundantes. Garib acampó en las inmediaciones de Babilonia y le escribió una carta al señor de la ciudad. Partió raudo el correo, llegó enseguida a la ciudad y se anunció: «¡Soy un emisario!». El oficial que tenía a su cargo la puerta de la muralla fue adonde el rey y lo informó. «Tráemelo», ordenó el monarca. El guardián regresó enseguida, con el emisario delante. Besó este el suelo y entregó a Yámak la misiva. El soberano la abrió y la leyó:

Loado sea Dios, Amo de los mundos, Sustentador de los seres vivos, Amo de toda cosa, Quien todo lo puede.

De Garib, hijo del rey Kúndemir, señor del Iraq y de los territorios de Cufa, a Yámak de Babilonia.

Tu respuesta inmediata a la presente no puede ser otra que destruir los ídolos y proclamar la unicidad del Rey, del Sapientísimo, de Quien creó la luz y la oscuridad, de Quien dio forma a cuanto existe, del Todopoderoso. Y, si no haces lo que te ordeno, me encargaré de que este sea para ti el día más nefasto.

La paz sea con quien sigue la Senda. Más te vale, siquiera por miedo de las consecuencias finales, obedecer al Rey Supremo, al Amo del más allá y de este mundo, a Aquel que dice «Sé», y es.

Cuando Yámak hubo leído esas palabras, los ojos se le colorearon de azul y la tez de amarillo, y le gritó al emisario: «¡Ve a tu señor y dile: “Mañana, por la mañana, entraremos en combate y ya se verá quién es el triunfador”!». El emisario informó a Garib, quien ordenó a los suyos que se preparasen para la inminente lucha. Yámak, por su parte, ordenó a sus huestes que plantasen las tiendas frente al campamento de Garib. Y, cuando las tuvieron listas, salió de la ciudad un ejército, que más parecía marea inagotable de soldados, para pasar allí la noche anterior a la batalla. Cuando apuntó el alba del siguiente día, montaron los jinetes de ambos bandos y se alinearon. Sonaron los timbales y los guerreros espolearon a sus cabalgaduras. Y en aquel páramo, que cubrían las nutridas huestes por entero, fueron adelantándose los campeones para trabar singular combate. El primero en arrojarse a la arena del combate fue el Gul de la Montaña, quien al hombro traía un tronco descomunal: «¡Soy Saadán, el gul! ¿Quién quiere medirse conmigo? ¡Un guerrero de verdad, digo, y no un penoso haragán!». Dicho esto, gritó el gul a sus hijos: «¿Y vosotros a qué esperáis? Traedme leña y fuego, que tengo hambre». Y, a una orden de los hijos del gul, los esclavos juntaron leña y formaron una hoguera en pleno campo de batalla. Se adelantó entonces uno de los infieles, un gigantón que al hombro traía una maza tan grande como el mástil de un barco, y le plantó cara al gul: «¡Pena das, Saadán!», le dijo. A esto el gul, perdido el buen talante, respondió haciendo un molinete con el tronco de árbol, que, después de silbar por el aire, enfiló la cabeza del gigantón. Trató este de defenderse con su arma, pero el peso del tronco, unido al de su propia maza, cayó sobre él, le machucó los sesos y el fanfarrón cayó al suelo como una palmera derribada.

Saadán ordenó a sus esclavos: «¡A prisa! ¡Arrastrad a ese ternero rollizo y asádmelo!». Los esclavos se apuraron en desollar al guerrero, asarlo y servírselo al gul Saadán, quien se lo comió y le sacó el tuétano de los huesos masticándolos. A los infieles, cuando vieron lo que Saadán hacía con uno de ellos, se les erizó el vello, sufrieron temblores, se les alteró el cuerpo todo y se les demudaron los rostros: «Ese gul va a privar del aire a quien se atreva a plantarle cara, y luego se lo va comer y a machacarle los huesos». Y tan asustados estaban, solo del gul y sus hijos, que, negándose a entrar en combate, se dieron media vuelta y salieron huyendo hacia sus lugares. Garib gritó a los suyos: «¡Cargad contra los que huyen!». Salieron todos, persas y árabes, en persecución de las tropas del rey de Babilonia, y, a golpe de espada, mataron de ellos hasta veinte mil, tirando por lo bajo. Los que huían se agolparon ante la puerta de la ciudad, y allí, bajo los muros defensivos, siguieron las huestes de Garib dando buena cuenta de ellos. Incapaces los defensores de asegurar la puerta de la fortaleza donde se guarecía el soberano, recibieron una feroz acometida de los árabes y los persas, momento en que Saadán agarró una maza de alguno de los caídos y la agitó a la vista de quienes había en la explanada. Fue luego el gul en busca del rey Yámak, se le puso delante, le asestó un mazazo y el rey cayó desvanecido. No paró en ello Saadán, pues acometió a cuantos iba encontrando en el palacio y a todos los hizo papilla. Los supervivientes comenzaron entonces a gritar: «¡Salvaguarda, salvaguarda!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 637, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el gul Saadán irrumpió en el palacio de Yámak y acabó con cuantos le salieron al paso. Los demás se rindieron pidiéndole su salvaguarda. La respuesta del gul fue: «¡Maniatad a vuestro rey!». Así lo hicieron ellos al punto, y maniatado condujeron al monarca ante Saadán. Este, el gul, se hizo cargo de todos los habitantes de Babilonia que no cayeron, junto con su rey, y, llevándolos por delante de sí, los condujo hasta Garib. Cuando Yámak, el señor de Babilonia, volvió en sí, se halló, bien sujeto y en compañía del espantable gul, que estaba diciendo: «Esta noche me voy a cenar a este, a Yámak». Cuando el de Babilonia lo oyó, se dirigió a Garib: «¡Tomadme bajo vuestro patronazgo!». «Conviértete y te salvarás, tanto del gul como de los tormentos del Viviente, de Quien no pasa», le repuso el joven beduino. Y Yámak se convirtió de lengua y de corazón, por lo que Garib ordenó que lo desatasen de inmediato. El rey de Babilonia entonces predicó la religión del Dios único a su pueblo, que se convirtió también y se puso al servicio de Garib. Entró de nuevo Yámak en su ciudad, mandó sacar comida y bebida, y allí pernoctaron. A la mañana siguiente ordenó Garib que reemprendieran la marcha, y salieron rumbo a Mayafariquín, ciudad que encontraron desierta, pues, cuando sus habitantes oyeron lo ocurrido en Babilonia, decidieron dejar sus casas y huir a Cufa, donde informaron a Ayib de lo ocurrido.

Este, sin perder un solo instante, congregó a sus más fieros guerreros, les comunicó la inminente llegada de Garib y les ordenó que se aprestasen para combatir contra él. Contó luego los efectivos con que podía luchar: treinta mil jinetes y mil soldados de infantería, todos en la ciudad o en sus arrabales. Solicitó que le enviasen más de los territorios aledaños, y se le presentaron otros cincuenta mil, entre caballeros e infantes. Pudo ponerse, pues, al frente de un inmenso ejército, que, al cabo de cinco días de marcha, se encontró con las tropas de su hermano, que había montado el campamento en las afueras de Mosul. Frente por frente estableció Ayib el suyo. Garib le escribió un mensaje y preguntó a sus hombres: «¿Quién va a llevarle a Ayib esta carta?». Sahím se levantó de un salto: «¡Yo, señor de nuestro tiempo! Yo llevaré esa carta y volveré con la respuesta». Recibió la misiva y partió al punto hacia el pabellón de Ayib, a quien informaron de la llegada de un emisario. «¡Traédmelo!», dijo Ayib, quien, cuando lo tuvo ante sí, le preguntó: «¿De parte de quién vienes?». «Vengo —dijo Sahím— de parte del rey de los persas y los árabes, el yerno de Cosroes, soberano del mundo, quien os envía una misiva y espera vuestra respuesta». «Dame la carta», ordenó Ayib. La abrió y leyó lo siguiente:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso, y la paz sea con Abraham, el íntimo amigo del Preponderante.

Dicho lo cual, te ordeno que, a la recepción de la presente, des fe de la unicidad del Rey, el Dadivoso, Causa de toda causa, Impulsor de las nubes, y dejes, en consecuencia, de rendir culto a los ídolos. Si te conviertes al islam, la ley de la rendición ante el Dios único, me conduciré como hermano tuyo, serás quien nos gobierne y, lejos de culparte, te perdonaré las muertes de mi padre y de mi madre. Si, por el contrario, no haces lo que te ordeno, no tardaré en cortarte el cuello y arrasar tus dominios. Bien te he aconsejado.

La paz sea con quien sigue la Senda y obedece al Rey Supremo.

Cuando Ayib leyó las palabras de Garib y entendió la amenaza que contenían, se le hundieron los ojos hasta la coronilla y le chirriaron las muelas, y, en pleno acceso de cólera, hizo pedazos el escrito y lo tiró por los aires. Esto disgustó sobremanera a Sahím: «¡Quiera Dios que no os respondan las manos, por lo que acabáis de hacer!». Ayib gritó dirigiéndose a los suyos: «¡Prended a ese perro y cortadlo a tiras con vuestras espadas!». Todos se echaron sobre Sahím. Pero él sacó la espada, contraatacó y se las arregló, él solo, para matar a más de cincuenta campeones. Logró escapar en la confusión y, cubierto todo él de sangre, llegó hasta su hermano. Este le preguntó: «¿Qué te ha pasado, Sahím?». Se lo contó, y Garib, furioso, exclamó: «¡Dios es más grande!», lo que equivalía a redoblar el tambor de la guerra. De manera que los jinetes subieron a sus monturas y se alinearon los infantes, todos dispuestos para la encarnizada lucha. Los caballos se lanzaron a la arena. A sus lomos iban los caballeros, cubiertos del hierro de sus espesas lorigas, con las espadas ceñidas y las largas lanzas bien sujetas. Enfrente, mientras tanto, montó Ayib su caballo a la cabeza de sus huestes. Y las dos masas de pueblos chocaron entre sí.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 638, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Garib se puso al frente de los suyos y otro tanto hizo Ayib. Y, cuando los pueblos cargaron contra los pueblos, comenzó la jurisdicción del magistrado que jamás comete injusticia, a saber, el juez de la guerra, quien no pronuncia palabra, ya que sus labios están cerrados. Brotó y corrió la sangre formando sobre el suelo un tupido bordado. Encanecían ya las cabezas cuando el combate alcanzó su ardor máximo. Resbalaron los pies, se mantuvieron firmes los valientes y los cobardes cayeron, huyeron, se rindieron. Y combatiendo siguieron hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad, cuando, al sonar los timbales que a separarse llamaban, se desasieron unos de otros y los dos bandos tornaron a sus campamentos para dormir. Cuando la siguiente mañana trajo consigo el sonido de los timbales de la guerra, se enfundaron todos de nuevo en sus ropas de combate, se ciñeron sus bruñidas espadas, agarraron las lanzas morenas y, a lomos de sus bien desarrollados corceles, gritaron: «¡Sin descanso! ¡Hoy, sin descanso!». Alineados, semejaban los efectivos, por lo crecido de su número, el oleaje del mar sobreabundante cuando se agita furioso.

El que abrió la puerta de la lucha fue Sahím, quien condujo su corcel entre las dos líneas. Con dos espadas venía jugando, y con dos lanzas, de modo tal que atónitos dejaba a los más diestros. Y gritó: «¿Quién se quiere batir conmigo? ¡Un guerrero de verdad, digo, y no un penoso haragán!». Ante él se presentó un jinete de los infieles, una lengua de fuego. Y apenas se plantó ante Sahím lo echó este abajo de una embestida. Lo retó otro guerrero y Sahím lo mató; un tercero, y lo destrozó, un cuarto, y acabó con él. Y así siguió, venciendo a cuantos osaban ponérsele enfrente. Mediada la jornada, había dado cuenta de doscientos campeones. Soltó entonces Ayib un estentóreo grito y dio a los suyos la orden de que cargaran. Los héroes se enzarzaron con los héroes, arreció la lucha y creció el fragor, en que destacaba el entrechocar de las brillantes espadas. Los infantes luchaban cuerpo a cuerpo con los infantes enemigos. La sangre manaba a borbotones, corría por la tierra, y las calaveras servían de sandalias a los caballos. El cruento choque continuó hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad, cuando se desasieron unos de otros y los dos bandos tornaron a sus tiendas para dormir.

A la mañana siguiente montaron los caballeros de ambos ejércitos para reiniciar el combate. Aguardaron los creyentes a que Garib estuviese a lomos de su cabalgadura bajo las enseñas, como tenía por costumbre. Pero esperaron en vano. Sahím fue a buscarlo a su pabellón y no lo encontró. Les preguntó a los ordenanzas, que contestaron: «Nada sabemos de él». Cada vez más inquieto, informó Sahím a los mandos, que se negaron a entrar en combate: «Si Garib no está, su enemigo nos aniquilará». Pues bien, la ausencia de Garib se debía a un motivo inesperado del que pasamos a dar cuenta. Cuando Ayib hijo de Kúndemir volvió, el día anterior, de guerrear contra su hermano, llamó a uno de sus lugartenientes: «¡Sayyar!». Acudió este, y su señor le dijo: «Si te he reservado todo este tiempo ha sido a la espera de una ocasión como la que hoy se presenta. Lo que ahora te ordeno es que entres en el campamento enemigo, que llegues hasta el pabellón real y me traigas a Garib, probándome lo que de verdad vales». «Lo que vos digáis», repuso Sayyar, quien consiguió llegar hasta la misma tienda de Garib cuando ya era noche cerrada y todos se habían ido a dormir. Sayyar se quedó allí parado como si estuviese de servicio y, cuando a Garib le entró sed y pidió de beber, Sayyar le dio una vasija de agua en la que había echado un narcótico.

Y apenas había terminado Garib de apurar la vasija cuando ya estaba con los pies más altos que la cabeza. Sayyar lo envolvió en su misma manta y lo llevó como pudo hasta la tienda de Ayib, a cuyos pies arrojó el cuerpo inerte. «¿Qué es eso, Sayyar?», preguntó Ayib. «Vuestro hermano Garib, mi señor», dijo Sayyar. Mucho se alegró Ayib: «¡Los ídolos te bendigan! Desátalo y despiértalo haciéndole oler vinagre». Abrió Garib los ojos y, al darse cuenta de que estaba atado y en una tienda que no era la suya, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Su hermano le gritó: «¿Osas desenvainar contra mí, perro inmundo? ¿De modo que pretendes matarme para vengar las muertes de tu padre y de tu madre? Pues hoy te voy ayudar a que te juntes con ellos y a librar de ti al mundo». Garib repuso: «¡Perro infiel! Ya verás contra quién giran las ruedas, ya verás a quién sojuzgará el Rey, el Vencedor, Quien conoce las intenciones, a quién hará sufrir los tormentos del inapelable Fuego Eterno. Ten compasión de ti mismo y di conmigo: “Hay un solo Dios, Allah, y Abraham es Su íntimo amigo”». Al oír estas palabras de Garib, bufó Ayib, blasfemó contra su propio dios, que era un ídolo de piedra, y mandó que viniese el verdugo con el cuero de las ejecuciones. Se levantó entonces el primer ministro, que era creyente, para sus adentros, en el Dios único, aunque aparentara infidelidad, besó el suelo y dijo: «No os precipitéis, mi señor, tened paciencia hasta que sepamos quién vence y quién sale derrotado. Si vencemos nosotros, podremos sin duda matarlo cuando queramos; si, por el contrario, salimos derrotados, el mantenerlo con vida nos procurará un valioso recurso». Los demás ministros asintieron: «Tiene razón».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 639, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Ayib quiso matar a Garib, se levantó el primer ministro y le dijo: «No os precipitéis, mi señor, pues siempre tendremos ocasión de quitarle la vida». Ayib mandó que le pusiesen a su hermano dos cadenas y dos grillos, y lo dejó en su tienda, vigilado por mil vigorosos guardianes. Los partidarios de Garib seguían, mientras tanto, echándolo de menos y sin poder encontrarlo; de modo que, al llegar la mañana, eran ovejas sin pastor. Saadán, el gul, se dirigió a ellos a grandes voces: «¡Enfundaos en vuestra indumentaria de guerra y poneos en manos de vuestro Amo, pues Él os resguardará!». Montaron árabes y persas en sus cabalgaduras, provistos de espesas lorigas. Los señores y portaestandartes se adelantaron a la primera línea, encabezados todos por el Gul de la Montaña, quien, con un tronco al hombro que pesaba doscientas libras, cabalgó por la arena diciendo: «¡Siervos de los ídolos! Plantadnos cara, pues hoy es el día del definitivo choque. Quien me conoce sabe ya a qué atenerse. A los demás los informo de que soy Saadán, servidor del príncipe Garib. ¿No hay quién conmigo se enfrente? ¡Un guerrero de verdad, digo, no un cobarde sin recursos!».

Enseguida se adelantó, para batirse con él, un campeón de los infieles que era cual lengua de fuego. Cargó contra Saadán, y este lo acogió con un mazazo en las costillas que lo tiró al suelo con el alma ya entregada. Saadán se dirigió entonces a sus hijos y esclavos: «Encended una hoguera, y cada vez que caiga un infiel aderezádmelo con esmero, asádmelo bien y servídmelo, no vaya a quedarme sin almuerzo». Y no dejaron sus órdenes sin cumplir, pues, hicieron, en medio del campo de batalla, un buen fuego en el que pusieron al campeón muerto y, cuando estuvo bien hecho, por un lado y por otro, se lo sirvieron a Saadán, quien devoró su carne y masticó sus huesos. Cuando los infieles vieron lo que con el cadáver hacía el Gul de la Montaña, se llenaron de pavor. Ayib quiso entonces espolearlos: «¡Ay de vosotros! ¡Cargad contra ese monstruo y cortadlo a tiras con vuestras espadas!». Veinte mil hombres acometieron a Saadán y, trazando un círculo en torno a él, le lanzaron flechas y saetas que le ocasionaron veinticuatro heridas. La sangre del gul, que estaba solo, corrió por el suelo. Los creyentes cargaron entonces contra los paganos, y lo hicieron solicitando el socorro del Amo de los mundos. La lucha y el combate se prolongaron hasta el final del día, cuando se desasieron unos de otros. Los enemigos habían hecho cautivo a Saadán, quien estaba como ebrio, a causa de la hemorragia. Fuertemente atado, lo pusieron junto a Garib. Cuando este vio al gul, prisionero como él mismo, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!», y le preguntó: «¿Cómo ha sido eso, Saadán?». «Siempre se cumple cuanto Dios el Supremo, alabado sea, nos manda, ya sean dificultades o satisfacciones», aseveró el gul. «Dices verdad», repuso Garib. Ayib se recogió muy contento aquella noche: «Mañana —dijo a los suyos—, acometed a las tropas de los fieles al Altísimo y no dejéis ni uno vivo». «A vuestras órdenes», respondieron.

Los creyentes en Allah, el Dios único, por su parte, pasaron la noche con la moral perdida, sin parar de llorar a su señor y príncipe, y a Saadán, el fiero gul. Sahím se dirigió a ellos: «Descuidad, que el alivio que el Supremo ha de procurarnos está cercano». Esperó luego a la medianoche, y, vestido como si de un ordenanza se tratase, se internó en el campamento de Ayib, donde, después de sortear un sinfín de tiendas, llegó al pabellón de Ayib, que estaba sentado en el solio de su gloria, circundado de jefes. Se acercó Sahím a una de las velas que allí había, le quitó la mecha y prendió en su lugar cierta droga volátil. Salió del pabellón y esperó un rato hasta que el humo se hubo propagado entre Ayib y los suyos, que cayeron al suelo como muertos. Allí los dejó Sahím, quien fue a la tienda que servía de prisión, donde seguían Garib y Saadán, vigilados por mil campeones, vencidos a esas horas por el sueño. Sahím les gritó: «¡Ay de vosotros! ¡En vez de dormir, observad a vuestro enemigo y encended las antorchas!». Dicho lo cual se hizo él una, de leña, que roció con la misma droga, y, llevando la antorcha en la mano dio una vuelta alrededor de la tienda.

El humo soporífero se les metió por las narices a los guardianes, que quedaron inconscientes, al igual que todos los que se hallaban en el campamento. Sahím llevaba una esponja empapada en vinagre, con la que despertó a sus amigos. Los desató y libró de sus grillos. Cuando los cautivos vieron a Sahím, pidieron por él, muy contentos, a Dios. Salieron los tres de la tienda, desarmaron a los guardias y Sahím les dijo a los otros dos: «Idos vosotros a nuestro campamento». Y, mientras Garib y Saadán se marchaban, entró Sahím en el pabellón de Ayib, al que envolvió en su capa y, cargándolo a cuestas, regresó también al campamento de los fieles al Dios único. Este, el Señor de la misericordia, lo amparó, y pudo así llegar a la tienda de Garib, donde desenvolvió la capa. Cuando Garib se dio cuenta de que dentro venía su hermano Ayib, con las manos atadas a la espalda, exclamó: «¡Dios es más grande! Nos ha abierto las puertas de Su ayuda», y, dirigiéndose a Sahím, añadió: «Despiértalo». Le dio Sahím vinagre con incienso al cautivo, y este, al abrir los ojos y verse maniatado y engrillado, bajó la cabeza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 640, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Ayib abrió los ojos, después que Sahím lo llevase, narcotizado, adonde su hermano Garib, bajó la cabeza y clavó los ojos en el suelo. Garib le ordenó: «¡Levanta la vista, malnacido!». Cuando así lo hizo Ayib, se vio entre los persas y árabes que rodeaban a su hermano, sentado en el solio de su potestad y sede de su gloria. No dijo nada. «¡Desnudad a ese perro!», gritó Garib. Lo desnudaron y azotaron hasta que el cuerpo se le venció y se le apagaron los sentidos, y lo pusieron entonces a recaudo de cien jinetes. Y, poco después de que Garib hubiera hecho castigar a su hermano, llegaron, desde el campamento de los infieles, voces que proclamaban la grandeza y unicidad de Dios. La causa de ello fue la siguiente. Diez días después de que Garib hubiese abandonado Alyariza, su tío Tundidor, el rey de esta, se puso en marcha al frente de veinte mil jinetes con los que llegó a las inmediaciones de la batalla. Una vez allí envió a un espía de avanzadilla para que averiguase lo que ocurría. Un día entero transcurrió antes de que volviese el explorador e informase al rey Tundidor de cuanto a Garib le había ocurrido con su hermano. Esperó Tundidor a que cayera la noche y entonces, al grito de «¡Dios es más grande!», acometió a los infieles con los hierros desnudos. El resultado fueron las voces que oyeron Garib y los suyos.

El joven guerrero ordenó a su hermano Sahím: «Vete a ver lo que ocurre en ese campamento, a qué se deben esas proclamaciones de la grandeza de Dios». Salió Sahím y al poco se encontró con unos mozos a quienes preguntó. Estos le dijeron que el rey Tundidor, el tío de Garib, había llegado al frente de veinte mil jinetes, diciendo: «¡Por Abraham, el Íntimo de Dios, que no dejaré solo a mi sobrino! Me portaré como un valiente y venceré a los infieles para satisfacer al Rey, al Irresistible». Y, valiéndose de la oscuridad, cargó contra las huestes de los descreídos. Enterado de todo, volvió Sahím a su hermano Garib y le contó lo que su tío había hecho. Garib se dirigió a los suyos: «Empuñad las armas y montad, que vamos a ayudar a mi tío». Cabalgó la tropa y atacó a los infieles, a quienes Garib hizo pasar por el filo de la espada. Cuando apuntaron las primeras luces, habían matado a unos cincuenta mil infieles y hecho cautivos a treinta mil. Los demás salieron huyendo en desbandada. Volvieron luego a su campamento los sumisos al Dios único, tras haber contado con Su apoyo y ayuda. Garib fue, a lomos de su caballo, al encuentro de su tío Tundidor, a quien saludó efusivamente y dio las gracias. Su tío, inquieto, dijo: «Espero que ese perro haya caído en la refriega…». «Quedaos tranquilo, tío —contestó Garib—, y alegraos, pues lo tengo yo, atado y a buen recaudo». Tranquilo quedó con esto Tundidor. Llegaron al campamento, descabalgaron el joven paladín y su tío, y entraron en el pabellón del comandante en jefe, donde no encontraron a Ayib. Garib exclamó: «¡Por la gloria de Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz! ¡Qué aciago ha resultado este día grandioso!», y, dirigiéndose a los ordenanzas, añadió: «¡Ay de vosotros! ¿Dónde está mi enemigo?». «Cuando montasteis y salimos con vos, no nos dijisteis que teníamos que retenerlo», fue su respuesta. «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!», exclamó Garib. Su tío le dijo: «No te alteres, sobrino. ¿A dónde va a ir si salimos en su busca?».

La causa de que Ayib se hubiese escapado fue que su sirviente Sayyar se había quedado escondido en el campamento, y, sin apenas poder creerse que Garib se marchara con su ejército y no quedara guardián alguno al cuidado de la tienda, esperó un poco, se echó a la espalda a Ayib, que seguía aturdido por las torturas, lo sacó de allí y lo puso a salvo. Avanzó con él, tan rápido como pudo toda aquella noche, y al día siguiente llegaron a una fuente que manaba al pie de un manzano. Allí lo bajó de su espalda y le lavó la cara. Ayib despertó entonces y, al ver a Sayyar, le dijo: «Llévame a Cufa, que me recupere y pueda juntar una buena tropa de jinetes con que aplastar a mi enemigo. Sayyar —añadió—, tengo hambre». El sirviente se internó en la arboleda, donde dio caza a un pollo de avestruz. Volvió adonde su amo, sacrificó y troceó la pieza. Juntó leña, hizo fuego con pedernal, asó la carne y le dio de comer a su amo, a quien administró además la buena agua de aquella fuente. Así recobró Ayib el aliento. Su servidor se llegó entonces al territorio de unos beduinos a los que robó un caballo. Volvió junto a su amo, lo subió a lomos de la bestia y partió con él hacia Cufa. Al cabo de unos días llegaron a los límites de la ciudad, donde un lugarteniente salió a recibir al rey Ayib, a quien encontró muy debilitado por el castigo recibido. Una vez en la ciudad convocó el monarca a los sabios físicos y, cuando los tuvo ante sí, les ordenó: «Curadme en menos de diez días». «Dicho y hecho», dijeron ellos, y se aplicaron a ello con tanta pericia que lo curaron enseguida de todos los males que le habían ocasionado las torturas. Recobrado, pues, mandó Ayib a su ministro que les dirigiese cartas a todos los lugartenientes. El ministro redactó, en efecto, veintiuna misivas que despachó de inmediato. En respuesta a ellas aprestaron los lugartenientes a sus huestes y se dirigieron todos, a marchas forzadas, a Cufa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 641, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los lugartenientes de Ayib se presentaron, a una orden suya, en Cufa con sus soldados. En cuanto a Garib, muy contrariado por la huida de su hostil hermano, mandó tras él a mil campeones a quienes ordenó dispersarse por todos los caminos. Marcharon estos de día y de noche, pero no encontraron ni traza del fugitivo. Volvieron, pues, e informaron a Garib de lo infructuoso de su busca. Este quiso ver entonces a su hermano Sahím y, como no lo encontrase, temió que pudiese haber sido víctima de las vicisitudes del Tiempo, y se angustió. Y así estaba cuando el propio Sahím entró a su presencia y besó el suelo ante él. Garib se puso en pie nada más verlo: «¿Dónde estabas, Sahím?». «En Cufa, alteza, la sede de la gloria del perro Ayib, quien en ella se encuentra. Ha conseguido que sus médicos lo curen, y, una vez sano, ha escrito a sus lugartenientes, que han acudido a él con sus ejércitos». Oído que hubo esto, mandó Garib a sus tropas que se pusieran en marcha. Desmontaron las tiendas y partieron hacia Cufa, en cuyas inmediaciones encontraron una marea inagotable de soldados, que no había modo de ver dónde empezaba y dónde terminaba. Mandó Garib que acampasen frente al ejército de los infieles, y allí erigieron las tiendas y plantaron las enseñas.

Cayeron las sombras sobre los dos bandos y en ambos campamentos prendieron hogueras. Y, pendientes unos de otros, aguardaron a que apuntaran las primeras luces. El príncipe Garib se levantó, hizo sus abluciones, realizó dos prosternaciones completas a la manera de nuestro padre Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz, y ordenó que redoblaran los tambores de la guerra. Mientras estos sonaban y las enseñas comenzaban a ondear, se enfundaron los jinetes en sus cotas de mallas, subieron a lomos de sus cabalgaduras y, deseosos de mostrarse en la arena, salieron en busca de lucha. El primero en abrir la puerta de la guerra fue el rey Tundidor, el tío paterno del príncipe Garib, quien condujo su corcel entre las dos líneas. Con dos espadas venía jugando, y con dos lanzas, de modo tal que atónitos dejaba a los caballeros de ambos bandos. Tundidor gritó: «¿Quién quiere medirse conmigo? ¡Un guerrero de verdad, digo, y no un penoso haragán! ¡El rey Tundidor soy, hermano del difunto rey Kúndemir!». Y contra él cargó, sin decir esta boca es mía, un jinete de los infieles, una lengua de fuego, a quien Tundidor recibió con una lanzada en el pecho, tal que le salió el hierro por una paletilla. Un instante después se llevó Dios su espíritu al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero! Otro contrincante le plantó cara a Tundidor y él lo mató; luego un tercero, y así, hasta que hubo dado muerte a setenta y seis bragados combatientes. Durante todo este tiempo, los paladines y campeones se abstuvieron de entrar en lucha unos contra otros. Por lo que Ayib, el infiel, clamó, dirigiéndose a los suyos: «¡Desgraciados! ¡Si todos os vais enfrentando con ese perro, no quedará ni uno de vosotros, ni de pie ni sentado! Lo que tenéis que hacer es cargar contra él todos a la vez hasta que consigáis vaciar de nuestros enemigos la tierra, y veamos sus cabezas bajo los cascos de los caballos».

Tremoló entonces el estandarte más temible, las naciones chocaron contra las naciones, y brotaron los ríos de la sangre. Todo estaba, pues, listo para que el juez de la guerra, que jamás es parcial, dictara sentencia. Los valientes saltaron a la arena con los pies firmes, mientras que los cobardes querían ya volver las espaldas y rendirse. Sin que ni ellos mismos se lo pudiesen creer, retrocedió el día ante el avance de las oscuras sombras del atardecer. Pero aún siguieron combatiendo hasta que hubo caído sobre ellos la noche con su turbiedad. Tocaron entonces los infieles los tambores que llamaban al desasimiento. Garib no se avino a ello, y acometió a los paganos, y a su zaga fueron los creyentes monoteístas. Muchas fueron las cabezas que separaron de los cuellos, muchas las manos y las espinas que aplastaron, muchas las rodillas y tendones que destrozaron, muchos los jóvenes y maduros que aniquilaron. Con las primeras luces estaban ya resueltos los infieles a dejar el combate, y, cuando rompió por completo la claridad del alba, se daban por vencidos y salían huyendo. Los creyentes en el Dios único no les dieron, con todo, descanso, pues los persiguieron hasta el mediodía. A más de veinte mil hicieron prisioneros, que trajeron con las manos atadas a la espalda.

Se acercó Garib a la puerta de Cufa y mandó a un pregonero que anunciase la salvaguarda para todos los habitantes de la ciudad, siempre que dejasen de adorar a los ídolos y confesasen la unicidad del Rey, del Sapientísimo, de Quien a la humanidad ha creado, así como las luces y las sombras. Este anuncio se repitió por las calles de Cufa y todos cuantos en ella había, grandes y pequeños, salieron y proclamaron su pública confesión de haberse sometido al Dios único. Mucho se alegró al ver aquello el príncipe Garib, quien sintió gran alivio. Preguntó después el joven beduino por Mirdás y su hija Mahdía, y le contestaron que había acampado más allá de Monte Bermejo. Garib mandó llamar a su hermano Sahím, a quien dijo: «Mira a ver qué puedes averiguar de tu padre». Subió Sahím, sin perder un instante, a lomos de su corcel y, empuñando su morena lanza, salió al punto hacia Monte Bermejo, donde, después de buscar, no halló rastro de su padre ni de su gente. En vez de ellos, encontró a un anciano árabe, decrépito por sus muchos años, a quien preguntó por ellos y hacia dónde habían tomado. «Cuando Mirdás —repuso el anciano— se enteró de que Garib había llegado a Cufa, sintió miedo y, llevándose a su hija, junto con toda su gente, hombres, mujeres de casa y esclavos, se aventuró por estos páramos y estepas, pero no sé a dónde se dirigía».

Oído que hubo esto, volvió Sahím a su hermano y se lo contó. Muy disgustado, se sentó Garib en el trono que su padre había ocupado como rey, abrió la cámara de su tesoro y distribuyó las riquezas que halló entre los guerreros. Tras unos instantes de reflexión decidió quedarse en Cufa y enviar desde allí espías que pudiesen darle noticias de Ayib. Hizo luego comparecer a los principales de la ciudad, que acudieron obedientes, como lo hicieron los ciudadanos. Les hizo valiosos obsequios y les encomendó el cuidado de la grey.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 642, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, poco después de haber distribuido obsequios entre los ciudadanos de Cufa, salió Garib de caza un día, al frente de cien jinetes. Llegó, así, a un valle donde crecían árboles frutales, discurrían las aguas y abundaban antílopes, gacelas y diversas aves. Un lugar, en suma, donde el espíritu podía reposar y cuyas aromáticas brisas serenaban el ánimo. Acamparon allí ese día, y fue jornada provechosa. A la mañana siguiente, después de hacer sus abluciones, cumplió Garib con el precepto de la oración. Realizó, en efecto, dos prosternaciones completas, y estaba loando a Dios, el Supremo, y agradeciéndole Sus dones, cuando a sus oídos llegó el sonido de voces y alboroto, que resonaban en la placidez de aquel prado. Garib se dirigió a Sahím: «Vete a ver qué es eso». Partió Sahím al punto y no había avanzado mucho cuando se encontró con rebaños saqueados, caballos espantados, mujeres raptadas, niños amedrentados… Sahím le preguntó a un pastor: «¿Qué es todo esto?». «Es el harén de Mirdás, señor de los Qahtaníes, sus animales y los de su clan. Yamraqán mató ayer a Mirdás, saqueó sus rebaños, raptó a sus mujeres y se llevó las riquezas de la tribu entera. Hablo de Yamraqán, señor de Dasht, el de las continuas incursiones, el salteador de caminos, lo bastante poderoso y pendenciero como para que nada puedan contra él ni los beduinos. ¡Yamraqán, el mal que asola estas tierras…!». Sahím, enterado de la muerte de su padre, el rapto de sus mujeres y el saqueo de sus bienes, volvió adonde Garib y lo puso al corriente.

Aquello fue echar leña a un vivo fuego, alimentar una lumbre ya ávida de borrar afrentas y tomar legítima venganza. De modo que Garib subió a su montura, al frente de su pueblo, se puso en marcha y no tardó mucho en alcanzar a los agresores, a quienes gritó: «¡Dios es más grande y doblega a quienes unen impiedad a sus felonías y agravios!», y, de una sola acometida, mató a veintiún campeones. Luego, y como quiera que su pecho no albergó jamás el miedo, se detuvo donde estaba y dijo: «¿No se muestra Yamraqán, señor de Dasht, para que le dé a beber la copa de la muerte y libre de él a estos pagos?». Y apenas acababa Garib de pronunciar estas palabras cuando se adelantó un guerrero formidable, una roca revestida de hierro, un descomunal gigante que embistió a Garib como solo hacen los más resueltos y capaces, sin pronunciar palabra alguna. Garib lo recibió cual león fiero. Yamraqán traía una pesada y compacta maza de hierro chino con la que podría haber derribado una montaña. La empuñó con fuerza y trató de acertarle en la cabeza a Garib, pero, como este la esquivase, impactó la maza en la tierra, donde fue a hundirse media braza. Tomó entonces Garib su mangual y le asestó a Yamraqán un golpe en los nudillos que, al machacarle los dedos, lo forzó a soltar la maza. Desmontó Garib, y, más veloz que el rayo, la levantó del suelo y le propinó a su enemigo un mazazo en las costillas que dio con él en el suelo, como si se tratase de una palmera recién derribada. Sahím se llegó a él lo inmovilizó con sogas y lo arrastró. Aquella fue la señal para que los jinetes de Garib se lanzasen contra los de Yamraqán. Mataron a cincuenta y salieron huyendo los restantes, que no se detuvieron hasta llegar, dando grandes voces, al territorio de su clan. Los que habían quedado en la fortaleza montaron al punto y salieron a su encuentro. Les preguntaron qué había pasado y los supervivientes se lo contaron. Cuando los de la fortaleza supieron que su señor estaba cautivo, salieron a porfía en dirección al valle.

Garib, por su parte, después de haber hecho prisionero a Yamraqán, señor de Dasht, y con el horizonte despejado de enemigos, bajó de su corcel y mandó que le trajesen al pendenciero bravucón. Este, Yamraqán, se humilló ante él: «Bajo vuestro patronazgo estoy, jinete de nuestro tiempo». Garib le gritó: «¡Perro de los árabes! ¿Cómo te atreves a salirles al paso a los adoradores de Dios, el Supremo? ¿Es que no temes al Amo de los mundos?». «¿Qué es eso del “Amo de los mundos”?», preguntó Yamraqán. «Dime, perro, ¿a qué calamidades de dioses rendís vosotros culto?». «Yo adoro a un dios de dátiles prensados con grasa y miel, y, cuando me lo como, me hago otro». Garib se rio hasta desgañitarse: «¡Infeliz! Solo hemos de adorar a Dios, el Supremo, Quien te creó a ti y a los demás seres, Quien lo sustenta todo, a Quien nadie escapa, Quien todo lo puede». «¿Y dónde —preguntó Yamraqán— se encuentra ese grandioso Dios para que yo también le rinda culto?». «Mira, ese Dios lleva el Nombre de Allah, y es Quien ha creado los cielos y la tierra, Quien hace brotar los árboles y correr los ríos. Él es el Hacedor de las bestias, las aves, el Paraíso y el Infierno. Te diré, asimismo, que Allah se oculta de las miradas, ve pero no es visto, y se halla en el más alto promontorio. Él es nuestro Creador, nuestro Sustentador, loado sea, no hay más dios que Él». A Yamraqán, cuando oyó estas palabras de Garib, se le abrieron las entendederas del corazón, al tiempo que sentía un intenso escalofrío: «¿Y qué he de decir para ser uno de vosotros y satisfacer a tan grandioso Amo?». Garib repuso: «Debes decir: “Hay un solo Dios, Allah, y Abraham, Su íntimo amigo, es el enviado de Dios”». Yamraqán pronunció la profesión de fe y su nombre pasó al libro de los bienaventurados. Garib le preguntó: «¿Has notado en el paladar la dulzura del islam?». «Sí». «Soltadlo», ordenó Garib. Yamraqán, señor de Dasht, hizo una profunda reverencia ante este y le besó los pies. Y una polvareda nubló el horizonte.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 643, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yamraqán, tras convertirse al islam, besó el suelo ante Garib, y, mientras esto ocurría, se levantó una polvareda que nubló el horizonte. «Sahím —ordenó Garib—, ve a ver de qué se trata». Sahím salió raudo como un ave y enseguida volvió: «Son los Amiríes, la gente de Yamraqán». Garib se volvió a este: «Monta, sal a su encuentro y predícales la rendición ante el Dios único. Si se muestran conformes, se habrán salvado; si no, conocerán los filos de nuestras espadas». Yamraqán les salió al encuentro a lomos de su corcel y, antes de que lo pudiesen ver, les dirigió la palabra. Reconocieron ellos su voz, desmontaron y siguieron todos a pie: «¡Cuánto nos alegramos de ver a salvo a nuestro señor!». «Quienes de vosotros me obedezcan se salvarán, y a quien se me oponga lo eliminaré de un tajo», dijo Yamraqán mostrándoles la espada. «Mandadnos lo que queráis, que nadie se revolverá contra nuestro señor». «Decid conmigo: “Hay un solo Dios, Allah, y Abraham es Su íntimo amigo”». «¿Dónde habéis aprendido, señor, esas palabras?». Yamraqán, señor de Dasht, les contó cuanto le había ocurrido con Garib y añadió: «Bien sabéis que, en la arena, a la hora de luchar y de matar, valgo tanto como todos vosotros juntos. Un solo hombre, sin embargo, me ha hecho cautivo y me ha dado a probar la copa de la humillación y la vergüenza».

Estas palabras bastaron para que su gente pronunciase la fórmula de la unicidad divina. Yamraqán los condujo a la presencia de Garib, ante quien, después de besar el suelo, renovaron su rendición absoluta ante Dios y le desearon al príncipe gloria y victorias continuas. Muy contento con ellos, les dijo Garib: «Id al territorio de vuestro clan y predicad la ley y religión del Dios único». Yamraqán, señor de Dasht, y los suyos contestaron: «No os abandonaremos, señor; iremos a buscar a nuestros hijos y volveremos a vuestro lado». «Idos ahora —les ordenó Garib— y encontraos conmigo en Cufa». Yamraqán y los suyos se pusieron en marcha, y, al llegar a su territorio, les enseñaron el islam a sus mujeres e hijos, que se convirtieron todos. Luego echaron abajo las construcciones que habían erigido, levantaron las tiendas y se encaminaron, con sus caballos, camellos y rebaños, hacia Cufa. También Garib había tomado el rumbo de esta, y, al llegar a sus inmediaciones, salió a recibirlo un nutrido cortejo. Entró en el palacio real y se sentó en el solio de la potestad, a ambos lados del cual se situaron los campeones. Ante él se presentaron los espías, que lo informaron de que su hermano se había puesto bajo la égida de Yaland hijo de Kírkir, señor del reino de Omán y el Yemen. Garib ordenó a los suyos: «Preparaos para salir de viaje dentro de tres días». Dicho esto, les predicó la ley de la Rendición a los treinta mil cautivos de la primera batalla, y los animó a unirse a los suyos. Veinte mil de ellos se convirtieron, y a los otros diez mil, que se negaron, los mató.

Llegó entonces Yamraqán con los suyos. Y Garib, ante quien se inclinaron con gran respeto y reverencia, les hizo generosos obsequios. Le dio a Yamraqán el mando sobre las tropas y le ordenó: «Ponte al frente de los más grandes guerreros de tu parentela, junto con veinte mil caballeros persas, y dirigíos hacia Yaland hijo de Kírkir, señor del reino de Omán». «Como mandéis», dijo Yamraqán. Dejaron a las mujeres y niños en Cufa, y partieron de inmediato. Tras haberse estos marchado, fue Garib a ver en qué situación estaba el harén de Mirdás, y, al ver a Mahdía, quien entre las mujeres se hallaba, cayó al suelo desmayado. Le asperjaron la cara con agua de rosas, y, cuando volvió en sí, la abrazó y la llevó a una sala. La sentó a su lado y durmieron juntos, sin fornicar, hasta la mañana siguiente. Volvió entonces Garib a sentarse en el solio de su potestad. Le regaló su manto a su tío Tundidor, y lo nombró lugarteniente suyo en el Iraq entero. Además, le encomendó que se hiciera cargo de Mahdía, hasta que él volviese de la inminente algazúa que contra su hermano Ayib iba a lanzar. Tundidor mostró su conformidad. Hecho esto, se puso Garib de nuevo en marcha, al frente de veinte mil jinetes y diez mil infantes en dirección al reino de Omán y los territorios del Yemen.

Tiempo atrás había llegado huyendo Ayib hijo de Kúndemir, el infiel, con los suyos, a la ciudad principal del reino de Omán, cuyos habitantes divisaron a lo lejos la polvareda que venía formando. Al verla, envió Yaland hijo de Kírkir a sus exploradores para que averiguasen qué era. Al poco volvieron adonde su señor y le dijeron que se aproximaba el rey Ayib, señor del Iraq. Sorprendido quedó Yaland de que Ayib viniese a sus dominios, pero cuando se convenció de ello, ordenó a los suyos: «Salid a su encuentro». Salieron, pues, al encuentro del visitante y le plantaron tiendas a las puertas de la ciudad. Ayib se presentó ante el rey de Omán muy entristecido. El rey Yaland estaba casado con una prima de Ayib y tenía hijos con ella, y, cuando vio a su pariente en aquel estado le preguntó: «Dime, ¿qué te ha pasado?». Ayib le contó lo ocurrido con su hermano, y concluyó diciendo: «¿Sabes, majestad, que ordena a la gente que adoren al Amo del Cielo y les prohíbe que rindan culto a los ídolos y a todo dios que no sea Él?». Cuando Yaland de Omán oyó estas palabras se mostró como el tirano infiel que era: «Por el sol y sus luces juro que arrasaré los territorios de tu hermano. Dime, ¿dónde está su ejército?, ¿cuántos son?». «Los dejé en Cufa —respondió Ayib— y eran cincuenta mil jinetes». Yaland se dirigió a su pueblo a través de su ministro Yawámird: «Ponte al frente de un ejército de setenta mil jinetes, ve adonde los sumisos al Dios único y tráemelos vivos, pues quiero someterlos a toda clase de torturas». Y eso fue lo que hizo Yawámird: encabezar a la tropa que llegaría a Cufa al cabo de siete días de marcha. Antes de alcanzar su destino, sin embargo, pasaron por un valle donde abundaban los árboles, las corrientes de agua y las frutas, donde Yawámird ordenó a los suyos que se detuvieran.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 644, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yawámird, a quien Yaland envió a Cufa al frente de un nutrido ejército, pasó por un valle donde dio la orden de que se detuvieran a descansar hasta la medianoche. Mandó luego que reemprendieran la marcha, que él encabezaba, a lomos de su corcel, y así siguieron hasta el alba, cuando alcanzaron un valle de frondosa arboleda y aromáticas flores donde las aves cantaban sobre cimbreantes ramas. Y, a un soplo de Satanás, recitó Yawámird los siguientes versos:

«Me lanzo con mis huestes al fragor de la lucha,

donde cautivos gano con mi temple y mi fuerza.

Que protejo a los míos, y los demás me temen

bien lo saben los bravos que habitan estas tierras.

Victorioso saldré, satisfecho y feliz,

cuando a ese Garib traiga, cubierto de cadenas.

Me pondré mi loriga, empuñaré mis armas

y mi único designio será ganar la guerra».

Y apenas había acabado Yawámird de decir sus versos cuando, de entre los árboles le salió al paso un altanero jinete, cubierto de hierro de pies a cabeza, que le dijo en alta voz: «¡Detente, guiñapo de los árabes! Quítate la ropa y pertrechos que llevas, desciende de tu caballo y corre si quieres salvar la vida». A Yawámird, cuando oyó estas palabras, se le volvieron sombras las luces. No tardó, sin embargo, en recobrarse, pues desenvainó y acometió a Yamraqán, señor de Dasht, diciéndole: «¿Cómo te atreves, piltrafa de los árabes, a salirme así al paso? ¿No sabes que Yaland hijo de Kírkir, señor de Omán, me ha dado el mando de su ejército para que le traiga a Garib y a los suyos cautivos y atados?». Yamraqán repuso: «¡Frías me dejas las entrañas!», y contraatacó mientras recitaba:

«Bien conocido soy del campo de la muerte;

a todos amedrento con mi lanza y mi espada.

Yamraqán soy, de Dasht, quien no falta a la lucha,

por la maña que nadie me niega con las armas.

Mi príncipe es Garib, mi guía, mi señor,

y el día en que luchamos, el as de la batalla.

Adalid de la fe, devoto y poderoso,

para lograr victorias con su brazo se basta.

Pasando por encima de infieles y paganos,

de la fe de Abraham las excelencias canta».

La cosa es que Yamraqán, después de salir de Cufa con los suyos, marchó durante diez días y al undécimo, ya de medianoche, dispuso un alto en el camino. Reanudaron luego la marcha, como les mandó Yamraqán, quien, por delante de sus hombres, descendió al valle donde oyó a Yawámird declamar los versos que quedan dichos. Lo acometió cual fiero león y, de un certero golpe de espada, lo partió en dos. Esperó luego a que llegasen sus mandos, y, después de contarles lo sucedido, les ordenó: «Que cada uno de vosotros cinco tome a cinco mil hombres y rodee el valle. Yo me quedaré aquí con los Amiríes. Cuando me lleguen los primeros enemigos, cargaré contra ellos al grito de “¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!”. Nada más oírlo, atacad también vosotros, gritando lo mismo, con las espadas dispuestas». «A vuestras órdenes», le contestaron los jefes militares, cada uno de los cuales fue a sus hombres. Los aleccionaron y se dispersaron por los confines del valle. Fue al romper el alba, no mucho antes de que llegasen los enemigos, cual espeso rebaño de ovejas que llenara la llanura y montes. Yamraqán, al frente de los Amiríes, atacó al grito de «¡Dios es más grande!». Todos, creyentes e infieles pudieron oírlo, pero los primeros fueron quienes llegaron desde todos los lados y diciendo también a grandes voces: «¡Dios es más grande! ¡Ábranos la puerta de Su ayuda y debilite a los infieles!». El sonido reverberó y no hubo monte ni colina, terreno seco o feraz que no repitiese: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!». Tanto se sorprendieron los infieles, que entre ellos mismos se hirieron con los afilados hierros. Los creyentes en el Dios único, por su parte, atacaron cual lenguas de fuego. Y no se vio otra cosa que vuelos de cabezas, hervores de sangre y terror de cobardes.

Cuando, al final, se manifestaron los rostros, habían perdido la vida dos tercios de los infieles, cuyos espíritus se llevó un instante después Dios al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero! Derrotados los que quedaban, se dispersaron por los campos. Pero los sumisos a Allah, el Dios único, los persiguieron, matando a unos y cautivando a otros, hasta mediado el día. Resultó que habían hecho siete mil prisioneros, mientras que del bando de los infieles solo lograron volver veintiséis mil, casi todos heridos. Cuando las huestes de Garib se reagruparon, habían conseguido, con la ayuda de Dios, un copioso botín de caballos, pertrechos, cargas y tiendas, todo lo cual enviaron con mil jinetes a Cufa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 645, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yamraqán, señor de Dasht, mató a Yawámird y a muchos de los suyos; se apoderó de sus efectos, monturas y fardos, y lo mandó todo a Cufa al cuidado de mil jinetes. Las huestes de los fieles del Dios único, encabezadas por el propio Yamraqán, descabalgaron y predicaron la Rendición entre los prisioneros, que se convirtieron de lengua y corazón, por lo que los creyentes los liberaron de sus ataduras y los abrazaron satisfechos. Yamraqán, al frente ahora de un ejército aún más considerable, concedió un día entero, con su noche, de descanso a los suyos, y al día siguiente, muy de mañana, tomó el camino que lo conduciría a los dominios de Yaland hijo de Kírkir. Los mil jinetes del botín, por su parte, volvieron a Cufa, donde pusieron al corriente de lo sucedido al príncipe Garib. Este acogió con regocijo la noticia y, dirigiéndose al Gul de la Montaña, dijo: «Ponte al frente de veinte mil jinetes y únete a Yamraqán de Dasht». De modo que Saadán y sus hijos, al frente de una tropa de veinte mil efectivos a caballo, se pusieron en marcha hacia Omán, adonde los vencidos que habían logrado huir llegaron deshaciéndose en lágrimas y lamentos. Mucho se sorprendió el señor de estos, Yaland hijo de Kírkir: «¿Qué calamidad os ha asolado?». Los fugitivos lo informaron y el rey les volvió a preguntar: «¿Y cuántos eran?». «Veinte banderas bajo cada una de las cuales cabalgaban mil jinetes», le respondieron. «¡Malditos seáis! ¡Así os prive el sol de todas sus mercedes! ¿Cómo han podido venceros veinte mil si vosotros erais más de setenta millares, y contabais con el concurso de Yawámird, que se bastaba para plantarles cara a tres mil jinetes?». Y a tanto llegó su furia que, al tiempo que desenvainaba su hierro, ordenó a quienes a su lado estaban: «¡A por ellos!». Los guardianes desnudaron sus espadas contra los vencidos, dieron de ellos cuenta y arrojaron sus cadáveres a los perros. Luego ordenó Yaland a su hijo: «Vete al Iraq al frente de cien mil jinetes, ¡y arrásalo!».

El nombre de este hijo, del príncipe de Omán y el Yemen, era Qurayán y no había entre los soldados de su padre mejor caballero que él, pues era también capaz de acometer a no menos de tres mil jinetes. El príncipe Qurayán, pues, hizo que sacaran las tiendas y pabellones; se aprestaron los hombres y, bien armados y enfundados en su bélica indumentaria, formaron largas filas al frente de las cuales se puso el hijo del rey, quien, muy ufano, declamó:

«Celebrado de todos, es Qurayán, mi nombre,

tras haber asolado los campos y ciudades.

Por mi brazo vencidos, he visto a caballeros

tirados como vacas que mugieran sus ayes.

¡He hecho rodar cabezas de viles fugitivos

cual bolas, tras haber deshecho sus alfanjes!

Salgo a invadir Iraq, a anegar sus comarcas,

con la sangre enemiga que mis huestes derramen.

Cautivaré a Garib y a toda su facción,

y serán escarmiento de las mentes sagaces».

La tropa se puso en marcha. Doce días llevaban en movimiento cuando divisaron una polvareda tal que ensombreció el horizonte. El príncipe Qurayán hijo de Yaland ordenó a su avanzadilla: «Averiguad lo que esa polvareda esconde». Bajo las enseñas pasaron los exploradores, que no tardaron en volver para dar cuenta a su señor de sus pesquisas: «Es, alteza, el polvo que levantan los fieles al Dios único». Satisfecho con la respuesta, les preguntó: «¿Habéis calculado su número?». «Veinte banderas hemos contado, señor». «Por mi ley y religión juro —dijo Qurayán hijo de Yaland— que no enviaré a nadie contra ellos, sino que yo mismo los acometeré, y me bastaré para poner sus cabezas bajo los cascos de los caballos». La polvareda la ocasionaba el ejército de Yamraqán de Dasht, a quien las tropas infieles parecieron una marea incesante de hombres. Mandó a los suyos que descabalgaran y montasen las tiendas. Los portaestandartes plantaron las enseñas sin que de las bocas se les cayese el nombre del Rey, del Sapientísimo, de Quien creó la luz y la oscuridad, el Amo de todo, Quien, sin ser visto, ve desde Su alto promontorio. También los descreídos instalaron su campamento, y Qurayán hijo de Yaland les dijo: «No os desembaracéis de vuestro equipo, dormid empuñando vuestras armas, y, cuando se inicie el último tercio de la noche, montad y humillad a ese reducido hato». Muy cerca de él estaba, parado y oyendo los planes de los infieles, el espía de Yamraqán, a quien informó de inmediato.

Este, el general de los creyentes, ordenó a los suyos: «Empuñad las armas y, cuando caiga la noche, traedme los mulos y los camellos con cuantos cencerros, cascabeles y esquilas podáis colgarles a los cuellos». Más de veinte mil mulos y camellos, de esa guisa preparados, reunieron. Y, cuando calculó que los infieles estarían ya durmiendo, ordenó Yamraqán de Dasht montar a los creyentes, que se encomendaron al Amo de los mundos y solicitaron Su auxilio. Yamraqán les dio instrucciones: «Llevad a los mulos y camellos hasta donde los infieles, y azuzadlos con los hierros de las lanzas». Condujeron, pues, a las bestias hasta el campamento enemigo, sobre el que se lanzaron mientras resonaba el estruendo de los cencerros, esquilas y cascabeles, y ellos, que venían detrás, gritaban a plena voz: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!». Los montes y alcores se sumaron, por acción del eco, a la mención del Rey, del Supremo, del Señor de grandeza y majestad. Y tal fue el alboroto que los caballos de los infieles se encabritaron y salieron en estampida, pasando por encima de las tiendas y de los guerreros dormidos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 646, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yamraqán de Dasht atacó de noche, valiéndose de una ingeniosa estratagema, el campamento de los paganos. Estos, que estaban dormidos, se despertaron con tal sobresalto que, teniendo como tenían las armas a mano, la emprendieron a cuchilladas y golpes unos contra otros, resultando de ello la muerte de la mayor parte. Miraron después a su alrededor y, al ver que los creyentes en el Dios único no estaban allí muertos, sino a lomos de sus caballos y armados hasta los dientes, se dieron cuenta de que habían caído en una trampa. El príncipe Qurayán de Omán gritó a sus hombres: «¡Hijos de puta! Lo que queríamos hacerles nos lo han hecho ellos a nosotros. Han tenido más maña». Y ya se disponían a atacar cuando vieron una polvareda tal que cubría el horizonte; movida por una ráfaga de viento, quedó en el aire suspendida, y, bajo las partículas del polvo, se vio el refulgir de cascos, el relumbre de lorigas. Con aquellos cascos y lorigas venían equipados gloriosos paladines, que traían los hierros de la India ceñidos y las flexibles lanzas empuñadas. Al advertir la polvareda, se detuvieron los infieles, y las distintas divisiones de su ejército enviaron exploradores, cada una el suyo. Llegaron estos al sitio que el polvo cubría, miraron y volvieron para informar de que eran los fieles del Dios único. Era el ejército enviado por Garib al mando del Gul de la Montaña. Yamraqán de Dasht, con gran regocijo por el apoyo que le llegaba, ordenó la carga conjunta de ambos ejércitos contra los infieles, y les dieron a conocer la tajadora espada y la lanza penetrante. Tan espeso era el polvo levantado por los dos contingentes que el día se ennegreció cual la noche, y nada eran capaces de discernir los ojos. A la postre aguantaron solo los valientes; los cobardes salieron en desbandada por estepas y baldíos, y fluyeron los ríos de la sangre. Y combatiendo siguieron hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad, cuando los creyentes se desasieron de los infieles y volvieron a sus tiendas. Comieron para recobrar fuerzas y durmieron hasta que la claridad del día ocupó el lugar de las sombras. Rezaron la oración de la mañana y se aprestaron de nuevo para la guerra.

El infiel Qurayán había hecho una promesa cuando los suyos se retiraron de la lucha, muchos de ellos mal heridos y hasta dos tercios aniquilados por espadas o lanzas: «Oídme, mañana avanzaré yo solo para batirme a muerte y dar buena cuenta de los temerarios que osen plantarme cara». Al día siguiente, pues, cuando ya la luz alumbraba, subieron a sus monturas los guerreros de ambos bandos y, dando grandes voces, desnudaron unos sus hierros, tendieron otros las lanzas y se alinearon para entrar en combate. El que abrió la liza fue precisamente el príncipe de Omán y el Yemen, Qurayán hijo de Yaland hijo de Kírkir: «¡Un guerrero de verdad quiero hoy, y no un penoso haragán!», dijo a voz en grito, dirigiéndose a un ejército bajo cuyas banderas se hallaban nada menos que Yamraqán de Dasht y Saadán, el Gul de la Montaña. Y fue el comandante de los Amiríes, quien se adelantó para batirse en el campo de la verdad. Estuvieron ambos paladines largo tiempo acometiéndose, cual dos arietes de poderosos cuernos, hasta que el pagano Qurayán agarró a su contrincante de la manga y, tirando de él, lo derribó de la silla y lo retuvo hasta que varios infieles lo maniataron y condujeron al campamento de los paganos. Hecho esto, volvió Qurayán a adelantarse desafiante. Otro bravo guerrero, también de los creyentes, aceptó el reto, pero el infiel volvió a apresarlo y lo mismo hizo con quienes lo siguieron. Al mediodía eran ya siete los fieles a Allah que habían caído en manos del desaforado guerrero. En ese momento soltó Yamraqán de Dasht un terrible grito que resonó por todo el campo de batalla y, con el corazón enfervorecido, presto a acometer a Qurayán, recitó:

«Yamraqán soy, guerrero infatigable,

de quien los caballeros bien se guardan.

Las ruinas de los fuertes que asolé

por quienes los guardaron vierten lágrimas.

Voy, Qurayán, a darte un buen consejo:

sigue de la Verdad la senda clara,

e inclina la cabeza ante el Creador,

Quien llenó mares y elevó montañas;

pues los sumisos, libres de castigos,

hallarán en Vergel Eterno casa».

Cuando el pagano Qurayán hijo de Yaland oyó estas palabras, bufó y rezongó, insultó al sol y a la luna y embistió a Yamraqán, no sin antes recitar:

«Al león de Ashara asusta mi fantasma…;

soy Qurayán, el as de nuestro tiempo.

Castillos conquisté, perseguí fieras

y amedrenté a un sinfín de caballeros.

Y, si aceptas mi reto, Yamraqán,

comprobarás que lo que digo es cierto».

No bien hubo acabado sus versos, lo acometió, intrépido, Yamraqán de Dasht. Se batieron primero con las espadas, entre el griterío de la tropa, que, cuando pasaron a las lanzas, se hizo ensordecedor. Y así siguieron, en su encarnizada lucha, hasta que transcurrió la tarde y se retiró la luz del día. Fue entonces cuando el valeroso Yamraqán acometió al príncipe infiel Qurayán y, asestándole un mazazo en el pecho, dio con él en tierra, cual si fuese de una palmera el tronco. Los fieles al Dios único le ataron las manos a la espalda y tiraron de él sirviéndose de una cuerda, como se hace con los camellos. Cuando los paganos vieron cautivo a su general, se dejaron llevar de un arrebato, como ignorantes que eran, pues al Dios único, Allah, no conocían, y cargaron contra los creyentes con la intención de liberar a Qurayán. Pero los musulmanes, es decir, los fieles a Dios, les plantaron cara y dejaron a muchos inertes por el suelo. Los demás salieron huyendo, con el murmullo de las espadas tras las nucas, y se dispersaron. Corriendo por montes y estepas dejaron los creyentes en el Dios único a los fugitivos, y ellos volvieron al campo de batalla para tomar posesión del botín, que era tan copioso, en caballos, tiendas y pertrechos, como pocas veces se haya visto. Se pusieron luego en marcha y, ya en su campamento, Yamraqán de Dasht le expuso la rendición ante Allah al recalcitrante príncipe Qurayán. Este, y a pesar de que Yamraqán lo amenazó, se negó a convertirse. Le cortaron el cuello y, con su cabeza ensartada en una lanza, tomaron el camino de Omán.

Los infieles, por su parte, volvieron e informaron a su soberano de la muerte de su hijo, el príncipe Qurayán, y la aniquilación del ejército. Cuando Yaland hijo de Kírkir oyó aquello, lanzó su corona contra el suelo, se abofeteó el rostro hasta que la sangre le manó por las narices y cayó desmayado. Le rociaron el rostro con agua de rosas. El rey volvió en sí y dijo a su ministro, a grandes voces: «¡Escríbeles a todos los lugartenientes y ordénales que acudan con cuantos sean capaces de empuñar una espada, llevar en ristre una lanza o tensar un arco!». El ministro redactó los escritos y los despachó. Los lugartenientes respondieron a la orden, y el rey pudo formar un temible ejército de ciento ochenta mil hombres, que, bien provistos de tiendas, camellos y caballos, iban ya a ponerse en marcha cuando se les vinieron encima Yamraqán de Dasht y Saadán, el Gul de la Montaña, al frente de setenta mil jinetes. O, más bien, setenta mil leones furiosos de hierro revestidos. Cuando el rey Yaland vio a los creyentes en el Dios único dijo, envalentonado: «Por el sol y sus luces juro que destrozaré a mis enemigos. Ni uno solo de ellos quedará para dar la noticia. Arrasaré el Iraq entero y así tomaré venganza de mi hijo, el intrépido jinete. ¡No se enfríe mi fuego!». Y, dirigiéndose a Ayib hijo de Kúndemir, el maligno hermano de Garib, añadió: «¡Perro iraquí, tú eres el causante! Por el señor al que adoro juro que, pase lo que pase, he de darte la peor de las muertes».

Amedrentado por estas palabras, comenzó Ayib a reprocharse su decisión de recurrir al rey de Omán. Esperó hasta que, ya de noche cerrada, hubieron los creyentes descabalgado y montado su campamento, y, en un lugar apartado de las tiendas, se reunió con los supervivientes de su clan y les dijo: «Sabed, primos, que la llegada de los fieles al Dios único nos ha sumido en gran zozobra, tanto a mí como a Yaland hijo de Kírkir, y que este ya no puede protegerme de los ataques de mi hermano ni de ningún otro enemigo. Lo mejor que podemos hacer es marcharnos cuando los ojos duerman, y acogernos a la protección de Yáarub el Qahtaní, que es más poderoso y dispone de un mejor ejército». «Es lo mejor que podemos hacer», asintieron los suyos. Ayib les mandó que encendieran hogueras a las puertas del campamento y partiesen ocultos por las tinieblas. Así hicieron, y, cuando alumbró la mañana, estaban ya muy lejos.

Alumbró también el nuevo día para el rey Yaland y sus doscientos sesenta mil guerreros, que, cubiertos del hierro de sus espesas lorigas, y al redoble de los timbales, formaron filas, dispuestos a batirse a lanzadas y tajos. Enfrente, Yamraqán de Dasht y el gul Saadán encabezaban una tropa de cuarenta mil unidades en total; un millar de bravos jinetes, avezados en la lucha, bajo cada enseña. Se alinearon ambos ejércitos, y prontos todos los guerreros a herir y matar, desenvainaron espadas y bajaron hierros de lanzas sedientas de sangre. Saadán, que más parecía un monte de pedernal o un demonio insurrecto, fue quien abrió la puerta del combate. Un campeón de los infieles avanzó para batirse con él, pero el gul lo mató enseguida, arrojó el cadáver a lugar visible de la arena y, como solía hacer, ordenó a sus hijos y mozos: «¡Encended una hoguera y asádmelo!». Cuando lo tuvieron listo, se lo sirvieron, y el gul devoró su carne y masticó sus huesos. Todo esto lo presenciaron desde lejos los infieles, que exclamaron: «¡Por el sol y sus luces!». Su rey, Yaland, sin acobardarse ante aquella estampa, les ordenó: «¡Matad ahora mismo a ese glotón infame!». Se adelantó entonces uno de los comandantes paganos, pero de él dio buena cuenta Saadán, y así siguió hasta haber matado, uno tras otro, a treinta jinetes. En ese momento decidieron los viles infieles no batirse más contra Saadán: «¿Quién es el insensato que se enfrenta a yinns y guls?», se dijeron unos a otros.

Pero Yaland les gritó: «¡Que un centenar de jinetes carguen contra él y me lo traigan cautivo o muerto!». Cien jinetes acometieron a Saadán con espadas y lanzas, y el gul los recibió con un corazón más duro que el pedernal. Proclamó la unicidad del Rey, del Remunerador, de Quien nunca se deja distraer, y, al tiempo que exclamaba «¡Alláhu ákbar!», la emprendió a mandobles y segó hasta setenta y cuatro cabezas de quienes lo rodeaban. Y, antes que acabase la ronda, huyeron los que le quedaban. Al ver esto, se dirigió Yaland a diez jefes que tenían, cada uno, bajo su mando a un millar de jinetes, y les ordenó: «¡Apuntad con venablos a su corcel, y, cuando este haya caído, prendedlo entre todos!». Diez mil guerreros atacaron, pues, a Saadán, pero este permaneció impasible. Cuando Yamraqán y los creyentes vieron que los infieles acometían al Gul de la Montaña, invocaron el Nombre del Altísimo y atacaron, pero antes de que los alcanzaran, cayó herido de muerte el caballo de Saadán y los paganos pudieron hacer prisionero al gul. Los fieles al Dios único siguieron cargando contra los paganos hasta que la luz del día entenebreció y los ojos dejaron de ver. Las hojas de las espadas resonaban al chocar, mientras los valientes se mantenían firmes y los cobardes perdían el resuello. Los creyentes seguían siendo, entre los paganos, como el lucero blanco en la piel del toro negro.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 647, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la guerra entre creyentes y paganos alcanzó tal virulencia que los primeros llegaron a ser cual blanco lucero sobre negra piel de toro. Los choques e impactos no cesaron hasta que dominaron las tinieblas y se separaron los contendientes. Los infieles habían sufrido incontables bajas. Yamraqán de Dasht y los suyos tornaron muy tristes al campamento, por causa de Saadán, el Gul de la Montaña, y no pudieron apreciar las bondades del alimento y el sueño. Procedieron al recuento de sus propias filas y hallaron que sus bajas no llegaban al millar. Yamraqán se dirigió a los suyos: «Yo, en persona, saldré a batirme a la palestra, adonde se ganan las guerras y la violencia es extrema. Mataré a sus paladines y haré cautivas a sus familias, de modo que nos sirvan de rescate, con la venia del Rey, del Remunerador, de Quien no sufre ninguna distracción». Los corazones de los guerreros hallaron consuelo en estas palabras y, mucho más satisfechos, se retiraron a sus tiendas.

Mientras esto ocurría, Yaland hijo de Kírkir, el rey de Omán y el Yemen, entró en su pabellón, tomó asiento en el solio de su potestad, y al punto lo rodearon los más escogidos de entre sus súbditos. Reclamó que le trajesen al gul Saadán, y al punto lo condujeron ante él. El soberano infiel le gritó: «¡Perro, escoria de los árabes, vil leñador! ¿Quién ha matado a mi hijo Qurayán, el más esforzado de los paladines, perdición de sus rivales, desgracia de los más bragados?». Saadán, sin inmutarse, repuso: «Yamraqán de Dasht, comandante en jefe de las tropas del príncipe Garib, señor de todos los jinetes valerosos. Yo, por mi parte, me limité a asarlo y a comérmelo, pues la verdad es que tenía mucho apetito». El monarca pagano, con los ojos casi en la coronilla, por efecto de estas palabras, mandó que le cortaran el cuello al Gul de la Montaña. El verdugo acudió presuroso y se plantó junto al cautivo, pero este, haciendo fuerza contra sus ataduras, las rompió al primer impulso. Se lanzó sobre el verdugo, le arrebató la espada y lo descabezó. Hecho esto, se volvió hacia el rey Yaland, que estaba ya bajando de su solio para emprender la huida. Saadán descargó su furia en los asistentes, cortesanos y servidores del monarca pagano, y mató a veinte de ellos. Los demás salieron por pies, despavoridos. Un griterío ensordecedor se levantó en el campamento de los infieles, entre quienes siguió Saadán sembrando la muerte. Los paganos se le quitaron de delante y le dejaron vía libre. El gul salió del campamento infiel, dando muerte a cuantos se le pusieron al alcance, y se dirigió al de los creyentes musulmanes. Estos oyeron el tumulto de los paganos y se preguntaron: «¿Será que les han llegado tropas de socorro?». Y desconcertados seguían cuando Saadán los sorprendió con su llegada. Si grande fue el regocijo que cundió entre la tropa, aún mayor fue el de su comandante, Yamraqán de Dasht, quien dio la bienvenida al Gul de la Montaña entre los parabienes alborozados de cuantos por allí se hallaban.

Los infieles, por su parte, volvieron a sus tiendas y pabellones al ver que el gul se había escapado. Y otro tanto hizo su rey, Yaland hijo de Kírkir, quien les dirigió la palabra: «Os lo juro por el sol y sus luces, por la noche tenebrosa, por el resplandor del alba y los astros que surcan el firmamento: convencido estaba de que me había llegado la hora. Si llego a caer en manos de ese monstruo, tengo por seguro que me habría devorado, como si yo fuese un grano de trigo o de cebada o menos aún que eso». Los suyos asintieron: «Razón tiene vuestra majestad. Jamás en la vida hemos visto nada parejo a ese gul incontenible». El rey los emplazó para la nueva jornada: «Con las luces del nuevo día aprestaos para la lucha, montad y que los cascos de vuestros caballos pisoteen a nuestros enemigos». Los musulmanes, mientras tanto, estaban más que satisfechos con la victoria obtenida y el regreso del gul Saadán. Su comandante, Yamraqán de Dasht, volvió a dirigirles la palabra: «Mañana, en el campo de batalla, daré ejemplo con mis acciones, para que se vea de lo que es capaz un hombre cabal. Os juro por Abraham, el Íntimo de Dios, que los dejaré a todos atónitos con mi manejo del hierro y los aniquilaremos. Mi intención es cargar primero por la derecha y luego por la izquierda. Tras haberlo hecho, cuando me veáis ir contra el rey bajo las enseñas, cargad vosotros también, de modo que el Todopoderoso ejecute lo que ya tiene Él decidido».

Los dos bandos pasaron la noche vigilándose, y alerta permanecieron hasta que, con el nuevo día, alumbraron los rayos del sol. Y todos montaron, raudos, a lomos de sus caballos, mientras se oía el graznar del cuervo que anuncia la muerte, y, echándose mal de ojo unos a otros, formaron para el combate. La puerta de la lucha la abrió Yamraqán, quien avanzó y recorrió la palestra en busca de un rival para batirse. Y ya se disponía Yaland a lanzar a los suyos contra los infieles cuando se formó una espesa polvareda que cubrió los territorios y oscureció el día. Deshecha y dispersada por los cuatro vientos, dio paso a jinetes acorazados, armados de espadas tajadoras y penetrantes lanzas, así como infantes cual leones intrépidos. Cuando los mandos de ambos ejércitos vieron la polvareda, aplazaron el combate a la espera de que sus respectivos exploradores los pusieran al corriente de quién comandaba aquella tropa que tan manifiesta señal daba de su llegada. Los exploradores de unos y otros se metieron en la nube de polvo, tornándose invisibles, y volvieron al cabo de un rato. El de los paganos les comunicó a sus jefes que los recién llegados eran musulmanes, sumisos al Dios único, y venían a las órdenes de su señor, Garib. También volvió el explorador de los fieles a Allah, con la buena nueva de que llegaban refuerzos encabezados por el mentado príncipe. Exultantes de júbilo, espolearon sus monturas y acudieron prestos al encuentro de su señor. Desmontaron, besaron el suelo ante el joven guerrero y le dirigieron el saludo de la paz.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 648, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los musulmanes se alegraron mucho cuando supieron que llegaba el príncipe Garib. Se inclinaron ante él en señal de respeto y lo rodearon. Él acogió con gran satisfacción el recibimiento que le dispensaron, muy contento también de verlos en tan buen estado. En el campamento le montaron un pabellón propio de reyes, y el joven príncipe pudo tomar asiento en el solio de su potestad, flanqueado por sus mandos militares, que le refirieron cuanto le había ocurrido a Saadán, el Gul de la Montaña. Los paganos, por su parte, se reunieron y preguntaron por Ayib hijo de Kúndemir, pero ni estaba entre ellos ni en su tienda. Informaron, pues, de su desaparición a Yaland hijo de Kírkir. Este, muy alterado por la noticia, se mordió los nudillos y exclamó: «¡Válgame el luminoso sol! ¡Ese perro traidor ha huido y ahora andará por esas estepas y desiertos con los suyos! Lo único que en nuestras manos está, ante todos esos enemigos, es librar combate a vida o muerte. ¡Ea! ¡Sacad fuerzas de flaqueza, fortificad vuestros corazones y precaveos de los fieles al Dios único!». El príncipe Garib, mientras tanto, estaba también dirigiendo una soflama a los suyos: «¡No os dejéis amilanar, tened presencia de ánimo y confiad en el socorro del Amo de los mundos, a Quien debéis pedirle que sostenga vuestro brazo contra los enemigos!». Los hombres le respondieron: «¡Vuestra alteza nos verá batirnos en el campo de batalla, donde es más recio el fragor y más enconada la lucha!».

Ambos bandos pasaron la noche en sus campamentos, y a la mañana siguiente, cuando la luz ya alumbraba y el sol había salido sobre alcores y vaguadas, hizo Garib sus abluciones y realizó dos rákaas a la manera de nuestro padre Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz. Redactó luego un escrito dirigido a los paganos y se lo confió a su hermano Sahím, quien salió al punto hacia el campamento enemigo. Al llegar le preguntaron: «¿Qué quieres?». Sahím repuso: «Busco a vuestro máximo mandatario». «Quédate aquí para que le preguntemos y veamos si puedes pasar», fue la respuesta de los guardianes, que informaron a Yaland. Este les ordenó: «¡Traédmelo!». Cuando Sahím se halló ante su presencia, el soberano infiel le preguntó: «¿Quién te envía?». Sahím repuso: «El príncipe Garib, a quien Dios ha dado potestad sobre los árabes y los persas. Os traigo una misiva suya. Tomadla y leedla». Yaland recibió la carta, la abrió y leyó:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso, el Amo, el Eterno, el Único, el Grandioso, Quien todo lo sabe; Señor de Noé, Sáleh, Hud y Abraham, y Dueño de cuanto existe. Y la paz sea con quien sigue la Senda, con quien teme las consecuencias de sus actos después de la muerte, y con quien obedece al Supremo Soberano, no se aparta de la recta Vía y prefiere el más allá a este bajo mundo.

Dicho lo cual, te hago saber, Yaland, que solo Allah merece ser adorado, el Dios Único, el Todopoderoso, el Creador de la noche, el día y el firmamento; Quien envió a los benditos profetas; Quien hizo correr los ríos, levantó los cielos, aplanó la tierra y la llenó de árboles y plantas, Quien alimentó a las aves en sus nidos y a las fieras en las planicies. Es Dios, el Inalcanzable, el Perdonador, el Longánimo, el Protector, el Invisible; Quien hace que la noche siga al día; Quien ha enviado a Sus nuncios e inspirado las Escrituras. Y sabe asimismo, Yaland, que no hay más ley y religión verdaderas que las de Abraham, el Íntimo de Dios. Si te conviertes, te librarás ahora de la tajadora espada, y, en el más allá, del tormento del Fuego Eterno. Si te niegas, habrás de atenerte a las resultas: muerte, ruina y olvido.

Y hazme llegar a ese perro, a Ayib, para que pueda yo vengar las muertes de mi padre y de mi madre.

Leída la misiva, Yaland volvió a dirigirse a Sahím: «Dile a tu señor que Ayib ha huido con los suyos, y no sabemos cuál sea su paradero, y que Yaland no va a renunciar a su credo. Mañana nos veremos las caras en el campo de la verdad, ¡el sol nos ayude!». Volvió Sahím adonde su hermano y lo puso al tanto de todo. Transcurrió la noche, y, en cuanto alumbró la mañana, se hicieron los creyentes con sus bélicas máquinas, subieron a lomos de sus monturas y soltaron al viento sus proclamas: que el Señor provee en toda falta, y es Él Quien creó los cuerpos y almas. Y lanzaron asimismo el grito de guerra de los creyentes: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!», mientras redoblaban con tal fuerza los timbales de la batalla que la tierra toda resonaba. Entonces comenzaron a hablar, no con palabras sino con hechos, los jinetes señeros, los paladines intrépidos, que se lanzaron al fragor de la lucha con tal ímpetu que lo acusó el orbe entero. Y abrió la puerta del combate el héroe Yamraqán de Dasht, quien condujo su corcel a donde no puede rehuirse el enfrentamiento, e hizo tan asombrosa demostración de su maña, con la espada primero y luego con la lanza, que dejó boquiabierta a la mesnada. Paró y alzó su estentórea voz: «¿Nadie quiere medirse conmigo? ¡Un guerrero de verdad, digo, y no un penoso haragán! ¡Yo soy quien dio muerte a Qurayán hijo de Yaland! ¿No va a salir nadie para tomar venganza?». Cuando el rey Yaland hijo de Kírkir oyó mentar a su hijo, se dirigió a los suyos: «¡Hijos de la gran puta! ¡Traedme a quien mató a mi hijo, que pueda yo comerme su carne y beberme su sangre!».

Un centenar de paladines acometieron en esa hora a Yamraqán, pero este mató a la mayoría y obligó a huir a quien los comandaba. El rey Yaland volvió a gritar: «¡Cargad todos a una contra él!». Los paganos enarbolaron el pendón de la guerra, y, como quiera que Garib y Yamraqán se lanzasen asimismo con sus hombres a la lucha, chocaron las mesnadas. Fue cual si dos grandes masas de agua toparan una contra otra. Entraron en acción los yemeníes hierros y las afiladas lanzas, que desgarraron y deshicieron pechos y troncos. Los efectivos de ambos ejércitos vieron con sus propios ojos al Ángel de la Muerte, mientras el polvo del suelo quedaba suspendido a la altura de las riendas de los caballos. Dejaron los oídos de oír y enmudecieron las lenguas. Y, cuando la destrucción se hubo enseñoreado de todo, quedó demostrado, más allá de toda duda, quién era cobarde y quién valiente. Y combatiendo siguieron hasta que reculó la luz del día. Resonaron los tambores que anunciaban el cese momentáneo de las hostilidades; se separaron unos de otros los guerreros, y cada bando volvió a su campamento.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 649, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe Garib, tras darse por concluida la bélica jornada, y retirados ambos ejércitos a sus campamentos, se sentó en el solio de su potestad a la vista de sus hombres, que habían formado ante él. Y les dijo: «Asolado estoy, desesperado, al ver que ha huido ese perro, Ayib, y no sé dónde podré encontrarlo. Os aseguro que, si no logro darle alcance y no me vengo cumplidamente, la ignominia me matará». Dio entonces un paso al frente su medio hermano Sahím hijo de Mirdás, quien besó el suelo ante el príncipe y dijo: «Yo, alteza, iré en persona al campamento de los paganos y recabaré noticias del perro traidor». Garib asintió: «Sí, ve y averigua a dónde ha ido esa bestia inmunda». Sahím se vistió al modo de los paganos y partió hacia las tiendas de los enemigos. Los halló a todos, salvo a los guardianes, dormidos, ebrios por la batalla. No le fue, pues, difícil acceder al pabellón regio, donde halló al soberano profundamente dormido y sin la compañía de nadie. Sahím se acercó a él y le administró un narcótico volátil. Yaland quedó inerte.

Sahím salió de la tienda, trajo un mulo, envolvió al rey en el cobertor con que dormía, lo puso a lomos del animal y lo cubrió con una estera. Así llegó al pabellón de Garib. Cuando fue a entrar, quisieron impedírselo, pues no lo reconocieron. Sahím, echándose a reír, se descubrió el rostro, y al punto supieron todos de quién se trataba. Garib le preguntó: «¿Qué es lo que traes en el mulo?». «Traigo, alteza, a Yaland hijo de Kírkir», contestó Sahím, mientras destapaba su carga. Garib reconoció enseguida al soberano infiel y ordenó: «Despiértalo, Sahím». Este le administró al prisionero cierta cantidad de vinagre y ballestera, y Yaland echó por la nariz los restos de narcótico. Abrió los ojos y, al verse entre los creyentes, preguntó: «¿Qué mal sueño es este?», y volvió a cerrarlos para seguir durmiendo. Sahím le propinó un puntapié: «¡Abre los ojos, malnacido!». Así lo hizo Yaland, al tiempo que preguntaba: «¿Dónde estoy?». Sahím le respondió: «En presencia de su alteza el príncipe Garib hijo de Kúndemir, señor del Iraq». Yaland dijo al punto: «Bajo vuestra protección me pongo, alteza. Sabed que estoy libre de toda culpa, pues quien nos trajo al combate fue vuestro hermano. Y mirad, alteza, que ha huido». Garib le preguntó: «¿Y sabes qué camino ha tomado?». «No, os juro por el luminoso sol que no sé a dónde haya podido ir», fue la contestación de Yaland. Garib ordenó que engrillaran al prisionero y lo mantuvieran en todo momento vigilado. Los mandos volvieron a sus tiendas.

Cuando Yamraqán, que era uno, estuvo en la suya, rodeado de los hombres de su clan, les dijo: «Tengo la intención, primos, de llevar a cabo esta noche una acción que me hará resplandecer a los ojos del príncipe Garib». Le contestaron: «Cuenta con nosotros, que te seguiremos». Yamraqán les desveló su plan: «Tomad vuestras armas y uníos a mí, pero sean vuestros pasos tan livianos que ni las hormigas los perciban. Dispersaos por los aledaños del campamento pagano y, cuando me oigáis proclamar la suprema grandeza del Dios único al grito de “¡Alláhu ákbar!”, secundadme vosotros, con toda la fuerza de vuestras gargantas: “¡Dios es más grande, Dios es más grande!”. Retroceded luego y dirigíos hacia la puerta de la ciudad, y allí esperaremos el Socorro divino». Los hombres se equiparon para la lucha y dejaron que transcurriera la mitad de la noche. Se dispersaron en torno a los infieles y, al cabo de un rato, oyeron que Yamraqán golpeaba su escudo con la espada y lanzaba el grito: «¡Alláhu ákbar!», que resonó por todo el valle. Sus hombres lo remedaron: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!», y lo hicieron con tal entusiasmo que la proclama reverberó también por las montañas, los arenales, los alcores y cuantas ruinas de pretéritos campamentos había por aquellos parajes. Los infieles despertaron sobresaltados y se acometieron unos a otros. Y, mientras la espada hacía de las suyas entre ellos, los sumisos a Allah se retiraron hacia la puerta de la ciudad. Dieron buena cuenta de quienes la guardaban, y tomaron cuantas riquezas y mujeres hallaron.

Esto, por lo que a Yamraqán de Dasht respecta. En cuanto al príncipe Garib, sabed que, cuando a sus oídos llegaron las proclamas de los creyentes, subió a lomos de su montura, y otro tanto hicieron todos sus hombres. Sahím, que se colocó en vanguardia, se aproximó a la lid y pudo ver que Yamraqán, al frente de los Amiríes, ya había lanzado una algara contra los infieles, a quienes estaba dando a beber el cáliz de la muerte. Sahím volvió adonde su hermano Garib, y le dio noticia de lo que ocurría. Garib elevó preces a Dios por Yamraqán. Los paganos, mientras tanto, seguían acometiéndose unos a otros con los tajadores hierros, y no se permitieron el menor desfallecimiento hasta el momento en que el nuevo día alumbró los horizontes. Garib se dirigió, en alta voz, a los suyos: «¡Cargad, nobles soldados! ¡Dad satisfacción al Rey, al Omnisciente!». Y los guerreros santos acometieron a sus degenerados enemigos. Las espadas se lanzaron a su juego letal mientras las lanzas se paseaban por los fementidos pechos de paganos. Quisieron estos refugiarse tras los muros de la ciudad, pero Yamraqán y sus primos los encerraron entre dos promontorios que les cerraban el paso. Mataron a muchos de ellos, y los demás huyeron por aquellos repechos y planicies.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 650, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando los fieles al Dios único atacaron a los paganos, los destrozaron con los hierros y los dispersaron por estepas y colinas. Y siguieron persiguiendo a los fugitivos, espadas enhiestas, de modo que los infieles se vieron obligados a avanzar por los terrenos circundantes. Pero al cabo volvieron los creyentes a la corte principal del rey de Omán. El príncipe Garib entró en el alcázar del depuesto rey Yaland y se sentó en el trono regio, en torno al cual se situaron sus principales servidores. Garib hizo que le trajesen a Yaland, a quien condujeron ante el príncipe vencedor. Este le propuso que se convirtiera a la ley y religión del Dios único y verdadero, pero Yaland se negó. Garib ordenó que lo colgasen de un madero a la puerta de la ciudad. Hecho esto, le traspasaron el cuerpo con tal cantidad de flechas que, cuando acabaron con él, más parecía erizo que hombre. Luego Garib le regaló a Yamraqán un valioso manto y le dijo: «Tuyo es el país, que bajo tu autoridad queda. En él podrás atar y desatar a tu antojo, por haberlo conquistado con tu espada y al frente de los tuyos». Yamraqán le besó un pie al príncipe, le dio las gracias y rogó al Altísimo que le concediera continuas victorias, imperecedera gloria e innúmeras mercedes. Garib abrió más tarde las cámaras del tesoro de Yaland, examinó las riquezas que en ellas se contenían y las distribuyó entre los mandos y la tropa, los portaestandartes y los combatientes, los zagales y las muchachas, y así estuvo, recompensando a unos y a otros, por espacio de diez días.

Una noche, más adelante, tuvo una espantable pesadilla. Tanto que despertó aterrorizado. Sin esperar al nuevo día, mandó llamar a su hermano Sahím, y, cuando ante sí lo tuvo, le dijo: «He soñado que me hallaba en una espaciosa vega y que sobre nosotros se precipitaban dos descomunales aves de presa, tales y de tan gran tamaño como no he visto otras. Tenían las patas largas como lanzas. Se precipitaron contra nosotros y no sabíamos qué hacer. Eso es lo que he visto mientras dormía». Sahím dijo: «Significa, alteza y hermano mío, que tienes un gran enemigo del que has de precaverte». Garib no volvió a pegar ojo aquella noche. Y, a la mañana siguiente, con las primeras luces, mandó que le ensillaran y enjaezaran su corcel. Mientras montaba, le preguntó Sahím: «¿A dónde vas hermano?». Garib contestó: «Me he levantado con el corazón en un puño y quiero pasar fuera diez días, a ver si se me alivia esta opresión». «Pues llévate contigo a un millar de paladines», le aconsejó Sahím, pero Garib replicó: «No, quiero que solo tú me acompañes. Nadie más». Y partieron ambos, a lomos de sus cabalgaduras, en busca de las vegas y los prados.

Y prados y vegas recorrieron, infatigables, hasta que llegaron a una, donde abundaban árboles, corrientes de agua y aromáticas flores, junto con canoras aves que lanzaban sus gorjeos desde las ramas. El ruiseñor repetía una y otra vez sus dulces sones, el zureo de la tórtola reverberaba por el paraje, el bulbul despertaba a los durmientes con sus trinos y el mirlo se expresaba cual si humano fuese; la torcaz y la abubilla, por su parte, respondían, con la más extremada elocuencia, a los mensajes del periquito. Las ramas de los árboles estaban vencidas por el peso de los frutos comestibles, que crecían, apetitosos, de dos en dos. Cautivados por la vega y cuanto en ella había, probaron los dos hermanos los variados frutos que se les ofrecían al paso y bebieron de las aguas cristalinas que por el lugar discurrían. Se sentaron luego a la sombra de un copudo árbol y, como quiera que los venciese la fatiga, quedaron ambos dormidos, loado sea Quien nunca duerme. Y de repente cayeron sobre ellos dos terribles márids, que se apoderaron de los hermanos y se elevaron por los aires. Hasta más allá de las nubes llegaron. De modo que Garib y Sahím, al despertar de su siesta, se hallaron entre el cielo y la tierra. Miraron a ver quiénes los llevaban por los aires y vieron que se trataba de sendos márids. Uno de ellos tenía cabeza de perro, y el otro, de simio. Este alcanzaba la talla de una palmera crecida. Tenían ambos los cabellos largos y espesos, cual colas de caballo, y las manos provistas de garras como de fieras. Al verse en aquel trance, Garib y Sahím exclamaron al unísono: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios!».

EL MOTIVO DE ELLO[537] fue que cierto soberano de los yinns, el rey Torvo, tenía un hijo llamado Tonante, que amaba a cierta moza, también yinn, de nombre Estrella. Pues bien, los dos enamorados, Tonante y Estrella, habían ido a reunirse en aquella misma vega, pero bajo la forma de sendas aves. Garib y Sahím las habían visto, y, como se figuraron que eran dos aves de verdad, les dispararon con el arco. Solo resultó alcanzado Tonante. Al ver cómo a este comenzaba a manarle la sangre, Estrella salió volando con el herido, temerosa de correr la misma suerte. Y volando siguió hasta que llegó al palacio del rey Torvo, el padre de Tonante, a cuyas puertas soltó a su amado. Los guardianes llevaron al malherido ante su señor. Cuando Torvo, el rey yinn, vio a su hijo con una flecha clavada entre las costillas gritó consternado: «¡Ay, mi niño! ¿Quiénes te han hecho esto? ¡Dímelo, que pueda yo derruir sus moradas! ¡No quedará ni rastro de ellas antes de que puedan decir basta! ¡Lo mismo me da que haya sido el más poderoso rey yinn!». En ese punto abrió Tonante los ojos y dijo: «¡No, padre mío! No me ha matado ningún yinn, sino un descendiente de Adán, un ser humano con quien me he topado en Vega de Fuentes…». Y, no bien hubo pronunciado estas palabras, entregó Tonante el alma. El rey Torvo se dio de bofetadas en el rostro, con tal violencia que se hizo sangre en los labios. Cuando se hubo recuperado un tanto, les gritó a dos súbditos suyos, temibles márids: «¡Vosotros! ¡Id ahora mismo a Vega de Fuentes y traedme a quien quiera que allá encontréis!». Los dos márids partieron al punto y no tardaron en llegar al lugar, donde se toparon con Garib y Sahím, plácidamente dormidos a la sombra de un árbol. Los tomaron consigo, echaron a volar de nuevo y se los llevaron a Torvo.

Cuando los dos medio hermanos despertaron y se vieron entre el cielo la tierra, no pudieron menos que exclamar: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 651, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los dos márids llevaron a Garib y a Sahím a ambos a presencia de Torvo, que estaba sentado en el solio de su potestad. Los hermanos se hallaron ante un ser grande como una montaña. Sobre el cuello tenía no una, sino cuatro cabezas: una de león, otra de elefante, la tercera de tigre y la cuarta de pantera. Los márids dijeron a su soberano: «A estos dos hemos hallado en Vega de Fuentes». El rey yinn los miró iracundo. Bufó, bramó y le salieron chispas de la nariz. Los presentes se echaron a temblar. Y gritó: «¡Perros humanos! ¡Me habéis abrasado las entrañas al dar muerte a mi hijo!». Garib preguntó: «¿Y quién es ese hijo vuestro al que hemos dado muerte, según vos? ¿Alguien nos ha visto matarlo?». El rey Torvo: «¿Acaso no lo visteis, en Vega de Fuentes, bajo la forma de un ave y le lanzasteis una flecha que acabó con su vida?». Garib: «Ignoro quién pudo matarlo, y os lo juro por el Señor, por el Grandioso, por el Uno, por el Eterno, por Quien todo lo sabe. Y asimismo os juro por Abraham, el Íntimo de Dios, que no hemos visto ave alguna ni hemos dado muerte a ser alguno, ni ave ni fiera». Cuando Torvo hubo oído a Garib jurar por la Grandeza del Amo de los mundos y por Su profeta Abraham, entendió que se las había con un fiel a al Dios único. Y sabed que este Torvo lejos de adorar al Rey del universo, al Todopoderoso, rendía culto a la llama de fuego.

El rey yinn se dirigió entonces a sus servidores: «¡Traedme a mi Señora!». Trajeron un atanor de oro y lo colocaron ante Torvo. Luego lo encendieron y, como quiera que sobre el artefacto vertiesen ciertas drogas, se produjo una llama que cambiaba de color: ora era verde, ora azul, ora amarilla, y tanto el rey como todos los presentes se prosternaron reverentes. Garib y Sahím, mientras tanto, no dejaban de proclamar la unicidad y grandeza del Altísimo, y de confesar a Allah como Dios único. Alzó el rey yinn la cabeza y vio que Garib y Sahím seguían de pie y se abstenían de adorar al fuego y sus llamas. De modo que les gritó: «¡Perros, más que perros! ¿Cómo es que no adoráis a mi Señora, la llama del fuego?». Garib no pudo aguantar más: «¡Ay de vosotros, malditos seáis! No hay que adorar más que al Santo Soberano, a Quien puede llevar a lo inexistente desde la nada a la existencia, a Quien hace brotar el agua de las peñas más duras, a Quien suscita el cariño del progenitor hacia su retoño, a Aquel de Quien no puede predicarse el que esté de pie ni el que esté sentado; al Señor de Noé, Sáleh y Abraham, Su íntimo amigo; a Quien creó el Vergel y el Fuego Eternos; al Hacedor de los árboles y sus frutos. Porque Él y solo Él es el Dios único, Allah, el Todopoderoso, el Irresistible».

Al rey Torvo casi se le salen los ojos de las órbitas, de la indignación que le despertaron esas palabras. Se volvió a sus servidores: «¡Maniatad a esos perros y acercadlos a mi Señora!». Los maniataron y, cuando estaban a punto de arrojarlos al fuego, se desprendió una cornisa y fue a caer sobre el atanor de oro. Este se hizo pedazos y las llamas se extinguieron. Unos instantes habían bastado para que el fuego se transformase en cenizas que volaban por el aire. Garib exclamó: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande! Él derrota, humilla y subyuga a quienes Le son infieles. Dios es más grande que cuantos adoran al fuego en lugar de rendir culto al Rey, al Preponderante». Torvo lo acusó: «¡Tú eres un hechicero! Y te has valido de un encantamiento para dañar a mi Señora». A lo que Garib repuso: «¡Insensato! Si una mera llama tuviese una divinidad y un poder demostrables, no habría consentido sufrir daño alguno». Estas palabras tuvieron la virtud de encabritar al rey Torvo, quien soltó toda clase de improperios y afrentas dirigidos al fuego. Luego añadió: «Por mi ley y religión os juro que habréis de morir abrasándoos en las llamas». Y, después de mandar que los metieran en un calabozo, llamó a un centenar de márids, a quienes dio instrucciones de que trajesen leña bastante para alimentar una gran hoguera. Así lo hicieron, y un fuego de altas llamas estuvo ardiendo hasta la madrugada.

Fue entonces cuando el rey Torvo subió a lomos de un elefante sobre el que habían dispuesto una tarima de oro taraceada de gemas. En torno a él se congregaron las tribus de los yinns, en sus distintas variedades. Sacaron a Garib y Sahím de donde los tenían encerrados, y estos, al ver las llamas del fuego que con gran viveza ardían, pidieron el socorro del Uno, del Preponderante, del Sutil, del Omnisciente, del Creador de la noche y el día, del Inabarcable, a Quien no alcanzan las miradas, en tanto que Él sí lo ve todo. E impetrando Su protección siguieron hasta que una nube se extendió de poniente a levante, y comenzó a llover a mares, por lo que el fuego no tardó en extinguirse por completo. Al rey y a sus mandos militares les entró miedo, y se refugiaron todos en la fortaleza. Una vez a cubierto, el soberano yinn les dijo a su ministro y principales mandatarios: «¿Qué opinión os merecen esos dos seres humanos?». La respuesta que le dieron fue: «Si no tuvieran razón en lo que dicen, majestad, la gran hoguera no habría acabado como hemos visto todos. Nuestra opinión es, pues, que cuanto dicen ha de ser la pura verdad». El rey Torvo declaró, solemne: «Ahora resplandecen ante mí la Verdad y la senda recta que a ella conduce, y sé que adorar a la llama del fuego es empresa vana. Si fuese una verdadera señora, dotada de poder, habría rechazado la lluvia que la ha extinguido y, antes, la piedra que hizo añicos su atanor, y, desde luego, no habría quedado reducida a cenizas. Confieso, pues, a Quien creó el fuego y la luz, la sombra y la claridad. Y vosotros, ¿qué decís?». Los súbditos respondieron: «Nosotros seguimos los pasos de vuestra majestad, a quien obedecemos en todo».

Y el rey Torvo hizo traer a Garib, y, cuando ante sí lo tuvo, se puso en pie, lo abrazó y lo besó entre los ojos. Y lo mismo hizo con Sahím. Los soldados del rey yinn se agolparon en torno a los medio hermanos y les besaron las manos y la cabeza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 652, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey Torvo y su pueblo de yinns hubieron hallado la senda de la rendición ante Allah, el Dios único, el soberano hizo comparecer a Garib y a su medio hermano, Sahím, y los besó a ambos entre los ojos. Otro tanto hicieron de buena gana los gerifaltes de su reino, que se agolparon para besarles las manos y la cabeza. El rey Torvo volvió a sentarse en el solio de su potestad, invitó a Garib y a Sahím a que se acomodaran a su lado, el primero a su derecha y el segundo a su izquierda, y preguntó a Garib: «Y dime, humano, ¿qué palabras hemos de pronunciar para dar fe de nuestra rendición ante el Dios único?». Garib repuso: «Habéis de decir: “Hay un solo Dios, Allah, y Abraham es Su íntimo amigo”». Se convirtió, pues, Torvo a la ley y religión verdaderas, y con él su pueblo todo, de corazón y de lengua. Garib comenzó a enseñarles las reglas y preceptos de la azalá, la oración ritual. Pero al poco, el príncipe se acordó de los suyos y lanzó un sentido suspiro. El rey yinn, extrañado, le dijo: «Han pasado todas las cuitas y pesares; es llegado el tiempo del alivio y la alegría». Garib se sinceró con él: «Mis enemigos son muchos, y temo por los míos», y le refirió cuanto le había ocurrido con su hermano Ayib. «Descuida, humano. Ahora mismo voy a enviar a quienes averigüen qué ha sido de tu pueblo, pues no puedo dejar que te marches hasta haberme regocijado bastante en la contemplación de tu rostro», repuso el rey yinn, quien llamó a dos temibles márids. Uno se llamaba Kilayán y el otro, Qurayán. Besaron ambos el suelo ante su rey y la compaña, y el soberano les ordenó: «Id al Yemen y comprobad en qué estado se hallan las tropas de nuestros huéspedes». «¡Oímos y obedecemos!», fue la respuesta de los márids, que al punto emprendieron vuelo hacia el Yemen.

Esto, por lo que a Garib y a Sahím se refiere. En cuanto al ejército de los musulmanes, los sumisos a Allah, el Dios único, sabed que a la mañana siguiente de lo que quedó referido, fueron, a una orden de los jefes, al alcázar del que se había enseñoreado el príncipe Garib, para ponerse a su servicio. Pero los fámulos les dijeron: «Su alteza salió a caballo, en compañía de su hermano». Los jefes volvieron a ponerse a lomos de sus monturas y salieron a recorrer aquellos valles y montañas, pero, por más que buscaron, no hallaron huella alguna de los medio hermanos. Hasta que, por fin, llegaron a Vega de Fuentes, donde vieron, abandonados, los equipos y pertrechos de Garib y Sahím, así como sus corceles, que pacían por el prado. Los que comandaban la partida dijeron: «¡Por la gloria de Abraham, el Íntimo de Dios! Nuestro señor el príncipe se ha perdido después de haber estado en este lugar». Se dispersaron por la propia vega y los promontorios que la circundaban, y dejaron transcurrir tres días, al cabo de los cuales ninguna traza habían hallado. Y, a pesar de que celebraron duelos y exequias, llamaron a los correos y les ordenaron: «Id por todas las ciudades, fortalezas y alquerías, y ved si halláis noticia de nuestro señor el príncipe Garib». «Dicho y hecho», repusieron los correos y exploradores, que partieron, cada uno en una dirección.

No tardaron los espías de Ayib en trasladarle a este la noticia de que su hermano Garib había desaparecido sin dejar rastro. Muy contento Ayib con tan inesperada novedad, que parecía augurar lo mejor, pidió la protección del rey Yáarub hijo de Qahtán, quien no solo se la otorgó, sino que le confirió el mando sobre doscientos mil gigantes. Con ellos se puso en marcha Ayib hacia la corte de Omán. Yamraqán de Dasht y Saadán, el Gul de la Montaña, les salieron al paso y los combatieron. Muchos fueron los sumisos al Dios único que perdieron la vida en la batalla, por lo que sus jefes hubieron de retroceder y recluirse en la ciudad, con las puertas cerradas y los muros fortificados. Fue entonces cuando llegaron los dos márids, Kilayán y Qurayán, que encontraron a los creyentes asediados por sus enemigos. Esperaron a que cayese la noche y acometieron a los paganos con sus poderosos hierros, fabricados como solo saben hacerlo los yinns. Ambas espadas medían unas doce brazas de largo, y eran tales que bastaban para hacer añicos, de un solo golpe, una peña. Los dos márids cargaron contra las huestes de los infieles al grito de «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande! ¡Él derrota, humilla y subyuga a quienes se vuelven contra la ley y religión de Abraham, el Íntimo de Dios!», y aplastaron a los paganos, entre quienes sembraron la muerte, echando lumbre por las bocas y las narices. Los infieles salieron de sus pabellones y tiendas, y vieron tales prodigios que conmovían los cuerpos y arrebataban el buen juicio. Los infelices tomaron, en consecuencia, las armas y la emprendieron unos contra otros. Los márids, por su parte, hicieron buena siega de cabezas entre aquellos fementidos, sin cesar en sus proclamas: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande! ¡Servimos al príncipe Garib, aliado de Torvo, rey de yinns, nuestro señor!». Y las espadas siguieron haciendo de las suyas hasta la medianoche, cuando los infieles estaban ya convencidos de que todos los montes y promontorios que los rodeaban no eran tales sino desaforados ifrits. Cargaron, pues, tiendas, fardos y posesiones a lomos de los camellos, dispuestos a partir. Quien tenía más prisa por emprender la huida era Ayib…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 653, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los paganos se apresuraron a abandonar sus posiciones, y el primero en iniciar la huida fue Ayib hijo de Kúndemir. Los creyentes, asombrados por lo que a sus enemigos les había ocurrido, temieron ser atacados por los diversos linajes de yinns. Los dos márids, mientras tanto, persiguieron a los paganos con denuedo hasta que les vieron dispersarse por repechos y planicies. De los doscientos mil gigantes, solo se salvaron cincuenta mil, que emprendieron el camino de regreso a su tierra, heridos y humillados. Los márids fueron a los creyentes y les dijeron: «Garib, vuestro señor, y su hermano os mandan sus mejores saludos. Ambos son huéspedes de Torvo, rey de yinns, pero pronto se hallarán de nuevo entre vosotros». Una gran alegría se llevaron los creyentes al oír que Garib estaba en perfecto estado: «¡Quiera Dios que todas las noticias que recibáis sean tan buenas como esta, almas de bien!», les desearon a los márids. Estos volvieron adonde el príncipe Garib y el rey Torvo, a quienes hallaron departiendo plácidamente. Kilayán y Qurayán les dieron parte de cuanto habían hecho, y el soberano se lo recompensó con largueza. Garib pudo respirar tranquilo.

Torvo, el rey yinn, dijo luego a su huésped: «Deseo, hermano, procurarte solaz enseñándote nuestros dominios, en especial, Yabursá, la ciudad de Jafet hijo de Noé, con él sea la paz». «¡Bien que me parece!», repuso Garib. El rey yinn mandó que les trajeran corceles. Y a lomos de las nobles bestias se pusieron él mismo, Garib y Sahím, y, con una escolta de no menos de un millar de márids, partieron. Más que regia comitiva, parecían la sección de una montaña que se hubiese partido en dos. Avanzaron muy a su gusto, disfrutando de los valles y promontorios con que se iban encontrando, hasta que llegaron a las inmediaciones de Yabursá, la ciudad de Jafet. Salieron enseguida los habitantes todos de esta, grandes y pequeños, y se formó un gran cortejo de recepción que acompañó a los ilustres huéspedes. El rey Torvo entró en el palacio de Jafet hijo de Noé y tomo asiento en el solio real, que era de mármol chapado en oro, estaba cubierto de sedas multicolores y dominaba el gran salón desde lo alto de una escalinata de diez peldaños. La gente de la ciudad se presentó ante él, y Torvo, el rey yinn, preguntó: «Decidme, estirpe de Jafet hijo de Noé, ¿qué adoraban vuestros padres y antepasados?». Le respondieron: «Tenemos visto a nuestros padres adorar al fuego y nos hemos limitado a hacer como ellos, pero vuestra majestad sabe sin duda qué es lo que conviene». El rey Torvo les explicó: «He comprendido que el fuego es una criatura, entre otras tantas, del Altísimo, el Hacedor de todo cuanto existe. Nada más saberlo, me he sometido a Allah, al Dios Único, al Irresistible, al Sutil, al Experto, al Creador de la noche y el día y del firmamento que no cesa en su orbitar, a Quien las miradas no llegan mientras que la Suya todo lo alcanza. Someteos a Él y os salvaréis de la ira del Preponderante y del tormento del fuego en la otra vida». Y todos se convirtieron, de lengua y de corazón.

El rey Torvo tomó del brazo a Garib y le mostró el alcázar de Jafet así como las maravillas que contenía. De allí pasaron a la armería, que inspeccionaron con detenimiento, pues contenía las armas del propio Jafet. El príncipe Garib vio una espada que pendía de un gancho de oro y preguntó a su anfitrión, el rey yinn: «¿A quién pertenece, majestad?». Torvo repuso: «Esa es la espada de Jafet hijo de Noé, con la que combatía a humanos y a yinns. La forjó el sabio Yardum, quien grabó sobre ella los más sagrados Nombres, y es tal que bastaría para partir en dos una montaña. La llamó Fulminante, y con toda la razón, pues ha fulminado y aniquilado a cuantos seres se le han puesto delante, incluidos los yinns más poderosos». «Me gustaría verla de cerca», dijo Garib, y el rey Torvo replicó: «¡Por supuesto! Mírala a tus anchas». Garib alargó la mano y la desenvainó. El arma relumbró y la muerte se arrastró, destellante, por su hoja desnuda. Medía doce palmos de larga y tres de ancha. Garib hizo ademán de blandirla y su regio acompañante y guía le dijo: «Si eres capaz de moverla para servirte de ella, tuya es». «De acuerdo», dijo Garib, quien la manejó como si se tratase de una vara. Los humanos allí presentes quedaron atónitos: «¡Bendito seáis, señor de los jinetes!». Torvo se mostró muy satisfecho: «Guarda bien ese tesoro, por el que han suspirado los reyes todos de la tierra, y sube a lomos de tu cabalgadura, que aún tengo mucho que enseñarte». Montaron rey y príncipe, y a pie los siguieron los humanos y los yinns que venían sirviéndolos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 654, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe Garib y Torvo, el rey yinn, partieron a caballo de la ciudad de Jafet, con un séquito de humanos y yinns, que iban tras ellos a pie. Pasaron por delante de palacios vacíos, de vistosas veredas y puertas doradas. Traspasaron luego las murallas de la ciudad y tuvieron ocasión de contemplar maravillosos huertos. Árboles cargados de frutos crecían entre inagotables corrientes de agua. Desde sus ramas se expresaban elocuentes aves, que cantaban al Señor del poder y la eternidad. Y disfrutando de aquellos parajes continuaron hasta que, caído que hubo la tarde, regresaron al alcázar de Jafet hijo de Noé, con él sea la paz. Al llegar, les sirvieron la mesa y comieron. Luego dijo Garib al rey yinn: «Ya es hora, dilecto rey, de que vuelva con los míos y mis huestes, pues no sé qué habrá sido de ellos desde que me marché». Torvo mostró su desolación: «¡Por Dios te conjuro! ¡No digas eso, hermano querido! Al menos tendrás que permanecer entre nosotros por espacio de un mes, para que pueda yo gozar de la contemplación de tu rostro sin prisas ni urgencias». Y, como Garib no juzgase adecuado oponerse a tan ferviente deseo, permaneció un mes entero en Yabursá, la ciudad de Jafet. Transcurrido este, y después de haber comido y bebido, el rey yinn le ofreció a su huésped los más valiosos obsequios y recuerdos: esmeraldas finas, espinelas bermejas de Báljash, naifes tallados y piezas de oro y de plata; almizcle y ámbar gris entre otros perfumes; cortes de seda primorosamente bordada en oro… Había mandado, además, el rey Torvo que les confeccionaran a Garib y a Sahím sendos mantos de brocado de oro como no se han visto otros, y, para Garib, una corona con perlas y gemas engastadas, de valor incalculable. El rey yinn ordenó que pusieran todos aquellos tesoros en costales que pudieran cargar las bestias, y llamó a quinientos márids, a quienes ordenó: «Preparaos para partir mañana de viaje, pues habréis de escoltar a nuestros huéspedes, Garib y Sahím, a su tierra». «Vuestra palabra es ley», respondieron los márids.

Pasaron la noche sin novedad y alumbró el alba del día en que habían de partir. Y, cuando ya estaban por ponerse en camino, se oyeron cascos de caballos, redoble de tambores y los estridentes sones de las trompetas. El estruendo se fue aproximando y al poco llenó todo el territorio. Lo producía el avance de un ejército de no menos de setenta mil márids voladores y buceadores, que comandaba su rey y señor, Dos Relámpagos. La llegada de tan colosal ejército no era fruto de la casualidad, sino que se debía a motivos de peso. No nos ahorraremos su relato, que no está exento de apasionantes emociones, por no impedir el disfrute y goce que ha de procurar. Sabed que el mentado Dos Relámpagos era señor de Ciudad de la Cornalina y Alcázar del Oro, y dominaba cinco inexpugnables plazas, en cada una de las cuales habitaban no menos de quinientos mil márids. Este Dos Relámpagos, y con él su pueblo, rendía culto al fuego, en vez de adorar al Rey, al Preponderante. Era, por otra parte, primo hermano, por vía paterna, del rey Torvo. Pues bien, la cosa fue que entre los súbditos de este último se contaba un márid pagano que, después de haber fingido que se convertía, salió a escondidas de los dominios de Torvo camino de Valle de la Cornalina. Entró en el palacio del rey Dos Relámpagos, besó el suelo ante él, le deseó larga vida, así como gloria y fastos sin fin, y le dio la noticia de que su primo Torvo había abrazado la fe del Dios único, Allah. Dos Relámpagos puso el grito en el cielo: «¿Cómo ha podido renegar del credo de sus mayores?». El fementido márid le refirió todo lo ocurrido. El rey Dos Relámpagos, después de bufar y bramar, denigró «al sol, a la luna y al fuego que chisporrotea». Y dijo: «Por mi ley y religión juro que mataré a mi primo, a su gente y a ese ser humano. ¡A ni uno solo de ellos dejaré con vida!». Convocó a las raleas de yinns sobre quienes tenía poder, seleccionó a los setenta mil que mejores le parecieron, y al frente de ellos marchó hacia Yabursá, que rodeó como queda dicho. El rey Dos Relámpagos desmontó frente a la puerta de la ciudad y mandó que levantaran las tiendas.

El rey Torvo, por su parte, llamó a uno de los márids que lo servían y le ordenó: «Ve a quien comande ese ejército, averigua qué quiere y vuelve a mí de inmediato». El márid se las arregló para entrar en el campamento de Dos Relámpagos. Los guardianes le salieron al paso y le preguntaron: «¿Quién eres?». «Un emisario del rey Torvo», repuso. Los guardas lo condujeron ante su señor, Dos Relámpagos. El márid se postró ante él y dijo: «Mi señor me envía a vuestra insigne majestad para que lo informe». Dos Relámpagos: «Pues vuelve a tu señor y dile que su primo Dos Relámpagos ha venido con la intención de saludarlo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 655, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dos Relámpagos le repuso al márid emisario de Torvo: «Vuelve a tu señor y dile que su primo Dos Relámpagos está aquí y quiere saludarlo». Así lo hizo el márid. Torvo se volvió a Garib: «Sigue, hermano, sentado en tu solio, mientras voy a saludar a mi primo. Descuida, que no tardaré mucho». Montó el rey en su caballo y salió hacia el campamento de Dos Relámpagos, quien le había tendido una trampa para poder apresarlo. Se había rodeado de los márids de su servicio y les había dicho: «Cuando veáis que lo abrazo, echaos sobre él y maniatadlo». «A vuestras órdenes», fue la respuesta de los márids. Llegó poco después el rey Torvo y entró en el pabellón de su primo. Este se puso en pie y lo abrazó. Los yinns del traidor lo acometieron, maniataron y engrillaron. Torvo miró a Dos Relámpagos a los ojos: «¿A qué viene esto?». Dos Relámpagos lo insultó: «¡Perro de los yinns! ¿Con que has renegado de la fe de tus mayores para abrazar una religión que ni conoces?». Torvo repuso con sinceridad: «Primo, me han abierto los ojos a la religión de Abraham, el Íntimo de Dios, que es la única verdadera. Todas las demás no son más que patrañas». «¿Y quién os ha convertido?», preguntó Dos Relámpagos, y Torvo contestó: «Garib, príncipe del Iraq, a quien tengo en la mayor estima». «¡Por el fuego y por la luz, por las sombras y el ardor, que os he de matar a todos!», juró Dos Relámpagos, que ordenó encarcelar a su primo.

Cuando el mozo de Torvo vio la suerte que su amo corría, salió a todo correr hacia la ciudad y, después de traspasar los muros, informó a sus habitantes de lo que acababa de sucederle a su señor. Los súbditos del rey Torvo formaron un gran vocerío y subieron a lomos de sus caballos. Garib preguntó: «¿Qué ocurre?». Lo pusieron al tanto, y el príncipe ordenó a su medio hermano, Sahím: «¡Apréstame uno de los dos corceles que nos dio el rey Torvo!». Sahím preguntó, asombrado: «¿Pero cómo? ¿Es que pretendes combatir contra los yinns, hermano?». Garib exclamó: «¡Sí! Los combatiré con la espada de Jafet hijo de Noé, y solicitaré el socorro del Señor de Abraham, con él sea la paz, pues Él es el Amo y Hacedor de todas las cosas». Sahím le ensilló y enjaezó un corcel alazán, que más parecía castillo que caballo, de lo grande que era. Garib se equipó para el combate y salió a lomos de su montura, junto con las filas de yinns, todos ellos bien acorazados. Dos Relámpagos y los suyos montaron también en sus caballos, y ambos bandos se alinearon para la lucha. Y el primero en abrirla fue precisamente el príncipe Garib. Llevó a su alazán al centro de la palestra y desenvainó la espada que había pertenecido a Jafet hijo de Noé, con él sea la paz. El hierro despidió una luz brillante que deslumbró a todos los yinns y les llenó de pavor los corazones. Hizo luego una demostración de sus habilidades con la espada, que dejó atónitos a los presentes, y dijo a voz en grito: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande! ¡Soy el príncipe Garib, señor del Iraq! ¡La única religión verdadera es la de Abraham, el Íntimo de Dios!». Al oír estas palabras, comentó Dos Relámpagos: «Ese ha de ser quien ha empujado a mi primo a renegar. Por mi fe juro que no volveré a sentarme en mi trono hasta haberle rebanado el cuello a ese Garib, por haber vuelto a mi primo y los suyos contra la religión de nuestros ancestros. ¡Y a quien se atreva a contradecirme lo mataré ahora mismo!». Dicho esto, subió Dos Relámpagos a lomos de un elefante tan blanco como el papel y más alto que una encumbrada torre. Y, al tiempo que lanzaba un grito al aire, Dos Relámpagos le clavó al animal en las carnes una pica de acero. El elefante barritó de dolor y salió disparado hacia el punto donde habían de chocar los contendientes.

Cerca ya de Garib, gritó Dos Relámpagos: «¡Perro humano! ¿Tenías que abandonar tu tierra para hacer de mi primo y su gente unos renegados? ¡Este es el último de tus días!». Garib no se achicó: «¡No gastes más saliva, vergüenza de los yinns!». Dos Relámpagos sacó una de sus picas, la agitó en el aire y se la lanzó a Garib, pero erró. Luego le lanzó otra, pero el joven príncipe la atrapó en su vuelo, la lanzó contra el elefante y lo hizo con tanto ímpetu y tino que el proyectil le entró por un lado al animal y le salió por el otro. El elefante se desplomó muerto, y su jinete, Dos Relámpagos, cayó al suelo como el tronco de una palmera recién derribada. Y, antes de que pudiera moverse de donde estaba, le asestó Garib un buen golpe en el cuello, con la espada de Jafet. El rey pagano se desvaneció y los yinns fieles al Dios único se precipitaron sobre él para inmovilizarlo. Cuando los súbditos de Dos Relámpagos vieron a su señor en aquel trance, lanzaron un ataque para liberarlo. Garib y los yinns creyentes contratacaron. Y seguro es que el joven príncipe se ganó, con su espada encantada, la aprobación de Quien siempre atiende las plegarias, y contribuyó a que sanaran los enfermos. Pues lo cierto es que a cada acometida suya caía un enemigo, cuya alma pasaba a alimentar el Fuego Eterno. Chocaron yinns contra yinns, y se lanzaron tal cantidad de incandescentes meteoros, que el paraje se llenó de un humo espeso. Garib se internó con su caballo en las filas de los enemigos y estos se dispersaron. De ese modo consiguió el joven príncipe acceder al pabellón del rey Dos Relámpagos, flanqueado por Kilayán y Qurayán, los dos márids servidores del rey Torvo, que seguía retenido allí. El joven príncipe les gritó a ambos: «¡Liberad a vuestro señor!». Y así lo hicieron los márids: le desataron las manos al rey yinn y le rompieron los grillos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 656, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, por indicación del príncipe Garib, Kilayán y Qurayán soltaron a su señor. Este les ordenó: «Traedme mis pertrechos de guerra y mi corcel volador». Y es que el rey Torvo poseía dos caballos capaces de surcar los aires. Uno de ellos se lo había dado a Garib, mientras que él se había quedado con el otro. Le trajeron la bestia, él se equipó para la lucha y, junto con Garib, inició la carga. Ambos iban a lomos de sus caballos, que los llevaban por los aires, seguidos de sus huestes y proclamando a los cuatro vientos: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!», grito al que respondían valles, montañas y colinas. Y, después de haber ocasionado más de treinta mil bajas, entre márids y satanes, entraron en Yabursá, la ciudad de Jafet. Torvo y Garib, sentados en los solios de la gloria, ordenaron que les trajesen a Dos Relámpagos, pero nadie pudo dar con él. El hecho es que, después, de haberlo capturado, los fieles al Dios único se olvidaron de él, ocupados como estaban con el combate, y de ello se aprovechó un ifrit, servidor del rey pagano, que lo liberó y lo llevó de vuelta con los suyos, a quienes halló diezmados por las bajas y las huidas. El ifrit lo llevó, volando, a Ciudad de la Cornalina y, una vez allí, el rey Dos Relámpagos entró en su fortaleza, Alcázar del Oro. Tomó asiento en su trono y convocó a los súbditos principales que no habían desaparecido en la batalla. Comparecieron y se felicitaron de hallar sano y salvo a su monarca. Pero él les respondió: «¿Y quién puede preciarse de estar a salvo? Han diezmado a mi ejército, me han hecho preso y me han dejado en entredicho ante todos los yinns». Sus súbditos quisieron que se conformara: «Mire vuestra majestad que los reyes a veces ganan y a veces pierden». Él ya había tomado una resolución: «No pienso resignarme a mi suerte. He de tomar venganza y lavar esta afrenta, o quedaré infamado entre los yinns». Dicho esto, mandó que redactaran una convocatoria dirigida a los clanes de las fortalezas exteriores. Y no tardaron los refuerzos en llegar. Dos Relámpagos mandó hacer un recuento y supo que contaba con hasta trescientos veinte mil márids y satanes. Sus mandos le preguntaron: «¿Qué desea de nosotros vuestra majestad?». Dos Relámpagos les ordenó: «Preparaos para iniciar una campaña dentro de tres días». «A disposición de vuestra majestad estamos», le respondieron.

Esto, por lo que respecta a Dos Relámpagos, el rey pagano. En cuanto a Torvo, el soberano de los yinns que el príncipe Garib había convertido, sabed que llevó muy a mal el enterarse de que su enemigo había escapado. Se lamentó: «Si lo hubiéramos dejado bajo la vigilancia de cien márids, seguiría en nuestro poder… Aunque, bien pensado, ¿a dónde podrá ir sin que podamos darle alcance?». Y añadió, dirigiéndose a Garib: «Dos Relámpagos, que es de natural traicionero, intentará por todos los medios vengarse. Lo más seguro es que no tarde en reunir a los suyos para acometernos. Tengo, pues, intención de ser yo quien golpee primero, ahora que está debilitado por la derrota». Garib: «Esa es, sin duda, la decisión acertada, contra la que nada cabe objetar». Torvo: «Pero, antes que nada, conviene que unos márids os lleven a vuestra patria. Y ya me encargaré yo de combatir a los infieles. Así ello me sirva para expiar mis muchas culpas…». Garib: «¡Nada de eso! Por el Amable lo juro, por el Noble, por el Protector: no abandonaré estas tierras antes de haber aniquilado a todos los yinns infieles. El Altísimo los mandará derechos al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero! Solo se salvarán quienes se muestren dispuestos a rendir culto al Uno, al Irresistible. Eso sí —siguió diciendo Garib—, harás bien en enviar a mi hermano Sahím a Omán, para que pueda curarse». Y es que, en efecto, estaba Sahím enfermo. El rey yinn les dio una voz a los márids: «¡Llevad ahora mismo a Sahím, junto con todos estos obsequios y caudales, a Omán!». «¡Dicho y hecho!», fue la respuesta de los márids, que se hicieron cargo de Sahím y lo trasladaron a dominios humanos.

Luego dirigió el rey Torvo escritos a los gobernadores y alcaides de sus fortalezas. Y sin excepción acudieron con sus efectivos, un total de ciento sesenta mil combatientes, que, en cuanto estuvieron listos, partieron hacia Tierra de la Cornalina y Alcázar del Oro. Y en un solo día de marcha cubrieron la distancia de un año de viaje. Se detuvieron en cierta vega para pasar la noche y recobrar fuerzas. Con las primeras luces del día quisieron ponerse de nuevo en camino, pero los sorprendió la vanguardia de los enemigos, que los acometía. Se oyeron los gritos que precedían al combate, y los dos ejércitos se encontraron. El choque se produjo con tan extrema violencia que la tierra tembló, estremecida por los muchos horrores que se sucedieron. No en vano había llegado la hora de la verdad, cuando nada ocurre en balde ni hay lugar para dimes y diretes. Largas vidas llegaron en aquella hora a su fin. Los paganos hubieron de retroceder humillados ante los bravos ataques que Garib conducía sin dejar de proclamar la unicidad del Dios verdadero, de Quien merece, Él solo, ser adorado, de Quien puede prestar, Él solo, socorro a los necesitados. Multitud de cabezas cercenadas rodaron por el suelo. Al ocaso habían muerto unos setenta mil infieles. Se oyeron los tambores que anunciaban el fin de la lucha por aquella jornada, y los contendientes se desasieron unos de otros.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 657, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando los bandos contendientes se separaron, Torvo y Garib limpiaron sus armas y se retiraron a sus tiendas. Les sirvieron la cena y ambos dieron buena cuenta de ella, al tiempo que se felicitaban por haber salido con bien de la refriega, en la que habían perdido la vida diez mil márids sumisos al Dios único. También Dos Relámpagos volvió a su campamento, y, apesadumbrado por sus cuantiosas pérdidas en vidas, dijo a sus generales: «Si seguimos combatiendo de este modo, al cabo de tres días no quedará ni uno de nosotros». Le preguntaron: «¿Y qué hacemos, majestad?». Dos Relámpagos repuso: «Los atacaremos durante la noche, cuando estén dormidos. No dejaremos que ni uno solo de ellos viva para contarlo. Pertrechaos, pues, para acometer a vuestros enemigos todos a una». «¡Dicho y hecho!», repusieron los paganos.

Pero se daba la circunstancia de que entre ellos había un márid, de nombre Peñasco, que ya se había convertido a la religión del Dios único, en su fuero interno. Cuando supo que sus compañeros de armas habían tomado aquella resolución, se escabulló de entre ellos, fue en busca de Torvo, el rey yinn, y el príncipe Garib, y los puso al corriente de los preparativos. Torvo se volvió a Garib: «¿Qué conviene hacer, hermano?». Garib dijo: «Atacar nosotros a los paganos y dispersarlos con el socorro del Rey, del Preponderante». Llamó, pues, a los yinns comandantes y les dijo: «Tomad las armas con vuestros hombres, y, cuando sea noche cerrada, poneos en marcha, de cien en cien. Dejad las tiendas vacías y ocultaos entre esos promontorios. Luego, cuando nuestros enemigos hayan entrado en el campamento, cargad contra ellos por todos sus flancos. Sed firmes y confiad en vuestro Amo. Yo me batiré con vosotros». Y así fue. Cuando se hizo de noche, los paganos atacaron el campamento pidiendo a gritos el socorro del fuego y de la luz. Y, así que estuvieron entre las tiendas de los creyentes, estos los acometieron encomendándose al Señor de los mundos: «¡Asístanos el más Clemente de los clementes, el Creador del universo!», y exterminaron a los infieles. Al alba estos no eran sino cuerpos inertes, simulacros carentes de espíritu. Todos, salvo unos pocos, que se perdieron por los alcores y estepas. Torvo y Garib, victoriosos gracias al Sustento divino, despojaron a los infieles de sus pertenencias y volvieron a sus tiendas para descansar. Y, cuando ya el sol alumbraba alto en el cielo, salieron hacia Ciudad de la Cornalina y Alcázar del Oro.

Horas antes, el infiel Dos Relámpagos, al ver que su estratagema se había vuelto contra él, y casi todos sus efectivos habían perdido la vida en la oscuridad de la noche, salió huyendo con quienes habían permanecido a su lado y logró ganar su ciudad. Entró en el alcázar, reunió a los suyos y les dijo: «Tomad las pertenencias valiosas que queráis conservar y seguidme de inmediato, pues salimos todos hacia Monte Qaf, para ponernos bajo la égida del rey Índigo, señor de Alcázar Overo, quien nos ayudará a tomar venganza». Y, con sus mujeres, hijos y caudales se pusieron en marcha hacia Monte Qaf. Ese fue el motivo de que, cuando Torvo, Garib y las tropas de los creyentes llegaron a Ciudad de la Cornalina y Alcázar del Oro, hallasen las puertas abiertas y los edificios y las calles despoblados. Torvo y Garib recorrieron juntos la recién tomada urbe. Las bases de los muros eran de esmeralda, y la gran puerta, de bermeja cornalina con herrajes de plata; los techos, tanto de los palacios como de las casas, de palo áloe y sándalo. Caminaron por avenidas y callejas y así llegaron al Alcázar del Oro. Entraron y recorrieron sus espacios, antesalas y aposentos, hasta que toparon con un edificio de regio rubí enlosado de esmeralda y circón. Atónitos por la belleza de cuanto se les mostraba a la vista, siguieron penetrando. Siete fueron los conjuntos palaciegos que dejaron atrás antes de alcanzar el patio central del conjunto. Lo rodeaban cuatro iwanes o salones a modo de holgados nichos, distintos unos de otros. En medio del patio había una fuente de oro rojo, con estatuas de leones, talladas también en el noble metal, por cuyas fauces manaban chorros de agua. Cuanto les era dado contemplar mantenía a ambos soberanos, al yinn y al descendiente de Adán, en suspenso. En el salón principal, cuyos suelos cubrían alfombras de sedas multicolores, había dos tronos de oro puro, taraceados de perlas y valiosas gemas. Y en aquellos solios fueron a sentarse Torvo, el rey yinn, y Garib, el príncipe del Iraq. Ocupaban así el lugar que había dejado el incrédulo Dos Relámpagos. Y las huestes de los creyentes entraron en el alcázar en solemne y nutrida procesión.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 658, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Torvo y Garib se sentaron en el salón regio de Dos Relámpagos y presidieron un solemne desfile. Acabado este, preguntó Garib a Torvo: «¿Has tomado alguna decisión?». El rey yinn repuso: «Sabe, dilecto príncipe humano, que ya he despachado a un centenar de jinetes, para que averigüen dónde se halla Dos Relámpagos y podamos darle alcance». Tres días permanecieron en Alcázar del Oro, y al cuarto llegaron los márids exploradores. Traían la noticia de que Dos Relámpagos había ido a Monte Qaf, para solicitar la protección del rey Índigo, que este le había concedido. Torvo preguntó a Garib: «¿Qué te parece, hermano?». El príncipe del Iraq contestó: «Hemos de acometerlos para defendernos de un ataque seguro». Y ambos soberanos ordenaron a sus efectivos que se prepararan para emprender una nueva campaña al cabo de tres días. Los hombres lo arreglaron todo como debían, y ya se disponían a ponerse en marcha, cuando llegaron los márids que habían llevado a Sahím y los obsequios. Se presentaron ante Garib y besaron el suelo ante él. El joven príncipe les preguntó por su pueblo y los márids le dijeron: «Vuestro hermano Ayib, después de rehuir la batalla, fue adonde Yáarub hijo de Qahtán y luego emprendió el camino hacia la India. Pidió audiencia con el soberano de esta, le relató cuanto le había sucedido con su hermano y solicitó protección. El rey de la India, después de concedérsela, dirigió escritos a todos sus gobernadores y ha formado una tropa que más parece marea inagotable de soldados, con la intención de arrasar el Iraq».

Garib exclamó: «¡Miserables infieles! El Altísimo no va a dejar desamparada a la fe verdadera, y yo les voy a enseñar a esos lo que son cuchilladas y embestidas». Intervino entonces Torvo, el rey yinn: «Y yo, dilecto príncipe, por el Nombre más Grandioso juro que he de acompañarte a tus dominios, aniquilar a tus enemigos y restablecerte en tu trono». Garib le dio las gracias, y se fueron a descansar aquella noche con el propósito de partir con las primeras luces del alba. Así lo hicieron: partieron hacia Monte Qaf, adonde llegaron tras un día entero de marcha. Desde allí tomaron el camino hacia Alcázar Overo y Ciudad del Mármol. (Y sabed que esta la levantó, con sillares y bloques de mármol, Letal hijo de Hendedor, el antepasado común de todos los yinns, artífice asimismo de Alcázar Overo, llamado de ese modo porque lo construyeron alternando un bloque de oro con otro de plata. No se ha visto nada igual en todo el orbe.) Cuando estaban solo a media jornada de Ciudad del Mármol se detuvieron para descansar.

Torvo envió a quien examinara el terreno y le trajese noticias. Volvió el explorador al cabo de unas horas y le dijo: «En Ciudad del Mármol hay, majestad, más soldados dispuestos a la lucha que hojas tienen los árboles y gotas de lluvia las nubes». El rey yinn se volvió a Garib: «¿Qué piensas que hagamos, príncipe de los hombres?». Garib repuso: «Divide, regio amigo, a los tuyos en cuatro divisiones y mándales que se distribuyan en torno al campamento enemigo. Deben todos ponerse de acuerdo para lanzar, al mismo tiempo y en la oscuridad de la noche, la proclama de los creyentes: “¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande!”. A continuación han de retroceder y alejarse de nuestros enemigos. Y ya veréis lo que ocurre entre estos…». El rey Torvo convocó a sus mandos y los distribuyó por el terreno de acuerdo con el plan de Garib. Los yinns creyentes, armados para el combate, esperaron hasta la medianoche, rodearon el campamento enemigo y comenzaron a gritar todos a plena voz: «¡Alláhu ákbar! ¡Alláhu ákbar! ¡Válganos la fe de Abraham, el Íntimo de Dios, con él sea la paz!». Los paganos despertaron aterrorizados, tomaron las armas y se lanzaron unos contra otros. Al rayar el alba había perecido la mayor parte de ellos. Solo un exiguo número seguía con vida.

Garib ordenó a los yinns: «¡Cargad contra los paganos que siguen vivos! ¡Mirad que yo os acompaño y el Altísimo nos socorre!». El rey Torvo y sus huestes siguieron a Garib. Este desenvainó su espada, la Fulminante, que forjaron manos de yinns, y con ella desmochó narices, diezmó las filas enemigas y llegó hasta el mismo Dos Relámpagos, a quien derribó de su montura. El recalcitrante pagano cayó de esta y se bañó en su propia sangre. Y lo mismo hizo Garib con el rey Índigo. A media mañana no quedaba infiel que pudiese contar lo ocurrido. Los dos soberanos fieles al Dios único, Garib y el yinn, entraron en Alcázar Overo, y comprobaron que, como se afirmaba, en sus muros se alternaban el oro y la plata. Los umbrales de las puertas eran de cristal, y los arcos, de verde esmeralda. Vieron una hermosa fuente con surtidor en una sala revestida de sedas bordadas con hilo de oro y enriquecidas con fina pedrería. Caudales y tesoros hallaron de valor incalculable. Pasaron luego a los aposentos reservados de la familia del rey Índigo, y hallaron a un distinguido grupo de damas. Entre estas vio Garib a una joven tan linda como no había tenido ocasión de conocer a otra. Llevaba puesto un traje cuyo valor no bajaría de las mil monedas de oro, y la rodeaban cien esclavas que le alzaban los faldones con pinzas de oro. Era cual la luna entre las estrellas. Cuando Garib la vio, quedó como ausente de sí mismo, perplejo. Se recobró un tanto y le preguntó a una de las esclavas: «¿Quién es la joven dama?». Le respondieron: «Es Lucero del Alba, la hija del rey Índigo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 659, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Garib les preguntó a las esclavas quién era la dama, y le respondieron: «Es Lucero del Alba, la hija del rey Índigo». El joven príncipe se volvió hacia Torvo: «Quiero casarme con ella». El rey yinn repuso: «El alcázar y cuanto contiene, sean caudales o personas, te pertenecen, pues te los ha ganado el esfuerzo de tu brazo. De no ser por tu ingenioso ardid, que nos ha librado de Dos Relámpagos, el rey Índigo y sus tropas, ellos habrían acabado con nosotros, desde el primero hasta el último. De modo que los caudales y riquezas son tuyos, y los habitantes de la ciudad, tus esclavos». Garib, después de agradecerle sus palabras al rey Torvo, se acercó a la joven, la miró con detenimiento y se enamoró tan perdidamente de ella que al punto se olvidó de Fajartach, la hija del rey Shapur, señor de los persas, los turcos y los dailamíes, y asimismo, de Mahdía, la hija del emir Mirdás. La madre de Lucero del Alba había sido hija del rey de la China. El rey Índigo la raptó de su castillo y la desvirgó. La joven princesa quedó encinta y trajo al mundo a aquella muchacha, que, por su mucha belleza y donosura, recibió el nombre de Lucero del Alba, y el sobrenombre de Reina de las Beldades. Su madre murió, cuando la niña apenas había cumplido los cuarenta días, y esta había quedado al cuidado de matronas, nodrizas y fámulas. Más tarde, cuando ya tenía diecisiete años, se produjeron los acontecimientos que se acaban de narrar, y el padre de Lucero del Alba, el rey Índigo, a quien ella detestaba, perdió la vida.

Mucho se alegró de lo ocurrido la joven, a quien Garib no pudo sino acariciar en cuanto tuvo ocasión. Cohabitó con ella, aquella misma noche y halló que era virgen. El joven príncipe mandó que demolieran Alcázar Overo, y, tras reducirlo a ruinas, distribuyó Garib entre los yinns los materiales de que estaba hecho. Él, por su parte, se quedó con veintiún mil bloques de plata y de oro, amén de gemas y otros objetos de incalculable valor. Torvo, el rey yinn, llevó más tarde al príncipe del Iraq a contemplar las maravillas de Monte Qaf. De allí se dirigieron a la fortaleza de Dos Relámpagos, de la que no dejaron piedra sobre piedra. Una vez distribuido el cuantioso botín del que se apoderaron, volvieron al alcázar del rey Torvo. Allí permanecieron cinco días, y al sexto pidió licencia Garib a su anfitrión para partir. El rey Torvo le dijo: «Yo te acompañaré, dilecto príncipe de los humanos, para que llegues sano y salvo». Pero Garib no quiso consentírselo: «¡Quia! ¡Por Abraham juro que no permitiré que te sigas fatigando por mi causa! Solo accederé a llevar conmigo, como escoltas, a Kilayán y Qurayán, los márids que tan bien te sirven». El rey Torvo le rogó: «Accede al menos a llevarte, príncipe, contigo a diez mil caballeros yinns, que se pondrán a tus órdenes». Garib rechazó la oferta: «No, solo quiero lo que he dicho». Con todo, el rey Torvo ordenó a mil márids que cargasen el cuantioso botín que Garib había ganado y lo acompañaran a su reino. Pero Garib les encargó a los dos márids que ya conocía que se hiciesen cargo de sus caudales y tesoros, así como de Lucero del Alba. Y, como quisiera el príncipe del Iraq viajar a lomos del corcel volador, el rey Torvo le dijo muy a su pesar: «Ese animal no puede vivir, hermano, sino en nuestro territorio. Si lo llevaras contigo a los dominios humanos, moriría sin remedio. Pero tengo un corcel marino como no se ha visto otro ni en el Iraq ni en ninguno de los confines de la tierra».

Atónito quedó Garib cuando vio el corcel marino, al que trabaron las patas para que Kilayán pudiese llevarlo a cuestas, mientras que Qurayán se echaba a los hombros toda la carga que le fue posible soportar, lo que ya es decir tratándose de un márid. Hechos todos los preparativos, abrazó el rey Torvo al príncipe Garib, y, entre lágrimas, por el dolor de la separación, le dijo: «A poco que te halles, hermano mío, en dificultad o aprieto, no dudes en llamarme, te lo ruego, que yo acudiré al punto con un ejército tal que arrasará la tierra entera». Garib le agradeció sus muchas atenciones, se congratuló de lo sincero de su conversión a la fe del Dios único y partió. Y en solo dos días y una noche recorrieron Garib, los dos márids y el corcel marino la distancia de cincuenta años de viaje a buena marcha. Llegaron así a las inmediaciones de la corte de Omán, donde se detuvieron para descansar. Garib se dirigió al márid Kilayán: «Adelántate y averigua en qué estado se halla mi gente». Fue el márid, volvió y dijo: «Ante la ciudad hay un ejército de infieles que más parece océano, por lo nutrido y cuantioso de sus efectivos. Los vuestros no se han arredrado y están dispuestos a plantarle cara. Hace nada que ha sonado el redoble de los tambores y el caballero Yamraqán de Dasht ha avanzado al centro de la palestra para medirse en singular combate con quien se le presente».

El príncipe Garib gritó al punto: «¡Alláhu ákbar! ¡Alláhu ákbar!», y añadió: «¡Kilayán, mi caballo y mis armas! Hoy es el día en que el campo de batalla mostrará a las claras quién es el intrépido caballero y quién el vil cobarde». El márid le preparó cuanto precisaba. Garib se puso su coraza, se ciñó la espada de Jafet hijo de Noé, subió a lomos del corcel marino y se dirigió adonde se hallaban los ejércitos. Kilayán y Qurayán le dijeron: «Descanse vuestra alteza y permítanos a nosotros cargar contra los infieles. ¡Los dispersaremos por esos valles y repechos, arrasaremos su campamento y no quedará, con el Socorro que nos llegará del Cielo, ni quien pueda avivar la lumbre!». Garib exclamó: «¡Nada de eso! ¡Solo permitiré que combatáis si también yo voy a lomos de mi montura! ¡Por Abraham lo juro!». El motivo de que aquel gran ejército de infieles se hubiese plantado ante la ciudad es cosa muy de notar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 660, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Kilayán volvió a Garib, quien lo había enviado a hacer averiguaciones, y le dijo: «Un gran ejército amenaza la ciudad». Ello se debía a que, como se recordará, Ayib, el maligno hermano de Garib, había cercado a los creyentes con las huestes de Yáarub hijo de Qahtán. Yamraqán de Dasht y Saadán, el Gul de la Montaña, con la inestimable ayuda de Kilayán y Qurayán, les infligieron a los paganos una derrota definitiva. Ayib huyó y dijo a los suyos: «Si ahora volvemos a Yáarub hijo de Qahtán, después de las muchas bajas que su pueblo ha sufrido, nos acusará de haber sido la causa, y nos matará a uno tras otro, hasta el último. Lo mejor será que no detengamos la marcha hasta que lleguemos a la India, a cuyo rey, Tarkanán, recurriremos para vengarnos». Sus mandos se mostraron conformes: «Llevadnos adonde os plazca, y que el fuego os bendiga». Y avanzaron día y noche hasta que llegaron a la corte del rey de la India. Solicitaron audiencia y, como se la concedieran, entró Ayib a su presencia. Besó este el suelo ante aquel prominente soberano, le dirigió la salutación que conviene cuando se trata con monarcas y añadió: «Os ruego, mi señor, que me concedáis vuestra protección y patrocinio, y así el fuego os proteja, majestad, con sus chispas, y os preserven las tinieblas con su lóbrega turbiedad». El rey de la India miró de hito en hito a Ayib: «¿Tú quién eres? ¿Y qué dices que quieres?». El pérfido hijo de Kúndemir repuso: «Soy Ayib, señor del Iraq, y mi hermano, que ha abrazado la fe del Dios único, se ha vuelto contra mí con la ayuda de sus súbditos, y, como quiera que se ha apoderado de diversos territorios, no deja de perseguirme. Me he visto, pues, en la necesidad de acudir a vos, mi señor, con la esperanza de alcanzar vuestro regio auxilio».

Cuando el rey de la India oyó las palabras de Ayib, se levantó, se volvió a sentar y exclamó: «¡Por el fuego juro que he de vengarte! ¡Y juro que dejaré sin resuello a cuantos se nieguen a rendir culto a las llamas! ¡Hijos de la grandísima puta!». Llamó luego a grandes voces a su heredero: «¡Apréstate a toda prisa y sal hacia el Iraq! Mata a quien te salga al paso y tráeme, amarrados y después de haberlos torturado, a quienes no adoren al fuego. Pero guárdate de matarlos, pues quiero someterlos a todo tipo de tormentos antes de segar sus vidas, para que sirvan de ejemplo a los avisados de nuestros días». Dicho esto, seleccionó, para que acompañasen a su hijo, a ochenta mil guerreros a caballo y otros tantos adiestrados para combatir a lomos de jirafas, y a todo ello sumó diez mil elefantes. Cada uno de estos llevaba una litera de sándalo con una celosía de oro, así como otros diversos aparejos también en el noble metal y en plata; las literas estaban provistas de un asiento de oro y esmeraldas. Proveyó los elefantes asimismo de palanquines acorazados en cada uno de los cuales iban ocho hombres capaces de combatir con todas las armas. El príncipe heredero era el indisputado as de su era. Se llamaba Raad Shah, y hacía honor a su nombre, pues era ciertamente más temible que el peor de los truenos.

Raad Shah, el Príncipe Trueno de la India, lo tuvo todo listo en diez días, y, transcurridos estos, se puso al frente de sus hombres e iniciaron la marcha. Durante dos meses completos avanzaron, cual si ribetes de nube fuesen, y, sin mayor novedad, llegaron a la corte del reino de Omán. Ayib no cabía en sí de gozo, pues ya se veía vencedor. En respuesta a ello, los mandos del ejército de los creyentes, Yamraqán de Dasht y Saadán, el Gul de la Montaña, salieron, al frente de todos sus paladines, a plantarles cara a tan fieros y bien pertrechados enemigos. Se oyó el redoble los tambores de la guerra y los caballos relincharon. De todo fue testigo el márid Kilayán, que volvió de inmediato a informar a Garib. Este no perdió ni un instante, como quedó dicho, en ponerse a lomos de su corcel, que condujo a través de los paganos, a la espera de que alguien tuviera el arrojo de batirse con él y abriera la puerta de la lucha. Pero el gul Saadán tuvo la misma idea y avanzó hasta situarse en plena palestra, con ademán desafiante.

El tácito reto lo aceptó uno de los paladines indios. A Saadán apenas le duró unos instantes, pues lo embistió enseguida y le propinó tal mazazo que lo dejó tendido en el suelo con todos los huesos machacados. Un segundo quiso tomar su lugar, pero el Gul de la Montaña lo mató con la misma celeridad. Avanzó un tercero, que fue al punto abatido con no menor eficacia por Saadán, quien fue así matando uno tras otro a una treintena de esforzados enemigos. Entonces dio un paso al frente un célebre guerrero de la India, el más destacado de su época, conocido como Bizarro entre Pares. Era tío paterno del rey Tarkanán y, en el campo de batalla, donde más arrecian los letales golpes, valía él solo por cinco mil jinetes. El tal Bizarro comenzó afrentando a Saadán: «¡Bandolero de los árabes! ¿De verdad te ves capaz de dar muerte a los príncipes y señores de la India, de hacer cautivos a sus caballeros? ¡No vivirás después de hoy!». Cuando Saadán oyó estas palabras, los ojos se le inyectaron en sangre y acometió a Bizarro, a quien trató de asestar un buen golpe, pero falló y, dado que el impulso de su propia maza pudo con él, se precipitó el descomunal gul al suelo. Volvió en sí a tiempo para ver cómo, maniatado y engrillado, los infieles lo conducían a su campamento. Yamraqán, que estaba atento a lo que ocurría, exclamó: «¡Válganos la fe de Abraham, el Íntimo de Dios!», al tiempo que espoleaba a su montura y cargaba contra Bizarro. Estuvieron lidiando cosa de una hora, y al cabo el campeón infiel tiró de Yamraqán asiéndolo del brazo y dio con él en el suelo. También al comandante de Dasht lo llevaron al campamento enemigo maniatado y con cadenas en los tobillos.

Y el desaforado infiel, Bizarro entre Pares, siguió enfrentándose con cuantos guerreros le salieron al paso, y uno a uno los fue venciendo. Así, hasta que hubo hecho prisioneros a veinticuatro caballeros creyentes. Estos, los fieles al Dios único, sufrieron una grave mella en su moral. Garib entonces se sacó de debajo de la rodilla una maza de oro que allí llevaba y no pesaría menos de ciento veinte libras. Era la maza de Dos Relámpagos, el rey de yinns.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 661, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el príncipe Garib vio cómo sufrían sus guerreros, sacó la maza de oro que había pertenecido a Dos Relámpagos, rey de los yinns, y espoleó a su corcel marino. Este salió disparado y avanzó cual si de una ráfaga de viento se tratase. Lo llevó así hasta el mismo centro de la palestra, donde el joven príncipe gritó: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande! ¡Y vence, subyuga y domina a cuantos se apartan de la ley y religión de Abraham!». Dicho esto, cargó contra Bizarro y le asestó tal mazazo que el fiero pagano cayó a tierra. Garib se volvió hacia el bando de los creyentes, vio a su hermano Sahím y gritó: «¡Inmoviliza a este perro!». Sahím se precipitó hacia el paladín caído, lo amarró de modo que no pudiera soltarse y lo dejó a buen recaudo. Mientras tanto, los creyentes se preguntaban por aquel valeroso caballero que había llegado tan de improviso. Los paganos se decían unos a otros: «¿Quién será ese combatiente que ha luchado al lado de nuestros enemigos y se las ha arreglado para hacer cautivo a nuestro mejor guerrero?». A todo esto, Garib seguía moviéndose por la palestra a la espera de alguien que quisiera batirse con él. Avanzó entonces uno de los mandos indios, y Garib lo derribó de un solo golpe. El infiel quedó tendido en el suelo tan largo como era. Kilayán y Qurayán lo maniataron y se lo entregaron a Sahím. Y así siguió el príncipe del Iraq, venciendo uno tras otro a los guerreros paganos, hasta que hubo hecho prisioneros a un total de cincuenta y dos, de entre los principales jinetes indios.

Cayó la tarde y sonaron los tambores que llamaban al repliegue. Garib se retiró de la palestra y se dirigió al campo de los creyentes. El primero con quien se topó fue su medio hermano Sahím, quien le besó un pie aún en el estribo y le dijo: «¡No quiera el Altísimo que se os sequen nunca las manos, campeón de nuestra era! Pero decidme, os lo ruego, ¿quién sois vos de entre los valerosos?». Garib se levantó la celada. Sahím lo reconoció al punto y exclamó, dirigiéndose a sus correligionarios: «¡Escuchadme! ¡Es vuestro príncipe y señor, Garib, que ha vuelto del país de los yinns!». Cuando los creyentes oyeron mencionar el nombre de su príncipe y general en jefe, se lanzaron de sus monturas, fueron presurosos a él y le besaron los pies aún en los estribos. Lo saludaron y se congratularon de tenerlo de nuevo entre ellos. Luego lo acompañaron al palacio real, y el príncipe pudo sentarse en el solio de su señorío, rodeado por sus regocijados súbditos. Sirvieron la comida y cenaron todos. Luego les relató Garib cuanto le había ocurrido en Monte Qaf, entre la multitud de los yinns. Asombrados por lo que oyeron, dieron todos las gracias a Dios por haberles devuelto a su señor sano y salvo. Los márids Kilayán y Qurayán no se separaban ni un instante de Garib. Este ordenó a los suyos que se retiraran a descansar, y cada cual buscó su lecho.

Solo los dos márids permanecieron junto al joven príncipe, quien les preguntó: «¿Podríais llevarme a Cufa para que pueda disfrutar de mi gineceo, y traerme de vuelta antes de que apunte el alba?». «Eso es, señor, lo más sencillo que podríais pedirnos», repusieron ambos, por más que de Omán a Cufa hay una distancia que ni un diestro jinete a lomos del caballo más veloz puede recorrer en menos de sesenta días. Kilayán propuso a su congénere: «Yo lo llevaré a cuestas a la ida, y tú lo traerás a la vuelta». Kilayán se hizo, pues, cargo de Garib y el otro márid lo flanqueó durante el recorrido. Ni una hora había transcurrido cuando llegaron los tres a Cufa. Los márids depositaron a su señor ante la puerta del alcázar, y el joven príncipe se dirigió adonde su tío, el rey Tundidor. Cuando este lo vio, se puso en pie para recibirlo. El príncipe Garib le preguntó: «¿Cómo están mis esposas Fajartach y Mahdía?». Tundidor repuso: «Tan bien como desearse pueda». Un eunuco que por allí había entró en el harén y puso a las mujeres al tanto de la llegada de Garib. Tan contentas se pusieron que lanzaron al aire regocijadas albórbolas y recompensaron con prodigalidad al eunuco por las albricias. Entró entonces el príncipe Garib en el gineceo, y los presentes se levantaron para dirigirle el saludo de la paz. Se sentaron luego a departir, hizo acto de presencia el rey Tundidor, y Garib refirió cuanto le había ocurrido entre los yinns. El soberano, su tío, y las mujeres se admiraron mucho. El joven príncipe pasó lo que de noche quedaba con Fajartach, y, cuando ya se acercaba el alba, salió adonde habían quedado los márids. Se despidió de su tío Tundidor, de sus mujeres y demás allegados, y Qurayán se lo echó a cuestas y echó a volar. Kilayán los flanqueó, sin carga alguna. Y apenas habían comenzado a disiparse las tinieblas de la noche cuando el príncipe Garib se halló de nuevo en la corte de Omán. Se preparó para salir a guerrear y lo mismo hicieron sus soldados. Abrieron las puertas de la ciudad y se encontraron con que en ese momento llegaba un jinete, que venía del campamento de los infieles y traía consigo a Yamraqán de Dasht, a Saadán, el Gul de la Montaña, y a los demás combatientes de la fe que habían caído en manos de los paganos, ya libres. El joven príncipe los recibió con los brazos abiertos. Muy contentos se pusieron los musulmanes cuando los vieron a todos en tan buen estado. Se acorazaron y pertrecharon; subieron todos a lomos de sus caballos, y sonaron los timbales que anunciaban la inmediata reanudación de las hostilidades. También los paganos montaron en sus cabalgaduras y formaron prietas filas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 662, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los creyentes acudieron a lomos de sus monturas al lugar donde son las lanzas las que dominan. La puerta de la lucha la abrió el propio príncipe Garib. Empuñó su espada, la Fulminante, que había pertenecido a Jafet hijo de Noé, con él sea la paz; condujo su corcel hasta el espacio que quedaba entre las dos formaciones y dijo con toda la potencia de su voz: «Quienes me conocen saben ya de sobra cuánto mal puedo hacer. Para los que no, tengo el gusto de presentarme. Soy el príncipe Garib, señor del Iraq y el Yemen, hermano de Ayib». Al oír estas palabras, Raad Shah, el Príncipe Trueno de la India, les dio una voz a sus comandantes: «¡Traedme a Ayib!». Cuando ante sí lo tuvo, le dijo el campeón indio al enemigo de Garib: «Sabes bien que este enfrentamiento es cosa tuya, pues tú lo has provocado. Ahí tienes a tu hermano, en la palestra, donde la lucha arrecia. Sal a medirte con él y tráemelo prisionero, que yo lo llevaré montado, de espaldas, en un camello, para que sea lección elocuente desde aquí hasta la India». La respuesta de Ayib fue: «Mandad a otro en mi lugar, majestad, que hoy no estoy muy fuerte que digamos». Raad Shah, al oír estas palabras, bufó y bramó: «¡Por el fuego y sus chispas! ¡Por la luz, por las sombras y por el calor! ¡Si no sales ahora mismo a batirte con tu hermano y me lo traes al instante, te cortaré la cabeza y, con ella, el resuello!».

No tuvo, pues, más remedio Ayib que salir, haciendo de tripas corazón, al encuentro de su hermano y rival. Se acercó a este y lo afrentó: «¡Perro de los árabes! ¡Tú, el más vil colocador de estacas! ¿Acaso crees que puedes medirte con los reyes? Esta es la hora en que vas a llevarte tu merecido…». Garib contestó: «¿Y qué rey eres tú?». Ayib se dio a conocer: «¡Soy tu hermano, desgraciado! Y te anuncio que hoy es el postrer día de tu vida en este mundo». «¡Esta es la hora en que vengaré a mi padre y a mi madre, malnacido!», exclamó Garib, con la certidumbre de que se trataba en efecto de su hermano. Le entregó a Kilayán su espada y, armado solo con su mangual, le asestó a Ayib un golpe tremendo que a punto estuvo de saltarle las costillas. Lo agarró luego de la pechera y lo tiró de su montura. Ayib dio con sus huesos en el suelo. Sobre él se precipitaron los dos márids, que lo amarraron con fuerza y se lo llevaron de allí, humillado y cabizbajo. Garib, muy satisfecho por haber capturado a su enemigo, recitó:

«Alcancé mi objetivo, se acabaron las cuitas;

las gracias al Señor con loores Le sean dadas.

Humillado crecí, pobre y desarrapado,

pero Dios ha colmado todas mis esperanzas.

Me he adueñado de tierras, he sometido a pueblos:

sin la divina ayuda nada de eso se alcanza».

Cuando Raad Shah, el Príncipe Trueno de la India, vio en qué había quedado la bravata de Ayib, mandó que le trajesen su caballo, se embutió en su vestimenta de batalla y salió a la palestra él mismo. Avanzó hacia el príncipe Garib, que se hallaba donde arrecian los golpes y las cuchilladas, y le gritó: «¡Tú, el más vil de los árabes, que apenas sirves para cargar leña! ¿Quién te crees que eres? ¿Acaso vales para habértelas con reyes y retener a los campeones? Baja ahora mismo de tu montura, amárrate tú mismo, bésame los pies, libera a mis hombres y acompáñame a mi reino. Una vez allí te mantendré un tiempo encadenado y engrillado hasta que tenga a bien liberarte y te permita convertirte en un respetable maestro que se gane algún mendrugo de pan». Garib se rio hasta desgañitarse al oír estas palabras, y respondió: «¡Perro, más que perro! ¡Lobo sarnoso! Tu final no va a satisfacerte…». Dicho esto, se dirigió a Sahím: «¡Tráeme a los prisioneros!». Sahím cumplió la orden y Garib les cortó uno a uno el cuello. Raad Shah lo acometió entonces con el ímpetu furioso del bragado que no se deja amilanar. E iniciaron un violento toma y daca que se prolongó hasta que los acometieron las sombras, y se oyó el redoble de los tambores.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 663, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando sonaron los tambores del repliegue, se desasieron ambos ejércitos y cada uno de los dos generales en jefe se retiró a su pabellón. A ambos soberanos los acogieron los suyos dándoles muestras de alegría por verlos sanos y salvos. Los creyentes en el Dios único manifestaron extrañeza ante su señor, el príncipe Garib: «No es vuestra costumbre, alteza, concederles tan largo lapso de tiempo a vuestros contrincantes…». Garib repuso: «Como bien sabéis casi todos, he combatido en estas campañas con príncipes, señores y paladines de diversa procedencia, y nunca me las he visto con nadie más avezado y valeroso que ese mi rival de hoy. Tan es así que casi he estado por recurrir a mi espada Fulminante para machacarle los huesos y acabar con él de una vez por todas. Pero me he contenido porque prefiero hacerlo prisionero y darle la oportunidad de que se torne a la fe de Abraham, con él sea la paz». Raad Shah, el Príncipe Trueno de la India, entró asimismo en su pabellón y se sentó en su solio. Ante él se presentaron sus generales, que le preguntaron por su rival. Raad Shah les dijo: «Juro por el fuego y sus chispas que jamás en la vida he visto a nadie que se bata como ese campeón. Pero mañana lo haré prisionero, y me daré la satisfacción de verlo humillado y vencido, de camino a nuestra patria». Y con estas pasaron la noche.

A la mañana siguiente sonaron puntuales los tambores de la guerra, y los contendientes se aprestaron para el combate. Se acorazaron, lanzaron al cielo sus proclamas y montaron sus nobles cuadrúpedos. Salieron todos los guerreros de los dos campamentos, y las lomas, llanos y repechos se llenaron de una turbamulta de hombres. El combate lo abrió aquel caballero brioso, aquel fiero león: el príncipe Garib. Se paseó por la palestra, de un lado a otro, y preguntó en alta voz: «¿No hay nadie que quiera batirse conmigo? ¡Un guerrero de verdad, digo, y no un penoso haragán!». Y antes de que acabara de hablar se adelantó Raad Shah, el Príncipe Trueno. Llegaba montado en un elefante, que, más que elefante, parecía un descomunal edificio rematado en cúpula. A sus lomos traía el animal sujeta por cordones de seda una aparatosa silla con dosel. Y, entre sus grandes orejas, venía sentado un naire, provisto de un garfio que le servía para azuzar al elefante cuando quería que se desplazara hacia un lado u otro. Cuando el corcel de Garib vio que se le acercaba aquella mole en movimiento, y dado que nunca había visto nada parecido, se encabritó. Garib no tuvo más remedio que descabalgar y entregarle las riendas del caballo a Kilayán. Desenvainó su espada, la Fulminante, y avanzó a pie en dirección a Raad Shah. Y frente al elefante se colocó, acometedor.

Conviene recordar que, cuando el paladín de la India no las tenía todas consigo al entrar en combate a lomos de su elefante, se proveía de un ingenioso instrumento bélico, un a modo de lazo con malla, ancho por debajo y angosto por arriba, con una argolla prendida de un nudo corredizo en seda. Raad Shah, el Príncipe Trueno, se dirigía hacia el jinete con quien se estuviera enfrentando, le lanzaba la malla, y lo hacía siempre con tanto tino que caballero y corcel quedaban atrapados y vencidos. El Príncipe Trueno vio, pues, a Garib acercársele con la temible espada de Jafet enhiesta, le lanzó la lazada y el joven iraquí se enredó en la malla. Y al poco tuvo el infiel a su enemigo a lomos del elefante. Raad Shah ordenó, a grandes voces, al naire que condujese a la bestia de vuelta al campamento. Pero Kilayán y Qurayán, que no habían dejado solo a Garib, echaron mano del elefante y lo retuvieron. Mientras tanto, el príncipe creyente, que no había dejado de debatirse dentro de la malla, consiguió desgarrarla. Los dos márids acometieron al Príncipe Trueno, lo amarraron y lo condujeron sujeto por una soga de fibra. En ese instante se trabaron los dos ejércitos, y más parecían dos grandes masas de agua que furiosas se encontraran, o dos encumbradas montañas que chocaran entre sí. El polvo se elevó hasta lo más alto del cielo y los contendientes tomaron parte, casi a ciegas, en la cruenta batalla. Y así siguieron, entre vehementes acometidas y certeras cuchilladas, en medio de una desmedida violencia, llevada al paroxismo, hasta que se retiró la luz de día y vino la noche con su turbiedad. Sonaron los tambores del repliegue y los dos ejércitos se separaron.

El bando de los creyentes había sufrido mucho. Menudeaban los heridos y aun los muertos. Todo, a causa de aquellos enemigos que peleaban a lomos de elefantes y jirafas. Mucho le costaba a Garib asimilar el resultado de aquel encuentro. Mandó que curaran a los heridos y se reunió con sus mandos, a quienes preguntó: «¿Cuál es vuestra opinión?». Le respondieron: «Lo que verdaderamente nos ha dañado, alteza, han sido los elefantes y las jirafas. Si pudiéramos librarnos de ellos, saldríamos sin duda vencedores». Kilayán y Qurayán intervinieron en este punto: «Nosotros dos desenvainaremos nuestras espadas, atacaremos y daremos cuenta de la mayor parte de ellos». Pero entonces dio un paso al frente un consejero del rey Yaland hijo de Kírkir, señor que había sido del reino de Omán y el Yemen, y dijo: «Este humilde servidor vuestro, alteza, podría garantizar el que nuestro ejército salga indemne siempre que se cumplan mis instrucciones». Garib se volvió a sus generales: «Haced cuanto el sabio os diga». «Lo que vuestra alteza mande», dijeron ellos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 664, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el príncipe Garib dio la orden de que se cumplieran las instrucciones del sabio omaní, todos los mandos se pusieron a la disposición de este. El que había sido consejero del rey Yaland seleccionó a diez jefes y les preguntó: «¿Cuántos hombres tenéis bajo vuestra mano?». «Diez mil paladines», repusieron. El consejero los llevó al arsenal, les entregó, para la mitad de los efectivos, o sea, cinco mil, otras tantas ballestas de bodoques y les enseñó cómo habían de usarlas. Con las primeras luces del alba se aprestaron los infieles para el combate. Elefantes, jirafas y guerreros de a pie salieron con todo su equipo y se plantaron ante el ejército de los creyentes. Garib montó su corcel y se puso al frente de sus efectivos, que formaron en filas. Sonaron los timbales y se movieron las vanguardias y las fieras. A una orden del consejero omaní los tiradores lanzaron una lluvia de bodoques, dardos y virotes. Los proyectiles surcaron los aires y fueron a clavarse en las costillas de las fieras. Estas se desplomaron barritando y aplastaron o pisotearon a los guerreros paganos. Los sumisos al Dios único los acometieron en una maniobra conjunta que consistió en rodearlos por ambos flancos. Los que no habían caído bajo las patas de los elefantes hubieron de dispersarse por páramos y estepas. Los creyentes los persiguieron, espadas en alto. Solo unos pocos elefantes y jirafas salvaron sus vidas. Garib volvió con los suyos a su campamento, todos muy satisfechos con la victoria alcanzada.

A la mañana siguiente repartieron los creyentes el rico botín y descansaron ese día y los cuatro siguientes. Transcurrido el breve período de asueto, se sentó Garib de nuevo en el solio de su potestad y requirió la presencia de su hermano Ayib, el vil traidor. Cuando ante sí lo tuvo, le dijo: «¡Perro inmundo! ¿Cómo se te ocurrió ir por ahí reclutando príncipes y señores contra nosotros? ¿Es que no sabes que el Todopoderoso nos socorre contra nuestros enemigos? ¡Conviértete y serás salvo! Solo así te librarás de mi venganza por la muerte de mis padres. Confiesa, pues, a Allah, el Dios único, y yo te restableceré en tu señorío y me pondré a tu disposición». Pero Ayib se negó: «¡De ningún modo renegaré de mi fe!». El príncipe Garib mandó que lo sujetaran con pesados hierros y lo guardaran cien enérgicos esclavos. Luego se dirigió a Raad Shah, el Príncipe Trueno de la India: «Y tú, ¿qué tienes que decir del islam, la rendición ante el Dios único?». Raad Shah repuso: «Yo, mi señor, sí que estoy dispuesto a abrazar vuestra religión, pues, si no fuera la única verdadera no nos habríais vencido con tanta contundencia. Tendedme, pues, la mano para que yo confiese que hay un solo Dios, Allah, y que Abraham es Su íntimo y enviado». Muy contento con aquella respuesta, volvió a preguntarle Garib: «¿Es cierto que la dulzura del islam se ha asentado en tu corazón?». «¡Sí, mi señor!», volvió a contestar Raad Shah, el Príncipe Trueno de la India. A quien más tarde preguntó Garib: «¿Quieres volver a tu patria y corte?». Raad Shah se sobresaltó: «¡Pero, alteza! Mi padre me mataría en cuanto se enterara de que he abandonado la ley y religión de nuestros antepasados». Garib le prometió: «¡Nada de eso! Yo iré contigo, te concederé la potestad sobre tu reino y todos te obedecerán, con el socorro de Dios, el Noble, el Generoso». Raad Shah le besó la mano y el pie al príncipe musulmán.

Este, Garib, recompensó con abundantes caudales y riquezas al sabio consejero omaní que había propiciado la sonora derrota de los paganos. Luego llamó a los dos márids, Kilayán y Qurayán: «¡Amigos yinns!». Ellos repusieron al unísono: «¡A vuestras órdenes!». El joven príncipe del Iraq les comunicó sus planes: «Quiero que nos llevéis en volandas a la India». «¡Por supuesto! ¡Ahora mismo!», exclamaron ambos. Qurayán se echó a cuestas a Yamraqán de Dasht y a Saadán, el Gul de la Montaña, en tanto que Kilayán se hacía cargo de Garib y Raad Shah, el Príncipe Trueno. Y juntos todos partieron hacia la India.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 665, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los dos márids llevaron a la India a Yamraqán, Saadán, Garib y Raad Shah. Partieron al atardecer, y, antes de que amaneciera, estaban ya en Cachemira. Los descomunales yinns depositaron a los cuatro valerosos guerreros ante las escalinatas del palacio. El rey Tarkanán estaba enterado de la derrota que había sufrido su hijo al mando de las huestes indias. Se los figuraba sumidos en honda angustia, y al príncipe heredero, tan apesadumbrado que no podría pegar ojo. Y absorto estaba en estas dolorosas consideraciones cuando, sin previo aviso, el grupo de viajeros se presentó ante él. Cuando el rey vio que su hijo venía entre ellos, quedó perplejo. Pero pasó enseguida del desconcierto al pavor, en cuanto vio a los dos temibles márids. Su hijo y heredero le dirigió, brusco, la palabra: «¿Hasta cuándo seguiréis, fementido pagano, adorando al fuego? ¡Ay de vos, padre! Dejaos de idolatrías y rendid culto al Rey, al Preponderante, al Hacedor de la noche y del día, a Quien no hay ojo que pueda percibir». El rey Tarkanán empuñó una maza de hierro que junto a sí tenía y la arrojó con ímpetu. No llegó a acertarle a Raad Shah, pero sí, y de lleno, a una de las esquinas del gran salón. Tres sillares cayeron con estruendo. Y su respuesta verbal fue: «¡Tú no eres mi hijo, so perro! ¿No has tenido bastante con perder al ejército y renegar de tu fe? ¿Tenías que venir para que yo siguiera tus pasos?». Quien a esto reaccionó fue el príncipe Garib, pues, sin que mediara palabra, le asestó al rey Tarkanán una puñada en el cuello que dio con él en el suelo. Kilayán y Qurayán lo amarraron de modo que no pudiera soltarse. Las mujeres que había en palacio huyeron presurosas.

El príncipe Garib tomó asiento en el trono real y dijo a Raad Shah: «Encárgate de que tu padre vuelva a sus cabales». El Príncipe Trueno se volvió, pues, al rey Tarkanán y lo conminó: «¡Maestro de perdiciones! ¡Convertíos al islam y seréis salvo del Fuego Eterno y de la Ira del Altísimo!». Tarkanán no quiso entrar en razón: «¡Moriré sin haberme apartado de mi fe!». Garib sacó su espada, la Fulminante, y le asestó tal mandoble al infiel que este cayó partido en dos. El Todopoderoso se llevó en ese mismo instante su espíritu al infierno, ¡que no es buen paradero! El joven príncipe del Iraq ordenó que colgaran el cadáver a la puerta del palacio, una mitad en cada batiente. Y en el salón del consejo siguieron hasta el final de la jornada. Garib ordenó a Raad Shah que se pusiera el manto regio y ocupase el trono que a su padre había pertenecido. El nuevo rey se acomodó en el solio de la potestad y Garib se sentó con él. A ambos lados se colocaron, de pie, los dos yinns, Kilayán y Qurayán, junto con Yamraqán de Dasht y el gul Saadán. Garib los instruyó: «Cada vez que comparezca alguno de los principales mandatarios, echaos sobre él, maniatadlo y no permitáis que vuelva a salir». «Lo que vuestra alteza mande», respondieron. Y así fue. Comenzaron a comparecer los gerifaltes del reino, que acudían a palacio para servir a su monarca. Antes que nadie llegó el primer ministro, que vio las dos mitades del cadáver de Tarkanán colgadas en los batientes de la puerta. Se sobresaltó al punto y luego quedó muy desconcertado. Kilayán lo agarró de la pechera y lo arrastró al interior del edifico, donde lo maniató y lo puso a buen recaudo.

Cuando el sol volvió a alumbrar, eran ya trescientos cincuenta los mandatarios de la India que habían sido capturados y reducidos. Garib hizo que los condujeran a todos ante sí y les dirigió la palabra: «¿Habéis visto todos el cadáver del que fuese vuestro rey?». Le preguntaron a su vez: «¿Quién se ha atrevido a matarlo y a exponerlo a la visión pública?». Garib contestó: «Yo he sido, con el socorro del Supremo. Y todo el que se me oponga correrá la misma suerte». Los principales del reino le preguntaron: «¿Y qué queréis de nosotros?». El heroico príncipe se dio a conocer: «Soy Garib, señor del Iraq, quien ha acabado con vuestro ejército. Su alteza Raad Shah ha abrazado el islam y se ha convertido en un gran rey que os gobernará con acierto. Convertíos también vosotros y seréis salvos. No os opongáis a mí, si no queréis arrepentiros». Todos pronunciaron la profesión de fe y pasaron a contarse entre los bienaventurados. Garib quiso asegurarse: «¿Es cierto que halláis en vuestros corazones la dulzura de la fe?». «¡Sí!», exclamaron todos. Garib ordenó que los dejaran libres, les obsequió valiosos mantos y les dijo: «Id ahora a vuestra gente y predicad el islam, la rendición total ante Allah, el Dios único. A quien se convierta dejadlo vivo, y a quien se resista matadlo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Duniazad, su hermana, exclamó:

—¡Qué ameno es lo que cuentas, qué sugestivo y grato!

—No tanto —repuso Shahrazad—, ni mucho menos, como lo que os contaría la noche que viene, si siguiera viva por merced de su majestad.

A lo que el rey, dirigiéndose a sí mismo, dijo:

—De ningún modo pienso matarla, para poder oír lo que falta de la historia.

Y, cuando ya caía la noche 666, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Garib aleccionó a los mandatarios y notables del nuevo rey de la India, y les encomendó que predicasen la rendición total ante Allah, el Dios único, a su gente y matasen a quienes no quisieran convertirse. Los gerifaltes reunieron a quienes tenían bajo su mando, los pusieron al tanto de la situación y los instruyeron en los principios del islam. Todos los convocados abrazaron la ley y religión de Abraham, el amigo de Dios, con él sea la paz, salvo unos pocos. Mataron a estos e informaron a Garib. Este elevó loas al Altísimo: «¡Alabado sea Quien nos ha permitido lograr tanto sin necesidad de entrar en combate!». Cuarenta días permaneció Garib en Cachemira de la India, lo bastante para poner el país en orden, y echar abajo los santuarios del fuego y demás lugares del descarrío. En lugar de ellos se erigieron mezquitas y oratorios consagrados al Dios único. Raad Shah, el Rey Trueno de la India, empaquetó en fardos una gran cantidad de obsequios: objetos valiosos que excedían toda descripción, y los expidió en embarcaciones, para Garib.

Subió este a lomos de Kilayán, en tanto que el otro yinn, Qurayán, se echó a cuestas a Saadán y Yamraqán, no sin antes haberse despedido de su anfitrión. Toda la noche estuvieron de viaje, y, apenas había alumbrado el alba cuando ya se encontraban en la corte de Omán. Los recibieron los suyos, que les dieron, muy regocijados, sus parabienes. Y, una vez que Garib hubo llegado, más adelante, a las puertas de Cufa, ordenó que hiciesen comparecer a su hermano Ayib. Se lo trajeron y el joven príncipe ordenó que lo ejecutaran colgándolo de un madero. Sahím, el otro medio hermano de Garib, trajo unos garfios de hierro, se los colocó al traidor en los tobillos y lo colgaron en la misma puerta de la ciudad. Luego le arrojaron tal cantidad de flechas que su cuerpo inerte acabó pareciendo el de un erizo. Hecho esto, entró Garib en Cufa, se dirigió a su palacio y tomó asiento en el solio de su poderío. Y estuvo impartiendo órdenes y justicia hasta el final de la jornada, cuando pasó a los aposentos del gineceo. Allí lo recibió la dama Lucero del Alba, que lo abrazó tiernamente. Las esclavas se congratularon de que hubiese vuelto sano y salvo. Garib permaneció con su esposa Lucero del Alba aquella noche. A la mañana siguiente hizo sus abluciones, cumplió con la primera oración del día y volvió a ocupar el trono.

Fue ese día cuando comenzó a preparar su boda con Mahdía, la hija de Mirdás. Tres mil ovejas degollaron, así como dos mil vacas, otras tantas cabras, quinientos camellos, cuatro mil gallinas, un gran número de gansos y quinientos caballos. Ninguna boda como aquella se había celebrado bajo la ley de la rendición ante el Dios único en aquella era. Tras la celebración cohabitó Garib con Mahdía y la desfloró. Diez días permaneció en Cufa, transcurridos los cuales le encomendó a su tío que impartiera justicia entre los súbditos, y, acompañado de sus mujeres y paladines, fue a recibir las embarcaciones que traían los regalos de la India. Los repartió entre sus campeones y estos acrecentaron sus caudales. Continuaron su marcha y llegaron a Babilonia, donde Garib otorgó a su medio hermano Sahím un manto de honor, señal de que le confería el poder sobre la ciudad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 667, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe Garib distinguió a su hermano Sahím con un manto de honor, señal de que le confería el poder sobre Babilonia. Permaneció luego con este por espacio de diez días, y al undécimo reemprendió la marcha. Y de camino siguió, al frente de los suyos, hasta que llegaron a la fortaleza del gul Saadán. Descansaron cinco días, y, al sexto, dijo el joven príncipe a los dos yinns que lo acompañaban, Kilayán y Qurayán: «Id ambos a Isbanir de las Ciudades, entrad en el palacio de Cosroes y traedme a algún pariente del rey, para que me dé noticia de la princesa Fajartach». «¡Dicho y hecho!», exclamaron los dos yinns, que partieron en ese mismo instante. Y volando iban entre el cielo y la tierra cuando divisaron un ejército que, de tan nutrido, más parecía el mar sobreabundante que se agitara furioso. Kilayán propuso: «Bajemos a ver de qué se trata». Descendieron ambos, caminaron entre los soldados y se dieron cuenta de que eran persas. Le preguntaron a uno: «¿Qué ejército es este? ¿A dónde vais?». La respuesta fue: «Marchamos contra el príncipe Garib, para matarlo a él y a cuantos lo acompañen». Los márids fueron al pabellón de quien venía al mando de la hostil mesnada. Su nombre era Rostam. Esperaron hasta que se hubieron dormido los persas, incluido este, y junto con la tarima en que descansaba, se lo llevaron consigo.

Salieron del campamento y volvieron adonde Garib. Se detuvieron a la puerta del pabellón de este y pidieron permiso para entrar: «¡Dastur!», dijeron. El joven príncipe se incorporó en su lecho al oírlos y respondió: «¡Pasad!». Y los dos márids entraron con la tarima que servía de lecho a Rostam, junto con este mismo, que seguía dormido. Garib les preguntó: «¿Ese quién es?». Los márids le explicaron: «Es un capitoste de los persas, que viene al frente de un gran ejército con el designio de mataros a vos, alteza, y a los vuestros. Y os lo hemos traído para que podáis preguntarle vos mismo». «¡Que vengan cien de mis guerreros!», exclamó Garib. Cuando ante sí los tuvo, les mandó que alzaran todos sus espadas sobre la cabeza de aquel persa. Los paladines cumplieron la orden. Solo entonces despertaron al general enemigo. Abrió este los ojos y se halló bajo una techumbre de espadas. Entornó los ojos y se preguntó: «¿Qué clase de pesadilla es esta?». Kilayán le pinchó con la punta de la espada, y Rostam se incorporó y preguntó: «¿Dónde estoy?». El propio márid le contestó: «En presencia del príncipe Garib, yerno del rey de los persas. Di quién eres tú y a dónde te diriges». Cuando el sorprendido general oyó el nombre de Garib, pensó un poco y dijo para sus adentros: «¿Estoy dormido o despierto?». Entonces intervino, muy irritado, Sahím, el medio hermano de Garib, al tiempo que golpeaba al persa: «¿Por qué no contestas de una vez?». Alzó Rostam la cabeza y preguntó de nuevo: «¿Quién me ha sacado de mi tienda, de entre mis hombres?». Le respondió Garib: «Te han traído esos dos márids».

En cuanto el persa vio a los dos yinns, se cagó en los calzones. Kilayán y Qurayán se fueron hacia él enseñándole los colmillos y alzando sus espadas: «¿Es que no piensas besar el suelo ante su alteza el príncipe Garib?». Estremecido ante la visión de los yinns, el persa acabó de darse cuenta de que no estaba dormido. Se puso en pie, besó el suelo y dijo: «El fuego bendiga a vuestra alteza. ¡Larga vida a nuestro príncipe!». Este se encolerizó: «¡Perro de los persas! ¡No hay que rendirle culto al fuego, que es dañino y solo sirve para hacer la comida!». El persa: «¿Pues a Quién hay que rendirle culto?». Garib: «Solo has de adorar a tu Hacedor, a Quien creó los cielos y la tierra». El persa: «¿Y qué debo decir para engrosar las filas de ese Señor y formar parte de quienes profesan Su fe?». Garib: «Has de confesar: “Hay un solo Dios verdadero, el Dios de Abraham, Su íntimo”». El persa pronunció la profesión de fe, y su nombre quedó inscrito entre los bienaventurados. Y añadió: «Sabed, mi señor, que vuestro suegro, el rey Shapur, quiere acabar con vuestra vida, y me ha enviado al frente de cien mil hombres con la orden expresa de aniquilar a todos los efectivos de vuestra alteza». Garib exclamó: «¿Esa es la recompensa que me llevo por haber librado a su hija de la calamidad? ¡Así Dios le dé el pago que merece su iniquidad! Y dime, ¿tú cómo te llamas?». El persa: «Soy vuestro humilde servidor, Rostam, general del rey Shapur». Garib: «Y desde ahora mismo general de mi ejército. ¿Y puedes, Rostam, darme noticia de la princesa Fajartach?». Rostam: «¡Así la cabeza de vuestra alteza siga viva muchos años!». Garib: «¿Cómo? ¿Que ha muerto? ¿De qué ha sido?».

Rostam relató lo siguiente: «Cuando vuestra alteza salió en busca de su hermano, fue una dama de la corte a vuestro suegro y le dijo: “¿Le ordenó mi señor, el rey, a Garib que durmiera con la princesa Fajartach?”. Shapur contestó: “¡Por supuesto que no, voto al fuego!”, y, tras empuñar su espada, entró donde mi señora Fajartach y le dijo: “¡Mala pécora! ¿Cómo has permitido que ese beduino se meta en tu lecho sin haberte dotado como mereces ni celebrar esponsales?”. Fajartach repuso: “Vos mismo, padre, se lo permitisteis”. El rey le preguntó: “¿Ha tenido trato carnal contigo?”. Y, como quiera que la princesa bajase la cabeza y quedase en silencio, su padre llamó a gritos a las matronas y demás esclavas y les ordenó: “¡Amarrad a esta ramera y miradle las partes!”. Las mujeres inmovilizaron a la princesa, la examinaron y dijeron: “¡Ha perdido el virgo, majestad!”. El rey la acometió, con la intención de matarla, pero la madre de la joven se puso en medio: “¡No le quitéis la vida, mi señor, pues infamado quedaría vuestra majestad con el oprobio que ella ha traído! Mejor será que la recluyáis y la dejéis morir”. El rey pareció acceder, pero, cuando la noche hubo caído, llamó a dos hombres de su confianza y les dijo: “Sacadla de palacio y arrojadla al río Amu Daria, pero no se lo contéis a nadie”. Así lo hicieron ellos, y con la vida de la princesa se perdió hasta su recuerdo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 668, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Garib le preguntó por la princesa Fajartach a Rostam, y este le contó que el padre de la joven, el rey Shapur, había ordenado que la ahogaran en el Amu Daria. A Garib se le oscureció el mundo ante los ojos, y, muy alterado en su fuero interno, aseguró: «¡Juro por Abraham que alcanzaré a ese perro, le daré muerte y arrasaré su reino!». Dicho esto, envió escritos a Yamraqán de Dasht y a los señores de Mayafariqín y Mosul, y le preguntó a Rostam: «¿Cuántos soldados traes contigo?». «Cien mil jinetes persas», contestó Rostam. Garib le ordenó: «Ponte al frente de diez mil de los míos, que te bastarán para mantener ocupadas a tus huestes. Yo te iré a la zaga».

Se puso, pues, Rostam a la vanguardia de diez mil jinetes del ejército de Garib y se dirigió hacia su propia gente, mientras para sí decía: «Voy a actuar de modo que mi rostro brille de gloria ante el príncipe Garib». Durante una semana marchó Rostam al frente de los creyentes y, cuando se hallaba a media jornada de los persas, los dividió en cuatro secciones y les dijo: «Rodead a vuestros enemigos, ¡caigan sobre ellos con furia los hierros que empuñáis!». «A vuestras órdenes», le respondieron. Cabalgaron desde el atardecer hasta la medianoche y llegaron al campamento de los persas, que allá seguían, inactivos desde que habían perdido a su general. Los creyentes en el Dios único los atacaron al grito de «¡Alláhu ákbar! ¡Alláhu ákbar!», y los persas despertaron sobresaltados. Las espadas hicieron su ronda, los pies trastabillaron. Y sobre los infieles cayó, mortífera, la ira del Rey, de Quien todo lo conoce. Rostam fue para ellos cual fuego para leña. De modo que, cuando la noche llegaba a su fin, el ejército de los persas se había desintegrado. Los que no yacían muertos estaban heridos, y los demás habían huido. Los creyentes, por su parte, se hicieron con un rico botín, que incluía los bastimentos, los pertrechos, las tiendas, las reservas en metales preciosos, los caballos y los camellos. Se acomodaron en los pabellones de los vencidos y allí descansaron hasta que llegó el príncipe Garib y pudo este ver con sus propios ojos el gran logro del general Rostam. No era, en efecto, poca cosa el haberse valido de una ingeniosa treta para matar a los persas y dejarlos sin ejército.

El joven príncipe obsequió a Rostam un manto de honor y le dijo: «Ya que tú eres quien ha derrotado a los persas, a ti te corresponde todo el botín». El general le besó la mano a Garib y le dio las gracias. Reposaron aquel día, y, al siguiente, partieron hacia el rey de los persas. Antes que ellos, habían llegado los vencidos. Entraron a presencia de su soberano, Shapur, y le dieron cuenta del desastre y la cuantía de las pérdidas. El monarca les preguntó: «¿Cómo habéis podido sufrir semejante revés? ¿Quién os ha infligido tamaño castigo?». Ellos le relataron cómo los habían atacado a medianoche. Shapur les volvió a preguntar: «¿Pero quién os atacó?». Le contestaron: «El general Rostam, que se ha convertido a la ley y religión de Garib. Este, sin embargo, no se dejó ver en ningún momento». Shapur tiró su corona al suelo y exclamó: «¡De nada valemos ya!». Se volvió luego hacia su hijo, el príncipe heredero: «Solo tú, hijo mío, podrás deshacer el desaguisado». El joven repuso: «¡Sí, padre! Por vuestra vida juro que traeré a Garib y los principales de entre su gente atados con sogas, y mataré a cuantos estén con él». Hizo recuento de los efectivos militares con que contaba: un total de doscientos veinte mil soldados. Aquella noche la pasaron pensando que emprenderían viaje al siguiente día. Alumbró la mañana, y, cuando ya se disponían a partir, vieron que se había alzado una polvareda tal que cubría todo el horizonte y dejaba a oscuras a cuantos por aquellos parajes se hallaban. El rey Shapur, que había salido a caballo para despedirse de su hijo, dijo a un explorador, ante aquel imprevisto: «Ve ahora mismo a ver por qué se ha formado esa polvareda». Volvió al poco el explorador y dijo: «¡Han llegado, majestad, Garib y los suyos!». Los hombres se desembarazaron de las cargas y fardos, y formaron para el combate.

Cuando Garib llegó a Isbanir de las Ciudades y vio a los persas listos para la lucha, se dirigió a los suyos: «¡Cargad contra ellos, Dios os bendiga!». Tremoló el estandarte, y árabes y persas se trabaron en mortal combate. La sangre comenzó a fluir, y, una vez que tuvieron todos ocasión de mirar a la muerte a la cara, los valientes dieron un paso al frente mientras que los cobardes reculaban. Y peleando siguieron hasta que la luz del día se extinguió. Se oyó el redoble del repliegue, y ambos ejércitos se desasieron uno del otro. El rey Shapur mandó que plantaran las tiendas ante la puerta de la ciudad. Garib dispuso su campamento enfrente de los enemigos. Todos se retiraron a descansar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 669, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que ambos ejércitos, el del príncipe Garib y el del rey Shapur, se desasieron uno de otro y se retiraron a sus campamentos para descansar. Cuando alumbró la mañana, subieron los combatientes a lomos de sus nobles monturas de cuatro patas, lanzaron al aire sus proclamas, tomaron en ristre sus lanzas y, provistos todos de sus armas, se arrojaron al fragor de la batalla. ¡Cuántos paladines heroicos, cuántos leones de furia desatada! Y fue el general Rostam quien se decidió a traspasar la línea de vanguardia. Condujo su corcel al centro de la explanada y exclamó con toda la fuerza de su garganta: «¡Alláhu ákbar! ¡Alláhu ákbar! ¡Rostam soy, esforzado caballero soy; as indiscutido de cuantos campan por Persia y la gran Arabia! ¿Nadie quiere medirse conmigo? ¡Pido un guerrero de verdad, y no un penoso haragán!». En respuesta a sus palabras salió a plantarle cara el caballero persa Tumán. Cargó contra él Rostam, y Tumán no esquivó la liza. Entre ambos se desató la lucha más enconada. Rostam saltó sobre su rival y le asestó un tremendo golpe con su maza, que no pesaría menos de setenta libras. Y con tal furia lo hizo que le hundió la cabeza en el pecho. El persa cayó al instante muerto, y su cadáver quedó por la sangre cubierto.

Lejos de arredrarse, mandó el rey Shapur a sus hombres que lanzaran un ataque. Cargaron, pues, los paganos contra los creyentes, y lo hicieron pidiéndoles socorro al «sol y a sus luces», en tanto que los fieles al Dios único se ponían en manos del Rey, del Preponderante. Y, como quiera que los persas excediesen en número a los árabes, hubieron estos de gustar el cáliz colmado de la aniquilación. Garib lanzó un horrísono grito y, alzando al aire la Fulminante, cargó contra los persas, flanqueado por Kilayán y Qurayán, y avanzó sin detenerse hasta que llegó adonde el portaestandarte. Le atizó un buen golpe en la cabeza, con la hoja de la Fulminante, y el enemigo cayó de bruces a tierra. Los dos márids lo llevaron al campamento. Cuando los persas vieron su enseña por el suelo, huyeron despavoridos hacia la ciudad. Los persiguieron los creyentes, las espadas en alto, y los paganos se aglomeraron ante la muralla. Muchos de ellos murieron antes de entrar y los que quedaron vivos fueron incapaces de cerrar las puertas. Y, mientras los dos temibles yinns permanecían junto a estas, atacaron Rostam, Yamraqán, Saadán, Sahím, Tundidor y todos los demás paladines de la Unicidad. Por los callejones de la urbe fluyó la sangre de los paganos. Pidieron estos entonces salvaguarda. Desembarazados de sus espadas y demás armas, fueron conducidos al campamento de los creyentes cual cabezas de ganado.

Garib había vuelto ya a su pabellón, donde se desprendió de sus armas y se enfundó en la indumentaria de la gloria, no sin antes haberse lavado la sangre de los infieles. Se sentó en el solio de su potestad y ordenó que le trajesen al rey de los persas, a quien tuvo enseguida ante sí. Garib lo injurió: «¡Perro de los persas! ¿A qué vino hacerle esa tropelía a tu propia hija? ¿Cómo pudiste creer que yo no iba a ser un esposo digno para ella?». Shapur repuso: «Perdonadme, señor. Bien arrepentido estoy de mis acciones. Si llegué a enfrentarme a vos fue solo movido por el miedo». Garib mandó que lo tendieran en el suelo y le dieran de azotes. La orden se cumplió y Shapur se lamentó cuanto quiso y pudo. Luego lo condujeron con los demás prisioneros. A continuación el príncipe del Iraq se dirigió a los persas en general, a quienes propuso que se convirtieran a la fe de la rendición absoluta ante Allah, el Dios único. Ciento veinte mil de ellos se convirtieron, incluidos los habitantes todos de la ciudad, y a los demás los pasaron por la espada. Garib se puso al frente de un magno cortejo, entró en Isbanir de las Ciudades y tomó posesión del trono de Shapur. Hizo obsequios y donaciones, y distribuyó el botín y el oro entre los persas, que lo amaron y le desearon incomparable gloria, repetidas victorias y larga vida.

La madre de Fajartach, dolida por el destino de su hija, inició el duelo por ella, y el palacio se llenó de gritos y lloros. No pasaron estos desapercibidos a Garib, quien se acercó a los dolientes y les preguntó: «¿Por qué os lamentáis?». La madre de Fajartach se adelantó y dijo: «Al veros llegar, mi señor, me acordé de mi hija y pensé que vuestra llegada la habría hecho muy feliz». También Garib lloró por la finada. Volvió al trono y, en él sentado, ordenó: «¡Traedme a Shapur!». Al poco lo tuvo ante sí, engrillado, y le volvió a dirigir el mismo insulto: «¡Perro de los persas! ¿Qué hiciste con tu hija?». El amedrentado Shapur contestó: «Se la encomendé a dos de mis servidores y les encargué que la ahogaran en el Amu Daria». Garib hizo venir a los aludidos y les preguntó si Shapur había dicho la verdad. Dijeron que sí, aunque añadieron: «Pero en realidad no la ahogamos. Nos dio pena de ella, la dejamos a orillas del río y le dijimos: “Tratad de salvar vuestra vida, y no volváis, por nada del mundo, a la ciudad, pues vuestro padre os mataría, y a nosotros con vos”. Es cuanto sabemos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 670, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los dos hombres le relataron a Garib lo ocurrido con Fajartach: «La dejamos a orillas del río Amu Daria». Garib mandó llamar a los sabios astrólogos y adivinos, y, cuando comparecieron, les ordenó: «Recurrid a vuestros conocimientos de geomancia para averiguar si la princesa Fajartach sigue viva o no». Los adivinos hicieron las operaciones propias del arte geomántica y, tras observar los resultados, dijeron: «Hemos visto, alteza, que la princesa no solo sigue con vida, sino que ha dado a luz a un niño. Ambos se hallan con una partida de yinns. Y podemos añadir que habrá de estar lejos de vuestra alteza por espacio de veinte años. ¿Cuánto tiempo lleva el príncipe de nuestra era, nuestro señor Garib, de viaje en sus campañas militares?». Garib ajustó la cuenta y halló que llevaba ya ocho años de expedición, y no pudo menos que exclamar: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!».

Mandó luego emisarios a todas las fortalezas y torreones que había en los dominios de Shapur. De todas partes le llegaron declaraciones de pleitesía. Y estaba Garib en su palacio, sentado en el trono, cuando vio que se alzaba una descomunal polvareda que se extendió por los cuatro puntos cardinales, y era tan espesa que el día se oscureció. Garib ordenó a Kilayán y Qurayán: «¡Id a ver a qué se debe esa polvareda!». Fueron los dos márids, se introdujeron en esta y raptaron a un caballero, a quien condujeron a palacio. Una vez en este, lo pusieron ante Garib y sugirieron a este: «Preguntadle, señor, pues formaba parte de las tropas que han levantado la polvareda». Garib se dirigió al desconocido: «¿Quién comanda ese ejército?». El caballero repuso: «El rey Ward Shah[538], señor de Shiraz, que viene, mi señor, a combatiros». La razón de ello fue que, cuando tuvo lugar el enfrentamiento entre Garib y Shapur el persa, el hijo de este había logrado huir con algunos compañeros de armas y llegado a Shiraz. Solicitó audiencia con el rey Ward Shah, este se la concedió y el hijo de Shapur entró a su presencia.

El señor de Shiraz al verlo ante sí, con las mejillas anegadas de lágrimas le ordenó: «¡Levanta la cabeza, muchacho, y dime por qué lloras!». El príncipe repuso: «Se nos ha echado encima, majestad, un árabe, de nombre Garib, que se ha apoderado del reino de mi padre y ha dado a probar a los persas el cáliz de la aniquilación», y le contó todo lo ocurrido, de principio a fin. El rey Ward Shah le preguntó: «¿Y la mujer que me pertenece ha sufrido algún daño?». A lo que repuso el hijo de Shapur: «Ese Garib la ha hecho suya». Ward Shah, muy irritado, juró: «¡Por mi cabeza! ¡No he de dejar sobre la faz de la tierra a un solo beduino ni a un solo partidario del Dios único!». Dicho esto, redactó escritos que remitió a sus gobernadores. Acudieron estos presurosos y el rey Ward Shah hizo recuento de los efectivos con que contaba. No eran menos de ochenta y cinco mil. Abrió luego su arsenal y mandó que distribuyeran entre los hombres corazas y armas. Cuando estuvieron listos, se puso el señor de Shiraz al frente de su ejército y marcharon todos en dirección a Isbanir de las Ciudades, frente a cuya puerta hicieron alto.

Kilayán y Qurayán se acercaron al príncipe Garib, le besaron una rodilla y dijeron: «Alegradnos, señor, los corazones y permitid que nos ocupemos entre los dos de ese ejército». Garib repuso: «¡Vuestro es!». Echaron a volar los márids y unos instantes después se hallaban ya en el pabellón del rey Ward Shah, a quien hallaron en el trono de su gloria. A su derecha estaba sentado el hijo del rey Shapur, y en torno a ellos, en dos filas, los mandos militares de Shiraz. Estaban debatiendo cómo darles muerte a los creyentes. Kilayán tomó la iniciativa y secuestró al hijo del rey Shapur, en tanto que Qurayán hizo lo propio con el rey Ward Shah. Con los dos infieles en su poder, echaron a volar de nuevo y pusieron a sus prisioneros ante Garib, quien mandó que los azotaran. El hijo del rey Shapur y Ward Shah perdieron el sentido a resultas del castigo. Cada uno de ambos márids levantó su espada, que ni en sueños podría haber empuñado un ser humano, y de ellas se valieron para quitarles la vida a multitud de paganos, cuyos espíritus se llevó Dios sin demora al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero! Lo único que advirtieron los infieles fue el resplandor de aquellos hierros que segaban vidas humanas. Nadie pudo ver a quienes las usaban. Salieron a todo correr de sus tiendas, montaron a pelo sus caballos y emprendieron la huida. Los dos yinns los persiguieron durante dos días y, después de ocasionarles cuantiosísimas bajas, volvieron ante Garib, ante quien besaron el suelo. El joven príncipe les dio las gracias y dijo: «El botín que les hemos ganado a los infieles será para vosotros dos». Kilayán y Qurayán pidieron por él, juntaron sus copiosas ganancias en caudales y se concedieron un descanso.

Esto, por lo que a Garib y los suyos se refiere…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 671, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Garib, tras la derrota de las huestes de Ward Shah, concedió a los márids los caudales de este como botín para ellos dos solos. Kilayán y Qurayán lo juntaron todo y se concedieron un merecido reposo.

Por su parte, los infieles que huyeron lograron llegar a Shiraz, donde celebraron exequias por sus muertos. El rey Ward Shah tenía un hermano, conocido como Sirán el Encantador, que era el más hábil de los magos y hechiceros de su tiempo. Vivía este Sirán apartado de su hermano, en una fortaleza rodeada de árboles, corrientes de agua, aves y flores, que distaba de Shiraz media jornada. A esta fortaleza, Alcázar de Frutos, se dirigieron los derrotados, que entraron a la presencia de Sirán el Encantador llorando y gritando. El hechicero les preguntó: «¿Por qué lloráis?». Ellos le refirieron lo sucedido: cómo los dos márids habían secuestrado a su hermano, o sea, el hermano del Encantador, e hijo del rey Shapur. A Sirán se le volvieron las luces sombras ante los ojos y, llevado de la cólera, exclamó: «¡Juro por mi fe que mataré a Garib y a todos los suyos, arrasaré sus dominios y no dejaré ni uno solo que pueda contarlo!». Luego pronunció un ensalmo, y se presentó el rey Bermejo. Sirán le ordenó: «Ve ahora mismo a Isbanir de las Ciudades y acomete al príncipe Garib en su trono». «Lo que vos digáis», repuso Bermejo, quien no tardó en llegar adonde Garib. Nada más verlo, desenvainó el príncipe del Iraq la Fulminante y atacó a su agresor. Otro tanto hicieron Kilayán y Qurayán, quienes se dirigieron al alcázar del rey Bermejo, donde dieron muerte a quinientos treinta de sus seguidores.

Bermejo, mal herido él mismo, huyó con algunos de los suyos, entre los que no había ni uno solo indemne, y se las arreglaron para llegar a Alcázar de Frutos. Y entre ayes y quebrantos entraron adonde Sirán el Encantador, a quien dijeron: «Sabio maestro, Garib tiene consigo la espada de Jafet hijo de Noé, que es mágica y parte en dos a todo aquel a quien golpea, y lo acompañan siempre dos márids de Monte Qaf, que puso a su servicio el rey Torvo. Él fue quien mató a Dos Relámpagos cuando entró en Monte Qaf, así como a Índigo y otros muchos yinns». Luego de oír estas palabras de su interlocutor, Sirán le dijo: «Puedes marcharte», y el rey Bermejo se fue por donde había venido. El Encantador hizo un ensalmo, y ante él se presentó un márid, de nombre Tempestades. Entregó a este un dírham de cierto narcótico volátil y le dio las siguientes instrucciones: «Ve a Isbanir de las Ciudades y métete en el palacio de Garib bajo la forma de un pajarillo. Espera hasta que quede a solas y se duerma, y haz que inhale esta droga». «Dicho y hecho», repuso el márid Tempestades, que partió al punto hacia Isbanir.

Tempestades llegó al palacio en forma de pájaro y se posó en una taca, donde esperó con paciencia la caída de la noche. Se retiraron los señores y mandatarios todos a sus aposentos, y Garib se dispuso asimismo a descansar en su tarima. Cuando el márid tuvo la certeza de que el príncipe creyente se había dormido, bajó de donde estaba, sacó la droga y le espolvoreó con ella el bigote a Garib, cuya respiración se hizo más tenue. El márid envolvió el cuerpo del narcotizado en su propio cobertor, se lo echó a cuestas y emprendió el vuelo, cual si se tratase del viento cuando sopla en tempestad. Y antes de la medianoche se estaba posando el márid, con su carga, en Alcázar de Frutos, donde al poco lo recibió Sirán el Encantador. Este le dio las gracias al márid, y ya iba a matar a Garib, que seguía traspuesto, cuando uno de los suyos se lo impidió: «Mirad, sabio maestro, que, si lo matáis, nos exponemos a que los yinns asolen nuestros hogares, pues el rey Torvo, que le tiene gran aprecio, lanzaría sin duda contra nosotros a las huestes de ifrits que tiene bajo su autoridad». «¿Pues qué hacemos con él?», preguntó Sirán el Encantador, y el otro repuso: «Arrojadlo al Amu Daria. Como va drogado, se ahogará sin saber quién lo ha tirado al agua, y nadie se enterará de lo ocurrido». Y Sirán el Encantador ordenó al márid que así lo hiciese.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 672, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el márid se echó a las espaldas el cuerpo inerte de Garib y lo llevó a orillas del Amu Daria. Y, aunque llegó con la intención de arrojarlo a las aguas para que se ahogara, como le habían mandado, lo cierto es que, llegado el momento, no pudo cumplir la orden. Hizo allí mismo una balsa, sirviéndose de unas sogas, colocó encima a Garib y dejó que se lo llevara la corriente.

Esto, por lo que se refiere al heroico príncipe creyente. En cuanto a los suyos, sabed que, cuando se hizo de día, fueron adonde esperaban encontrarlo, para ponerse a su servicio, pero Garib no estaba. Al ver que había dejado el rosario en su estrado, esperaron a que saliera. Pero nada. Llamaron al chambelán y le dijeron: «Ve a buscar a su alteza en los aposentos de las mujeres. Es raro que no esté aquí, pues no tiene costumbre de faltar a estas horas». El chambelán fue al gineceo, preguntó por el príncipe y le contestaron: «Desde ayer no lo hemos visto». Volvió el chambelán, les transmitió lo que le habían dicho, y los servidores más cercanos de Garib se dijeron, perplejos: «Vayamos a los huertos, a ver si ha salido a pasearse». Preguntaron, pues, a los hortelanos: «¿Habéis visto a su alteza?». Nadie les dio noticia del príncipe. Recorrieron todos los huertos, con inquietud creciente, y, cuando ya caía la tarde, regresaron a palacio con lágrimas en los ojos. Kilayán y Qurayán recorrieron la ciudad entera, palmo a palmo, pero no hallaron el menor rastro de su señor. Volvieron sin noticias al cabo de tres días. Los súbditos se vistieron de negro y elevaron preces al Señor absoluto, Quien hace cuanto y como quiere.

Garib, por su parte, permaneció cinco días tendido en la balsa, que la corriente arrastró hasta la mar salada. Las olas lo llevaron de acá para allá. Se le revolvió el estómago y acabó echando la droga. Abrió los ojos, se halló en medio de las agitadas aguas y no pudo sino exclamar: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¿Quién ha podido hacerme esto?». Y en pleno desconcierto seguía cuando vio una embarcación. Les hizo señas a sus tripulantes; lo vieron estos, se acercaron a él y lo recogieron. Le preguntaron quién era y de dónde venía. El príncipe del Iraq repuso: «Dadme primero de comer y de beber, que me vuelva el espíritu, y os lo contaré todo». Le trajeron lo que pedía; comió él y bebió, y Dios le devolvió el dominio de sus facultades. Les preguntó entonces a sus salvadores: «¿De dónde venís? ¿Cuál es vuestra fe?». Le contestaron: «Somos de Karach y adoramos a un ídolo que se llama Buril». Garib exclamó: «¡Mal hayáis, vosotros y ese al que rendís culto! ¡Solo merece adoración Allah, el Dios Uno y Solo, Quien lo creó todo, Quien dice: “sé” y es!». Al oír esto, se fueron hacia él, furiosos, y lo atacaron sin miramientos, con la intención de reducirlo. Garib, que iba desarmado, se bastó de sus puños para acabar con hasta cuarenta de ellos. Pero aún se le echaron más encima, tantos que al cabo les fue posible inmovilizarlo y amarrarlo. Cuando ya lo tenían a su merced, se dijeron unos a otros: «No lo matemos antes de arribar a nuestra tierra, de modo que podamos conducirlo ante el rey, nuestro señor». Y siguieron navegando hasta Karach.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 673, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los tripulantes y pasajeros de la embarcación, después de haber reducido y maniatado a Garib, se dijeron: «Solo lo mataremos en nuestra tierra», y prosiguieron su travesía hacia la ciudad de Karach. El poderoso gigante que otrora la fundó colocó sobre todas las puertas de sus murallas unas estatuas dotadas de cierto artificio, gracias al cual, y a poco que pusiera los pies en la ciudad un forastero, dichas estatuas o figuras tocaban unas trompetas de que estaban provistas. Los habitantes oían los toques y salían a prender al intruso, a quien daban muerte si no consentía en convertirse a la fe de los karachíes. De modo que, apenas traspasó Garib los muros de la ciudad, comenzó una de las estatuas a emitir su estridente alarma. El corazón del rey de Karach se llenó de pavor al oírla, se puso en pie de inmediato y se dirigió al lugar donde se hallaba el ídolo al que se rendía culto en aquel reino.

Y vio el rey que dicho ídolo estaba echando un humo espeso y vivas llamaradas por las fauces, el narigón y los ojos. Un demonio o márid lo habitaba y hablaba por su boca: «Sabe, rey, que en tus dominios acaba de entrar un “forastero”, llamado precisamente así: Garib, que es el príncipe del Iraq y acostumbra a exigirles a las gentes que renieguen de su fe para rendirle culto al Señor a Quien él adora. Si lo traen ante ti, no dudes en darle muerte». Salió el rey del santuario y volvió a su trono. Al poco se presentaron ante él los que habían capturado a Garib. Pusieron a este ante el soberano y dijeron: «Hemos encontrado a este náufrago, majestad, que no ha tenido empacho en blasfemar contra nuestras divinidades…», y le relataron lo sucedido. El rey les ordenó: «Llevadlo al santuario y degolladlo ante nuestro gran ídolo, y ojalá este se apiade de nosotros todos». El ministro intervino: «¡Pero majestad! Poca gracia va a tener si le damos una muerte instantánea…». El rey se desdijo: «Pues encarceladlo y reunid leña bastante para levantar una buena pira en que quemarlo». Acumularon, pues, gran cantidad de leña y le prendieron fuego.

La pira seguía ardiendo cuando, a la mañana siguiente, salió el rey y, ante la congregación de sus súbditos, ordenó que trajesen a Garib para quemarlo vivo. Fueron unos cuantos a sacarlo de la prisión, pero no lo hallaron. Volvieron enseguida e informaron al soberano, que preguntó: «¿Y cómo ha podio huir?». Contestaron: «Hemos hallado las cadenas y grillos por el suelo, y las puertas cerradas». Mucho se extrañó el rey: «¿Será que ha ascendido por el cielo o cavado un túnel en la tierra?». «No sabemos», respondieron. Después de pensarlo un poco añadió el rey: «Voy a ver a mi dios y a preguntarle, pues él sin duda me dará noticia del fugitivo». Y, en efecto, fue al santuario con la intención de postrarse ante el ídolo, pero este tampoco estaba. Mientras se frotaba los ojos, exclamó el monarca: «¿Estaré despierto o dormido?». Se volvió luego a su ministro: «¿Dónde está mi dios? ¡A fe, perro de ministro, que si no me hubieses aconsejado quemar a ese Garib, lo hubiera hecho degollar y él no habría podido robarme a mi dios y salir huyendo! Pero juro por mi santo credo que he de vengarme». Y, esto diciendo, empuñó su espada y le cortó al ministro la cabeza de un tajo.

El que Garib escapase de sus captores se debió ciertamente a un motivo fuera de lo común. Sépase que al príncipe del Iraq lo tenían recluido junto a la concavidad donde se hallaba el ídolo. Garib se levantó para invocar el Nombre de Allah, el Santo, el Excelso, e impetrar Su ayuda. El márid que tenía a su cargo el ídolo y hablaba por boca de este, lo oyó y se humilló desde el fondo de su conmovido corazón: «¡Cómo me avergüenzo! ¡Él me puede ver, pero yo a Él no!». El márid se hizo visible, se acercó a Garib y, cayendo a sus pies, le preguntó: «¿Qué he de hacer, mi señor, para abrazar vuestra fe y unirme a vuestras filas?». El príncipe contestó: «¡Has de decir: “Hay un solo Dios, Allah, y Abraham es Su íntimo amigo!”». El márid, sin dudarlo un instante, pronunció la profesión de fe y su nombre quedó inscrito entre los bienaventurados. Se llamaba Sismo hijo de Sacudidas, y este, su padre, era uno de los principales reyes de sus congéneres. El yinn desembarazó a Garib de sus cadenas y grillos, y se elevó por los aires con el príncipe y el ídolo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 674, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el márid tomó consigo a Garib y al ídolo, y ascendió por los aires. El hecho de que el rey de Karach no encontrase ni al uno ni al otro ocasionó, como quedó dicho, la violenta muerte del ministro a manos de su señor. Cuando los soldados vieron aquello, repararon en el error que la idolatría suponía, empuñaron las espadas, y, tras darle muerte al rey, se enfrentaron entre sí. El desenvainado hierro dominó entre ellos durante tres días, al cabo de los cuales solo quedaron dos hombres. Uno de ellos consiguió superar al otro y lo mató también. Pero los mozuelos cayeron sobre el vencedor y le quitaron la vida. Y no quedó ahí la cosa, ya que también los jovencitos se dejaron llevar del mismo furor y ninguno de ellos sobrevivió a la violentísima refriega. Luego, y como quiera que las mujeres y muchachas se hubiesen visto acosadas, huyeron todas a las aldeas y fortalezas. El resultado final fue que en Karach quedaron solo los búhos. Eso fue lo que les ocurrió.

Por lo que a Garib se refiere, sabed que Sismo hijo de Sacudidas lo llevó volando a su propio país, que no era otro que las ínsulas del Alcanforero, donde Alcázar de Hielo y el Hechizado Becerro. La cosa es que el rey Sacudidas tenía un becerro jabonero, revestido de mantos y telas bordados en oro fino, al que rendía culto. Y entró un día Sacudidas con los de su privanza a la presencia de dicho becerro, al que halló contrariado. De modo que le preguntó: «¿Qué es lo que os incomoda, dios mío?». El satanás que había dentro del becerro contestó con voz desabrida: «¿Es que no sabes, Sacudidas, que Garib, el príncipe del Iraq, ha convertido a tu hijo Sismo a la religión de Abraham, el Íntimo?», y le refirió la historia entera, de principio a fin. El monarca salió perplejo del santuario y fue a sentarse en el solio de su potestad. Convocó a los gerifaltes del reino y les trasmitió las palabras del becerro. Muy sorprendidos todos, le preguntaron: «¿Y qué dispone vuestra majestad que se haga?». El rey les ordenó: «Cuando llegue mi hijo y yo lo reciba, prendedlo». «¡A vuestras órdenes!», contestaron todos.

Al cabo de dos días quiso entrar Sismo al salón del trono. Venía acompañado de Garib y traía el ídolo del rey de Karach. No bien traspasaron el umbral se les echaron encima, a él y a Garib, los guardianes del rey Sacudidas, ante quien los condujeron a ambos, de malas maneras. El rey miró a su hijo encolerizado: «¡Perro de los yinns! ¿Es cierto que le has vuelto la espalda a la fe de tus antepasados?». Sismo no se acobardó: «¡Así es! He abrazado la fe de la Verdad, ¡y os arrepentiréis, padre, si no lo hacéis vos también! Confesad la rendición absoluta al preeminente Señor, a Quien la noche y el día creó, y os libraréis de Su ira». Esto enfureció aún más al monarca: «¿Ese es modo de dirigirse a un padre, bastardo?», le dijo y ordenó que lo encarcelaran de inmediato. Luego se encaró con Garib: «¿Cómo te has atrevido a engatusar a mi hijo de ese modo? ¡Lo has hecho renegar de su fe, desecho de humano!». Garib repuso: «¡Sí! Lo he llevado del extravío a la Senda recta, del Fuego al Vergel, de la incredulidad a la fe». El rey le dio una voz a un márid al que llamaban Andariego: «¡Llévate a este perro al Valle del Fuego y que allá se muera!». El hecho es que en aquel lugar el calor era tan extremo, tan incandescentes sus brasas, que nadie sobrevivía más que unos instantes. El valle estaba rodeado por altos montes pelados que no ofrecían salida.

Dio, pues, un paso al frente el malnacido Andariego, tomó consigo a Garib y echó a volar en dirección a aquella desolada región. Y, cuando no faltaba más que un rato para llegar al temible Valle del Fuego, se sintió el ifrit fatigado, y decidió descender para echarse una siesta y recobrar fuerzas en una hermosa vega, donde abundaban los árboles, los frutos y las corrientes de agua. El ifrit se posó en aquel ameno lugar y no tardó en amodorrarse. El príncipe del Iraq aprovechó para desembarazarse de sus grillos y cadenas. Tomó entre sus manos una roca y golpeó en la cabeza al márid, que murió, sin despertar de su sueño, con el cráneo destrozado. Garib echó a andar por la vega.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 675, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después de matar al márid, echó Garib a andar por aquella vega y se dio cuenta de que se hallaba en una isla en medio de la mar salada; espaciosa y llena de cuantos frutos puedan el labio y la lengua apetecer. Comió de ellos Garib y bebió de las corrientes de agua que se le ofrecían. Y allá permaneció, solo, durante años, sin que le faltara el alimento de los peces. Siete habían transcurrido cuando de repente, descendieron de los aires dos márids, que venían con otros dos hombres. Miraron a Garib con curiosidad y le preguntaron: «Oye, ¿tú qué eres?, ¿a qué tribu perteneces?». A Garib le había crecido una larga melena, y los recién llegados creyeron que debía de pertenecer a alguna casta de sus congéneres. Él los sacó del error: «No creáis que me cuento entre los yinns», y les refirió cuanto le había acaecido, de principio a fin. Los márids se apenaron por él, y uno de ellos le dijo: «Quédate aquí mismo, mientras nosotros le llevamos a nuestro señor estos dos corderos, uno para el almuerzo y otro para la cena; luego volveré y te trasladaré a tu país». Garib les dio las gracias y les preguntó: «¿Y dónde están esos dos corderos que lleváis?». Contestaron: «Nos referimos a estos dos humanos…». Garib no pudo menos que exclamar: «¡Bendito sea el Dios de Abraham, el Todopoderoso, Quien todo lo sustenta!». Echaron a volar los dos márids, y Garib se sentó a esperar al márid, que se había comprometido a sacarlo de allí.

A los dos días volvió el márid, provisto de una túnica, se la tendió a Garib para que se vistiera, se la echó a los hombros y emprendió el vuelo. Muy poco tardó en hacerse invisible de este mundo, pues ascendió a lo alto del cielo, donde a Garib se le hicieron audibles las loas que al Hacedor dirigían los ángeles. Estos comenzaron a lanzarle proyectiles de fuego al márid, que, asustado, trató de huir descendiendo a la tierra. Cuando ya se hallaba a tiro de lanza de esta, lo alcanzó de lleno uno de los angelicales meteoros. Justo antes de que el ifrit quedara reducido a cenizas, pudo Garib soltarse. Vino a caer al mar, en cuyas aguas se hundió dos veces su altura antes de emerger; nadando estuvo todo aquel día con su noche, y aun al siguiente. Las fuerzas se le agotaban y temió por su vida. Al tercer día, cuando ya estaba seguro de que iba a morir, alcanzó a ver, desde las olas, entre las que seguía debatiéndose, y no muy lejos, tierra firme, en concreto, un encumbrado monte, y hacia allá se dirigió. Por fin pudo ponerse a salvo. Ascendió por la ladera del monte, se alimentó de las plantas que se le ofrecieron y, ya en lo alto, se echó a descansar. Un día entero con su noche estuvo reposando antes de reemprender la marcha.

Luego de haber reposado, inició el descenso y caminó dos días hasta que pudo divisar una ciudad de frondosas arboledas y cantarinas corrientes de agua, todo ello entre sólidos muros que guardaban altos torreones. En cuanto alcanzó Garib las puertas de aquella ciudad le salieron al paso unos guardias que lo prendieron y lo condujeron ante su reina. El nombre de esta era Yan Shah y contaba quinientos años de edad. Siempre que un hombre llegaba a sus dominios, lo conducían ante la reina, quien, después de yacer con él, mandaba matarlo. Yan Shah había acabado de este modo con las vidas de muchos. Le llevaron, pues, a Garib, y la soberana quedó muy gratamente sorprendida con el recién llegado, a quién preguntó: «¿Cómo te llamas, cuál es tu religión y de dónde procedes?». Él repuso: «Me llamo Garib, soy el señor del Iraq y mi fe es el islam, es decir, la rendición absoluta ante el Dios único». Yan Shah le propuso: «Si te conviertes a mi fe, me casaré contigo y serás rey consorte». Garib la miró airado: «¡Mal hayáis vos y vuestra religión!». La reina se sulfuró: «¿Cómo osas afrentar a mi ídolo, que es de cornalina enriquecida con perlas y gemas?», y, dirigiéndose a sus guardias, añadió: «¡Encerradlo en el monumento, con el ídolo, a ver si se le ablanda el corazón!». Los guardias condujeron a Garib al santuario de la mencionada estatua y cerraron y aseguraron las puertas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 676, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los guardias de la reina Yan Shah dejaron a Garib con el ídolo, cerraron las puertas y se marcharon. El príncipe del Iraq observó la estatua, y comprobó que era toda ella de roja cornalina, y del cuello le pendían collares de perlas y piedras preciosas. Garib se acercó al ídolo, lo tomó entre sus brazos y lo estampó contra el suelo. El diosecillo de la reina Yan Shah se hizo añicos. Garib se echó a dormir.

A la mañana siguiente acudió la reina al salón del trono, tomó asiento en este y ordenó a sus hombres: «¡Traedme al prisionero!». Los soldados de la guardia fueron al monumento, abrieron la puerta, entraron y se encontraron con los pedazos del ídolo esparcidos por el suelo. De la consternación, se abofetearon los rostros con tal saña que les acabó saliendo sangre por los ojos. Fueron todos hacia Garib, para prenderlo, pero él le soltó al primero de ellos tal puñada que lo dejó muerto en el acto. Y no fue el único. Lo acometió enseguida otro, que corrió la misma suerte, y el príncipe, por desembarazarse de ellos, dejó muertos a veinticinco. Huyeron los demás y se presentaron ante su señora. La reina, al verlos llegar gritando, les preguntó: «¿Qué ha pasado?». Le contestaron: «¡El prisionero ha destrozado el ídolo de vuestra majestad y ha matado a muchos de nosotros…!», y le refirieron lo ocurrido. «¡Los ídolos no sirven ya para nada!», exclamó la reina, quien, a lomos de su montura, se puso al frente de un millar de paladines y se dirigió al santuario. Fuera se encontró con Garib. Se había hecho este con una espada, y la emprendió a mandobles y cuchilladas con quienes lo acometieron. El resultado fue una nueva matanza.

Cuando la reina Yan Shah vio con sus propios ojos la bizarría de Garib, cayó rendida de amor por él y para sí dijo: «El ídolo no me sirve para nada. Lo único que quiero es que ese Garib duerma a mi lado el resto de mi vida», y, dirigiéndose a sus hombres: «¡Apartaos de él!». La reina se acercó al príncipe y musitó unas palabras de ensalmo, que le aflojaron el brazo a Garib. La espada cayó de su mano, los guardias se le echaron encima y al punto lo tuvieron sujeto, vencido y perplejo. Yan Shah volvió a tomar asiento en el solio de su potestad, mandó a los presentes que se marchasen y, cuando quedó a solas con Garib, le dijo: «De modo, perro de los árabes, que destrozas mi ídolo y esquilmas mis tropas…». Garib le contestó: «¿No ves, malnacida, que si esa estatua fuese de verdad divina no habría podido yo dañarla?». Yan Shah le propuso: «Yace conmigo y no te tendré en cuenta tus fechorías». Garib se negó: «¡De ninguna de las maneras!». «¡Pues por mi fe te juro que te lo haré pasar mal!», exclamó Yan Shah. La reina tomó un poco de agua, pronunció un ensalmo y roció con ella al príncipe del Iraq. Este se transformó en un mono.

La reina Yan Shah le daba de comer y de beber, pero lo tenía recluso y bajo continua vigilancia. Transcurrieron así dos años, y un día ordenó la reina que le trajesen al mono. Cuando ante sí lo tuvo, le preguntó: «¿Accedes a lo que te pedí?». Garib asintió con la cabeza, y Yan Shah, muy contenta, deshizo el encanto. Mandó que les sirviesen la mesa y comieron ambos. Garib jugueteó con ella y la besó, ganándose su confianza. Al caer la noche, la reina se tendió y le dijo al señor del Iraq: «Vamos, haz lo que te corresponde…». «Ahora mismo», repuso Garib, quien se puso encima de Yan Shah. La agarró por el cuello, se lo rompió y no se retiró hasta tener la certeza de que la pagana había entregado el espíritu. El príncipe se levantó del lecho, miró a su alrededor y vio la puerta de una cámara. Entró y halló una espada ornada de valiosas gemas junto con una coraza de hierro chino. Se proveyó de un equipo de batalla completo y esperó a que transcurriese la noche. Al alba salió y se detuvo junto a la puerta del alcázar. Llegaron poco después los comendadores, que venían, como de costumbre, a ponerse al servicio de su señora. Pero no la hallaron a ella, sino a Garib, quien, vestido y preparado para entrar en combate, les dijo: «¡No sigáis adorando a los ídolos! Rendidle culto al Sapientísimo Señor, de la noche y el día Hacedor, de los huesos secos Vivificador, el Todopoderoso que cuanto existe creó». Los infieles se le echaron encima con furia, pero él arremetió contra ellos cual fiero león, y enseguida dio cuenta de no pocos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 677, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Garib cargó contra los infieles y les ocasionó muchas bajas. Pero con la caída de la noche sus enemigos, lejos de mermar, crecían en número y determinación. Y, ya estaban casi a punto de vencer su resistencia cuando un millar de márids, comandados por Sismo hijo de Sacudidas, cayeron sobre los paganos y los pasaron por sus espadas. Los enemigos no solo se vieron obligados a apurar el cáliz de la aniquilación, sino que el Supremo mandó sus espíritus al Fuego. Del pueblo de Yan Shah apenas quedó nadie para contarlo. Los supervivientes gritaron: «¡Nos rendimos! ¡Tened compasión!», pues habían creído en el Soberano y Remunerador, en Quien siempre mantiene Su atención, en Quien a la estirpe de Cosroes aniquiló, en Quien a los amalecitas condenó, en Quien de este bajo mundo y del más allá es el único Señor.

Sismo dirigió a Garib el saludo de la paz y se congratuló de hallarlo con bien. El príncipe del Iraq le preguntó: «¿Cómo has sabido de mi situación?». El márid repuso: «Después de que mi padre me encarcelara y os enviara a vos, mi señor, a Valle del Fuego, permanecí en prisión dos años, al cabo de los cuales me soltó y rehabilitó en el reino. Pero yo le di muerte a mi padre; el ejército se puso de mi parte y, desde hace un año soy yo quien gobierna en mi país. Así las cosas, me retiré anoche a descansar con vos en mi pensamiento, y en sueños os vi combatiendo contra Yan Shah y los suyos. Me he puesto, pues, al frente de este ejército, que componen mil de mis súbditos, y he venido a auxiliaros». Admirado por la feliz coincidencia, se hizo Garib con las riendas del poder en la ciudad, lo que le valió para adueñarse de las riquezas de la reina Yan Shah y sus súbditos. Los márids se hicieron cargo del cuantioso botín, para trasladarlo, y, llevando asimismo a Garib con ellos, llegaron antes de que anocheciera a la corte de Sismo. Seis meses permaneció el príncipe del Iraq disfrutando de la hospitalidad de este. Pero, transcurrido que hubieron, decidió que ya era hora de reemprender la marcha. El rey Sismo le ofreció a su huésped gran cantidad de valiosos obsequios, que vinieron a unirse al botín de la reina Yan Shah, y les ordenó a tres mil de sus márids que lo trasladasen todo, junto al ilustre huésped, a Isbanir de las Ciudades. Adonde se aproximaron antes de la medianoche. Muy sorprendido quedó Garib al ver, desde el aire, que la ciudad estaba cercada por un ejército tan nutrido que más parecía el agitado mar. Garib le preguntó al rey Sismo: «¿A qué se deberá, hermano, el asedio? ¿Quién comandará ese ejército?». Y, mientras esto decía el príncipe del Iraq, acabaron de posarse él y sus acompañantes, en la azotea del alcázar regio.

Garib llamó a voces a sus mujeres: «¡Lucero del Alba, Mahdía!». Ambas despertaron de su sueño, sobresaltadas, y preguntaron: «¿Quién nos llama a estas horas?». Él contestó: «¡Soy vuestro señor, Garib, el gran paladín!». Mucho alegró a las damas oír a su señor, y asimismo a las esclavas y demás gente del servicio. Bajó Garib de la azotea, y la gente de su harén se le echó encima, entre jubilosas albórbolas. Los mandos militares salieron de sus residencias extrañados, pasaron al pabellón regio y preguntaron a los eunucos: «¿Es que ha parido alguna de las esclavas?». Les contestaron: «No, pero alborozaos, pues ha vuelto su alteza el príncipe Garib». La alegría cundió entre los comendadores, y el señor del Iraq, después de saludar a quienes su harén componían, salió a ver a sus soldados. Estos se apresuraron a besarle pies y manos entre continuas loas al Altísimo y manifestaciones de júbilo. Garib se sentó en su trono, llamó a los miembros de su privanza y, cuando los tuvo en torno a sí, les preguntó por las tropas que había visto extramuros. La respuesta que le dieron fue: «Tres días hace que llegaron, alteza. Son humanos y yinns, pero ignoramos qué quieren ni qué cuenta pendiente podemos tener con ellos. No los hemos acometido ni de palabra ni con las armas». Garib resolvió: «Mañana les remitiremos un escrito y averiguaremos qué quieren». Pero aún añadieron: «El príncipe que los manda se llama Murad Shah y viene al frente de cien mil jinetes, tres mil infantes y doscientos yinns».

Y el motivo de que aquel ejército se hubiese plantado ante la ciudad es cosa de gran enjundia…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 678, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la llegada de aquel ejército a Isbanir de las Ciudades, ante cuyas puertas se plantó, tuvo un motivo de no poca monta. Como se recordará, el rey Shapur de Persia había encargado a dos de los suyos que ahogaran a su hija Fajartach en el Amu Daria. Los hombres, sin embargo, le dijeron a la princesa: «Marchaos ahora, alteza, seguid vuestro camino. Pero, sobre todo, ni se os ocurra presentaros ante su majestad, vuestro padre, que nos mataría sin dudarlo a los tres». Fajartach, pues, echó a andar, sin saber a dónde dirigir sus pasos y diciéndose para sus adentros: «¡Ojalá pudierais ver, Garib, en qué trance me hallo!». Y caminando siguió, de llano en llano, de comarca en comarca, hasta que llegó a una espaciosa vega donde abundaban los árboles y las corrientes de agua. En medio vio una fortaleza de sólida fábrica y altos muros, que más parecía mansión del Paraíso, y hacia allá se encaminó la atribulada Fajartach. Entró en el castillo y lo halló bien provisto de ricas alfombras de seda y recipientes variados en oro y plata. Lo moraban cien hermosas damas, con quienes se encontró nada más llegar. Al ver estas a la desconocida, se pusieron todas en pie y le dirigieron el saludo de la paz, dando por hecho que la joven sería hija de yinns. Le preguntaron con vivo interés por sus circunstancias. Fajartach les dijo: «Soy la hija del rey de los persas», y les relató cuanto le había ocurrido. Mucho entristeció la historia a las cien damas, que trataron, compasivas, de consolarla: «Quedaos ahora tranquila y alegraos, que no ha de faltaros ni alimento ni bebida ni vestido, y mirad que nos ponemos todas a vuestro servicio». Fajartach, emocionada, pidió por las generosas damas, que, en efecto, le sirvieron enseguida la mesa. La princesa comió hasta hartarse y luego preguntó a sus anfitrionas: «¿Y quién es el amo de este castillo y vuestro señor?». Le respondieron: «El rey Salsal hijo de Dal. Viene una noche al mes y la mañana siguiente se marcha para gobernar a sus súbditos, que son tribus de los yinns».

Al cabo de cinco días la princesa Fajartach dio a luz a un niño, un varón que más parecía plenilunio. Las moradoras del castillo se ocuparon del cordón umbilical, le untaron de kohl los ojos y lo llamaron Murad Shah. Su madre acogió al pequeño en su seno, y poco después llegó el rey Salsal hijo de Dal. Venía a lomos de un elefante blanco como el papel y más alto que un torreón, y con una cohorte de yinns como séquito. Las cien damas, a quienes se había unido Fajartach, le dieron la bienvenida y besaron el suelo ante él. Salsal hijo de Dal las miró y preguntó a las cien: «¿Quién es la joven dama?». Le contestaron: «La hija de Shapur, rey de los persas, los turcos y los dailamíes». El rey Salsal volvió a preguntar: «¿Y quién la ha traído?». Las cien damas le contaron la historia de Fajartach, y el soberano, entristecido por lo que acababa de oír, dijo a la joven princesa: «No te dejes vencer de la melancolía. Ten paciencia, cría a tu hijo y espera hasta que crezca, que yo te prometo que he de marchar contra los persas, le cortaré a tu padre la cabeza de entre los hombros y sentaré a tu hijo en el trono de persas, turcos y dailamíes». Fajartach se puso en pie, le besó las manos al soberano y pidió por él.

El pequeño creció con los hijos del rey Salsal. Se ejercitaban en el arte de la equitación y salían a menudo de caza y montería. Murad Shah aprendió así a perseguir bestias y a capturar leones, de cuya carne se alimentaba. Y su corazón se endureció más que una roca. Cuando cumplió los quince años, convertido ya en un joven maduro para su edad, le preguntó a la princesa Fajartach: «Decidme, madre, ¿quién es mi padre?». Ella repuso: «El príncipe Garib, señor del Iraq, y sabe asimismo que yo soy hija del rey de los persas», y le relató todo lo sucedido. El muchacho no salía de su asombro: «¿Mi abuelo mandó que os dieran muerte a vos y a mi padre?». Fajartach asintió: «Sí, así fue». El joven Murad Shah prometió, solemne: «¡Por los cuidados que de vos he recibido juro que he de marchar a la ciudad de vuestro padre, cortarle la cabeza y traérosla!». Fajartach se alegró mucho al oír estas palabras.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 679, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Murad Shah hijo de Fajartach se crio con los doscientos jóvenes márids, con quienes salía en busca de botín por los territorios vecinos y a desvalijar a los caminantes. En una de aquellas correrías llegaron a Shiraz, cuya corte atacaron. Murad Shah entró en el alcázar regio, le cortó la cabeza al monarca en su mismo trono y mató a buen número de soldados. Los demás se pusieron bajo su protección: «¡Salvaguarda, salvaguarda!», gritaban, sin parar de besarle la rodilla. Murad Shah los contó y vio que eran diez mil jinetes. Se pusieron todos a su servicio, y juntos iniciaron una nueva expedición que los llevó hasta Balj. Mataron al rey, acabaron con su ejército, se enseñorearon de súbditos y pertenencias, y de allí pasaron a Nuráin. Murad Shah iba, a la sazón, al frente de treinta mil jinetes. El señor de Nuráin salió a recibirlos y, dando muestras de vasallaje, les ofreció, caudales y valiosos objetos. Los treinta mil siguieron avanzando en dirección a Samarcanda de los persas. La tomaron sin que les ofrecieran resistencia, y otro tanto ocurrió en Ajlat. No acabó allá su triunfante expedición, pues aún siguieron tomando ciudad tras ciudad, a resultas de lo cual consiguió el joven Murad Shah reunir un colosal ejército. Todo el botín que iba consiguiendo lo repartía entre los suyos, que lo amaban y admiraban tanto por su valor como por su generosidad. En esa misma expedición llegó el joven hasta Isbanir de las Ciudades, ante cuyas puertas tomó la palabra para dirigirse a sus hombres: «Esperad hasta que llegue el resto de mi tropa. Entraremos en la ciudad, prenderé a mi abuelo, lo pondré ante mi señora madre y le curaré a esta el corazón cortándole el cuello al malnacido». Dicho lo cual, mandó por ella, pues quería tenerla con él. Por esa razón no había atacado aún Murad Shah. Fue entonces cuando llegaron el príncipe Garib y Sismo hijo de Sacudidas al frente de cuarenta mil márids, con los caudales y preciados regalos que traían. El príncipe del Iraq había preguntado, como se recordará, quién estaba al frente de la nutrida tropa que cercaba la ciudad, pero le contestaron: «Nada sabemos de ellos, sino que llevan tres días detenidos extramuros, sin que hayamos entrado en combate».

La princesa Fajartach llegó sin novedad, acompañada de los hombres de su hijo Murad Shah. Este la abrazó tiernamente y le dijo: «Esperad en vuestra tienda, que voy a traer a vuestro padre, mi abuelo». La madre pidió, para su hijo, el socorro del Amo de las tierras y los cielos, de Quien es de todos los mundos Dueño. Y, cuando alumbraron las primeras luces del día, subió el joven Murad Shah a lomos de su montura. A su diestra se situaron los doscientos márids, y a su izquierda, los príncipes y caballeros humanos. Los tambores de la guerra se dejaron oír con fuerza. Sin perder un instante, montó Garib en su caballo y llamó a los suyos al combate. Los yinns se situaron a su derecha, y los humanos, a su izquierda. El joven Murad Shah, cubierto de pies a cabeza por su armadura, se adelantó y recorrió con su corcel la franja de terreno que quedaba entre ambos ejércitos, para dejarse ver de todos. Luego dijo a voz en grito: «¡Que salga a batirse conmigo vuestro mandatario supremo! ¡No me batiré con otro! ¡Si me vence, se hará con el mando de mis hombres! ¡Si venzo yo, lo mataré como he matado a tantos otros!». «¡Largo de aquí, perro árabe!», replicó Garib, y al punto se inició la encarnizada lucha. Se embistieron con las lanzas hasta que se les quebraron. Luego pasaron a las espadas, y los hierros quedaron romos. Y acometiéndose uno a otro, en incesante intercambio de acometidas y contrataques, siguieron hasta que, al mediodía, ambos cuadrúpedos se vencieron bajo el peso de sus jinetes. Y, a pie ahora, se trabaron estos de nuevo en su singular combate. Murad Shah agarró con fuerza a su desconocido padre, con la intención de derribarlo, pero Garib se sobrepuso, agarró por las orejas a su hijo y tiró con todas sus fuerzas. Murad Shah sintió que el cielo se comprimía contra la tierra, y gritó: «¡Bajo vuestra protección y salvaguarda me pongo, as de nuestra era!». Garib lo maniató…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 680, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Garib agarró por las orejas a su rival, este le pidió salvaguarda. Los márids que con Murad Shah venían hicieron ademán de atacar para librar a su señor, pero Garib les salió al paso al frente de un millar de márids creyentes, y, como quiera que estos se mostrasen dispuestos a acabar con los yinns que seguían a Murad Shah, se rindieron los últimos, gritaron: «¡Salvaguarda!» y depusieron las armas. Garib se sentó en el interior de su pabellón, que era de seda verde, bordada de oro y rematada de perlas y gemas.

Mandó llamar a Murad Shah, y ante el señor del Iraq condujeron a este, dificultado en sus movimientos por los grillos y cadenas. Al ver a Garib, bajó Murad Shah la cabeza, avergonzado. Garib lo insultó: «¿Acaso te crees, perro de los árabes, en condiciones de medirte con los príncipes y señores?». El joven repuso: «Lo cierto, mi señor, es que tengo una buena excusa». Garib: «¿Qué excusa puede ser esa?». Murad Shah: «Sabed, mi señor, que mi propósito ha sido tomar venganza de Shapur, rey de los persas, que quiso matar a mi padre y a mi madre. Ella se salvó, y de mi padre nada sé». Garib: «Excusa no te falta, en efecto. Y dime, ¿quiénes son tu padre y tu madre?». Murad Shah: «Soy hijo de Garib, príncipe del Iraq, y de Fajartach, la hija de Shapur, rey de los persas». Al oír esto, dejó escapar Garib un estentóreo grito y cayó desmayado al suelo. Le rociaron el rostro con agua de rosas y, tras recobrarse, le preguntó de nuevo al joven guerrero: «¿De verdad eres hijo de Garib y de Fajartach?». Murad Shah: «Así es, mi señor». Garib: «Pues eres paladín y vástago de paladín. ¡Soltad ahora mismo a mi hijo!». Se acercaron Sahím y Kilayán, que libraron de sus grillos y cadenas a Murad Shah, y este vio cómo Garib bajaba de su trono para estrecharlo entre sus brazos. Lo sentó luego Garib junto a sí y le preguntó: «¿Dónde está tu madre?». Murad Shah: «En mi tienda». Garib: «Pues tráemela». Murad Shah fue a su pabellón y allí lo recibieron los suyos, que se alegraron mucho al verlo sano y salvo. Le preguntaron qué había ocurrido, pero él repuso: «No es este momento de explicaciones». Entró donde su madre y se lo contó todo. Como loca de contenta se puso la dama, a quien el joven condujo hasta su padre. Garib y Fajartach se abrazaron muy conmovidos.

Fajartach y Murad Shah se convirtieron a la religión verdadera. Se la predicaron a los suyos y el ejército enteró confesó al Dios de Abraham, Su íntimo, de lengua y de corazón. Muy satisfecho con esto, mandó Garib que le trajesen al rey Shapur y al hijo de este, a quienes reconvino por sus tropelías. Les propuso que se convirtieran a la fe verdadera, y, como se negaran, mandó que los colgaran a ambos de sendos maderos. La ciudad se engalanó toda entre el general regocijo. Le impusieron a Murad Shah la corona de Cosroes y lo nombraron rey de los persas, turcos y dailamíes. Garib le concedió a su tío Tundidor el trono del Iraq, donde se ganó la obediencia de todos, y él mismo, por último, ocupó el solio de su potestad y gobernó siempre con justicia, por lo que todos lo amaron. Y disfrutaron de la más placentera de las vidas hasta que les vino el que destruye los gozos y a los amigos separa[539]. ¡Alabado sea el Viviente, Quien nunca muere, Quien perdurará siempre dispensando entre sus criaturas las más generosas mercedes!

—Y eso es cuanto sabemos —dijo Shahrazad— de Garib y su medio hermano Ayib. PERO ASIMISMO CUENTAN[540] que Abdállah hijo de Máamar el Qaisí refirió lo siguiente:

Un año emprendí la peregrinación mayor a la sagrada Casa de Dios y, cuando hube terminado con los ritos establecidos, fui a visitar la tumba del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz. Caída ya la noche, me hallaba yo sentado en la Rauda, entre la tumba misma y el púlpito, cuando a mis oídos llegó el gemido manso de una dulce voz. Presté atención y esto fue lo que oí:

«Del azofaifo llegan lamentos de torcaces…;

de todas mis angustias, ¿son ellas las culpables?

¿No será que me turba de una dama el recuerdo,

que es capaz de llenarme de sospechas el pecho?

Mucho te alargas, noche, sobre este enamorado,

a quien las muchas dudas ya van dejando exhausto.

Ni un instante he dormido sobre este lecho de ascuas

que mis pobres despojos a fuego lento abrasa.

La luna llena sabe que de amor me consumo

por quien más encandila que el mismo plenilunio.

Prendando me fui de ella, por más que no supiera

que muy tarde sería cuando me diera cuenta».

Y la voz se interrumpió sin que pudiera yo figurarme de dónde venía. Seguía yo aún desconcertado cuando se oyeron nuevos lamentos y estos versos:

«De Raia la fantasma acude con pesares,

esta noche de trenzas más negras que azabache.

La visita me encuentra con los ojos abiertos,

y las ansias se juntan al pertinaz desvelo.

A la noche le imploro, rodeado por sus sombras,

un mar donde entrechocan insuperables olas:

“Mucho vas ya durando para un enamorado

que espera de las luces la solícita mano”.

“No te quejes —me dice— de lo mucho que duro,

sino de la dureza del amor y su yugo”».

No bien llegó a mis oídos —siguió diciendo Abdállah hijo de Máamar— el primero de dichos versos, me puse en pie y me dirigí, sin pensármelo más, al lugar de donde la voz procedía, de modo que, cuando acabó la recitación, me hallé ante un mozuelo de extraordinaria donosura, a cuyas mejillas, marcadas por los surcos que las lágrimas trazaban, aún no había el bozo asomado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 681, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah hijo de Máamar el Qaisí siguió refiriendo:

Al oír el primer verso me levanté y fui hacia la voz, de modo que, cuando el poema llegaba a su fin, me hallé ante un mancebo aún imberbe, sobre cuyas mejillas habían trazado las lágrimas sendos surcos. Le dije: «¡Así te halles bien, mozuelo!». Y él: «¡Y vos también! ¿Quién sois?». Yo: «Abdállah hijo de Máamar el Qaisí». Él: «¿Os hace falta algo?». Yo: «Estaba sentado aquí cerca, en la Rauda, y solo tu voz ha podido esta noche turbar mi paz. Dispuesto estaría a entregar mi alma por tu rescate… ¿Qué es lo que te pasa?». «Sentaos», dijo él. Así lo hice yo y el mozuelo me contó lo siguiente:

Soy Otba hijo de Alhubab hijo de Almúndhir hijo de Alchamuh el Ansarí. Una mañana fui a la mezquita de Alahzab, donde, después de cumplir con la oración, me aparté a un sitio para seguir rindiendo culto a Dios. Y en esas estaba cuando vi llegar, cimbreándose cual si juncos fuesen, a unas mujeres, más hermosas que lunas, y entre ellas, una doncella de extraordinaria hermosura y tan garbosa como la que más. Esta se me paró al lado y me dijo: «¿Qué te parecería, Otba, juntarte con quien nada desea más que juntarse contigo?». Dicho esto, se apartó de mi lado y se marchó, y desde entonces no he vuelto a saber de ella. Desde entonces, llevado de la ansiedad y el desconcierto, voy de un sitio a otro, buscándola.

El mozuelo dio entonces un grito y cayó al suelo, sin sentido. Pero no tardó en volver en sí, con la seda de las mejillas teñida de cúrcuma, y recitó estos versos:

«Desde tierras lejanas mi corazón os ve;

que a mí me veis vosotros quisiera yo creer.

Sin poder consolarse, mis ojos y alma os lloran,

mi espíritu os escolta, seguís en mi memoria.

Hasta que estemos juntos no viviré tranquilo,

ni en el Vergel Eterno, ni en pleno Paraíso».

Le dije entonces: «Otba, primo mío, arrepiéntete ante Dios, y pídele perdón por tus pecados; no olvides que llegará el momento en que, parado ante Él, habrás de rendirle cuentas». Él me contestó: «¡Quia! ¡Me veréis conforme cuando vuelvan los de la acacia, como suele decirse!». Permanecí con él hasta el alba, y entonces le propuse: «¡Venga! ¡Entremos juntos en la mezquita!». Nos sentamos a esperar y, tras cumplir con la oración del mediodía, se nos acercaron unas mujeres, entre las que no venía la referida doncella. Con todo, le preguntaron: «¿Qué opinión te merece, Otba, la que tanto ansía unirse a ti?». El mozo preguntó a su vez: «¿Qué ha sido de ella?». Las mujeres contestaron: «Su padre se la ha llevado consigo a Samaua». Intervine yo entonces para preguntar por el nombre de la muchacha, y respondieron: «Raia, hija de Alguitrif el Sulaimí». Mi joven compañero levantó la cabeza y declamó estos versos:

«Os digo, compañeros, que al apuntar el alba

mi Raia entre los suyos partió rumbo a Samaua.

Lágrimas ya me faltan, mis dos buenos amigos;

si alguien puede prestarme, quedaré agradecido».

Le dije: «Sabe, Otba, que he traído conmigo gran cantidad de bienes con que socorrer a la gente de bien, y me gustaría ponerlos a tu disposición, para que alcances tus designios y aun los sobrepases. Ea, pues, vayamos ahora mismo a la asamblea de los medineses que se unieron al Profeta». Nos pusimos en marcha sin perder un instante y, así que hubimos llegado adonde se hallaban los ansar reunidos, les dirigí el salam y ellos me contestaron con la mejor respuesta. Luego les pregunté: «Decidme todos, ¿qué opinión os merecen el mozuelo Otba y su padre?». Me respondieron: «Se cuentan sin duda entre los señores de los árabes puros». Yo: «Pues sabed que el joven Otba sufre de mal de amores, por lo que os pido ayuda para ir a Samaua». Ellos: «¡No se hable más!». De manera que montamos todos en nuestras cabalgaduras y, sin demorarnos, partimos hacia Samaua. Cuando ya nos hallábamos en las proximidades de esta, el padre de la moza, Alguitrif, enterado de nuestra presencia y paradero, acudió a darnos la bienvenida. «¡Larga vida tengan los honorables!», exclamó al vernos. Nuestra respuesta fue: «¡Y vos también! Como veis, os han llegado huéspedes». Alguitrif repuso: «Pues tened por seguro que os acoge la casa más generosa». Luego bajó de su montura y ordenó: «¡Mozos, desmontad!». Descabalgaron, pues, los esclavos, pusieron tapetes y cojines y degollaron camellos y ovejas. Le dijimos: «¡No probaremos vuestra comida hasta que nos hayáis satisfecho una necesidad que tenemos!». Alguitrif: «¿Y qué necesidad es esa?». Nosotros: «Que concedáis la mano de vuestra honorable hija a Otba hijo de Alhubab hijo de Almúndhir, joven de insigne gloria e ilustre raza». Alguitrif: «Esa a quien queréis prometer dispone de sí misma; entraré y la pondré al corriente».

Se levantó, pues, nuestro anfitrión, a todas luces irritado, y entró donde se hallaba Raia, quien le preguntó: «¿Qué os pasa, padre, cómo es que os veo tan disgustado?». Él contestó: «Ha venido un grupo de medineses, ansar, a pedirme tu mano». Raia exclamó: «Nobles señores… Pida por ellos perdón a Dios el Profeta, con él sea la bendición y la paz. Y decidme, ¿para quién de ellos piden mi mano?». Alguitrif: «Para un joven llamado Otba hijo de Alhubab». Raia: «De él tengo oído que cumple sus promesas y consigue cuanto desea». Alguitrif: «Juro que no te entregaré a ese Otba en matrimonio, pues me ha llegado noticia de cierta conversación que con él mantuviste». Raia: «No será verdad lo que os han dicho. Pero lo que yo bien sé es que a los medineses que siguieron al Profeta no conviene darles mala respuesta. Tratad, pues, de no dejarlos descontentos». Alguitrif: «¿Y eso cómo podrá ser?». Raia: «Fijadles un resarcimiento tan oneroso que se vean forzados a retirar su petición». «¡Muy bien pensado!», exclamó Alguitrif, quien salió, vino a nosotros y nos dijo: «La doncella de esta tribu ha dicho que sí, pero quiere un resarcimiento por nupcias digno de su mucha valía. ¿Quién va a hacerse cargo?». Yo entonces —prosiguió Abdállah— repuse: «Podéis hablarme a mí, señor», y Alguitrif dijo: «Para ella quiero mil brazaletes de oro rojo, cinco mil dírhams acuñados en plata de Háyar, un centenar de túnicas rayadas y mantones, así como cinco ampollas de ámbar gris. Eso es lo que yo digo. ¿Aceptáis?».

Y Abdállah hijo de Máamar aceptó. Envió en consecuencia a Medina, la Iluminada, a unos cuantos de los ansar que con él venían, los cuales volvieron más tarde con toda la plata, las telas y el perfume solicitados. Degollaron camellos y ovejas, y todo el mundo acudió a comer. Y Abdállah hijo de Máamar prosiguió:

Cuarenta días permanecimos allá, acogidos a la hospitalidad de Alguitrif, quien al cabo nos dijo: «Podéis llevaros a vuestra doncella». Acomodamos a Raia en un palanquín, su padre la dotó con treinta fardos de valiosa carga, se despidió de nosotros y se marchó. Nos pusimos nosotros en marcha y, cuando ya estábamos a una etapa de Medina, nos salieron al paso, a lomos de caballos, unos salteadores, creo que de los Sulaimíes. El joven Otba los acometió, mató a unos cuantos, pero se llevó un lanzazo que dio con él en el suelo cuando ya tornaba. La gente de aquellos parajes nos prestó socorro y ahuyentaron a nuestros salteadores, pero Otba ya había entregado el alma, por lo que exclamamos: «¡Ay de ti, pobre Otba!». Lo oyó la muchacha, se lanzó de su camello al lugar donde yacía el joven, lanzó doloridos gritos y recitó estos versos:

«No aguanto por paciente, pues paciencia me falta,

sino porque muy pronto sabrá alcanzarte mi alma.

Más justo habría sido que, entre todos los seres,

antes de verte muerto, yo tranquila muriese.

No conocerá el mundo, después de nuestra historia,

ni lealtad más sincera, ni unión más armoniosa».

Dicho lo cual, soltó un solo estertor y entregó ella también el alma. Les cavamos un hoyo y los enterramos juntos. Volví yo luego a mi solar patrio, donde permanecí sin moverme siete años. Transcurridos estos, volví al Hiyaz y fui a rendir visita a Medina, la Iluminada. Una vez allí, me dije: «¡Tengo que acudir a la tumba de Otba!». Fui, en efecto, y la encontré a la sombra de un alto árbol en cuyas ramas había dejado la gente atados jirones de tela bermejos, amarillos y verdes. Les pregunté a los dueños del terreno: «¿Cómo llaman a este árbol?». «El árbol de los recién casados», me respondieron. Un día entero, con su noche, permanecí junto a la tumba, y luego me marché. Ya no he vuelto a saber nada más de Otba, a quien Dios, el Supremo, haya acogido en Su seno.

—Y ASIMISMO CUENTAN[541] —prosiguió Shahrazad— que Hind hija de Annumán era la mujer más esclarecida de su tiempo. Noticias de su belleza llegaron a oídos de Alhachach, y tanto se la ponderaron que el poderoso gobernador pidió la mano de la dama y hubo de gastar, para casarse con ella, grandes sumas de dinero, pues, al resarcimiento usual por un matrimonio de tronío, como aquel, añadió otros doscientos mil dírhams. Transcurrido que hubo una larga temporada desde que Alhachach comenzó a cohabitar con su esposa, entró cierto día en las estancias de esta. Se hallaba Hind en aquel instante mirándose en el espejo y diciendo los siguientes versos:

«A Hind la de Annumán, potranca de raza árabe,

fueron a emparejarla con un mulillo infame.

¡Bendita sea por siempre si al mundo echa una yegua!

Si lo que pare es mulo, pidan al padre cuentas…».

Cuando Alhachach oyó estos versos, dio media vuelta y se marchó. Y no volvió a acercarse a su mujer, ni esta volvió a saber nada de su marido, pues Alhachach había resuelto repudiarla. Con este propósito le mandó a Abdállah hijo de Táher. Entró, pues, Abdállah donde Hind y le dijo: «Abu Muhámmad Alhachach reconoce su retraso en satisfacer los doscientos mil dírhams, que conmigo he traído, y me encarga, señora, que os comunique su repudio». Hind repuso: «Sabed, hijo de Táher, que durante el largo período que hemos convivido no he sido dichosa ni un solo día, y tened por cierto que, si llegamos en efecto a separarnos, no me arrepentiré de ello jamás. En cuanto a los doscientos mil dírhams, podéis quedároslos vos, en justo pago por la venturosa noticia que me habéis traído, a saber: que voy a librarme del perro de los Thaqif».

Pasado algún tiempo, tuvo el califa Abdelmálek hijo de Marwán noticia de Hind, así como de sus altas cualidades y extremada belleza, de su buen talle y proporción, de la dulzura de sus palabras y lo turbador de sus miradas. De modo que mandó a pedir su mano.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 682, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el Comendador de los Fieles, Abdelmálek hijo de Marwán, hubo sabido de la gran belleza y otras prendas de la dama, mandó pedir su mano. Ella le respondió con la siguiente misiva: «Loado sea Dios y bendito, Su profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Dicho lo cual, no tengo más remedio que comunicar al Comendador de los Fieles que ya el perro ha lamido la vasija». Cuando el califa hubo leído la misiva, se echó a reír de la ocurrencia y le respondió con las palabras de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz: «Si un perro lame la vasija de alguno de vosotros, lávela siete veces, una de ellas con tierra», y añadió: «Limpiaos, pues, de donde convenga las motillas, y no se hable más». Cuando Hind vio lo que el Comendador de los Fieles le dejaba dicho, e incapaz de contravenir las órdenes de este, volvió a escribirle:

Tras dirigir las debidas loas a Dios, el Supremo, os comunico, Comendador de los Fieles, que solo contraeré con vos matrimonio si se cumple cierto requisito. Y ello es que sea el propio Alhachach quien conduzca mi palanquín hasta el lugar donde os halléis, y que vaya descalzo y con la ropa que suele llevar puesta.

Mucho se rio, al leer esta nueva respuesta, el califa, quien envió de inmediato a uno de sus servidores para transmitirle a Alhachach las órdenes, y una vez que este último leyó la misiva del Comendador de los Fieles, se dispuso a cumplir con lo mandado. Indicó, pues, a Hind que se preparase para el viaje, se aprestó la dama, mandó que tuvieran listo el palanquín y Alhachach llegó, al frente del cortejo, hasta su misma puerta. Se acomodó la dama en el palanquín, subieron asimismo sus doncellas y criados en sus cabalgaduras, y Alhachach desmontó y, con los pies descalzos, tomó la rienda del camello donde iba la dama y se puso en marcha. La hermosa Hind comenzó a burlarse y reírse, a chancearse de él con sus doncellas y esclavas. Luego dijo a una de estas: «Levanta la cortina». Así lo hizo la sirvienta y, mirando Hind a Alhachach a la cara, se le rio en las barbas. Él recitó entonces:

«Si no recuerdo mal, Hind,

os reíais poco o nada,

cuando llorando en el lecho

a medianoche os dejaba».

A lo que ella repuso:

«¿Qué nos importan, si seguimos vivos,

los privilegios y caudal perdidos?

Riquezas y esplendores recuperan

quienes de la desgracia se liberan».

Y la dama no dejó de reírse y chancearse hasta que llegaron a las lindes de la ciudad donde el califa se hallaba. Luego, cuando ya entraban en esta, arrojó Hind una moneda de oro al suelo y dijo, dirigiéndose a Alhachach: «Camellero, se me ha caído una moneda de plata; búscala y devuélvemela». Él miró y, como solo pudiese ver una moneda de oro, dijo: «Es un dinar», a lo que ella repuso: «¡Ni hablar! Es un dírham». Alhachach insistió: «¡Es un dinar!». Y ella dijo entonces: «¡Pues alabado sea Dios, Quien, por el dírham caído, nos ha compensado con un dinar! Alárgamelo». Muy corrido quedó de aquello Alhachach, quien condujo a la dama al palacio del Comendador de los Fieles, Abdelmálek hijo de Marwán. Se presentó, pues, la dama ante este y se convirtió en su favorita.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 683, dijo Shahrazad:

—Y TENGO NOTICIA[542], bienaventurado rey, de que, en los días del Comendador de los Fieles Suleimán hijo de Abdelmálek, vivió Juzeima hijo de Bishr, de los Banu Ásad, hombre cabal donde los haya, agraciado por la Providencia con Sus dones, generoso y liberal con los hermanos. Y así vivió hasta que, vencido por los reveses del Sino, se vio Juzeima obligado a recurrir a aquellos de sus hermanos a quienes él tan dadivosamente había socorrido. Proveyeron estos a sus necesidades durante un tiempo, pero acabaron hartándose. Cuando Juzeima percibió este cambio, fue adonde su esposa, que era prima suya, por vía paterna, y le dijo: «He notado, prima, que mis hermanos han cambiado en lo que a mí respecta, por lo que he decidido recluirme en casa a esperar la muerte». Y así lo hizo, cerró tras de sí la puerta y se sustentó de lo que tenía, hasta que se le agotó la última reserva y ya no supo qué hacer.

Tiempo atrás, a este mismo Juzeima lo había tratado Íkrima Arrabái, apodado el Desbordante, gobernador a la sazón de la Yazira, o sea, la Alta Mesopotamia. Estaba este en su consejo cuando, comoquiera que salió a colación el nombre de Juzeima hijo de Bishr, preguntó Íkrima, el gobernador: «¿Y qué ha sido de él?». Le respondieron: «Se ha visto en un aprieto tal que no ha hallado otra solución que encerrarse en su propia casa». Íkrima dijo: «Eso le ha ocurrido, sin duda, por su excesiva liberalidad. Y lo que me pregunto es cómo puede ser que Juzeima hijo de Bishr no halle un valedor ni quien le sea leal». «Nadie ha movido un dedo por él», le contestaron. Luego, cuando la noche hubo caído, juntó Íkrima el Desbordante la suma de cuatro mil dinares, que colocó en una sola bolsa, mandó que le ensillaran su montura y salió con todo sigilo de entre los suyos, acompañado solo de un mozo, que llevaba el dinero. Y no se detuvo hasta llegar a casa de Juzeima. Tomó la bolsa en sus manos, ordenó al mozo que se alejara, se acercó a la puerta y tocó.

El propio Juzeima salió a abrir. Íkrima le entregó la bolsa y le dijo: «Servíos de esto para salir de la angostura». Recibió Juzeima lo que el visitante le entregaba y comprobó que era una carga pesada. Mientras tenía en una mano la bolsa con el oro, sujetó la brida del cuadrúpedo, y preguntó: «¿Quién sois? ¡Así pueda yo serviros de rescate!». Íkrima el Desbordante repuso: «Si he elegido estas horas para venir a vos, señor mío, no ha sido porque quisiera darme a conocer». Pero Juzeima insistió: «No os dejaré marchar hasta que me digáis quién sois». Íkrima contestó: «Socorro soy de nobles atribulados». Juzeima no dio con esto su brazo a torcer: «Decidme algo más». «¡Ni hablar!», contestó Íkrima, quien se desasió en ese punto y se marchó. Juzeima, por su parte, metió la bolsa en la casa, fue adonde su prima y le dijo: «¡Hemos de alegrarnos, prima, y mucho, pues Dios nos ha mandado Su inmediato alivio y Sus bienes! Deben de ser monedas de plata, pero en grandísima cantidad. Saca una luz, prima, e ilumíname». La esposa contestó: «¿Y con qué te voy a iluminar?».

De manera que Juzeima pasó la noche palpando el contenido de la bolsa. Le parecía que las monedas tenían el grosor de los dinares, pero no podía creerse que todo aquello fuesen piezas de oro. En cuanto a Íkrima, el Desbordante, regresó de inmediato a su casa, donde halló a su mujer esperándolo. Lo había echado esta en falta, preguntó por él y le dijeron que había salido a lomos de su cabalgadura. Abrigó las peores sospechas y, cuando, tuvo ante sí a su esposo, le espetó: «El gobernador de la Yazira no sale en plena noche, solo y a escondidas de los suyos, si no es para ir a ver a una esposa o concubina». Íkrima contestó: «Dios es testigo de que no he salido ni por esposa ni por concubina algunas». La mujer: «Dime dónde has estado». Íkrima: «He salido a hacer un mandado que exige discreción». La mujer: «Pues has de decirme a dónde». Íkrima: «¿Y sabrás guardarme el secreto?». «Por supuesto», repuso ella, y el Desbordante le contó entonces la historia y en qué había consistido su propia actuación, y añadió: «¿Quieres que te lo jure además?». La mujer: «No, no es necesario, a mi corazón le bastan, para calmarse, tus palabras».

Juzeima, por su parte, cuando hubo alumbrado la mañana, quedó en paz con sus acreedores y puso en orden sus asuntos. Luego se aprestó para emprender viaje y encontrarse con el califa Suleimán hijo de Abdelmálek, quien se hallaba en Palestina. Se detuvo, pues, Juzeima a la puerta del Comendador de los Fieles y se dio a conocer a sus chambelanes. Entró uno de estos a informar a su señor, y, comoquiera que Juzeima era de todos respetado por su integridad, incluido el propio califa, lo hizo este pasar. Entró, pues, Juzeima, dirigió al hijo de Abdelmálek el saludo que un califa merece, y Suleimán le preguntó: «¿Cómo es, Juzeima, que has tardado tanto en presentarte ante nos?». Juzeima: «Los aprietos en que me hallaba». Suleimán: «¿Por qué no has buscado nuestra ayuda?». Juzeima: «Hasta ese extremo llegaba mi debilidad, Comendador de los Fieles». Suleimán: «¿Y cómo es que has vuelto a levantarte?». Juzeima: «Sabed, Comendador de los Fieles, que me hallaba yo en mi casa una noche cuando uno tocó a mi puerta», y le refirió lo ocurrido sin ahorrarle detalle. Suleimán: «¿Y quién era ese hombre, lo conoces?». Juzeima: «No, Comendador de los Fieles, no sé quién era. Y él, haciendo gala de su amor propio, se presentó a sí mismo como “socorro soy de nobles atribulados”, sin desvelar su nombre y su estirpe».

Ansioso por conocer la identidad del benefactor de Juzeima, aseguró Suleimán: «Si supiésemos de quién se trata, le recompensaríamos su generosidad y gallardía». Luego entregó a Juzeima hijo de Bishr un estandarte y lo puso al frente de la Yazira, en lugar de Íkrima el Desbordante, a quien destituyó. Partió, pues, Juzeima rumbo a su destino y, cuando ya se hallaba cerca de este, salió a su encuentro Íkrima, acompañado de la gente de la Yazira. Se dirigieron ambos el saludo de la paz y todos juntos emprendieron la marcha que los llevó a la sede del gobernador. Cuando Juzeima hubo tomado posesión de esta, reclamó que alguien saliese como garante de Íkrima y procedió a pedirle cuentas a este. El resultado del escrutinio fue que Íkrima había hecho grandes dispendios, que el nuevo gobernador le pidió que restituyera. La respuesta del Desbordante fue: «Me resulta imposible restituir esa suma». Juzeima: «Pues yo no tengo más remedio que reclamárosla». Íkrima el Desbordante: «No dispongo de ella; haced conmigo lo que sea del caso». Juzeima mandó que lo encarcelaran.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 684, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Juzeima mandó que llevasen a prisión a Íkrima el Desbordante. Este, ya encarcelado, recibió del nuevo gobernador un mensaje, donde lo apremiaba a restituir la suma reclamada. Íkrima le mandó la siguiente respuesta: «No soy de los que protegen su dinero a costa de su honor. Haced de mí lo que os plazca». El nuevo gobernador mandó que lo mantuviesen en prisión, engrillado por lo demás. Transcurrió un mes largo y la prisión empezó a hacer mella en Íkrima el Desbordante. Noticias de su situación, cada vez más grave, llegaron a oídos de la prima y esposa del encarcelado, la cual, llevada de la congoja, llamó a una liberta suya, mujer de gran entendimiento y pericia, y le ordenó: «Vete ahora mismo a la puerta del gobernador Juzeima hijo de Bishr y dile: “Tengo un buen consejo que daros”. Luego, si consigues quedarte a solas con él, dile: “¿Qué modo de actuar es ese que seguís? ¿Acaso vuestro pago a quien ha sido ‘socorro de nobles atribulados’ no podía ser otro que hacerle sufrir los rigores de la cárcel y el peso de los grillos?”».

La liberta hizo como su ama le había mandado, y, cuando, Juzeima hubo oído sus palabras, no pudo sino exclamar: «¡Qué calamidad! ¡Es él entonces!». La liberta respondió que sí, y el gobernador mandó que le trajesen su montura ensillada. Hizo luego venir a los notables del lugar, al frente de los cuales se presentó ante la puerta de la cárcel. Mandó abrirla y entró donde se hallaba Íkrima, junto con sus compañeros de fatigas. El nuevo gobernador halló a su antecesor muy cambiado, consumido por los golpes y el dolor. Al verlo, se sintió tan avergonzado que bajó los ojos, pero Íkrima se acercó a él, le abrazó la cabeza y se la besó. Íkrima miró al nuevo gobernador y le preguntó: «¿A qué se debe vuestra visita?». Juzeima repuso: «A la generosidad de vuestras acciones he correspondido de la peor manera». Íkrima: «Quiera Dios concedernos Su perdón a vos y a nosotros». Ordenó entonces Juzeima al carcelero que librase a Íkrima de sus grillos y cadenas y se los colocase a él mismo. «¿Qué pretendéis?», preguntó Íkrima. «Pasar por lo mismo que vos habéis sufrido», repuso Juzeima. «¡Por Dios os conjuro, no hagáis tal cosa!», exclamó Íkrima.

Salieron luego juntos los dos y, al llegar a la casa de Juzeima, Íkrima se despidió de él e hizo ademán de seguir su camino. Pero, como quiera que Juzeima se lo impidiese, Íkrima le preguntó: «¿Qué se os ofrece?». Juzeima contestó: «Quiero hacer lo que en mi mano esté para que vuestra vida cambie, pues la vergüenza que siento por vuestra prima y esposa es aún mayor que la que siento ante vos». Mandó entonces que dejasen vacíos los baños y, cuando los vaciaron, entraron juntos. Juzeima se encargó de servir en persona a Íkrima y, así que hubieron terminado, salieron ambos y el gobernador lo obsequió con una valiosa túnica de las suyas, puso una cabalgadura a su disposición, lo colmó de riquezas y salió con él en dirección a su casa, tras pedirle permiso para disculparse ante su prima y esposa. Luego, después de que el gobernador se disculpase ante esta, Juzeima le pidió que lo acompañara a visitar al califa Suleimán, que se hallaba en Ramla. Íkrima accedió a ello y partieron enseguida. Llegaron, pues, donde Suleimán hijo de Abdelmálek, a quien su chambelán anunció la llegada de Juzeima hijo de Bishr. Asombrado por ello, exclamó el califa: «¿Cómo es que el gobernador de la Yazira se presente ante mí sin que yo se lo haya ordenado? Esto sin duda se debe a que algo grave ha sucedido».

Dio Suleimán su permiso para que entrase y, cuando tuvo ante sí a Juzeima y sin darle ocasión a que este le dirigiese el saludo de la paz, le preguntó: «¿A qué viene esto, Juzeima?». El gobernador repuso: «¡A nada que deba lamentarse, Comendador de los Fieles!». El califa: «¿Y entonces por qué has venido?». Juzeima: «He hallado a quien fue “socorro de nobles atribulados”, y he pensado en daros una alegría, sabedor de vuestra curiosidad por conocerlo y deseos de preguntarle». El califa: «¿Y quién es?». Juzeima: «Íkrima el Desbordante». Suleimán dio su venia para que se le acercara, y el mencionado se acercó y le dirigió el saludo propio del califato. El Comendador de los Fieles le dio la bienvenida, le ordenó que se aproximase a su asiento y le dijo: «Sin duda, Íkrima, todo el bien que le hiciste se ha vuelto contra ti bajo forma de calamidades sin cuento. Hazme ahora mismo una anotación con cuanto necesites». Así hizo Íkrima, y el califa, además de ordenar que se le facilitase todo ello, le concedió veinte roperos completos. Ordenó luego que trajesen un asta y le concedió a Íkrima estandarte de mando sobre la Yazira, Armenia y Azerbaiyán, y le dijo: «Lo que vaya a ser de Juzeima depende de ti: si quieres, puedes mantenerlo en su puesto o bien destituirlo». La respuesta de Íkrima fue: «Lo restituyo a su posición, Comendador de los Fieles». Salieron luego ambos del consejo y permanecieron al servicio de Suleimán mientras este fue califa.

—Y ASIMISMO CUENTAN[543] —prosiguió Shahrazad— que durante el califato de Hisham hijo de Abdelmálek hubo un hombre, muy célebre, llamado Yunus el Escribano. Partió en cierta ocasión de viaje en dirección a Damasco acompañado de una esclava de extraordinarias belleza y donosura, a quien no podía sacarse defecto alguno y cuyo precio podía estimarse en cien mil monedas de plata. Cerca ya de Damasco, se detuvo la caravana a orillas de una laguna que por allí había. Se acomodó Yunus lo mejor que pudo en aquel lugar, echó mano de la comida que traía y sacó una bota de vino. En esas estaba cuando llegó un joven de agraciado rostro y buena figura, que venía a lomos de un caballo alazán y acompañado de dos servidores. El joven le dirigió a Yunus el saludo de la paz y le preguntó: «¿Aceptaríais a un huésped?». El Escribano repuso: «¡Con mucho gusto!». El joven descabalgó y dijo: «Escanciadnos, señor, de lo que estáis bebiendo». Escanció Yunus y el recién llegado dijo: «Si bien os pareciera, podríais cantarnos algún aire». El Escribano entonó lo siguiente:

«En ningún ser humano se ha visto tal belleza.

¿Lágrimas y desvelos? Por su amor no me pesan».

Mucho se conmovió con aquellas palabras el joven, a quien Yunus siguió escanciando vino hasta que la embriaguez pudo con él. El huésped preguntó: «¿Y podría vuestra esclava cantar?».

La muchacha entonó:

«Hurí de cuyas prendas prendida quedó mi alma…

¡Ocúltense los astros, retírense las ramas!».

Volvió el joven a conmoverse, y Yunus, a escanciarle vino varias veces. El joven siguió así, con él, hasta que ambos cumplieron con la oración de la tarde, concluida la cual, preguntó el huésped: «¿Qué es lo que os ha traído a estas tierras?». Yunus contestó: «Vengo en busca de lo que me permita saldar mis deudas y enmendar mis asuntos». El joven: «¿Y me venderíais a vuestra esclava por treinta mil monedas de plata?». Yunus: «¡Cuán falto estoy del favor divino! El Altísimo me procurará una suma mayor…». El joven: «¿Os contentaríais con cuarenta mil?». Yunus: «Con eso tendría para saldar mis deudas, pero me dejaría con las manos vacías». El joven: «No hay más que hablar: me la quedo por cincuenta mil y, además, añadiré una tela de gran valor y lo que hayáis de gastar en el camino, y desde este momento quedáis asociado de por vida a mi suerte». Yunus: «La muchacha es vuestra». El joven: «¿Y os fiais de mí lo bastante para que os pague lo acordado mañana y aceptar que me la lleve ahora conmigo, o, por el contrario, preferís quedárosla hasta recibir el pago?». Yunus, empujado tanto por la embriaguez como por la vergüenza y hasta el miedo, repuso: «¡Sí, me fío de vos! Lleváosla ahora y sea la muchacha ocasión de que Dios os colme de bendiciones». El joven dijo a uno de sus mozos: «Móntala a tu cabalgadura, ponte tú a su grupa y echa a andar». Montó luego él en su caballo y marcharon todos.

Y, apenas se hubieron perdido de vista, el vendedor, o sea, Yunus el Escribano, pensó en lo que acababa de hacer y, arrepentido, se dijo: «¿Cómo he podido estar para entregarle mi esclava a uno a quien ni conozco ni sé de él nada? Pero es que, aunque supiese quién es, ¿cómo podría yo, si fuese necesario, encontrarlo?». Y meditando estuvo hasta que llegó la hora de la oración de la mañana. Sus compañeros partieron hacia Damasco y él se quedó allí, sin saber qué hacer. Tan desconcertado estaba que ni se movió de donde seguía sentado, hasta que ya no pudo aguantar más por la quemazón del sol. Luego, cuando se disponía a ponerse en marcha, se dijo: «Si ahora entro en la ciudad, bien pudiera ser que viniese el emisario del joven y no me hallase, de modo que habré cometido un segundo y grave error». Así pues, se sentó a la sombra de un muro que por allí había. Luego, cuando ya se apagaban las luces del día, llegó uno de los dos mozos que servían al joven. Muy contento se puso al verlo Yunus, quien para sí se dijo: «Nunca me había alegrado tanto como al volver a ver a ese criado».

Vino el mozo al Escribano y le dijo: «Mucho habéis tenido que esperar, mi señor». Yunus prefirió no manifestar la inquietud que lo dominaba. El mozo le preguntó: «¿Sabéis quién os ha comprado vuestra esclava?». Yunus: «No». El mozo: «Pues nada menos que Alwalid hijo de Sahl, el heredero al trono». Como Yunus guardara silencio, el mozo le dijo, señalando a la bestia que consigo traía: «Levantaos y montad». Subió, pues, Yunus a lomos de la cabalgadura, se pusieron en marcha y solo pararon, al cabo de un rato, a la puerta de una casa, en la que entraron. Cuando la esclava vio a Yunus, se puso en pie de un salto, fue rauda hacia él, y lo saludó. El Escribano le preguntó: «¿Cómo te va con tu nuevo amo?». La esclava contestó: «Me ha alojado en esta sala y dado órdenes de que me proporcionen cuanto pueda yo precisar». Yunus se sentó y allí estuvo, sin moverse, hasta que compareció un servidor del amo de la casa, que le dijo: «Venid». Se levantó el Escribano y, precedido del criado, entró donde el señor de la casa, que era su invitado del día anterior. Sentado en un gran solio, el insigne joven le preguntó: «¿Cómo te llamas?». Yunus: «Yunus, y me conocen como el Escribano». El amo de la casa: «¡Bienvenido, Yunus! ¡Ganas tenía de verte, por la fama que te precede! Dime, ¿cómo has pasado la noche?». Yunus: «A pedir de boca, quiera Dios acrecentar vuestra gloria». El amo: «¿Y no te has arrepentido de tu proceder de ayer? ¿No te has dicho: “¿Cómo he podido entregarle mi esclava a un hombre a quien no conozco, cuyo nombre y procedencia ignoro?”?». Yunus: «¡Nada de eso, a Dios gracias! ¿Cómo podía yo arrepentirme? Y os diré aún más: si, en lugar de vendérosla, os la hubiese regalado, habría sido sin duda el presente más modesto que nuestro emir merece».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 685, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Yunus le dijo a Alwalid hijo de Sahl: «¡No quiera Dios que llegue yo a arrepentirme! Aunque os la hubiese ofrecido como obsequio, habría sido lo menos que podría yo regalaros, pues, ¿qué significa una esclava para quien goza de vuestra posición?». Alwalid repuso: «Bien sabe Dios que yo sí que me arrepentí de habérmela llevado, tanto que me dije: “¡Qué hombre tan singular! Primero le impongo mi presencia y luego lo agobio con mis prisas por llevarme a la esclava…”. En fin, ¿te acuerdas de los términos en que quedamos?». Yunus: «Sí». Alwalid: «¿Me vendes, pues, a la esclava por cincuenta mil dírhams?». Yunus: «Sí». Alwalid: «¡Trae, mozo, la plata!». El servidor la trajo y la puso ante el emir, que añadió: «¡Y ahora trae mil quinientos dinares!». Cuando los tuvo ante sí, se dirigió de nuevo a Yunus y, señalando la suma de plata, dijo: «Ahí tienes el precio que acordamos por tu esclava; quédatelo, pero únele mil dinares por tu buena fe y otras quinientas monedas de oro para los gastos del camino y lo que hayas de comprarles a los tuyos. ¿Estás contento?». Yunus: «Muy contento».

Y el propio Yunus el Escribano cuenta: «Le besé las manos y dije: “¡Bien sabe Dios que habéis colmado mis ojos, mis manos y mi corazón!”. Entonces dijo Alwalid: “Aún no me he quedado a solas con ella ni me he saciado de su voz en el canto. ¡Que la hagan venir!”. Acudió, pues, la muchacha; él le ordenó que tomara asiento y ella obedeció. Alwalid le dijo: “¡Canta!”. La esclava entonó estos versos:

“En plenitud te adorna la belleza:

bien puedes ufanarte de tus prendas.

De turcos y árabes el garbo elogian,

mas a mi antílope no le hacen sombra.

¡Cólmame de una vez este hondo anhelo,

y a quien te ama visita, aunque sea en sueños!

Gala, por ti, se torna el menoscabo:

¡si gozo con pasar noches en blanco!

El único no soy que por ti muere:

a muchos otros asimismo pierdes.

Si estás conmigo nada me hace falta:

en más te estimo que a riqueza y alma”.

»Muy emocionado —seguía contando el propio Yunus— por lo que acababa de oír, el emir Alwalid me dio las gracias por lo bien que la había educado, y a continuación se dirigió a uno de sus servidores: “Tráele, mozo, un caballo aparejado y enjaezado para él, y un mulo para su carga”. Y luego, hablándome a mí de nuevo: “Cuando, por la gracia de Dios, el mando de la Comunidad haya pasado a mis manos, ten por seguro, Yunus, que te llenaré las tuyas, elevaré tu rango y, mientras yo viva, no echarás nada en falta”. Me hice, pues, cargo de aquel gran capital que me acababa de entregar y me marché. Y no bien hubo el califato pasado a Alwalid, fui en su busca, y él cumplió con creces la promesa que me había hecho de ennoblecerme, y a su lado permanecí, en el más dichoso de los estados y la más encumbrada de las posiciones. Pasé desde entonces a contarme entre los más pudientes, pues las fincas rústicas y propiedades diversas que a mi nombre tengo no solo me bastan para vivir con holgura hasta mi muerte, sino que bastarán asimismo a mis herederos. Y al lado de Alwalid permanecí hasta que fue asesinado, Dios lo haya acogido en Su seno».

—Y ASIMISMO CUENTAN[544] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid iba cierto día acompañado de Yáafar el Barmekí cuando acertó a pasar junto a un grupo de mozas que estaban trasegando agua. Se acercó a ellas con la intención de beber, y una de las muchachas recitó, dirigiéndose al califa:

«Que se aleje, señora, vuestra imagen suplico

del lecho en que, de noche, busco la paz del sueño,

por descansar un tanto, por si extinguir consigo

el fuego que me abrasa desde los mismos huesos.

Mas mi doliente cuerpo, cual por manos movido,

no cesa de dar vueltas sobre el tapiz del miedo.

¿Qué puedo de mí mismo, que no sepáis, deciros?

Saber quisiera solo si habrá nuevos encuentros».

Admirado quedó el califa de la donosura y facundia de la muchacha.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 686, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, admirado el Comendador de los Fieles de la mucha belleza y elocuencia de la moza, después que esta hubo declamado los referidos versos, le preguntó: «Dime, hija de nobles gentes, ¿esos versos son de tu cosecha o los has aprendido de otros?». La moza respondió: «Son míos». A lo que dijo el Comendador de los Fieles: «Pues, si lo que afirmas es cierto, ha de serte bien fácil mantener el sentido pero cambiando la rima de los pares». La muchacha recitó entonces:

«Que se aleje, señora, vuestra imagen suplico

del lecho en que, de noche, procuro mi reposo,

por descansar un tanto, por si extinguir consigo

el fuego que me abrasa de mi alma desde el fondo.

Mas mi doliente cuerpo, cual por manos movido,

no cesa de dar vueltas sobre tapiz angosto.

¿Qué puedo de mí mismo, que no sepáis, deciros?

El volver a teneros es mi objetivo solo».

El califa dijo: «Eso tiene que ser un plagio». La moza insistió: «No, los versos son de mi invención». El califa: «Muy bien, pues si son tuyos, vuelve a cambiar la rima de los pares manteniendo el sentido». La muchacha recitó al punto:

«Que se aleje, señora, vuestra imagen suplico

del lecho donde el sueño me devuelve la calma,

por descansar un tanto, por si extinguir consigo

el fuego que me abrasa desde estas mis entrañas.

Mas mi doliente cuerpo, cual por manos movido,

no cesa de dar vueltas sobre el tapiz del ansia.

¿Qué puedo de mí mismo, que no sepáis, deciros?

Saber quisiera solo si me dais esperanzas».

El califa volvió a exclamar: «¡Eso lo has plagiado!», y la muchacha a contestar: «¡No, los versos son míos!». El Comendador de los Fieles: «Muy bien, pues si son tuyos, vuelve a cambiar la rima de los pares ateniéndote al sentido». La moza recitó entonces:

«Que se aleje, señora, vuestra imagen suplico

del lecho en que, de noche, del sueño busco amparo,

por descansar un tanto, por si extinguir consigo

el fuego que en el pecho me arde, desde los flancos.

Mas mi doliente cuerpo, cual por manos movido,

no cesa de dar vueltas sobre el tapiz del llanto.

¿Qué puedo de mí mismo, que no sepáis, deciros?

Saber quisiera solo si habrá nuevos abrazos».

El Comendador de los Fieles le preguntó luego: «¿Cuál es en esta tribu tu posición?». La muchacha repuso: «La casa de en medio y el más alto pilar», de lo cual coligió el califa que la moza era hija del principal de la tribu. Ella le preguntó a su vez: «¿Y vos qué rango de palafrenero ocupáis?». El califa: «Del árbol más alto, el fruto más en sazón soy». La muchacha besó el suelo y exclamó: «¡Dios os sustente, Comendador de los Fieles!». Y, pidiendo por él, se marchó en compañía de las demás beduinas. El califa exclamó, dirigiéndose a Yáafar, su ministro: «¡He de tomarla como esposa!». Yáafar partió al punto hacia donde el padre de la moza, a quien dijo: «El Comendador de los Fieles quiere a tu hija». El hombre contestó: «De mil amores le será entregada la doncella a la alta presencia de nuestro señor, el Comendador de los Fieles». Dicho lo cual, aprestó a la muchacha, a quien envió a lomos de una montura. El califa la desposó y cohabitó con ella, pasando en lo sucesivo a contarse entre las más apreciadas de las mujeres de Harún Arrashid, quien colmó al padre de bienes tales que lo señalaron desde entonces entre los árabes.

Luego, transcurrido que hubo un tiempo, pasó el padre de la joven a la misericordia de Dios, el Supremo. Cuando el califa tuvo noticia del deceso fue a visitar, muy cariacontecido, a la joven. La joven, no más ver al califa tan apesadumbrado, entró al punto en sus aposentos, hizo trizas cuantos vestidos lujosos tenía, se vistió de luto y comenzó a dolerse. Al ver aquello, le preguntaron: «¿Qué ha pasado?». Ella contestó: «Ha muerto mi padre». Fueron entonces adonde el califa y le contaron lo sucedido. El Comendador de los Fieles volvió a ella y le preguntó quién le había comunicado la dolorosa nueva. Ella respondió: «Vuestro rostro, Comendador de los Fieles». El califa: «¿Y cómo es eso?». La joven: «Porque desde que me hallo a vuestro lado nunca os he visto tan compungido como hoy, y la única persona por la que yo temía era mi padre, a causa de lo avanzado de su edad. Pero ¡viva vuestra cabeza, Comendador de los Fieles!». Esto diciendo, se le llenaron a la joven los ojos de lágrimas. El califa le expresó sus condolencias y decretó unos días de luto por su fallecido suegro. Finalmente todos ellos fueron acogidos por Dios en Su seno.

—Y ASIMISMO CUENTAN[545] —prosiguió Shahrazad— que el Comendador de los Fieles Harún Arrashid estaba una noche desvelado, y tanto desesperó de dormir que se levantó de su lecho y fue de habitación en habitación, sin poder calmar con ello su desazón, que iba en aumento. A la mañana siguiente ordenó: «¡Que me traigan a Abu Saíd el Asmaí[546]!». El eunuco salió adonde los porteros y les dijo: «Harún Arrashid os ordena que mandéis a alguien en busca del Asmaí». Luego, cuando este último hubo comparecido, le dieron de ello noticia al califa, quien ordenó que entrase, lo invitó a sentarse, le dio la bienvenida y le dijo: «Quiero que me cuentes el mejor relato que conozcas acerca de las mujeres y sus versos». El Asmaí repuso: «¡Dicho y hecho! Sepa el Comendador de los Fieles que, de los muchos versos de esa clase que he oído, no me han gustado de verdad sino los que oí de boca de tres muchachas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 687, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Asmaí dijo al Comendador de los Fieles: «Muchos son los versos de esa clase que conozco, pero gustarme, lo que se dice gustarme, solo recuerdo los que oí recitar a tres muchachas». «Pues cuéntamelo todo», le ordenó el califa, y el Asmaí refirió lo siguiente:

Sepa nuestro señor, el Comendador de los Fieles, que pasé un año en Basora, donde el calor es tórrido. Pues bien, en cierta ocasión iba buscando un sitio donde echarme un rato, que buena falta me hacía, pero no lo encontraba. Iba, pues, mirando a un lado y a otro mientras caminaba, así, cuando me hallé ante una explanada, que daba acceso a una mansión, bien barrida y fregada aquella y donde había un banco de madera, bajo una ventana abierta, de donde llegaba aroma de almizcle. Entré en la explanada y me senté en el banco, con la intención de echarme un rato. En ese instante llegó a mis oídos el dulce hablar de una muchacha, que decía: «Llevamos, hermanas, el día entero juntas, por entretenernos. Ahora os propongo que juntemos trescientos dinares y cada una de nosotras declame un dístico, y la que diga el más donoso se quedará con el oro». «¡Que nos place!», exclamaron las otras. La mayor fue la primera en decir su dístico, a saber:

«Por más que me complazca disfrutar de él en sueños,

que me busque despierto quiero, y en carne y hueso».

Habló luego la mediana, y dijo:

«En sueños vino a verme la imagen de quien amo.

“Bienvenido seáis —dije—; a mi lecho arrimaos”».

Luego le llegó el turno a la pequeña:

«¡Por quien veo cada noche diera mi vida y casa!

A mi vera sus miembros, de almizcle aroma exhalan».

Para mis adentros dije: «Si su belleza corre pareja con sus palabras, ¿qué más se puede pedir?». Me bajé del banco con la intención de marcharme, y en esto se abrió la puerta, por donde asomó una moza que me dijo: «¡Sentaos, abuelo!». De modo que volví a acomodarme en el banco. La moza me lanzó entonces una hoja sobre la que pude ver el siguiente mensaje, en la más vistosa caligrafía, con sus álifs alargadas, sus has ventrudas, sus waws cerradas y bien redondas:

Ponemos en conocimiento del venerable anciano, a quien Dios prolongue la vida, que somos tres jóvenes hermanas, reunidas para pasar el rato entretenidas, y que, con ese fin, hemos juntado trescientos dinares y acordado que aquella de nosotras que diga el dístico más donoso se quede con la dicha suma de oro; y hemos decidido nombraros árbitro entre nosotras. Decidnos, pues, cuál es vuestra opinión y recibid nuestro respetuoso saludo.

Le dije a la joven: «Tráeme tintero y papel». Ella se retiró unos instantes, al cabo de los cuales volvió con varios tinteros de plata y cálamos recubiertos de oro, y escribí:

A contar se dispone la historia de unas bellas

un hombre a quien no faltan arrugas ni experiencia.

Tres soles que relucen más que del sol las luces,

para duro tormento de los que así seducen.

A solas se solazan cuando otros muchos duermen,

sin que las incomoden quienes bien lejos tienen.

Declaran sin ambages lo que muy dentro esconden,

y hacen de la poesía motivo de su goce.

Recitó la primera, risueña y orgullosa,

al sonreír mostrando los dientes de su boca:

«Por más que me complazca disfrutar de él en sueños,

que me busque despierto prefiero, en carne y hueso».

Concluido que hubo el verso, ornándolo con risas,

se arrancó la mediana, no falta de pericia:

«En sueños vino a verme la imagen de quien amo.

“Bienvenido seáis —dije—; a mi lecho arrimaos”».

La pequeña a la postre dijo con gran destreza,

y una voz que tenía tan dulce como amena:

«¡Por quien veo cada noche diera mi vida y casa!

A mi vera sus miembros de almizcle aroma exhalan».

Tras meditado juicio sobre lo que he oído,

contra el que no ha de alzarse nadie en su sano juicio,

decido que sin duda vence el de la pequeña:

es el que más de todos a la verdad se acerca.

Y el Asmaí prosigue su relato:

Le lancé entonces la hoja a la joven dama, quien, no bien la hubo recibido, volvió a entrar en la casa, y al poco pude oír tales bailes y palmeos que más parecía el fin del mundo. Me dije: «Ya no hay motivo para seguir aquí». De modo que me bajé del banco, para marcharme, pero de nuevo apareció la joven, quien me llamó y me dijo: «Tomad asiento, Abu Saíd, señor. ¿No sois el célebre Asmaí?». Le pregunté: «¿Y quién te ha dicho a ti quién soy yo?». Ella repuso: «Puede, maestro, que vuestra persona nos resulte desconocida, pero no, desde luego, vuestro estilo poético». Tomé asiento de nuevo, se abrió la puerta de la casa y salió la primera muchacha con un plato de fruta fresca y otro de dulces. Me quedé, pues, un rato más, refrescándome y endulzándome, y, cuando ya me disponía a marcharme, la moza volvió a decirme: «Tomad asiento, Abu Saíd». Al alzar la vista pude ver una mano roja en una bocamanga amarilla, tales que me parecieron la luna llena abriéndose paso entre las nubes. Y la mano me arrojó una bolsa que contenía la suma de trescientos dinares, al tiempo que la joven me decía: «Esto me pertenece y yo os lo regalo en agradecimiento a vuestra decisión».

El califa —prosiguió Shahrazad— le preguntó al Asmaí: «¿Y cómo es que diste por vencedora a la menor?». El Asmaí contestó: «Tenga en cuenta el Comendador de los Fieles, a quien Dios conceda larga vida, que la mayor de las hermanas, al afirmar, refiriéndose al amado, “que me busque despierto quiero, en carne y hueso”, hablaba de algo ignoto y supeditado a una condición que podrá o no cumplirse. La mediana, por su parte, se limitaba a dar cuenta de que saludó a una sombra, a una mera imagen con la que soñó una noche. Ahora bien, y muy por el contrario, en el dístico de la tercera hermana se habla de haber yacido de verdad con un hombre, cuyo aliento le huele a ella a almizcle, con un hombre por el que está dispuesta a entregar su vida y su familia, y eso solo lo hace uno por la persona más cara». El califa concluyó: «Hiciste bien, Abu Saíd», y le entregó al sabio Asmaí otros trescientos dinares en recompensa por su historia.

—Y ASIMISMO CUENTAN[547] —prosiguió Shahrazad— que Abu Isaac Ibrahím de Mosul relató lo siguiente:

En cierta ocasión le pedí al Comendador de los Fieles Harún Arrashid que me concediera un día libre para poder estar a solas con la gente de mi casa y mis hermanos, y el califa me dio permiso para el siguiente sábado. De manera que me fui a mi casa y apresté la comida, la bebida y cuanto era menester, y ordené a mis porteros que cerrasen la casa y no dejasen pasar a nadie. Pues bien, me hallaba yo tranquilamente sentado, con las mujeres de mi casa en torno mío, cuando hete aquí que se presenta un anciano de respetable y cuidada apariencia, con vestiduras blancas y una camisa de suave tela. Venía tocado de un chal persa, un tailasán, y en la mano traía un bastón con la empuñadura de plata fina. Emanaban de todo él tales esencias y aromas que enseguida llenaron la casa y la galería. Tan grande fue la irritación que me entró al verlo llegar que me resolví a echar a la calle a los porteros. El anciano me dirigió el más cortés de los saludos. Yo le respondí y lo invité a sentarse. Tomó él asiento y comenzó a referirme tradiciones y poesía de los árabes auténticos, con lo cual no solo se disipó mi enfado, sino que llegué incluso a pensar que mis mozos, por darme una alegría, habían hecho venir a aquel anciano, al que adornaban las buenas letras y el mejor de los tratos.

Le pregunté: «¿Queréis comer algo?». Él: «No me apetece nada, gracias». Yo: «¿Y de beber?». Él: «Como mejor os parezca». Me eché entonces un arrelde de vino y otro tanto le escancié a él. Me dijo entonces: «¿No nos deleitaréis, Abu Isaac, cantándonos algo? Bueno sería oír alguna de esas composiciones vuestras con las que venís dejando tamañitos a todos los autores, tanto del vulgo como de entre los notables». Estas palabras suyas volvieron a disgustarme, pero, resuelto a tomarme todo aquello con el mejor talante, empuñé el laúd, lo tañí y canté. Mi visitante exclamó: «¡Bravo, Ibrahím!», palabras que tuvieron la virtud de sulfurarme aún más. «No ha tenido bastante —me dije— con presentarse ante mí sin anunciarse e importunarme con sus peticiones, sino que, además, se atreve a llamarme por mi nombre, sin más, como si no supiese cuál es la fórmula de tratamiento adecuada…». El anciano añadió luego: «¿Qué os parecería cantarnos algo más? Os lo sabríamos recompensar…». Haciendo de tripas corazón volví a empuñar el laúd y canté, por más que no las tuviese todas conmigo después de haberle oído decir eso de que me sabría recompensar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 688, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu Isaac Ibrahím de Mosul prosiguió su relato: El anciano me propuso: «¿Qué os parecería cantar algo más? Sabríamos compensaros por ello…». Tomé a regañadientes el laúd y comencé a cantar, poniendo en ello toda mi atención, pues no me habían pasado desapercibidas sus palabras: «Os los sabríamos recompensar…». Muy conmovido por lo que acababa de oír, me dijo: «¡Bravo, bravísimo, señor mío!». Luego añadió: «¿Me dais vuestra venia para que cante yo?». «Como veáis», repuse, pensando que no debía de estar en sus cabales para cantar ante mí después de lo que había podido oír. Pero la cosa es que empuñó el laúd y comenzó a tañerlo, y por el mismo Dios juro que me pareció que el instrumento se expresaba en el árabe más puro y elocuente, con una voz melodiosa y dulce. Tras la introducción mi huésped se arrancó a cantar:

«¿Estas entrañas laceradas mías

por otras sanas quién querrá cambiármelas?

Nadie quiere tener conmigo trato;

por trastos inservibles no dan nada.

Me quejo del dolor que llevo dentro,

como quien por sufrir mucho se embriaga».

Abu Isaac prosiguió:

No falto a la verdad si digo que creí que las puertas, las paredes y cuanto en la casa había le contestaban y cantaban con él, de lo buena que era su voz. ¡Si hasta me pareció oír a mis propios miembros y vestidos contestarle! Sin habla me quedé. Tal fue mi asombro y tal la emoción que me embargaba. El anciano, por su parte, volvió a cantar:

«“Regresad de inmediato, tórtolas de la curva,

pues que vuestros lamentos acompañan mis ducas…”.

Casi conmigo acaban a la fronda al tornar,

y yo casi les cuento mis callados secretos.

Invocando clamaron a quien se apartó de ellas,

cual si bebido hubiesen o se hallasen posesas.

No han visto como aquellas mis ojos otras tórtolas,

que sin agua en los ojos sus pesadumbres lloran».

Y aún cantó más:

«Dime, brisa del Nachd: ¿cuándo del Nachd saliste?

Mis ya crecidas penas tu llegada acrecienta.

En lo claro del día clamó una paloma

del laurel y del ben sobre las ramas tiernas.

Penas de amor lloraba cual mancebo inexperto,

sin ocultarle a nadie lo que calla mi lengua.

Dicen que quien mucho ama, si está cerca, se aburre,

y que con la distancia se gana en entereza.

Ni una cosa ni otra mi dolor ha calmado;

si bien es preferible de la casa estar cerca;

por más que, si quien quieres por ti amor no siente,

de todo punto es vano quedársele a la vera».

Cuando terminó dijo: «Cantad vos, Ibrahím, esta canción en lo sucesivo, imitadla cuando ejecutéis otras y enseñádsela a vuestras doncellas y esclavas». Le pedí: «Repetídmela». A lo que él contestó: «No os hace falta que os la repita, que ya os la sabéis toda». Dicho lo cual, desapareció de donde estábamos. Muy sorprendido por ello, me levanté, empuñé mi espada, la desenvainé y con ella enhiesta me fui hacia la puerta del harén, que hallé cerrada. Pregunté entonces a las doncellas: «¿Qué habéis oído?». Respondieron: «El más maravilloso canto». Muy desconcertado, salí a la puerta de la casa, que hallé asimismo cerrada. Les pregunté a los porteros por el anciano, y ellos dijeron: «¿Anciano?, ¿qué anciano? Nadie ha entrado donde vos en todo el día». Volví, pues, a mi estancia para meditar en lo ocurrido, y de pronto oí que me llamaba desde un lado de la casa y que decía: «Tranquilo, Ibrahím. Soy aquel a quien llaman Abu Murra y en este día he sido tu contertulio. Nada has de temer». Subí de inmediato a lomos de mi montura, fui adonde el califa y le conté lo sucedido. Él me ordenó: «Canta los aires que de él has aprendido». Tomé el laúd y enseguida noté que cuanto le había oído cantar a mi visitante se me había quedado como arraigado en el ser. Conmovido por ello, el califa bebió mientras yo cantaba, y eso que no era muy dado al vino. Luego me dijo: «Ojalá algún día nos diera el gusto de venir adonde nosotros tal como te ha visitado a ti». Mandó luego que me diesen una recompensa, me la embolsé y salí.

—Y ASIMISMO CUENTAN[548] —prosiguió Shahrazad— que Masrur, el servidor y guardián de Harún Arrashid, relató lo siguiente:

Una noche en que el Comendador de los Fieles sufría un insuperable insomnio me preguntó: «Masrur, ¿qué poetas hay en la puerta?». Salí, pues, al pasillo y allí me encontré con Yamil hijo de Máamar, el poeta de la tribu de los Banu Udhra, y le dije: «Responded a la llamada del Comendador de los Fieles». «De mil amores», repuso él. Entró conmigo y, al verse en presencia de Harún Arrashid, le dirigió el saludo de rigor. Arrashid lo saludó a su vez y le mandó que tomara asiento. Luego el califa le preguntó: «¿Conoces, Yamil, alguna anécdota amena?». Yamil dijo: «Sí, Comendador de los Fieles. Decidme, señor, ¿qué preferís, un hecho que yo haya presenciado con mis propios ojos o bien algo que me hayan contado?». El califa le ordenó: «Algo de lo que hayas sido testigo directo». Yamil contestó: «Como digáis, señor, pero os pido que pongáis en mí todo vuestro ser y me escuchéis con los dos oídos». Arrashid se reclinó sobre un almohadón de brocado bermejo, bordado en oro y relleno de plumas de avestruz. Se lo colocó debajo de los muslos y se situó de modo que le fuese fácil apoyar ambos codos, y dijo: «Venga, Yamil, cuéntame esa historia». El poeta relató lo siguiente:

Sabed, Comendador de los Fieles, que yo estaba prendado de una jovencita, o, por mejor decir, enamorado de ella, y frecuentaba su compañía.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 689, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa, después de arrellanarse en un almohadón de raso, dijo: «Venga, Yamil, cuéntame esa historia». El poeta tomó la palabra y refirió:

Sepa nuestro señor, el Comendador de los Fieles, que estaba yo prendado de una moza, y era tanto mi amor por ella que buscaba su compañía siempre que me era posible. No exagero si afirmo que en ella se cifraban todos los anhelos de mi alma. Pero ocurrió al cabo que los suyos hubieron de partir por la escasez de pastos, de manera que durante una larga temporada no pude verla. La nostalgia se me hizo tan cuesta arriba que acabó por impulsarme hacia ella, y me resolví a partir en su busca. Llegó, pues, una noche en que ya no pude aguantar más, me levanté, ensillé mi camella, me toqué con mi turbante, me calé los rasgados ropones, me ceñí la espada, empuñé la lanza, monté a lomos de mi camella y salí, a marcha rápida, en busca de mi amada. Era de noche, y noche lóbrega. A pesar de ello, afronté pendientes de torrenteras y empinadas cuestas, mientras a mis oídos llegaban el rugir de leones, el aullar de lobos y otras voces que las distintas fieras emitían a mi alrededor, cerca de mí. Iba yo como aturdido, con el ánimo embargado, y de mi boca no se caía el Nombre de Altísimo. En esas estaba cuando el sueño acabó por vencerme, de modo que mi camella me llevó por un camino distinto al que yo seguía. Aún dormido, algo me golpeó la cabeza.

Desperté aterrorizado y me hallé ante una frondosa arboleda por donde discurrían arroyos y riachuelos. Las aves, posadas en las ramas, trinaban en sus lenguas y cantaban armoniosas. Las copas de los árboles estaban entrelazadas, de modo que hube de descender de mi camella y conducirla por la brida. Por fin, al cabo de un rato, salí de la espesura y me encontré ante una extensión de tierra reseca. Recompuse la silla de mi montura y volví a acomodarme a sus lomos, sin saber a dónde acabarían conduciéndome los divinos Designios. Agucé la vista y barrí con los ojos aquellos parajes, hasta que me pareció distinguir una hoguera. Espoleé a mi camella y hacia allá me dirigí. Me acerqué, miré con atención y vi una tienda plantada, una lanza hincada en el suelo, caballos quietos y camellos pastando libres. Para mis adentros me dije: «Este pabellón debe de tener su importancia, ya que no veo ningún otro en toda esta extensión». Me aproximé aún más y dije en alta voz: «¡La paz sea con vosotros, gente del pabellón, así como la misericordia de Dios y Sus bendiciones!».

De la tienda salió al punto un muchacho, de unos diecinueve años de edad, que más parecía el plenilunio y a cuyos ojos asomaba el arrojo. Me contestó: «¡Y con vos sea la paz, así como la misericordia de Dios y Sus bendiciones, hermano entre los árabes! ¿Acaso hayáis perdido vuestro camino…?». Yo: «Cierto es. Guiadme, y así el Altísimo tenga de vos misericordia». El joven: «Estas tierras son guarida de fieras, la noche es tenebrosa y fría en extremo; temo que cualquier alimaña haga presa de vos. Entrad, pasad la noche conmigo a vuestras anchas y, cuando apunte el nuevo día, ya tendré ocasión de mostraros el camino». Descendí, pues, de mi camella, la até con el cabo de la brida, me despojé de mis pesados ropones y, ya más ligero, me senté a descansar un rato. Mi joven anfitrión, mientras tanto, se fue para una oveja y la degolló. Prendió un fuego y lo avivó. Entró luego en la tienda, seleccionó ciertos finos condimentos y sal de la mejor calidad, y procedió a cortar la carne en pedazos, que fue asando sobre las llamas y pasándomelos para que los fuese comiendo. A veces suspiraba y a veces lloraba. De pronto resolló, sollozó y recitó:

«No le queda otra cosa que un desmayado aliento

y unos ojos hundidos, de turbadas pupilas.

A ni uno de los miembros de su maltrecho cuerpo

libra nunca el dolor de su cruel embestida.

Fluye copioso el llanto, y un fuego le arde dentro;

pero él en su silencio voluntario se obstina.

La compasión suscita de quienes no lo aprecian:

¡temible es la desgracia que borra malquerencias!».

Supe de ese modo —prosiguió Yamil— que el joven era un enamorado, pues la pasión la reconoce quien la ha gustado. Para mis adentros me dije: «¿Le pregunto?». Enseguida me reconvine a mí mismo: «¿Cómo voy a acometerlo con mis preguntas siendo, como soy, su huésped?». Me contuve, pues, y comí de aquella carne cuanto quise. No bien hubimos cenado, entró el joven en la tienda. En breve salió con una jofaina inmaculada, un vistoso aguamanil, un paño de seda con los bordes recamados en oro y un pomo con agua de rosas almizclada. Admirado ante su refinada deferencia, dije para mis adentros: «¡Cortesías tales no se estilan en el desierto!». Nos lavamos ambos las manos, conversamos un rato. Luego se levantó y entró en la tienda, donde corrió, para separarnos, una cortina de brocado bermejo. Y se dirigió a mí: «Entrad, distinguido árabe, entrad y procuraos el descanso del sueño. Mucho ha tenido que fatigaros el viaje nocturno». Me introduje, pues, en el pabellón y vi que me había tendido un lecho de brocado verde. Me desnudé y pasé allí una noche como no he conocido otra.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 690, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Masrur siguió transmitiendo el relato de Yamil:

Pasé la noche como nunca en la vida. Y pensé en la suerte de aquel joven hasta bien entrada la noche, cuando todos los ojos duermen. Fue entonces cuando me sorprendió una voz sigilosa y tan dulce como nunca he tenido ocasión de oír. Levanté la tela que me separaba de mi anfitrión y pude distinguir a una muchacha. La belleza de su rostro excedía de cuanto llevaba yo visto. Estaba al lado del joven que me había acogido y ambos lloraban, compartían quejas de dolido amor y porfiaban en sus ansias de no volver a separarse. Para mis adentros dije: «¿Cómo puede ser que haya una segunda persona? Cuando entré en la tienda, no vi más que al joven, seguro estoy de que no había nadie más». Y luego: «La joven ha de ser de la estirpe de los yinns; estará enamorada de él y aprovechan el lugar y la hora para juntarse». La observé con atención y hube de concluir que era humana, árabe pura por más señas, y tan hermosa que sus facciones al mismo sol luciente avergonzaran. ¡Si hasta la tienda parecía iluminarse con su rostro! Cierto ya como estaba de que la joven dama era la amada de mi benefactor, recordé cuán celosos llegan a ser los amantes, dejé caer la cortina, me cubrí la cara y me dormí.

A la mañana siguiente me vestí, hice mis abluciones rituales, cumplí con la oración según debía y le dije a mi anfitrión: «¿Querréis ahora, hermano entre los árabes, después de todas las mercedes que me habéis hecho, indicarme el camino?». Él me miró y dijo: «¡No hay prisa alguna, rostro de los árabes! La hospitalidad debe dispensarse tres días seguidos y no pienso dejaros marchar antes de que se cumplan». De manera que permanecí junto a él tres días. Al cuarto nos sentamos a conversar y le pregunté por su nombre y ascendencia. «En cuanto a mi ascendencia, sabed que pertenezco a la tribu de los Banu Udhra», me respondió, y añadió luego, su nombre, el de su padre y el del hermano de este. Supe de ese modo que mi anfitrión era primo mío, por vía paterna, y que pertenecía a la más noble casa de los Banu Udhra. Le pregunté: «¿Y qué te ha impulsado, primo, a vivir en estas soledades? ¿Cómo has podido dejar tu regalada vida con tus padres? ¿Cómo has dejado a tus siervos y esclavas para vivir sin otra compañía en este despoblado?».

Cuando el joven oyó mis palabras, Comendador de los Fieles, se le llenaron de lágrimas los ojos y con lastimosa voz me dijo: «Sabe, primo, que me enamoré hasta los tuétanos de una prima mía. Casi llegué a perder el juicio, me era imposible vivir sin ella. Transcurrió el tiempo y, en lugar de disminuir, se acrecentó mi pasión y no hallé otra salida que pedirle su mano a mi tío. Este se negó en redondo y la casó con otro hombre de los Banu Udhra. Cohabitó su esposo con ella y la llevó adonde se ha asentado desde hace un año. Al saberme lejos de mi amada, a quien ya ni siquiera podía entrever, me dominó la nostalgia más profunda. Tan vehementes eran mis sentimientos que me resolví a dejar a mi familia, a alejarme de mi clan, de mis mejores amigos, de cuanto constituía mi bienestar. Y todo ello lo he cambiado por esta tienda aislada, a cuya soledad ya me he habituado». Pregunté: «¿Y dónde paran esas gentes?». Repuso: «No está mi amada muy lejos de mí, en aquel cerro que allá ves. Y cada noche, cuando los ojos duermen y la calma se extiende, se las arregla ella para salir del campamento, sin que nadie la sienta, viene a mí y ambos calmamos el deseo con la sola charla. Y esa es la vida que llevo, disfrutando de su compañía cada noche, a la espera de lo que Dios tenga a bien disponer: o que Sus Designios me sean propicios, a fuer de los envidiosos, o lo que el Altísimo, y nadie mejor que Él sabe decidir, tenga para mi persona decretado».

La historia de mi primo y anfitrión me dejó abrumado, Comendador de los Fieles, y ansioso por prestarle ayuda. Le dije: «¿Qué te parece, primo, si te indico un artificio que te procurará la vía hacia un éxito ajustado a razón, de modo que el Altísimo te evite cuanto temes?». Mi joven pariente repuso: «Tú dirás, primo». Le dije: «Cuando se haga de noche y venga la joven, móntala en mi camella, que bien rápida es, sube tú en tu corcel y yo os seguiré a lomos de una de estas bestias tuyas. Cabalgaremos toda la noche y, cuando alumbre la luz de la mañana, habremos atravesado tal distancia, por esos páramos y estepas, que tú podrás respirar tranquilo. Siendo, como es, inmensa la tierra de Dios, habrás hecho tuya a la prenda de tu corazón. Y yo por el Supremo te juro que habré de socorrerte mientras viva. A tu servicio pondré mi espíritu, mi capital y mi espada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 691, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Masrur prosiguió su relato:

Luego que Yamil le hubo aconsejado a su primo que raptase a su joven amada aquella noche y asegurado que quedaría a su servicio mientras viviera, el enamorado repuso: «Antes de decirte que sí, primo, he de esperar a ver lo que a ella le parece, pues es persona de buen juicio y con buena vista para toda clase de asuntos». Y el propio Yamil contaba:

Llegó la noche y con ella, el momento en que la joven había de presentarse al diario encuentro. Mi primo la esperaba impaciente, pero ella no acudió a la hora en que solía. Vi cómo mi primo sacaba la cabeza por la abertura de la tienda y olisqueaba las brisas que de donde ella había de venir soplaban, por si percibía el aroma de su cuerpo. Mientras, recitaba:

«Brisas me trae el poniente y me regala,

del lugar donde mora quien bien quiero.

“Ya que signos contienes de mi amada,

dime si cerca está ya su regreso”».

Volvió luego a entrar en la tienda y se pasó un largo rato sentado, llorando. Luego me dijo: «Algún grave imprevisto se le habrá presentado, acaso haya sufrido un accidente o le han impedido salir. Quédate aquí, voy a ver si averiguo algo. Ya te diré». Agarró su espada y su escudo y se marchó. Buena parte de la noche había transcurrido cuando volvió, con algo en las manos. Me llamó a voces, acudí y me dijo: «¿Sabes lo que ha ocurrido?». Yo: «¡Claro que no!». Él: «¡Esta noche he perdido al ser que yo más quería! Cuando venía para acá, como siempre, le ha salido al paso un león, la ha atacado y no ha dejado más que lo que aquí ves». Y, esto diciendo, depositó en la tierra lo que en las manos traía: los huesos y despojos de la muchacha. Después de lanzar un tremendo sollozo, soltó su arco, tomó un talego y me dijo: «No te muevas de aquí, que no he de tardar, Dios mediante, en volver». Salió otra vez, en efecto, pero volvió enseguida, con la cabeza de un león en las manos. La dejó caer mientras me pedía agua. Se la traje, y él, después de lavarle la boca a la fiera, se la besó una y otra vez y, sumido en la congoja, recitó:

«Escucha mis palabras, animal presuntuoso:

me has dejado sin ella, pero tú ya estás muerto.

Solo me veo en el mundo, sin su tierna compaña;

al vientre de la tierra la has dado por sustento.

Y vosotros, Designios que me la habéis quitado:

ni soñéis en mostrarme a mi amada un ser parejo».

Luego se dirigió a mí para decirme: «Te ruego primo, por Dios, el Supremo, y en virtud de los vínculos de parentesco y confianza que nos unen, que veles por mi buen nombre. Te lo digo porque, en esta misma hora, me vas a ver morir. Cuando eso ocurra, lava y amortaja mi cadáver, junto con los huesos y despojos de mi prima, haciendo uso de esta tela. Entiérranos en la misma tumba y ponnos el siguiente epitafio:

Sobre su faz vivíamos dichosos,

unidos por la casa y fuertes lazos.

Ver durar no pudimos ¡tantos gozos!,

pero en su seno nos tendrá el sudario».

Dicho esto, se echó a llorar con gran desconsuelo. Luego entró en la tienda y ausente estuvo en ella durante un buen rato, al cabo del cual salió suspirando y lamentándose. Poco después soltó un estertor y abandonó este bajo mundo. Y tanto me afectó a mí ver aquello que a punto estuve de seguir sus pasos, por la honda tristeza que me embargó. Me acerqué a él, lo tendí en el suelo e hice lo que me había encargado: los amortajé a los dos juntos y juntos los enterré en una misma tumba, ante la cual permanecí tres días. Me marché cumplidos estos y durante los dos años siguientes los visité a menudo. Y esta es la historia de aquellos dos amantes, Comendador de los Fieles.

Cuando el califa —concluyó Masrur— hubo oído el relato, declaró que le había gustado mucho, regaló a Yamil una túnica de las suyas y le concedió, además, un buen galardón.

—Y ASIMISMO CUENTAN[549] —prosiguió Shahrazad— que el Comendador de los Fieles Muáwiya estaba en cierta ocasión sentado, mirando acá y allá, en su salón de Damasco, un lugar con las cuatro paredes abiertas a las cuatro direcciones, de modo que el aire pudiera entrar por todas partes. Era aquel, sin embargo, un día de verano y a aquella hora, la de calor más insoportable, no corría ni una sutil brisa. Miró el califa hacia un punto y pudo ver a un hombre que se acercaba a saltos, para no quemarse los pies con el ardor del suelo, ya que venía descalzo. Muáwiya lo observó y dijo a quienes con él se hallaban allí sentados: «¿Habrá creado Dios, el Supremo, algún ser más desgraciado que quien ha de moverse de ese modo a estas horas?». Uno de los presentes aventuró: «Parece que viene a pedir audiencia al Comendador de los Fieles». A lo que Muáwiya aseveró: «Pues si viene a pedirme algo, se lo daré, y si ha sido objeto de alguna injusticia lo socorreré. ¡Mozo, párate en la puerta, y si ese beduino te pide audiencia conmigo no le impidas que se me acerque!». Salió, pues, el sirviente, y enseguida se le acercó el beduino, a quien aquel preguntó: «¿Qué queréis?». El beduino: «Audiencia con el Comendador de los Fieles». El criado: «Entrad». El visitante entró a presencia del califa, a quien dirigió el saludo de la paz.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 692, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando obtuvo el permiso del servidor de Muáwiya, el beduino entró en la sala y saludó al Comendador de los Fieles. Muáwiya preguntó mirándolo: «¿De quién es este hombre?». El beduino repuso: «De la tribu de los Banu Tamim». El califa: «¿Y qué te trae a nosotros a estas horas?». El beduino: «Vengo a presentar una queja y a solicitar el auxilio del Comendador de los Fieles». El califa: «¿De quién te quejas?». El beduino: «De Marwán hijo de Alhákam, vuestro gobernador». Y, sin añadir nada más, recitó:

«Al liberal Muáwiya, al cabal, al virtuoso,

clamo por sus saberes, su buen juicio y nobleza.

Vengo a vos cuando el mundo ya no sabe ampararme.

¡Así vuestra justicia riegue mis secas tierras!

¡Así contra quien pudo, mejor, darme la muerte

alcéis el justo brazo con toda su dureza!

Me quita a Suad, mi esposa, y, cual si no bastase

con mancillar mi casa, me muestra su fiereza.

Y, si aún estoy con vida, no es por su voluntad,

sino porque la vida a un plazo está sujeta».

Tras oír estos versos, que el beduino recitó con la boca inflamada de fuego, le dijo Muáwiya: «Bienvenido seas, hermano entre los árabes. Cuéntame tu historia y ponme al corriente de lo que te haya sucedido». El beduino relató lo siguiente: «Sabed, Comendador de los Fieles, que yo tenía una esposa, de quien estaba muy enamorado. Vivía con ella feliz y contento, y poseía una recua de camellos, con que me procuraba sustento. Pero nos llegó un año malo, que se me llevó a las bestias, tanto las de planta callosa como las de casco, y, en suma, me dejó sin nada. Después de perder mis propiedades y haberme visto desharrapado, sin fortuna ni esperanza, atraje sobre mí la ignominia y mis conocidos comenzaron a darme la espalda. Se enteró enseguida mi suegro de mi cruel destino y no tardó en quitarme a mi esposa, se negó a reconocerme como yerno y me expulsó de su casa sin contemplaciones. Me dirigí entonces a vuestro gobernador, Marwán hijo de Alhákam, para solicitar su favor. Hizo comparecer a mi suegro para preguntarle por mí, y él no halló mejor respuesta que decir: “De nada lo conozco”. Me volví, al oír esto, al gobernador: “¡De Dios os venga la reparación, comendador! Si bien os parece, podríais llamar a la mujer. Ella dirá si su padre miente o no, y la verdad resplandecerá”. Marwán mandó que fuesen a buscarla. Cuando ante sí la tuvo, quedó de ella prendado y de inmediato se convirtió en mi más fiero enemigo. Tanto que, sin querer oír ni una palabra de mi boca, mandó que me arrojaran a las mazmorras, y en ellas me dejó, cual quien, caído del cielo, es transportado por viento tempestuoso a lugar remoto. Entonces le preguntó a mi suegro: “¿La desposarías conmigo por mil dinares y diez mil dírhams si me hago garante de que la joven quedará libre de ese beduino?”. Y, mi suegro, contento con el trueque, le respondió que sí. Marwán mandó que me llevasen ante él, me miró cual león furioso y me dijo: “¡Repudia a Suad, beduino!”. Yo contesté: “¡No la repudiaré jamás!”. Me dejó entonces en manos de unos mozos que me sometieron a toda clase de torturas. No vi más salida que repudiar a mi esposa. El gobernador me mandó de nuevo a prisión y allí permanecí hasta que se cumplió el plazo legal de la idda[550], transcurrido el cual se casó con ella y a mí me soltó. De allí vengo sin otra esperanza que vos, Comendador de los Fieles, solicitando vuestro socorro y amparo». Y concluyó su parlamento con los siguientes versos:

«En el pecho me arden llamas

que ni yo apaciguar puedo.

El cuerpo me lo consume

un mal que no vencen médicos.

Crepita y chispas despide

de mi corazón el fuego.

El ojo derrama lágrimas

que no tienen fin ni cuento.

De Dios solo y el califa

ayuda y socorro espero».

Cuando terminó se agitó todo él, los dientes le rechinaban, y acabó perdiendo el sentido y cayendo al suelo cual serpiente herida de muerte. Oído que hubo las palabras y los versos del beduino, exclamó Muáwiya: «¡El hijo de Alhákam ha excedido los límites de la Ley de Dios al atentar contra el vedado recinto en que se mueven las esposas de los musulmanes!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 693, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa Muáwiya le dijo al beduino: «El hijo de Alhákam ha transgredido los límites impuestos por la Ley de Dios y cometido una grave tropelía al entrar en el vedado recinto de las mujeres de los musulmanes». Y añadió: «Nunca he oído, beduino, historia como la tuya». Pidió luego tintero y donde escribir, y redactó una carta dirigida a Marwán hijo de Alhákam: «Ha llegado a mi conocimiento que te has excedido con tu grey y traspasado los límites que la Ley impone, cuando un delegado del legítimo poder debe apartar la vista de los objetos de su deseo y refrenarse ante la satisfacción de sus apetitos». Y aún escribió mucho más, pero nos bastará con recordar estos versos:

Un poder se te ha dado que ostentar no mereces;

¡líbrenos el Supremo del mal del adulterio!

Ha venido el pobre hombre, quejoso y maltratado,

a denunciar sevicias, males y desgobiernos.

Ante Dios he empeñado mi honorable palabra

—de mi fe y mi ley quede, si no lo cumplo, exento—:

si ahora tú te desmandas de tu deber sagrado,

haré que sea tu carne de buitres alimento.

Que bajo la custodia de Alkumait y Nasr pongas

a Suad, bien equipada, yo, el califa, te ordeno.

Plegó luego el escrito, estampó en él su sello e hizo venir a Alkumait y a Nasr hijo de Dhubián, de quienes se valía para las misiones más delicadas, por la probada honradez de ambos. Recibieron estos la carta y se pusieron en camino hacia Medina. Una vez en esta entraron donde Marwán hijo de Alhákam, le dirigieron el saludo de la paz y le entregaron el escrito de puño y letra del califa, al tiempo que lo ponían al corriente del cariz que el asunto había tomado. Marwán leyó la carta, lloró y, ya que no podía oponerse a la voluntad del califa, se fue derecho en busca de Suad, la informó de todo y la despachó en presencia de los dos enviados, a quienes se la confió después de equiparlos para el viaje. Cuando todo estuvo listo, escribió Marwán una respuesta dirigida a Muáwiya, donde, entre otras cosas, decía:

Serénese el califa, no piense en castigarme,

que haré lo que me manda feliz y de inmediato.

No digan que he pecado por gustar de una dama;

de adúltero o de impío no puedo ser tachado.

La esplendorosa luna visitará al califa:

parangón no hallaréis, ni entre yinns ni entre humanos.

Selló la carta y se la confió a los dos emisarios. Partieron estos de regreso adonde el califa y, luego que hubieron llegado, saludaron a este y le entregaron la carta. La leyó Muáwiya y dijo: «Hace bien en mostrárseme sumiso, pero desde luego en lo que a la dama toca se ha excedido…». Mandó luego que la trajesen a su presencia y, no bien la tuvo ante sí, supo que no había visto en su vida a otra que pudiera comparársele en hermosura y garbo, cumplida talla y proporciones. Le dirigió la palabra y comprobó que la joven dominaba el árabe más puro y sabía cómo expresarse. Muáwiya dijo entonces: «¡Que me traigan al beduino!». Compareció este, con la desairada apariencia de quien ha sufrido los embates del tiempo, y el califa le preguntó: «¿Crees que podrías olvidarte de ella? Yo te daría a cambio varias esclavas núbiles y vírgenes, hermosas cual lunas, y con cada una de ellas, mil dinares; a más de asignarte, con cargo al tesoro, un estipendio anual con el que no solo no pasarías más necesidades sino que hasta te harías rico». Cuando el beduino oyó estas palabras de Muáwiya, soltó tal resoplido que el califa creyó que había entregado el alma. Cuando hubo vuelto en sí, Muáwiya le preguntó: «¿Qué me respondes?». El cuitado repuso: «En la peor de las situaciones y con el ánimo perdido, me acogí al Comendador de los Fieles ante los abusos del hijo de Alhákam. Ahora ¿a quién recurriré, a quién me quejaré del agravio del califa?». Y recitó:

«No vayáis a dejarme, ¡quiera Dios rescataros!;

no sea yo como aquel que, por librar sus pies,

del ardor, escapó del suelo achicharrado,

y a las llamas de pleno fue el infausto a caer.

Dejad libre a mi Suad y permitid que vuelva

a quien solo respira por tenerla otra vez;

y así podamos juntos marchar los dos tranquilos.

Yo muy agradecido por siempre os quedaré».

Y añadió: «A fe, Comendador de los Fieles, que si quisierais darme cuanto con el califato se os concedió a vos, no lo cambiaría yo por mi Suad». Y volvió a recitar:

«Solo por Suad amor siente mi pecho:

no sé de agua distinta ni sustento».

Muáwiya le propuso: «Ya que tú mismo reconoces haberla repudiado y otro tanto ha hecho Marwán, lo mejor será que la pongamos a ella al tanto de todo. Si elige a otro, con él la casaremos; si, por el contrario, te prefiere a ti, te la devolveremos». El beduino aceptó: «Sea». El califa preguntó a la mujer: «¿Y tú qué dices, Suad? ¿Prefieres al Comendador de los Fieles, con su honor y su gloria, con sus palacios, su señorío y sus riquezas, además de cuanto llevas visto, o bien a Marwán hijo de Alhákam, con toda su fuerza y liberalidad, o tal vez a este beduino con su hambre y su pobreza?». Ella recitó estos versos señalando a su marido:

«Por hambre que yo pase, mi amado me es más caro

que toda mi familia, paterna más materna,

que el dichoso Marwán o el propio soberano,

o quien queráis decirme, más riquezas posea».

Y añadió: «A fe, Comendador de los Fieles, que no voy a abandonarlo porque los tiempos que corren le sean difíciles y todo se le vuelva en contra; es mucho lo que hemos pasado para olvidarlo de pronto y mucho el amor para que se disipe sin más. No voy a fallarle a las duras cuando a su vera he estado a las maduras». Admirado el califa por su inteligencia, amor y lealtad, mandó que le entregasen diez mil dírhams. El beduino, una vez se los hubo embolsado, se marchó con su esposa.

—Y ASIMISMO CUENTAN[551] —prosiguió Shahrazad— que el Comendador de los Fieles Harún Arrashid no podía dormir una noche. Mandó llamar a Abu Saíd el Asmaí y a Huséin el Jalí y les dijo: «Contadme historias. Comienza tú, Huséin». Este, o sea, el Jalí, repuso: «Lo que el Comendador de los Fieles diga», y refirió lo siguiente:

Hace unos años partí hacia Basora, con la finalidad de dirigirle un panegírico a Muhámmad hijo de Suleimán el Rabií, y, como quiera que la casida fuera de su agrado, me mandó permanecer junto a él. Pues bien, cierto día salí en dirección al Mérbed, hacia donde tomé el camino de Almehalia, donde el calor comenzó a arreciar de tal modo que me acerqué a la puerta de una gran mansión para que me diesen de beber. Para mi sorpresa, en el patio exterior me hallé ante una joven dama que más parecía flexible junco. Ojos soñolientos, perfiladas y largas cejas, mejillas tersas. Llevaba puesta una camisa del color de la flor del granado y sobre ella, un manto de Saná. La resplandeciente blancura de sus manos derrotaba al rojo de la camisa; bajo la cual lucían dos senos que eran como dos granadas, y un vientre cual pieza de lino con pliegues de papel abombado y sin mácula, que ampollas de almizcle envolviera. Al cuello llevaba, Comendador de los Fieles, a modo de colgante, un amuleto de oro rojo que le pendía entre ambos senos. La frente se la ornaba un lunar de puro azabache. Cejas juntas, ojos inmensos, mejillas tersas, nariz aguileña y, bajo ella, una boca de coral con dientes de perlas. Envuelta toda ella en aromático perfume, iba y venía por el gran patio anterior, sumida en sus tristezas y aturdida. Se habría dicho que sobre las mismas entrañas de sus amantes caminaba. Sus muslos hacían enmudecer a las ajorcas que en los tobillos le pesaban. Era, en suma, tal como decía el poeta:

Un mensaje locuaz, de su belleza,

envían por igual todas tus prendas.

Pasmado quedé, Comendador de los Fieles, ante tal beldad y decidí acercarme a ella para saludarla. La casa entera, el patio y hasta la calle estaban impregnados de un delicado aroma a almizcle. Le dirigí, pues, el salam, al que ella respondió con el rendido acento que a un corazón triste e inflamado de amor corresponde. Le dije: «Soy, señora mía, como veis un anciano forastero a quien le ha entrado sed. ¿Seríais tan amable de ordenar que me trajesen un poco de agua con que ahitarla, y Dios os lo pagará con creces?». Ella repuso: «¡No habéis atinado, maestro, al acercaros a mí, pues no estoy yo para agua ni demás menudencias!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 694, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Huséin el Jalí continuó su relato:

La joven dama dijo, displicente: «¿Qué se me da a mí del agua y las provisiones?». Le pregunté: «¿Y eso, por qué, señora mía?». Contestó: «Porque estoy enamorada de quien justicia no me quiere hacer, porque deseo estar con quien no quiere ni verme, y, con todo y con eso, he de pasar la prueba de que no me quiten ojo quienes todo lo observan». Volví a preguntarle: «¿Y acaso puede haber, señora, sobre la faz de la tierra ser alguno a quien vos queráis tener cerca y de vos se aparte?». Contestó: «Sí, en razón de la hermosura, la perfección y la vanidad que le son propias». Yo: «¿Y cómo es que estáis aquí parada, en esta placeta?». Ella: «Porque este es su camino y esta la hora en que suele transitarlo». Yo: «Y decidme, señora, ¿estuvisteis juntos en algún tiempo pasado y os pasó algo que ha sido causa de vuestro dolor?». La dama lanzó un largo suspiro, mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas cual rocío sobre rosas. Y recitó:

«De alto ben de vergel cual tiernas ramas,

aspirando vivíamos delicias.

Mas una de las dos al ser cortada,

dejó a la otra sumida en cruel desdicha».

Le pregunté: «¿Y hasta dónde ha llegado, joven dama, vuestro amor por ese hombre?». Respondió: «Veo el sol sobre los muros de su casa y creo que es él quien brilla; y, si me lo tropiezo, quedo aturdida, me huyen del cuerpo la sangre y el espíritu, y permanezco una semana o hasta dos con el ánimo embargado». Yo: «No me son desconocidos, señora, los males de amor: el ánimo embargado, la consunción del cuerpo, la pérdida de fuerzas, y en vos distingo la palidez y la transparencia de cutis que dan fe de amorosas aflicciones… No obstante, si bien lo miramos, poca extrañeza cabe en que la pasión os esté ocasionando tales males, dado que Basora es vuestra residencia». La joven dama: «Tened por seguro que, antes de caer enamorada de ese joven, podía yo preciarme, y bien que lo hacía, de mi esplendorosa perfección. Embelesados tenía a los príncipes de la ciudad, y entre ellos al aludido joven». Yo: «¿Y qué fue lo que os separó?». La dama: «Las vicisitudes del Tiempo, como suele decirse… Por más que la historia de lo ocurrido en nuestro caso tenga sobrado interés. La cosa es que, para celebrar el nuevo año persa, o sea, la festividad de Nouruz, invité a varias jóvenes damas de Basora, entre ellas a la concubina de Sirán, quien la había traído de Omán por ochenta mil dírhams. La joven era admiradora mía; diré más: estaba prendada de mí. Y, no bien hubo entrado donde yo me hallaba, se lanzó sobre mí y casi me destroza de tanto como me retorció la carne y me mordió. Así que se calmó, nos quedamos un rato a solas, disfrutando de la bebida mientras acababan de prepararnos el banquete, y así acabar una feliz jornada. Mi amiga y yo jugueteábamos; unas veces era ella quien estaba encima, y otras veces yo. La embriaguez llevó su mano a tirar, sin recelo ninguno, del cordel de mis calzones, que me bajó entre risas. En esas estábamos cuando entro él, sin anunciarse, y pudo ver aquello. Muy irritado, se apartó de mi vera cual potranca árabe al oír el tintineo de las bridas. Y ya no volvió».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 695, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según contó Huséin el Jalí, la joven dama le contestó: «Cuando mi amado vio estos jugueteos que acabo de contaros con la concubina de Sirán salió de mi casa encolerizado. Y desde hace tres años, venerable anciano, le dirijo mis disculpas y trato de darle pena y ganarme su simpatía, pero él ni me mira por el rabillo del ojo ni ha accedido a escribirme una sola letra. No se ha dignado a decirles nada a mis emisarios ni, mucho menos, ha accedido a que me explique yo aunque sea unos instantes».

Y el propio Huséin el Jalí prosigue su relato:

Le pregunté: «¿Y vuestro amado es árabe, o bien persa?». Ella: «¿Que si es árabe? ¡Es uno de los príncipes de Basora!». Yo: «¿Y es joven o viejo?». Ella, mirándome con enojo: «¿Estáis en vuestros cabales? Tiene una piel sin mácula, es barbilampiño y lo único que puede reprochársele es que me haya abandonado». Yo: «¿Y cuál es su nombre?». Ella: «¿Para qué lo queréis?». Yo: «Para ir en su busca y procurar que os juntéis de nuevo». Ella: «A condición de que le llevéis un mensaje mío». Yo: «Que me place». Ella: «Su nombre es Damra hijo de Almuguira, y todos lo llaman el Desprendido, lo que no es de extrañar, pues generosidad no le falta, y tiene palacio en el Mérbed». Luego dijo a voz en grito hacia el interior de la casa: «¡Traedme tintero y papel!». Cuando dispuso de los avíos de escribir, se remangó, dejando ver unas muñecas que más parecían dos brazaletes de plata, y escribió después del encabezamiento con el sagrado Nombre:

El que yo no añada otra invocación al comienzo del mensaje que entre las manos tenéis, mi señor, no es señal sino de mi insuficiencia. Y sabed asimismo que, si mis rezos hubiesen sido acogidos, no me vería ahora sin vos, pues mucho he rezado para teneros siempre conmigo, y ved que sin vos me veo. De modo que, si no fuese porque tiene motivos para exceder sus propios límites, esta vuestra servidora no se habría tomado la molestia de dirigiros estas palabras; pero los dichos motivos han llevado a vuestra rendida sierva a decidirse, por más que le falte la esperanza de hallar respuesta, pues bien sabe ella que no le responderéis.

Con todo, vuestra humilde servidora se conformaría, y hasta tendría de sobra, si os dignarais a lanzarle una mirada cuando en vuestro camino paséis por la placeta que hay delante de esta casa. Ello bastará para insuflarle vida a un alma muerta. Aunque mucho mejor que eso sería, para vuestra sierva, que os resolvierais a trazar con vuestra mano, al alcance de la cual ponga Dios todas Sus mercedes, un escrito que para compensar me sirva las veladas de que, en pasadas noches, disfrutamos y de las que mi señor ha de conservar algún recuerdo, por insignificante que sea. ¿O es que no fui vuestra entregada amante?

Si respondierais a mi petición os quedaría por siempre agradecida, del mismo modo que quedo a Dios loando y deseándoos a vos la paz.

Recibí la carta y me marché. A la mañana siguiente acudí a la puerta del comendador Muhámmad hijo de Suleimán, donde se estaba celebrando un concurrido consejo al que no habían faltado los príncipes de la ciudad, y entre ellos pude ver a un joven que a todos los demás aventajaba en porte y galanura, y a quien el comendador había concedido el puesto de honor. Pregunté y me respondieron que el muchacho no era otro que Damra hijo de Almuguira. Para mis adentros me dije: «¡No hay que extrañarse, pues, de que la pobre esté pasándolo tan mal!». De allí me fui para el Mérbed y a la puerta de su casa me planté, desde donde lo vi llegar, con su séquito. Me acerqué corriendo a él, lo colmé de bendiciones y le entregué el mensaje. Después de leerlo y comprenderlo, me dijo: «¡Si ya le hemos encontrado recambio, maestro! ¿Queréis conocer a quien la ha sustituido?». Repuse: «Sí, desde luego», y él llamó a una moza que a los dos grandes astros del cielo haría palidecer de vergüenza: empinados senos, andares rápidos y decididos, en fin, cuanto desearse pueda… Damra le entregó a la joven el mensaje y le dijo: «Ahorradme la tarea de contestarle». Cuando la joven hubo leído y entendido el mensaje, palideció y me dijo: «¡Dios os perdone, maestro, por las noticias que portáis!».

De allí me fui, arrastrando los pies de desánimo, derecho a casa de la joven dama. Pedí permiso para entrar y pasé a verla. Me preguntó: «¿Qué traéis con vos?». Le repuse: «Malas noticias y peores perspectivas…». «No es vuestra la culpa. Pero dónde, me pregunto, están Dios y Su poderío…», dijo la dama, quien ordenó luego que me entregasen quinientos dinares. Sin más, me marché de la casa. Al cabo de unos días volví a pasar por allí y vi el lugar lleno de mozos y jinetes, por lo que me decidí a entrar. Resulta que eran los servidores de Damra, quienes venían a pedirle a la joven dama que volviera con él, pero ella repetía: «¡Ni hablar! ¡No he de mirarlo de nuevo a la cara!». Tanto me alegré, Comendador de los Fieles, del mal de Damra, que me incliné ante Dios. Me acerqué entonces a la joven y ella me enseñó una carta en la que decía, tras la preceptiva invocación del sagrado Nombre:

Si no fuese, señora, porque a vuestro designio me atengo, ¡Dios os alargue la vida!, no tendría yo inconveniente en poner por delante una de las dos mitades de cuanto he vivido con vos, y en esforzarme por excusaros el mal trato de vos recibido. Habéis de reconocer que contra vos misma, y no solo contra mí, habéis pecado al revocar el pacto, al faltar a la lealtad, al poner a otra persona por encima de mí.

Faltasteis, pues, gravemente al amor que os tengo, y ahora solo me queda, vista vuestra elección, el pedir a Dios refugio.

Sea con vos la paz.

Después que la hube leído, me mostró la dama los variados y valiosos regalos que había recibido y cuyo valor alcanzaría con facilidad los treinta mil dinares. No transcurrió, con todo, mucho tiempo antes de que la viese de nuevo, casada ya con el príncipe Damra.

—Y, cuando Huséin el Jalí terminó su historia —concluyó Shahrazad—, Harún Arrashid afirmó: «Si no fuese porque Damra se me adelantó, la dama no me habría sido ajena…». Y ASIMISMO CUENTAN[552] —prosiguió Shahrazad— que Isaac hijo de Ibrahím, el de Mosul, relató lo siguiente:

Me hallaba yo una tarde en mi domicilio. Era invierno, estaba nublado y llovía con tal intensidad que parecían haber abierto sus bocas todos los odres del cielo. Nadie se aventuraba a recorrer los caminos, por miedo al agua y al barro, y estaba allí yo, encerrado en casa, con el pecho encogido; pues ni mis mejores amigos acudían a visitarme, ni a mí se me ocurría salir en su busca, arredrados todos por aquellas insalvables cantidades de fango. De manera que le dije a mi lacayo: «Tráeme con qué distraerme». Él al punto volvió con un servicio de comida y bebida, pero le afeé la ocurrencia, por no haber nadie conmigo que me hiciese compañía. Y como estaba me quedé, mirando las calles desde las ventanas de mi casa hasta que cayó la noche.

Fue entonces cuando me acordé de cierta joven dama, del círculo de uno de los hijos del califa Almahdi, de la que estaba yo prendado, y era diestra en el canto y el tañido. Para mis adentros dije: «¡Si me fuese dado estar con ella, sería grande mi alegría esta noche y se me aligeraría el pecho de tanto pensar y penar!». Y en ese mismo instante oí que alguien llamaba a la puerta y decía: «¿Puede pasar la amada, que en el umbral espera?». Al oír estas palabras, me dije: «¿Será posible que los deseos hace nada plantados hayan dado ya su fruto?». Me levanté y fui a la puerta, donde me encontré a mi amiga, arrebujada en una saya de color verde y tocada de un pañuelo de brocado como toda protección contra la lluvia. Calada venía por el agua de los canalones y cubierta de barro hasta las rodillas. Su aspecto era, en suma, cosa de ver. Le pregunté: «¿Qué os ha traído, mi señora, a esta vuestra casa en semejante noche de cienos?». Ella repuso: «Tanto me ha encarecido el emisario que me habéis enviado vuestras ansias y nostalgia que he tenido que plegarme a vuestros deseos y salir de inmediato». Asombrado quedé.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 696, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que la joven dama hubo tocado a la puerta de Isaac de Mosul, salió este y le preguntó: «¿Qué ha podido traeros hasta mi puerta atravesando esos barrizales?». Ella repuso: «Pues las palabras de vuestro emisario… Tan a lo vivo me ha pintado vuestra nostalgia que me he visto impelida a acudir de inmediato a vos». El propio Isaac de Mosul prosigue su relato:

Asombrado me dejaron sus palabras, pero, como no quería declararle que no le había enviado a nadie, exclamé: «¡Alabado sea Dios por habernos juntado tras la dolorosa ansiedad que, en efecto, he tenido que sufrir! Os aseguro que, si me hubieseis hecho esperar un rato más, no habría tenido más remedio que ir yo mismo a buscaros. Tan grande es mi deseo de vos…». Dicho esto, me dirigí a mi lacayo: «¡Agua caliente!». El lacayo me trajo una olla llena para que mi visitante pudiera limpiarse. Le mandé que le fuese vertiendo el agua sobre los pies y yo mismo se los lavé. A continuación di orden de que le trajesen un traje completo, de lo mejor que en la casa hubiera. Luego, cuando se hubo puesto ropa seca y limpia, nos sentamos juntos. Le pregunté si quería comer y dijo que no, pero sí aceptó mi invitación a beber. Apresté el servicio del vino y ella me preguntó: «¿Quién cantará?». Yo: «Con mucho gusto os cantaré, mi señora». Ella: «No, no es a vos a quien quiero oír cantar». Yo: «Puedo llamar a alguna de mis mujeres». Ella: «No, tampoco». Yo: «Pues cantad vos». Ella: «No, no, yo menos aún». Yo: «¿Quién entonces va a cantaros?». Ella: «Salid y buscad a quien esté dispuesto a cantar para mí».

Salí, pues, por agradarla, pero sin la menor esperanza de encontrarme con nadie a aquellas horas. Llegué hasta la misma calle y allí me encontré con un ciego que iba golpeando rítmicamente el suelo con su bastón al tiempo que exclamaba: «¡Quiera Dios negarles todo bien! Cuando cantaba, no me prestaban atención, y, cuando me callaba, ni reparaban en mí». Le pregunté: «¿Sois cantante?». Repuso: «Sí». Yo: «¿Qué os parecería pasar lo que de noche resta en nuestra casa haciéndonos la velada más agradable?». El ciego: «Si así lo queréis… Tomadme de la mano». Haciendo como me decía, lo conduje a casa, y dije a mi invitada: «Os he traído, mi señora, a un cantante ciego, que nos entretendrá sin vernos él mismo». La dama contestó: «Sí, traédmelo». Hice, pues, entrar al desconocido, a quien convidé a comer. Tomó el hombre un frugal bocado y se lavó las manos. Le ofrecí entonces de beber y él se tomó tres copas. Me preguntó luego: «¿Quién sois?». Le repuse: «Isaac hijo de Ibrahím, el de Mosul». El ciego: «He oído hablar de vos, y ahora me honra el que compartamos mesa y mantel». Yo: «Y a mí me llena de alegría el oíros decir eso, señor mío». Él: «Cantadme algo, Isaac». Tomé el laúd por divertirme y exclamé: «¡Con mucho gusto!». Luego, cuando hube cantado y se extinguieron los últimos sonidos del laúd, me dijo: «La verdad, Isaac, es que casi podéis llamaros cantante…». Zaherido por estas palabras, dejé caer el laúd, mientras él me preguntaba: «¿Y tenéis en casa a alguien que de verdad sepa cantar?». Yo: «Una mujer tengo aquí». Él: «Pues mandadle que cante». Yo: «Y vos, ¿nos cantaréis cuando la hayáis oído a ella?». Él: «Sí».

Cantó, pues, mi joven amiga y el ciego opinó: «No, no… Eso es como no hacer nada, señores míos». La joven dama dejó caer de sus manos el laúd, muy irritada, y dijo, dirigiéndose al ciego: «Lo que nosotros tenemos os lo hemos dado a manos llenas; ¿querréis ahora vos darnos una limosna de vuestro acervo?». El extraño dijo: «Dadme un laúd que no haya tocado mano alguna». Le di la oportuna orden al lacayo y este trajo al punto un laúd nuevo. El ciego, después de palparlo, comenzó a tañer un aire que me resultó desconocido y se arrancó a cantar los siguientes versos:

«Sin miedo a las tinieblas se desplaza de noche

quien el mejor momento de visitarme escoge.

Sin previo aviso oímos su voz a nuestra puerta:

“¿Puede pasar la amada, que en el umbral espera?”».

La dama —prosigue Isaac de Mosul— me miró echando chispas y me dijo: «Veo que os ha faltado el tiempo para confiarle a este hombre nuestros secretos…». Le juré que nada le había dicho yo al ciego, me disculpé de todos modos y comencé a besarle las manos, a tentarle los pechos y a mordisquearle las mejillas, de modo que acabara por reírse. Me volví entonces al ciego y le dije: «Cantad de nuevo, mi señor». Él volvió a empuñar el laúd y cantó ahora:

«¡Gozando de beldades pasé tantas veladas!

¡Buscándoles las yemas lozanas de los dedos,

o las firmes granadas de sus jóvenes pechos,

cuando no de sus tiernas mejillas las manzanas…!».

Le pregunté a mi amiga: «¿Cómo puede este ciego saber lo que estamos haciendo?». «Eso mismo digo yo», repuso ella, y nos retiramos a un rincón más apartado. Entonces dijo nuestro visitante: «Ya no aguanto más; sacadme a orinar». Llamé a mi lacayo y le dije: «Toma la vela y ve delante de él». Salió, pues, el ciego y, como tardase, fuimos en su busca pero no lo encontramos, a pesar de que todas las puertas estaban cerradas y las llaves en su alacena. No supimos si es que había ascendido al cielo o se lo habría tragado la tierra. Comprendí entonces que no era otro sino Iblís, el mismísimo diablo, y que me había hecho servicio de tercería. Y recordé los versos del gran Abu Nuwás:

El destino de Iblís siempre me admira:

se niega, por maldad y propia estima,

a mostrar ante Adán su reverencia,

y luego es de su estirpe el proxeneta.

—Y TAMBIÉN CUENTAN[553] —prosiguió Shahrazad— que Ibrahím hijo de Isaac, relató también lo siguiente:

Yo he estado siempre, como bien se sabe, muy próximo a la poderosa familia de los Barmekíes. Pues bien, en cierta ocasión en que me hallaba en mi domicilio oí llamar a mi puerta. Mi lacayo fue a ver quién era y al poco volvió diciendo: «En la puerta hay un joven agraciado, que solicita vuestro permiso para entrar». Le dije que se lo concedía. Entró, pues, un hombre de escasa edad, con signos evidentes de consunción, que me dijo: «Desde hace algún tiempo tengo la intención de visitaros, pues necesito pediros algo». «Vos diréis», repuse yo. Sacó él entonces trescientos dinares que puso ante mí diciendo: «Os ruego que los aceptéis y les pongáis música a unos versos que tengo compuestos». «Recitádmelos», le rogué. El joven tomó aire y me recitó sus versos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 697, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven entró donde Abu Isaac Ibrahím, el músico, y puso ante él la suma de trescientos dinares, diciendo: «Os ruego que lo aceptéis y les pongáis música a unos versos que tengo compuestos», Ibrahím le contestó: «Recitádmelos». Y así lo hizo el joven:

«Ojos míos, os pido que me guardéis el pecho,

y lágrimas apaguen de este pesar el fuego.

El Tiempo y mis censores no han de darme descanso

ni aunque muerto me vean, envuelto en mi sudario».

Abu Isaac Ibrahím prosigue su relato:

Sobre la marcha compuse una melodía, que semejaba un fúnebre lamento, y le canté los antedichos versos. El joven perdió el sentido y llegué a creerlo agonizante. Pero al cabo volvió en sí y dijo: «Cantádmelos de nuevo». Lo conjuré por Dios y le dije: «Temo que perdáis la vida», a lo que él respondió: «Ojalá así sea», y me rogó e insistió, hasta que, compadecido de él, volví a cantarle sus versos. Soltó él, cuando acabé, un profundo estertor, más terrible aún que el primero, y esta vez no me cupo duda de que había entregado el alma. Le asperjé repetidamente el rostro con agua de rosas y así conseguí que volviese en sí y se sentara. Le di a Dios las gracias por la recuperación de mi desdichado visitante y, poniéndole delante las monedas de oro que me había traído, le dije: «Tomad vuestro dinero y marchaos ahora». Él contesto: «Ninguna falta me hace a mí ese oro. Os doblo la suma si por tercera vez me cantáis mis versos». El pecho se me aflojó con la alusión a tal cantidad de oro y le dije: «Muy bien, volveré a cantároslos, pero con tres condiciones: la primera, que os quedéis aquí conmigo en esta casa y comáis de lo que os ofrezca, para que recuperéis las fuerzas; la segunda que aceptéis tomar la bebida que os pueda reconfortar, y la tercera, que me contéis lo que os ha ocurrido». Mi joven visitante aceptó y refirió lo siguiente:

Sabed que soy de Medina y que un día salí, con mis mejores amigos (mis hermanos los llamo yo), a dar un paseo por el camino que lleva a Alaqiq, donde vi a una doncella en un grupo de muchachas, que más parecían tiernas ramas coronadas de rocío. La que me llamó la atención miraba con unos ojos capaces de arrebatarle el alma a cualquiera. Las muchachas permanecieron en aquel paraje hasta el atardecer, momento en que ellas se marcharon. Yo entonces advertí que en el corazón tenía una herida que acabaría ulcerándose. Al día siguiente volví al mismo lugar, por si daba con ella o con el modo de encontrarla, pero el lugar estaba desierto. Fui luego a los mercados, pero tampoco allí hallé rastro de la doncella. Enfermo de pesar, le conté lo sucedido a un pariente mío, que bien me quería y me dijo: «No te inquietes… La primavera sigue su curso y no tardará en llegar la lluvia; la doncella saldrá sin duda entonces, y yo saldré contigo de modo que puedas cumplir tu deseo». Sus palabras me tranquilizaron. Esperé, pues, a que Alaqiq se llenase de cursos de agua y salí, con el resto de mis conciudadanos, a recrearme en compañía de mis amigos y parientes. Nos sentamos en el mismo lugar que la vez anterior y no tardamos en ver cómo acudía un grupo de mujeres, semejantes a yeguas que por una apuesta corriesen. Le dije entonces a una pariente mía, que nos acompañaba, que se acercase a la doncella y le dijese: «Ese joven de allí os quiere hacer saber que muy acertado anduvo el poeta al decir:

El pecho me alcanzó con su saeta,

y me dejó, por irse, mal herido».

Mi pariente —prosiguió el desdichado joven— se acercó a la muchacha y le repitió esas palabras, a las que ella contestó: «Y dijo bien asimismo quien repuso:

Eso, ni más ni menos, me ha ocurrido;

debemos esperar, tener paciencia».

Sin tratar de decirle nada más, por miedo al escándalo, me puse entonces en pie y me marché de allí. Ella hizo otro tanto, al ver que yo me ponía en marcha. La seguí yo, me vio ella, y así pude ver dónde vivía. Luego se vino hacia mí y yo hacia ella, y de ese modo pudimos reunirnos. Pero tantas veces volvimos a hacer lo mismo que al final acabó enterándose la gente y la noticia llegó al padre de mi amada. Con todo, y como yo seguía empeñado en hacer cuanto pudiese por estar cerca de ella, se lo conté todo a mi padre. Este reunió a varios miembros de la familia y todos juntos fueron al padre de la muchacha, con la intención de pedirle para mí su mano. Pero él les dijo: «Si me hubieseis informado antes de que saltase el escándalo, habría accedido de grado, pero ahora que el asunto está en boca de la gente no puedo darles validez a las habladurías».

Yo entonces —continúa Abu Isaac Ibrahím, el músico— le volví a repetir la canción con sus versos y él, después de decirme dónde vivía, se marchó y quedamos en los mejores términos de la amistad. Pasado algún tiempo volvió Yáafar hijo de Yahia el Barmekí a reunir a los de su círculo en tertulia, a la que asistí yo según tenía por costumbre, y ante todos canté los versos de mi desgraciado y nuevo amigo. Muy conmovido, se tomó Yáafar varias copas de vino y exclamó: «¿Cómo nos haces esto? ¿De quién es esa canción?». Yo entonces le conté la historia del joven. Yáafar me ordenó que fuese, a lomos de una montura, adonde el enamorado y le transmitiera la certidumbre de que alcanzaría su deseo. Salí de inmediato y volví en compañía del joven, a quien Yáafar pidió que le contase de nuevo su historia.

Concluido que hubo el enamorado, le dijo Yáafar el Barmekí: «Quedas bajo mi protección hasta que te case con la doncella». Más tranquilo, el joven pasó la noche en nuestra compañía. A la mañana siguiente pidió Yáafar que le aprestaran su montura y en ella marchó con la intención de hablar con Harún Arrashid. Le contó a este la historia, y, como quiera que el califa quedó muy impresionado, mandó que nos presentáramos todos ante él. Escuchó la canción, bebió celebrándola y a continuación despachó un escrito dirigido al gobernador del Hiyaz, donde ordenaba a este que enviase al padre de la doncella y a los familiares de esta a la corte, con todos los honores, sin reparar en los gastos. No mucho tiempo después, se presentaron todos ellos en efecto. Harún Arrashid mandó que el padre de la joven se parase ante él. Así lo hizo el hombre, a quien el califa dio la orden de que desposara a su hija con el joven, mi amigo, bajo promesa de entregarle a él la suma de cien mil dinares, amén de generosos obsequios para sus familiares.

Y el enamorado no dejó de contarse entre los contertulios de Yáafar hasta que ocurrió lo que ocurrió (el malhadado fin del ministro), momento en que mi joven amigo volvió con los suyos a Medina, apiádese Dios, el Supremo, de los espíritus de todos ellos.

—Y ASIMISMO CUENTAN[554], bienaventurado rey —prosiguió Shahrazad—, que al ministro Abu Ámer hijo de Marwán le regalaron un mancebo cristiano como no ha habido otro. Y ocurrió que el Rey Victorioso[555] lo vio en cierta ocasión, por lo que preguntó a su ministro de dónde había sacado al muchacho. «Es merced de Dios», fue la respuesta de Abu Ámer. Al oírlo, el Rey Victorioso le preguntó: «¿Acaso quieres meternos miedo con las estrellas, hacernos cautivos de las lunas?». El ministro le pidió disculpas y, para enmendar su yerro, quiso agasajar al soberano enviándole un obsequio con el propio mancebo, a quien aleccionó: «Tú serás parte del regalo, aunque te aseguro que, de no ser necesario, mi alma jamás se habría desprendido de ti». Le entregó, además, estos versos, a modo de dedicatoria para el rey:

El sol toma el camino, señor, de vuestro cielo,

pues mejor que la tierra le vendrá el firmamento.

Sea señal de mi aprecio lo más precioso: mi alma,

don que toda criatura para sí misma guarda.

Tanto agradó esto al soberano, que el ministro ganó a cambio una buena suma de dinero y el ascender en la consideración que aquel le tenía. Pasado algún tiempo, le regalaron a Abu Ámer una doncella, que bien podía medirse con las más distinguidas mujeres de la tierra, y enseguida pensó que, si la moza despertaba el deseo del rey y este se la pedía, ocurriría lo mismo que con el mancebo. Se resolvió en consecuencia a enviarle unos obsequios aún más valiosos que los anteriores, entre los que iba la doncella.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 698, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al recibir el ministro Abu Ámer tan valiosa doncella como regalo, previó que, si la noticia llegaba al Rey Victorioso, acabaría ocurriendo como con el mancebo. Se adelantó, pues, y, tras haber reunido un conjunto de obsequios aún más valioso que el anterior, se lo envió al monarca, acompañado de la moza y de los versos siguientes:

Con la luna que os llega, como antes con el sol,

de los dos grandes astros disponéis, mi señor.

La conjunción augura prosperidad y dicha;

de Káuthar y del Huerto disfrutad las delicias.

Nadie puede en belleza con ambos compararse,

tal como en este mundo no halla nuestro rey pares.

Aún se reforzó más con esto la posición del ministro, si bien no tardó uno de sus enemigos en irle al Rey Victorioso con el cuento de que en Abu Ámer no se habían extinguido rescoldos del fuego que una vez ardieron por el mancebo y que, en consecuencia, y a impulsos de la bebida, seguía deshaciéndose en elogios hacia este y rechinando los dientes por habérselo regalado al monarca. Este dijo al calumniador: «Deja ahora mismo de mover tu lengua contra él, o mando que te rebanen el cuello». Con todo, decidió enviarle al ministro Abu Ámer un mensaje, donde, como si se lo dirigiera el mancebo de marras, se leía lo siguiente:

Bien recordaréis, mi señor, los momentos de nuestra intimidad. Yo desde entonces sé, gracias a vos, lo que es estar en la gloria. Y ahora, por más que me halle en la corte real, lo único que deseo es volver a quedarme a solas con vos, por más que, dada la fiereza del rey, no me atreva a hacer nada para conseguirlo. Os ruego, pues, que ideéis vos la forma.

Entregó el Rey Victorioso dicho escrito a un joven mozalbete, a quien dio instrucciones precisas: el destinatario había de quedar convencido de que el escrito lo remitía el mancebo regalado, y de que el rey no tenía de su envío noticia. Cuando el ministro recibió el mensaje, con los engaños del joven mensajero, percibió la punta del venablo y escribió en el reverso:

¿Puede un hombre discreto, de experiencia no falto

en la misma guarida del león entrar incauto?

No soy de quienes pierden por amor la cabeza,

y bien presente tengo que la envidia es artera.

Afirmas ser el alma que regalé sumiso:

¿acaso vuelve el alma después de haberse ido?

Cuando el Rey Victorioso recibió aquella respuesta quedó admirado de la sagacidad de su ministro, y ya nunca volvió a prestar oído a quienes lo calumniaban. Pasado un tiempo le preguntó un día: «¿Cómo es que te libraste de caer en la red?», a lo que Abu Ámer repuso: «Mi mente, señor, está libre de los enredos de la pasión. Pero Dios lo sabrá mejor…».

—Y ASIMISMO CUENTAN[556], bienaventurado rey —prosiguió Shahrazad—, que hubo, en tiempos del califa Harún Arrashid, un hombre llamado Áhmed el Demacrao y otro, de nombre Hasan Malfario, ambos versados en las malas artes y el fraude, que se habían probado en buen número de señaladas hazañas. En razón de ello, el califa regaló a Áhmed el Demacrao una valiosa túnica de las suyas y lo nombró comandante del flanco derecho, del mismo modo que obsequió a Hasan Malfario una túnica de su guardarropa al concederle el título de comandante del flanco izquierdo, y a ambos les asignó estipendios mensuales de nada menos que mil dinares. Cada uno de ellos tuvo, desde ese momento, a sus órdenes a un retén de cuarenta hombres, y Áhmed, además, tenía asignada la guardia de los campos. Salieron, pues, Áhmed el Demacrao y Hasan Malfario, al frente de sus jinetes y en compañía del comendador Jáled, a la sazón corregidor de Bagdad, mientras el pregonero hacía saber, a voz en grito y siguiendo instrucciones del propio califa: «¡No hay en toda Bagdad otro comandante del flanco derecho que Áhmed el Demacrao! ¡Como no hay en toda Bagdad otro comandante del flanco izquierdo que Hasan Malfario! ¡Y a ambos se les debe obediencia y extrema consideración!».

Por otro lado, había en la ciudad una vieja llamada Dalila, y conocida como la Bribona, que tenía una hija de nombre Zéinab, a la que apodaban la Trampas. Oyeron ambas el pregón y Zéinab dijo a su madre: «Mirad, madre, ahí va Áhmed el Demacrao… Tuvo que salir por piernas de Egipto, y, desde que llegó a Bagdad, no ha parado de engañar a unos y a otros hasta verse en el círculo del califa, que lo ha nombrado comandante del flanco derecho. Y el otro es el tiñoso de Hasan Malfario… Ahí lo tenéis, comandante del flanco izquierdo, y con puesto fijo ante el mantel del almuerzo y de la cena. ¡Mil dinares al mes se va a embolsar cada uno! Y vednos a nosotras, mano sobre mano en este cuchitril, sin puesto ni consideración ningunos, sin nadie que se moleste en preguntar por nosotras…». El marido de la madre, o sea, de Dalila, había sido también comandante de Bagdad y cobraba por ello del califa sus buenos mil dinares al mes, pero había muerto dejando en el mundo a dos hijas, una casada y con un hijo, de nombre Áhmed el Expósito, y otra soltera, que era esta que hablaba, Zéinab la Trampas.

La madre, Dalila la Bribona, dominaba todas las variedades de la componenda, el engaño y el timo con tal maestría que le habría valido para hacer salir de su madriguera a una víbora, o para ser preceptora del mismísimo Iblís. Su difunto padre, de Dalila se entiende, había sido maestre de torre del califa, también con el estipendio de mil dinares mensuales. Su cometido era cuidar de las palomas mensajeras, esas que recorren largas distancias llevando mensajes y cartas. Y era cosa sabida que, cuando de verdad le hacían falta, las dichas aves le eran más caras al Comendador de los Fieles que sus propios hijos. Bueno, pues la cosa es que Zéinab le dijo a su madre: «Vamos, salid ahora mismo y poned en juego vuestras artes, de modo que se pronuncien nuestros nombres en toda Bagdad y nos sea restituido el estipendio de nuestro padre».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 699, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Zéinab la Trampas dijo a su madre: «Vamos, salid y arregláoslas para que cunda nuestra fama por Bagdad y disfrutemos de nuevo del estipendio de nuestro padre», y Dalila la Bribona le respondió: «¡Por tu vida, hija mía, te juro que he de superar en Bagdad los enredos de Áhmed el Demacrao y Hasan Malfario!». Y no más pronunciar estas palabras se puso en pie, se veló el rostro y se atavió como si fuese mística mendicante: túnica hasta los tobillos, sobretodo de lana y cinto ancho. Se proveyó, además, de un aguamanil, que llenó de agua hasta el borde y en cuya abertura encajó con cuidado tres dinares que tapó con un estropajo de palma. La estampa la completó colgándose de los hombros un rosario que pesaba más que un fardo de leña y agarrando una enseña confeccionada de trapos bermejos y amarillos. «¡Allah, Allah!», comenzó a exclamar, pues, en efecto, su lengua podía deshacerse en alabanzas del Altísimo al tiempo que su corazón corría a todo correr por las explanadas del Maligno.

De tal guisa salió de su casa, resuelta a no dejar engaño por realizar en la ciudad. Y recorriéndola fue hasta que llegó a una calleja bien barrida, empedrada de mármol y cubierta de esteras. Dalila se fijó en la puerta, en forma de arco y con un tranco también de mármol, junto al cual había un hombre, magrebí por más señas, allí parado, pues era el portero de la casa. Pertenecía esta al jefe del cuerpo de alféreces califales, terrateniente y propietario de inmuebles, que contaba, por añadidura, con un generoso estipendio. No era otro que el comendador Hasan, el Terror de los Caminos, así llamado porque tenía la costumbre de asestar primero el golpe y luego preguntar. El tal Hasan estaba casado con una linda moza a la que amaba y a quien había jurado, en la noche de bodas, que jamás se casaría con otra ni pasaría la noche fuera de la casa. Así estuvieron hasta el día en que el esposo, el Terror de los Caminos, acudió al consejo y allí cayó en la cuenta de que no había comendador que no fuese padre, como poco, de un hijo o dos. Entró luego en los baños y, al verse el rostro en el espejo, notó que los pelos blancos vencían, en su mentón, a los negros. Se dijo entonces para sus adentros: «¿Acaso Quien a tu padre se llevó no va a concederte la gracia de hijo ninguno?».

Volvió luego a su casa y entró, enfadado, donde su mujer. Esta lo saludó: «¡Buenas tardes!», a lo que él repuso: «¡Quitaos de mi vista! ¡Desde el día en que os vi nada bueno he conocido!». La esposa: «¿Por qué me decís eso?». El marido: «En nuestra noche de bodas os juré que no tomaría segunda esposa, pero hoy he visto que no hay comendador, salvo yo mismo, que no tenga un hijo o dos, como poco. He pensado en la muerte y caído en la cuenta de que me falta descendencia, y ¿acaso no suele decirse “solo se recuerda a quien algún varón deja”? Por eso estoy enfadado, porque sois yerma y jamás quedaréis de mí preñada». La esposa: «¡Caiga sobre vos el Sagrado Nombre de Dios! ¡Cuántos morteros no llevaré ya rajados de tanto machacar la lana y las drogas! Yo no tengo ninguna culpa. El defecto es vuestro, pedazo de mulo chato. ¿Quién va a quedarse preñada, quién va a tener hijos vuestros, con esa leche que tenéis, que parece agua?». El marido: «¡Cuando vuelva del viaje que voy a emprender me caso con otra!». La esposa: «En manos de Dios está mi suerte…». Salió el comendador de donde su mujer y enseguida se arrepintieron ambos de las duras palabras que se habían uno a otro dirigido.

Pues bien, estaba la esposa del comendador asomada a la ventana, más adornada que una novia, de tantas joyas como llevaba, justo en el momento en que Dalila pasaba por allí y ante la casa se detenía. Vio, pues, a la joven y al punto reparó, no faltaba más, en las alhajas y valiosas telas que encima llevaba. Para sí se dijo: «¿Puede imaginarse, Dalila, mejor obra que sacar a esta joven de casa de su marido, y expoliarla de todas sus joyas y ropajes?». Se adelantó, pues, se paró bajo la ventana y se entregó a la invocación del Nombre de Dios: «¡Allah! ¡Allah!». La joven vio de inmediato a aquella anciana vestida de blanco, cual cúpula de luz, con todas las trazas que adornan al buen sufí, que comenzó a decir en alta voz: «¡Acudid, amigos del Santo Dios!». De inmediato se asomaron a sus ventanas las mujeres de aquella calle. Todas manifestaron la misma opinión: «¡Es don que Dios nos hace! ¡Pero si su rostro despide luz!». La señora Jatún, la joven esposa del comendador, sin poder contener las lágrimas, ordenó a su esclava: «Baja ahora mismo, bésale la mano al maestro Abu Ali, el portero, y dile que deje entrar a la anciana, para que nos beneficiemos de su baraca». Bajó, pues, la doncella, le besó la mano al Magrebí y le dijo: «Dice mi ama que dejéis entrar a esta anciana para que nos llegue a todos su baraca».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 700, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, la doncella bajó y dijo al portero: «Mi ama os manda que dejéis entrar a la anciana, para que su baraca llegue a la señora y a todos nosotros». El portero se acercó a la vieja y trató de besarle la mano, pero ella se lo impidió diciéndole: «Aléjate de mí, no vayas a echar a perder mis abluciones. Tú también te cuentas entre los arrebatados de Dios, entre aquellos de Sus amigos íntimos a quienes Él guarda. ¡Quiera el Supremo liberarte de esta servidumbre, Abu Ali!». A este, o sea, al portero, le debía el comendador la paga de tres meses y estaba por ello pasando grandes estrecheces, pero no sabía cómo reclamarle la paga debida a su señor. El hombre le pidió a Dalila: «¡Dadme de beber de esa vasija vuestra, así me toque vuestra baraca!». La vieja se levantó del hombro el aguamanil, lo inclinó y lo meneó de modo que volase la tapa de estropajo y cayesen los tres dinares al suelo. El portero los vio enseguida, se agachó y los recogió diciendo para sí mismo: «Esta anciana tiene sin duda poderes. Nada más verme me ha calado y, comprendiendo que estoy falto, ha hecho que caigan del cielo esos tres dinares». Luego, dirigiéndose a Dalila, se los tendió diciendo: «Tomad, abuela, los tres dinares que han caído de vuestra vasija». Dalila exclamó, ofendida: «¡Quítalos de mi vista, que nada quiero de este bajo mundo! Quédatelos tú y ojalá te sirvan para compensar lo que el comendador te debe». El Magrebí dijo para sí: «Esto es obra del Divino Socorro, cosa de adivinación», mientras la doncella tomaba a la anciana de la mano y la llevaba adonde su ama. Cuando Dalila vio a esta, le pareció que estaba frente a un tesoro por fin descubierto. La joven dama le dio la bienvenida y le besó las manos.

Dalila le dijo: «Estoy aquí, hija mía, para darte consejo». La joven le ofreció de comer, pero la recién llegada le replicó: «Hija mía, yo solo estoy dispuesta a alimentarme de los frutos del Vergel Eterno. Mi ayuno es continuo y solo como cinco días al año. Te veo, niña mía, confusa, y quisiera que me declarases el motivo de tu turbación». La joven: «Sabed, madrecita, que en mi noche de bodas mi esposo me juró que jamás tomaría otra esposa, pero hace poco ha visto a unos niños y, como desea tenerlos, me ha dicho que soy yerma. Yo, por mi parte, lo he tachado de mulo estéril. Él se ha puesto furioso y me dicho: “Cuando vuelva de mi viaje me casaré con otra”. Ahora temo que cumpla su amenaza, que me repudie y se case con otra. Sabed que es hombre acaudalado, que posee tierras y otros bienes raíces, además de contar con su estipendio, que no es poca cosa. Si ahora otra le da hijos, estos se lo comerán todo y yo me quedaré con una mano delante y otra detrás». La anciana: «¿Puede ser, hijita, que nada sepas de mi maestro y mentor, el santo varón a quien llaman Padre de las Cargas? Si alguien con deudas lo visita, Dios se las cancela, y toda mujer yerma que ante él se presenta queda al cabo preñada». La joven: «¡Ay, madrecita! Si yo desde que me casé no he puesto un pie en la calle, ni con ocasión de bodas o duelos…». La anciana: «No te preocupes, hija mía, que yo te llevaré adonde mi maestro, lanzaré sobre él tu carga y pronunciaré sagrados votos, de manera que, cuando vuelva tu marido de su viaje, tengáis coyunda y salgas tú encinta, bien sea de varón o de hembra, que, en cualquier caso, quedará consagrado como derviche del santo varón, el Padre de las Cargas».

La joven, sin esperar más, se puso en pie, se atavió con sus mejores galas, sin olvidar ni una sola de sus joyas, y ordenó a la doncella: «¡Quédate al cuidado de la casa!». «Lo que vos digáis, señora», repuso la sirvienta. Bajó, pues, la joven dama, y en la puerta se topó de bruces con el maestro Abu Ali, el portero, que le preguntó: «¿A dónde va mi señora?». La joven le explicó: «Voy a visitar a un santo varón a quien llaman Padre de las Cargas». El portero dijo: «¡Un año entero ayune yo si no cumplo como es debido…! Esta anciana —e hizo una señal hacia Dalila— se cuenta sin duda, mi señora, os lo dice vuestro humilde servidor, entre los santos. Más aún diré: está repleta toda ella de la Presencia divina y, además, tiene poderes. Sabed que, sin que yo abriese la boca para quejarme ni pedirle nada, ha adivinado enseguida que estoy en grave necesidad y me ha concedido tres dinares de oro fino».

Salieron, pues, a la calle Dalila y Jatún, la joven esposa del comendador Hasan, el Terror de los Caminos. La Bribona iba diciéndole a su incauta acompañante: «Si Dios quiere, hija mía, no bien hayas rendido visita al santo Padre de las Cargas, se te recompondrá el ánimo, y, siempre con la venia del Altísimo, quedarás preñada, tu esposo el comendador Hasan volverá a amarte y ya no oirás de su boca más palabras que te alteren el ánimo. Todo, gracias a la baraca del santo varón a quien vas a ver». La joven exclamó: «¡Sí, sí, vamos derechas a visitarlo!». Oído lo cual, se dijo Dalila para sí: «¿Y ahora dónde voy a quitarle yo a esta lo que lleva puesto, si las calles no podrían estar más atestadas?». Luego instruyó a la señora Jatún: «Voy a adelantarme un tanto, hija mía, pero tú no te desvíes del camino que tracen mis pasos. Sabe que tu madrecita ha de echarse sobre los hombros las onerosas cargas de quienes, por ellas oprimidos o aun vencidos, las lanzan sobre mí, y, además, cuantos me conocen por los votos y promesas hechos se me acercan a darme las gracias y besarme las manos». De modo que la joven fue caminando detrás de la anciana, a un buen trecho de esta, con las ajorcas entrechocándole y las trenzas volándole al viento, hasta que llegaron al zoco de las telas.

Pasaron así por delante de la tienda del hijo de cierto mercader, Hasan de nombre, joven agraciado y aún imberbe, que se quedó mirando por el rabillo del ojo a la dama que por la calle avanzaba. Cuando Dalila se dio cuenta, le hizo una señal a la joven y le dijo: «Siéntate enfrente de esa tienda y espérame». La señora Jatún obedeció a la anciana y se sentó no lejos de la mentada tienda, desde donde el hijo del mercader le lanzó una de esas miradas que acaban ocasionándole a quien las lanza mil quebrantos. A él se acercó la vieja y, después de dirigirle el salam, le dijo: «¿Sois sin duda el señor Hasan hijo de Mohsen, el mercader?». El joven contestó: «Así es. ¿Quién os ha dicho mi nombre?». La Bribona: «Gente honrada me ha guiado a vos; bueno, a mí y a esta joven, que es mi hija y acaba de perder a su padre, mercader que fue muy adinerado. Como veis, está ya en edad de merecer, y bien dicen los avisados que conviene buscarle partido a las hijas, que no a los hijos… Esta es la primera vez que la moza sale de casa, y, si ha pisado la calle, es porque me ha llegado un signo, una secreta llamada, según la cual debo casarla con vos. Si sois pobre, no temáis, pues yo sabré proveeros de capital y abriros, en lugar de esta, dos buenas tiendas». El hijo del mercader dijo para sí: «Le he pedido a Dios una novia, y mira por dónde me concede las tres ces: capital para invertir, coño a mano y confección de calidad», y luego, dirigiéndose a Dalila: «Muy bien está, madrecita, eso que me proponéis. Bien es verdad que mi madre no para de decirme: “A ver cuándo te busco una esposa”. Yo, sin embargo, me resisto y le contesto: “No me casaré sino después de haber visto a mi futura con mis propios ojos”». A esto contestó Dalila: «Pues valeos de vuestros propios pies y venid detrás de mí, que he de mostraros a la moza sin tantas vestiduras». El hijo del mercader se dispuso a cerrar la tienda y sacó mil dinares. «Acaso me haga falta comprar algo», dijo para sí.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 701, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Dalila la Bribona le dijo al joven mercader, Hasan hijo de Mohsen: «Levántate y sígueme, que he de mostrártela sin tanta tela encima». Se puso en pie el mozo y sacó mil dinares diciendo para sí: «A lo mejor hay que comprar algo o pagar por el acta matrimonial…». La Bribona le dijo: «Mantente lejos de ella, pero sin perderla de vista», y luego, dirigiéndose a sí misma: «¿A dónde llevarás, Dalila, al joven mercader, para poder desplumarlos a él y a la moza?». Y echó a andar seguida de la joven esposa del comendador, a quien a su vez seguía, pasos más atrás, el hijo del mercader. Llegó así Dalila a cierta tintorería, donde halló a un maestro del oficio a quien todos conocían como el Peregrino Muhámmad, quien era como el cuchillo del taro[557], que tanto vale para una cosa como para otra, o sea, que lo mismo comía higos que granadas. Oyó el hombre el entrechocar de ajorcas, levantó los ojos y vio primero a la joven y luego al muchacho.

Para entonces la Bribona ya se había sentado cerca de él. De modo que le dirigió el salam y le preguntó: «¿Sois el Peregrino Muhámmad, el tintorero?». Él repuso: «Sí, yo soy. ¿Qué se os ofrece?». Dalila dijo: «Gentes de bien me han guiado a vos. ¿Veis a esa linda muchacha, mi hija, y a ese agraciado e imberbe mozalbete, mi hijo? A ambos los he criado gastando grandes sumas de dinero. Pues sabed, señor mío, Peregrino, que tengo una casa grande, pero en tal estado que no he tenido más remedio que apuntalarla con vigas de madera. El maestro de obras me ha dicho: “Idos a vivir a otro sitio, no se os vaya a caer encima el edificio, y, en cuanto lo hayamos reparado, podéis volver y vivir tranquilos”. Me he puesto enseguida a buscar un lugar adecuado, y la gente de bien, como os digo, me ha guiado a vos. Mi intención sería acomodar en vuestro domicilio a mi hija y a mi hijo». El tintorero se dijo para sí: «¡Miel sobre hojuelas!», y luego, dirigiéndose a la anciana: «Es verdad que dispongo de una casa con salón y planta alta, pero también lo es que me hacen falta para acoger a los huéspedes y a los campesinos que me procuran el añil». Dalila lo tranquilizó: «No será, hijo mío, más allá de un mes, dos a lo sumo, hasta que acaben de reforzarnos la casa. Tened en cuenta que aquí no conocemos a nadie. Dejad que nos acomodemos en el espacio que tenéis para las visitas, y, ¡ni que decir tiene!, si deseáis que atendamos a vuestros huéspedes, bienvenidos sean: con ellos comeremos y con ellos dormiremos».

El tintorero le dio tres llaves, la primera grande, la segunda pequeña y la tercera torcida: «Mirad, la grande es de la casa, la torcida, del salón, y la pequeña, del piso anexo». La Bribona agarró las llaves y echó a andar. Detrás de ella venían la esposa del comendador y, a cierta distancia de esta, el joven hijo del mercader. Llegó así a un callejón, vio la puerta, la abrió sin dificultad y entró. Poco después llegó la joven Jatún. La Bribona le dijo: «Aquí, hija mía, es donde vive el santo Padre de las Cargas. Pero tú sube esos escalones y quítate el manto, que enseguida estoy contigo». Subió la dama a la planta superior y allí se sentó. Mientras tanto, llegó el joven mercader a la puerta de la casa, donde lo recibió la vieja Dalila: «Sentaos en el salón un momento, que os traiga a mi hija y podáis verla». Entró el mozo en el salón y Dalila subió al piso, donde la joven la recibió con estas palabras: «Me gustaría ver al Maestro de las Cargas antes de que acuda la gente». Dalila: «Hija mía, habrá que tener cuidado, no estoy muy tranquila por ti». La joven: «¿Y cómo es eso?». Dalila: «Acaba de llegar un hijo mío, tan ido de la cabeza que no distingue el invierno del verano. Va siempre ligero de ropa, le hace al santo maestro las veces de guardia y lugarteniente, y tan arrebatado de Dios es el pobre mío que, cuando ve que una joven como tú ha venido a ver al santo maestro, la agarra del cuello, le raja una oreja y le destroza las sedas. Lo mejor que puedes hacer es quitarte las joyas sin dejarte una, así como las telas con que te cubres, Yo te lo guardaré todo durante la santa visita».

La joven siguió sus instrucciones al dedillo. Se despojó de todo, y todo lo recibió la vieja: «Lo pondré, hija mía, sobre el palio del santo maestro, para asegurarme de que recibas su baraca». La joven se quedó en camisa y calzones, y Dalila la Bribona se llevó lo demás y lo escondió en el hueco de la escalera. Fue luego adonde el joven mercader, quien le preguntó impaciente: «¿Dónde está vuestra hija, que pueda verla?». Y, como la vieja comenzara a golpearse el pecho, el hijo del mercader le preguntó sobresaltado: «¿Qué os ha pasado?». Dalila se quejó: «¡Ay, si los malvados dejasen de vivir…! ¡Ay, si no existiesen los vecinos envidiosos! Os han visto entrar en la casa y me han preguntado quién sois. Yo les he contestado que el prometido de mi hija. Y tal es la envidia que los corroe que han ido derechos a mi hija y le han dicho: “¿Tan harta está tu madre de mantenerte que te va a casar con uno que tiene el vitíligo?”. De manera que he tenido que jurarle a la niña que te vería con las carnes desnudas». El hijo del mercader exclamó: «¡Dios nos preserve de los envidiosos!», y se arremangó dejando ver unos brazos que eran como de plata. Dalila le dijo entonces: «No os preocupéis, pues haré que os veáis uno a otro tal como sois». «Sí, traédmela ya, que pueda verla», le rogó el joven, mientras se despojaba de la piel de cebellina, el fajín, el puñal y todo lo demás, salvo la camisa y los calzones. Dejó, además, los mil dinares entre sus cosas. «Dádmelo, que os lo guarde», dijo la Bribona, se llevó todas las pertenencias del muchacho, que juntó con las de Jatún, y con todo ello salió por la puerta, que cerró y aseguró antes de marcharse en paz.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 702, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que Dalila la Bribona se hubo apoderado de las pertenencias de los dos jóvenes y salido de la casa, cuya puerta aseguró, dejó su valiosa carga en la tienda de cierto droguero y fue de nuevo al tintorero. El hombre, que la estaba esperando, le preguntó: «¿Os ha gustado la casa?». Dalila: «¡La casa es una bendición, Peregrino! Ahora tengo que ir en busca de unos porteadores que trasladen nuestros enseres y alfombras. Y, como mis hijos están rabiando por un poco de pan y de carne, quiero pediros que, con este dinar que os entrego, les compréis lo que tanto les apetece y os vayáis a comer con ellos». El tintorero: «¿Y quién va quedarse al cuidado del local y de las pertenencias de mis clientes que aquí guardo?». Dalila: «Pues vuestro mozo». «Así ha de ser», repuso el tintorero, quien, tras haberse provisto de una escudilla y una tapadera, salió dispuesto a darse un buen festín.

Lo anterior, por lo que se refiere al tintorero, a quien habremos de volver. En cuanto a Dalila la Bribona, sépase que desanduvo sus pasos hasta el puesto del droguero donde había dejado las pertenencias de la joven y el hijo del mercader, se hizo de nuevo con todo ello y de allí volvió a la tintorería del Peregrino Muhámmad. Una vez en ella dijo al mozo que había quedado al cargo: «Vete con tu amo, que yo no me moveré de aquí hasta que volváis los dos». El chiquillo repuso: «Lo que vos digáis». La anciana volvió a cargar con cuanto había reunido y en esto vio, con su asno, a un arriero, hombre muy dado al hachís, que llevaba ya una semana sin haber hecho porte alguno. Dalila lo llamó: «¡Ven acá, arriero!». El hombre fue y la anciana le preguntó: «¿Conoces por casualidad a mi hijo, el tintorero Muhámmad?». El otro contestó: «Sí que lo conozco». Dalila le explicó lo siguiente: «¡El pobre mío se ha arruinado! ¡No le quedan ya más que deudas! Cada vez que lo encarcelan me las arreglo para sacarlo libre, pero esta vez la única esperanza que tengo es que me lo declaren insolvente. Lo primero será devolverle a cada cliente lo suyo, y, para eso, me hace falta tu asno. Te lo alquilo por este dinar, tómalo. Cuando me haya ido con el animal y la carga que he de distribuir, toma el serrucho y sírvete de él para vaciar las tinajas; rómpelas luego todas, así como los lebrillos y demás recipientes, de modo que, si el juez pretende tasar las propiedades de mi hijo, no encuentre nada en todo el establecimiento». El arriero contestó: «Favores le debo al maestro tintorero, y de grado haré, por Dios, una buena obra».

Dalila la Bribona cargó todo su botín a lomos del asno y, bajo el manto de Quien todo lo vela, fue a su casa, donde halló a su hija Zéinab, quien la recibió con estas palabras: «Ni un instante ha dejado mi corazón de estar con vos, madre. Decidme, ¿habéis engañado a alguien?». La madre: «¿A alguien? Cuatro incautos han caído, uno tras otro, en mis manos: el hijo de un mercader, la mujer de un comendador, un tintorero y un arriero, y aquí traigo, cargadas en este burro, todas las pertenencias que les he quitado». La hija: «¿Y cómo volveréis, madre, a asomar la cabeza por parte alguna de la ciudad, después de haber desplumado a la esposa de un oficial de la guardia, de dejar medio desnudo al hijo de un tratante con puesto en el mercado, de arrebatarle a un tintorero las telas que sus clientes le habían confiado y de dejar sin su asno a un arriero?». La madre: «Solo el arriero me inquieta, pues no le soy desconocida».

Pero volvamos ahora con el maestro tintorero. Sépase que compró la carne, guisada con todos sus avíos, y una buena hogaza de pan, y se lo colocó todo a su aprendiz en la cabeza. Cuando luego pasó por su tintorería, camino de su casa, halló al arriero emprendiéndola a golpes con la última tinaja del establecimiento, donde ni rastro quedaba de telas ni de nada. Viendo, pues, su tintorería reducida a escombros, dijo a voz en grito: «¡Detén tu obra, arriero!». Se detuvo este y exclamó al verlo: «¡Gracias sean dadas a Dios por lo bien que os veo, maestro! Sabed que me tenéis a vuestro lado de todo corazón». El tintorero: «¿A qué viene todo esto? ¿Qué es lo que me ha pasado?». El arriero: «Ya no os tenéis que preocupar, pues quedará constancia de vuestra más absoluta insolvencia». El tintorero: «¿Cómo? ¿De dónde sacas todo eso?». El arriero: «Ha sido vuestra madre, que me ha dejado el encargo de destrozar las tinajas y vaciar los lebrillos, de modo que, cuando llegue el inspector enviado por el juez no encuentre nada en toda la tintorería». El tintorero: «¡Maldiga Dios al ausente! ¡Mi madre murió ya ni me acuerdo cuándo!». Y, mirando a su alrededor, se golpeaba el pecho y exclamaba: «¡Pero si lo he perdido todo, lo mío y lo ajeno!». Al oír esto, se echó a llorar el arriero y se preguntó: «¿No habré yo perdido el borrico?», y añadió, dirigiéndose al tintorero: «Devolvedme ahora mismo el borrico que se llevó vuestra madre». El tintorero agarró al arriero del cuello y la emprendió a puñadas con él mientras le decía: «¡Tráeme a esa vieja!», a lo que el otro, defendiéndose con las mismas armas que su agresor, respondía: «¡Mi asno, mi asno!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 703, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el tintorero y el arriero se enzarzaron y se propinaron sus buenos golpes mientras se lanzaban mutuas acusaciones. Al cabo se formó en torno a ellos un corro, desde donde se oyó una voz dirigida al tintorero: «¿Qué es lo que ha pasado, maese Muhámmad?». El arriero dijo: «Yo os lo voy a explicar». Les relató, en efecto, lo sucedido y concluyó: «Creo que el tintorero debería estarme agradecido y recompensarme mi actuación, pero no más verme se dio golpes de pecho y me dijo: “¡Mi madre murió!”. Y yo lo que le reclamo es mi borrico, porque él me ha tendido esta trampa para arrebatarme el animal». Otro de los presentes intervino: «Vos, maese Muhámmad, conocíais sin duda a la anciana, puesto que le confiasteis vuestra tintorería y cuanto en ella había». A lo que el tintorero repuso: «No la conocía de nada. Ha sido hoy mismo cuando se ha instalado en mi casa, con su hijo y su hija». Otro dijo: «Si de mí dependiera, concluiría que el tintorero ha de responder por el asno». Le preguntaron: «¿Y en qué os fundamentáis?». El hombre repuso: «Pues en que el arriero no se habría fiado lo bastante de la anciana para entregarle su asno si no fuese porque la había visto a cargo de la tintorería y de cuanto en esta había». Enseguida intervino otro: «Ya que la tenéis alojada en vuestra casa, maese Muhámmad, el devolverle a este hombre su asno es ahora vuestro deber». Y marcharon todos juntos hacia la casa.

Pero a ellos volveremos más adelante. En cuanto al joven hijo del mercader de telas, sépase que esperó en vano a que la anciana volviese a él con su supuesta hija, del mismo modo que Jatún esperó con paciencia a que la anciana le transmitiese el permiso de su hijo, el trastornado lugarteniente del santo Padre de las Cargas. Pero, como la anciana no volvía, salió la joven dama, dispuesta a realizar de una vez la sagrada visita, y en esto se encontró con el hijo del mercader, quien le preguntó al verla entrar: «¿Dónde está vuestra madre, que aquí me trajo para levantar el acta de matrimonio?». La joven repuso: «Mi madre murió. Pero decidme, ¿sois vos el hijo “arrebatado” de esa santa mujer, el lugarteniente del santo Padre de las Cargas?». El hijo del mercader: «Esa no es mi madre, sino una vieja tramposa que me ha engañado para quedarse con mi ropa y una bolsa con mil dinares». La joven dama: «A mí también me ha engañado; me ha traído aquí para que visitase al santo Padre de las Cargas y, con ese pretexto, me ha despojado de cuanto encima llevaba». El hijo del mercader comenzó entonces a repetir: «El único medio que tengo para dar con mi ropa y mi dinero sois vos», a lo cual no sabía la joven dama dar otra respuesta que: «Ni yo podré recuperar mis telas y alhajas si no es por vos, de modo que ya estáis trayendo a vuestra madre».

En esto entró en la casa su dueño, el tintorero, quien enseguida se halló ante el hijo del mercader y la joven dama casi en cueros. Sin más preámbulos les preguntó: «¿Dónde está vuestra madre? ¡Decídmelo ahora mismo!». La dama le relató cuanto le había sucedido y otro tanto hizo el doncel. Entonces exclamó el tintorero: «¡Todo se ha perdido! Lo mío y lo de mis clientes». El arriero intervino: «¡Y yo me he quedado sin mi borrico! ¡Devolvédmelo vos!». Esto último, dirigido al tintorero, quien añadió: «¡Vaya una vieja embaucadora! Salid todos, que pueda cerrar y asegurar la puerta». A esto repuso el hijo del mercader: «Vergüenza sería para vos que, después de haber entrado vestidos en vuestra casa, saliéramos ahora casi desnudos». El tintorero los proveyó a ambos de alguna ropa y acompañó a la joven a su casa, y ya tendremos ocasión de referirnos de nuevo a ella, así que haya vuelto su esposo, que, como se recordará, estaba de viaje.

El tintorero, por su parte, después de cerrar su establecimiento, le planteó al hijo del mercader: «Tenemos que dejar a esa vieja en manos de la autoridad». Se pusieron, pues, ambos en marcha, seguidos por el arriero, y así llegaron hasta la misma casa del corregidor, ante quien farfullaron atropelladamente sus muchas quejas. El corregidor trató de entender algo: «¿Cómo? ¿Qué es lo que os ha pasado?». Entre los tres le contaron lo sucedido y el corregidor concluyó: «¿Cuántas ancianas creéis que viven en esta ciudad? Id vosotros a buscarla, echadle mano, traédmela y ya me encargaré yo de que declare lo que tenga que declarar». Y eso hicieron los tres, el mercader, el tintorero y el arriero, o sea, salir en busca de la vieja, pero ya hablaremos de eso más tarde.

Y en cuanto a Dalila la Bribona, sépase que le dijo a su hija, Zéinab la Trampas: «No se me han quitado las ganas de enredar…». Zéinab le aconsejó: «Pues gastad cuidado, madre, no vayáis a lamentarlo». Dalila: «Yo soy como el hollejo de las habas, que ni remojo ni hervor me ablandan…». Y, esto diciendo, se levantó, se vistió como si fuese criada de gran casa y salió de la suya, a ver, como había dicho, dónde podía enredar. Pasó, así, por delante de un callejón alfombrado donde lucían lámparas pendientes de los muros y se oían cantos y tocar de panderos. Se asomó y vio a una esclava que en brazos tenía a un niño. Este iba ataviado con un traje bordado en plata y una preciosa capa de terciopelo; en la cabeza llevaba un bonete cubierto de perlas, y del cuello le pendía un collar de oro y brillantes gemas. La casa pertenecía al síndico de los mercaderes de Bagdad, y el pequeño era hijo suyo. Tenía el síndico, además, una hija, aún doncella pero ya comprometida, cuyos esponsales se celebraban ese día precisamente, y con ese motivo se hallaba su madre rodeada de mujeres cantantes. La cosa es que el mencionado niño había hartado a su madre echándole los brazos al cuello cada vez que la veía. La atareada señora llamó a la esclava y le ordenó: «Hazte cargo de tu joven señor y tenlo entretenido mientras dure la reunión».

Más tarde, cuando Dalila la Bribona le hubo echado el ojo al pequeño, le dijo a la esclava, que en brazos lo tenía: «Muy ajetreada ha de estar vuestra ama con lo que en esta fecha celebráis…». La esclava repuso: «No es para menos, hoy son los esponsales de su hija y han venido las cantantes». La vieja dijo para sí: «Aquí lo que se impone es quitarle el niño a esta esclava».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 704, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la vieja se dijo a sí misma: «Si se trata, Dalila, de hacer una buena fechoría, lo suyo es quitarle el niño a esta esclava», y luego, en alta voz: «¡Qué escándalo y qué desgracia!», al tiempo que de la faltriquera se sacaba una placa de azófar, que bien podría haber tomado por dinar algún incauto como aquella esclava, y añadió: «Ven acá, toma esta moneda, entra adonde tu ama y dile: “Umm Aljair, que está en la puerta, se alegra mucho por vos, después de las muchas mercedes recibidas, y, cuando llegue el señalado día, acudirá con sus hijas y sabrá mostrarse generosa con las peinadoras”». La esclava se mostró reacia: «Mirad, que este niño, mi señorito, cada vez que ve a su madre le echa los brazos al cuello». Dalila le ofreció la solución del problema: «Pues déjamelo a mí, y podrás ir y venir tranquila». La esclava le entregó al pequeño, recibió la placa de latón y entró en la casa. La anciana Dalila, sin perder un instante, salió con el niño, se metió en un callejón y lo despojó de cuantas joyas y valiosos ropajes llevaba encima, mientras para sus adentros se decía: «Hecho lo hecho, Dalila, el verdadero rasgo de pericia consistiría en aprovechar el resultado del engaño como prenda con que ganarme no menos de mil dinares».

Y de allí fue al zoco de los orfebres, donde vio a cierto artífice y mercader judío, ante el cual había una cesta, de las que jaulas parecen, repleta de alhajas: «Pues ahí está: lo suyo ahora es engañar a este judío, limpiarlo de joyas por valor de hasta mil dinares y dejarle en prenda a este niño». Miró en ese instante el judío, vio al pequeño en brazos de la anciana y reparó en que era el hijo del síndico. Aunque muy rico, este orfebre judío tenía un defecto, y es que era muy dado a envidiar a sus vecinos si los veía hacer una venta que, según él consideraba, le habría correspondido a él. Se dirigió, pues, a Dalila: «¿Qué se os ofrece, señora mía?». «¿Sois maese Azarías, el Judío?», preguntó la Bribona, que ya había averiguado cómo se llamaba. El orfebre repuso: «Así es». Dalila le explicó: «La hermana de este pequeño, o sea, la hija del síndico de los mercaderes, se ha prometido hace poco, y hoy mismo se celebran sus esponsales, por lo que le hacen falta joyas. Queremos, pues, que nos sirváis dos pares de ajorcas de oro, un par de brazaletes de oro, una gargantilla de perlas, un fajín de pedrería, un puñal con engastes buenos y un anillo». Y, en efecto, fue recibiendo del Judío alhajas por valor de hasta mil dinares, y, cuando las tuvo todas en su poder, dijo: «Esto me lo llevo para que lo vean ellos, de modo que puedan quedarse con las alhajas que más les gusten; yo no tardaré en abonaros lo que valgan. Vos, mientras tanto, quedaos con el niño». El judío se mostró conforme: «Sea como decís». Y Dalila volvió a casa con su botín bien agarrado. Su hija la recibió con una pregunta: «¿A cuántos habéis engañado esta vez?». La Bribona repuso: «Primero me las he arreglado para despojar de cuanto llevaba encima al hijo del síndico de los mercaderes y luego he dejado al niño en prenda por mil dinares en alhajas a cierto orfebre judío». Zéinab concluyó: «No vais a poder salir a la calle en esta ciudad».

Por lo que a la esclava del síndico se refiere, sépase que entró donde su ama y le dijo: «Señora, Umm Aljair os saluda y se alegra con vos, y os promete que el día de la celebración vendrá con sus hijas y repartirá estrenas». El ama: «¿Y dónde está el señorito?». La esclava: «A Umm Aljair se lo he dejado, para que no se os echara a vos al cuello, y ella me ha dado ya dinero para las cantantes». El ama se volvió entonces a la directora de estas: «Toma, estrenas para vosotras». La mujer se dio cuenta enseguida de que las «estrenas» no eran más que una plaquita de azófar. El ama le dijo a la esclava: «Ve ahora mismo, cacho puta, a ver cómo está el señorito». Bajó la muchacha y, al no encontrar rastro del niño ni de la anciana, comenzó a chillar fuera de sí. La alegría de la concurrencia se transformó en quebranto, y en esto llegó el síndico de los mercaderes, a quien su esposa contó lo ocurrido. Salió el hombre a buscar a su hijo, labor a la que se le unieron otros mercaderes, cada uno por su lado. El síndico fue de acá para allá, buscando ansioso al niño, hasta que por fin lo vio, medio desnudo, en la tienda del Judío, a quien espetó: «¡Ese es mi hijo!». El Judío contestó: «Sí, ya lo sé». El padre lo tomó en sus brazos, y ni preguntó por su ropa, de tan contento como se puso. El Judío, por su parte, al ver al síndico tomar consigo al niño, como si fuese a llevárselo, exclamó: «¡Socorra Dios al califa en vuestra persona!». El síndico le preguntó extrañado: «¿A qué viene eso, Judío?». El Judío: «La anciana se ha llevado hace un rato joyas mías por valor de mil dinares y me ha dejado en prenda a este niño. Si no, no le habría permitido que se las llevara sin pagar, y conste que solo he aceptado por tratarse de vuestro hijo». El síndico: «¡A mi hija no le hacen falta joyas! Lo que tenéis que hacer, ahora mismo y para empezar, es devolverme la ropa de mi niño». El Judío comenzó a dar grandes voces: «¡Venid a mí, musulmanes!».

En ese momento fueron a aparecer por allí el arriero, el tintorero y el hijo del mercader, que venían buscando a la anciana, y preguntaron al síndico y al Judío el motivo de su enfrentamiento. El orfebre y el síndico les contaron lo sucedido. «Esa vieja es una embaucadora, que también nos ha engañado a nosotros», les explicaron los otros tres y refirieron cuanto les había ocurrido con Dalila la Bribona. El síndico dijo entonces: «Ya que he encontrado a mi hijo, consideraré que sus atavíos han sido su rescate en tanto no me encuentre con esa vieja, a quien se los pienso reclamar», y, dicho esto, se fue con el niño adonde la madre, quien se alegró mucho al verlo sano y salvo. El Judío les preguntó a los otros tres: «¿Y vosotros a dónde vais?». Le contestaron: «A seguir buscando a la vieja». El Judío: «Pues dejad que vaya con vosotros. ¿Alguno la conoce?». El arriero: «Sí, yo la conozco». El Judío: «Si la buscamos todos juntos se nos acabará escabullendo y no podremos dar nunca con ella. Separémonos ahora y quedemos en vernos donde el Peregrino Mesud, el barbero a quien llaman el Magrebí». Y eso fue lo que hicieron, irse cada uno por su lado. En esto salió Dalila, para reemprender sus fechorías, la vio el arriero, la reconoció, se fue para ella y la agarró exclamando: «¡Ay de vos! ¿Lleváis mucho en este negocio?». Dalila: «¿Qué es lo que te ha pasado a ti?». El arriero: «¡Devolvedme mi borrico!». Dalila: «¡No quieras desvelar lo que Dios mantiene oculto, hijo mío! Pero dime, ¿tú qué es lo que quieres, tu asno o los enseres de la gente?». El arriero: «Mi asno y se acabó». Dalila: «Como te he visto pobre, he dejado tu asno al cuidado del Magrebí, ya sabes, el barbero. No te acerques mucho a su tienda, que yo iré y le diré, con la debida cortesía, que te entregue tu animal».

Fue, pues, la vieja adonde el Magrebí, le besó la mano y se echó a llorar. «¿Qué os pasa?», le preguntó el hombre extrañado. Dalila repuso: «¡Ay, querido joven! Mirad, ¿veis allí a aquel joven parado? Pues es mi hijo, tan enclenque siempre que un día le dio un aire y perdió la razón. Y, como por oficio tenía la trata de asnos, cuando está de pie, exclama: “¡Ay, mi borrico!”, y, cuando se sienta, exclama: “¡Ay, mi borrico!”, y, cuando camina, exclama: “¡Ay, mi borrico!”. El médico me ha dicho que ese trastorno solo se le curará sacándole dos muelas y cauterizándole por dos veces las sienes. Tomad, pues, este dinar, llamadlo y decidle: “Tu borrico lo tengo yo”». A esto repuso el Magrebí: «¡Un año entero ayune yo si no le pongo ahora mismo en la mano las bridas de su borrico!». Tenía el barbero dos empleados. Llamó a uno y le dijo: «¡Pon dos clavos a calentar!». Luego, mientras la Bribona se escabullía, hizo venir al arriero y le dijo: «Tu borrico lo tengo yo. Entra, inocente, y llévatelo, que por mi vida he de ponerte sus bridas en las manos». Y, esto diciendo, agarró al arriero, lo metió en una estancia oscura y allí le asestó el Magrebí tal golpe que dio con el otro en el suelo. Lo sacaron a rastras y lo amarraron bien, de pies y manos. El Magrebí le sacó dos muelas, le cauterizó dos veces las sienes y donde estaba lo dejó. Cuando el arriero volvió en sí, se levantó y preguntó al barbero: «¿Por qué me habéis hecho esto, Magrebí?». El otro repuso: «Vuestra madre me ha contado que, a resultas de un aire que os dio, perdisteis la razón, y desde entonces no paráis de exclamar: “¡Ay mi borrico!”, estéis de pie, sentado o en marcha. Ya solo me queda haceros entrega del animal…». El arriero exclamó: «¡Así os dé Dios el pago que merecéis por sacarme dos muelas!». Pero el otro insistió en que había actuado a impulsos de su madre y le repitió lo que la anciana le había dicho. «¡Dele Dios a la vieja lo que se merece!», dijo el arriero, quien se alejó de allí, sin dejar de discutir con el Magrebí, de modo que este descuidó su tienda unos instantes. Luego, cuando volvió a la barbería, vio que se la habían vaciado. La cosa fue que la vieja Dalila, aprovechando que el Magrebí se había enredado en una larga discusión con el arriero, entró para afanar lo que de valor hubiese en el establecimiento, y, después de apoderarse de cuanto encontró, se fue a su casa y le contó a su hija las tropelías que había realizado.

En cuanto al barbero, sépase que, no bien hubo visto su tienda saqueada, agarró al arriero y le dijo: «¡Traedme ahora mismo a vuestra madre!». El arriero: «¡Pero si esa no es mi madre! ¡Es una embaucadora que ha engañado a muchos y a mí me ha robado el borrico!». En esto llegaron allí el tintorero, el Judío y el hijo del mercader, y vieron al Magrebí porfiando con el arriero, que llevaba en las sienes las marcas de la cauterización. Le preguntaron: «¿Qué te ha pasado, arriero?». Él les contó lo ocurrido, y otro tanto hizo el Magrebí. Los demás dijeron a este: «Es una vieja fullera, que se ha reído de todos nosotros», y cada cual contó su experiencia. El Magrebí cerró su tienda y se fue con los demás a casa del corregidor, cuyo auxilio requirieron: «Solo con vuestro concurso recuperaremos lo que es nuestro y podremos respirar». El corregidor les preguntó, como la vez primera: «¿Y cuántas viejas creéis que hay en la ciudad? ¿Alguno de vosotros la conoce?». El arriero contestó: «Yo la conozco. Pero concedednos diez hombres de vuestra guardia». Instantes después estaban todos en la calle: los guardias del corregidor, el arriero, el mercader, el tintorero, el orfebre y el barbero. Y no tardó mucho la compañía en toparse con la vieja Dalila, que en su dirección venía. La apresaron y la llevaron al corregidor, bajo cuya ventana se pararon todos, a esperar a que este saliera. Y tanto se alargó la espera, que los guardias, después de haber pasado la noche en vela por orden del corregidor, se durmieron. La Bribona se hizo asimismo la dormida, y uno tras otro fueron los demás cayendo amodorrados. De modo que no le costó mucho a Dalila huir de ellos y entrar donde las mujeres del corregidor.

Una vez dentro besó la mano de la principal señora y le preguntó: «¿Dónde está el señor corregidor?». La mujer contestó: «Está durmiendo. ¿Qué queréis?». Dalila: «Pues veréis, señora, mi esposo es tratante de esclavos, y me ha dejado a cinco varones blancos, que a la puerta de vuestra casa están, con el encargo de que los venda, pues él ha tenido que salir de viaje. El corregidor me ha prometido comprármelos por mil dinares los cinco, junto con doscientos para mí, por el corretaje, y me ha dicho: “Llevádmelos a mi casa”, y aquí me tenéis».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 705, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la vieja Dalila hubo subido al gineceo del corregidor, dijo a la esposa de este: «El señor corregidor me ha comprado cinco esclavos blancos por mil dinares, más doscientos para mí, y me ha dicho que los traiga». Se daba la circunstancia de que el mentado corregidor disponía por aquel entonces de la suma de mil dinares, y le había dicho a su esposa: «Guardadlos para que nos compremos unos esclavos». De modo que, cuando la mujer oyó las palabras de Dalila, creyó a pies juntillas que la anciana seguía instrucciones de su marido, y le preguntó: «¿Dónde decís que están los esclavos?». Dalila: «Ahí fuera están durmiendo, debajo mismo de vuestra ventana». Se asomó, pues, la señora a la ventana y desde allí vio al Magrebí, quien iba, en efecto, vestido al modo de los mamluks, y al hijo del mercader, que bien podía haber sido uno de ellos. También en el tintorero, el arriero y el orfebre creyó ver las trazas de los esclavos blancos, y para sí se dijo: «¡Pero si cada uno de esos vale ya los mil dinares!». Abrió la caja, sacó la suma acordada y se la entregó a la anciana diciendo: «Idos ahora, que ya despertará mi esposo del sueño y podremos entregaros los doscientos dinares que faltan». Dalila se mostró conforme: «De ellos, cien son para vos, a cuenta de los refrescos que me he tomado; los otros cien guardádmelos, os lo ruego, hasta que vuelva yo por ellos. Y ahora, señora, hacedme la merced de sacarme por la puerta secreta». Y así se hizo. La Bribona salió de la casa por donde nadie la pudo ver y, oculta por Quien todo lo vela, volvió a su casa. Su hija, Zéinab la Trampas, le preguntó: «¿Qué habéis hecho, madre?». Dalila le contestó ufana: «Pues mira, sacarles estos mil dinares a la mujer del corregidor, a cuenta del orfebre, el arriero, el tintorero, el barbero y el mercader, a quienes he hecho pasar por esclavos. De ellos el único que me inquieta es el arriero, puesto que me conoce». Zéinab le dijo: «Pues ahora, madre, sentaos a descansar, que ya habéis hecho bastante y, como suele decirse, tanto va el cántaro a la fuente…».

Por lo que al corregidor se refiere, sépase que, no bien hubo despertado de su siesta, se le acercó su esposa y le dijo: «Podéis alegraros, pues ya están aquí los cinco mamluks que le habéis comprado a la vieja». A lo que repuso el corregidor: «¿De qué mamluks me habláis?». La esposa: «¿Por qué me lo negáis a mí? Dios mediante, alcanzarán, como vos, puestos de gran relieve». El corregidor: «¡Por mi cabeza juro que no he comprado esclavo ninguno! ¿Quién os ha dicho tal cosa?». La esposa: «Pues la anciana Dalila, a quien se los comprasteis y con quien acordasteis pagarle mil dinares por los hombres y otros doscientos para ella». El corregidor: «¿Y le habéis dado el dinero?». La esposa: «¡Natural! Pero no sin haber visto con mis propios ojos a los esclavos, cuya ropa sola vale ya más que eso. Y les he encargado a vuestros oficiales que les echaran un ojo». Bajó entonces a la calle el corregidor, y allí se encontró con el Judío, el arriero, el Magrebí, el tintorero y el hijo del mercader. Preguntó entonces a sus oficiales: «¿Dónde están los cinco mamluks que le hemos comprado a la vieja por mil dinares?». Le respondieron: «Aquí no hay mamluk ninguno, sino estos cinco hombres, que han conseguido echarle mano a la vieja. Pero todos nos hemos quedado dormidos, y ella ha aprovechado la situación para meterse donde las mujeres. Ha bajado luego una de estas y nos ha preguntado: “¿Son estos los cinco hombres que venían con la anciana?”, a lo que nosotros hemos contestado que sí». El corregidor exclamó: «¡Vive Dios que no ha habido mayor fraude!». Los cinco burlados empezaron a quejarse: «¡Solo vos podréis ayudarnos a recuperar lo que nos pertenece!». El corregidor les explicó: «La vieja, vuestra ama, os ha vendido a mí por mil dinares». Los cinco: «¡Eso Dios no lo permite! Somos hombres libres y nadie nos puede vender. ¡Vamos a ver al califa!». El corregidor: «¡Pues el camino a mi casa no se lo he enseñado yo…! Lo que voy a hacer es venderos a la galera. Doscientos dinares sacaré por cada uno».

De repente, sin previo aviso, llegó el comendador Hasan, el Terror de los Caminos. El cual, al regresar de su viaje, se encontró medio desnuda a su mujer, quien le contó lo ocurrido. El Terror de los Caminos exclamó: «¡El corregidor tendrá que oírme!». Fue, pues, derecho adonde este, entró y le espetó: «¿De modo que permitís a las viejas recorrer la ciudad embaucando y robando al más pintado? Es vuestro terreno y habéis de responder por las propiedades de mi esposa». A continuación se dirigió a los cinco embaucados: «¿Y vosotros qué hacéis aquí?». Ellos le contaron sus historias. El comendador concluyó: «Mucho es el mal que os han hecho», y, volviéndose de nuevo al corregidor, le preguntó: «¿Y puede saberse por qué los retenéis?». El corregidor: «Ellos le han enseñado el camino de mi casa a la vieja, que se ha marchado con mil dinares míos por la venta de estos cinco». Los mentados le rogaron al Terror de los Caminos: «Vos sois, señor, nuestro único valedor en este trance». El corregidor dijo entonces al comendador Hasan: «Yo os garantizo, señor, que vuestra esposa recuperará lo suyo, y tenéis razón en que a mí me corresponde detener a la vieja. ¿Alguno de vosotros la conoce?», esto último, a los cinco burlados. Todos ellos respondieron: «¡Sí, claro que la conocemos! Dad la orden a diez de vuestros guardias de que nos acompañen y ya sabremos nosotros prenderla». El arriero se puso, de nuevo, al frente de los guardias: «¡Seguidme a mí! Capaz sería de reconocerla aunque ciego me quedara». Y, dicho y hecho, no tardaron mucho en topársela, saliendo de un callejón. La prendieron y la condujeron de nuevo adonde el corregidor.

Cuando este la tuvo ante sí, le preguntó: «¿Dónde están las propiedades de todos estos?». «Ni tengo ni he visto nada», contestó Dalila. El corregidor ordenó al carcelero: «Tenla encerrada hasta mañana». El hombre contestó: «Ni pienso prenderla ni retenerla, no vaya a engañarme a mí también y me hagáis luego responsable de todas sus tropelías». Pidió entonces el corregidor su montura y, acompañado de todos los presentes, condujo a la vieja a la ribera del Tigris, donde ordenó al porta-antorchas que la colgara, por la cabellera, de un madero. El verdugo la levantó sirviéndose de una polea, y el corregidor, después de dejarla bajo la custodia de diez guardias, volvió a su casa. Cayó la noche y los guardias no pudieron resistir el sueño. Acertó entonces a aparecer por allí un beduino, que había oído una conversación entre dos conocidos: «¡Hace tiempo que no os veo! Me alegro de hallaros bien», dijo el primero, y el otro repuso: «De Bagdad vengo, donde me he dado un buen festín de zalabia a la miel». Oído que hubo esto, se dijo para sí el beduino: «No puedo dejar de ir a Bagdad y probar esa zalabia a la miel», pues ni conocía las variedades de churros ni había puesto los pies en la ciudad. Montó, pues, su caballo y se puso en marcha repitiéndose: «¿Habrá nada más apetitoso que la zalabia a la miel? ¡Por el honor de los árabes de pura cepa que lo próximo que entre en mi boca ha de ser zalabia a la miel!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 706, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el beduino montó su caballo y puso rumbo a Bagdad, sin dejar de decir: «¡Nada hay mejor que la zalabia a la miel! ¡Por el honor de los verdaderos árabes que me voy a atiborrar de zalabia!». Y así llegó adonde estaba colgada Dalila la Bribona, quien pudo oír las palabras del beduino. Se acercó este a ella y le preguntó: «¿Qué sois vos?». Dalila: «En vuestras manos me pongo, maestro de los árabes». El beduino: «Poneos, mejor, en las manos de Dios. Pero decidme, ¿por qué motivo os han colgado?». Dalila: «Sabed que tengo un enemigo que se gana la vida friendo churros, de esos que llaman zalabia, para ser precisa… Pues bien, estaba yo un día parada ante su puesto, con la intención de hacerle una compra, escupí y tuve la mala suerte de salpicar la zalabia que estaba friendo. Él se quejó de mí ante la autoridad, y aquí me tenéis, colgada por los pelos. Y no queda ahí la cosa, pues el juez dictaminó que me trajesen diez libras de zalabia, o sea, de churros bañados en miel, por si no los conocéis, y me obligasen a comérmelos mientras estoy aquí colgada. “Si se los come todos —dijo el juez—, que la suelten, y si no, que se quede donde está, cumpliendo la condena”. Y habéis de saber, orgullo de los árabes, que a mí todo lo que sea dulce me repugna, ni pensar puedo en ello». A esto repuso el beduino: «¡Por el honor de los árabes de pura cepa os aseguro, señora, que, si me he alejado de nuestras tiendas, ha sido para hartarme de zalabia a la miel! No os inquietéis: yo me comeré esos churros por vos». Dalila: «¡Quia! Solo admitirían que me sustituyerais si accedéis a quedar aquí donde yo estoy, amarrado». El beduino cayó en la trampa, liberó a la vieja y esta lo sujetó al madero, no sin antes haberlo despojado de todas sus vestiduras. Se las puso Dalila, se colocó el turbante del incauto, montó a lomos de su caballo y partió, como si fuese un beduino cualquiera, rumbo a su casa, donde su hija le preguntó: «¿Cómo os veo de esa guisa?». «Me han colgado de un madero», repuso Dalila, y le contó lo del beduino.

Lo anterior, por lo que a la Bribona se refiere. En cuanto a los guardias que la tenían a su cargo, sépase que, en cuanto el primero de ellos despertó, avisó a los demás, que comprobaron que ya había amanecido. Uno de ellos alzó los ojos y exclamó: «¡Dalila!», a lo que respondió el beduino: «¿Balila? ¡Ni hablar! Yo garbanzos no quiero. ¿Es que no habéis traído la zalabia a la miel?». Los guardias volvieron a exclamar, sorprendidos: «¡Es un hombre, un beduino!», y le preguntaron: «Beduino, ¿dónde está Dalila?, ¿quién la ha soltado?». Él repuso: «Yo he sido; no le vais a dar a la fuerza zalabia a la miel porque la pobre tiene los churros aborrecidos». Los guardias comprendieron que el infeliz no sabía en manos de quién había caído, y la Bribona le había gastado una de las suyas. Unos a otros se preguntaron: «¿Salimos huyendo o nos quedamos para que se cumpla lo que Dios tenga para nosotros escrito?». En esto llegó el corregidor, acompañado de cuantos habían ido cayendo en las sucesivas fullerías de Dalila. El corregidor ordenó a los guardias: «¡Soltad a la vieja Dalila!». El beduino volvió a reaccionar: «¡Que no! ¡De balila, nada! Que los garbanzos no los trago… ¿Habéis traído o no los churros bañados en miel?». El corregidor alzó la vista hacia el madero y, en el lugar de Dalila, vio amarrado a un beduino. Les preguntó a los guardias: «¿Qué es lo que veo?». Le contestaron: «¡Concedednos, señor, vuestro perdón!». El corregidor: «Contadme lo que ha pasado». Los guardias: «Como habíamos velado patrullando y estábamos ya tranquilos viendo a Dalila colgada, nos quedamos amodorrados, y, al despertar, nos hemos encontrado con este beduino en su lugar. Haced con nosotros lo que queráis…». El corregidor: «Ciertamente esa mujer es una embaucadora como no se ha visto otra. Dios os conceda Su perdón. Y a este, bajadlo del madero». El beduino se le colgó al corregidor del cuello: «¡Socorra Dios al califa en vuestra persona! Solo por vuestra mediación podré yo recuperar mi caballo y mi ropa». Y, como el corregidor se lo pidiera, le contó el hombre su historia. Admirado, le preguntó el corregidor: «¿Cómo se te ha ocurrido soltarla?», y el beduino repuso: «No tenía idea de que fuese una embaucadora». Se acercaron entonces los otros cinco para recordarle al corregidor sus quejas: «Vos erais, señor, nuestra única esperanza para recuperar lo que es nuestro. Os entregamos a la vieja y bajo vuestra jurisdicción quedó. Pidámosle, pues, audiencia al califa».

A todo esto, el comendador Hasan, el Terror de los Caminos, se había presentado ya ante el Comendador de los Fieles cuando ellos llegaron. Nada más entrar al salón regio, el beduino y los otros cinco empezaron a quejarse: «¡Nos han hecho un gran mal!». «¿Quién?», les preguntó el califa. Y uno a uno fueron adelantándose y contándole lo ocurrido. El corregidor concluyó: «También a mí me ha enredado en sus trampas, Comendador de los Fieles, pues se las ha arreglado para venderme, por mil dinares, a estos cinco, a pesar de que son hombres libres». El califa respondió mirando al grupo: «Todo cuanto habéis perdido os lo restituiré», y luego, dirigiéndose al corregidor: «Tú te encargarás de la vieja». Pero el corregidor, sacudiéndose los hombros, repuso: «No me imponga nuestro señor esa tarea, después de que, como ya sabe, la haya mandado colgar de los pelos y ella se las haya arreglado, una vez más, para engañar a un incauto, a quien ha despojado de ropa y montura». El califa preguntó: «¿Y acaso puedo encargarle a otro la misión de prenderla?». El corregidor repuso sin hacerse de rogar: «A Áhmed el Demacrao, quien recibe una asignación mensual de mil dinares y tiene a su mando a cuarenta hombres, que cobran cien por barba». El califa se volvió hacia el Demacrao, allí presente: «¡Comandante Áhmed!». El Demacrao contestó, marcial: «¡Aquí me tiene el Comendador de los Fieles!». El califa: «Trae ante mí a esa anciana». El Demacrao: «Asumo la responsabilidad». Y el califa ordenó al beduino y los otros cinco burlados que permaneciesen con él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 707, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa encomendó al Demacrao la misión de traer a la vieja a su presencia. El comandante del flanco derecho repuso: «¡De ello me hago responsable ante el Comendador de los Fieles!». Luego se reunió con sus hombres en el salón del que se servían, y unos a otros se preguntaron: «¿Y qué plan seguiremos para echarle mano? ¡Cómo si no hubiese más viejas en la ciudad!». Uno de ellos, a quien llamaban Ali Hombro de Camello, dijo a Áhmed el Demacrao: «Veo que os importa mucho la opinión de Hasan Malfario… ¿Cuándo ha dicho ese algo que merezca la pena oír?». Hasan saltó al instante: «¿Cómo te atreves, Ali, a despreciarme? ¡Por el Grandioso Nombre juro que no os acompañaré esta vez!», y se levantó irritado. Habló entonces el Demacrao: «Que cada oficial tome consigo a diez hombres y con ellos vaya recorriendo barrio tras barrio hasta dar con Dalila». Todos se dispusieron a cumplir la orden, no sin antes acordar en qué callejón de qué barrio se encontrarían tras hacer la ronda. Por toda la ciudad cundió la noticia: «A Áhmed el Demacrao le ha mandado el califa prender a Dalila la Bribona». Zéinab dijo a su madre: «Demostrad, madre, lo lista que sois jugándole una de las vuestras al Demacrao y los suyos». Dalila: «Al único que tengo miedo, hija mía, es a Hasan Malfario». Zéinab: «¡Pues por mis guedejas, madre, que he de traeros las vestiduras de los cuarenta y uno!». Y aún no había terminado de hacer este juramento cuando ya se estaba levantando para ataviarse de arriba abajo, velo incluido, y salir en busca de cierto droguero que tenía un salón con dos puertas.

Llegó Zéinab adonde el droguero, le dirigió el salam y le entregó una moneda de oro: «Tomad este dinar a cuenta del uso de vuestro salón, que dejaré a la puesta del sol». El droguero le entregó las llaves y ella se fue en busca de tapices y otros enseres, que cargó en el asno del arriero. Acondicionó el salón y en cada uno de sus espaciosos nichos dispuso una mesa con comida y bebida. Hecho todo esto, se paró delante de la puerta con el rostro descubierto. Al poco apareció por allí Ali Hombro de Camello, seguido de los suyos. La joven Zéinab se acercó a él y le besó la mano. Vio el bravo que se trataba de una muchacha agraciada y al instante se prendó de ella. Le preguntó: «¿Qué se os ofrece, muchacha?». Zéinab: «¿Sois el comandante Áhmed, a quien llaman el Demacrao?». Hombro de Camello: «No, pero soy de los suyos, y me llaman Ali Hombro de Camello». Zéinab: «¿Y a dónde vais?». Hombro de Camello: «Vamos de ronda, en busca de una vieja fullera y ladrona, con la intención de prenderla y llevarla ante la autoridad. Pero decidme, ¿quién sois vos y qué os traéis entre manos?». Zéinab: «Pues veréis, señor, mi padre, que era tabernero en Mosul, me ha dejado una buena herencia, y me he venido a esta ciudad por miedo a los gobernantes. He preguntado a la gente a quién podría pedirle su protección, y todos me han contestado: “Nadie mejor que Áhmed el Demacrao para protegeros”». Hombro de Camello y los suyos le dijeron: «Ya estáis bajo su protección, no se hable más». Zéinab: «Pues componedme el ánimo tomando un bocado y un sorbito de lo que queráis».

Y, como los hombretones aceptasen la invitación, los acomodó la Trampas en el salón. Comieron y bebieron a sus anchas, y, cuando más descuidados estaban, los drogó a todos con beleño y, perdido que hubieron el sentido, los despojó de cuanto encima llevaban. Y lo mismo hizo con las demás patrullas que había mandado Áhmed el Demacrao. Este, mientras tanto, seguía de ronda, buscando a Dalila, extrañado de no dar con ella ni toparse con ninguna de las patrullas de los suyos, y así llegó adonde Zéinab. Le besó esta la mano, y al instante quedó él prendado de la muchacha, que le preguntó: «¿Sois el comandante Áhmed, a quien llaman el Demacrao?». Él contestó: «Así es, ese soy yo, y vos, ¿quién sois?». Zéinab: «Forastera soy, de Mosul, e hija de un tabernero que, al morir, me ha dejado una muy cumplida herencia. Me he venido a Bagdad por miedo de las autoridades y he abierto esta taberna, por la que el corregidor me reclama unos derechos. Y lo que yo quiero es ponerme bajo vuestra protección, pues más digno sois vos de quedaros con lo que tendría, si no, que pagarle al corregidor». El Demacrao: «No le deis a ese ni una moneda de cobre, y bienvenida seáis». Zéinab: «¿Y seréis ahora tan amable de recomponerme el ánimo pasando a tomar lo que serviros pueda?». Entró, pues, Áhmed y comió y bebió vino hasta no tenerse en sí. La joven lo drogó entonces, como había hecho con todos, y le quitó la ropa. Lo cargó luego todo en el caballo del beduino y el asno del arriero, y, antes de marcharse, despertó a Hombro de Camello. Cuando este último volvió en sí, se halló desnudo y vio junto a él al Demacrao y a los hombres de este, todos ellos drogados. Los despertó valiéndose de un fuerte antídoto que podía acabar con los efectos del beleño, y vieron todos que los habían dejado medio desnudos. El Demacrao preguntó a grandes voces: «¿Qué es esto, muchachos?, ¿qué es lo que ha pasado? Hemos salido de ronda para atrapar a una ramera y mirad por dónde nos la ha jugado una puta. Hasan Malfario se volverá loco de contento cuando se entere. Esperemos a que se haga de noche para salir».

Unas horas más tarde estaba el mismo Malfario preguntándole a la autoridad por el Demacrao y los suyos, cuando los vio aparecer semidesnudos. Malfario recitó entonces:

«Los mismos fines perseguimos todos,

y solo nos distinguen nuestros logros.

Ignaros son algunos, y otros, sabios:

no brillan por igual todos los astros».

Cuando los tuvo cerca, les preguntó: «¿Quién se las ha apañado para dejaros poco menos que en cueros?». Le contestaron: «Nos comprometimos a encontrar a una vieja, pero quien nos ha despojado de cuanto encima llevábamos ha sido una joven, ¡y bien hermosa!». Hasan Malfario exclamó: «¡Buena cosa os ha hecho!». Le preguntaron: «¿Sabes de quién hablamos, Hasan?». Malfario: «Sí, conozco a la joven como conozco a la vieja». Los otros: «¿Y qué vamos a decirle ahora al califa?». Malfario se dirigió al Demacrao: «Cuando estemos ante él, tú, Áhmed, sacúdete el hombro. Cuando el califa te eche en cara el no haber prendido a la vieja y pregunte quién se va a encargar de ello, dile que no la conoces y que la persona indicada para prenderla soy yo. Y os aseguro a todos que, si el califa me da la orden, la encontraré». Dejaron pasar la noche, y a la mañana siguiente fueron adonde el califa concedía audiencia. Al verse ante él, besaron el suelo y el califa preguntó: «¿Dónde está la anciana de marras, comandante Áhmed?». Y, como el Demacrao se sacudiera el hombro, dijo el califa: «¿Cómo? ¿Abandonas?». El Demacrao: «Yo no la conozco, mi señor; mejor haría en encargarse de la tarea el comandante Hasan, que sí la conoce, a ella y a su hija». Malfario intervino en este punto: «Todos esos engaños y tretas se deben no a su amor por lo ajeno, sino a su deseo de dejar patente lo listas que son las dos, tanto la madre como la hija, con el fin de conseguir ella, la madre, el estipendio que su esposo recibía, y que a su hija pase el del abuelo de esta». Y esto lo decía Malfario para conseguir que no acabara cayendo una pena de muerte sobre la anciana, a quien se comprometía él a traer ante el califa. Este exclamó, después de oír la intercesión del comandante: «Por mis ancestros, Hasan, que, si la anciana devuelve todo lo que ha sustraído, alcanzará mi clemencia gracias a tu intercesión». Malfario: «¿Le concede, pues, el perdón mi señor?». El califa: «Tú se lo has ganado», y le entregó, en efecto, el pañuelo del perdón.

Salió Malfario de palacio y fue a casa de Dalila. Se paró delante y la llamó a voces. Fue la hija, Zéinab, quien reaccionó. «¿Dónde está vuestra madre?», preguntó el comandante, y la Trampas repuso: «Arriba». Malfario: «Decidle que reúna todo lo que ha ido afanando acá y allá, y se venga conmigo a pedir audiencia ante el califa, pues le traigo el pañuelo del perdón. Si ahora no acude de buen grado, tendrá mucho que reprocharse a sí misma». Bajó Dalila, se ató al cuello el paño que la hacía inviolable e hizo entrega a Malfario de su botín, cargado a lomos del asno del arriero y del caballo del beduino. Malfario: «Faltan las ropas de mi superior y sus hombres». Dalila: «Por el Grandioso nombre os juro que yo no se los he quitado». Malfario: «Verdad decís, pero, siendo vuestra hija la autora del desaguisado, bien puede pensarse que es una treta que con vos ha tramado». Salieron, pues, juntos, y, así que hubieron llegado adonde el califa, se adelantó Hasan, mostró a este las propiedades de que la anciana se había adueñado y puso a la propia Dalila ante el Comendador de los Fieles. La vio este y de inmediato ordenó que la llevaran al tapete de la sangre. Dalila exclamó: «¡En vuestras manos me tenéis, Hasan!». Se levantó entonces Malfario, le besó al califa las manos y dijo: «Concédale mi señor el perdón, ya que hasta la presencia del califa ha llegado». «Sobre tu dignidad recaiga su suerte», le dijo el califa, y luego, dirigiéndose a Dalila: «Acércate, mujer. ¿Cómo te llamas?». La anciana: «Mi nombre es Dalila». El califa: «Pero, como eres una embaucadora y no paras de tramar maldades, te has ganado con razón el sobrenombre de Bribona. Y dime, ¿por qué has engañado a toda esa gente ocasionándonos a nosotros innumerables quebrantos?». Dalila: «No por afán de quedarme con los bienes de otros, sino porque, bien enterada como estoy de los líos y jugarretas de Áhmed el Demacrao y Hasan Malfario en Bagdad, me dije para mí: “Pues yo voy a hacer lo mismo”. Ahora ya lo he devuelto todo». En este punto intervino el arriero: «Quiera Dios dejar las cosas en su sitio entre esta mujer y yo, pues, no contenta con llevarse mi borrico, consiguió que el Magrebí, o sea el barbero aquí presente, me sacara dos muelas y me cauterizara por dos veces las sienes».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 708, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el arriero se levantó para decir: «Dele Dios su merecido, por mi causa, a esta mujer, que, no contenta con quitarme el borrico, instó al barbero a que me sacara dos muelas y me cauterizara las sienes». El califa mandó entonces que les entregasen cien dinares tanto al arriero como al tintorero, a quien dijo: «Vete ahora y arregla lo que tengas que arreglar en tu establecimiento». Los dos pidieron por el califa y se marcharon. Recuperó luego el beduino su ropa y su caballo, y exclamó: «¡En mala hora vine yo a Bagdad a comer zalabia! ¡Ni bañada en miel ni seca la quiero!». Y así fueron los perjudicados recuperando, uno a uno, sus enseres y marchándose. Cuando salió el último, se dirigió el califa a la anciana: «Dime, Dalila, qué pretendes lograr». Dalila repuso: «Mi padre, señor, era jefe de mensajería y yo me he dedicado largos años al cuidado de las palomas; mi esposo, por su parte, era comandante de Bagdad. Lo que yo quiero es ocupar la posición de mi esposo y que a mi hija pase el cargo de mi padre». El califa accedió y les concedió los nombramientos deseados. Luego añadió la anciana: «Y deseo, además, ser la portera del jan». Se refería Dalila al edificio de tres pisos que el califa había mandado construir para alojar a los mercaderes. El dicho jan[558] tenía asignados a cuarenta esclavos de guardia y otros tantos perros, que el Comendador de los Fieles había requisado al rey de los suleimaníes cuando lo destronó, y a los cuales mandó que pusieran collares. Adscrito al jan había asimismo un cocinero que les guisaba a los esclavos y alimentaba con carne a los perros. El califa repuso: «Muy bien, pongo en tus manos la vigilancia del jan, pero no olvides que, si algo de este se perdiera, a ti se te reclamaría». Dalila: «Quedo de ello enterada. Pero aún os solicito algo más, y es que alojéis a mi hija en la mansión que se halla a las puertas del jan, pues esa casa tiene varias azoteas y las palomas requieren sitio espacioso». El califa asintió también y dio las oportunas órdenes. Zéinab la Trampas trasladó sus enseres a la mentada casa, donde se haría cargo de las cuarenta aves mensajeras, y colgó en lugar adecuado los cuarenta y un trajes que pertenecían a Áhmed el Demacrao y a sus hombres. El califa, como se ha apuntado, puso a Dalila la Bribona al mando de los cuarenta esclavos del jan, a quienes encomendó que obedecieran a la anciana, y esta determinó que permanecería sentada tras la puerta del jan. A partir de entonces comenzó a asistir a diario al consejo califal, por si el Comendador de los Fieles tenía que enviar un mensaje a algún lejano destinatario. Su asistencia al consejo tenía siempre lugar al final de la jornada, y la seguridad del jan quedaba en manos de los cuarenta esclavos. De modo que, cuando atardecía, soltaban a los perros para que el establecimiento estuviese seguro durante la noche.

Y lo anterior es relación de lo que ocurrió a Dalila la Bribona en Bagdad.

—PASEMOS AHORA A REFERIR[559] —prosiguió Shahrazad— lo relativo al joven Ali, el Azogue de El Cairo. Sépase que el tal era un espabilao que vivió en la ciudad en tiempos de Salaheddín el Egipcio, prefecto de El Cairo, quien a sus órdenes tenía un retén de cuarenta hombres. Estos no hacían más que tenderle celadas al espabilao, convencidos de que acabaría cayendo en alguna de ellas, pero, cuando ya creían haberle echado mano, se quedaban con tres palmos de narices. El joven se les escurría cual si de azogue, y no de carne y hueso, estuviese hecho. Por eso lo llamaban el Azogue de El Cairo. Pues bien, estaba el espabilao Ali con sus seguidores en su cuartel o refugio, «la sala», como ellos decían, cuando sintió como si se le contrajera el corazón. Al que estaba al frente de la sala no le pasó por alto su expresión desencajada, y le dijo: «¿Qué te pasa, jefe? Si te sientes agobiado, sal a darte una vuelta por El Cairo, y ya verás cómo se te disipan las cuitas recorriendo los zocos».

Se levantó Ali, salió a la calle y emprendió una larga caminata por El Cairo, que no le valió sino para redoblarle el malestar y la inquietud. Pasó por delante de una taberna y se dijo: «Entra y emborráchate». Entró, pues, vio que había hasta siete filas de bebedores, y dijo: «Yo bebo solo, tabernero». El dueño lo condujo a una habitación vacía. Allí le sirvió el vino y Ali bebió hasta olvidarse de sí mismo. Salió luego de la taberna y reemprendió su caminata por la ciudad. Una calle lo condujo a otra y así al que llaman Camino Bermejo. Todo el mundo se iba apartando a su paso, tal era el temor que inspiraba. De pronto vio Ali el Azogue a un aguador, que iba ofreciendo su preciado líquido sirviéndose de un cantarillo y voceando: «¡Válgame Quien todo lo restituye! De la pasa se saca el mejor vino… Así te dé su amor quien te es querido… Al sabio corresponde el mejor sitio…». El Azogue le dijo: «¡Eh, tú! Ven y dame de beber». El aguador se lo quedó mirando y le tendió el cantarillo. El Azogue se mojó los labios, agitó el recipiente y arrojó el contenido al suelo. El aguador le preguntó: «¿No tenías sed?». El Azogue dijo: «Dame agua». El hombre le llenó el recipiente. El Azogue lo tomó, lo agitó y tiró el contenido al suelo. Por tercera vez ocurrió lo mismo y el aguador le dijo: «Si no quieres beber, vete». El Azogue le ordenó: «Dame agua». El azacán le llenó el cantarillo y se lo tendió. El espabilao se lo bebió entero y le entregó un dinar al aguador. Este lo miró con desdén y dijo: «¡En buena hora, en buena hora, jovenzuelo! Unos son poca cosa y otros, grandes personas…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 709, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el espabilao Ali, el Azogue de El Cairo, hubo entregado la moneda de oro al aguador, este lo miró desdeñoso y le dijo: «¡En buena hora, en buena hora! Grandes los hay, y otros, que no tanto…». Ali agarró al aguador por el cuello de la túnica y le puso ante la cara un valioso puñal, que parecía el que cantó el poeta:

Muestra de tu cuchillo la firme hoja

y teme solo del Señor la cólera.

Con indeseables nunca tengas trato,

y solo la virtud guíe tus pasos.

Y le espetó: «¡No digas sandeces, viejo! El odre que llevas no valdrá, tirando por lo alto, más de tres dírhams, y en los dos cantarillos que he vaciado no cabría ni un arrelde de agua». El aguador repuso: «Razón llevas». El Azogue preguntó: «Y si te he dado una moneda de oro, ¿a qué viene el desdén? ¿Acaso has visto a alguien más bravo que yo, más generoso y noble?». El aguador: «Sí, joven, así es, he visto a alguien más bravo que tú, y más noble y generoso, y, por más hijos que las mujeres traigan al mundo, no habrá quien se le compare en gallardía y virtud». El Azogue: «¿A quién has visto que sea más valiente, más generoso y más noble que yo?». El aguador: «Sabe, joven, que he vivido un hecho admirable. Mi padre era el síndico de los aguadores de El Cairo y, cuando murió, me dejó cinco camellos, un mulo, una tienda y una casa. Pero el que es pobre no se contenta con lo que tiene, y, si se contenta, muere. De manera que me dije: “¡Me voy al Hiyaz!”. Me hice, pues, con una reata de camellos, y me empeñé en conseguir género. Mercancía llevaba por valor de hasta quinientos dinares, pero todo lo perdí en la peregrinación mayor. Entonces me dije a mí mismo: “Si ahora vuelvo a El Cairo, mis acreedores me llevarán a la cárcel en razón de lo que les debo”. Me uní entonces a los peregrinos sirios y con ellos llegué a Alepo, desde donde seguí hasta Bagdad.

»Cuando hube llegado a esta —prosiguió el azacán—, pregunté por el síndico de los aguadores y me dieron sus señas. Entré donde se hallaba, le recité la Fátiha, y él se interesó por mi situación. Le conté cuanto me había sucedido. Él me asignó un puesto y me proveyó del odre y el resto del equipo, y yo, contento con la puerta que Dios acababa de abrirme, me eché a recorrer las calles de la ciudad. Al primero con que me topé le tendí el cantarillo para que bebiera y él me dijo: “Nada he comido aún, de modo que no tengo necesidad de beber sobre ello. Hoy me ha invitado un avaro, que me ha traído dos vasijas. Le he dicho: ‘Si nada me has dado de comer, hijo de vil padre, ¿vas a darme ahora agua?’. Déjame, pues, aguador, que primero he de comer, y ya tendrás tiempo de darme de beber”. Me acerqué luego a otro transeúnte, que me despidió diciendo: “¡Dios te dé sustento!”. Y así fue transcurriendo la mañana, de modo que, a la hora del mediodía no había conseguido yo recibir de nadie ni una monedilla. Me lamenté: “¡Ojalá no hubiese venido a Bagdad!”.

»Entonces vi que quienes por allí había corrían todos hacia el mismo punto y fui tras ellos. De esa manera me hallé ante dos filas de hombres, que avanzaban en vistosa formación: bonetes calados, bandas de tela en las frentes, sobretodos con capucha y protecciones de recio paño y acero. Le pregunté al que tenía al lado: “¿De quién es la escolta?”. Me contestó: “¿Que de quién? Nada menos que del comandante Áhmed el Demacrao”. Yo: “¿Y cuál es su cargo?”. El hombre: “Es prefecto, comandante de Bagdad y jefe de las milicias del campo; recibe del califa una asignación de mil dinares al mes, y cada uno de los suyos, cien, salvo Hasan Malfario, que también cobra mil. Y ahora van de la prefectura a su cuartel”. En ese momento me vio Áhmed el Demacrao y me dijo: “Ven, acércate y dame de beber”. Le llené yo el cantarillo y se lo tendí. Él lo agitó y lo vertió; volvió luego a hacer lo mismo y solo a la tercera vez, como tú, tomó un trago de agua. Entonces me preguntó: “¿De dónde eres, aguador?”. Yo repuse: “De El Cairo”. El Demacrao exclamó: “¡Dé Dios larga vida a El Cairo y sus habitantes! ¿Y cuál es el motivo de que hayas venido a esta ciudad?”. Yo le conté que había huido de las deudas y la indigencia. “¡Bienvenido seas!”, me dijo el Demacrao al tiempo que me entregaba cinco dinares, y luego, dirigiéndose a los suyos: “¡Si queréis ver el Rostro de Dios, sed generosos con este hombre!”. Cada uno de ellos me dio un dinar, y el Demacrao se despidió diciéndome: “Mientras sigas en Bagdad, cada vez que nos des de beber te llevarás la misma recompensa”.

»A partir de entonces procuré acercármeles siempre que podía y mis beneficios comenzaron a crecer. Tanto que, al cabo de solo unos días, conté las monedas y, al ver que había juntado no menos de mil dinares, me dije: “Lo mejor será que vuelvas a El Cairo”. Fui, pues, al cuartel del Demacrao y le besé la mano. Me preguntó: “¿Qué es lo que quieres?”. Contesté: “Partir de la ciudad”. Y le recité estos versos:

“No puede el forastero, por no estar en su tierra,

levantar otra cosa que castillos de arena.

Expuesto a los ataques destructores del viento,

en volver a su patria pone todo su empeño”.

»Luego añadí: “Hay una caravana que sale hacia El Cairo, y mi deseo es volver con los míos”. Él me dio una mula y cien dinares, y me dijo: “Tenemos, maestro, una misión que encomendarte. ¿Conoces a gente en El Cairo?”. Yo contesté: “Sí”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 710, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el azacán le contó al Azogue que Áhmed el Demacrao le dio una mula y cien dinares, y le dijo: «Tenemos la intención de encomendarte cierta misión. ¿Conoces a gente en El Cairo?». El aguador siguió refiriendo: «Le contesté afirmativamente y él dijo: “Pues toma esta carta, entrégasela en mano a Ali, el Azogue de El Cairo, y dile de mi parte: ‘Tu jefe, que está ahora con el califa, te envía sus saludos’”. Me hice, pues, cargo de la misiva y partí enseguida de viaje. No bien hube puesto los pies en El Cairo, me localizaron los de la prefectura, pero yo pude satisfacer mis deudas. Retomé mi oficio de aguador y, si aún no le he entregado la carta a Ali, el Azogue de El Cairo, es porque no sé dónde tiene su cuartel». El espabilao le contestó: «Pues ya puedes alegrarte, maestro, pues ante ti tienes a Ali, el Azogue de El Cairo, primer escudero del comandante Áhmed el Demacrao. La carta es para mí». Se la entregó, pues, el azacán, la abrió el bravo joven y lo primero que leyó fueron estos versos:

A ti te escribo, de donosos sello,

en un papel que llevarán los vientos.

A volar me impulsara la nostalgia,

si disponer pudiera de mis alas.

A continuación la carta decía:

Del comandante Áhmed, por mal nombre el Demacrao, a quien tiene por hijo suyo predilecto, el joven Ali, apodado el Azogue de El Cairo.

Por la presente te hago saber que, habiendo dirigido mis fuerzas contra Salaheddín el Egipcio, que una y otra vez ha caído en las tramas que contra él he urdido, puedo ya decir que lo he enterrado en vida y sus escuderos, empezando por Ali Hombro de Camello, no me obedecen más que a mí. Me hallo ahora al frente de la ciudad de Bagdad, como comandante de la prefectura califal y jefe de las milicias del campo. Si sigues siendo fiel al pacto que conmigo sellaste, tal vez te apetezca acercarte a esta, con el fin de poner en obra alguna intriga que te valga para que el califa te tome a su servicio y, a más de asignarte estipendio y pingüe soldada, te levante cuartel.

Así sea. Salam.

Cuanto el Azogue hubo leído la carta, la besó y se la puso sobre la frente en señal de respeto. Entregó al azacán diez dinares en recompensa por las buenas nuevas y se fue derecho a su cuartel. Entró, comunicó a sus hombres su decisión de partir y por qué, y añadió: «Os pongo a unos en manos de los otros». Dicho lo cual, se despojó de lo que encima llevaba y se puso manto y bonete, y agarró una talega que contenía, plegada varias veces sobre sí misma, una suerte de jabalina de caña, de no menos de veinticuatro brazas. Su alférez, que a cargo tenía el cuartel, le preguntó desazonado: «¿Os marcháis justo cuando tenemos las arcas vacías?». El Azogue contestó: «Desde Siria os mandaré lo bastante para que quedéis contentos», y salió.

Enseguida halló una caravana que estaba acabando de formarse. En el punto de partida vio al síndico del mercado acompañado de cuarenta comerciantes. Los fardos de estos estaban ya cargados sobre las bestias, salvo los del síndico, que por los suelos seguían. El caravanero, sirio a lo que parecía, se estaba dirigiendo a los muleros: «¡Que al menos uno de vosotros me ayude!», pero ellos lo cubrieron de improperios. El Azogue se dijo a sí mismo: «¡Con este he de partir yo de viaje!». Ali, que era barbilampiño y muy agraciado, se acercó al caravanero y lo saludó. El otro le dio la bienvenida y le preguntó: «¿Qué quieres, joven?». El Azogue repuso: «Solo os veo, maestro, con cuarenta mulos cargados… ¿Cómo es que no tenéis quien os ayude?». El caravanero repuso: «Con dos mozos me arreglé, hijo mío; los vestí y les puse a cada uno en la faltriquera doscientos dinares. Ellos cumplieron con su cometido hasta que llegamos a la jánaka, donde los derviches, y allí me dejaron para no volver». El Azogue: «¿Y a dónde os dirigís?». El caravanero: «A Alepo». El Azogue: «Pues yo me comprometo a ayudaros». Cargaron los fardos que quedaban y se pusieron en marcha. El síndico de los mercaderes se subió a su mula y se unió a los demás. El caravanero estaba muy contento con Ali, de quien se había prendado.

Al caer la noche acamparon, comieron y bebieron, hasta que llegó la hora de descansar. El Azogue se tendió en el suelo, junto al caravanero, y se hizo el dormido. Luego, cuando el caravanero se amodorró, se levantó el espabilao de donde estaba y fue a sentarse a la entrada de la tienda del síndico. El caravanero, al cabo de un rato, se dio la vuelta y quiso echar mano de Ali para tenerlo junto a su regazo, pero, al no encontrarlo, dijo para sus adentros: «Puede que hubiese ya quedado con algún otro para pasar la noche en sus brazos, pero yo me lo merezco más que nadie y el día llegará en que sea para mí». El Azogue, por su parte, siguió junto a la tienda del síndico hasta que apuntó el alba, momento en que volvió a su sitio y se tendió al lado del caravanero. Cuando este despertó, halló a su lado al joven y para sí se dijo: «Si ahora le pregunto que dónde ha estado, me dejará y se irá». Y así siguió Ali, huyéndole al caravanero hasta que llegaron a una cueva en mitad de un bosque, donde tenía sus dominios cierta fiera insaciable. Las caravanas que por aquella parte pasaban tenían costumbre de arrojarle al viajero al que le tocase. Y eso fue lo que hicieron en aquella ocasión: echarlo a suertes.

El león estaba, como solía, cortándoles el paso a los viajeros, y fue el síndico el señalado por el azar para caer en las garras de la fiera. El hombre, tan atribulado como podía esperarse, se dirigió al caravanero: «¡Destruya Dios vuestra taba y vuestro tablero! Quiero, con todo, encomendaros que entreguéis a mis hijos todo el género que llevo en mis fardos». Intervino entonces el espabilao Ali, el Azogue de El Cairo: «¿Qué es lo que está pasando?». Le contaron la historia y él exclamó: «¿Cómo? ¿Un gato montés os asusta? Yo me comprometo a matároslo». El caravanero transmitió las palabras del joven al mercader, quien aseguró: «Si consigue matar a la fiera, le pagaré mil dinares». Los demás mercaderes lo apoyaron: «Sí, también nosotros lo recompensaremos». Ali se puso en pie y se despojó del manto, dejando ver la loriga que llevaba puesta. Tomó su arma, cuya hoja era del mejor hierro, la dispuso para el ataque y se plantó, él solo, ante la fiera.

El Azogue le lanzó un estentóreo grito, lo acometió el animal y el joven le dio tal cuchillada entre los ojos que le partió en dos la cabeza. El caravanero y los mercaderes observaban atentos. El Azogue exclamó dirigiéndose al caravanero: «¡Nada habéis de temer, maestro!», a lo que el hombre repuso: «¡En tu servidor me he convertido, hijo mío!». El síndico se fue hacia él, lo abrazó, lo besó entre los ojos y le entregó los mil dinares prometidos, a los que se unieron veinte más, por cabeza, que le fueron dando los demás mercaderes. Ali el Azogue se lo dejó todo al síndico. Pasaron allí la noche y a la mañana siguiente reemprendieron el camino a Bagdad. Llegaron así a una parte que llaman Bosque de Leones y Valle de Perros, donde les salió al paso un beduino indómito, salteador de caminos, que venía al frente de los hombres de su tribu. Se plantó, pues, ante la caravana y los mercaderes quisieron retroceder. El síndico exclamó: «¡Todo lo he perdido!».

Pero el Azogue se adelantó a todos enfundado en una piel rellena de cascabeles. Sacó la jabalina, la montó juntando sus articulaciones, se apoderó de uno de los caballos de los beduinos y se puso a sus lomos. «¡Enfréntate a mí con la lanza!», exclamó, agitando al mismo tiempo los cascabeles con tal ímpetu que se encabritó la yegua del beduino. Antes de que se diera cuenta le quebró a este la lanza y a él lo ensartó por el cuello echándole afuera los sesos. Los demás beduinos se lo quedaron mirando y fueron todos hacia él. Ali gritó: «¡Alláhu ákbar!», y los arremetió con tal ímpetu que abatió a unos, y a otros los puso en fuga. Ensartó luego los sesos del beduino en su jabalina y la alzó ante las aclamaciones de los mercaderes.

Retomaron su camino y no tardaron en llegar a las lindes de Bagdad. Le pidió entonces el espabilao Ali su dinero al síndico, quien se lo dio al instante. Ali se lo entregó al caravanero: «Cuando lleguéis a El Cairo preguntad por mi “sala” y dadle todo este oro a mi alférez». Luego, pasado que hubo la noche extramuros, entró al clarear la mañana en la ciudad, cuyas calles recorrió preguntando a unos y otros dónde se hallaba el cuartel de Áhmed el Demacrao, pero nadie le dio señas. Llegó así a la plaza del Vareo, donde vio a unos niños jugando, entre ellos uno a quien llamaban Áhmed el Expósito. El Azogue recordó entonces aquello de que «noticia de ellos te darán sus hijos», y, mirando a un lado y a otro, vio a un hombre que vendía dulces. Le compró unos cuantos y llamó a los niños. Áhmed el Expósito se libró de los demás, se acercó a Ali y le preguntó: «¿Qué es lo que buscáis?». El Azogue repuso: «Tenía yo un hijo que se me murió; esta noche lo he visto en sueños, pidiéndome golosinas. De modo que he comprado unas cuantas y quiero repartirlas entre vosotros». Y le entregó al Expósito uno de los dulces.

Observó el rapaz el obsequio y vio que traía un dinar pegado, por lo que miró al Azogue y le dijo: «¡Marchaos ahora mismo! No soy de esos… Preguntad por mí a quien queráis». El Azogue: «Nadie como un espabilao, niño, acepta la generosidad, ni sabe mostrarse tan generoso… La ciudad entera he recorrido buscando el cuartel de Áhmed el Demacrao, sin que nadie se haya dignado a guiarme. La moneda es la recompensa que te doy por darme sus señas». El Expósito: «Vos seguidme, que yo iré corriendo delante y, en cuanto llegue adonde el Demacrao, le daré un puntapié a un guijarro. La puerta en que dé será la que buscáis». Echó, pues, a correr el rapaz, Ali el Azogue fue tras él y así llegó al cuartel del Demacrao.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 711, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Áhmed el Expósito echó a correr seguido por el Azogue, a quien, de ese modo mostró dónde se hallaba el cuartel del Demacrao. Echó entonces mano el Azogue del rapaz, para recuperar el dinar que le había dado con la golosina, y, como no pudo, dijo el espabilao: «Bueno, niño, puedes irte. La verdad es que mereces que te alaben por lo listo y valiente que eres. Si Dios quiere, en cuanto ocupe yo plaza de comandante junto al califa, te haré escudero mío». El rapaz se marchó, mientras el Azogue, delante ya del cuartel que buscaba, llamó a la puerta de este. Áhmed el Demacrao dijo: «¡Abre la puerta, alférez, que así solo llama Ali, el Azogue de El Cairo!». Le abrieron, pues, la puerta al recién llegado, a quien condujeron hasta donde se hallaba el Demacrao. Saludó Ali al jefe, quien lo recibió con un abrazo. Los cuarenta seguidores del comandante saludaron asimismo al Azogue.

Luego el Demacrao le puso una túnica y le dijo: «Cuando el califa me nombró comandante, vistió a todos mis hombres y yo te he guardado esta túnica». Lo invitaron a sentarse en medio de todos, y comieron. Sacaron luego de beber y emborrachándose estuvieron hasta el alba. El Demacrao le hizo la siguiente advertencia al Azogue: «Guárdate mucho de salir a recorrer las calles de Bagdad. Lo mejor es que te quedes en la “sala”». El Azogue preguntó: «Y eso, ¿por qué? ¿Acaso he venido para recluirme? Ni pensarlo: si he hecho este viaje ha sido para ver mundo, como suele decirse». El Demacrao: «No creas, hijo mío, que esta ciudad es como El Cairo. Estás en la sede del califato, donde los espabilaos abundan como la mala hierba». Tres días seguidos permaneció, en efecto, el Azogue encerrado en el cuartel. Al cuarto le dijo el Demacrao: «Quiero llevarte conmigo al círculo del califa, para que te asigne un estipendio». El Azogue repuso: «Ya llegará el momento de eso». El Demacrao dejó así las cosas.

Pasados unos días estaba Ali el Azogue sentado en el cuartel, cuando sintió como si el corazón se le contrajese. De modo que a sí mismo se dijo: «Vete ahora mismo a recorrer las calles de la ciudad, a ver si se te pasa el agobio». Y, dicho y hecho, salió del cuartel y fue caminando de calleja en calleja hasta que vio, en medio del mercado, una tienda que bien le pareció. Entró, comió cuanto quiso y, al salir para lavarse las manos, se encontró ante cuarenta esclavos, todos armados con aceros y enfundados en grueso paño. Avanzaban en dos filas y precedían a la mismísima Dalila la Bribona. Venía esta a lomos de una mula, tocada de un yelmo bañado en oro y rematado por un huevo de acero, enfundada en una impresionante cota de mallas y con todos los aditamentos del caso. Volvía la Bribona del consejo califal e iba de camino al jan que regentaba. Dalila vio a Ali, el Azogue de El Cairo, y lo examinó con atención. Enseguida le recordó a Áhmed el Demacrao, por su altura y corpulencia, así como por su equipo: sobretodo, túnica recia y espada de acero. Y, desde luego, por su manifiesta bravura, que siempre daba de él testimonio favorable. Llegó luego Dalila al jan, se reunió con su hija y sacó el tablero de geomancia, de cuyo examen resultó que el joven que acababa de ver respondía al nombre de Ali de El Cairo y las aventajaba a ella y a su hija en buenaventura.

Esta última, Zéinab la Trampas, le preguntó: «¿Qué os ha salido, madre, en la tabla de arena?». Dalila repuso: «Hoy he visto a un joven que se parece mucho al Demacrao, y temo que acabe enterándose de cómo les quitaste a él y a los suyos sus pertenencias; que se presente en el jan y nos gaste una jugarreta para vengar a su jefe y sus cuarenta secuaces. Y creo que ese joven está parando en el cuartel del Demacrao». «Bien calado lo tenéis, pues», respondió Zéinab, quien, sin perder un instante, se atavió con sus mejores galas y salió a recorrer la ciudad. Los transeúntes, al verla, quedaban prendados. Le hacían promesas, le juraban y perjuraban. Ella oía y se dejaba festejar. Y así fue, de zoco en zoco, hasta que vio al Azogue caminando en sentido contrario al suyo. La guapa embaucadora se las arregló para rozar con un hombro al espabilao. Se volvió él y exclamó: «¡Alargue Dios la vida de los juiciosos! ¡Hermosa sois! ¿Quién se precia de ser vuestro señor?». Zéinab: «Un hombre cabal como vos…». El Azogue: «¿Casada o soltera?». Zéinab: «Casada». El Azogue: «¿A mi sitio o al vuestro?». Zéinab: «Soy hija de mercader y estoy casada con otro, y hoy salgo por vez primera… Me he hecho de comer y, cuando lo tenía todo listo, me he hallado como sin vida. Luego os he visto y os habéis adueñado de mi corazón. ¿Querréis venir a aligerarme el ánimo y comer un bocado?». El Azogue: «Si te invitan, di que sí…».

Echó la Trampas a andar, y el joven la siguió a cierta distancia, mientras se decía: «¿Qué harás ahora, tú que ni siquiera estás en tu ciudad? ¿No dicen, por cierto, que a quien fornica en tierra extraña lo pierde Dios? Pero, eso sí, he de rechazarla con cortesía». Luego, dirigiéndose a la joven y en voz alta: «Tomad este dinar y dejémoslo para otro día». A lo que ella repuso: «¡Por el Nombre más grandioso os conjuro! No os apartéis de mí, entrad conmigo en casa y dejadme mostraros el cariño que os tengo». Siguió, pues, el Azogue a la hermosa joven, quien al poco se paró ante el gran portón, cerrado y asegurado. La Trampas instó al Azogue: «¡Abrid!». Él preguntó: «¿Y dónde está la llave?». La Trampas: «Se ha perdido». El Azogue: «Forzar puertas es delito castigado; además, no sé cómo abrirla sin llave». La joven se quitó el manto, dejando ver su rostro, y el Azogue le lanzó una mirada que había de acarrearle mil pesares. La Trampas tapó la cerradura con su manto y recitó sobre ella los nombres de la madre de Moisés. La puerta se abrió al punto, sin llave, y la joven se introdujo en la casa.

El Azogue la siguió y vio espadas y otras armas de acero. La Trampas se quitó el manto y se sentaron juntos. Él se dijo: «Ahora has de cumplir con lo que Dios para ti ha determinado», y se inclinó hacia la joven para darle un beso en la mejilla. La Trampas interpuso la mano y dijo: «El alivio con la noche llega». Se levantó luego y tendió el mantel, sobre el que dispuso alimentos y vino. Luego que hubieron comido y bebido, fue la joven al pozo, llenó el aguamanil y le vertió agua al Azogue en las manos, para que se las lavara. Entonces exclamó Zéinab, dándose golpes de pecho: «A mi esposo le dieron en prenda, por una deuda de quinientos dinares, un valioso anillo con un circón. Me lo he puesto esta mañana, pero, como me venía grande, me lo he ajustado con cera, y ahora, al sacar el agua, se me ha caído al pozo. Vigilad vos la puerta para que pueda desnudarme y bajar al pozo para recuperarlo». Ali el Azogue: «¡Ni hablar! Indigno de mí sería que ahora bajaseis vos estando yo presente. ¡Yo bajaré!». Se despojó entonces el Azogue de sus vestiduras, se ató a la cuerda y, con ayuda de la hermosa joven, descendió por el pozo, que era de los de abundantes aguas. La Trampas le dijo: «Ya no queda más cuerda. Soltaos y seguid bajando». Y así hizo él, se soltó y se metió en el agua. Profundizó hasta varias veces su estatura, pero no logró alcanzar el fondo del pozo. Ella, mientras, se enfundó en su manto, recogió todas las pertenencias de Ali el Azogue y volvió adonde su madre.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 712, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que Ali, el Azogue de El Cairo, hubo bajado al fondo del pozo, Zéinab la Trampas se apoderó de las pertenencias del espabilao y fue adonde su madre, la Bribona, a quien dijo: «Acabo de desnudar al Azogue y lo he dejado en el pozo del comendador Hasan, de donde mucho va a costarle salir». Y sépase que el comendador Hasan, que era, en efecto, el dueño de la casa donde habían entrado, estaba ausente de ella porque había asistido a la reunión del consejo califal. Cuando esta terminó, volvió y, al encontrarse con la puerta abierta, preguntó a su palafrenero: «¿Cómo es que no has asegurado el pestillo?». El hombre repuso: «Con mi propia mano lo cerré, mi señor». «¡Pues por mi cabeza que ha tenido que entrar un ladrón!», exclamó el comendador. Pero, aunque miró por toda la casa, no encontró a nadie. Ordenó entonces al palafrenero: «Llena el aguamanil, que voy a hacer mis abluciones». El servidor bajó el zaque al fondo del pozo y, cuando quiso alzarlo de nuevo, lo halló muy pesado. Se asomó y vio que en el pozal había un ser sentado. Dejó caer el zaque y empezó a decir a grandes voces: «¡Mi señor, en el pozo hay un ifrit!». El comendador Hasan repuso: «Vete ahora mismo en busca de cuatro clérigos, que le reciten el Corán y lo ahuyenten». Salió el palafrenero y volvió con los reclamados clérigos, a quienes dijo el comendador: «Poneos alrededor del pozo y recitad el Corán, que lo oiga el ifrit». Se llegaron luego el palafrenero y un esclavo, quienes tiraron del zaque, donde venía Ali, el Azogue de El Cairo, quien, al verse ya cerca de ellos, dio un salto y fue a caer entre los cuatro clérigos.

Comenzaron estos a darse manotadas unos a otros, sin dejar de gritar: «¡Un ifrit! ¡Un ifrit!». El comendador Hasan, al ver que en realidad se trataba de un joven humano, le preguntó: «¿Eres un ladrón?». El Azogue: «No». El comendador: «¿Entonces qué hacías en el fondo del pozo?». El Azogue: «Al despertar de un sueño que me eché, me di cuenta de que me había corrido encima; bajé al Tigris para lavarme, me metí entero y, sin que pudiera evitarlo, me llevó el agua y, por corrientes subterráneas, he venido a parar a este pozo». El comendador: «¡Dime la verdad!». El Azogue le contó lo ocurrido, y el otro le permitió marcharse después de darle alguna ropa vieja con que cubrirse. El Azogue volvió al cuartel del Demacrao, a quien relató el incidente. Este le dijo: «¿No te advertí que en Bagdad hay mujeres muy capaces de gastarles las peores jugarretas a los hombres?». Intervino entonces Ali Hombro de Camello: «Dime, por el más grandioso Nombre, cómo puedes ser jefe de banda de El Cairo si te dejas robar la ropa por una mozuela». Mucho le dolieron estas palabras al Azogue, quien recibió del Demacrao un traje nuevo completo.

Hasan Malfario le preguntó: «¿Sabes quién es la muchacha? Yo te lo voy a decir: no es otra que Zéinab la Trampas, o sea, la hija de Dalila la Bribona, regenta del jan del califa. Te ha engatusado bien, ¿eh?». El Azogue: «Eso parece…». Malfario: «Pues sabe, Ali, que esa misma joven ya desnudó en cierta ocasión a tu jefe y a todos sus hombres». El Azogue: «Lo que no os deja a todos en muy buen lugar que digamos…». Malfario: «¿Y ahora qué quieres hacer?». El Azogue: «¡Casarme con ella!». Malfario: «¡Quita allá! ¿Tú le has preguntado a tu corazón?». El Azogue: «Decidme vos, Hasan, cómo he de conseguir casarme con ella». Malfario: «Es cosa hecha: si estás dispuesto a beber de mi mano y marchar bajo mi enseña, yo te ayudaré a alcanzar tu deseo». El Azogue: «Estamos». Malfario: «Quítate la ropa». Y, mientras el joven se desnudaba, su benefactor se proveyó de una marmita en la que puso a hervir una sustancia semejante a la pez, con la que le embadurnó al Azogue el cuerpo y lo dejó como si negro fuera. Le untó asimismo los labios y las mejillas, y en los ojos le puso un afeite colorado. Luego le dio ropas de esclavo, un servicio de asado y bebida, y le dijo: «En el jan hay un esclavo cocinero, que solo acude al mercado para hacerse con la carne y las hortalizas que precisa, y a quien ahora te pareces como una gota de agua a otra. Acércate a él como si fueses amigo suyo y, después de saludarlo con cortesía, dile lo siguiente, imitando el habla de los negros: “Hace ya mucho que no nos juntamos para tomar boza[560]…”. Él seguramente te contestará: “No sabes lo mucho que tengo que hacer… A más de cuarenta bocas tengo que darles de comer; les preparo el rancho a los esclavos dos veces al día, para el almuerzo y la cena; alimento a los perros, y les sirvo todas las comidas a la señora Dalila y a su hija, la señorita Zéinab”. Pero tú insístele: “¡Venga! Vamos a comernos este asado de carne y a regarlo con la boza que he traído”. Entra entonces con él en las dependencias del jan, emborráchalo, y sonsácalo acerca de sus guisos, la comida de los perros y dónde guarda las llaves de la cocina y la bodega. Y descuida, que él te informará de todo, pues el borracho declara todo cuanto oculta si está sereno. Cuando te hayas enterado de todo, drógalo con beleño, ponte su ropa, encájate los cuchillos en el cinto, échate al hombro el capacho de los comestibles y vete al mercado a comprar la carne y las hortalizas. Vuelve luego al jan, toma posesión de la cocina y la bodega, y ponte a guisar. Cuando tengas la comida lista, apártala y sírvele su ración a Dalila. Vete adonde la halles, en el jan, pero antes, asegúrate de haber puesto droga en su comida y en todos los alimentos, para que se duerman no solo Dalila y su hija Zéinab, sino asimismo todos los esclavos y los perros. Arrambla con cuantas telas y ropas halles en la casa y sal de ella. Si, además, sigues queriendo casarte con Zéinab, tráete las cuarenta palomas mensajeras».

Recibidas estas instrucciones, salió el Azogue del cuartel y fue al jan, donde encontró al esclavo cocinero. Le dirigió el salam y le dijo: «Mucho tiempo hace ya que no nos juntamos para dar buena cuenta de una vasija de boza». El otro repuso: «No puedo, tengo que preparar la comida de los esclavos y los perros». El Azogue consiguió, con todo, emborracharlo, y le preguntó por sus guisos. El otro le explicó: «Cada día preparo cinco platos para el almuerzo y otros cinco para la cena. Pero ayer me pidieron otro dos: zarda, o sea, arroz dulce con azafrán, y una compota de granada». El Azogue: «¿Y cómo sirves la comida?». El cocinero: «Primero se la sirvo a Zéinab y luego a su madre, Dalila, y ya después, a los esclavos y a los perros. Y a todos les doy la carne que necesitan, no menos de diez arreldes para cada grupo». Pero los divinos Designios hicieron que el Azogue se olvidara de preguntarle al esclavo por las llaves. De cualquier modo, desnudó al cocinero, se puso su ropa, se echó al hombro el capacho y salió hacia el mercado, para comprar la carne y las hortalizas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 713, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que el Azogue hubo drogado al esclavo cocinero, se colocó los cuchillos de este en el cinto, se echó al hombro el capacho de los comestibles y se fue al mercado. Compró la carne y las hortalizas y volvió al jan, a cuya puerta vio a Dalila, sentada en su sitio, examinando a cuantos entraban y salían. Vio también a los cuarenta esclavos, armados todos ellos, y se infundió valor a sí mismo. Cuando la Bribona lo tuvo cerca, creyó reconocerlo y le dijo: «¡Vuelve sobre tus pasos, capitán de los ladrones! ¿Es que pretendes hacerme a mí una jugarreta en el jan que regento?». El Azogue, que seguía con las pintas del cocinero, miró a Dalila y le preguntó: «¿Qué decís, señora guardesa?». La Bribona: «¿Qué le has hecho al esclavo cocinero? ¿Lo has matado o te has contentado con drogarlo?». El Azogue: «¿Qué esclavo cocinero?, ¿de quién habláis? ¿Acaso hay otro cocinero que yo?». La Bribona: «¡Mientes! Tú eres Ali, el Azogue de El Cairo». El joven repuso, afectando el habla de los esclavos: «Decidme vos, guardesa, ¿los egipcios son negros o blancos? ¡Ya no quiero servir en este lugar!». En este punto intervinieron los esclavos: «¿Qué te pasa, primo?». Dalila: «¡Este no es vuestro primo! Este es Ali, el Azogue de El Cairo, y para mí que ha drogado a vuestro primo, si es que no lo ha matado, que capaz es». Los esclavos: «¡Este es nuestro primo, Saadállah, el cocinero!». Dalila: «Os digo que este no es vuestro primo, sino Ali de El Cairo, con la piel tiznada». El Azogue: «¿Quién es ese Ali? Yo soy Saadállah». La Bribona: «Vamos a ver si resistes la prueba de la grasa». Mandó que se la trajeran y le untó el brazo al joven, pero, por mucho que se la restregó, seguía negro como un tizón. Los esclavos dijeron: «Dejadlo, que pueda hacernos la comida». La Bribona: «Si de verdad es vuestro primo, sabrá qué comida le pedisteis anoche y qué nos guisa cada día». Los esclavos le preguntaron qué solía preparar y qué le pidieron la noche anterior, y el Azogue contestó: «Lentejas, arroz, sopa, estofado, agua de rosas, además de un sexto plato que va a ser zarda y, por último, compota de granada; y para la cena, lo mismo». Los esclavos: «¡Ha dicho la verdad!». Dalila: «Bueno, pues entrad con él, y si sabe dónde están la cocina y la bodega, es vuestro primo, y, si no, lo matáis».

Y resulta que el cocinero tenía un gato que, cuando el hombre se acercaba a la cocina, se paraba en la puerta y le saltaba al hombro. El gato vio entrar al Azogue en las dependencias y le saltó al hombro. Ali se lo quitó de encima y el animal echó a correr delante de él. Comprendió el Azogue que la puerta ante la que se paró el gato tenía que ser la de la cocina. Allí colgadas estaban las llaves. Las descolgó y, al ver que una de ellas tenía pegadas algunas plumas, supo que esa era la que buscaba. Abrió, pues, la puerta, soltó el capacho de los comestibles y volvió a salir. El gato de nuevo se puso delante de él, echó a correr y se paró ante una puerta que, sin más remedio, tenía que dar acceso a la bodega. Alcanzó el Azogue el manojo de llaves que vio colgado, y vio que una estaba más grasienta que las demás. Aquella tenía que ser. Abrió el espabilao la puerta y los esclavos dijeron: «Señora Dalila, si fuese un extraño no sabría dónde están la cocina y la bodega, ni habría sabido escoger con tino la llave de cada sitio. ¡Este es nuestro primo Saadállah!». Dalila: «Por el gato ha sabido donde estaba cada sitio, y las llaves las ha distinguido por indicios. ¡Yo no me lo trago!».

Entró, con todo, el Azogue en la cocina, preparó los diferentes platos y le llevó el almuerzo a Zéinab. No le pasaron, desde luego, desapercibidas las telas y vestiduras que en la residencia de esta había. Bajó luego a llevarle la comida a Dalila, y después hizo lo mismo con los esclavos. Por último, les dio de comer a los perros. Y lo mismo, a la hora de la cena. Era costumbre en el jan que el portón principal permaneciese abierto de sol a sol. De modo que, cuando se puso, fue el Azogue al patio y gritó, tan fuerte como pudo: «¡Huéspedes todos del jan! ¡Los esclavos han iniciado la guardia de noche y soltado los perros! ¡El que salga sabe a lo que se expone!». Por otra parte, había retrasado cuanto pudo la cena de los perros, a la que administró un veneno. Los animales comieron y murieron todos. También se había cuidado de añadir beleño a los platos que había servido a los esclavos, así como a Dalila y Zéinab. No halló, pues, obstáculo para adueñarse de cuantas telas y ropajes halló, así como de las palomas mensajeras. Abrió la puerta del jan, salió y fue al cuartel del Demacrao. Hasan Malfario, que estaba pendiente, lo vio llegar y le preguntó: «Bueno, ¿cómo te ha ido?». El Azogue le refirió lo ocurrido y le dio las gracias. Se desnudó luego, Malfario hirvió unas hierbas, lo lavó y el joven espabilao recuperó el blanco de su piel. Fue luego en busca del esclavo, le volvió a poner sus ropas y lo despertó del profundo sueño en que el beleño lo había sumido. El cocinero genuino se puso en pie y fue al verdulero, le compró las hortalizas que le hacían falta y volvió al jan.

Lo anterior, por lo que a Ali, el Azogue de El Cairo, se refiere. En cuanto a Dalila la Bribona, sépase que, al despuntar el alba, un mercader que estaba alojado en el jan bajó de la planta superior y se encontró con la puerta abierta, los esclavos drogados y los perros muertos. Fue entonces el hombre en busca de Dalila y la halló también a ella narcotizada, con una hoja de papel al cuello, y, junto a su cabeza, una esponja impregnada del líquido que la despertaría de su sueño. El hombre le puso la esponja en las narices y la Bribona volvió en sí. «¿Dónde estoy?», preguntó, y el mercader repuso: «Al bajar me he encontrado con la puerta del jan abierta y os he visto a vos dormida, drogada sin duda, lo mismo que los esclavos, y a los perros, muertos». La Bribona miró el papel y enseguida entendió que aquella fechoría era obra de Ali, el Azogue de El Cairo. Zéinab y los esclavos despertaron también, gracias al antídoto, y la Bribona les dijo a los primeros: «¿No os insistí en que ese era Ali el egipcio?». Poco después añadió: «No le contéis a nadie lo ocurrido», y luego, dirigiéndose a su hija: «¿Y a ti cuántas veces te advertí que el Azogue no cejaría hasta vengarse? Esta fechoría es su modo de responder a la que tú le hiciste a él. Sin duda podría haber ido mucho más allá, por lo que casi puede decirse que nos ha hecho una merced. Querrá que nos entendamos». Dicho esto, se despojó Dalila de los vestidos que llevaba, más propios de los bravos, se puso ropas de mujer, y, después de anudarse al cuello el pañuelo de la paz, salió en busca del Demacrao. Poco antes de eso, cuando el Azogue entró en el cuartel con las telas, las vestiduras y las cuarenta palomas, lo recibió —ya lo hemos dicho— Malfario, quien entregó al alférez dinero para que comprase hasta cuarenta aves, que se aprestó a cocinar allí mismo, en presencia de los hombres del Demacrao. En esto Dalila tocó a la puerta. El Demacrao dijo: «Nadie llama así más que Dalila. ¡Abre, alférez!». Se levantó este, abrió la puerta y entró la Bribona.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 714, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el alférez franqueó la entrada a Dalila. Malfario se encaró con ella: «¿Qué habrá venido a hacer esta vieja de mal agüero? ¡Nada bueno, tratándose de la hermana de Zuraiq, el Freidor!». Dalila exclamó: «¡Todo está en mi contra, comandante! Aquí tenéis mi cuello: haced lo que queráis. Pero decidme, el valiente mozo que me la ha jugado es uno de los vuestros, ¿verdad?». Áhmed el Demacrao le contestó: «Es el primero de mis escuderos». Dalila rogó: «¿Pues querréis, y Dios os lo pagará, decirle que me haga la merced de devolverme mis palomas mensajeras y cuanto me ha robado?». Pero fue Hasan Malfario quien volvió a tomar la palabra: «¡Dios dé a nuestra visitante el pago que merece!», y enseguida, dirigiéndose al Azogue: «¿Cómo se te ha ocurrido, Ali, hacer ese guiso con las palomas de la anciana?». El Azogue repuso: «No tenía la menor idea de que fuesen las palomas mensajeras del califa». Entonces el Demacrao ordenó: «¡Alférez, tráele a nuestra visitante la parte que le toque del guiso!». El hombre hizo como le mandaban y la Bribona, después de probar un poco, exclamó: «¡Esta carne no es de mis palomas! ¡Ni mucho menos! Yo les doy granos de abelmosco y esta carne no tiene perfume alguno». Malfario le dijo entonces: «Pues si queréis recuperar vuestras palomas tendréis que acceder a los deseos de Ali, el Azogue de El Cairo». Dalila: «¿Y qué se le ofrece al bravo mozo?». Malfario: «Que lo desposéis con vuestra hija Zéinab». Dalila: «Yo para mi niña no quiero sino lo que está mandado y ella acepte». Malfario, satisfecho, dijo al Azogue: «Devuélvele sus palomas». Ali se las entregó al punto a la anciana, quien se puso muy contenta. Malfario volvió a dirigirse entonces a la Bribona: «Ahora solo admitiremos que nos deis una respuesta satisfactoria». Dalila contestó: «Si un mozo tan despierto quiere casarse con mi hija, lo mejor será que, dejándose de jugarretas, se dirija a mi hermano, que es tío y tutor legal de mi Zéinab. Y me refiero, como sabéis, al comandante Zuraiq, el celebrado Freidor que pregona: “¡Una libra de pescado por dos nuevas!”, y tiene en su tienda colgada una bolsa llena de monedas de oro, no menos de dos mil…».

Cuando los hombres oyeron esto, exclamaron: «¿Qué dice esta? ¡Lo que la ramera quiere es dejarnos sin nuestro hermano el Azogue!». Se marchó poco después Dalila, volvió al jan y dijo a su hija: «Ali de El Cairo me ha pedido tu mano». La joven, muy contenta al oír esto, pues el mozo la había enamorado con la contención que ante ella mostró, quiso conocer los detalles. Dalila le contó lo ocurrido y concluyó: «Le he puesto como condición que le pida tu mano a tu tío, lo que, como no se te escapa, vale tanto como condenar a muerte al mozo». Ali el Azogue, por su parte, les preguntó a los hombres: «¿Quién es ese Zuraiq?, ¿a qué se dedica?». Le contestaron: «Zuraiq fue en su día el as de los guapos de Iraq entero; capaz de agujerear una montaña, de alcanzar los luceros o de quitarle al más bragado el kohl de los ojos antes de que acordase. Nadie ha habido, créenos, que le haga sombra en esas lides. Pero se arrepintió de la vida que llevaba y abrió una freiduría de pescado. Y tan bien le ha ido en el negocio que ha llegado a hacer una fortuna. Dos mil dinares, por ser precisos, que metió en una bolsa. Ató luego esta con un largo cordón de seda, al que cosió cascabeles y campanillas de bronce, y colgó su tesoro de una estaca, dentro de la tienda, junto a la puerta. Cuando abre la freiduría por la mañana, cuelga la bolsa de las monedas de oro en su sitio y grita con su vozarrón: “¿Dónde estáis, espabilaos de Egipto, guapos de Iraq, buscavidas de Persia? ¿No sabéis que Zuraiq, el Freidor, ha colgado una bolsa en el frontal de su tienda? Si alguno se tiene por hombre de recursos y se las arregla para apoderarse de ella, suya es”. Muchos son los bravos que, movidos por la codicia, han querido apoderarse de la bolsa, pero ninguno lo ha conseguido porque Zuraiq, cuando está friendo o encendiendo la lumbre, tiene siempre a mano, en el suelo, unos trozos de plomo, como mendrugos, y no bien le llega alguno con el designio de arrebatarle su oro, él le tira uno de tales mendrugos; y al que no mata, por lo menos lo descalabra. De manera que ya lo sabes: plantarle cara sería tan insensato como ir a un duelo y abofetearse la cara sin saber quién es el muerto. No puedes, Ali, enfrentarte a él, pues te pondrías en grave riesgo. Ninguna falta te hace el casarte con esa Zéinab. Quien algo deja, sin ello vive y no hay más que hablar». El Azogue repuso: «Una deshonra, amigos, sería para mí, no intentar arrebatarle la bolsa con el oro. Traedme con qué vestirme de mujer».

Y así hicieron ellos; le trajeron lo que pedía y él se atavió como una moza, sin olvidar detalle. Se tiñó de alheña y preparó un velo para taparse la cara. Luego degolló un cordero, recogió su sangre, le sacó las tripas y, después de limpiarlas a conciencia, las cosió por debajo, las llenó de sangre y se las sujetó al muslo, por debajo del calzón. Se calzó luego unas pantuflas de mujer; con despojos de aves se fabricó unos senos que rellenó con leche; se ató a la barriga varios jirones de tela bien repletos de algodón; y por último, se colocó en la cintura un mandil que era todo almidón. Al verlo exclamaban todos: «¡Eso es un culo!». Así que hubo acabado de componerse, vio el Azogue que se acercaba un arriero. Le dio un dinar y el hombre lo ayudó a montar. No tardaron mucho en llegar a la tienda de Zuraiq el Freidor, donde el espabilao de El Cairo vio la bolsa con el noble metal colgada. Zuraiq estaba, como de costumbre, friendo pescado. El Azogue preguntó: «¿Qué es, arriero, ese olor?». El hombre repuso: «El pescado de Zuraiq». El Azogue: «Desde que estoy preñada no resisto los olores… Alárgame un pedazo». El arriero se dirigió a Zuraiq: «¿No tienes nada mejor que hacer que atufar con tus olores a las preñadas? Aquí traigo conmigo a la esposa del comendador Hasan Terror de los Caminos, que está encinta y acaba de oler tu pescado. Dame para ella un pedazo, que el feto se le ha movido en el vientre. ¡Ay, Dios mío, Vos, Quien todo lo cubrís, libradnos del mal de este día!». Zuraiq eligió un pedazo para freírlo, pero en aquel instante se apagó la lumbre. Entró entonces para encenderla y, mientras tanto, el Azogue, sentado donde estaba, se inclinó sobre la tripa que llevaba atada y la rajó. La sangre comenzó a chorrearle por entre las piernas mientras exclamaba con voz impostada de mujer: «¡Ay, qué dolor de cintura! ¡Qué dolor en los lomos!». Miró el arriero y vio la sangre, que fluía a borbotones, y le preguntó al Azogue: «¿Qué tenéis, señora?». A lo que el joven, afectando siempre modos de mujer, contestó: «Se me ha desprendido el feto». Asomó entonces Zuraiq, quien, al ver la sangre, se volvió a meter, asustado, en la tienda. Pero el arriero le espetó: «¡Mala vida te dé Dios, Zuraiq! La muchacha ha abortado y tú a su marido no puedes ni sostenerle la mirada. ¿Por qué tienes que atufar a todo el mundo con tus olores? Te digo: “Dale un cacho de pescado”, y al señor freidor no le parece bien…».

Dicho lo cual, tomó el arriero al asno por su ronzal y siguió su camino. El Azogue, por su parte, aprovechó la huida de Zuraiq al fondo de la tienda para alargar la mano con la intención de apoderarse de la bolsa, pero no bien lo hizo resonaron las monedas de oro que contenía, así como los cascabeles, campanillas y arandelas que del cordón pendían. La voz de Zuraiq tronó: «¡Tu engaño se ha descubierto, colgajo inmundo! Con que querías jugármela vestido de mujer, ¿eh? ¡Pues llévate lo que te mereces!». Y, esto diciendo, le lanzó uno de sus mendrugos de plomo, pero falló y el proyectil le cayó a otro. Quienes por allí estaban se fueron para él: «¡Pero bueno! ¿Qué sois, tendero o matasietes? Si de verdad sois tendero y queréis dedicaros a vuestro puesto en el mercado, lo que tenéis que hacer es bajar esa bolsa de una vez y librar a la gente de vuestra mala sangre». El Freidor repuso: «¡Lo que Dios quiera y vosotros digáis, por supuesto!». El Azogue, por su parte, volvió al cuartel, donde lo recibió Malfario: «¿En qué ha quedado la cosa?». El joven Ali le contó lo ocurrido y, después de quitarse la ropa de mujer, dijo: «Procuradme ropas de palafrenero». Después de ponérselas, se hizo el Azogue con una fuente y cinco dírhams y se fue adonde Zuraiq el Freidor. Este le preguntó, medio en árabe medio en turco: «¿Qué se os ofrece, usta[561]?». El Azogue le enseñó los dírhams que en la mano traía, y, cuando fue Zuraiq a servirle del pescado que tenía en la mesa, dijo el espabilao: «Solo me llevaré pescado recién hecho». El Freidor puso varios pedazos en la sartén, para freírlos, pero, como el fuego se apagara en ese instante, hubo el tendero de entrar en su tienda para volver a encenderlo. Aprovechó entonces el Azogue para echar mano de la bolsa, pero no bien tocó una punta de esta, sonaron las campanillas, arandelas y cascabeles. Zuraiq le dijo: «No me he tragado tu engaño, pues, aunque te hayas vestido de palafrenero, te he reconocido por la manera de agarrar el plato y las monedas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 715, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, no bien hubo el Azogue tocado la punta de la bolsa con sus dedos, resonaron cascabeles, campanillas y arandelas, y Zuraiq el Freidor le dijo: «¡No vayas a creerte que he caído en tu engaño, pues, te vistas de palafrenero o de lo que te venga en gana, he de reconocerte el modo de agarrar el dinero y el plato!». Y, mientras esto le decía, le lanzó uno de sus mendrugos de plomo. El Azogue lo esquivó y el proyectil fue a dar en una sartén donde estaban guisando carne. Se rompió el cacharro y la salsa fue a caerle al juez que por allí acertó a pasar en ese preciso instante. Le salpicó primero en el cuello y luego se le escurrió, por debajo de la ropa, hasta sus partes. El juez exclamó: «¡Ay de mis vergüenzas! ¿Qué me han hecho, infeliz de mí? ¡Decidme ahora mismo quién ha sido el autor de la hazaña!». Los que por allí estaban le respondieron: «Ha sido un chiquillo que ha tirado una piedra con tan mal tino que le ha dado a la sartén. Demos a Dios gracias de que os haya evitado algo aún peor…». Pero luego vieron en el suelo uno de los proyectiles de plomo y comprendieron que el desaguisado había sido obra, una vez más, de Zuraiq el Freidor. De modo que se fueron a él y le dijeron: «Esto Dios no puede aprobarlo, Zuraiq. Bajad la bolsa y vos mismo ganaréis con ello». El Freidor repuso: «Sí, la bajaré, si Dios quiere». Por su parte, el Azogue volvió al cuartel, donde lo recibieron con la pregunta: «¿Dónde está la bolsa?». Cuando el joven les hubo contado lo acaecido, le dijeron: «Dos tercios de tu maña has perdido ya». El Azogue se quitó la ropa que traía, se atavió cual mercader y salió a la calle. Al cabo de unos instantes vio a un encantador de serpientes con un saco donde las llevaba, además de un fardel con sus pertrechos. El joven espabilao le dijo: «Venid, buen hombre, a regocijar a mis hijos, que os lo recompensaré bien», y lo llevó al cuartel, donde le dio de comer y lo drogó.

El Azogue se vistió entonces de encantador y fue adonde Zuraiq, a cuya puerta se puso a tocar la flauta. El Freidor le dijo: «Dios os dé sustento». El Azogue abrió el saco de las serpientes y las soltó todas ante el Freidor, y, como quiera que a este le daban mucho miedo los reptiles, huyó despavorido al interior de la freiduría. El Azogue volvió a meter las culebras en el saco y echó mano de la bolsa con el oro. Pero, no bien hubo tocado una punta de esta, tintinearon las campanillas, cascabeles y arandelas. Zuraiq le dijo: «¿Hasta de encantador de serpientes te has tenido que vestir para tratar de engañarme?», y le lanzó un mendrugo de plomo. En ese momento pasaba por allí un militar, seguido de su mozo de caballos, quien recibió en la cabeza el impacto, con tal fuerza que cayó por tierra. El militar preguntó: «¿Quién ha sido?». Los presentes le dijeron: «Una piedra que ha caído de un tejado». Se marcharon ambos, miraron todos y volvieron a ver en el suelo uno de los proyectiles de plomo de Zuraiq, a quien una vez más dijeron: «Habéis de bajar esa bolsa». El Freidor contestó: «Esta noche, si Dios quiere, la bajaré». Hasta siete veces trató el Azogue de engañar al Freidor sin que de nada le sirvieran sus artimañas, pues no pudo quitarle la bolsa. Sea como fuese, después de intentarlo con la ropa y artilugios del encantador, fue adonde este, le devolvió todo lo suyo y lo recompensó.

Ese mismo día, pudo Ali el Azogue, después de acercarse con sigilo a la freiduría, oír a Zuraiq hablando solo: «Si dejo la bolsa aquí esta noche, ese es capaz de hacer un boquete y llevársela. Ni hablar, me la llevo a casa». Al poco rato, Zuraiq puso orden en la tienda, bajó la bolsa, se la colocó en una abertura de la túnica y salió a la calle. El Azogue lo siguió a cierta distancia, y, cuando el Freidor estaba ya cerca de su casa, recordó que un vecino suyo celebraba ese día una boda. De modo que se dijo a sí mismo: «Bueno, pues me llego a la casa, le doy a la mujer la bolsa, me visto para la ocasión y voy a la fiesta», mientras seguía andando, con Azogue a pocos pasos. Y sépase que Zuraiq estaba casado con una mujer negra, manumisa del ministro Yáafar, con la cual había tenido el freidor un hijo a quien llamó Abdállah. Zuraiq le tenía prometido a su esposa que la bolsa de oro habría de servirles primero para la circuncisión del niño y más tarde, cuando llegase el momento, para afrontar los gastos de su desposorio y la celebración de su boda. Pues bien, entró el freidor donde su esposa y esta le preguntó: «¿Cómo es que llegáis con tan mal semblante?». Zuraiq: «Nuestro Amo, el Señor Dios, me ha puesto la prueba de un espabilao que por siete veces ha tratado de quitarme la bolsa, aunque no le ha sido posible». La esposa: «Dámela, que la guarde, pues ha de durarnos hasta que celebremos las bodas de nuestro hijo». Y Zuraiq se la entregó. Todo esto lo oyó y lo vio el Azogue desde una estancia de la casa donde consiguió entrar y esconderse. El Freidor luego se cambió de ropa y dijo a su mujer: «Quedaos con la bolsa, madre de Abdállah, que yo me voy al banquete de nuestro vecino». La esposa: «Echaos, antes de salir, a descansar un rato». Y, después que el Freidor se hubo retirado para dormir, se acercó el Azogue de puntillas adonde la bolsa había quedado, se hizo con ella, salió de la casa, fue hasta la celebración y allí se paró a mirar.

El Freidor, por su parte, soñó que un ave se le llevaba la bolsa. Despertó, pues, despavorido y dijo a su mujer: «Id, madre de Abdállah, a ver la bolsa». Se levantó la mujer, fue adonde la habían dejado y no la encontró. Dándose de bofetadas en el rostro exclamó la mujer: «¡Negra suerte la tuya, madre de Abdállah! ¡Algún listo se ha llevado nuestra bolsa!». Zuraiq: «¡No ha podido ser más que el Azogue! No me cabe duda, él ha sido, y ahora mismo voy a por lo que es nuestro». La esposa: «Sí, más os vale que la traigáis, pues, si no lo hacéis, cerraré y aseguraré la puerta y tendréis que dormir en la calle». Salió el Freidor y, cuando ya llegaba adonde la celebración, vio al Azogue allí parado, mirando. Para sí mismo se dijo: «Ese es el que me ha quitado la bolsa, y bien sé yo que para en el cuartel del Demacrao». Y para allá que se fue el Freidor, adelantándose al Azogue. Llegó, pues, al cuartel, donde consiguió entrar escalando el muro trasero. Bajó luego y vio a todos los hombres allí dormidos. Al poco llegó el Azogue. Tocó a la puerta y Zuraiq preguntó: «¿Quién anda ahí?». El Azogue: «Ali de El Cairo». El Freidor: «¿Traes la bolsa?». El joven Ali, creyendo que quien le preguntaba era Hasan Malfario, repuso: «Aquí la traigo. ¡Abridme!». El Freidor: «No puedo dejaros entrar hasta que la vea con mis propios ojos, pues he hecho una apuesta con el jefe». El Azogue: «Pues sacad la mano». Zuraiq la sacó por una abertura que para el efecto había junto a la puerta y se la entregó al Freidor. La recibió este y, sin perder un instante, subió por donde había bajado, salió del cuartel y se fue a la boda de su vecino.

El Azogue siguió allí parado, a la espera de que le abrieran, hasta que, harto de esperar, comenzó a aporrear la puerta con tal furia que despertó a todos los hombres. Varios de ellos dijeron: «Esa es la llamada de Ali de El Cairo». Le abrió el alférez y Hasan Malfario le preguntó: «Bueno, ¿qué me dices?, ¿has traído la bolsa?», a lo que el Azogue contestó: «¡Basta de bromas, Malfario! ¿No os la acabo de dar por el boquete de la entrada, cuando me habéis dicho: “Jurado tengo no abrirte la puerta hasta que me enseñes la bolsa”?». Malfario: «¡Por Dios juro que nada me has dado! Lo más seguro es que se la hayas entregado a Zuraiq». El Azogue: «Pues ahora mismo voy a recuperarla». Y, esto diciendo, salió el Azogue hacia la boda, donde, no más llegar, oyó decir al jalbús, que estaba entreteniendo a la concurrencia con sus gracias y bufonadas: «¡La voluntad, padre de Abdállah, y que Dios os lo retribuya en salud para vuestro hijo!». Al oír esto, se dijo el Azogue a sí mismo: «Yo sí que voy a tener buena ventura…», y se fue a casa de Zuraiq. Entró escalando él también la pared trasera y, una vez abajo, vio a la mujer dormida. La drogó, se puso sus ropas, tomó al niño en brazos y miró lo que había en la estancia. Lo único que vio fue un cesto con unos pedazos de torta de la última fiesta, que la avaricia de Zuraiq había preservado. Poco después volvió el Freidor a su casa y tocó a la puerta. Le contestó el espabilao, fingiendo la voz de la mujer: «¿Quién anda ahí?». El Freidor: «Soy yo, el padre de Abdállah». El Azogue: «Jurado tengo que no os abriré la puerta si no traéis la bolsa». El Freidor: «Conmigo la traigo». El Azogue: «Dádmela antes de que os abra». El Freidor: «Bueno, pues bajad el cesto, para que os la ponga en él». El Azogue bajó el cesto y así volvió a hacerse con la bolsa. Drogó luego al niño, despertó a la madre y salió por donde había entrado y se fue derecho al cuartel. Allí les enseñó a los hombres la bolsa y al niño que consigo había traído. Todos le dieron las gracias y él les repartió los trozos de torta. Se los comieron, y el Azogue dijo a Malfario: «Este es el hijo de Zuraiq; que se quede con vos». Malfario escondió al niño y luego degolló un cordero que entregó al alférez para que lo cocinara. Y, en cuanto estuvo listo el guiso de kímama, lo envolvió en una tela, como si de un niño muerto y amortajado se tratase.

Zuraiq, mientras tanto, se cansó de esperar ante la puerta de su casa y comenzó a aporrearla con furia. Su esposa despertó y le preguntó: «¿Habéis traído la bolsa?». El Freidor: «¿Pero no acabáis de recibirla en el cesto que habéis bajado?». La mujer: «Yo no he bajado cesto alguno, ni he visto la bolsa, ni, desde luego, la he recibido de vos». El Freidor: «¡Eso es que el espabilao Ali ha llegado antes y le ha echado mano!». Miró luego por la casa y vio que faltaba la torta y había desaparecido el pequeño. «¡Ay, mi niño!», se lamentó Zuraiq. Su mujer, dándose golpes de pecho, exclamó: «¡A ver al ministro! A mi niño lo ha tenido que matar el mismo bergante que os ha tratado de engañar tantas veces. ¡Culpa vuestra es!». «Dejadlo en mis manos», repuso el Freidor, quien, después de anudarse al cuello el pañuelo de la paz, salió hacia el cuartel de Áhmed el Demacrao. Tocó a la puerta, salió a abrirle el alférez, entró Zuraiq y Malfario le preguntó: «¿Qué os trae por aquí?». Zuraiq, el Freidor: «¿Querréis, y Dios os lo pagará, decirle a vuestro pupilo Ali de El Cairo que me haga la merced de devolverme a mi hijo? Yo, a cambio de ello, no le reclamaré la bolsa». Intervino entonces Malfario: «¡Dios te dé tu merecido, Ali! ¿Puede saberse por qué no me has dicho que el chiquillo era hijo de Zuraiq?». El Freidor: «¿Cómo? ¿Es que le ha pasado algo?». Malfario: «Le hemos dado pasas, una se le ha ido por donde no debía y el pequeño ha muerto. Aquí lo tenéis». «¡Ay, mi niño! ¿Y ahora qué voy a decirle a su madre?», dijo el Freidor, quien, al abrir la mortaja se encontró con un cordero guisado en kímama. Se volvió entonces al Azogue y le dijo: «Esta vez sí que me la has jugado bien, Ali».

Luego le entregaron al niño, sano y salvo, y Áhmed el Demacrao le dijo: «¿No tenéis dicho que la bolsa sería para quien lograra arrebatárosla? Pues ahora pertenece, con todo derecho, a Ali de El Cairo». El Freidor: «Yo se la regalo». El Azogue: «Pues aceptadla para vuestra sobrina, Zéinab». El Freidor: «Estamos». El Demacrao y los demás intervinieron: «Os pedimos la mano de la joven para Ali de El Cairo». «Yo para mi sobrina no quiero sino lo que está mandado y ella acepte», repuso el Freidor, tras haber recuperado a su hijo y luego la bolsa. Malfario le preguntó: «¿Eso es que sí?». El Freidor: «Sí, consiento en conceder la mano de mi sobrina a quien sea capaz de dotarla como conviene». Malfario: «¿Y cuál consideráis que debe ser la dote?». El Freidor: «Mi sobrina tiene jurado que de su cuerpo solo gozará quien le ofrezca las galas de Luna, la hija de Azarías, el Judío».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 716, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Zuraiq el Freidor contestó a Malfario: «Mi sobrina Zéinab tiene jurado que no se le pondrá encima sino quien sea capaz de ofrecerle la túnica de Azarías, el Judío, así como su diadema, su fajín y sus sandalias de oro». El Azogue dijo entonces: «Si esta misma noche no le traigo todo ello, renuncio a mi derecho a desposarla». Zuraiq: «Ten en cuenta, Ali, que te juegas la vida al acercarte a la hija de Azarías». «Y eso, ¿por qué?», preguntó el Azogue. Le contestaron: «Azarías el Judío es un hechicero astuto y traidor, con yinns a su servicio. Vive en un palacio extramuros, construido con ladrillos de oro y de plata intercalados, que se manifiesta a los ojos de la gente solo mientras el Judío está dentro, y desparece cuando el Judío sale. Tiene Azarías una sola hija, de nombre Luna, a quien regaló la túnica que halló en un tesoro oculto. Y es costumbre del Judío poner la valiosa prenda en una bandeja de oro y gritar a plena voz, desde la ventana abierta: “¿Dónde estáis, espabilaos de Egipto, guapos de Iraq, buscavidas de Persia? ¡El que consiga la túnica puede quedarse con ella!”. Son muchas las tretas que los bravos han ideado y puesto en práctica contra él, pero todos se han ido de vacío y convertidos en monos o en asnos». «Pues yo he de hacerme con esa túnica, que ha de servirle de atavío nupcial a Zéinab, la hija de Dalila», afirmó el Azogue.

Y, sin perder un solo instante, se fue a la tienda del Judío, hombre recio y malcarado a quien halló ante una balanza, un crisol, oro, plata y unos azafates. Cerca había dejado su mula. Se levantó al poco de donde estaba; puso el oro y la plata en sendas bolsas, las metió en una alforja y la cargó a lomos del animal. Montó él y, cabalgando, llegó a cierto lugar extramuros, siempre seguido del Azogue, pero sin notar la presencia de este. Sacó entonces el Judío unos polvos de la faldriquera, pronunció un conjuro sobre ellos y los esparció por el aire. En ese instante vio el espabilado Ali un palacio sin igual. La mula, que resultó ser un aun, o sea, un poderoso yinn que al servicio del Judío estaba, subió con este las escaleras, y, una vez en lo alto, descargó Azarías la alforja y la mula se alejó y desapareció. El Judío entró en su palacio y se acomodó, siempre bajo la atenta mirada del Azogue. Trajo una barra de oro y de ella colgó una bandeja, también de oro y provista de unas cadenas del mismo metal. En la bandeja colocó la túnica, que el Azogue vio desde detrás de la puerta. El Judío dijo a voz en grito: «¿Dónde están los espabilaos de Egipto, los guapos de Iraq, los buscavidas de Persia? ¡Quien consiga esta túnica valiéndose de su astucia puede quedarse con ella!». Hizo luego un conjuro y ante él quedó al punto dispuesta una mesa completa, que se retiró por sí sola cuando el hechicero hubo acabado. Volvió luego a hacer un conjuro y ante él se desplegó un servicio completo de vino, y el Judío bebió cuanto quiso. El Azogue se dijo: «Solo si me aprovecho de su borrachera podré hacerme con la túnica». Esperó, pues, un poco, se puso detrás de Azarías y desenvainó su acero. El Judío se volvió hacia él y le encantó la mano: «¡Detente, mano que la espada portas!». La mano del Azogue quedó detenida en el aire, con la espada empuñada. Tendió entonces Ali el egipcio la mano izquierda, pero quedó asimismo inmóvil en el aire, y lo mismo le ocurrió cuando fue a dar un paso con su pierna derecha. De modo que quedó en pie apoyándose solo sobre la izquierda. Lo desencantó luego Azarías, y el Azogue volvió a su estado normal.

El Judío consultó la tabla de la arena y averiguó que el intruso se llamaba Ali de El Cairo. Le dijo entonces: «Acércate. ¿Quién eres y por qué has venido?». El Azogue: «Soy Ali de El Cairo, escudero de Áhmed el Demacrao. He pedido la mano de Zéinab, la hija de Dalila la Bribona, y me han puesto como condición que la dote con la túnica de vuestra hija. Dádmela, pues, tornaos musulmán y saldréis de esta con bien». Azarías: «No será antes de tu muerte. Son muchos los que han ensayado toda clase de tretas para llevarse esa túnica, pero ninguno lo ha conseguido. Sigue, pues, mi consejo, que es bueno: desiste de tu empeño y saldrás con vida, que, si te han pedido la túnica es porque quieren tu perdición. Y ten por cierto que, si la consulta de la arena no me hubiese mostrado que tu ventura supera a la mía, ya te habría cortado la cabeza». El Azogue, muy satisfecho al oír del propio Judío que su propia suerte era mayor que la de este: «Al final yo me llevaré la túnica y vos os tornaréis musulmán». Azarías: «Estás resuelto, ¿eh?». El Azogue: «Sí». Tomó entonces el Judío un recipiente, lo llenó de agua e hizo uno de sus encantamientos: «Sal de tu forma humana y pasa a la de asno». Roció con unas gotas de agua al Azogue y este, en efecto, se convirtió en asno, con sus cascos y sus largas orejas, y, como tal, comenzó a rebuznar. El Judío trazó entonces, en derredor del Azogue, un círculo que fue para este como un muro, y él, Azarías, siguió bebiendo hasta el alba, cuando dijo al Azogue: «Me montaré a tus lomos para darle descanso a la mula». Dicho lo cual, guardó el Judío la túnica, junto con la bandeja, la vara y las cadenas en un aparador. Salió y volvió a encantar al joven espabilao, quien, aún bajo la forma de asno, se arrimó dócilmente a Azarías. Este lo cargó con la alforja y se montó en él.

En ese momento desapareció el palacio, y el Judío tomó el camino de su tienda, donde vació primero la bolsa de oro y luego la de plata en las gavetas que, a tal efecto, tenía ante sí. El Azogue, por su parte, quedó atado allí cerca, siempre bajo la forma de asno. Podía oír y razonar, pero era incapaz de pronunciar una sola palabra. Al poco se presentó en la tienda un hombre, hijo de cierto mercader, a quien, por haberlo maltratado el Tiempo, no se le había ocurrido mejor oficio que tomar que el de aguador. El tal traía consigo las pulseras de su esposa y, parándose ante el Judío, le dijo: «Dadme lo que valgan estas pulseras, que pueda comprarme un asno». Azarías: «¿Y qué vas a cargar en el animal?». El aguador: «Mi idea es ir al río, sacar agua y vivir de lo que por ella me paguen». «Pues llevaos ese asno mío», repuso Azarías, quien le compró todas las pulseras y del precio de estas le descontó el valor de un asno. De este modo quedó el Azogue en poder del aguador, quien lo llevó a su casa. El joven espabilao se dijo: «Cuando este me ponga encima la madera y el odre y dé conmigo diez viajes, perderé las fuerzas y moriré». Al cabo de un rato se le acercó la mujer del aguador, para darle de comer, y él la recibió con un buen cabezazo que dio con ella en el suelo. Al verla boca arriba, le dio con el hocico en la cabeza y le arrimó lo que los machos heredan de sus padres. A los gritos de la mujer acudieron los vecinos, quienes a palos apartaron del seno de la mujer a quien creían asno. En esas estaban cuando llegó el marido, o sea, el que quería ser aguador. La mujer le dijo: «Escoged: o me repudiáis o le devolvéis el asno a su amo». El aguador: «¿Por qué?, ¿qué ha pasado?». La mujer: «Este es un demonio en forma de asno. Me ha tirado por los suelos y, de no ser por los vecinos, que me lo han quitado de encima, hubiese hecho conmigo sus suciedades». El hombre llevó al asno adonde el Judío, quien le preguntó: «¿Por qué me lo devolvéis?». El hombre repuso: «Ha tratado de refocilarse con mi esposa». Azarías le dio el dinero que el asno valía y el otro se marchó. El Judío entonces se dirigió al espabilao Ali: «De modo y manera, infeliz, que has abierto la puerta de la indecencia para que no tuviesen más remedio que traerte a mí, ¿eh?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 717, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que el aguador le hubo devuelto el asno al Judío, este le dio sus dírhams y luego dijo al Azogue de El Cairo: «Veo, malaventurado, que no tienes inconveniente en abrir la puerta de la indecencia con tal de que te devuelvan a mí. Pero, ya que no tienes inconveniente en ser y portarte como un asno, descuida, que yo haré de ti diversión para grandes y pequeños». Y, esto dicho, subió a lomos del transformado joven y, ya fuera de la ciudad, sacó unas cenizas sobre las que pronunció cierto ensalmo, lo que bastó para que el palacio volviera a manifestarse. Entró, subió a las estancias superiores, descargó la alforja que el asno traía a sus lomos, guardó las dos bolsas de dinero y sacó la vara de oro; colgó la bandeja, puso en ella la túnica y voceó: «¿Dónde están los espabilaos de Egipto, los guapos de Iraq, los buscavidas de Persia? ¡Quien consiga esta túnica valiéndose de su astucia puede quedarse con ella!». También esta vez hizo un conjuro gracias al cual apareció ante él una mesa con todos sus platos, de la que comió, y luego un servicio completo de vino, del cual se sirvió hasta embriagarse. Sacó más tarde un recipiente de agua sobre el que pronunció no se sabe qué hechizo, la asperjó sobre el asno y dijo: «¡Conviértete a tu primera forma!». El Azogue al punto volvió a tomar la forma de un hijo de Adán. El Judío le dijo: «Sigue mi consejo, Ali, que bastante mal te he hecho ya, y ninguna falta te hace ni casarte con Zéinab ni apoderarte de la túnica de mi hija, empresa nada sencilla, te lo aseguro. Lo mejor será, en resumidas cuentas, que cejes en tu empeño si no quieres que, por encantamiento, haga de ti un oso o un mono, o bien que te ponga en manos de un aun que acabe lanzándote más allá de Monte Qaf». Pero el Azogue le contestó: «Yo me he comprometido a arrebataros la túnica y eso es lo que voy a hacer; vos, además, os tornaréis musulmán, pues, de lo contrario, estoy dispuesto a mataros». «Eres, Ali, como las avellanas: si no se rompen no pueden comerse», dijo Azarías, quien tomó un recipiente con agua, sobre la que pronunció un conjuro. Asperjó al Azogue y dijo: «¡Toma la forma de un oso!».

Y el Joven Ali se convirtió al punto en un oso. Azarías le colocó una argolla al cuello y le inmovilizó las mandíbulas mientras lo ataba a un barrote de hierro. Se puso luego el Judío a comer, y de vez en cuando le arrojaba restos de comida, amén de lo que quedaba en la copa después de bebérsela. A la mañana siguiente y así que hubo retirado la bandeja y la túnica, Azarías pronunció un conjuro y el oso lo siguió, dócil, hasta la tienda. Se sentó el Judío, vació el oro y la plata en sus correspondientes gavetas, y, sirviéndose de la cadena que pendía de la argolla, sujetó allí mismo al oso. Este, o sea, Ali, el Azogue de El Cairo, oía y entendía, pero no podía hablar. Poco después vino a ver al Judío cierto mercader que le dijo: «¿Querréis, maestro, venderme el animal? A mi esposa, que es prima hermana mía, le han recetado que coma carne de oso y que se dé friegas con la grasa». Muy contento, se dijo Azarías: «Se lo vendo, este lo degüella y nos libramos del espabilao». Y el Azogue, por su parte: «Este tiene la intención de degollarme. De Dios depende que me libre». Azarías dijo luego, en voz alta, al mercader: «Yo os lo regalo con mucho gusto». El mercader llevó al oso a su casa, luego fue en busca del carnicero y le dijo: «Tomad vuestros pertrechos y seguidme». El hombre agarró sus cuchillos y se fue con él. Cuando llegaron, se acercó el carnicero al oso y se puso a afilar los cuchillos con la intención de degollarlo. Pero, no bien lo vio el Azogue venir hacia él, salió volando por los aires y no paró hasta que llegó al palacio del Judío.

Lo que ocurrió fue lo siguiente. Tras regalarle el oso al mercader, el Judío volvió a su palacio, donde su hija le preguntó qué había pasado y Azarías se lo contó todo. La joven Luna le pidió: «Haced que comparezca un aun y preguntadle si el joven que ha estado aquí era de verdad Ali de El Cairo u otro que se hacía pasar por él». Hizo el Judío un conjuro y se manifestó un aun al que preguntó: «¿Ese era Ali de El Cairo u otro que se hacía pasar por él?». El aun al punto arrebató a Ali, lo trajo al palacio y dijo: «Este es sin duda Ali de El Cairo. El carnicero lo tenía ante sí inmovilizado y, con el cuchillo alzado, se disponía a cortarle el cuello; pero yo se lo he arrebatado y aquí lo tenéis». Azarías sacó un recipiente con agua, sobre la que pronunció un hechizo, roció con ella al oso y dijo: «¡Vuelve a tu ser original!», y Ali volvió a ser el que había sido. Luna, la hija de Azarías, vio, pues, ante sí a un joven tan agraciado que el corazón se le llenó al punto de amor por él, y al Azogue le ocurrió lo mismo. La muchacha le dijo: «¡Ay, malaventurado! ¿Por qué os empeñáis en robarme la túnica exponiéndoos a lo que mi padre quiera haceros?». El Azogue: «Me he comprometido a entregársela a Zéinab la Trampas, para poder casarme con ella». Luna: «Son muchos los que han tratado de engañar a mi padre para apoderarse de la túnica, pero ninguno lo ha conseguido. ¿No cejaréis en vuestro empeño?». El Azogue: «No, tengo que hacerme con ella. Vuestro padre, además, ha de tornarse musulmán, pues estoy resuelto a matarlo si hace falta».

Azarías dijo a la joven Luna: «¡Ya ves, hija mía, cómo este infeliz busca su propia perdición!», y luego, dirigiéndose al Azogue: «Ahora te voy a convertir en perro». Tomó entonces un recipiente con ciertas inscripciones que contenía agua, pronunció un conjuro, la roció sobre Ali el Azogue y dijo: «¡Toma la forma de perro!». El Azogue al punto se convirtió en perro, y Azarías y su hija se quedaron bebiendo hasta el alba. Se levantó entonces Azarías, retiró bandeja y túnica, subió a lomos de su mula y encantó al Azogue para que lo siguiese. Los perros le ladraban. Pasaron, así, por delante de la tienda de un trapero, quien se levantó para apartar a los demás perros. El joven espabilao convertido en perro se echó a su lado para descansar. Buscó luego con la vista al Judío, pero no lo vio. Al cabo de un rato el trapero puso orden en la tienda y, seguido por el que creía perro, se fue a su casa. Cuando en esta entró, su hija vio que traía un perro. La joven se cubrió el rostro y dijo: «De modo, padre, que venís con un hombre extraño y lo metéis sin más en casa…». El trapero: «Pero, hija mía, ¡si es un perro!». La hija: «¿Este? Este es Ali de El Cairo, a quien Azarías el Judío ha encantado». La joven miró al Azogue y le preguntó: «¿Sois Ali de El Cairo?». Él asintió con la cabeza. El trapero preguntó a su hija: «¿Y por qué lo ha encantado?»: La muchacha: «Por causa de la túnica de Luna, pero yo puedo librarlo». El trapero: «Si es para bien, mejor pronto que tarde». La muchacha: «Si accede a casarse conmigo, lo desencanto». El perro asintió con la cabeza y la hija del trapero sacó un recipiente con inscripciones y, apenas había comenzado a pronunciar sobre él ciertas palabras, se oyó un horrísono grito.

La muchacha dejó caer el recipiente. Se volvió luego y comprobó que quien había gritado era la esclava de su padre, quien le dijo: «¿Así es, señora, como cumplís el pacto que hicimos? Nadie más que yo os ha enseñado esta arte, y me prometisteis, primero, que no haríais nada sin antes consultarme, y, segundo, que quien se casara con vos me tomaría a mí también por esposa y una noche sería para vos y otra para mí». La joven: «Así es». El trapero, que había escuchado con atención las palabras de la esclava, preguntó a su hija: «¿Y quién ha enseñado a esta esclava?». La joven: «Ella me enseñó a mí, padre. Preguntadle a ella de quién aprendió». Así lo hizo el trapero, y la esclava repuso: «Sabed, mi señor, que, cuando estuve en casa de Azarías el Judío, solía yo presenciar a hurtadillas sus conjuros y hechizos, y que, en cuanto él se ausentaba para ir a la tienda, abría yo sus libros y leía lo que en ellos se contenía, y así fui aprendiendo la magia sobrenatural que ruhaní llaman. Cierto día en que Azarías se emborrachó, me pidió que me metiese con él en su lecho. Yo me negué en redondo y le dije: “Solo os lo permitiré si os tornáis musulmán”. Él no quiso y yo le exigí: “¡Pues al mercado del Sultán ahora mismo!”, por lo que no tuvo más remedio que venderme. Así fue como vine a esta vuestra casa, donde le enseñé a vuestra hija cuanto había aprendido. Pero lo hice con dos condiciones: que no intentara nada sin antes consultármelo y que su esposo sería también mi esposo, una noche para ella y otra para mí». La hija del trapero volvió a tomar en sus manos el recipiente con agua y, después de pronunciar un hechizo, roció con ella al perro al tiempo que le decía: «¡Volved a vuestra forma humana!», y el Azogue volvió a su ser. El trapero le dirigió el salam y le preguntó por el motivo de su encantamiento. El Azogue le contó todo lo ocurrido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 718, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el trapero le dirigió el salam al Azogue, le pidió que le declarase el motivo de su encantamiento y que le contase lo que le había ocurrido, a lo que el joven Ali accedió de grado. Luego le preguntó: «¿Te parece bien casarte con mi hija y con la esclava, te basta con ellas?». El Azogue exclamó: «¡No pienso renunciar a la mano de Zéinab!». En ese preciso instante tocaron a la puerta y la esclava preguntó: «¿Quién anda ahí?». La respuesta fue: «Soy Luna, la hija de Azarías. ¿Está aquí Ali de El Cairo?». Le contestó la hija del trapero: «Decidnos vos: si en efecto estuviese aquí, ¿qué haríais?», y luego, dirigiéndose a la esclava, dijo: «Baja y ábrele». La esclava abrió la puerta, entró la hija del Judío y, cuando Ali y ella se encontraron cara a cara, el espabilao le espetó: «¿Qué os trae por aquí, hija del perro?». Luna: «¡Doy fe de que hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado!», con lo cual se tornaba musulmana. Luego preguntó: «Decidme, según la ley del islam, ¿quién ha de dotar a quién a la hora de casarse, el hombre a la mujer o la mujer al hombre?». El Azogue le repuso: «Son los hombres quienes dotan a las mujeres». Luna: «Pues yo he venido a haceros entrega de mi persona, así como de la túnica, la vara, las cadenas y la cabeza de mi padre, vuestro enemigo y enemigo del Dios único». Y, esto diciendo, arrojó al suelo, ante el Azogue, la cabeza de su padre, y añadió: «¡Ahí la tenéis!». Y sépase que el motivo de que Luna hubiese quitado la vida a su progenitor fue que, después de que este hubo convertido a Ali en perro, oyó Luna, la noche siguiente, que en sueños le decían: «Tórnate musulmana», y musulmana se tornó. A la mañana siguiente fue a su padre y le propuso que siguiera sus pasos, pero como quiera que él se negase a abrazar el islam, Luna lo drogó y lo mató.

Ali, el Azogue de El Cairo, recibió los valiosos objetos que Luna le entregaba y dijo al trapero: «Mañana mismo nos juntaremos ante el califa y me casaré con vuestra hija y la esclava». Luego salió, muy contento, en dirección al cuartel, con las pertenencias que fueron de Azarías, el Judío. De pronto, cuando menos lo esperaba, le salió al paso un confitero, que, dando sonoras palmadas, decía: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios! No hay afán que no sea pecaminoso, pues de alguna forma de engaño depende… Por Dios os ruego que probéis lo que traigo». Tomó Ali un pedazo de helva que se comió sin darse cuenta de que estaba drogado. Perdió, pues, el sentido, y el otro aprovechó para quitarle la túnica y demás, que metió en la caja de dulce. Tomó esta, así como la gran fuente en que servía su mercancía, y ya se disponía a marcharse cuando apareció un juez que, a grandes voces, le dijo: «¡Ven acá, tú, el de los dulces!». El hombre puso el soporte en el suelo, colocó encima la fuente y dijo: «¿Qué se os ofrece, señor?». El juez repuso: «Un pedazo de helva y unas garrapiñadas». Tomando en su mano uno y otras, exclamó el juez: «¿Qué es lo que quieres venderme?», y, tras sacarse de la faltriquera un pedazo de helva que consigo traía, continuó: «¡Mira, esto sí que es un dulce de calidad! Pruébalo y trata de imitarlo». El confitero tomó la helva que el juez le tendía y se la comió, perdiendo al punto el sentido, pues también venía drogada. El otro entonces, se apoderó de la caja con la túnica y demás objetos, cargó el cuerpo del confitero en el soporte del tenderete y lo llevó todo al cuartel de Áhmed el Demacrao, porque el pretendido juez no era otro que Hasan Malfario.

La explicación de lo ocurrido es la siguiente. Cuando el Azogue hubo salido en busca de la túnica, pasaron los días sin que los de su banda tuvieran de él noticia. De modo que el Demacrao dijo a sus hombres: «Salid y no volváis sin vuestro hermano, Ali de El Cairo». Se pusieron todos a hacer pesquisas por la ciudad, tarea para la cual decidió Malfario vestirse de juez. Y fue así como se encontró con el confitero. Al punto se dio cuenta de que este no era tal, sino Áhmed el Expósito, a quien, como se ha dicho, drogó, llevándoselo luego, con cuanto en su poder tenía, al cuartel. Mientras tanto, los demás miembros de la banda seguían peinando la ciudad entera en busca del Azogue. Uno de ellos, Ali Hombro de Camello, que se había apartado del grupo con unos cuantos, vio una gran aglomeración de gente a la que dirigió sus pasos. Apartó a unos y a otros y comprobó que se habían congregado en torno a Ali de El Cairo, quien a todas luces estaba drogado. Lo despertó como pudo. El Azogue abrió los ojos y se vio rodeado de un buen tropel de transeúntes. Hombro de Camello le dijo: «Venga, despierta de una vez». El Azogue preguntó: «¿Dónde estoy?». Hombro de Camello y los demás le dijeron: «Te hemos hallado aquí, drogado, pero no sabemos quién lo ha hecho». A esto repuso el Azogue: «Me ha drogado un confitero que me ha arrebatado cuanto conmigo traía. ¿A dónde habrá ido?». Le contestaron: «Nosotros no hemos visto a nadie. Pero lo mismo da, vámonos al cuartel». Y hacia el cuartel se fueron. No más entrar se encontraron a Áhmed el Demacrao, quien les dirigió el salam y preguntó: «¿Traes la túnica, Ali?». El Azogue contestó: «Traía la túnica, amén de otros valiosos objetos y hasta la cabeza del Judío, pero me he encontrado con un confitero que me ha drogado y se lo ha llevado todo». Le acabó de relatar cuanto le había acaecido y concluyó: «Si vuelvo a ver a ese confitero le daré su merecido».

En ese momento salió Hasan Malfario de una estancia contigua y le preguntó: «¿Has traído lo que tenías que traer, Ali?». El Azogue: «Sí, lo traía todo, junto con la cabeza del Judío, pero me he topado con un confitero que me lo ha quitado todo. Si supiera dónde se ha metido, seguro que me las pagaría. Vos no sabréis dónde está ese confitero, ¿verdad?». «Pues sí que lo sé», contestó Malfario, al tiempo que abría la estancia de donde acababa de salir y donde vio el Azogue que yacía, drogado, el dichoso confitero. Lo despertaron y el hombre se vio ante Ali de El Cairo, Áhmed el Demacrao y los cuarenta de su banda. Sobresaltado, preguntó: «¿Dónde estoy?, ¿quién me retiene?». «Yo te he atrapado», respondió Malfario, mientras el Azogue le preguntaba: «¡Me la has hecho buena, cabrón!». Y ya iba a cortarle el cuello cuando Malfario lo contuvo diciéndole: «¡Detente, que este va a ser pariente tuyo!». El Azogue: «¿Pariente mío? ¿Cómo puede ser eso?». Malfario: «Pues porque este es Áhmed el Expósito, hijo de la hermana de Zéinab». El Azogue entonces se volvió al Expósito: «¿Por qué me la has jugado de esa manera?». El Expósito: «Me lo mandó mi abuela, Dalila, después de que Zuraiq el Freidor le dijese: “Ese Ali de El Cairo es un espabilao de marca y estoy seguro de que acabará quitándole la vida al Judío para arrebatarle la túnica”. Me llamó luego mi abuela y me preguntó: “Áhmed, ¿conoces a Ali de El Cairo?”. “Sí —le contesté—, fui yo quien lo llevó por primera vez al cuartel de Áhmed el Demacrao”. “Pues —me dijo ella— tiende tus redes y, cuando venga con las cosas de Azarías el Judío, arréglatelas para quitárselo todo”. De modo que salí a recorrer las calles de la ciudad. Me encontré luego con un confitero, le di diez dinares a cambio de sus ropas, su mercancía y pertrechos, y lo demás ya lo sabes». El Azogue le dijo: «Pues ahora mismo vas ir adonde tu abuela y luego adonde tu tío, y les vas a hacer saber que, en efecto, he traído la túnica, amén de otros objetos valiosos, junto con la cabeza del Judío, y, además, les vas a decir que mañana sin falta se presenten en el consejo califal para recibir la dote de Zéinab». Muy contento con lo que acababa de oír, Áhmed el Demacrao exclamó: «¡El criarte y sacarte adelante no han sido en vano, Ali!».

Al día siguiente, no bien clareó la mañana, salió Ali, el Azogue de El Cairo, hacia el consejo califal, provisto de la túnica, la bandeja, la vara, las cadenas de oro y la cabeza de Azarías, el Judío, ensartada en una azagaya, y acompañado por su mentor y los hombres de este. Fueron introducidos a la presencia del califa y besaron el suelo ante él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 719, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Ali el Azogue, su protector, Áhmed el Demacrao, y los hombres de este se vieron ante el califa, besaron el suelo. Al Comendador de los Fieles le llamó enseguida la atención un joven tan bizarro como no había visto otro. Preguntó quién era y Áhmed el Demacrao le respondió: «Este es Ali, el Azogue de El Cairo, bravo egipcio y primero de mis escuderos». Ali le había caído en gracia al califa, por la valentía que se le traslucía al joven cairota en la mirada. Este, el espabilao Azogue, dio un paso al frente, arrojó la cabeza del Judío a los pies del califa y dijo: «¡Sea este el fin de todos los enemigos del Comendador de los Fieles!». El califa: «¿A quién perteneció esa cabeza?». El Azogue respondió: «A Azarías, el Judío». «¿Y quién le ha dado muerte?», volvió a preguntar el califa. Ali el Azogue le contó cuanto le había ocurrido, de principio a fin, y el califa dijo: «No me parece posible que hayas matado a un hechicero tan versado en sus artes como Azarías». A lo que repuso el Azogue: «Dios, Comendador de los Fieles, me facilitó el medio para procurarle la muerte». Mandó entonces el califa al corregidor al palacio de Azarías, y, como quiera que lo hallara descabezado, mandó que metieran sus restos en un ataúd que trasladaron al consejo califal. En cuanto el Comendador de los Fieles lo hubo visto con sus propios ojos, ordenó que lo quemaran.

En ese preciso instante se presentó ante él Luna, quien, después de besar el suelo, declaró ser la hija de Azarías, el Judío, y cómo se había tornado musulmana. Hizo luego, ante el Comendador de los Fieles y por segunda vez, la profesión de fe en la verdadera Ley y rogó al califa que intercediese ante el espabilao Ali, el Azogue de El Cairo, para que la tomase por esposa. El Comendador de los Fieles aceptó actuar como tutor de la joven a efectos de matrimonio, para que pudiese casarse con Ali. Luego le hizo a este donación del palacio del Judío con todo cuanto en él se contenía, y le preguntó: «¿Hay algo más que quieras pedirme?». El Azogue: «Deseo pararme en vuestras alfombras y comer a vuestros manteles». El califa: «Y dime, Ali, ¿cuentas con escuderos?». El Azogue: «No menos de cuarenta hombres tenía a mis órdenes cuando vivía en El Cairo». El califa: «Manda por ellos. Y otra cosa, ¿dispones de cuartel?». El Azogue: «No, cuartel propio no tengo». Intervino entonces Hasan Malfario para decir: «Yo le dono mi cuartel con cuanto en él se contiene». «No, Hasan, tu cuartel debes conservarlo tú», dijo el califa, quien ordenó a su jazandar[562] que sacase del tesoro diez mil dinares y se los entregase al arquitecto para que le levantase a Ali el Azogue un cuartel provisto de patio cubierto con cuatro iwanes[563], y cuarenta estancias para sus hombres.

Resuelto esto, volvió el Comendador de los Fieles a dirigirse al Azogue: «¿Tienes, Ali, algún otro deseo que esté en nuestra mano cumplir?». El Azogue: «Así es, pues desearía que nuestro señor el califa mediase para que Dalila, la guardesa del jan, me conceda la mano de su hija Zéinab y acepte la túnica de Luna y los demás objetos valiosos que al Judío pertenecieron como dote». Dalila no pudo sino plegarse al deseo del Azogue, a quien ahora respaldaba nada menos que el califa, y, tras recibir la Bribona la túnica de Luna, así como la bandeja, la vara y las cadenas de oro, levantaron acta del matrimonio. Y otro tanto hicieron luego para la hija del trapero, la esclava de este y Luna, la hija de Azarías, el Judío, todas las cuales se convirtieron en esposas de Ali, el Azogue de El Cairo. El califa, por último, asignó a este un estipendio, junto con la manutención diaria completa, tanto a la hora del almuerzo como de la cena, en la mesa califal, junto con una esclava, forraje para la cuadra y otras gratificaciones. Treinta días duraron las celebraciones de los esponsales y bodas, al cabo de los cuales escribió el Azogue a sus hombres de El Cairo para informarlos de las mercedes que del califa había recibido. La misiva incluía la siguiente invitación: «Y cuento con que acudáis, para participar de mi alegría, ya que acabo de casarme con cuatro mozas». Transcurrido un corto plazo de tiempo se presentaron en Bagdad los cuarenta escuderos del Azogue, quienes se unieron a las celebraciones. Y no solo eso, pues Ali los alojó en el nuevo cuartel, les concedió generosos dones y los condujo a la presencia del califa, quien también se mostró liberal con ellos. Las peinadoras, concluida la exposición de la novia, desvelaron a Zéinab la Trampas ante Ali el Azogue, quien la halló cual perla no perforada, cual potranca jamás montada. Luego fue cohabitando con sus otras tres esposas, a quienes halló asimismo intachables en su belleza e integridad.

Transcurrido que hubo un tiempo, cierta noche en que el Azogue estaba pasando la velada con el califa, le dijo este: «Quiero, Ali, que me cuentes tu historia, de principio a fin». Y eso fue lo que el Azogue hizo, contarle todo lo acaecido con Dalila la Bribona, Zéinab la Trampas y Zuraiq el Freidor. El califa mandó que lo pusieran todo por escrito y lo guardasen en el archivo de palacio. Los escribanos lo redactaron todo como convenía, y de ese modo quedó consignada la relación de lo acaecido a Ali, el Azogue de El Cairo, a disposición de la comunidad de quien ha sido el mejor de todos los humanos, o sea, el profeta Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Y siguieron en lo sucesivo disfrutando de la más regalada y placentera existencia hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa. Pero Dios, el Supremo, lo sabrá mejor.

—Y ASIMISMO CUENTAN[564], bienaventurado rey —prosiguió Shahrazad—, que en Shiraz hubo un poderoso monarca a quien llamaban Assaif Aláazam Shah, esto es, su majestad el rey Invencible Hierro (queriendo con ello significar que su espada superaba a las que los demás monarcas empuñaban). Como, aunque era hombre de cierta edad, no había tenido hijo alguno, convocó a los sabios y médicos de su reino y les dijo: «Me estoy haciendo viejo. Nada se os oculta ni sobre mi persona, ni sobre la marcha y régimen de mi monarquía. No os extrañará, pues, si afirmo que me inquieta el futuro de mis súbditos, dado que la Providencia no me ha concedido la gracia de un hijo». Los médicos y sabios le respondieron: «Os haremos, majestad, un brebaje con drogas y yerbas en el que, si Dios, el Supremo, así lo quiere, hallaréis remedio a vuestra inquietud». Y así fue. Le prepararon la pócima, se la administraron y el rey dejó a su esposa, la vez siguiente que con ella yació, preñada, por autorización de Dios, Quien dice: «Sé», y es. Más adelante, cuando la esposa del rey salió de cuentas, dio a luz a un varón, hermoso como el sol, a quien puso el sonoro nombre de Ardashir. El niño creció saludable y recibió la instrucción en las diversas ciencias propia de los ilustrados, y así alcanzó la edad de quince años.

En Iraq reinaba a la sazón un soberano de nombre Abdelqáder, padre de una muchacha que más parecía la luna llena en su ascensión. Vida de Almas se llamaba la princesa, y era tal su animadversión hacia los hombres que nadie osaba mencionarlos en su presencia. Tan era así que, habiéndola prometido su padre a varios príncipes, reyes y emperadores, al darle de ello noticia a la joven, esta siempre contestaba: «Jamás consentiré en casarme, y, si me obligáis a ello, padre, me quitaré la vida». El príncipe Ardashir oyó hablar de la joven, se enamoró de ella y no tardó en tratar de ello con su padre, quien, al verlo tan llevado de la pasión, se compadeció de él y le prometió repetidas veces que lo desposaría con la joven. Llegó así el día en que el rey Invencible Hierro envió a su ministro para que pidiese la mano de su hija al rey Abdelqáder, pero este dijo que no. Volvió el ministro a Shiraz, e informó en detalle a su soberano de lo ocurrido, de lo que se seguía que los deseos del príncipe iban a frustrarse. Muy mal se tomó el soberano padre de Ardashir el resultado de la gestión y, montando en cólera, exclamó: «¿Cómo? ¿Osa alguien negarme lo que le solicito? ¿A mí?». Y, sin pensárselo dos veces, mandó a un emisario al estado mayor de su ejército con la orden de que aprestasen tiendas y pabellones de campaña con todo lo necesario sin escatimar en gastos, aunque eso lo llevase a tener que pedir un crédito, pues, como el mismo soberano dijo: «¡No cejaré en mi empeño hasta haber asolado el reino de Abdelqáder, aniquilado a sus hombres, borrado las huellas de su esplendor y hecho pingüe botín de sus riquezas!». Cuando todo esto llegó a oídos del príncipe Ardashir, su hijo, se levantó este del lecho, entró donde su padre se hallaba, besó el suelo ante él y le dijo: «Os ruego, grandioso rey y padre mío, que no os obstinéis en semejante empresa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 720, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, al enterarse el príncipe Ardashir de lo ocurrido, entró donde su padre, besó el suelo ante él y le dijo: «Os ruego, grandioso rey y padre mío, que cejéis en vuestro empeño, que no despleguéis a vuestros paladines y huestes, que no dilapidéis vuestra fortuna. Sois mucho más fuerte que él, y, a poco que vuestro ejército entre en acción, quedarán desoladas las tierras de Abdelqáder; morirán sus hombres, incluidos los más esforzados guerreros; se desvanecerá su pompa, y él mismo, el monarca, acabará perdiendo la vida. Su hija, al conocer la suerte no solo de su padre sino de otros muchos, se quitará sin duda la vida, y yo me moriré de pena, incapaz de mantenerme en un mundo del que ella falta». El rey Invencible Hierro preguntó: «¿Y, según tú, qué habría que hacer?». Ardashir repuso: «Yo mismo me encargaré de cumplir mis esperanzas emprendiendo viaje con las trazas de un mercader; de ese modo me las arreglaré para acercarme a ella y conseguir lo que tanto deseo». El padre: «¿Es esa tu última decisión?». Ardashir: «Así es, padre mío». El rey entonces llamó a su ministro y le dijo: «Parte de viaje con mi hijo y fruto de mis entrañas; asístelo en sus designios, protégelo, ofrécele tus sabios consejos y sé con él, en suma, un segundo padre en mi ausencia». El ministro repuso: «De mil amores, majestad». El soberano luego le entregó a su hijo la suma de trescientos mil dinares en oro, así como piedras preciosas y perlas, alhajas ya trabajadas por el orfebre, suntuosas telas y toda clase de preciados objetos. Cuando estuvo listo, fue el príncipe Ardashir a ver a su madre, le besó las manos, le pidió que por él rezase, y ella lo despidió con sus mejores deseos. La dama se levantó de su asiento, abrió el cofre y de él sacó gran número de preciosidades, tales como collares y otras joyas, suntuosas prendas de ropa y adornos de gran valor, todas de precio incalculable, que se habían ido acumulando tras el reinado de sucesivos monarcas. A continuación seleccionó el joven príncipe esclavos, tanto de los armados como de los de servicio, y diversas bestias, todo ello en número más que suficiente para las necesidades del camino. Y, tras haberse ataviado al modo de los mercaderes (en lo cual lo imitaron el ministro y sus demás acompañantes), se despidió Ardashir de su madre, parientes y demás allegados, y sin más se puso en marcha, dispuesto a atravesar estepas y desiertos, con la luz del día o en la lobreguez de las noches. Ya en camino recitó el príncipe:

«De Amor los mil quebrantos y pruebas me consumen,

y contra mi cruel sino me falta quien me ayude.

La Espiga y las Cabrillas desde el cielo me atraen,

cual si a rendirles culto la pasión me llevase.

Para ver el Lucero, velo hasta la rociada,

mas, cuando al fin se muestra, no se apagan mis llamas.

De Amor los mandamientos uno por uno guardo:

peno, sufro en silencio, no conozco el descanso.

Más me cuesta alcanzaros, más mis angustias crecen,

se me agotan las fuerzas, la soledad me puede.

Pero yo sigo firme. Que el divino Socorro

sabrá al final juntarnos, mal pese a unos y otros».

Al terminar estos versos, perdió Ardashir el sentido, y desvanecido estuvo un rato, hasta que el ministro le roció la cara con agua de rosas. Cuando volvió en sí, este quiso aconsejarlo: «Tened paciencia, alteza, pues la paciencia lleva siempre al alivio. ¿Acaso no os estáis ya encaminando a la consecución de vuestro anhelo?». El ministro siguió dándole ánimos y distrayéndolo, y tan bien lo hizo que consiguió calmar al enamorado. Pero, como quiera que no aminoraran por ello la marcha, llegó el momento en que la fatiga llevó al príncipe a recordar a su amada, y a recitar:

«Tan larga es ya la ausencia que se ha vuelto tormento,

y de Amor en las brasas arde mi ser entero.

Tanto sufrir me llena la cabeza de canas,

y mis ojos derraman copiosísimas lágrimas.

Bien lo sabéis, mi anhelo, término de mi espera

—y os lo juro por Dios, Creador de cuanto alienta—:

por vos, mi cruel destino, soy perito en martirios

que nunca han soportado los amantes que han sido.

Preguntadle a la Noche, que podrá contestaros,

si alguna vez me ha visto con los ojos cerrados».

No bien acabó de recitar, se echó Ardashir a llorar desconsolado. Tal era la intensidad de la pasión que sentía. El ministro volvió a dedicarle consoladoras palabras y a asegurarle que acabaría por conseguir lo que tanto deseaba. Y así continuaron su marcha hasta que, al cabo de unos días, muy pocos a decir verdad, asomaron a las lindes de Ciudad Blanca cuando ya caía la tarde. El ministro dijo al afligido joven: «Abrigar podéis, alteza, las más fundadas esperanzas… Ved cómo llegamos ya a Ciudad Blanca, meta de vuestros pasos». Muy contento por ello, recitó Ardashir:

«Atendedme, os lo ruego, mis dos buenos amigos:

la pasión no se calma, mi dolor es continuo.

Cual quien perdió a un hijo, troco sueño por llantos;

¿y quién en plena noche se apiada del cuitado?

Cuando de vuestra tierra los aires a mí llegan,

el corazón sus soplos noto que me refrescan;

mis ojos se desbordan cual nubes empreñadas

y mi pecho lo anegan sus torrenciales lágrimas».

Al llegar a Ciudad Blanca, preguntaron dónde se alojaban los mercaderes y podían dejar, además, a buen recaudo su género y capitales. Les indicaron las señas del jan, donde al punto se acomodaron, ocupando, solo para para ellos, tres grandes depósitos de mercancía. Les dieron las llaves, descargaron sus fardos y pertrechos y se dispusieron a descansar de las fatigas del viaje. El ministro comenzó, sin pérdida de tiempo, a idear un plan que sirviera a los intereses del príncipe.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 721, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el ministro y el príncipe se hubieron instalado en el jan, en varios de cuyos depósitos dejaron a buen recaudo sus mercancías, y acomodado asimismo a sus servidores, se retiraron a descansar. El ministro, por su parte, sin perder un solo instante, forjó un plan que sirviera a los designios del joven Ardashir, a quien dijo: «He ideado, alteza, un plan del que, si Dios, el Supremo, así lo quiere, se derivará vuestro beneficio». El príncipe: «Tus juicios, ministro, son siempre tan discretos y en su punto que no puedo sino ordenarte que pongas tu plan en ejecución, y quiera Dios que atinéis siempre». El ministro: «Lo que he pensado ha sido alquilaros una tienda en el mercado de las telas, que habréis de llevar vos mismo en persona. Dado que no hay nadie, ni del vulgo ni de los notables, que no tenga necesidad de acudir al mercado, el veros allí sentado, en vuestro local, acabará atrayéndoos la simpatía de todos, y con ello se incrementarán vuestras posibilidades de éxito. De eso no me cabe duda, pues sois tan agraciado que las mentes de todos se inclinarán a vos al tiempo que sus ojos se recreen en vuestra apariencia». El príncipe: «Buen aviso, hazlo así». Esto decidido, se ataviaron ambos, el ministro y el príncipe, con sus mejores galas, el primero se colocó en la faltriquera una bolsa que contenía hasta mil dinares en oro y ambos salieron a recorrer la ciudad.

Los habitantes de esta los miraban al pasar y, pasmados por la hermosura del príncipe, exclamaban: «¡Alabado sea Quien creó a este joven de un líquido despreciable! ¡Bendito sea Dios, el Creador más extremado!». Y no era solo eso lo que decían quienes tuvieron ocasión de verlo en su primera salida, pues luego añadían unos, haciéndose eco del Libro Sagrado: «¡No puede ser humano, sino un noble ángel!», mientras que otros se preguntaban: «¿Será que Riduán, el guardián del Vergel Eterno, ha descuidado un momento la cancela que vigila y por ella ha escapado este mancebo?». Y muchos fueron los que siguieron los pasos del príncipe y el ministro hasta el mercado de las telas, donde ambos se detuvieron a observar. Instantes después se les acercó un anciano de digna y venerable apariencia. Les dirigió el saludo de la paz, al que respondieron ambos, y les preguntó: «¿Tienen los señores alguna necesidad que podamos honrarnos en satisfacer?». El ministro le preguntó a su vez: «¿Y con quién tenemos el privilegio de hablar, venerable anciano?». El anciano: «Soy el síndico de los mercaderes, para serviros». El ministro: «Pues sabed, señor, que este joven es mi hijo y que me gustaría abrirle tienda en este mercado, para que la lleve él en persona y así aprenda a comprar y vender, a ceder y presionar y, en suma, se vaya amoldando a los modos de los mercaderes». «A vuestra entera disposición me pongo», repuso el síndico, quien al punto les hizo entrega de la llave de una de las mejores tiendas y encargó que la barriesen sin demora.

Cuando el local estuvo limpio y en condiciones, mandó el ministro que trajeran un alto estrado relleno de plumas de avestruz y cubierto por una rica estera de oración, con los bordes recamados de oro, así como un mullido almohadón, junto con los pertrechos del caso y los fardos y telas que consigo habían transportado, cuyo volumen era tal que atestaron la tienda. Al día siguiente, de buena mañana, acudió el príncipe mancebo a su puesto y se acomodó en su estrado; colocó ante sí a dos esclavos guardianes, o sea, a dos mamluks, ataviados con todo lujo, y, en el fondo del local, a dos esclavos de servicio, escogidos entre los mejores abisinios. Su consejero, el ministro, le encareció que mantuviese oculta su identidad, lo cual habría de facilitarle la consecución de su propósito. Luego se marchó del mercado y se retiró a los almacenes y estancias que ocupaban en el jan, no sin antes encomendarle al príncipe que estuviese muy atento a cuanto le fuese ocurriendo, para darle de ello cuenta a él, o sea, al ministro. El mancebo quedó, pues, en la tienda, y allá sentado parecía el plenilunio en su máximo esplendor. Quienes lo vieron no tardaron en hacerse lenguas de su prestancia, que concitaba unánime admiración. Tan fue así que muchos se acercaban a él, o incluso venían desde fuera del mercado, para contemplar su donosura y porte, su buena talla y proporción, y, tras haber satisfecho su curiosidad, alababan a Dios, el supremo Creador y Hacedor. Y a tanto llegó la cosa que no había manera de cruzar el mercado de las telas sin tropezarse una y otra vez con quienes se habían congregado para contemplar al recién instalado mercader.

Este, el joven príncipe, miraba a un lado y otro, desconcertado ante la arrebatada admiración que provocaba en los transeúntes. No dejaba de pensar en el bien que le haría trabar conocimiento con alguna persona principal, con acceso franco a la corte, que pudiera facilitarle información sobre la hija del rey. Pasaron, sin embargo, los días sin que tal encuentro se produjese, de modo que el mancebo fue perdiendo los ánimos, sin que las esperanzas que el ministro trataba de infundirle pudieran evitarlo. Así transcurrió un largo lapso de tiempo. Pero cierto día en que el príncipe Ardashir se hallaba, como solía, sentado en su tienda, acudió a esta una venerable anciana, mujer a todas luces de gran recato y dignidad. Venía vestida a la usanza de los piadosos y seguida por dos doncellas como sendas lunas. La anciana se detuvo ante la tienda, contempló al mancebo unos instantes y exclamó: «¡Loado sea Quien creó tan hermoso semblante y llevó a cabo tan perfecta obra!». Le dirigió el saludo de la paz a Ardashir, y este le respondió y la invitó a que se sentara a su lado.

La anciana: «¿De dónde sois, guapo de cara?». Ardashir: «De cierta región de India, madrecita, y he llegado hasta esta ciudad en mi afán por conocer mundo». La anciana: «¡Vuestra presencia nos honra! Y decidme, ¿qué género tenéis? ¿Seguramente telas de gran valor y tal vez alguna otra mercancía? Me gustaría que me mostrarais algo valioso, digno de reyes». Ardashir: «De modo que deseáis que os enseñe algo en verdad hermoso… Pues sin duda hallaréis aquí lo que más os pueda convenir». La anciana: «Voy buscando algo único, lo más valioso que tengáis». Ardashir: «Deberíais desvelarme para quién lo buscáis, y así pueda yo mostraros lo más adecuado para esa persona». La anciana: «Tenéis toda la razón, joven. Vengo buscando algo para mi señora Vida de Almas, la hija del rey Abdelqáder, señor de estas tierras y soberano del país en que nos hallamos». Al oír estas palabras, creyó el príncipe estar volando, de la alegría que le entró. El corazón le palpitaba con vehemencia. Y, en lugar de darles orden alguna a sus esclavos y servidores, tendió él mismo la mano hacia atrás y sacó una bolsa que contenía cien dinares; la empujó hacia donde estaba sentada la anciana y le dijo: «Aquí tenéis, para que podáis lavar vuestra ropa».

Sacó luego, de cierto fardo, una tela cuyo valor estaría por encima de los diez mil y dijo: «Esto es una muestra del género que a vuestro país he traído». Encantada con la prenda no más verla, repuso la anciana: «¿Y cuánto cuesta, dechado de perfecciones?». Ardashir: «Podéis llevárosla sin que os cueste nada». La anciana le dio las gracias, pero se negó a aceptar tan valioso regalo. Ardashir: «Os aseguro que de ningún modo accederé a cobraros nada. Si es que creéis que la princesa no ha de aceptarla, quedáosla vos; consideradla un presente que os hago en señal de mi buena acogida. Y alabado sea Quien ha permitido que nos encontremos, de modo que, si algún día me veo necesitado de ayuda, pueda contar con vuestro socorro». Admirada la anciana, tanto por la elocuencia y cortesía del joven como por su extremada generosidad, le preguntó: «¿Y cuál es vuestra gracia, señor mío?». El joven príncipe repuso: «Ardashir me llaman». La anciana: «Un nombre sin duda fuera de lo común, propio de príncipes, por más que vos vayáis ataviado al modo de los mercaderes». Ardashir: «Tanto era el amor que por mí sentía mi padre que me puso ese nombre. Sea como sea, reconozcamos que el nombre no es indicio de nada». Sin salir de su asombro, insistió la anciana: «Aceptad de grado, hijo mío, el pago por vuestra mercancía». Ardashir juró que nada había de aceptar. La anciana entonces le dijo: «Convendréis conmigo, querido mío, en que nada hay como la abierta franqueza. Esa generosidad de la que conmigo hacéis gala tiene sin más remedio que ir encaminada a un fin. Confiadme, pues, en qué callada empresa habéis puesto vuestras miras, pues quién sabe si no podré yo ayudaros a concluirla con éxito».

El joven príncipe puso entonces su mano sobre la mano de la anciana y, después de solicitarle juramento de que había de mantener estricta confidencialidad, le contó toda su historia declarándole el inmenso amor que sentía por la hija del rey y las amarguras que, por esa causa, estaba soportando. La anciana, meneando la cabeza, dijo: «Lo que decís es la verdad, con seguridad. Tened, sin embargo, en cuenta, hijo mío, la sentencia de los sabios: “Si quieres que no te obedezcan, manda lo imposible”. Vos, querido mío, no tenéis otro mérito que el ser mercader y, por más que poseyerais las llaves de los tesoros ocultos todos, no conseguiríais que os diesen otro título que “el Mercader”. Si, como parece, queréis situaros en un peldaño más alto de la escala, aspirad a la hija de un juez o de un comendador. Sinrazón es que os empeñéis en lograr la mano de quien es hija del rey de nuestra era y momento. La cual, por demás, es moza y doncella, y, como tal, desconocedora de los negocios de este bajo mundo, pues no ha visto en toda su vida sino el palacio en que reside. Con todo, y a despecho de su tierna edad, es juiciosa, prudente, avisada y diestra, sobrada de entendimiento, virtuosa en su proceder, atinada siempre en sus opiniones. Su padre, por si con lo dicho no bastara, no ha tenido otro hijo, de manera que la joven Vida de Almas es lo más dilecto para el espíritu de nuestro soberano. No hay mañana en que este no vaya a desearle los buenos días, y, como podéis imaginar, cuantos en el palacio viven, la temen y veneran. Estáis, pues, hijo mío, muy equivocado si creéis que alguien podría acercársele a hablarle de asuntos como el vuestro. Imposible. Ahora bien, por Dios os juro, querido joven, que ya os estimo con todo mi corazón, con todas mis entrañas, y me daría mucho contento veros al lado de mi señora. Tanto que voy a haceros una propuesta por medio de la cual acaso Dios tenga a bien sanaros el corazón. Yo, por mi parte, no tendría reparos en arriesgar mis posesiones y hasta espíritu con tal de que no quedéis decepcionado».

El príncipe Ardashir preguntó: «¿Y qué puede ser ello?». La anciana: «Pedidme la hija de un ministro o de algún comendador, que ya sabré yo daros contento, pero no me volváis a pedir lo otro, que nadie es capaz de subir al cielo de un salto». El mancebo supo responder con gran cortesía y discreción: «Decidme, madrecita, vos que sois mujer de entendimiento y avezada en los más diversos asuntos: ¿es adecuado vendarle la mano a quien sufre jaqueca?». La anciana: «Por supuesto que no, hijo mío». Ardashir: «Pues lo mismo ha de aplicarse a mi corazón, que no aspira más que a ella. Y, dado que es el amor que por vuestra señora, y solo por vuestra señora, profeso lo que me está matando, no tardaré en contarme entre quienes han fenecido, si es que no hallo el auxilio y la guía. Os ruego pues, madrecita, que os compadezcáis de mi condición de forastero y de las muchas lágrimas que tengo ya derramadas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 722, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ardashir, el hijo del rey Invencible Hierro, dijo a la anciana: «Por Dios os conjuro, madrecita, que os apiadéis de mi condición de forastero así como de las muchas lágrimas que he vertido». La anciana: «Bien sabe Dios, hijo mío, que vuestras palabras me parten el corazón, pero os aseguro que nada puedo hacer por vos». Ardashir: «Bien, pues al menos llevadle una carta mía, entregádsela en mano y besádsela después. Esto no me lo negará vuestra bondad». Compadecida, le respondió la anciana: «Sea: escribid lo que queráis decirle, y yo se lo llevaré». Cuando el joven enamorado oyó estas palabras casi echó a volar, de la alegría que le entró. Pidió, pues, que le trajesen tintero y papel y trazó los siguientes versos:

Conceded, Vida de Almas, de la unión el consuelo

a vuestro enamorado, que no sabe estar lejos.

Tras vivir una vida regalada y segura,

he de verme hoy en manos de pesares y dudas.

No hay noche en que el insomnio no me dé su compaña,

y el dolor es mi solo, constante camarada.

No procuréis más cuitas a un pobre atormentado,

que por vuestros amores tiene heridos los párpados;

y, cuando apunta el alba, lo hallan meditabundo,

aún bajo los efectos de Amor y sus efluvios.

Terminado que hubo de repasar los puntos y demás signos diacríticos de dichos versos, dobló el papel, lo besó y se lo entregó a la anciana. Volvió luego a alargar la mano a la caja y sacó una segunda bolsa con cien dinares, que le tendió diciendo: «Repartid este oro entre las esclavas». La anciana se negó a aceptar este segundo obsequio: «Bien sabe Dios, hijo mío, que no os he dado motivos para ello». Pero el joven le dijo, a modo de agradecimiento: «Es un deber que me he impuesto». La anciana aceptó la bolsa, le besó ambas manos al mancebo y se marchó. En cuanto llegó a palacio, fue adonde su ama, la joven princesa Vida de Almas y le dijo: «Lo que aquí os traigo, señora, bien podéis asegurar que nadie lo posee en toda la ciudad, y me lo ha dado un joven tan agraciado como no se hallará otro en toda la tierra». La princesa Vida de Almas: «¿Y de dónde es ese joven, aya?». La anciana: «De alguna parte de la India, y me ha hecho entrega de esta tela tejida en oro y recamada de perlas y piedras preciosas, propia sin duda del guardarropa de Cosroes o del César». Desplegó la anciana la prenda y esta iluminó el palacio entero por su perfecta trama y lo copioso de su ornato en rica pedrería. Boquiabiertos quedaron cuantos se hallaban en aquellas estancias y tuvieron ocasión de verla. La princesa Vida de Almas la contempló con atención y enseguida se dio cuenta de que, para hacer frente a su compra tendría que haber gastado los tributos que su padre, el rey, recaudaba a lo largo de un año. Preguntó entonces a la anciana: «Y dime, aya, ¿esta túnica nos llega de parte de ese mercader que decís o de otra persona?». La anciana: «Él, el joven mercader es quien os la envía». Vida de Almas: «¿Y ese mercader es de aquí o forastero?». La anciana: «De fuera, como os he dicho, mi señora, y no lleva mucho en la ciudad. No sé de él lo bastante, pero sí que puedo aseguraros que dispone de esclavos armados y de servicio, que es muy agraciado de rostro y admirable de porte, que su carácter es noble y su corazón, inmenso… La mejor persona que conozco, salvada seáis vos».

La princesa no salía de su asombro: «¡Qué cosa más rara! ¿Acaso una túnica de tan desmesurado valor puede estar al alcance de un simple mercader? ¿Y qué precio te ha puesto, aya?». La anciana: «No ha fijado cantidad alguna, sino que me ha dicho: “Nada cobraré por esta túnica; es un presente que yo le envío a la princesa, pues nadie más que ella es digno de poseer semejante prenda”. Lejos de aceptar el oro que me confiasteis, ha jurado que jamás os cobrará nada y añadido: “Si la princesa no quiere aceptarla, podéis quedárosla vos”». Vida de Almas: «¡Qué gran desprendimiento, qué generosidad! Sin embargo, temo que todo este asunto acabe mal… ¿Cómo es que no se te ha ocurrido, aya, preguntarle si es que anda detrás de algo para lo que requería tu concurso?». La anciana: «Sí que se lo he preguntado, mi señora. “¿Os hace falta algo?”, le he preguntado, y él se ha limitado a repetir: “¿Que si me hace falta algo?”, sin añadir nada más. Lo que sí ha hecho ha sido darme este papel y decirme: “Entregádselo en mano a la princesa”». Vida de Almas tomó el escrito, lo abrió y lo leyó hasta el final. Muy alterada, casi perdida la compostura y con la color demudada, exclamó: «¡Ay de ti, desgraciada! ¿Qué respuesta merece un perro que osa dirigirle tales palabras a una princesa? ¿Con qué ocasión, en virtud de qué vínculo se considera ese con derecho a dirigirme misivas? ¡Por Dios, el Grandioso, Amo del pozo de Zémzem y del muro de Alhatim, juro que, de no ser porque soy mujer temerosa del Altísimo, mandaría que prendieran a ese perro, que le ataran las manos, le hendieran los labios, le mocharan la nariz, le rebanaran una oreja y lo hicieran comparecer ante mí, y luego yo lo mandaría clavar a un madero a la puerta del mercado donde tiene tienda!».

Al oír todo esto, palideció la anciana, tembló toda ella y la lengua se le quedó como atada. Pero al poco, haciendo de tripas corazón, logró decir: «Todo acabará bien, mi señora… ¿Qué puede contener ese papel que tanto os ha irritado? ¿No será sino el relato de algún infortunio, no sé, un caso de extrema pobreza o una injusticia sufrida por él mismo o por otros, que el joven mancebo eleva a vos para que tengáis a bien mostrar vuestra liberalidad o para que deshagáis el entuerto?». Vida de Almas: «¡Nada de eso, aya! ¡No, no! Es una poesía, una retahíla de palabras infames. Solo caben tres posibilidades: o bien ese joven es una suerte de poseso, un loco que el juicio ha perdido; o bien está resuelto a buscar y a hallar su propia muerte y perdición; o bien cuenta con el respaldo de alguna fuerza desmedida o de cierto poderoso encumbrado. ¡Bueno, eso, si es que no ha llegado a sus oídos que me cuento entre las rameras de la corte, una de esas que se meten en el lecho con el primero que las requiere y pasan con él una o dos noches! ¿Será eso lo que cree y por eso se atreve a escribirme tan despreciables versos, dando por descontado que me va a corromper el ánimo?». La anciana: «¡Cuánta razón tenéis, mi señora! Con todo, nada habéis de temer de ese perro ignorante, dado que os halláis en este vuestro alcázar, tan alto, fortificado e inexpugnable que ni las águilas ni el viento alcanzarlo pueden. Mi modesta opinión es que el joven se halla en un grave error y que vos, mi señora, haríais bien en contestarle con otro escrito en que lo reprendáis y censuréis con toda la dureza de vuestro cálamo, y le dirijáis las más firmes amenazas, sin excluir la posibilidad de que su osadía acabe costándole la vida. Vos decidle: “¿Y tú de qué me conoces, perro entre los mercachifles? Tú, que te pasas la vida dando tumbos, de estepa en desierto, para ganar un dinar o un dírham… ¡Bien sabe Dios que, si no despiertas de tu sueño, si no vuelves de tu embriaguez, te mandaré clavar a un madero en la puerta del mercado donde tienes tienda!”». Vida de Almas: «Temo que escribirle sea azuzar su ambición…». La anciana: «¿Y cuál es su valía, cuál es su rango para ambicionar nada entre nosotros? Lo más acertado será sin duda que le escribamos para que su ánimo se quiebre y sepa lo que es sentir miedo». Y aún siguió dándole argumentos a la joven princesa hasta que consiguió que esta pidiese tintero y papel y escribiese:

Tú, fingidor de amores, de tormentos y males,

de incontables insomnios, vas ahora a escucharme:

¿unirte con la luna pretendes, insensato?,

¿acaso los humanos se juntan con los astros?

Atiende a mis palabras, quiero darte un consejo: por donde vas no sigas, que corres un gran riesgo.

Si a las andadas tornas, no dudes ni un segundo

que no podrás librarte del castigo más duro.

No traspases la línea, que estás perdiendo el tino;

deja ya de engañarte, sean mis versos tu aviso.

Por Quien todas las cosas formó de una entelequia,

y adornó el firmamento con lucientes estrellas,

te juro que si vuelves a provocar mi enojo

acabarás clavado de un árbol en un tronco.

Plegó luego Vida de Almas el papel y se lo entregó a su aya. Lo recibió la anciana y se fue esta derecha a la tienda del doncel, a quien entregó la respuesta que su misiva había suscitado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 723, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, en cuanto la anciana aya hubo recibido el escrito de su ama, la princesa Vida de Almas, fue presta a entregárselo al enamorado doncel, a quien halló en su tienda: «Aquí tenéis la respuesta, y sabed, joven, que cuando mi ama ha leído vuestra carta, se ha irritado tanto que mucho me ha costado convencerla de que debía contestaros». Ardashir tomó el papel, con gran contento, lo leyó, fue entendiendo todo lo que decía y al final, rompió en desconsolado llanto. Mucho se dolió de ello la anciana, quien le dijo: «¡No quiera Dios, hijo mío, traer a vuestros ojos las lágrimas ni a vuestro corazón la tristeza! ¿Acaso esperabais una respuesta más amable a vuestro escrito, donde planteabais lo que planteabais?». Ardashir: «¿Y qué otra vía, a ser posible amable, madre mía, me proponéis, dado que ella solo piensa en amenazarme de muerte, en clavarme a un madero, en prohibirme que le escriba? Os aseguro que la muerte se me hace preferible a la vida. Con todo, quisiera que recibieseis, y Dios os lo pagará, el papel que voy a daros y se lo llevéis». La anciana: «Escribid, que de mi parte queda el traeros respuesta. Decidida estoy a empeñar mi espíritu para que consigáis vuestro propósito, y ya puede irme en ello la vida». El joven príncipe le dio las gracias, le besó ambas manos y escribió:

Prometéis darme muerte por el amor que os tengo.

Quitándome la vida ved que me dais contento,

pues para quienes aman sin ser correspondidos

más conviene la muerte que el amoroso exilio.

Visitar al amante que en nadie se sostiene

es magnánima acción que buen premio merece.

Si vos ya estáis resuelta, lo que mandéis lo acato;

sois la señora y dueña de este sumiso esclavo.

Vos sois mi único rumbo: no tengo otro horizonte;

que el corazón amante libertad no conoce.

Tened piedad, señora, de este doliente exangüe,

pues amar a las libres no es pecado tan grande.

Dobló luego el papel y se lo entregó a la anciana, junto con dos bolsas, cada una con cien dinares. La anciana rehusó el oro, pero él la conjuró a que lo aceptase. Lo recibió ella a la postre y dijo: «He de procuraros satisfacción, mal que les pese a quienes os detesten». Dejó la tienda, fue a palacio, entró donde Vida de Almas y le entregó el segundo escrito de Ardashir. La joven le preguntó: «¿A esto hemos llegado, aya? ¿Mantenemos acaso correspondencia y tú eres nuestra correveidile? No me extrañaría, en este punto, que cundiese la noticia y quedáramos infamadas». La anciana: «¡Quitad allá, mi señora! ¿Quién va decir nada?». Vida de Almas tomó el escrito, lo leyó y entendió, y, dando una palmada, exclamó: «¡Mala cosa! Y ni siquiera sabemos de dónde nos ha venido la desgracia de este mancebo…». La anciana: «Por Dios os ruego, señora mía, que le escribáis contestándole. Pero esta vez habéis de ser más dura. Decidle: “Si vuelves a escribirme, haré que te corten la cabeza”». Vida de Almas: «Si tal hago, aya, no será el final del caso. Lo mejor será no contestarle nada, y, si ese perro se obstina en desoír las amenazas que ya le he dirigido, habré de mandar, en efecto, que le corten la cabeza». La anciana: «Pues escribidle para que sepa en qué situación se halla». La joven princesa ordenó que le trajesen tintero y papel para renovar sus amenazas:

Sigues desprevenido de los golpes del Sino:

solo el amor impulsa de tu pecho el latido.

Deja ya de engañarte, no alcanzarás el cielo;

¿crees que la luna llena la tocarán tus dedos?

Un fuego he de mandarte de inextinguibles llamas:

amanecerás muerto por tajadora espada.

Mira lo que te digo: no busques una meta

que solo ha de ganarte canas en la cabeza.

Sigue mi buen consejo: no te venzan pasiones,

ni llames a una puerta donde no te responden.

Dobló luego el papel y se lo entregó al aya, en singular estado de agitación por causa de sus propias palabras. La anciana tomó la misiva y salió de inmediato en busca del mancebo, a quien se la entregó. Cuando Ardashir la hubo leído, bajó los ojos y pareció trazar unos signos con el dedo, todo sin pronunciar palabra. La anciana le dijo: «¿Qué os pasa, hijo mío? ¿Cómo es que no decís esta boca es mía ni os apresuráis a escribir una respuesta?». Ardashir: «¿Y qué me queda por decir, madre mía, si ella no hace más que añadir amenazas y mostrarse cada vez más altiva y cruel?». La anciana: «Vos ponedle en una carta lo que deseáis, que ya me encargaré yo de defenderos y de que vuestro corazón halle alivio, pues o mucho me equivoco o acabaré por juntaros». El joven príncipe le agradeció el empeño, le besó ambas manos y le escribió a su amada Vida de Almas:

¿Habrase visto pecho que no se mueva un ápice

ante quien solo anhela la unión de los amantes;

al saber de unos ojos que las llagas ulceran

no bien caen de la noche las primeras tinieblas?

Parad, volved la vista, doleos y dad limosna

a un alma enamorada, que ha de sufrir a solas

largas noches de insomnio, donde ardorosas llamas

encuentran el refuerzo de un torrente de lágrimas.

No queráis que mi pecho de su anhelo desista,

pues a pesar de todo por vuestro amor palpita.

Plegó el papel y se lo entregó a la anciana junto con trescientos dinares, al tiempo que le decía: «Esto, para lavar vuestra mano». Ella le dio las gracias, le besó ambas y fue a su ama, la princesa, a quien entregó el nuevo escrito. Recibió Vida de Almas la carta y, tras leerla en su totalidad, la arrojó al suelo, se puso en pie y, calzada con sus chanclos de oro, engastados de perlas y gemas, se encaminó a la residencia de su padre. La vena de la ira se le traslucía de tal modo entre los ojos, que nadie se atrevió a preguntarle ni cómo estaba ni qué deseaba. Llegó, pues, a las estancias regias, preguntó por el soberano, y las doncellas y concubinas le respondieron: «Ha salido, señora, de caza y montería». Volvió Vida de Almas a su morada cual el fiero león a su guarida, y no dirigió a nadie la palabra durante tres horas largas, transcurridas las cuales se le aflojaron las facciones y le pasó la ira. Entonces, cuando la anciana vio que se había serenado, se acercó a su ama, besó el suelo ante ella y le dijo: «¿A dónde os han llevado, mi señora, vuestros honorables pasos?». La princesa Vida de Almas: «Al palacio de mi padre». La anciana aya: «¿Y acaso no teníais a nadie más a quien confiaros?». Vida de Almas: «He ido a ponerlo al corriente de lo que está ocurriendo con ese perro de mercader, para que mi padre tome cartas en el asunto, lo prenda a él y a los demás tenderos de su calle, los clave a todos en las puertas de sus tiendas y emita un edicto que prohíba que en nuestro reino vuelvan a establecerse mercaderes foráneos». La anciana: «¿Eso es lo que os ha llevado a visitar a su majestad, vuestro padre?». Vida de Almas: «Sí, eso; pero no he podido verlo, ya que ha salido, según me dicen, de caza. Esperaré, pues, a que vuelva para hablar con él». La anciana: «¡No lo quiera el Altísimo, Quien todo lo oye y todo lo sabe! ¡Y alabado sea Él, que ha hecho a su alteza tan discreta como nadie! ¿No creéis que estaba de más transmitirle a su majestad el rey esos desvaríos a los que no conviene dar pábulo?». Vida de Almas: «¿Y eso por qué?». La anciana: «Imaginad por un momento que hubieseis hallado a vuestro padre, el rey, en su palacio, que se lo hubieseis contado todo y, en consecuencia, hubiese su majestad mandado prender a los mercaderes y ahorcarlos ante sus tiendas. La gente, lejos de callar, acabaría preguntado: “¿Y cómo es que los ahorcan a todos?”, y bien sabéis vos que ya habría quien respondiera: “Han querido manchar la honra de la hija del rey”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 724, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana dijo a Vida de Almas: «Suponed, mi señora, que, por haber puesto a su majestad al corriente de lo ocurrido, vuestro padre hubiese mandado que ahorcaran, como vos queréis, a los mercaderes. La gente, al verlos, preguntaría, como es lógico: “¿Por qué los han ahorcado?”, y seguro que alguien diría: “Porque quisieron deshonrar a la hija del rey”. ¿Y no creéis, mi señora, que eso daría enseguida pie a que circulasen historias de uno y otro tipo sobre vuestra alteza? ¿Creéis que faltaría quien dijese: “Si la moza se ha encerrado con ellos diez días, por lo menos, durante los cuales ni se ha molestado en aparecer por palacio, y no ha habido ni uno que no se saciase de ella a su gusto”, o cosa parecida? Bien sabe vuestra alteza que la honra es como la leche cuajada: basta una mota de polvo para mancharla, o como el cristal, que una vez rajado ya no tiene compostura. Guardaos mucho, por tanto, de dar noticia de lo ocurrido a vuestro padre ni a ninguna otra persona, y evitaréis que vuestra honra sufra menoscabo. ¿A qué meter, señora, a la gente en vuestros asuntos? Ponderad mis palabras, pues discreción os sobra, ved si las juzgáis correctas, y luego actuad como os venga en gana».

Oído que hubo estas palabras de su aya, las meditó la princesa, y juzgándolas nacidas de la misma sensatez, dijo: «Bien cierto es, aya, lo que dices, pero me he dejado llevar por la ira». La anciana: «Dejadlo estar, mi señora. Lo importante es que Dios, el Supremo, sabe de vuestra buena intención, por más que en buena hora no hayáis encontrado a quien contarle nada. Ahora, con todo, nos queda algo por resolver, y es que no podemos guardar silencio ante la desvergüenza de ese perro, el más vil de todos los mercachifles. Escribidle, pues, diciéndole: “Si no fuese porque no he podido dar con mi padre, el rey, tú, el más abyecto de los mercaderes, estarías, ya prendido de un madero en compañía de todos tus vecinos. No creas, sin embargo, que te has librado de las consecuencias de tus actos, pues por el Altísimo te juro que, si vuelves a las andadas y me diriges de nuevo palabras como las que ya te conozco, eliminaré tu huella de la faz de la tierra”. Y no tratéis de atemperar la cólera en lo que le digáis, dejadle muy clarito hasta qué punto se está arriesgando, y conseguiréis que os olvide de una vez por todas». Vida de Almas: «¿Y si tales cosas le digo desistirá de su propósito?». La anciana: «¿Cómo no va a desistir si yo he de ponerlo al tanto de lo ocurrido?». La joven princesa mandó que le trajeran tintero y papel, y le escribió a Ardashir:

De alcanzar mis favores no pierdes la esperanza;

un propósito solo gobierna tus andanzas.

Quien persigue una meta que de su fuerza excede

a ciencia cierta sepa que se expone a la muerte.

Poderío no tienes, ni de un bando el socorro,

ni en una plaza mandas, ni te sientas en trono.

Aun teniendo mi rango, si así te condujeras,

evitar no podrías el horror de la guerra.

De tus graves desmanes esta vez te exonero:

¡así a Dios te vuelvas con arrepentimiento!

Cuando hubo escrito los versos, le entregó el papel a la anciana: «Detén, aya, de una vez por todas a ese perro, no sea que haya que cortarle la cabeza y me arrastre en su pecado». «Descuidad, mi señora, que no voy a dejarle margen al que pueda apartarse», repuso el aya, quien salió al punto a llevarle la carta al mancebo. Halló a este donde solía, le dirigió el saludo de la paz, se lo devolvió él y la anciana le entregó la misiva. Ardashir la leyó entera y, meneando la cabeza, repitió la coránica sentencia: «¡De Dios somos y a Dios volvemos! ¡Ay, buena madre mía! ¿Qué he de hacer si ya no me tengo en pie, si ya he perdido toda esperanza?». La anciana: «¡Nada de eso, hijo mío! Vos resistid, que bien puede Dios hacer cambiar el curso de los hechos, ¿no es cierto? Por ahora escribid lo que al caletre se os venga, que yo os traeré respuesta. Y, ante todo, no desfallezcáis, pues si el Altísimo así lo quiere, no dejaré yo de juntaros a los dos». Ardashir pidió por ella, y en un papel trazó los siguientes versos:

¿No he de encontrar a nadie que esté pronto a ayudarme

contra la tiranía de amores tan letales?

De día me consume las entrañas el fuego;

cae la noche y me falta de un refugio el consuelo.

¿No se cumplirán nunca mis deseos y esperanzas?

¿He de sufrir tranquilo por vos, polo de mi alma?

Al Dios del Trono ruego que me otorgue paciencia,

ya que tanto me hieren las armas de las bellas.

Pero no tarde mucho mi designio en cumplirse,

pues de Amor los embates me han llevado hasta el límite.

Plegó luego el papel y se lo entregó a la anciana, junto con una bolsa que sacó en aquel momento y contenía la suma de cuatrocientos dinares. Lo recibió ella todo y fue de allí derecha adonde su joven ama, a quien tendió el papel. Vida de Almas, sin llegar a recibirlo, le preguntó: «¿Qué es eso?». La anciana respondió: «La respuesta, mi señora, a la carta que enviasteis a ese perro mercader». Vida de Almas: «¿Le dijiste que ya se ha excedido demasiado, según te indiqué que hicieras?». La anciana: «Sí, y aquí tenéis su respuesta». La joven princesa tomó el papel, leyó lo que contenía, de principio a fin, y luego miró a su aya: «¿Y de qué han servido tus palabras?». La anciana: «Pues de eso que su carta dirá, o sea, que se ha vuelto a Dios arrepentido y os pide perdón por todos sus anteriores fallos. ¿No es eso lo que dice?». Vida de Almas: «¡Todo lo contrario! Persiste y aún va más allá». La anciana: «Escribidle, señora, otra carta y ya os informaré de lo que hago yo con ese tendero…». Vida de Almas: «¡Ninguna necesidad hay de más escritos ni respuestas!». La anciana: «¿Cómo? Me hace falta que le contestéis para reprenderlo y hacerle ver que no debe abrigar esperanzas». Vida de Almas: «Para eso no hace falta que le lleves otra carta». La anciana: «Todo lo contrario: un escrito vuestro hará aún más efectivo lo que yo pueda decirle para bajarle los humos y cortar de raíz sus pretensiones». La princesa mandó que le trajesen tintero y papel y le escribió a su joven admirador:

Bien me tienes probado que el reprochar no sirve;

muchos son ya los versos con que pararte quise.

¡Tus deseos no divulgues, de tu alma el sentir cállalo!

Si me desobedeces, no encontrarás amparo.

Ni una más oír quiero de tus muchas sandeces:

ya estás más que avisado que te ronda la muerte.

¿Quieres que te abandonen a merced de los vientos

y que aves carroñeras te picoteen el cuerpo?

Vuelve a las buenas obras, que es como ganar vida;

quien al vicio se aferra perdido habrá sus días.

Acabado que hubo de escribir, arrojó con furia el papel al suelo. La anciana lo recogió y fue adonde el joven, quien recibió la nueva respuesta. Al leerla entendió que su amada princesa, lejos de ablandarse, persistía en su enojo, por lo que desesperó de alcanzar su objetivo. Resolvió entonces escribirle una vez más, invocando ahora la ayuda divina:

Por los Cinco Mayores[565], Señor Dios, os suplico

que me libréis de aquella que me inflige suplicios.

Bien sabéis que las llamas de la pasión me cercan

por el amor de aquella que ignora la clemencia.

De aquella a quien no afecta cuanto por ella sufro,

a quien mi dolor sirve de motivo de gusto.

En el mar de la incuria sin rumbo me debato,

solo, sin el consuelo de un amistoso brazo.

Cada vez que me envuelve con su manto la noche,

reitero mis lamentos, ya en silencio ya a voces.

Sin aplacar con ello de este fuego las llamas,

pues, si la pasión reina, no hay alivio que valga.

¿Puedo contar al menos —dime, ave del olvido—

con que ella siga libre de la crueldad del Sino?

Dobló la hoja y se la entregó a la anciana, junto con una bolsa que contenía quinientos dinares. Ella fue al punto a palacio, halló a la joven princesa en su aposento y le entregó la misiva. Así que Vida de Almas la hubo leído y comprendido, la dejó caer de su mano y dijo: «Me gustaría que me explicaras, vieja de mal agüero, a qué se debe cuanto por tus malas artes estoy aguantando; a qué se debe tu solicitud hacia ese joven, que me ha llevado a escribirle una misiva tras otra, de modo que ahora bien puede decirse que, entre ese perro y yo, hay correspondencia, amén de todos esos dimes y diretes. No has dejado de asegurarme que me ibas a preservar de todo mal y conseguir que ese dejara de escribirme. Pero ya voy viendo que cuanto me decías no tenía otro objetivo que forzarme a escribirle carta tras carta para que tú pudieses actuar de correveidile, con grave perjuicio para mi honra… ¡Vosotros, prendedla!». Esto último, a sus esclavos, a quienes mandó que administrasen a la anciana una buena tanda de azotes, y así lo hicieron ellos hasta que la anciana, con el cuerpo cubierto de sangre, se desvaneció. Mandó luego Vida de Almas a sus esclavas que la llevaran a rastras, inconsciente como estaba, hasta la otra punta del palacio, y dejó encargado que una de las doncellas se quedase a su lado y, cuando volviera en sí, le dijese: «La princesa ha jurado que no has de poner, a partir de hoy, los pies en palacio; si te atreves, a volver, te matará sin remisión». Volvió al cabo en sí la anciana de su desmayo y, tras haber oído lo que la esclava le transmitía, de parte de su señora, repuso: «Se hará como ella manda». Las esclavas trajeron luego unas andas y Vida de Almas ordenó que un porteador llevase a la anciana a su casa. La princesa dispuso asimismo que un médico la tratase con todos los cuidados del caso hasta que sanara. Más adelante, cuando el aya se recuperó, fue esta a lomos de una bestia a ver al mancebo, quien estaba muy pesaroso por haber quedado ayuno de noticias de su amada. De modo que, cuando vio llegar a la anciana tras su larga ausencia, se levantó de un salto, le salió al encuentro, le dirigió el saludo de la paz y enseguida se dio cuenta de cuán debilitada estaba. El joven príncipe se interesó por la salud de la anciana y esta le refirió cuanto con la princesa le había sucedido. El relato hizo gran mella en Ardashir: «¡Mucho me duelen —exclamó dando una palmada— vuestros sufrimientos! Bien lo sabe Dios… Pero decidme, madrecita, ¿cuál es la causa de que vuestra señora aborrezca a los hombres?».

La anciana repuso: «Sabed, hijo mío, que la princesa Vida de Almas tiene un huerto tan hermoso como no hay otro en la tierra. Pues bien, coincidió que una noche durmió allí, en el pabellón de dicho huerto, y que, en lo más dulce de su descanso, dio en soñar que bajaba al huerto y veía que un cazador tendía una red, esparcía en derredor de ella granos de trigo y luego se sentaba a cierta distancia para ver si tenía suerte y se llevaba alguna presa. Al cabo de un rato, no muy largo, eran ya varias las aves que se habían posado junto a la red y estaban picoteando los granos de cereal. De pronto, una de ellas, un macho por más señas, fue a caer en la red. Se debatió, tratando de salir, y sus bruscos movimientos ahuyentaron al punto a las demás aves, entre las cuales se contaba la hembra del ave atrapada. Pero, apenas habían transcurrido unos instantes, cuando ya estaba de vuelta dicha hembra. Se acercó a la red y comenzó a picotear el punto de la trama donde se le había enredado la pata a su macho, y lo hizo con tal ahínco que no tardó demasiado en quebrar la cuerda. El ave atrapada quedó libre. Todo esto ocurrió mientras el cazador se echaba una siesta. Al despertar, se acercó a la red y vio que estaba dañada en un punto. La reparó, esparció trigo alrededor y se sentó por allí cerca. Poco después volvió un grupo de aves, entre las que se hallaban el macho y la hembra de antes. Se acercaron a la red para alimentarse del trigo y la hembra quedó al punto atrapada y comenzó a debatirse por librarse. Las demás palomas echaron a volar, incluido el macho al que había salvado la que ahora se veía incapaz de huir. El cazador, vencido por el sueño una vez más, estaba amodorrado y así siguió largo rato. Luego, cuando por fin despertó, se acercó a la trampa y vio la presa que se había cobrado. Se acercó, la agarró, le libró las patas de la trama y la degolló allí mismo. En ese instante despertó la princesa de su sueño, muy asustada, y se dijo: “Tal es el modo de actuar de los hombres, a diferencia de las mujeres. Pues, mientras que una de estas se compadece de su esposo cuando está en aprietos hasta el punto de no importarle perder, por salvarlo, su propia vida; cuando la desgracia, por decreto del Señor, se abate sobre ella, el hombre pasa de largo, no la salva, y, así, cuanto la mujer hizo por él resulta en vano. Maldiga, pues, Dios a cuantas ponen su confianza en los hombres, ya que estos acaban siempre por defraudarlas, incapaces como son de corresponder a los desvelos de las mujeres”. Y, desde que tuvo aquel sueño, joven señor, aborrece con todas sus fuerzas a los hombres».

Oído lo anterior, preguntó Ardashir: «¿Y no sale nunca de su palacio?». La anciana: «No, hijo mío, no sale más que a ese huerto que os he dicho, uno de los mejores lugares de recreo de nuestra era, que mi señora visita una vez al año, cuando los frutales llegan a su sazón. Pero solo disfruta del lugar un día, hasta la caída del sol, ya que se niega a dormir en sitio distinto de sus aposentos, de donde sale al huerto por una puerta secreta. Y quiero, a este propósito, deciros algo en lo que, si Dios quiere, se hallará la clave de vuestro éxito. La cosa es que los frutales llegarán a su sazón de aquí a un mes, de modo que tal es el plazo que falta para que mi ama salga al huerto a recrearse. De manera que os encarezco que, de hoy en adelante, vayáis todos los días al huerto y entabléis, con el hortelano y guardés que de él se ocupa, una relación de amistad tan estrecha como podáis. Y tened en cuenta que el hombre no permite que nadie goce del huerto, por ser contiguo a la residencia de mi ama. Llegado el momento de que esta salga como suele, ya me encargaré de anunciároslo yo, con dos días de antelación. Vos iréis una vez más, siguiendo la que ya será vuestra costumbre, al huerto y os las arreglaréis para pasar allí la noche, y cuando la princesa baje, vos estaréis escondido por allí».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 725, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana aya indicó al príncipe Ardashir lo que debía hacer: «Llegado el momento, os avisaré yo con dos días de antelación, de modo que, cuando la princesa baje al huerto, os halléis ya vos en este, escondido en algún lugar. No bien la veáis, salid a su encuentro, y ella sin duda se enamorará de vos porque el amor lo oculta todo. No os quede duda, hijo mío, de que mi señora no más veros se prendará de vos, ¡tan hermoso sois…! Alegraos, pues, y quedad sereno, que, si hacéis como os digo, llevaré a buen término mi designio de juntaros». Ardashir le besó la mano, le dio las gracias y le regaló tres piezas de seda de Alejandría, otras tres de raso de diversos colores, y, con cada pieza, sus correspondientes cortes para camisas, para calzones, retales para turbantes, así como una pieza de paño de Baalbek para los forros. Materia, pues, para confeccionar tres equipos completos, cada cual más vistoso que el anterior; y, por si con eso no bastara, le hizo también entrega de una bolsa con la suma de seiscientos dinares: «Esto, para la costura», le dijo. La anciana se hizo con todo ello y le solicitó: «Quisiera, hijo mío, que supierais dónde vivo, y yo, a mi vez, tuviese noticia de dónde paráis». «Sí, desde luego», repuso Ardashir, quien ordenó a uno de sus mamluks de guardia que acompañase a la anciana hasta su casa y le diese, además, las señas donde él, el príncipe que por mercader se hacía pasar, moraba.

Después que se hubo marchado la anciana, ordenó el joven príncipe a sus mozos que cerraran la tienda y él se fue adonde su ministro, a quien informó de cuanto había tratado con la anciana. El ministro oyó con atención el relato y dijo: «Suponed, hijo mío, que Vida de Almas sale, en efecto, al huerto pero no os acoge como deseáis; ¿qué haríais en ese caso?». Ardashir: «Pues no me quedaría otra que pasar a mayores, y, asumiendo los riesgos que se presentasen, raptarla a despecho de sus servidores, que a buen seguro la estarán guardando, ponerla a la grupa de mi caballo y partir con ella a recorrer despoblados. Si salgo con vida, me preciaré de haber alcanzado mi propósito; si no, descansaré al menos de la lamentable existencia que llevo». El ministro: «¡Dios nos asista, hijo mío! ¿Con esas ideas vivís? ¿Cómo, si así actuarais, habríamos de llegar a nuestra tierra, siendo como es considerable la distancia que de ella nos separa? ¿Cómo seríais capaz de ofender de ese modo a uno de los más destacados monarcas de nuestro tiempo, bajo cuya mano están cien mil jinetes prestos a tomar las riendas de sus monturas? ¿Quién podría extrañarse de que, si tal hicierais, mandase de inmediato a su ejército que saliese tras nosotros? Lo que decís, en suma, no es pensar en vuestros intereses ni actuar con la debida sensatez». Ardashir: «Dime tú entonces, mi buen consejero, ¿cuál sería la mejor línea de acción? Sabe, ministro, que me hallo ya en el umbral de la muerte». El ministro: «Esperad, os lo ruego, hasta mañana, que nos asomemos a ese huerto y trabemos conocimiento con el guardés».

A la mañana siguiente el ministro, con una bolsa de mil dinares en la faltriquera, salió en compañía del príncipe Ardashir y, sin detenerse en otro lugar, llegaron al susodicho huerto, comprobaron que sus muros, altos y sólidos, circundaban una frondosa arboleda, regada por numerosas corrientes de agua y cuajada ya de frutos en su sazón. Eran también muy de notarse las aromáticas plantas que exhalaban variados perfumes, así como los trinos y gorjeos de las aves que en sus ramas cantaban. No podía, pues, compararse sino con un vergel del mismo Paraíso. Al otro lado de la cancela estaba, sentado en un banco, un hombre de avanzada edad, quien, al verlos llegar y advirtiendo el señorío que las trazas de los desconocidos denotaban, se levantó al punto, cuando ya ellos le habían dirigido el saludo de la paz. El hortelano: «¿Acaso tengan los señores alguna necesidad que pueda yo honrarme en resolverles?». El ministro: «Sabed, buen hombre, que somos forasteros y que, habiéndonos alejado en exceso del sitio donde paramos, que está al otro lado de la ciudad, nos fallan las fuerzas para seguir adelante, de tanto calor como hace. ¿Seríais, pues, tan amable de aceptar dos dinares que os daríamos para que fueseis a comprarnos algo de comer? Podríais, asimismo, abrirnos la cancela del huerto y llevarnos a un rincón fresco, bajo los árboles, donde haya agua con que podamos refrescarnos. Ahí podríamos comer los tres, si queréis acompañarnos, y luego, ya repuestos, seguiríamos nosotros nuestro camino». Dicho lo cual, sacó el ministro dos dinares, que puso en manos del guardés y hortelano, quien, en los setenta años de su larga vida, no había podido jactarse de poseer aquella cantidad de oro. De modo que, no bien vio brillar en la palma de su mano las dos piezas, se puso como loco de contento, se levantó de inmediato y abrió la cancela.

Los invitó luego a acomodarse a la sombra de un árbol copudo y les dijo: «Sentaos aquí, pero de ningún modo os internéis en el huerto, porque más allá hay una puerta secreta que comunica con el palacio de mi señora, la princesa Vida de Almas». Le respondieron: «No gastéis cuidado, pues en ningún caso nos moveremos de este punto». El anciano guardés se marchó, para comprar la comida que los dos forasteros le habían encargado, y no tardó mucho en volver, seguido de un porteador que traía sobre la cabeza un cordero asado y varios panes. Comieron, bebieron y conversaron un buen rato, transcurrido el cual comenzó el ministro a volverse a un lado y otro del huerto, con ojo observador, y así fue como logró divisar un palacio encumbrado, si bien algo deslucido por ciertos desconchones y otros desperfectos en sus muros. Visto lo cual, preguntó el ministro al hortelano: «Decidnos, anciano, ¿esta finca es propiedad vuestra o la habéis alquilado?». El hombre repuso: «Ni una cosa ni otra, señor; creí haberos dicho que solo soy el guardés». El ministro: «¿Y cuánto os pagan?». El jardinero: «Un dinar al mes». El ministro: «Están sin duda cometiendo con vos un desafuero, y mucho más si tenéis familia a vuestro cargo». El jardinero: «A ocho hijos he de mantener, además de mi persona». El ministro: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¡Vuestras desdichas son ahora las mías, pobre de vos! Pero decidme, ¿qué os parecería si alguien os hiciera una merced, en pro de esas bocas inocentes que habéis de mantener?». El anciano: «Todo el bien que uno hace, mi señor, permanece como un tesoro que queda escondido junto a Dios, el Supremo». El ministro: «Esta quinta es una hermosa propiedad, y más con ese pabellón de allá. Lo malo es que lo veo tan avejentado, casi diría yo que próximo a la ruina, que me gustaría hacer que lo repararan, lo enjalbegaran y lo decorasen con vistosos colores, de modo que la edificación fuese lo más valioso de toda la propiedad. Así, cuando el dueño de la finca vuelva y se encuentre con el pabellón renovado y tan atractivo como nunca, no tendrá más remedio que preguntaros a qué se deben las mejoras. Vos podréis decirle: “Yo he sido, mi señor, quien se ha encargado de reformarlo todo, a mis expensas, pues lo veía en un estado tan lastimoso que a nadie podría agradarle el acomodarse en él”. El propietario seguramente os preguntará: “¿Y de dónde ha salido el dinero para la reforma?”, y a vos os convendrá contestarle: “Todo lo he gastado de mis ahorros, con el fin de que me apreciéis y tengáis a bien hacerme alguna merced”. Y eso será, sin duda, lo que sucederá, que os haga merced u os conceda beneficio, en pago por vuestros desvelos y dispendios. Mañana mismo, pues, haré que vengan los albañiles, enjalbegadores y pintores que puedan adecentar ese edificio, y vos recibiréis una buena recompensa a cambio».

Dicho lo cual, sacó el ministro de su faltriquera una bolsa que contenía la suma de quinientos dinares y añadió: «Tomad ahora estas monedas, gastadlas en vuestros hijos y decidles que recen por mí y por este hijo mío». El príncipe le preguntó en un aparte: «¿A qué viene todo esto?». El ministro: «Esperad hasta ver el resultado de la gestión».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 726, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro le entregó al guardés de la finca y hortelano la suma de quinientos dinares y le dijo: «Tomad este dinero, gastadlo en los vuestros y recomendadles que recen por mí y este hijo mío». El anciano, casi perdido el juicio, se lanzó a los pies del ministro para besárselos, sin parar de rogarle a Dios por su salud y la de quien creía su hijo. Luego, cuando los dos distinguidos forasteros se disponían a marcharse, el guardés prometió: «Mañana estaré aquí, como un clavo, esperándoos. ¡Y quiera Dios, el Supremo, que no me separe yo nunca de vosotros, ni de día ni de noche!». Al día siguiente acudió el ministro a la finca, acompañado de un maestro de obras con quien ya se había contratado. No bien los vio llegar, se puso el guardés como loco de contento. El ministro desembolsó la cantidad necesaria para los jornales y lo que hiciera falta para reformar el pabellón. Los obreros repararon desperfectos y enjalbegaron. Entonces el ministro se dirigió a los pintores: «Escuchad, maestros, con atención mis palabras, no sea que no comprendáis lo que de vosotros solicito. Sabed que, en otro lugar, poseo yo una finca muy parecida a esta, donde tuve una noche que allí dormí el sueño siguiente. Vi que un cazador tendió una red, a modo de trampa, en torno a la cual esparció granos de trigo. Atraídas por estos, acudieron las aves, entre ellas un palomo que no tardó en caer atrapado en la red. Las demás aves, incluida la hembra del malaventurado palomo, salieron en desbandada, pero unos instantes después volvió la mentada hembra, ella sola, y comenzó a picotear en el punto donde había quedado la pata de su pareja atrapada, y lo hizo con tal ahínco que al punto quedó libre el palomo. El cazador, por su parte, mientras todo esto ocurría, estaba dormido, por lo que nada de ello pudo ver. Cuando despertó vio los daños en la red. La reparó, volvió a esparcir granos de trigo y fue a sentarse a un lugar apartado, a la espera de que una presa cayese en la trampa. Enseguida acudieron las aves, entre ellas la pareja de la vez anterior, y en esta ocasión fue la hembra la que quedó atrapada. Las aves echaron todas a volar, asustadas, incluido el palomo, que ya no pudo volver adonde su pareja había quedado atrapada, por lo que el cazador se levantó, se acercó a la trampa, desató a la paloma y la degolló. El motivo de que el palomo no pudiera ni pensar en volver para rescatar a su pareja fue que, no bien hubo emprendido el vuelo, lo atrapó un ave de presa que lo mató, se bebió su sangre y se comió su carne. Pues bien, lo que de vosotros quiero —prosiguió el ministro— es que pintéis muy a lo vivo mi sueño, en sus sucesivos pasos, y que lo hagáis con materiales de gran calidad. Habéis para ello de emplear los espacios destinados a la decoración y serviros de las imágenes de esta misma finca: sus árboles, sus muros, sus aves canoras. No dejéis de representar al cazador y su trampa, y, sobre todo, el momento en que el ave de presa da alcance al palomo y lo que a este, a resultas de ello, acaece. Si lo hacéis a mi agrado, os recompensaré, muy por encima de vuestro salario, de modo tal que os llevéis una gran alegría».

Estas palabras estimularon a los pintores, que se esforzaron en su labor y la consumaron con gran perfección. Cuando tuvieron el fresco listo, llamaron al ministro, quien acudió y quedó muy satisfecho, ya que vio el sueño relatado como si fuera uno que él mismo hubiese tenido. Les dio, pues, las gracias y los recompensó con largueza. Luego vino el príncipe, como ya tenía por costumbre, entró en el pabellón, sin tener conocimiento del encargo del ministro, y quedó atónito al ver la representación de la finca con el cazador, las aves y el palomo en las garras de su depredador, que, después de darle muerte, se estaba bebiendo su sangre y comiendo su carne. Volvió Ardashir adonde el ministro y le dijo: «Buen ministro y consejero, hoy he visto algo tan peregrino que, si a cada cual se lo grabasen con agujas en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría». El ministro: «¿Y qué es ello, mi señor?». Ardashir: «¿Recuerdas que te conté el sueño de la princesa Vida de Almas, que ha sido causa del aborrecimiento que a los hombres nos tiene?». El ministro: «Por supuesto». Ardashir: «Pues acabo de verlo, pintado en todos sus detalles y con tal precisión que era como si lo estuviese viendo con mis propios ojos. Pero, además, he averiguado algo que a la princesa escapó y de lo que depende el éxito de mi designio». El ministro: «¿Y qué es, hijo mío?». Ardashir: «Pues que, cuando el palomo salió volando espantado, no pudo volver de nuevo adonde la hembra porque un ave de presa le dio alcance y, después de quebrarle el cuello, se bebió su sangre y se comió su carne. Lástima que Vida de Almas no hubiese tenido el sueño completo, pues le habría sido dado ver al pobre macho en las garras del ave que acabó con su vida, lo que le impidió volver a la trampa para librar a su pareja». El ministro: «¡A fe, bienaventurado príncipe, que lo que habéis visto es una auténtica maravilla, qué duda cabe!». Y el príncipe siguió admirándose de la pintura, lamentando que la princesa Vida de Almas se hubiese despertado antes de tiempo y diciéndose para sí: «¡Ojalá pudiese Vida de Almas averiguar cuál fue la causa del triste final de su sueño!».

El ministro le dijo: «Recordad, hijo mío, que me preguntaste por qué me había yo propuesto reformar el pabellón, y os contesté que ya veríais el resultado de mi empeño. Pues bien, ya es hora de que sepáis que he sido yo quien lo he planeado todo y ordenado a unos pintores que representen el sueño, pero añadiendo las imágenes del palomo en las garras de la rapaz que acaba dándole muerte, bebiéndose su sangre y comiéndose su carne. De ese modo, cuando la princesa vuelva a visitar el pabellón, no tendrá más remedio que ver los frescos donde su sueño queda representado, pero, además, entenderá que el palomo no pudo volver atrás. Lo disculpará por ello y dejará de aborrecer a los hombres». Cuando Ardashir hubo oído estas palabras, le besó al ministro las manos, le dio las gracias y añadió: «¡Así es como actúa el consejero de un rey excelso! Por Dios os juro que, si alcanzo mi objetivo y vuelvo contento adonde mi padre, se lo contaré todo para que te recompense como te mereces, eleve tu rango y oiga siempre lo que tengas que decir». El ministro le besó la mano al joven príncipe y luego fueron ambos a ver al guardés de la finca, a quien dijeron: «Mirad, buen hombre, lo hermoso que está ahora el pabellón». El anciano repuso: «Todo, gracias a vuestra generosidad, mis señores». Los forasteros le insistieron en lo ya dicho: «Anciano, si os preguntan los dueños de la finca por la reforma del pabellón, decidles que vos mismo la habéis pagado para conseguir mercedes y favores». «Como digáis», contestó el guardés, cuya amistad siguió cultivando el joven enamorado.

Lo anterior, por lo que al príncipe Ardashir y a su ministro atañe. En cuanto a Vida de Almas, sépase que, tras interrumpirse la correspondencia y tráfico de escritos, y al verse libre de la presencia de la anciana, se sintió muy aliviada. Estaba convencida, además, de que su joven pretendiente se habría marchado a su país de origen. Llegó luego el día en que recibió, de parte de su padre, una banasta cubierta. La descubrió y vio que venía llena de apetitosa fruta. Preguntó entonces: «¿Es tiempo ya de recoger la fruta?», y, como le contestasen que sí, añadió: «¡Mucho me apetecería estar en condiciones de solazarme un día en el huerto!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 727, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Vida de Almas, al recibir una banasta de fruta que su padre le enviaba, preguntó si ya habían llegado los frutales a su sazón, y, como le respondieran que sí, exclamó: «¡Mucho me gustaría poder solazarme por el huerto!». Sus esclavas le dijeron: «¡Muy buena idea, señora! Pues ya echamos de menos el huerto y sus delicias». Vida de Almas: «¿Y cómo ha de ser eso, si todos los años, cuando hemos visitado el huerto, ha venido mi nodriza, que me ayudaba a distinguir unos árboles de otros? Y este año he mandado que la azoten y la he apartado de mi lado… ¡Cuánto me arrepiento de haberle dado ese trato a quien, al fin y al cabo, fue mi nodriza! Cierto es que a ella, más que a nadie, debo mi buena crianza… ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Cuando las esclavas oyeron estas sentidas palabras, se levantaron todas de consuno, besaron el suelo ante su ama y le dijeron: «¡Por Dios os rogamos, señora, que la perdonéis y la llaméis a vuestro lado!». Vida de Almas: «¡Así se hará! Y he de reconocer que ya estaba casi resuelta a ello. ¿Quién de vosotras irá a comunicárselo? Un suntuoso regalo, de mi propio guardarropa, la estará esperando». Dos de las esclavas dieron un paso al frente. La una se llamaba Filomela y la otra, Ojos Negros, y ambas eran no solo las esclavas de mayor edad de entre las que estaban al servicio de Vida de Almas, sino también las que gozaban de mayor confianza con su ama. Ambas eran hermosas en extremo. Filomela y Ojos Negros dijeron: «Nosotras iremos, alteza». Vida de Almas: «¡Bien me parece!». Fueron, pues, las dos esclavas a casa de la nodriza, llamaron a la puerta y entraron donde la anciana se hallaba.

Las reconoció esta, las abrazó y les dirigió las más calurosas palabras de bienvenida. Se sentaron las tres y las esclavas dijeron: «Sabed, anciana, que la princesa os ha perdonado y quiere reconciliarse con vos». La nodriza: «Eso no ocurrirá nunca, por más que haya yo de beber el cáliz de la muerte. ¿Acaso habéis olvidado cómo me castigó a la vista tanto de quienes me aman como de quienes me odian, con tal dureza que se me tiñeron de sangre las ropas y a punto estuve de entregar el alma? ¿Acaso habéis olvidado que mandó, por si no bastara con ello, que me arrastraran por los pies, como si fuese yo un chucho muerto, y me dejasen a la puerta de la casa, en plena calle? ¡Quita, quita! No volveré a su lado en lo que de vida me reste ni su estampa me volverá a llenar los ojos». Las dos esclavas: «No hagáis que nuestro esfuerzo sea en vano. ¿No os vais a mostrar magnánima con nosotras? Reparad como debéis en quiénes han venido a veros y se han prestado a visitaros. ¿O es que esperabais que la gestión la llevara adelante persona de mayor rango y consideración ante la princesa, nuestra ama?». La nodriza: «¡Nada más lejos de mi intención, no, por Dios! Bien sé yo que soy menos que vosotras, por más que hubo un tiempo en que su alteza me distinguió hasta tal punto entre sus doncellas y servidoras que, si yo hubiese mantenido algún enfrentamiento con la principal de ellas, se habría esta petrificado de miedo». Las esclavas: «Pues nada ha cambiado, todo sigue igual; o, si nos apuráis, aún gozáis en la actualidad de mayor estima ante la princesa, quien está dispuesta a mostrar ante vos su humildad para que os reconciliéis. Mirad que su intención es restañar las heridas sin recurrir a más mediaciones». La nodriza: «Por Dios juro que, de no ser porque os habéis molestado en venir, yo me negaría de plano a volver junto a su alteza, y ya podría ella condenarme a morir». Las dos esclavas le dieron las gracias. La anciana se levantó al punto, se vistió para salir y las tres se fueron juntas a palacio.

Cuando la nodriza entró donde la princesa, se puso esta en pie y la anciana le dijo: «Decidme, mi señora, por Dios os conjuro, ¿quién cometió el error, vuestra alteza o yo?». La princesa repuso: «El error fue mío, como ahora te corresponde a ti el perdonar y olvidar. Bien sabe Dios, aya, que para mí eres de lo más grande que tengo, pues tú fuiste quien me crio. Pero no se te escapa, aya, que Dios, el Supremo, alabado sea, ha repartido entre sus criaturas cuatro cosas: el carácter, la vida, el sustento y la muerte, y que no está en la capacidad del ser humano el rebelarse contra lo decretado. Lo cierto, aya, es que no pude dominar los impulsos de mi alma y ni siquiera refrenarlos, pero ahora estoy arrepentida de mi proceder». Esto bastó para disipar las últimas trazas de enfado en la anciana, quien se levantó y fue a besar el suelo ante Vida de Almas. Esta mandó que trajesen, de sus depósitos, una suntuosa túnica que puso sobre los hombros de la nodriza. El regalo y lo que significaba llenaron de alegría a la anciana, quien se veía así restituida en su posición ante las doncellas y esclavos de servicio de su alteza. Acabado que hubo el acto de reconciliación, preguntó Vida de Almas a su aya: «¿Qué sabes, aya, de las frutas y cultivos de nuestro campo?». La nodriza: «Lo que creo, mi señora, es que la fruta de esta temporada ha llegado ya a su sazón en la comarca, pero hoy mismo haré averiguaciones y os daré una respuesta fundada». Dejó luego la anciana, entre renovados honores y lisonjas, la residencia de la princesa y de allí se fue derecha adonde el príncipe Ardashir.

El joven enamorado la estrechó entre sus brazos, con muestras de gran alborozo, pues de aquella visita, que tanto había ansiado, extraía los mejores augurios. La anciana le contó lo sucedido y lo avisó de que la princesa tenía previsto bajar al huerto de inmediato.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 728, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la anciana hubo informado al príncipe de cuanto le había acaecido con la princesa Vida de Almas y de que esta ya había decidido que bajaría al huerto, preguntó al joven enamorado: «¿Habéis hecho como os dije con el guarda de la finca? ¿Os habéis mostrado generoso con él?». Ardashir: «Desde luego. El hombre es ahora amigo mío, y tan acompasados han llegado a estar nuestros pasos que cualquier necesidad que yo tenga la hará él suya». Dicho lo cual, le contó a la anciana cómo el ministro había encargado a unos pintores que representaran muy a lo vivo el sueño de la princesa, en todos sus detalles, a saber, el cazador, la trampa tendida y, sobre todo, lo relativo al ave de presa. Muy contenta con las novedades, dijo la anciana: «Por Dios os conjuro, joven, tened a ese consejero vuestro en el mismo centro de vuestro corazón, pues su modo de actuar es vivo testimonio de lo acertado de sus juicios y su fructífera lealtad. Pero dejémonos de charla, hijo mío. Levantaos ahora mismo, id a los baños, poneos vuestras mejores galas, y, ya que ninguna otra medida tenemos ya tiempo de tomar, id luego a ver al guarda y aguzad el ingenio para que os permita pasar la noche en el huerto. Tened en cuenta que el hombre es tal que, ni por todo el oro de la tierra, se avendría a franquear a un extraño la entrada al huerto. Si lo conseguís, ya que tan amigos os habéis hecho, os encarezco que os escondáis de modo que nadie pueda veros, y salid solo cuando me oigáis decir: “Protegednos, Señor de los ocultos favores, de aquello que más tememos”. Salid entonces a la luz y mostraos en toda vuestra hermosura, pero cuidando que el ramaje atenúe en cierta medida la visión de vuestro rostro, pues sois tan agraciado que a la luna y a las estrellas podríais avergonzar. Permitid, pues, que os entrevea la princesa Vida de Almas y, una vez que se colmen su corazón y sus miembros todos de amor por vos, os sea dado alcanzar vuestro propósito y olvidar cuantos sinsabores lleváis ya vividos». «Se hará como decís», respondió el mancebo, al tiempo que sacaba una bolsa con mil dinares. La anciana recibió el obsequio y se marchó. Poco después salió también Ardashir, camino de los baños, donde se aseó y quedó como nuevo. Siguiendo la recomendación de la anciana, se atavió con suntuosas ropas, propias de los mismos sucesores de Cosroes, se ciñó un tahalí ornado de valiosa pedrería y se tocó con un turbante tejido con hilo de oro rojo y enriquecido asimismo con perlas y gemas. Sus mejillas semejaban rosas; los labios le lucían, plenos de color; sus párpados, cual dos inquietos antílopes, a las gacelas requebraban; sus andares eran tan expresivos que los de un ebrio parecían. Todo él era, en suma, garbo y hermosura, y no había cimbreante rama que pudiese competir con su esbelta talla. Se puso en la faltriquera una bolsa que contenía mil dinares y fue caminando al huerto, a cuya cancela llamó.

El guarda y hortelano acudió presto a abrirle y, no bien lo hubo observado con cierta atención, se llenó de alegría y le dirigió el saludo de la paz. Enseguida, sin embargo, advirtió que el mancebo venía cariacontecido y le preguntó la causa de ello. Ardashir le respondió: «Sabed, anciano, que mi padre siempre me ha tenido en gran consideración y jamás me ha puesto una mano encima, como sí ha hecho en el día de hoy. La cosa es que hemos tenido una diferencia de parecer y él ha acabado insultándome, dándome una bofetada y emprendiéndola a bastonazos conmigo. Me ha echado luego de su lado y ahora me veo solo y desamparado. Lo cierto es que me abruma el temor por lo que el inestable Sino pueda depararme, pues bien sabéis hasta qué extremos puede llegar la cólera de un padre. Por eso me he resuelto a acudir a vos, que sois para mí como un tío carnal, pues mi padre os conoce bien, con el ruego de que me permitáis permanecer en el huerto lo que del día queda y pasar aquí la noche, a la espera de que el Altísimo ponga armonía entre mi padre y yo». Consternado con estas palabras del joven, el guardés hizo el siguiente ofrecimiento: «¿Me permitís, señor, que vaya yo ahora mismo a ver a vuestro padre y contribuya, en la medida que me sea dada, a que hagáis las paces?». El joven: «Sabed, tío mío, que mi padre es hombre de irascible carácter y que, si ahora, cuando aún está tan reciente la disputa, os aproximáis a él para reconciliarnos, os acogerá sin duda a cajas destempladas». El anciano guardés: «Sea como vos decís. Pero, de cualquier modo, habéis de venir a mi casa y pasar la noche con mis hijos y el resto de mi familia, que nadie ha de afearnos la conducta». Ardashir: «Mucho os lo agradezco, tío, pero preferiría reposar a solas tras la tensión». El anciano: «No quisiera que pasaseis la noche en el huerto, sin compañía de nadie, teniendo, como tenéis, a vuestra disposición mi casa, que es la vuestra». Ardashir: «No creáis, tío, que me faltan motivos para ello, pues sé a ciencia cierta que así lograré que se me pase a mí la irritación, y ello además contribuirá a que gane de nuevo la voluntad de mi padre, pues se acabará apiadando de mí». El anciano: «Pues, si no hay más remedio, os traeré un lecho donde podáis echaros a dormir y un cobertor que os resguarde». Ardashir: «Que me place». Le franqueó, pues, el guardés y hortelano la entrada a la finca y le trajo un lecho y un cobertor, sin saber que la princesa estaba planeando salir a solazarse en el huerto.

La anciana nodriza de Vida de Almas, por su parte, fue a ver a esta, a la princesa, y le dijo que, en efecto, la fruta estaba ya en sazón y aún por recogerse. La joven repuso: «Pues mañana mismo, si Dios quiere, te invito a que bajes conmigo al huerto. No olvides, pues, mandarle aviso al guarda de que mañana estaremos allí». La anciana le dio la noticia al guardés y le recalcó que al siguiente día no debían entrar en el huerto, bajo ningún concepto, ni arrieros ni recolectores ni cualquier otra criatura del Altísimo. Cuando el anciano hubo recibido el aviso, y después de ocuparse, como debía, del riego de la finca, fue en busca del joven Ardashir y le dijo: «La hija del rey es, como sabéis, la dueña de este huerto. Vos, señor mío, tenéis vuestras buenas razones, quién lo va a negar, para hallaros en la finca, que es como vuestra casa, y yo no tengo en la vida propósito mayor que el serviros. Con todo y como aquel que dice, tengo la lengua bajo los pies, y he de comunicaros que la princesa Vida de Almas quiere salir a disfrutar del huerto mañana, a las primeras horas del día, y me ha transmitido orden de que impida la presencia en toda la finca de cualquier persona que pudiera ver a su alteza. No me queda, pues, otra salida que pediros que salgáis de aquí mientras dure el día, pues la princesa se habrá marchado cuando caiga el sol. Desde ese momento, por supuesto, la propiedad volverá a estar a vuestra entera disposición y por el tiempo que os venga en gana, sean meses, estaciones o hasta años». Ardashir: «De ningún modo quisiera, maestro, que sufrierais menoscabo o daño alguno por nuestra causa». El anciano: «¡Quia! ¡De ningún modo! De vos no he recibido más que honores». Ardashir: «Y así ha de seguir ocurriendo… Yo os aseguro, y podéis fiaros de mí, que me ocultaré en algún rincón, de modo que nadie pueda verme, e invisible permaneceré hasta que la princesa vuelva a su palacio». El hortelano: «Tened en cuenta, señor, que a poco que su alteza vea la silueta de un ser humano, mandará que me corten el cuello».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 729, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el anciano guardés dijo a Ardashir, el príncipe enamorado: «A poco que la princesa vea la silueta de un ser humano, me descabezará». «Descuidad, que nadie en absoluto me verá», repuso el joven, se sacó de la faltriquera quinientos dinares y añadió: «Muchas necesidades habéis de estar pasando para alimentar a tantas bocas. Tomad, pues, este oro y gastadlo en los vuestros, y así podáis alegraros por ellos». Fue ver el oro y el guardés perdió toda inquietud, cierto ya de que el joven no se dejaría ver de nadie. Lo dejó, pues, sentado donde estaba, y él se marchó.

En cuanto a la princesa Vida de Almas, sépase que al día siguiente, con las primeras luces y rodeada de la gente de su servicio, dio la orden de que abrieran la puerta secreta que daba acceso al huerto y al pabellón de descanso que en este había. Para la ocasión había escogido una túnica digna de la corte persa, con perlas, piedras preciosas y otras gemas, bajo la cual llevaba una sutil camisa ornada de rubíes, y aún debajo, todo aquello que sin palabras deja al elocuente, confunde al sensato y hace héroes de los cobardes. Iba tocada de una diadema de oro y pedrería, y llevaba los pies enfundados en unos chanclos cubiertos de oro rojo, con perlas y otros ricos engastes. Colocó la joven la mano en el hombro de su aya y ya iban a salir ambas por la puerta secreta cuando la anciana se asomó al huerto, miró a un lado y a otro, y vio que el lugar estaba ya atestado por los eunucos y doncellas que las habían precedido a ellas dos. Las esclavas que estaban, nada más salir, dándose un festín con la fruta recién cortada, se entretenían en alterar la paz del agua que por los arroyuelos y acequias discurría. Unos y otras, en suma, estaban muy activamente ocupados en disfrutar de aquel día de asueto al aire libre. Dijo entonces la anciana a su ama: «Sois, mi señora, a despecho de vuestra tierna edad, persona avisada y discreta, y, como tal, sabéis que no os hacen falta todos esos servidores. Si fueseis a salir del recinto palaciego de vuestro padre, estaría justificada la presencia de todos esos, por los honores a los que os haríais acreedora. Reparad, sin embargo, que solo vais a traspasar una puerta interior para salir a vuestro huerto, donde a ninguna de las criaturas del Altísimo le será dado posar en su alteza la mirada». Vida de Almas: «Tienes razón, aya. ¿Qué te parece que hagamos?». La anciana: «Mandadles que vuelvan a entrar, y conste que os lo digo por honrar a su majestad, vuestro padre». Vida de Almas hizo como le aconsejaba la anciana, quien añadió: «Quedan aún unos pocos esclavos, de esos que no buscan sino sembrar de corrupción la tierra. Decidles también a ellos que vuelvan y no queden con nosotras sino dos de vuestras doncellas, cuya compañía no nos sobrará».

Luego, cuando la anciana vio que la joven estaba serena y dispuesta a gozar de la ocasión, le dijo: «¿Qué os parece, señora, si salimos ya al huerto?». La princesa se levantó, puso una mano en el hombro de la anciana, y por fin salieron. Las dos esclavas iban delante, y Vida de Almas no paraba de reírse con ellas, lo que la llevaba a moverse, envuelta en sus ricas telas, con toda su gracia. Delante iba el aya, nombrándole los árboles a su señora y dándole de vez en cuando a probar una pieza de fruta en su plena sazón. Y así llegaron al palacete que en el huerto había. No tardó la princesa en notar cuán renovado estaba el edificio: «¡Fíjate, aya, han reparado los desperfectos que tenía, que amenazaban con arruinarlo, y lo han blanqueado!». La anciana: «Sí, así es. A mis oídos ha llegado, alteza, que el guardés se hizo con unas telas de unos mercaderes y las vendió a buen precio. Con lo que sacó compró adobes, cal, yeso, piedra y otros materiales. Al cabo de unos días le pregunté qué había hecho con todo ello y me repuso: “He reformado el pabellón, que amenazaba ruina”. Aunque luego añadió: “Lo malo es que los mercaderes me están reclamando lo que les debo, por lo que me he dicho: ‘Habrá que esperar a que su alteza, la hija del rey, salga al huerto, vea las reformas que he emprendido y, como a buen seguro quedará por ellas maravillada, me recompense con lo que su generosidad determine, y pueda yo con ello saldar mi deuda’”. Le pregunté entonces: “¿Y qué ha podido llevaros a tomar sobre vos la reforma del pabellón?”. El hombre me contestó: “Seguro que recordáis cómo estaba: las paredes deslucidas y la fábrica casi a punto de caerse; como, con todo y con eso, nadie quiso acometer una reforma completa del edificio, me resolví yo a endeudarme para intervenir antes de que fuera demasiado tarde. Ahora rezo para que su alteza, la princesa, tenga a bien actuar según su rango y valía”. Yo entonces, mi señora, les dije al punto: “Nadie supera a su alteza en su bondad y su disposición a compensar las pérdidas ajenas”. De modo, mi señora, que el hombre se ha movido con la esperanza de que lo tratéis con vuestra proverbial largueza». Vida de Almas exclamó: «¡A fe mía que ese guardés ha actuado como hombre cabal y desprendido! Llama ahora mismo a la tesorera».

Hizo la anciana aya que viniera la reclamada, acudió esta, presurosa, a la llamada y la hija del rey le ordenó que entregase la suma de dos mil dinares al guardés y hortelano. El aya le mandó luego a este un emisario. «¡Has de presentarte, sin demora, ante su alteza la princesa!», le ordenó. Cuando el anciano hortelano oyó estas palabras del emisario, se echó a temblar y, con el ánimo desfallecido, se dijo a sí mismo: «Esto es, sin duda, que la princesa ha descubierto al mancebo. ¡Este ha sido, pues, el día más negro de los que he vivido!». Se acercó, pues, a su casa, para poner a su esposa e hijos al corriente de lo ocurrido. Les hizo las recomendaciones del caso, se despidió de ellos y compartió con los suyos amargas lágrimas. Luego echó a andar y solo se detuvo al verse ante la princesa. Con la tez del color de la cúrcuma, por el miedo que tenía, el anciano no se desplomó por muy poco. Adivinando al punto lo que el hombre había pensado, la anciana aya se apresuró a dirigirle la palabra: «¡Besad, anciano, el suelo en señal de agradecimiento a Dios, el Supremo, y elevad vuestras más fervorosas preces por su alteza, nuestra princesa, a quien acabo de poner al corriente de las reformas que habéis acometido en el ruinoso pabellón! Tan satisfecha ha quedado por ello nuestra señora que ha decidido concederos, en retribución y recompensa, la suma de dos mil dinares. Recibidlos, pues, de la tesorera, rogad a Dios por nuestra señora, besad el suelo ante ella y volved a vuestra tarea». El anciano se apresuró a recibir el oro, a besar el suelo ante Vida de Almas y a rogarle a Dios por la dicha de esta, y, sin más, se volvió a su casa, donde los suyos, locos de contentos al verlo, rogaron a Dios por la ventura de quien había sido causa del feliz suceso.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 730, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el anciano hubo recibido de la princesa los dos mil dinares y vuelto a su casa, los suyos se congratularon de verlo sano y salvo y rogaron a Dios por la dicha de quien había sido causa de ello. La anciana nodriza, por su parte, le dijo a Vida de Almas: «El pabellón ha vuelto a ser lugar digno de admiración, y aún más que antes, pues nunca en mi vida he visto otro edificio mejor enjalbegado y pintado. Será cosa de ver si por dentro estará todo tan bien arreglado como por fuera, no vaya a resultar que lo que se presenta a los ojos en toda su blancura esté por dentro más negro que la pez. Entrad, pues, mi señora, y veamos qué nos depara el interior del edificio». Entró, pues, el aya, seguida de la princesa, y de inmediato se dieron cuenta de que el lugar estaba no solo muy bien revocado, sino realzado por excelentes frescos. La princesa miró a derecha e izquierda antes de avanzar hacia el testero principal del salón, donde fijó la vista. La anciana, desde luego, sabía que Vida de Almas iba a encontrar la representación, pintada muy a lo vivo, del sueño de marras, de modo que atrajo a las dos esclavas hacia sí para que no distrajesen a su ama. Cuando esta, la princesa, hubo terminado de contemplar, en su detalle, las imágenes de su sueño, se volvió hacia su aya, llevada de tal admiración que no pudo sino dar una palmada. Luego, cuando se recuperó de la sorpresa, exclamó: «¡Ven, aya! ¡Mira qué maravilla! Acabo de hallar algo tan peregrino que, si a cada cual se lo grabasen con agujas en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría». La anciana: «¿Pues qué habéis visto, mi señora?». La princesa: «Acércate tú misma hasta donde estoy, mira con atención las pinturas que adornan este testero y dime lo que ves». La anciana avanzó hacia el interior del gran salón, se acercó a la pared que la princesa le indicaba, contempló la representación del sueño y volvió a la entrada diciendo con admirada voz: «¡Pero si son el cazador, la red y cuanto vio vuestra alteza en aquel sueño, todo en vuestro huerto! Y aún más que eso, mi señora, ¿o no habéis visto que al palomo le fue imposible volver para salvar a su pareja por haber caído en las garras de un ave de presa que le desgarró el cuerpo, se bebió su sangre y se comió su carne? Ese fue, por tanto, mi señora, el motivo de que el macho no socorriera a la hembra… Lo más sugestivo, alteza, es, con todo, que vuestro sueño haya quedado con tal fidelidad representado en estas pinturas. Si vos misma os lo hubieseis propuesto, no habríais conseguido mejores resultados. ¡Estamos sin duda ante un prodigio que quedará consignado en los registros de la historia! Quién sabe si los ángeles que guardan a los hijos de Adán, enterados de lo injustas que fuimos al juzgar al macho por que no volviera, habrán tomado sobre sí la tarea de vindicar al pobre palomo y poner de manifiesto la fuerza mayor que le impidió actuar. Ahora acabo de verlo, muerto ya, degollado, entre las garras de su depredador…».

Vida de Almas exclamó, convencida: «¡Cuánta razón tienes, aya! Hemos sido profundamente injustas con ese pobre palomo, que no hizo más que sucumbir al Decreto divino». La anciana: «Pero no olvidéis, mi señora, que ante Dios, el Supremo, acaban siempre encontrándose los seres que han mantenido alguna pendencia. Lo que por ahora importa, sin embargo, alteza, es que la verdad ya ha resplandecido ante nuestros ojos y tenemos la certeza de que el palomo halló un obstáculo insalvable; pues no os quepa duda de que, si no hubiese caído en las garras del ave rapaz que dio buena cuenta de él, bebiéndose su sangre y comiéndose su carne, habría vuelto para salvar a su hembra. Y es que nadie puede oponer argucia alguna a la fatalidad de la muerte, enseñanza que se aplica asimismo, desde luego, a los hijos de Adán. Ved, señora, cómo el varón está dispuesto a pasar hambre para dar de comer a su esposa, a desnudarse para vestirla a ella. Ved cómo prefiere irritar a todo el mundo con tal de satisfacerla a ella, y desobedece a sus propios padres si es por hacer la voluntad de su mujer. Esta, por su parte, la esposa, quien llega a conocer los más recónditos secretos de su marido, no soporta estar alejada de él más que unos instantes, de modo que, si el esposo se ve obligado a pasar la noche alejado de su mujer, ella es incapaz de pegar ojo, pues nada aprecia más que a su esposo, a quien tiene en mayor consideración que a sus propios padres. Luego, cuando el marido vuelve a pasar la noche junto a su esposa, duermen ambos muy juntos, entrelazados por los brazos, que uno a otra se pasan bajo el cuello. Algo de esto dejó dicho el poeta:

Mi muñeca en la cama le sirvió de almohada,

y a la noche lunera le pedí que durara.

Otra noche pareja Dios jamás ha creado:

cual azúcar primero, como la hiel al cabo.

»Y luego, sin dejar de abrazarse —prosiguió la anciana nodriza—, él la besa a ella y ella lo besa a él. Vale la pena, a este propósito, recordar lo que con su esposa le ocurrió, tiempo ha, a cierto rey. La cosa fue que la mujer cayó enferma y murió, y él se enterró con ella en vida, aceptando para sí la muerte, de grado, por el amor que le tenía y la íntima cercanía que los había unido. También ocurrió que, cuando otro rey enfermó, murió y fueron a sepultarlo, su viuda comunicó al punto a los suyos: “Dejadme que me entierre con él en vida; si tratáis de impedírmelo, me mataré y me tendréis sobre vuestras conciencias”. Entendiendo sus familiares que aquella era decisión firme, accedieron muy a su pesar y ella se lanzó a la tumba con el difunto rey, por lo mucho que lo amaba y abrumada por su pérdida». Y así siguió la anciana, contándole historias de este tenor, y tan bien lo hizo que consiguió borrar del corazón de Vida de Almas el aborrecimiento que hacia los hombres sentía.

Luego, cuando lo juzgó prudente, dijo la anciana nodriza a la princesa: «Hora va siendo ya, señora, de que remprendamos nuestro paseo por el huerto». Salieron ambas del pabellón y, al internarse en la arboleda, pudo el príncipe Ardashir, quien muy cerca de allí estaba escondido, ver a la princesa. Y fue tal la impresión que se llevó al percibir su figura, lo armonioso de su talle, el rosicler de sus mejillas, el azabache de sus ojos, la gracia de sus ademanes, lo deslumbrante de su belleza, la perfección en suma de la muchacha, que, sin poder apartar de ella los ojos, la pasión lo llevó más allá de todo límite. Perdió así el joven el dominio de su entendimiento, y ardieron sus miembros todos y su ser entero en una llama de amor, a resultas de la cual, y sin poder resistirlo ni por unos instantes, cayó de bruces al suelo, desvanecido. Cuando en sí volvió se dio cuenta de que la princesa se había perdido entre los árboles y apartado de sus enamorados ojos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 731, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe Ardashir seguía escondido en el huerto y, al ver salir del pabellón a la princesa Vida de Almas acompañada de su anciana nodriza, cayó desmayado al suelo, incapaz de resistir los embates de la pasión. Poco después, cuando el joven volvió en sí, comprobó que la muchacha había desaparecido entre los árboles. Suspiró Ardashir desde lo hondo de su corazón y recitó:

«Cuando vieron mis ojos su singular belleza,

el pecho me horadaron de la pasión las flechas.

Cual rayos fulminantes conmigo en tierra dieron,

sin que mi bien amada llegase a saber de ello.

Si vuestro andar garboso fue causa de mis llamas,

tened piedad ahora de un alma atormentada.

Así Dios me conceda la gracia de gozaros

antes de que en la tumba se me cierren los párpados,

y puedan estos labios con fervor aliviarse

besándoos sin descanso bajo los aladares».

La anciana, por su parte, siguió guiando a la princesa por el huerto hasta llevarla al lugar donde se hallaba el príncipe Ardashir, y, una vez allí, exclamó: «¡Protegednos, Señor de los ocultos favores, de aquello que más tememos!». Al oír la señal, salió el enamorado joven de su escondite y, muy seguro y pagado de sí mismo, se movió entre los árboles. Tenía un talle que a las mismas ramas avergonzara, el sudor le perlaba la frente y sus mejillas tenían el color del alba, ¡loado sea el Altísimo por cuanto ha creado! Miró la princesa hacia aquel lado y lo vio. Un largo rato permaneció contemplándolo la muchacha, admirando su gallarda hermosura, sus armoniosas proporciones, aquellos ojos que eran cual requiebros lanzados a esquivas gacelas, aquella figura que los colores sacaba a los más tiernos brotes de la moringa. Y la visión dejó a la muchacha aturdida, herida hasta el núcleo del corazón por los venablos de aquellos incomparables ojos. Desconcertada, pues, preguntó: «¿De dónde, aya, puede haber salido ese joven tan agraciado?». La anciana: «¿Qué joven, mi señora?». Vida de Almas: «Ese de ahí, mira, entre esos árboles». La anciana miraba a uno y otro lado, como ajena a que hubiese nadie por allí: «¿Pero quién puede haberle, mi señora, franqueado a un joven el paso a este huerto?». Vida de Almas: «Lo que yo quiero saber es quién puede darnos noticia de ese joven, ¡loado sea Quien creó a los hombres! Dime, aya, ¿lo conoces tú?». La anciana: «Es, mi señora, el joven de las cartas que yo os traía». Vida de Almas, sumida, a un tiempo, en el mar de la pasión y las llamas del amor: «¡Pero qué apuesto es! No creo que haya, sobre la faz de la tierra, nadie más hermoso». La anciana, segura ya de lo que su ama sentía por el joven: «¿No os dije, mi señora, que se trataba de un apuesto joven, con un rostro como la mañana radiante?». Vida de Almas: «No olvides que las princesas lo ignoran todo de este mundo y están ajenas a los atributos de quienes lo habitan, pues ni tienen ocasión de conocer a nadie ni están expuestas a tratos de ninguna clase… Lo que quiero, aya, es que me digas cómo podré acercarme a él, de qué argucia podré valerme para tenerlo a mi vera, qué le diré y qué me contestará él». La anciana: «Eso mismo quisiera yo saber, pues lo cierto, mi señora, es que vos misma habéis cerrado todos los caminos y vericuetos». La princesa: «¡Ay, aya! ¡Nadie ha estado tan cerca de morir de amor como lo estoy yo! Sí, no me cabe duda de que moriré a no mucho tardar consumida por las llamas de esta pasión».

Tomando buena nota de los arrebatadores sentimientos que se habían ya adueñado de la muchacha, la anciana le propuso lo siguiente: «Ni pensar se puede que el joven se acerque sin más a vos, ni tampoco, dada vuestra tierna edad, que seáis vos quien vayáis a él. Lo único que cabe es que vengáis ahora detrás de mí, nos lleguemos ambas al joven y yo le dirija la palabra de modo que no tengáis que pasar vergüenza, y ya veréis como en un abrir y cerrar de ojos establecéis la necesaria confianza mutua». Vida de Almas: «¡Sea! Ve tú delante de mí, que los decretos de Dios no admiten discusión». Se acercaron, pues, ambas adonde el joven, quien, sentado allí, entre los árboles, más parecía el plenilunio, y la anciana le dirigió la palabra: «Mirad, mozo, quién viene, pues no es otra que la hija del rey de nuestra era, su alteza la princesa Vida de Almas, y, reconociendo su altísimo rango, valorad en lo que vale el que se haya dignado en acercarse a vos. Levantaos al punto en señal de respeto ante su grandeza y poneos a su entera disposición». El muchacho se puso en pie de un salto y posó su mirada en los ojos de la princesa. Ambos quedaron al instante, y sin haber bebido, embriagados. La princesa, advirtiendo que su ardorosa pasión crecía aún más, si es que ello fuera posible, abrió los brazos para acoger al joven, quien abrió los suyos al mismo tiempo, y ambos se estrecharon el uno contra el otro llevados de ansioso deseo. Y tanto fue el amor con que se abrazaron que cayeron ambos al suelo, sin poder levantarse durante largo rato. Temiendo el escándalo, los llevó la anciana al interior del pabellón, se sentó a la puerta de este y dijo a las esclavas: «Aprovechad y daos un buen paseo, ahora que su alteza se ha quedado dormida». Volvieron luego ambos jóvenes de su estupor y se hallaron en el interior del palacete. El joven preguntó a su amada: «Por Dios os conjuro, reina de la belleza, a que me digáis si estoy dormido, pues esto no puede ser sino un sueño». Y, abrazándose de nuevo, aún bajo los efectos de la ebriedad sin vino, se dieron ambos quejas de amor, y el joven recitó:

«El rosicler al alba le prestan sus mejillas

y el brillo de su rostro da al sol principio y vida.

Si a sorprendidos ojos su hermosa cara muestra,

se ocultan los luceros, corridos de vergüenza.

Los brillantes destellos de su risueña boca

a la mañana libran de su cárcel de sombras.

Cuando con tanta gracia su fino talle mueve,

los retoños del ben de envidia palidecen.

Nada más me hace falta: con mi amada me basta;

válgame de testigo Quien hizo la mañana.

A la luna le presta de su belleza un tanto;

quiere el sol imitarla: ¡cuán sonoro fracaso!

Al sol le es imposible moverse con tal ángel,

y ¿quién dará a la luna su prestancia y donaire?

¿Quién podrá reprocharme si, presa de pasión,

no supe conformarme, pues no hay nada mejor?

¿Me lanza una mirada? Yo al punto la obedezco.

Quien está enamorado se rinde a sus afectos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 732, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, acabado que hubo Ardashir de recitar el poema, Vida de Almas lo estrechó contra su pecho y lo besó en la boca y entre los ojos. Recuperó el príncipe el ánimo y volvió a expresarle a su amada las quejas por la desmedida pasión que lo embargaba, por el dolor que le ocasionaban sus indomables deseos, por los sufrimientos que le había infligido la dureza con que lo había venido tratando la joven. Al oír tan lastimeras palabras, esta le besó las manos y los pies al príncipe y a continuación se descubrió la cabeza —un fondo de lóbregas tinieblas contra el que lucían filas de lunas llenas—, y dijo: «No permita Dios, amado mío, cumbre de mis deseos, que volvamos a separarnos». Volvieron a abrazarse, entre abundantes lágrimas por ambas partes derramadas, y la princesa recitó:

«A merced me pusiste de una cara implacable,

que avergüenza a los astros, para que me matase,

lanzándome miradas que hienden las entrañas

—¿y quién esquivar puede tan certeras miradas?—,

más la lluvia de flechas que disparan tus cejas

—dos arcos que en mi pecho prendieron una hoguera—.

En ambas tus mejillas plantados tengo huertos,

a cuya recolecta no renuncia mi pecho;

pues valiosa es la carga de sazonadas frutas

que a mis manos ofrece tu gallarda cintura.

Me arrebataste el sueño, sin piedad me rendiste,

y yo olvidé gustosa pudores y melindres.

Quiera Dios concederte Sus más brillantes luces,

y, venciendo barreras, nuestro encuentro procures.

Un corazón que a hierro tiene marcado Amor

de tu nobleza espera refugio y compasión».

Cuando Vida de Almas terminó de recitar estos versos, se sintió llevada del amor en toda su fuerza, y, rebosante de sentimientos, derramó tan copiosas y conmovedoras lágrimas que el mozo, con el pecho también inflamado de pasión e incapaz de atender a otra cosa, se acercó a su amada, le besó las manos y se unió a su llanto. Y así siguieron, pasando de los reproches a las confidencias y de estas a los versos, y vuelta a empezar, hasta que oyeron llamar a la oración de la tarde, sin que nada más allá ocurriese entre ambos. Se aprestaron entonces a marcharse y Vida de Almas dijo a Ardashir: «Ha llegado, luz de mis ojos, prenda de mis entrañas, el momento de la separación… ¿Volveremos a estar juntos?». Y el mozo, herido por la saeta de las palabras, contestó: «¡No quiero, bien lo sabe Dios, oír hablar de separación!». La joven, con todo, salió del pabellón, la miró su enamorado y la vio lanzar gemidos que a una peña habrían derretido, y derramar lágrimas tan copiosas como aguacero, y, anegado por las procelosas aguas del mar de la pasión, recitó:

«No tengo, meta de mi alma,

otro afán en la existencia

que hallarle a este amor inmenso

una solución discreta.

Tu rostro emblanquece al alba,

tu pelo noche semeja,

y una rama es tu figura

que el viento norte cimbrea.

Las miradas de tus ojos

son cual esquivas gacelas

que los nobles cazadores

solo a contemplar aciertan.

Tu delicada cintura

contrasta con tus caderas:

¿cómo puede ser tan fina

si en tales carnes se asienta?

De tu dulcísima boca

beber el vino quisiera,

que el abelmosco perfuma

y rebaja el agua fresca.

¿Querrás, cervatilla mía,

poner fin a mi tristeza?

Envíame una visión

y sea mi noche serena».

Cuando la princesa oyó que su amado la cantaba con tales palabras, volvió hacia él con el pecho inflamado por las llamas de la separación (un incendio que solo aciertan a extinguir los besos y los abrazos), y dijo: «Como reza el adagio: “Los amantes esperen, mas no desesperen”. Tengo que idear el medio de que volvamos pronto a vernos». Se despidió luego otra vez y partió rauda. Caminó, apenas consciente de por dónde pisaba, y no paró hasta verse en su habitación. El mozo, por su parte, tornó a su estado de ansiedad, que, reforzado ahora por la nostalgia, acabaría privándolo del sueño reparador. La princesa, por su parte, incapaz de recobrar su entereza, se negó a probar bocado y tampoco halló luego descanso. Al día siguiente, con las primeras luces, hizo llamar a su nodriza. Acudió la anciana tan pronto como pudo y halló a su joven ama demudada. «No me preguntes cómo estoy —le dijo—, pues de todo lo ocurrido eres tú la causante». Luego le preguntó: «¿Dónde está el amado de mi corazón?». La anciana: «¿Pero es que acaso os ha abandonado? ¡Si solo habéis estado una noche el uno sin el otro!». Vida de Almas: «¿Y acaso puedo yo resistir una sola hora sin verlo? Venga, idea ya el modo de que pueda verlo de nuevo, pues a punto estoy de entregar el alma». La anciana: «Mejor haréis, señora, en retenerla, que ya me encargaré yo de que alcancéis vuestro propósito sin que nadie se entere». Vida de Almas: «Si no me lo traes hoy mismo, te juro por Dios el Grandioso, que hablaré con el rey y le contaré que me has corrompido, para que mande que te corten la cabeza». «Os encarezco, señora, y ved que por Dios os lo pido, que consideréis la posición en que me hallo, pues lo que me encargáis entraña grave riesgo», dijo la anciana, quien no dejó de humillarse ante la princesa hasta que logró que esta le concediese un plazo de tres días. Vida de Almas se avino a regañadientes: «Esos tres días se me harán tan largos como tres años, de manera que, como no me lo traigas en cuanto hayan pasado, haré todo lo posible por que te maten».

La anciana salió del palacio de su ama y se dirigió a su propia casa. La mañana del cuarto día se puso en contacto con las peinadoras de la ciudad y les pidió los afeites necesarios para arreglar, o sea, para pintar y alheñar a una joven, y ellas le trajeron los mejores productos de que disponían. Luego la anciana llamó al enamorado mozo y, cuando este compareció, abrió la mujer el arcón y de él sacó un atado con una túnica de mujer que no valdría menos de cinco mil dinares, así como un turbante con gemas engastadas. «¿Queréis, hijo mío, reuniros con Vida de Almas?», le preguntó, a lo que repuso Ardashir: «¡Por supuesto!». La anciana sacó unas pinzas con las que depiló al joven; luego le alcoholó los ojos y, después de desnudarlo, le decoró ambos brazos, desde las uñas hasta los hombros, y las piernas, desde los empeines hasta las ingles, y asimismo le alheñó el resto del cuerpo. La piel del mancebo parecía una superficie de mármol blanco sobre la que hubieran dispuesto rosas encarnadas. Esperaron un rato y la anciana procedió a lavarlo y asearlo a conciencia. Le sacó una camisa y unos calzones. Él se los puso, y encima, la antedicha túnica, propia, desde luego, de una princesa de Persia. Lo tocó por fin con el turbante y le veló el rostro. Satisfecha de su atuendo, la anciana le indicó a Ardashir cómo había de caminar: «Dad, primero, un paso con el pie izquierdo y, luego, con el derecho». El joven príncipe hizo como la anciana le decía y caminó delante de ella, como si, en lugar de mozo, fuese una hurí recién llegada del Vergel Eterno. La anciana: «Habéis de echarle ahora valor, hijo mío, pues nos dirigimos al mismísimo palacio de su majestad el rey, a cuya puerta hallaremos sin duda, soldados y esclavos. A la menor muestra de miedo que dejéis traslucir, a la menor sospecha que despertéis, se os echarán encima, se darán cuenta del engaño, y nos veremos en el peor de los trances, pues sin duda perderemos ambos la vida. De manera que, si no os veis capaz de seguir adelante, decídmelo ahora». Ardashir: «Ningún miedo me da lo que tengáis planeado, podéis serenaros y quedar tranquila».

Salieron entonces juntos a la calle y no tardaron, siempre delante la anciana, en llegar ante la puerta principal de palacio, que hallaron atestada de servidores. Miró la anciana a su joven acompañante, para comprobar que su aspecto no podía despertar sospecha alguna. Todo estaba en perfecto orden. Cuando la anciana llegó adonde el jefe de los esclavos, este la reconoció al punto y vio que llegaba seguida de una joven dama que aturdido dejaría a quien quisiera describirla. El esclavo que estaba al mando se dijo: «La vieja es la nodriza de la princesa. Y de la otra ¿qué pensar? Nadie sino su alteza, Vida de Almas, puede ni acercársele en gracia y belleza. Debe de ser ella, pues. Ahora bien, de todos es sabido que vive recluida y no sale jamás… ¡Ya me gustaría a mí saber cómo se las habrá arreglado para llegar a la calle, y si ha salido a sabiendas de su majestad o sin su permiso!». Se levantó, pues, el esclavo con la intención de averiguar cuál era el caso, y al punto lo siguieron otros treinta que cerca estaban. Cuando la anciana los vio acercarse, creyó perder el juicio, y a sí misma se dijo: «¡De Dios somos y a Dios hemos de tornar! Esta es la hora en que vamos a perder la vida».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 733, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la anciana vio cómo el oficial de los esclavos se les acercaba, seguido de otros treinta servidores del rey, se llenó de miedo y exclamó: «¡No hay fuerza ni poder sino en Dios! ¡De Él somos y a Él hemos de tornar! Sin duda que en esta hora hemos de perder la vida…». Cuando el esclavo oyó estas palabras, se llenó de recelo, pues bien conocía el fogoso natural de la princesa y cómo esta tenía a su padre en un puño, por lo que dijo para sí: «Va a ser que el rey ha ordenado a la nodriza que acompañe a su hija a hacer algún mandado, pero no quiere que nadie se entere de ello… Por eso, cuando me he levantado para acercarme a ellas, se ha tenido que llevar la peor impresión y se habrá dicho: “¡Este eunuco me va a poner en un compromiso!”. Si estoy en lo cierto y la irrito, le faltará el tiempo para hacer que me maten. Yo, desde luego, ninguna necesidad tengo de verme en semejante apuro…». Esto pensando, retrocedió el eunuco jefe, y con él los treinta esclavos que bajo sus órdenes tenía, y se retiraron todos a la entrada del palacio, de donde hicieron marcharse a cuantos por allí se hallaban. Llegó luego la anciana hasta la puerta y saludó con la cabeza. Los treinta esclavos se plantaron ante ella en señal de respeto y le devolvieron el saludo.

Superada aquella dificultad, entraron ambos, la anciana y el príncipe Ardashir, que iba detrás de ella, en el recinto y fueron traspasando puertas hasta que hubieron recorrido todas las áreas del palacio. Y así, protegidos por el velo del Altísimo, llegaron hasta la séptima puerta, que era la correspondiente al edificio principal. Allí era donde se hallaban el salón del trono regio, los aposentos de las concubinas, las salas de las mujeres y la residencia de la princesa. Se detuvo entonces la anciana y dijo a Ardashir: «Ya estamos aquí, hijo mío, ¡alabado sea Quien nos lo ha permitido! Pero, eso sí, habremos de esperar hasta la noche, que al temeroso ofrece su manto, para que os juntéis con la princesa». Ardashir: «Decís bien, pero ¿cómo haremos?». La anciana: «Vos escondeos ahí, que bien oscuro está». El joven príncipe se sentó en el aljibe y la anciana se fue a otro sitio. Luego, caído que hubo la tarde, volvió a él y lo acercó a la puerta que los llevó al aposento de Vida de Almas. La nodriza llamó a la puerta y al punto acudió una esclava mocita que preguntó: «¿Quién está ahí?». La nodriza: «¡Yo!». Volvió a entrar la joven sirvienta y preguntó a su ama y señora si daba permiso para que entrase el aya. La respuesta de la joven dama fue: «Ábrele la puerta y déjala entrar, a ella y a quien la acompañe». Entraron ambos; miró el aya y vio que la princesa lo tenía todo listo, pues había mandado disponer los candiles, alfombrar los estrados y nichos, distribuir cojines y encender las velas en los candelabros de oro y plata. Por otra parte, se había asegurado la princesa de que tendieran manteles, con gran copia de fruta fresca y dulces diversos, y de que lo aromasen todo con almizcle, palo áloe y ámbar. Se había sentado la joven entre los candiles y las velas, pero era de notar que la luminosidad que su rostro emitía superaba a las demás luces.

Al ver entrar a su nodriza, preguntó Vida de Almas: «¿Dónde está, aya, el amado de mi corazón?». La anciana: «Ni lo he encontrado, mi señora, ni han caído sobre él mis ojos, pero os he traído a una hermana suya, del mismo padre y la misma madre, que aquí tenéis ante vos». Vida de Almas: «¿Es que has perdido el juicio? ¿Para qué quiero a su hermana? ¿Acaso a quien le duele la cabeza se le venda una mano?». La anciana: «¡Pues claro que no, mi señora! Pero vos miradla bien, y, si os complace, quedaos con ella…». Y, esto diciendo, le levantó el velo a su acompañante; cuando la princesa reconoció al joven, se puso en pie y lo estrechó contra su pecho. Él respondió con parejo ímpetu, tanto que ambos fueron a caer por tierra, desmayados, y sin sentido quedaron un buen rato. El aya les asperjó los rostros con agua de rosas y los enamorados jóvenes volvieron en sí. Vida de Almas le dio a Ardashir más de un millar de besos y luego recitó:

«Avanzada la noche me visita mi amigo;

hasta que toma asiento, puesta en pie lo recibo.

“Amor mío —le digo—, colmo de mi esperanza,

¿a estas horas me vienes?, ¿no te da miedo nada?”.

“No estoy libre de miedos, mas Amor —me contesta—

es el señor de mi alma, todo mi ser domeña”.

Largo rato pasamos entre abrazos y besos;

nos sabemos seguros: nadie va a sorprendernos.

Con las cabezas altas luego nos levantamos,

y, aunque nos sacudimos, no es por estar manchados[566]».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 734, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Vida de Almas recibió a su amado en palacio. Se abrazaron ambos muy tiernamente y la joven recitó unos versos que se acomodaban a la situación. Luego de recitarlos, dijo: «¿Puede ser esto cierto, que esté yo viéndoos con mis propios ojos, en esta casa mía, donde os recibo como comensal y contertulio?». Y tan intenso fue el arrebato de su ardorosa pasión que a punto estuvo de perder el dominio de sí, tan contenta se hallaba. Volvió entonces a declamar unos versos:

«De noche viene a verme —tal como yo deseaba—

aquel por quien suspiro, por quien diera yo el alma.

Le doy en la mejilla más de un millar de besos,

y mil si no más veces el manto le rodeo[567].

En guardia ante el murmullo de su tranquilo llanto,

digo: “Eres bienvenido, con ansia te esperábamos”,

para luego añadir: “¡Loas sean dirigidas

a Quien me ha concedido lo que tanto quería!”.

La noche la pasamos como a pedir de boca,

juntos hasta que el alba pone en fuga a las sombras».

A la mañana siguiente la princesa condujo a su amado a un apartamiento secreto del que ella disponía y allí lo dejó hasta que se hizo de noche, cuando lo invitó a salir para pasar con él de nuevo la velada, compartiendo mantel. Ardashir le dijo: «Mi intención es volver a mi lugar de origen y darle a mi padre noticia de vos, de modo que pueda él instruir a su ministro y enviarlo a vuestro padre para la pedida de mano». Vida de Almas: «¡Ay, vida mía! Temo que, en cuanto volváis a vuestra tierra y señorío, hallaréis otras distracciones y olvidaréis el amor que os tengo, o bien que vuestro padre no acceda a vuestros deseos, y ello ha de llevarme a la muerte, sin más remedio. Lo más sensato será que os quedéis conmigo, que os tenga siempre a mano, que me miréis sin cesar a la cara lo mismo que os la miro yo; hasta que halle el medio que nos permita escaparnos juntos una noche e irnos a vuestro país, pues ninguna esperanza tengo yo depositada en los míos». Ardashir: «Lo que vos digáis». Y así continuaron ambos, con sus veladas, disfrutando del vino.

Hasta que llegó la noche en que la bebida les fue tan placentera que, libres del deseo de dormir, ni echaron una cabezadita hasta que alumbró el nuevo día. Y sépase que se daba la circunstancia de que cierto monarca había enviado al padre de Vida de Almas un generoso conjunto de presentes entre los que se contaba un collar con una gema única, de no menos de veintinueve habbas, a cuyo precio no podría haber hecho frente el padre de la joven con toda su tesorería. Al verlo este, o sea, el rey, exclamó: «¡Este collar solo es propio de mi hija, Vida de Almas!». Se volvió el soberano a uno de sus sirvientes, un eunuco negro, a quien la princesa, por cierto, había hecho saltar las muelas con ocasión de haberla el fámulo soliviantado, y le ordenó: «Toma este collar, llévaselo a Vida de Almas y dile: “Cierto monarca se lo ha enviado, como obsequio, a vuestro padre. Su valor es incalculable. Es para vos, colgáoslo del cuello”». El fámulo tomó la valiosa alhaja, diciendo para sí: «¡Quiera Dios, el Supremo, que este collar sea lo último que se ponga esa mientras siga en este mundo, en justo pago por haberme privado de mis beneficiosas muelas!», y fue a los aposentos de la princesa.

Llegó a la puerta que daba acceso a estos, la halló cerrada y al lado vio a la anciana nodriza, profundamente dormida. La despertó. La anciana, muy sobresaltada: «¿Qué quieres?». El fámulo: «Me envía el rey, por un mandado, adonde su hija». La anciana: «Pues yo no tengo aquí la llave… Vete ahora, que ya la buscaré». El fámulo: «¡Ni hablar! No puedo volver ahora al rey». La anciana salió en busca de la llave, pero, dominada por el miedo, decidió ponerse a salvo. Al ver que la nodriza no volvía, al fámulo le entró miedo también, pues estaba haciendo esperar al soberano. De modo que comenzó a menear con fuerza la puerta, se rompió la traba y pudo entrar. Una vez dentro, el fámulo no se detuvo hasta que alcanzó la séptima puerta, la que daba acceso a la alcoba, que halló tapizada y alfombrada con gran lujo, y llena de velas y vasijas de vino. Muy asombrado por todo aquello, se acercó el fámulo a un lecho con dosel, resguardado por cortinas de seda y una red de pedrería. Descorrió una de las cortinas y vio a la princesa, tendida y con un joven, aún más hermoso que ella, en el regazo. El fámulo loó a Quien había tenido a bien formarlo a partir de una gota de despreciable líquido, y exclamó: «¡Esta sí que es buena! ¿Así es cómo se conduce quien aborrece a los hombres? ¿Y cómo habrá llegado a esto la moza? ¡A ver si me saltó las muelas por este motivo!». Volvió a dejar las cortinas como estaban y retrocedió en busca de la puerta.

En ese momento despertó la princesa y llamó al fámulo por su nombre: «¡Alcanfor!», para que volviera sobre sus pasos, pero el sirviente hizo como si nada hubiese oído. Bajó la joven del lecho, alcanzó al fámulo, lo retuvo agarrándole los bajos de la túnica y, echándose a sus pies, se los besó mientras imploraba: «¡No desveles lo que Dios tiene guardado!». Alcanfor: «¡Dios no ha de guardaros a vos ni a quien os quiera guardar! ¿No me echasteis vos misma las muelas abajo diciendo: “Que nadie se atreva a hablarme de hombres”?». Se zafó el fámulo y echó a correr. Aseguró la puerta desde fuera, dejó a otro esclavo de guardia y fue adonde el rey. Este le preguntó al verlo llegar: «¿Le has dado el collar a Vida de Almas?». Alcanfor: «¡Bien sabe Dios que vuestra majestad se merece algo mejor!». El rey: «¿Cómo? ¿Ha ocurrido algo? ¡Habla, y habla rápido!». Alcanfor: «No hablaré más que a solas». El rey: «¡Déjate de soledades y habla!». Alcanfor: «Pues dadme el seguro». El rey le lanzó el pañuelo del seguro y el sirviente dijo: «He entrado, majestad, donde la princesa Vida de Almas y la he hallado en una sala provista de cuanto desearse pueda, dormida y con un joven en su regazo. He asegurado la puerta desde fuera y venido corriendo a presentarme ante vuestra majestad».

El soberano se puso en pie de un salto, tomó en su mano una espada y gritó al capataz de su guardia: «¡Vete con varios hombres a los aposentos de mi hija y tráemela, a ella y a quien esté a su lado, tal como los halles en el lecho, tendidos ambos y tapados!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 735, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, tras haber ordenado el monarca que le trajeran a la princesa y a su acompañante, salieron de inmediato los esclavos, entraron en la estancia de la joven y allá se la encontraron en pie, hecha un mar de lágrimas y en compañía del príncipe. El capataz dijo a este: «¡Volved a tenderos en el lecho, tal como estabais!», y lo mismo a la princesa. Esta, temerosa de lo que pudieran hacerles los sirvientes de su padre, se dirigió a su compañero: «No es esta la hora de mostrar desacuerdos». Se tendieron ambos y así los condujeron a presencia del rey. Cuando el soberano los tuvo ante sí, los destapó. Vida de Almas se puso en pie. El rey la miró y le habría cortado el cuello en ese instante, si no fuera porque el joven príncipe se adelantó y echándose a los pies del soberano le dijo: «Ella no tiene culpa, majestad. Yo soy el único responsable. Matadme, pues, a mí». Y eso es lo que el rey se disponía a hacer cuando su hija se lanzó también a los pies de su padre: «¡No, matadme a mí, y no lo toquéis a él, que es hijo del rey Invencible Hierro, señor de la tierra, del uno al otro confín!».

Cuando el rey hubo oído las palabras de su hija, se volvió a su ministro, que era un compendio de maldades, y le preguntó: «¿Y tú qué opinas, ministro, de este asunto?». El ministro contestó: «Mi parecer es que quien se ve en situación comprometida recurre a cualquier mentira. Lo que estos dos se merecen es que mandéis que les corten la cabeza después de someterlos a tormentos diversos». El rey entonces hizo venir a su verdugo, que acudió al punto con sus mozos. El soberano les ordenó: «Agarrad a ese colgajo inmundo y cortadle el cuello, y lo mismo, a esa puta. Luego los quemáis y no volváis a hablarme de ellos». El verdugo le puso a la princesa la mano en la espalda, para llevársela, y el rey, después de arrojarle a aquel lo primero que a mano halló y que a punto estuvo de matarlo, le espetó: «¡Perro, más que perro! ¿Cómo se te ocurre guardar la compostura cuando estoy yo encolerizado? ¡Agárrala del cuello y derríbala de modo que caiga boca abajo!». El verdugo obedeció a su señor y se llevó a Vida de Almas arrastrándola por el suelo, boca abajo. Lo mismo hizo luego con el príncipe Ardashir. Cuando los tuvo a ambos en el tapete de la sangre, que estaba en otro lugar, se cortó de los faldones un jirón de tela con el que vendó al joven los ojos y desenvainó. Había dejado para después a la muchacha con la esperanza de que alguien intercediera por ella. Dispuesto, pues, a ejecutar a Ardashir, revoleó tres veces la espada, mientras los guardias y sirvientes, todos con los ojos llenos de lágrimas, rogaban a Dios que salvase a los dos jóvenes.

Entonces, cuando ya el verdugo alzaba su arma para dar el definitivo golpe, se formó una polvareda tal que cerró el horizonte por los cuatro puntos cardinales. La causa de ello era que el rey Invencible Hierro, el padre de Ardashir, al ver que pasaba el tiempo sin que le llegaran noticias de su hijo, había aprestado un descomunal ejército, al frente del cual se puso él mismo, con la intención de hallar al muchacho. El rey Abdelqáder, por su parte, no bien se formó la polvareda, preguntó: «Decidme, ¿qué ocurre?, ¿de dónde sale esa polvareda que nos tiene a oscuras?». El primer ministro se levantó y se retiró de la presencia real para averiguar la verdad del caso. Lo que halló fue una inmensa tropa, atestada cual plaga de langostas, cuyo número y extensión resultaban del todo incalculables, y cubría montes, valles y alcores. El ministro volvió donde el rey y lo informó de lo que había visto. El monarca le ordenó: «Baja ahora mismo y averigua cuál es el motivo que ha traído a ese ejército a nuestras tierras. Pregunta por quien lo manda, vete a verlo, transmítele de mi parte el saludo de la paz y pregúntale por qué ha traído a sus huestes hasta mis dominios. Dile que, si le hace falta algo, nosotros se lo procuraremos; que, si va buscando justa venganza de algún otro rey, nosotros cabalgaremos a su lado, y que, si lo que quiere es algún obsequio, nosotros se lo daremos de buen grado. Hemos de evitar que tan nutrido ejército nos acometa, pues se apoderaría de nuestro reino».

Salió, pues, el ministro del palacio, se dirigió al campamento enemigo y, cuando lo alcanzó, fue caminando entre las tiendas y pabellones, entre los soldados y escuderos. Y andando estuvo desde las primeras horas del día hasta poco antes del atardecer, cuando se vio entre quienes portaban espadas de oro y dormían en tiendas ornadas de estrellas. De ahí pasó adonde se hallaban los comendadores, ministros, chambelanes y lugartenientes. Y aún tuvo que andar otro buen trecho para llegar al jerarca supremo, que resultó ser un formidable soberano. Al verlo llegar, le gritaron los mandatarios presentes: «¡Besad el suelo!». Así lo hizo él, una vez, pero volvieron a gritarle por segunda y tercera vez, hasta que, por fin, pudo alzar la cabeza y erguirse, circunspecto y reverente. Pudo mirar entonces al monarca, a quien dirigió la palabra: «Quiera Dios alargar los días de tan bienaventurado rey, fortificar su imperio y enaltecer su poderío. Vuestro humilde servidor comunica a vuestra majestad que mi señor, el rey Abdelqáder, os envía el saludo de la paz, besa el suelo ante vuestra egregia persona y os pregunta qué se ofrece a vuestra majestad. Si es justa venganza de algún otro rey, él está dispuesto a cabalgar al servicio de vuestra majestad, y, si se trata de otra necesidad o empresa, sean cuales sean, mi señor se pone asimismo a la entera disposición de nuestro egregio visitante».

La contestación del poderoso monarca fue: «Vuelve, emisario, a tu amo y dile lo siguiente: “El rey Invencible Hierro es padre de un joven que se ha ausentado durante largo tiempo, de quien ha dejado de tener noticias y cuyo rastro ha perdido. Si dicho joven, el príncipe, se halla en esta ciudad, el rey Invencible Hierro se limitará a llevárselo de vuestros dominios. Ahora bien, si se diese la circunstancia de que el dicho príncipe hubiese sufrido el menor perjuicio entre vosotros, tened por seguro que su padre destruirá vuestras poblaciones, saqueará vuestros tesoros, matará a vuestros hombres y cautivará a vuestras mujeres”. Vuelve, pues, ahora a tu amo, sin perder un instante, y transmítele mis palabras antes de que la desgracia se abata sobre él». «¡Dicho y hecho!», contestó el ministro. Y ya se disponía a marcharse, cuando volvieron a advertirle: «¡Besad el suelo, besad el suelo!». El ministro besó el suelo veinte veces, y solo se puso en pie cuando ya tenía el alma entera en la punta de la nariz. Salió del pabellón regio y emprendió el camino de regreso, que hizo considerando el gran poderío de aquel monarca y lo nutrido de sus huestes. Llegó luego adonde el rey Abdelqáder y lo halló demudado y tembloroso, del miedo que lo sobrecogía. El ministro puso a su señor al corriente de todo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 736, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro volvió del campamento del rey Invencible Hierro y puso al tanto de lo ocurrido al rey Abdelqáder, a quien halló pálido y tembloroso. Y este, después de oír el mensaje que le traía su ministro, y con los peores presagios para su suerte y la de sus súbditos, le preguntó: «¿Y quién es el hijo del rey Invencible Hierro?». El ministro: «El joven a quien vuestra majestad ordenó ejecutar. Loado sea Quien no ha permitido que la sentencia se ejecute, pues, de lo contrario, su padre ya lo habría arrasado todo y tomado posesión de nuestras riquezas». El rey Abdelqáder: «Mira, pues, lo equivocado que estabas cuando nos aconsejaste que lo matáramos… ¿Y dónde está ahora el hijo de tan grandioso y magnánimo soberano?». El ministro: «Fue vuestra majestad quien dio la orden de que lo ejecutaran». El rey quedó unos instantes con el ánimo en suspenso. Luego se repuso y gritó desde el fondo de su alma: «¡Ay de todos vosotros! Traed ahora mismo al verdugo, no vaya a cumplir la orden que le dimos». Hicieron venir enseguida al verdugo, quien dijo: «Sepa vuestra majestad que ya le he cortado la cabeza al muchacho, tal como se me ordenó». El rey: «¡Perro, más que perro! Si es verdad lo que dices, no tardarás en seguir su misma suerte». El verdugo: «¡Pero si fue vuestra majestad quien ordenó que le diésemos muerte! A mí solo me quedaba cumplir lo mandado, sin esperar confirmación». El rey: «Te conviene que no me domine la ira. Di ahora mismo la verdad, si no quieres morir». El verdugo: «Sigue con vida, majestad».

Muy contento al oír esto y ya con el ánimo serenado, ordenó el rey Abdelqáder que trajesen al muchacho. Cuando lo tuvo ante sí, se levantó el soberano, lo besó en la boca y le dijo: «Confío, hijo mío, en que Dios, el Grandioso, llegue a perdonarme por las afrentas a tu derecho que de mí has recibido. Te ruego que no digas a tu padre, el rey Invencible Hierro, nada que pueda comprometerme». El joven Ardashir: «Pero decidme, señor, ¿dónde está el rey Invencible Hierro?». El rey Abdelqáder: «Ha llegado hasta nuestros dominios en tu busca». El príncipe: «Pues yo juro, por lo más sagrado, que no he de moverme de donde estoy hasta que no queden limpias la honra de vuestra hija y la mía propia de cuanto se nos ha imputado. Vuestra hija Vida de Almas, señor, sigue virgen e intacta. Haced que las matronas la reconozcan ante vos, y, si el resultado del examen es que ha perdido el virgo, os doy permiso para que vertáis mi sangre. Si, por el contrario, queda de manifiesto que sigue siendo doncella, habréis de declarar que su honra y la mía siguen inmaculadas». Y así hizo el rey. Hizo venir a las matronas, quienes examinaron a la joven y la hallaron virgen e intacta. Las mujeres se lo comunicaron al soberano y le pidieron recompensa. El rey se despojó de las valiosas telas con que se cubría y las repartió.

Los sirvientes sacaron entonces tarros de perfume y aromaron a los principales del reino allí presentes, entre quienes cundió la alegría. El rey Abdelqáder estrechó entre sus brazos al joven Ardashir, le dispensó los más distinguidos honores y ordenó a sus lacayos más cercanos que acompañaran al príncipe a los baños. Cuando Ardashir volvió adonde el rey, este le colocó sobre los hombros una valiosísima túnica, le impuso una corona de pedrería y le ciñó la cintura con un fajín de seda bordado en oro rojo y ornado de perlas y gemas diversas. Luego lo ayudó a montar uno de los mejores caballos de su cuadra, provisto de una silla de oro, ornada asimismo con perlas y gemas, y ordenó a los notables y principales de la corte que montasen ellos también, se pusieran al servicio del príncipe y lo acompañasen al encuentro con su padre, el rey Invencible Hierro. A Ardashir le rogó que le transmitiera a este el siguiente mensaje: «El rey Abdelqáder está a vuestra disposición, atento a vuestras indicaciones para realizar al punto lo que le ordenéis o abstenerse de lo que le prohibáis». «Así ha de ser», repuso el joven Ardashir, quien, sin más, se despidió de su anfitrión y partió para encontrarse con su padre.

Cuando este vio de nuevo a su hijo, se puso en pie y, muy contento, avanzó unos pasos hacia él y lo abrazó con gran alivio, lo que dio lugar a una oleada de júbilo entre las huestes del Invencible. Se acercaron luego los ministros y chambelanes, los mandos y oficiales del ejército, y besaron el suelo ante el joven Ardashir. Aquel fue un día de gran alborozo para todos ellos. El príncipe invitó a quienes lo acompañaban, de entre los súbditos del rey Abdelqáder, a que se movieran con libertad por el campamento del rey Invencible Hierro, de modo que pudieran ver con sus propios ojos lo nutrido de aquel formidable ejército. Y cuantos lo habían tratado en sus días de tendero en el zoco de las telas, se admiraron al comprobar con cuán poco se había conformado quien habituado estaba a tan altos señorío y rango. Entendieron que se había prestado con gusto a dicho abajamiento por el gran amor que le tenía a Vida de Almas. Las noticias sobre aquel poderoso ejército cundieron por la ciudad y llegaron a oídos de esta, la princesa, quien se asomó desde lo alto del alcázar, miró hacia las cercanas montañas y las halló todas cubiertas de soldados y pertrechos militares. La joven seguía prisionera en el alcázar, a la espera de que los servidores de su padre supiesen qué mandaba este, si la perdonaba y la soltaba, o si habían de matarla y quemar su cadáver.

Pues bien, cuando la princesa Vida de Almas vio el descomunal ejército, y entendiendo que habían de ser las tropas del rey Invencible Hierro, temió que su amado Ardashir, distraído por el encuentro con su padre, se olvidara de ella. Si tal ocurría, el joven príncipe, a buen seguro, se marcharía y ella moriría por orden de su propio padre. De manera que se resolvió a mandarle a la doncella que con ella habían dejado, para que la sirviera. Le dijo, pues, a esta: «Ve ahora mismo al príncipe Ardashir, y no pases miedo. Cuando lo veas, besa el suelo ante él, date a conocer y dile: “Mi señora os envía el saludo de la paz, os comunica que está encerrada en el alcázar por orden de su padre, el rey, quien puede o bien concederle el perdón o confirmar su sentencia de muerte, y os pide que ni la olvidéis ni la dejéis. Ahora estáis en situación de ventaja y nadie osará contravenir lo que dispongáis. De modo que, si tenéis a bien el librarla de su padre y llevárosla con vos, le haréis gran merced. Mirad que por vos está mi señora soportando grandes sufrimientos. Si ello no os pareciera bien, pues ya os habéis cansado de su compañía y trato, pedidle al menos a vuestro padre, el rey Invencible Hierro, que medie ante el padre de mi señora para que la libere de su prisión y se comprometa a no causarle daño alguno. Esto es todo lo que me manda deciros. No quiera Dios que os veáis privado de nada, y recibid la paz”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 737, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, que la doncella salió al punto en busca del príncipe Ardashir, el hijo del rey Invencible Hierro, llegó hasta él y le transmitió las palabras de su ama. Cuando el joven oyó lo que tenía que decirle, se echó a llorar con gran amargura y le contestó: «Sabe que la princesa Vida de Almas es mi señora, que soy siervo de su amor y cautivo suyo, y que de ninguna manera me he olvidado ni de ella ni de lo amargo de la separación. Bésale los pies y dile: “Yo le hablaré a mi padre de la difícil situación en que os halláis y le diré que envíe de nuevo al ministro que ya pidió vuestra mano la otra vez. Tengo la convicción de que mi deseo no se verá frustrado. Y vos, mi señora, si vuestro padre os manda a alguien para que os consulte sobre la pedida, no os opongáis, pues no pienso volver a mi patria sin vos”». La doncella volvió adonde su ama, besó el suelo ante ella y le transmitió el mensaje de Ardashir. Cuando la atribulada princesa lo hubo oído, no pudo contener las lágrimas, de la alegría que le entró, y, ya más calmada, alabó a Dios, el Supremo.

Lo anterior, por lo que a Vida de Almas respecta. En cuanto al joven príncipe, sépase que al anochecer quedó a solas con su padre, el rey Invencible Hierro, que le preguntó por sus andanzas. El joven le relató cuanto le había acaecido en la ciudad de Abdelqáder, de principio a fin, y el padre le preguntó: «¿Y qué quieres, hijo mío, que haga ahora por ti? Si deseas que acabe con él, destruiré sus edificaciones, saquearé sus tesoros y deshonraré a las mujeres de su casa». Ardashir: «Nada de eso quiero, padre mío, pues él no me ha hecho nada que merezca tales castigos. Lo que sí deseo es que me unáis a la princesa. Espero, pues, de vuestra liberalidad que aprestéis un buen número de objetos valiosos que vuestro ministro y buen consejero pueda ofrecer al rey Abdelqáder». «Se hará como pides», replicó el padre, quien fue al punto adonde guardaba tesoros acumulados desde hacía largo tiempo. Juntó algunos de los más valiosos y se los mostró al príncipe. Al ver que lo satisfacían plenamente, convocó a su ministro, le confió los obsequios y le encargó que fuese con ellos al rey Abdelqáder y le pidiese, para el príncipe Ardashir, la mano de su hija Vida de Almas. «Hazte cargo —le dijo— de todos estos valiosos objetos y tráeme su respuesta».

El ministro se puso en camino para encontrarse con el rey Abdelqáder. Este, desde que el joven príncipe había vuelto a la égida de su padre, el Invencible Hierro, seguía dominado por la inquietud, pues preveía la pronta ruina de su poderío y pérdida de su reino. En esas estaba cuando, sin previo aviso, se presentó ante él el ministro del rey Invencible Hierro, quien, después de dirigirle el saludo de la paz, besó el suelo ante sus pies. El soberano, al verlo, se puso en pie de inmediato y lo acogió con muestras de gran consideración. El ministro se apresuró a lanzarse a los pies del Abdelqáder; se los besó y dijo: «Disculpadme, rey de nuestra era. Persona de tan gran valía y rango no debería nunca levantarse ante mí, que soy el más humilde de sus siervos y criados. Sepa vuestra majestad que el príncipe Ardashir, hijo y heredero del rey Invencible Hierro, ha hablado con este y lo ha puesto al corriente de las mercedes y favores que vuestra majestad le ha dispensado. Muy agradecido queda por ello mi señor, quien ha aprestado y puesto a cargo de este vuestro humilde servidor los obsequios que conmigo he traído. Mi señor envía al rey Abdelqáder el saludo de la paz y le comunica que lo hace objeto de su más considerado aprecio». Palabras que el rey Abdelqáder no acabó de creerse, tal era el miedo que tenía, hasta que le fueron ofrecidos los obsequios anunciados, que eran tales y tan por encima de toda valoración, tan fuera del alcance de todos los reyes de la tierra, que se sintió empequeñecido hasta extremos que no conocía.

Volvió entonces a ponerse en pie, elevó loas y alabanzas al Altísimo y expresó su más honda gratitud hacia el joven príncipe Ardashir. Luego añadió el ministro: «Escuche vuestra majestad mis palabras y sepa que mi señor, el rey Invencible Hierro, ha acudido a vos con el deseo de que emparentéis. He venido, en efecto, a solicitar la mano de la recatada dama, la alhaja escondida, la princesa Vida de Almas, para que contraiga matrimonio con su alteza Ardashir, el hijo de mi señor. Si ello place a vuestra majestad y la respuesta es afirmativa, ruego se me señale cuál ha de ser la dote». El rey Abdelqáder: «¡Por supuesto! Yo, por mi parte, no tengo inconveniente alguno, o, ¿qué estoy diciendo?, a nada mejor puedo yo aspirar… Pero eso sí, en lo que a la princesa, mi hija, se refiere, y dado que ya no es una niña, que está en plena posesión de sus facultades y puede disponer libremente de su propio destino, he de decir que a ella toca la decisión sobre lo que ha de hacerse». Se dirigió entonces al capataz de sus eunucos y le ordenó: «Ve adonde mi hija e infórmala de todo esto». «¡Dicho y hecho!», respondió el sirviente, quien fue de allí al serrallo. Entró en la estancia donde se hallaba la princesa, le besó las manos y, después de contarle lo ocurrido, le preguntó: «¿Cuál es vuestra respuesta?». Vida de Almas: «Que estoy conforme».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 738, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el jefe del servicio real comunicó a la princesa que la habían pedido para el hijo del rey Invencible Hierro, Vida de Almas dijo: «Yo estoy conforme». El eunuco, que tenía a su cargo los asuntos del gineceo, volvió adonde el rey y le comunicó la respuesta de la joven. Muy contento por ello, le regaló Abdelqáder al ministro una de las valiosas telas que llevaba encima y dio la orden de que le entregasen la suma de diez mil dinares. Luego le dijo: «Llévale la respuesta a tu señor y solicítale autorización para que vaya yo a verlo en persona». «Así lo haré», repuso el ministro, quien volvió adonde su señor, para darle cuenta, sin demora, de la conversación que había mantenido. Y, si el rey Invencible Hierro se regocijó con la conclusión del trato, su hijo, el príncipe, a punto estuvo de perder el sentido. Tales fueron su gran júbilo y ansiado alivio. El poderoso monarca dio luego su pláceme a la visita del rey Abdelqáder, y, al día siguiente sin más tardar, montó este último en su cabalgadura y fue adonde el rey Invencible Hierro, que lo recibió de muy buena gana y con grandes muestras de consideración. Le deseó a su visitante larga vida y lo sentó a su lado, mientras el príncipe Ardashir permanecía de pie ante ambos. Se levantó luego cierto orador, del círculo privado del rey Abdelqáder, que había venido acompañándolo, y pronunció un discurso en que felicitaba al príncipe Ardashir por haber alcanzado su deseo de desposar a Vida de Almas, «señora de todas las princesas». Luego, después que se hubo sentado el orador, el rey Invencible Hierro ordenó que trajesen un arca llena de perlas, gemas y la suma de cincuenta mil dinares, y dijo al rey Abdelqáder: «Tengo poderes de mi hijo para actuar como representante suyo en este trato». El rey Abdelqáder se declaró dispuesto a recibir el pago por el matrimonio, que incluía la cantidad de cincuenta mil dinares para el júbilo de su hija, la princesa Vida de Almas. De acuerdo todos, hicieron venir a los jueces y escribanos, y se levantó acta de nupcias entre la hija del rey Abdelqáder, y Ardashir, hijo del rey Invencible Hierro. Fue aquel un día memorable, en que se alegraron cuantos aman y se llevaron un buen disgusto los envidiosos y resentidos.

Gran concurrencia tuvieron los banquetes y demás celebraciones, concluidos los cuales cohabitó el príncipe con su amada y halló que era perla no perforada, potranca que nadie había montado, alhaja bien guardada, gema preservada, de lo que tuvo pronta noticia el padre de la novia. Más tarde preguntó el rey Invencible Hierro a su hijo: «¿Tienes algún otro deseo antes de partir?». Ardashir: «Sí, padre y señor mío. Sabed que quiero vengarme del ministro que quiso perjudicarnos y del eunuco que nos calumnió». Sin perder un instante envió el soberano a su consuegro Abdelqáder un emisario que le requirió le entregase al ministro y al eunuco. Abdelqáder se los envió, y, en cuanto los tuvo ante sí, el rey Invencible Hierro ordenó que los ahorcasen a la puerta de la ciudad. Luego, pasada una corta temporada, solicitaron padre e hijo al rey Abdelqáder que aprestase a la princesa para el viaje. Abdelqáder veló por que se hiciesen los oportunos preparativos y montaron a la princesa en un carruaje de oro rojo, engastado de perlas y gemas, del que tiraban varios corceles. La joven reunió, para llevárselos consigo, a todas sus doncellas y eunucos, en tanto que la anciana nodriza recuperaba la posición que había ocupado antes de huir. Montaron en sus cabalgaduras el rey Invencible Hierro y su hijo, el príncipe Ardashir, y otro tanto hizo el rey Abdelqáder, junto con los principales de su reino, con la intención de despedir a su consuegro, yerno e hija. Aquel fue uno de los días más felices que se recuerdan.

Ya lejos de la corte, el rey Invencible Hierro juró a su consuegro que no tardaría en volver. Abdelqáder se despidió de él con gran afecto y puso rumbo de nuevo a la ciudad, después de estrechar al otro rey contra su pecho, de besarlo entre los ojos, en expresión de agradecimiento por las muchas mercedes recibidas, y de encomendarle el cuidado de su hija. Así que se hubo despedido del Invencible Hierro y Ardashir, se volvió Abdelqáder a la princesa, y la abrazó con ternura. Ella le besó las manos a su padre, y ambos se echaron a llorar ante el inminente adiós. Partió luego la comitiva que habría de llevar al rey Invencible Hierro, a su hijo y a la esposa de este a su patria, donde volvieron a festejar su júbilo.

Y siguieron en lo sucesivo disfrutando de la más serena, placentera y dulce existencia hasta que les fue llegando a todos el que destruye los gozos, derrumba los alcázares y levanta los sepulcros. Y con esto acaba la historia.

—Y ASIMISMO CUENTAN[568], bienaventurado rey —prosiguió Shahrazad—, que hace ya mucho, en tiempo y época pretéritos, y en tierra de persas, hubo un rey cuyo nombre era Shahrimán. Tenía este su asiento en Jorasán, y, aunque poseía no menos de un centenar de concubinas, de ninguna de ellas había tenido, en su larga vida, hijo alguno, ni varón ni hembra. Cierto día en que se puso a considerar su situación, se lamentó sobremanera, ya que, transcurrido que había la mayor parte de su edad, no le había sido concedido el tener un hijo varón que heredase su reino, tal como él lo había heredado de su padre y antepasados. Comenzó entonces, y por ese motivo, a sentir una pena inmensa y la mayor de las humillaciones. Pues bien, hallándose el rey Shahrimán en cierta ocasión sentado en su solio, entró adonde él uno de sus mamluks, que le dijo: «A la puerta de vuestra majestad ha llegado una doncella, traída por un mercader y tan hermosa como nunca se ha visto». El rey: «Pues que entren el mercader y la doncella». Entraron ambos, y, después que el rey Shahrimán hubo visto a la joven, la halló en todo semejante a una enhiesta lanza rudayní envuelta en un manto de seda bordada en oro. El mercader le descubrió el rostro y el lugar se iluminó con su belleza. De la cabeza le pendían siete mechones de cabello, cual colas de caballo, que le llegaban hasta las mismas ajorcas de los tobillos. Tenía los ojos tan negros como el azabache, las caderas ampulosas, la cintura finísima, y era tal que podía curar las dolencias de un enfermo grave y extinguir las llamas del sediento más desesperado. De modo y manera que la doncella se ajustaba a lo que dijo el poeta:

Vencido me dejaron sus extremadas prendas,

que de relumbre ornaba su dignidad serena.

De estatura intermedia, ni enana ni jayana;

para abarcar su pelvis el manto no se basta.

Perfecta, pues, de talla: ni de más, ni de menos…;

nadie podrá tacharla de exceso o de defecto.

Cabellos azabaches, hasta el suelo de largos;

su rostro, sin embargo, más que mañana claro.

Admirado el soberano por tanta belleza y hermosura, por tan armoniosos rasgos, preguntó al mercader: «¿Cuánto cuesta esa mujer?». El mercader: «Se la compré, mi señor, por dos mil monedas de oro al mercader que era su dueño antes que yo; desde entonces han transcurrido tres años, que hemos pasado viajando, por lo que llevaré en ella gastados otros tres mil dinares, pero es un obsequio que quiero hacer a vuestra majestad». El rey le regaló una de sus suntuosas túnicas y ordenó que le entregasen diez mil monedas de oro. El mercader recibió la suma de dinero, le besó al rey las manos, le agradeció su munificencia y se marchó. El rey puso a la doncella en manos de las peinadoras, a quienes dijo: «Atended como conviene a esta mujer, proveed a su adorno, preparadle un aposento y acomodadla en él», y ordenó a sus chambelanes que se pusieran a disposición de la joven para lo que fuera menester. El reino de Shahrimán estaba a orillas de la mar y el nombre de la localidad donde tenía su corte era Ciudad Blanca. Llevaron, pues, a la joven a un aposento, provisto de unas celosías que daban a la costa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 739, dijo Shahrazad:

—Tengo, pues, noticia, bienaventurado rey, de que, tras haber adquirido a la joven, la dejó el monarca en manos de las peinadoras, a quienes dijo: «Poneos a su servicio y llevadla a un aposento». Luego mandó Shahrimán a sus chambelanes que cerrasen las puertas que a dicho aposento llevaban, no sin antes haber puesto a disposición de la recién llegada cuanto podía necesitar. La estancia elegida tenía unas celosías que asomaban a la mar. Al cabo de un rato, entró Shahrimán donde la mujer, quien ni se puso en pie ni dio muestras de inmutarse por la presencia del soberano. Este se dijo: «Parece que ha vivido entre gente incapaz de enseñarle modales…». La miró con atención y se dio cuenta de su mucha hermosura y garbo, de lo cumplido de su talle y sus buenas proporciones; de que su rostro era cual la luna llena en su máximo esplendor, como el sol cuando refulge en un cielo despejado. Y, admirado ante tal donosura y belleza, ante tan armoniosas prendas, alabó a Dios, el Creador, ensalzada sea Su omnipotencia. El rey se acercó a su nueva concubina, se acomodó a su lado y la estrechó contra su pecho; luego se la sentó en los muslos y le sorbió la saliva de su boca, que le pareció más dulce que la miel. Mandó entonces Shahrimán que les sirviesen los más variados y suculentos manjares, y el rey comió y le dio a probar de aquellos bocados a la joven, hasta que esta se sació, pero todo, sin que la hermosa joven pronunciase ni una palabra. El rey, por su parte, sí que se dirigió a ella y le preguntó su nombre, pero la bella persistía en su silencio y, en lugar de responder, permaneció cabizbaja, con los ojos fijos en el suelo.

Y solo la gran belleza de la joven así como su melindroso proceder pudieron preservarla de la cólera regia. Shahrimán, a todo esto, se decía para sus adentros: «¡Loado sea Dios, Creador de esta joven! ¡Qué hermosa! Es cierto que no habla, pero la perfección es patrimonio solo del Altísimo». Más adelante, cuando el rey preguntó a las mujeres si la doncella había hablado, le respondieron: «Desde que llegó hasta ahora mismo no ha pronunciado una sola palabra». El rey entonces ordenó a algunas de sus mujeres y concubinas que le cantasen a la nueva y se solazasen con ella, a ver si de ese modo se arrancaba a hablar. Las mujeres y concubinas se entregaron, en presencia de la callada joven, a toda clase de diversiones y juegos, y cantaron hasta emocionar a todos los concurrentes. La recién llegada las miraba impasible, sin reírse en ningún momento, aferrada siempre a su silencio. Con el pecho agobiado de la angustia, despidió el rey a todas las demás mujeres y se quedó a solas con la nueva. Se desnudó el monarca, la desnudó a ella, miró el cuerpo de la joven, que le pareció una barra de plata y sintió por ella un gran amor. El rey tuvo una vigorosa erección y desfloró a la joven, y, muy contento al comprobar que había llegado a él intacta, se dijo para sí: «¡Esto sí que es maravilla! ¿Cómo ha podido ser que a una joven de tan buen ver la hayan dejado intacta los mercaderes?».

Y a partir de ese día el rey se volcó en ella con todo su ser y se olvidó de todas las demás concubinas y favoritas, a ninguna de las cuales se acercó en lo sucesivo. Un año entero pasó a su lado, como si de una sola jornada se tratase, pero la joven seguía sin pronunciar palabra. Así, hasta que cierto día, vencido Shahrimán de redoblada pasión, le dijo: «Sabe, anhelo de las almas, que el amor que te tengo es tan intenso que por tu causa he dejado de acercarme a todas las jóvenes, concubinas, mujeres y favoritas, pues a nada más que a ti aspiro en este mundo. Tras el año completo que mi espíritu lleva pendiente de ti, le pido a Dios, el Supremo, que tenga a bien ablandarte el corazón y me dirijas la palabra, o, si eres muda, me lo hagas saber por señas, de modo que no siga yo ansiando oír tu voz. Asimismo le pido al Altísimo, alabado sea, que me conceda, por medio tuyo, un hijo varón que herede mi reino, pues no tengo descendencia alguna, estoy solo y ya no soy ningún mozo. Por Dios te conjuro: si me tienes algún cariño, respóndeme». La joven bajó la cabeza y fijó la mirada en el suelo, pensativa. Luego la alzó y le dedicó al rey una sonrisa tal que este imaginó que un resplandor llenaba el aposento, y dijo: «Magnánimo soberano, fiero león, Dios ha atendido vuestras plegarias, pues estoy encinta de vos y pronto daré a luz; aunque ignoro si en las entrañas llevo un varón o una hembra. Si no estuviera embarazada de un retoño vuestro, no habría pronunciado una sola palabra». Cuando el rey le oyó decir todo eso, se le iluminó el rostro de alegría y alivio. Le besó a la joven la cabeza y las manos, y exclamó: «¡Alabado sea Quien me ha concedido lo que tanto deseaba: primero, que hayas hablado, y, segundo, que me hayas dado noticia de tu preñez!».

Dicho esto, salió el rey del aposento, se sentó en el solio de su realeza, henchido de satisfacción, y ordenó a su ministro que hiciese distribuir la suma de cien mil monedas de oro entre los pobres, las viudas y los huérfanos y desvalidos, como limosna suya y señal de agradecimiento a Dios, el Supremo. El ministro tomó las medidas oportunas para cumplir con la orden. El rey luego volvió a entrar donde la joven, se sentó a su lado, la abrazó y estrechó contra su pecho, y le preguntó: «¿A qué se ha debido, señora mía y dueña de mi ser, vuestro silencio? ¿Cómo es que, después, de haber estado conmigo durante un año entero, de día y de noche, despierta y dormida, solo el día de hoy me has dirigido la palabra? ¿Cuál ha podido ser la causa de tan prolongado silencio?». La joven: «Oídme, rey de la era, y sabed que soy una pobre desgraciada, forastera y falta de ánimo, que en su día se vio obligada a separarse de su madre, de su hermano y de todos los suyos». Cuando el rey Shahrimán hubo oído estas palabras, y comprendiendo lo que quería decir, repuso: «No ha lugar, antes que nada, a que te digas pobre, ya que todo mi reino, mi tesoro y mi posición están a tu entero servicio; ¡si hasta yo mismo me he convertido en una propiedad tuya de la que puedes disponer…! Y por lo que se refiere a eso otro que has dicho, que te has visto obligada a separarte de tu madre, de tu hermano, de los tuyos, bastará con que me digas dónde se encuentran, que ya me encargaré de mandar yo por ellos para que los tengas a tu lado».

La joven le contó lo siguiente: «Sabed, bienaventurado rey, que mi nombre es Flor de Granado de la Mar. Mi padre fue uno de los reyes marinos, y, a su muerte, nos dejó su reino, pero otro rey nos atacó y nos arrebató nuestro señorío de las manos. Sabed asimismo que tengo un hermano, de nombre Sáleh, y que mi madre es también una mujer de la mar. Mi hermano y yo tuvimos una disputa y yo, furiosa, juré que me arrojaría en brazos de un hombre de tierra firme. Salí, pues, de la mar y me senté en la punta de una isla, en el archipiélago de las Comores[569]. Acertó a pasar por allí un hombre que me llevó, a la fuerza, a su casa y, como una vez en ella, quisiera aprovecharse de mí, me las arreglé para asestarle tal golpe en la cabeza que a punto estuve de matarlo. Él me llevó fuera y me vendió al mercader a quien me comprasteis, que es un buen hombre, persona cabal y virtuosa, de convicciones religiosas y muy de fiar. Tened la seguridad de que, si no fuese porque vuestro corazón se llenó de amor hacia mí y me pusisteis en manos de vuestras concubinas, no hubiese yo podido aguantar a vuestro lado ni una hora, pues, antes de quedarme, habría preferido lanzarme a la mar por esa ventana, para ir en busca de mi madre y de los míos. Luego me dio vergüenza de ir en su busca estando encinta de vos, pues habían de pensar mal de mí y no me habrían creído por mucho que yo les hubiese jurado que un rey me compró con su dinero, que dicho soberano no aspira a nada más que a mí en este mundo y me ha concedido un lugar de privilegio, por encima de todas sus esposas y sus muchas propiedades. Esa es mi historia, y nada más he de añadir».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 740, dijo Shahrazad:

—Tengo, pues, noticia, bienaventurado rey, de que, respondiendo a las preguntas del rey Shahrimán, Flor de Granado de la Mar le contó su historia entera, de principio a fin. Cuando el monarca la hubo oído, le dio las gracias, la besó entre los ojos y le dijo: «A fe, señora mía y luz de mis ojos, que no puedo ni pensar en apartarme de tu lado ni un instante, pues, si lo hiciera, caería muerto en el acto. ¿Qué puedo yo hacer por ti?». Flor de Granado: «A punto estoy, señor mío, de salir de cuentas y es menester que vengan los míos para asistirme en ese momento, ya que las mujeres de tierra firme nada saben del modo en que paren las hijas de la mar, del mismo modo que estas lo desconocen todo sobre el modo de parir de las mujeres de tierra firme. Ello dará, además, ocasión a que hagamos las paces». El rey: «¿Y cómo pueden caminar por la mar sin mojarse?». Flor de Granado: «Caminamos por la mar como camináis vosotros por tierra firme, gracias a la baraca de los Nombres que escritos lleva el anillo de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. Pero, cuando vengan mis hermanos y familiares, yo les haré saber, mi señor, que me habéis comprado con vuestro dinero y dispensado el mejor de los tratos. Es preciso que vos confirméis mi relato y puedan ellos ver con sus propios ojos que vivís como el rey e hijo de reyes que sois». Shahrimán: «Haced, señora mía, lo que más os plazca, que yo me plegaré en todo a vuestros deseos». Flor de Granado: «Y habéis de saber, rey de nuestra era, que caminamos por la mar con los ojos abiertos, de modo que vemos cuanto en él hay, así como el sol, la luna, las estrellas y el cielo. Todo, como si estuviésemos en tierra firme, sin recibir daño alguno. Sabed asimismo que en la mar abunda todo género de pueblos y seres, tal como los hay en tierra firme, pero aún en mayor número y variedad».

Admirado quedó el rey Shahrimán por aquellas palabras. Entonces la joven dama se sacó del hombro dos pedazos de áloe de las Comores, tomó uno de ellos y, después de encender un brasero, lo arrojó en él. Emitió luego un penetrante silbido y dijo unas palabras incomprensibles, a resultas de lo cual se alzó una espesa humareda. Mientras todo eso ocurría, el rey no dejaba de mirar. Flor de Granado le dijo: «Id ahora, señor mío, a esconderos a este aposento, para que pueda mostraros a mi hermano, a mi madre y a los míos sin que ellos os vean a vos, ya que quiero hacerles venir. Y disponeos a contemplar, aquí y ahora, maravillas. Quedaréis sin duda asombrado de los seres, y extraños y diversos objetos que el Altísimo ha creado». Él se metió en un aposento contiguo, desde el que podía ver cuanto hacía su esposa. Flor de Granado siguió con sus sahumerios y conjuros hasta que la mar espumajeó y se alborotó, y de ella salió un joven de agraciados rasgos y gran donosura, tanto que podía competir con el sol del mediodía. La frente le brillaba, de lo blanca, en contraste con el carmín de sus mejillas, y sus cabellos semejaban perlas y gemas. Era, por lo demás, la criatura más parecida a su hermana. Sobran, pues, los motivos, para aplicarle los versos:

Si al mes solo una vez llena es la Luna,

día tras día es plena tu hermosura,

y, si un signo mansión solo le ofrece,

de los pechos de todo señor eres.

Luego emergió de la mar una mujer de cierta edad, ya canosa, a quien acompañaban cinco doncellas que más parecían lunas y guardaban cierto aire de familia con Flor de Granado. Y el rey Shahrimán pudo ver que el joven, la anciana y las doncellas avanzaron caminando sobre la superficie de la mar hasta que llegaron adonde Flor de Granado. Cuando se aproximaron a la celosía y esta los vio cerca, se levantó para recibirlos y los acogió con gran alegría. Ellos la reconocieron no más verla, entraron en su aposento, la abrazaron entre sentidas lágrimas y le dijeron: «¿Cómo ha sido, Flor de Granado, que nos has faltado cuatro largos años, sin que supiéramos dónde te hallabas? Te aseguro que el mundo llegó a sernos morada angosta, de tanto añorarte. No hemos gustado la comida ni la bebida; en inconsolable llanto hemos pasado los días y las noches». Flor de Granado les fue entonces besando las manos a todos, uno tras otro, primero a su hermano, el joven, luego a su madre y, por último, a sus primas, las hijas del hermano de su difunto padre. Y se sentaron luego todos juntos un buen rato. Los recién llegados le hicieron muchas preguntas a la joven dama: cómo estaba, qué le había pasado, cuál era su actual situación. Flor de Granado les explicó: «Sabed que, después de haberme ido de vuestro lado y salido de la mar, fui a sentarme en la punta de una isla, donde un hombre se apoderó de mí y me vendió a cierto mercader. Este me trajo hasta aquí y me vendió al rey por diez mil monedas de oro. Él celebró mi llegada, se apartó de todas sus mujeres, concubinas y favoritas por mi causa, y, para dedicarse por entero a mí, se ha despreocupado de todo su señorío y posesiones». El hermano de Flor de Granado exclamó: «¡Alabado sea Quien ha permitido que volvamos a reunirnos! Pero ahora lo que quiero, hermana mía, es que te aprestes a volver con nosotros a nuestro país y con nuestra gente».

Cuando el rey oyó lo que dijo el joven, creyó perder el juicio, del miedo que le daba que la joven dama aceptase, y que él, Shahrimán, nada pudiese hacer y perdiera a quien tanto amaba. Del miedo pasó al desconcierto, y del desconcierto, a la angustia. En cuanto a Flor de Granado, después que hubo oído a su hermano, repuso: «Sabe, hermano mío, que el hombre que me compró es el señor de esta ciudad, un gran rey, además de hombre bueno, juicioso y desprendido de sus muchos bienes. Desde mi llegada no ha escatimado en gastos para agasajarme. Persona cabal donde las haya, no ha recibido el galardón de hijo alguno, ni varón ni hembra. Insisto en que me ha hecho toda clase de mercedes, y, desde el día de mi llegada hasta hoy mismo, no he oído de su boca una palabra más alta que otra ni que altere el ánimo. A cada instante me está colmando de atenciones, no hace nada sin antes consultarme. En suma, que a su lado disfruto de la mejor de las posiciones y vivo la más regalada vida que imaginarse pueda. Por si con todo lo anterior no bastara, tened en cuenta que, si yo lo abandonara, perdería la vida, pues no puede apartarse de mi lado. Pero no solo él, yo también me moriría por el gran amor que le profeso a consecuencia de cuanto os he dicho. La verdad es que si mi padre siguiera con vida, no gozaría yo con él de la misma posición que he alcanzado con este excelso rey. Y no se os oculta que estoy preñada. ¡Alabado sea Quien me ha hecho hija del rey de la mar y esposa del más grande de los reyes de tierra firme! El Altísimo ciertamente no se ha olvidado de mí, sino que, muy por el contrario, me ha compensado males pasados con la mayor recompensa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 741, dijo Shahrazad:

—Tengo, pues, noticia, bienaventurado rey, de que Flor de Granado concluyó la relación de su historia, que dirigió a su hermano y demás familiares, con las siguientes palabras: «Dios, el Supremo, no se ha olvidado de mí, sino que me ha compensado males pasados con la mejor recompensa. Ahora le pido al Altísimo que me conceda un varón que llegue a heredar de su padre, cuantas edificaciones, castillos y propiedades ha recibido del Creador». Cuando el hermano y las primas hubieron oído este parlamento, se les refrescaron los ojos, de solaz, y le contestaron: «Tú conoces bien, Flor de Granado, la posición de que entre nosotros gozas y, por supuesto, el cariño tan grande que te tenemos. Sabiéndolo, no puede caberte duda de que lo que para ti queremos es que estés siempre a gusto, que no experimentes fatigas ni sinsabores. De modo que, si no estás plenamente satisfecha en este lugar, lo que debes hacer es volver ahora mismo con nosotros. Si, por el contrario, estás aquí a gusto, si gozas de tanto aprecio y buen trato, nada más puede pedirse, pues lo que nosotros queremos es tu dicha y bienestar». Flor de Granado se mantuvo en lo dicho: «Bien sabe Dios, el Supremo, que no podía yo ni soñar estar más a mis anchas, más a gusto y rodeada de mayores honores. Todo es, en fin, como a pedir de boca». Cuando el rey Shahrimán hubo oído estas palabras, se alegró y serenó, y aún estimó más, si cabía, a la joven dama, cuyo amor le había llegado a lo más hondo del corazón. No le cabía ya duda de que lo que su esposa deseaba era permanecer con él y ver nacer en su palacio al hijo que de él había concebido.

Flor de Granado de la Mar ordenó a sus doncellas que les sirvieran los más diversos manjares, de cuyo aderezo en la cocina se había encargado ella misma. Las doncellas les trajeron guisos, dulces y frutas, de los que se dispusieron a dar buena cuenta la joven y sus familiares. Pero enseguida le dijeron: «Tu señor, Flor de Granado, sigue siendo un hombre ajeno a nosotros, y hemos entrado en su casa sin su permiso y aun sin su conocimiento —favor que debes agradecerle en nuestro nombre—; nos has convidado a comer y nosotros hemos aceptado. Todo, sin que nos hayamos reunido con él ni lo hayamos visto, ni se haya acercado a vernos, ni nos hayamos sentado juntos ante los manteles, de modo que nos unan el pan y la sal». Los familiares todos de Flor de Granado dejaron entonces de comer, tan furiosos con la joven dama que de las bocas comenzó a salirles fuego, cual si antorchas fuesen. Cuando el rey Shahrimán vio aquello, a punto estuvo de perder el juicio, del miedo que le entró de sus visitantes. Flor de Granado se levantó, se acercó a sus familiares y les aplacó los ánimos. Luego fue andando hasta el aposento donde se había escondido su señor y le dijo: «Ya habéis visto y oído, mi señor, cómo os he alabado ante los míos y agradecido vuestras mercedes; y habéis oído asimismo cómo me han dicho que quieren llevarme con ellos a nuestro país y con nuestra gente». El rey Shahrimán: «En efecto, lo he visto y oído todo, Dios te lo pague por nosotros. Y lo cierto es que hasta esta misma hora bendita no era yo consciente de hasta dónde llega el amor que te tengo, al tiempo que ya no me cabe duda ninguna del amor que me tienes tú a mí». Flor de Granado: «¿Acaso puede, señor mío, pagarse el bien con otra cosa que el bien? Me habéis dispensado el mejor de los tratos, me habéis agasajado con las más distinguidas atenciones, veo que me profesáis el amor más grande, me habéis hecho toda clase de mercedes y me habéis escogido a mí sola entre todo y todos los que amáis y deseáis. ¿Cómo, pues, habría de acceder mi corazón a abandonaros, a partir lejos de vos? ¿Sería esa la respuesta adecuada a vuestros favores y muestras de afecto? Lo que deseo es que seáis tan amable de acompañarme adonde los míos, para que podáis saludarlos, que los veáis y ellos os vean a vos, y así puedan surgir entre vosotros la franqueza de trato y hasta el cariño. Sabed, de cualquier modo, rey de nuestra era, que mi hermano, mi madre y mis primas ya os aprecian por el agradecimiento a vos que ante ellos he manifestado. De ahí que hayan dicho: “No nos iremos de aquí sin antes habernos reunido con el rey ni haberle presentado nuestros respetos”. Están deseando veros y pasar un rato con vos». «¡Por supuesto! Si ese es tu deseo, también es el mío», exclamó el rey Shahrimán, quien se levantó de donde estaba sentado, fue hacia sus visitantes y los acogió con el más distinguido de los saludos.

Ellos se levantaron y fueron a su encuentro con la mejor disposición. Se sentaron luego todos juntos a disfrutar de aquel primer banquete y siguieron los huéspedes gozando de la regia hospitalidad durante un mes entero. Transcurrido este, los visitantes quisieron volver a su tierra y lugar de origen. De modo que, contando con el beneplácito del rey Shahrimán y la reina Flor de Granado de la Mar se marcharon, no sin haber recibido los mayores honores de despedida. Poco después de eso salió Flor de Granado de cuentas, le vinieron los dolores del parto y alumbró a un niño que más parecía la luna llena en su máximo esplendor. El rey Shahrimán no podía estar más satisfecho. Y durante una semana fueron testigos, felices y contentos, de las celebraciones que se sucedieron en la engalanada ciudad. Al séptimo día, al tener noticia del venturoso alumbramiento, acudieron la madre de Flor de Granado, su hermano y sus primas todas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 742, dijo Shahrazad:

—Tengo, pues, noticia, bienaventurado rey, de que Flor de Granado, que acababa de parir, recibió la visita de sus familiares. Los acogió el rey Shahrimán, muy contento, y les dijo: «Me había dicho a mí mismo que no le pondría nombre a mi hijo hasta que vinieseis y, valiéndoos de vuestro conocimiento, me aconsejaseis cómo llamarlo». Los familiares de Flor de Granado le pusieron al recién nacido el nombre de Plenilunio Risueño, que a todos satisfizo. Luego le presentaron al recién nacido a su tío Sáleh, quien lo tomó en brazos, se puso en pie y comenzó a recorrer el palacio, yendo de un sitio a otro, hasta que por fin salió del recinto y se encaminó, siempre con el pequeño en brazos, hacia la mar salada, donde se ocultó de los ojos del rey Shahrimán. Cuando este vio que Sáleh se llevaba al niño y se metía con él en las profundidades de la mar, perdió la esperanza de volverlo a ver y se echó a llorar con grandísimo desconsuelo. Flor de Granado se dio cuenta enseguida y le dijo: «No os aflijáis, rey de nuestra era, ni temáis por vuestro hijo, a quien amo yo aún más que vos mismo. El niño está con mi hermano y no hay motivo para temer que se ahogue. Si Sáleh pensara que el pequeño corre el menor riesgo, tened por seguro que os lo traería de nuevo, sano y salvo, Dios mediante». Unos instantes después comenzó la mar a agitarse y, cuando más convulsas estaban las aguas, emergieron de ellas el tío del pequeño príncipe y este mismo, sano y salvo, como su madre acababa de decir. Sáleh emprendió el vuelo y al poco lo tuvieron ante sí, con el niño en sus brazos, tranquilo y callado, y con una carita que más parecía la luna en la noche en que alcanza su máximo tamaño.

El tío del pequeño miró entonces al rey y le dijo: «Acaso hayáis temido por la seguridad de vuestro hijo al verme descender con él a las profundidades de la mar». El rey Shahrimán: «Sí, señor mío, he temido por su suerte y creído que ya no volvería a verlo salir». Sáleh: «Sabed, rey de tierra firme, que le hemos untado los ojos con cierto colirio que conocemos nosotros y hemos recitado sobre él los Nombres que inscritos lleva el anillo de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. Si vuestro hijo hubiese nacido entre nosotros, eso mismo es lo que habríamos hecho, de modo que no temáis que se ahogue nunca en la mar, pues lo mismo que vosotros camináis por tierra firme caminamos nosotros por los fondos marinos». Dicho esto, sacó Sáleh de su faltriquera una suerte de estuche cubierto de inscripciones. Rompió el lacre y esparció su contenido, que resultó ser un conjunto de gemas ensartadas, de todas las variedades, como rubíes y otras muchas, amén de trescientas varas de esmeralda y otras trescientas piedras preciosas, cada una del tamaño de un huevo de avestruz, y más brillantes que la luna y el sol. Y dijo: «Estos rubíes y demás gemas son, rey de nuestra era, un regalo que yo quiero haceros; cierto es que no os hemos hecho ninguno hasta ahora, pero ello solo se ha debido a que desconocíamos el paradero de Flor de Granado, cuyo rastro y noticia habíamos perdido. Pero ahora que sabemos de vuestra unión con ella, lo que nos convierte en una sola familia, hemos querido traeros este presente, que renovaremos, siempre que nos veamos, en ocasiones que serán, si Dios, el Supremo, así lo quiere, poco espaciadas entre sí, no más de unos cuantos días. Y es que esos rubíes y demás gemas son en nuestro lugar más abundantes que los guijarros en tierra firme; sabemos distinguir a la perfección las valiosas de las comunes y conocemos los sitios donde se hallan y el modo de acceder a ellos». Cuando el rey Shahrimán vio toda aquella pedrería, la mente se le nubló, se le asombró el entendimiento y exclamó: «¡Pero si una sola de esas gemas vale tanto como mi reino entero!». Le dio el soberano las gracias a Sáleh, el de la Mar; luego miró a la reina Flor de Granado y le dijo: «Vergüenza siento ante vuestro hermano, que me ha hecho la merced de un suntuoso regalo, tal que enaltecería a cualquier criatura de la tierra». La propia Flor de Granado le dio a su hermano las gracias por su gesto, y Sáleh, el de la Mar, dijo: «Vos sois, rey de nuestra era, quien primero se hizo acreedor a nuestro agradecimiento, que os debemos por el buen trato que a mi hermana habéis dispensado, por haber entrado en vuestra casa y haber comido de vuestra despensa. Bien dijo el poeta:

Si un poco antes que Juncia hubiese yo llorado,

mi pecho, desahogado, ya no se quejaría;

pero de Juncia el llanto reavivó mis quebrantos,

y el primero, se sabe, tiene la primacía».

Sáleh prosiguió diciendo: «Ni aun consagrándonos, en todo nuestro ser y por espacio de mil años, a vuestro servicio, rey de nuestra era, podríamos, ni con mucho, saldar la deuda que con vos tenemos contraída». El rey le dio expresivas gracias, y Sáleh, así como su madre y sus primas, permaneció en la corte del rey Shahrimán durante cuarenta días. Transcurridos los cuales, el hermano de Flor de Granado se plantó ante el soberano y besó el suelo ante él. Shahrimán le preguntó: «¿Qué se os ofrece, Sáleh?». El de la Mar repuso: «Después de cuantas mercedes nos habéis dispensado, rey de nuestra era, solicitamos de vuestro generoso desprendimiento vuestra licencia, pues ya sentimos nostalgia de nuestra gente y lugar, de nuestras personas cercanas y paisajes familiares; lo cual no significa en modo alguno que dejemos de estar al servicio de vuestra majestad, de mi hermana y mi sobrino. Os aseguro, rey de nuestra era, que no es del agrado de mi corazón el partir, pero ¿qué hemos de hacer, si nos hemos criado en la mar y no estamos a gusto en tierra firme?». Oído que hubo estas palabras, se puso el rey Shahrimán en pie y despidió a Sáleh el de la Mar, a su madre y a sus primas; y ellos, no sin derramar abundantes lágrimas, le dijeron: «Muy pronto volveremos a vernos. Nuestros lazos son tan estrechos que cada pocos días volveremos de visita». Dicho lo cual, echaron a volar en dirección a la mar y, en cuanto la alcanzaron, desaparecieron de la vista.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 743, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los familiares de Flor de Granado de la Mar se despidieron del rey Shahrimán y de esta derramando copiosas lágrimas; luego echaron a volar, se adentraron en las aguas de la mar y desaparecieron. En lo sucesivo el rey Shahrimán siguió dispensándole a la madre de su hijo no el mismo, sino aun mejor trato, mientras el pequeño Plenilunio Risueño crecía y se desarrollaba como a pedir de boca. Su tío, su abuela, su tía y las primas paternas de su madre lo visitaban cada pocos días: acudían a la corte real y en ella permanecían un mes o dos, para luego volver a su lugar. A medida que el niño iba creciendo alcanzaba mayor prestancia y valía, hasta que, al cumplir los quince años de edad, se convirtió en un mozo único en su hermosura, porte y armoniosas prendas. Había aprendido para aquel entonces caligrafía, lectura en alta voz, historia, gramática y léxico. Se había hecho, además, diestro en el manejo de la jabalina y la lanza, la equitación y cuantas artes deben dominar los hijos de los reyes. De modo y manera que no hubo joven en la ciudad, ni varón ni hembra, que no se hiciera lenguas de las muchas virtudes que engalanaban a aquel mozo, que sobresalía en hermosura y perfección. De ahí que le vinieran como anillo al dedo las palabras del poeta:

Con ámbar gris el bozo trazó cabe las perlas

dos líneas de azabache sobre piel de manzana.

Me embriagan sus mejillas, no espiritoso néctar;

la muerte más violenta se esconde en su mirada.

El rey, que le tenía un inmenso cariño, hizo un día comparecer al ministro, a comendadores y mandos militares, a los grandes todos del reino y les exigió que se comprometieran, por su fe, a elevar al trono a su hijo, Plenilunio Risueño, cuando él pasara a mejor vida. Ellos prestaron juramento, y lo hicieron muy de su grado. El soberano era persona dada a favorecer a todo el mundo, siempre con una buena palabra en los labios, pues era incapaz de proferir nada que no redundase en el interés general. Al siguiente día Shahrimán se puso a lomos de su caballo, junto con los jefes militares y comendadores, y, al frente del ejército, salieron todos a recorrer la ciudad. Luego, a la vuelta, cuando ya estaban cerca del palacio, desmontó el soberano para ponerse al servicio de su hijo, como si fuese su escudero, y tanto Shahrimán como sus comendadores, mandos y grandes del reino prosiguieron el camino a pie y portando de uno en uno el sudadero de la cabalgadura a cuyos lomos iba Plenilunio Risueño. Y así llegaron al corredor que desembocaba en el palacio real. El príncipe, que seguía montado, descabalgó, y su padre, al frente de comendadores y demás notables, lo condujo, echándole el brazo por los hombros, hasta el solio real, y, una vez que el mozo se hubo acomodado en este, su padre y los gerifaltes todos se plantaron ante él para manifestarle su acatamiento. Lo que quedaba de aquella mañana, hasta poco antes del mediodía, lo pasó el joven Plenilunio impartiendo justicia, o sea, deponiendo al inicuo y dando poderes al ecuánime.

Se levantó luego del trono y fue adonde su madre. Con la corona en la cabeza el joven parecía más que nunca un astro del cielo. Cuando Flor de Granado lo vio llegar, precedido del rey Shahrimán, se puso en pie para recibirlo, lo besó, le dio la enhorabuena por el recién adquirido poder y les deseó, tanto al mozo como a su padre, larga vida y socorro divino para vencer a los enemigos. El joven Plenilunio se sentó con su madre, a descansar. A media tarde volvió a subir a lomos de su cabalgadura y, precedido de los comendadores, se encaminó al campo de instrucción, donde se adiestró en juegos de armas con su padre y mandatarios del reino hasta el atardecer, hora en que, precedido de la muchedumbre, regresó a palacio. Después de eso siguió acudiendo, a diario, al campo de instrucción, actividad que alternaba con el ejercicio del gobierno y el impartir justicia entre el comendador y el pobre. Así estuvo durante todo un año, transcurrido el cual comenzó a salir de caza y montería y a recorrer las comarcas y países que tenía bajo su imperio para que cundiera la voz de la paz y el bienestar de que sus súbditos disfrutaban. Y en todo se conducía como deben hacer los reyes, si bien destacó entre los de su tiempo por su gloria, su bravura y su justicia.

Cierto día se le declaró al padre de Plenilunio Risueño, el rey Shahrimán, una enfermedad. El corazón le palpitó de tal modo al anciano que al punto presintió que era la hora de trasladarse a la Casa definitiva, y tanto se agravó, en corto espacio de tiempo, su dolencia que al poco estaba ya agonizando. Llamó entonces a su hijo, a quien encomendó el cuidado de la grey, de su madre, de los mandos militares y demás súbditos; a quienes, por otro lado, hizo renovar su juramento de que acatarían las órdenes del heredero. Y, al cabo de pocos días, entregó su alma a la Misericordia del Altísimo. Mucho entristeció la muerte de Shahrimán a su hijo, Plenilunio Risueño, a su esposa, Flor de Granado, a los ministros y notables del reino, quienes mandaron edificar un mausoleo, donde le dieron sepultura y en torno al cual se celebraron las solemnes exequias durante un mes entero. No tardaron en acudir Sáleh, el hermano de Flor de Granado, y la madre y primas de ambos. Después de expresarle sus más sentidas condolencias a la viuda, dijeron: «El rey, Flor de Granado, ha muerto, cierto es; pero ha dejado como heredero a este diestro muchacho, y quien deja tal descendencia no ha muerto en realidad. ¿No ves que no tiene par, que es un bravo león?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 744, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el hermano de Flor de Granado, Sáleh, así como su madre y sus primas le dijeron a aquella: «El rey, tu esposo, ha muerto, cierto es, pero ha dejado a ese bravo león, a ese astro resplandeciente». Luego los mandatarios y gerifaltes del reino entraron donde el rey Plenilunio Risueño y le dijeron: «Nada puede objetarse, majestad, al duelo por la muerte del rey, pero el duelo y la tristeza solo son adecuados para las mujeres. No se resienta, pues, la moral de nuestro señor por la pérdida de su padre, ya que, al morir, ha dejado como heredero a vuestra majestad, y quien deja a un tal heredero no muere en realidad». Y, después de dedicarle otras reconfortantes palabras de consuelo, lo acompañaron a los baños. Más tarde, cuando Plenilunio se hubo aseado, se revistió de un suntuoso traje bordado en oro y recamado de rubíes y otras piedras preciosas, se tocó con la corona real y se sentó en el solio de su señorío, a resolver los problemas de sus súbditos, a impartir justicia entre el fuerte y el débil, a reclamarle al comendador lo que le debía al pobre. Mucho fue el amor que, con su actuación, despertó entre la gente, y así siguieron las cosas durante un prolongado período de tiempo. Las visitas de sus parientes de la mar se sucedían con regular frecuencia y lo llenaban de satisfacción y alborozo. Y así siguió, sin novedad que mencionar, durante mucho tiempo.

Hasta que cierta noche su tío Sáleh se presentó ante Flor de Granado. Le dirigió a su hermana el saludo de la paz, esta se puso en pie, abrazó al visitante, lo invitó a sentarse a su lado y le preguntó: «¿Cómo estás, hermano, y cómo están mi madre y mis primas?». Sáleh: «Todos se hallan en perfecto estado y lo único que les falta es alegrarse con tu rostro». Flor de Granado le ofreció de comer. Sáleh se sentó ante los manteles puestos para él, y ambos siguieron departiendo hasta que la conversación se centró en Plenilunio Risueño: su prestancia y hermosura, su cumplida talla y proporción, sus dotes de caballero, su buen juicio y amplia formación humanística. El rey Plenilunio se hallaba con ellos, reclinado, y, cuando oyó que su madre y su tío comenzaban a hablar de él, fingió que se había dormido, pero escuchó con atención. Sáleh dijo a su hermana Flor de Granado: «Tu hijo ha cumplido ya los diecisiete años y aún no se ha casado. En previsión de que le ocurriese —Dios no lo quiera— algo malo, me gustaría casarlo con alguna princesa de la mar de su misma prestancia y hermosura». Flor de Granado: «Dime quiénes son las mozas casaderas, pues yo las conozco a todas». Comenzó entonces a enumerarlas, una por una, y la madre siempre respondía: «¡Ni hablar! A mi hijo lo casaré solo con quien pueda ponerse a su altura por su prestancia y belleza, por su buen juicio, por su formación religiosa y humanística, por su dignidad, señorío, propiedades y noble cuna». Al final, después de una larga enumeración, concluyó Sáleh: «Pues ya no conozco a ninguna otra hija de la mar que pueda proponerte como candidata. Te he mencionado a más de un centenar y a ti no te ha gustado ninguna de ellas. Pero dime, hermana, ¿tu hijo está dormido o no?». La madre lo tentó y, creyendo hallar en él los signos del sueño, afirmó: «Está sin duda dormido. ¿Por qué lo preguntas? ¿Qué quieres decirme que no deseas que él oiga?». Sáleh: «Pues verás, hermana: me he acordado de una hija de la mar que sí está a la altura de Plenilunio, pero temo que, si al nombrarla, está tu hijo despierto, pueda su corazón prendarse de ella, y que, si nos resulta imposible conseguírsela, se canse él, y no solo él, sino nosotros mismos y los mandatarios del reino, en vano, y de todo ello deriven quebraderos de cabeza. Pues con razón dijo el poeta:

Al principio el amor es una gota,

que en mar inabarcable se transforma».

Cuando Flor de Granado oyó estas palabras, dijo: «¿En quién estás pensando?, ¿cómo se llama esa joven? Mira que yo conozco a todas las hijas del mar, tanto a las de sangre regia como a las plebeyas, y te aseguro que, si me parece que le conviene a mi hijo, le pediré su mano a su padre, aunque tenga que gastar en ello cuanto mis manos poseen. Dime, pues, en quién has pensado, y no temas, que mi hijo está dormido». Sáleh: «No, no, temo que esté despierto; que bien dijo el poeta:

Me bastó, para amarlo, que me lo describieran:

a veces los oídos más que los ojos corren».

Flor de Granado le instó: «¡Habla!, no me hagas esperar más, y olvida tus temores, hermano». Sáleh: «A tu hijo solo le conviene la princesa Gema, la hija del rey Tritón, la cual está a su nivel en garbo y hermosura, en encanto y perfección; tanto que no hay ni en la mar ni en tierra firme otra de mayor donosura y atractivo. No le falta nada: ni la belleza, ni la proporción y armonía de formas, ni las mejillas sonrosadas y la frente clara, ni el cabello y los ojos cual azabache, ni las caderas ampulosas y la cintura escueta, ni un rostro perfecto. No hay modo de ponderar en exceso sus prendas, pues es tal que, cuando ella se vuelve, los antílopes y las gacelas se avergüenzan; cuando se contonea, sienten de ella celos las ramas de la moringa; cuando se descubre el rostro, deja en ridículo al sol y a la luna, y no hay quien no se sienta como arrebatado ante sus dulces labios y ternura de flancos». Después que Flor de Granado hubo oído tamaña ponderación en boca de su hermano, dijo: «Tienes razón, hermano mío. Muchas veces la vi, pues se juntaba conmigo cuando yo era moza; pero desde entonces, desde hace ya dieciocho años, no he vuelto a tener trato con ella, separadas como estamos por la distancia. Sin duda es la única que conviene a mi hijo». A este, a Plenilunio Risueño, no se le escapó ni una palabra de las pronunciadas a favor de Gema, la hija del rey Tritón, y no bien hubo terminado de oír el parlamento de su pariente, y sin dejar de fingir que dormía, se sintió perdido de amor por ella. Desde ese momento comenzó a consumírsele el corazón, por la joven descrita, en inextinguible hoguera, y el ánimo se le perdió en un océano sin costas ni fondo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 745, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey Plenilunio Risueño hubo oído la conversación que mantuvieron su tío Sáleh y su madre acerca de las muchas prendas que adornaban a la hija del rey Tritón, comenzó a arderle en el corazón el vivo fuego del amor. Sáleh miró a Flor de Granado y le dijo: «Bien sabido es, hermana, que, entre todos los reyes de la mar, no hay otro tan necio como el padre de la joven, ni más dado a los estallidos de ira. No le digas, pues, nada de esto a tu hijo hasta que hayamos conseguido que el padre nos conceda la mano de la joven. Si tiene a bien acceder a nuestra petición, alabaremos al Altísimo; si, por el contrario, se niega a casarla con tu hijo, lo aceptaremos y le buscaremos otra esposa». Flor de Granado exclamó: «¡Muy bien dicho!». Guardaron luego ambos silencio y se dispusieron a pasar la noche descansando, mientras al joven Plenilunio el corazón le ardía de pasión por la princesa Gema. Supo, con todo, guardar su secreto y no decirles nada a su madre ni a su tío, por más que estaba, por su amor, removiéndose sobre ascuas.

A la mañana siguiente entraron el rey Plenilunio y su tío Sáleh en los baños y se asearon; salieron luego, bebieron a su gusto y esperaron hasta que les sirvieron el almuerzo, que compartieron con la madre del joven. Comieron hasta hartarse y se lavaron las manos. Hecho esto, Sáleh se puso en pie y dijo a su sobrino y hermana: «Os pido licencia para marcharme, pues deseo volver con madre; llevo ya varios días aquí y a buen seguro estarán inquietos por mí». El rey Plenilunio respondió: «Quédate aún este día». El tío accedió de grado y el joven le propuso: «Vamos, tío, salgamos al huerto». Salieron, pues, al huerto, por donde dieron un paseo, recreándose en lo que por allí había. El joven rey se sentó a la sombra de un frondoso árbol, para descansar y echar una cabezada, y allí se acordó de los términos en que su tío había descrito la belleza y encanto de la princesa Gema. Los ojos se le llenaron de copiosas lágrimas y recitó los versos siguientes:

«Si un ardoroso incendio me tuviese atrapado,

cuyo fuego incesante me quemara por dentro,

y el Sino me ofreciera: “¿Agua de fuente, o verlos?”,

más me ahitara su rostro que los arroyos claros».

Así que terminó, se lamentó, volvió a llorar y recitó:

«¿Quién se avendrá a protegerme

del amor de una gacela,

cuyo rostro en resplandor

al sol del cielo supera?

Mi corazón no sabía

lo que son del amor penas;

la hija del rey Tritón

me ha brindado la experiencia…».

Cuando su tío Sáleh oyó estas palabras, entrechocó las palmas de las manos y exclamó: «¡Hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado! ¡No hay fuerza y poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!», y luego le preguntó: «¿Acaso oíste, hijo mío, lo que hablamos tu madre y yo anoche, acerca de la princesa Gema?». Plenilunio: «Sí, tío, y me he enamorado de oídas gracias a vuestras palabras; tan prendado está mi corazón que no puedo aguantar el vivir sin ella». Sáleh: «Pues vamos ahora mismo, majestad, adonde tu madre. La pondremos al corriente y le solicitaremos licencia para que te vengas conmigo y pida para ti la mano de la princesa Gema. Es menester que, antes de partir, nos despidamos de ella, pues, si te llevo sin decirle nada, temo se enfade conmigo. Y no le faltaría razón, pues sería yo la causa de que ahora os separaseis, del mismo modo que lo fui de nuestra separación de hace años. Además, quedaría la ciudad sin rey, y, no habiendo quien vele por ella, tu posición se debilitaría y acabarías por perder las riendas del poder». Plenilunio respondió al instante: «No, nos iremos sin decirle nada a mi madre, pues, si ahora le pides su parecer, hará lo imposible por que no me marche». El joven se echó a llorar e insistió: «Iré contigo sin avisarla y a su debido tiempo volveré». Desconcertado Sáleh ante las palabras de su sobrino, exclamó: «¡Pido el divino Socorro en toda situación!», y, con la certidumbre de que su sobrino no volvería donde su madre, sino que iría con él, se sacó del dedo un anillo que traía grabados varios Nombres de Dios, el Supremo, se lo entregó al joven rey Plenilunio Risueño y le dijo: «Mientras lo lleves en el dedo, este anillo te preservará de morir ahogado y de los males que puedan ocasionarte los peces y bestias de la mar». El joven rey tomó el anillo de su tío Sáleh, se lo puso en el dedo, y ambos se sumergieron en las aguas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 746, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que Plenilunio Risueño y su tío Sáleh se hubieron engolfado en la mar, echaron a andar y no pararon hasta llegar al alcázar del segundo, donde entraron. Enseguida lo vio su abuela, o sea, la madre de Flor de Granado, que estaba sentada en medio de sus parientes. Entraron tío y sobrino donde estos se hallaban y les besaron las manos. En cuanto la anciana los vio ante sí se puso en pie para acoger a su nieto, lo abrazó, lo besó entre los ojos y exclamó: «¡Bendita sea tu llegada, hijo mío! ¿Cómo has dejado a tu madre?». Plenilunio: «En perfecto estado, y os envía, a vos y a sus primas, sus más cariñosos saludos». Sáleh le contó a su madre cuanto había tratado con su hermana, Flor de Granado, y cómo el joven rey Plenilunio se había enamorado, sin haberla visto, de Gema, la hija del rey Tritón. Y concluyó: «Si ha venido, ha sido para pedirle su mano al padre». La abuela se molestó mucho con su hijo Sáleh y, entre la inquietud y el enfado, le reprochó: «Has cometido un grave error al mencionar a la princesa Gema en presencia de tu sobrino. Sabes muy bien que el rey Tritón es un necio, un bravucón iracundo y desprovisto de juicio, que no se ha dignado en aceptar a nadie para su hija. ¿Acaso no sabes que todos los reyes y príncipes de la mar le han pedido su mano y él los ha ido rechazando a todos con el argumento de que ninguno estaba a la altura de su hija ni en belleza ni en mérito? Nos sobran, pues, las razones para temer que a nosotros nos dispense el mismo trato, y, como somos personas dignas, habremos de volver heridos y humillados».

Sáleh escuchó con atención a la anciana y le dijo: «¿Y qué podemos hacer, madre? Tan enamorado está Plenilunio de Gema que me ha dicho: “He de desposarla, aunque ello me cueste mi reino”, e insiste en que, si no se casa con ella, se morirá de pena». Poco después añadió: «Tened en cuenta, madre, de todos modos, que vuestro nieto es más hermoso aún que la joven; que el padre del chico fue el rey de todos los persas y él mismo es ahora su soberano. Gema y él se convienen el uno al otro. De modo que estoy resuelto a reunir una buena cantidad de rubíes y otras piedras preciosas para llevarle un buen regalo a Tritón y pedirle la mano de su hija. Si nos argumenta que él es rey, le diré que también mi sobrino lo es, e hijo de reyes; si nos dice que su hija es muy bella, yo le diré que mi sobrino lo es también, y aun más; si nos rechaza con el argumento de la extensión de su reino, yo le contestaré que Plenilunio Risueño tiene en sus manos más posesiones que él y su hija, y más soldados y lugartenientes. Le dejaré claro, en fin, que la posición del muchacho es superior a la de la doncella. Y ahora no tengo más remedio que ponerme en marcha para ayudar a mi sobrino, por más que en ello me pueda ir la vida, ya que yo he sido el causante de todo. Del mismo modo que lo he lanzado a las aguas procelosas del amor, debo ahora esforzarme por arreglar este matrimonio, y que Dios, el Supremo, me ayude en mi tarea». La madre: «Haz como mejor te parezca, pero ten mucho cuidado de no ofenderlo cuando le hables, bien sabes lo necio y bravucón que es, y vuelque en ti su violencia, pues ese individuo desconoce por completo la valía ajena». «Tendré cuidado, por supuesto», repuso Sáleh, quien se puso en pie y fue a reunir dos sacas enteras de rubíes, esmeraldas y otras valiosísimas piedras, así como lingotes de oro y plata, que hizo cargar a sus mozos, y, acompañado de estos, así como de su sobrino, emprendió el camino hacia el palacio del rey Tritón.

Al llegar a su destino solicitó permiso para entrar y lo obtuvo. Una vez que estuvo en presencia del monarca besó el suelo ante él y le dirigió el más respetuoso de los saludos. Al verlo ante sí, el rey Tritón se puso en pie para recibirlo como era debido, le dispensó una bienvenida acorde con su rango y lo invitó a sentarse. Cuando el visitante se hubo acomodado, el rey le dijo: «¡Bendita sea tu llegada, Sáleh! Te hemos echado de menos. Pero dime, ¿cuál es el motivo de esta visita? No dudes en comunicarme lo que necesites, para que yo pueda conseguírtelo». Sáleh se puso en pie, besó de nuevo el suelo y dijo: «En efecto, rey de nuestra era, me acucia una necesidad, que confío en que me resuelvan Dios y la heroica majestad del fiero león, las noticias de cuyas virtudes han extendido las caravanas por todas las regiones y climas, a causa de su generosidad, su desprendimiento, su clemencia, su bondad y su magnanimidad». Y, esto diciendo, abrió las dos sacas, cuyo valioso contenido extendió luego ante el rey Tritón, a quien volvió a dirigirle la palabra: «¡Ojalá vuestra excelsa majestad se digne a aceptar este obsequio mío y tenga la bondad de alegrarme el corazón recibiéndolo!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 747, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sáleh, después de ofrecerle los nobles metales y piedras preciosas al rey Tritón, le dijo: «Mucho me gustaría que vuestra majestad me alegrara el corazón aceptando mi presente». El rey Tritón: «¿A qué viene que me ofrezcas tan valioso regalo? Cuéntame tu historia y dime lo que quieres, y te aseguro que, si está en mi mano, podrás quedar tranquilo, pues obtendrás lo que sea sin mayores fatigas. Si, por el contrario, la resolución de tu necesidad está más allá de mi alcance, recuerda lo que dice el Libro Sagrado, que “Dios no impone a nadie lo que no puede abarcar”». Sáleh, después de besar tres veces el suelo, dijo: «La resolución del asunto cae, rey de nuestra era, bajo la jurisdicción de vuestra majestad, que puede, si bien lo quiere, dejarme plenamente satisfecho, pues nada pido que no esté en manos del rey de nuestra era realizar. Ni se me ocurriría el cargar con fatigosas tareas a vuestra majestad ni soy tan insensato como para solicitar de un soberano lo que no está a su alcance. Bien dicen los sabios: “Si quieres que te obedezcan, no pidas imposibles”. La necesidad que he venido a poner ante la consideración de mi egregio anfitrión, a quien Dios guarde, puede, sin asomo de duda, resolvérmela vuestra majestad». El rey Tritón: «Pues habla, dime qué es». Sáleh: «Pues sepa el rey de nuestra era que he venido a solicitar la mano de la perla única, la alhaja preservada, la princesa Gema, hija de nuestro señor. No defraude vuestra majestad a quien acude a vos».

Cuando el rey Tritón oyó estas palabras se partió de la risa, de lo absurdas que le parecieron, y dijo: «Hasta este mismo instante, Sáleh, te había tenido por hombre juicioso y fiable, de objetivos sensatos e incapaz de desmesuras. Me pregunto, en consecuencia, qué puede haberte afectado el juicio para llevarte a tamaña osadía, a ponerte en evidencia con una tal petición: ¡la hija de quien tiene señorío sobre vastas regiones y climas! ¿Habrase visto? ¿Acaso estás en situación que te permita apuntar tan alto? ¿O es que te falla el entendimiento? ¡Valiente despropósito!». Sáleh: «¡De Dios le venga a vuestra majestad la reparación! No pido la mano de la princesa para mí mismo; aunque, y, dicho sea de paso, si así fuera, vive Dios que me puedo medir con ella en valía, acaso a mi favor, pues, como a nadie se le oculta, mi difunto padre era uno de los reyes de la mar, lo mismo que ahora lo sois vos. Vengo en realidad a solicitar la mano de la princesa para el rey Plenilunio Risueño, señor de los climas de los persas e hijo de su majestad el difunto rey Shahrimán, de cuyo poderío tendréis sin duda cumplida noticia. Solo puedo añadir que, si vos sois un gran soberano, el rey Plenilunio Risueño os aventaja en grandeza, y, si sostenéis que vuestra hija es hermosa, bien puedo yo responderos que él es más hermoso y agraciado, y que su alcurnia y riqueza están por encima de cualquiera. El rey Plenilunio Risueño, en suma, es el señor más meritorio de nuestro tiempo. De modo y manera que, si accedéis a mi petición, no habréis hecho otra cosa que poner las cosas en su sitio. Ahora bien, si os pretendéis más que nosotros, solo podré concluir que, al no concedernos lo que nos corresponde, os habéis apartado de la recta vía. Por otro lado, vuestra majestad ha de reconocer que la princesa Gema, la hija de nuestro señor, ha de contraer matrimonio, pues, como dice el sabio: “Elija la moza entre la tumba y la boda”. Y, si convenís conmigo en ello, yo os insisto en que no hallaréis partido más favorable que mi sobrino, el hijo de mi hermana».

El rey Tritón se puso tan furioso que a punto estuvo de perder no solo el juicio, sino aun la vida. Se recompuso un tanto y exclamó: «¡Perro de entre los hombres! ¿Cómo uno de tu calaña osa dirigirme esas palabras, mencionar a mi hija en un consejo de gobierno, delante de todo el mundo, y afirmar que el hijo de tu hermana Flor de Granado está a su altura? Y tú, ¿quién eres? Y tu hermana, ¿quién es? Y tu sobrino, ¿quién es? Y su padre, ¿quién es? ¿Quiénes sois vosotros para que oses dirigirme la palabra? ¡Si en comparación con mi hija no sois más que perros!». Se dirigió luego a sus servidores: «¡Traedme, mozos, ahora mismo la cabeza de ese colgajo!». Ellos echaron mano de sus armas, las desenvainaron y se fueron para Sáleh, dispuestos a acometerlo. Este echó a correr hacia a la puerta del palacio. Y, cuando la alcanzó, vio a sus primos y parientes, a su clan entero, que, junto con todos sus mozos y servidores, eran más de un millar de jinetes, todos cubiertos de hierro, pues venían enfundados en lorigas y armaduras, y traían las lanzas en ristre y enhiestos los blancos hierros. Cuando quienes venían al frente del ejército vieron salir a Sáleh de aquel modo, le preguntaron: «¿Qué ha pasado?». Sáleh se lo contó. Y sépase que fue su madre quien los había enviado a todos en su socorro. Pues bien, cuando los aguerridos parientes hubieron oído el relato de la entrevista, volvieron a comprobar que el rey Tritón era, en efecto, un necio y un bravucón, descabalgaron al punto, y en posición de ataque, espadas en mano, entraron donde el rey, a quien hallaron sentado en su solio, desprevenido de la presencia de aquella tropa hostil y aún furioso con Sáleh. Vieron asimismo que los esclavos, mozos y lugartenientes del soberano no estaban en disposición de rechazar una acometida en toda regla, como la que venían dispuestos a iniciar. No bien los vio Tritón, con las espadas desnudas, gritó a los suyos: «¡Acabad con esos perros!». Instantes después quedaron derrotados los hombres del rey Tritón y los que seguían vivos emprendieron la huida. Sáleh y sus parientes prendieron al monarca y lo maniataron.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 748, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Sáleh y sus parientes atraparon y maniataron al rey Tritón. Despertó luego de su sueño la princesa Gema, y, cuando supo que su padre estaba preso y sus lugartenientes yacían muertos, salió huyendo del palacio en dirección a la costa, donde, no bien hubo llegado, fue hacia un árbol, trepó y se ocultó en lo alto. También habían salido huyendo, como queda dicho, del combate algunos hombres del rey Tritón. Los vio Plenilunio Risueño, les preguntó qué había ocurrido y ellos se lo contaron. Cuando el joven se enteró de que habían hecho preso al rey Tritón, emprendió también la huida, temiendo por sí mismo. «El conflicto —se dijo para sus adentros— ha prendido por mi causa, de modo que nadie es ahora más buscado que yo». Se puso, pues, en fuga, buscando su salvación y sin saber hacia dónde dirigirse. Y vinieron los sempiternos Designios a conducirlo al mismo lugar donde se hallaba Gema, su amada, y no solo eso, sino que vino a acercarse al mismo árbol donde esta se había escondido y bajo su copa cayó rendido de cansancio. No sabía que cuando a alguien lo buscan y lo persiguen le está vedado el descansar, ni que todos desconocemos lo que el Sino nos tiene reservado. Se echó cuan largo era en el suelo, bajo aquel árbol, y, al mirar hacia arriba, fueron sus ojos a dar con los de Gema. La miró con atención y le pareció que era talmente la luna cuando en el horizonte se muestra, por lo que a sí mismo se dijo: «¡Loado sea Quien ha creado tan maravillosa forma, el Hacedor de todo ser, el Omnipotente! ¡Loado sea Dios, el Grandioso, el Creador, Quien a todo dio principio y forma! Si no me engaño, esa ha de ser Gema, la hija del rey Tritón. Lo más probable es que, al oír las noticias del combate, haya salido huyendo y llegado a esta costa, donde no ha encontrado mejor refugio que la copa de este árbol. Y, si no es la princesa Gema, hay que reconocer que esta joven debe de superarla en belleza». Siguió luego meditando un rato y se dijo: «Lo mejor será que me levante, me dirija a ella y le pida que me dé razón de sí. Si es ella en efecto, le pediré que me conceda ella misma su mano, pues tal es mi deseo».

Se puso, pues en pie, y le dijo a Gema: «Decidme, meta de los deseos: ¿quién sois y quién os ha traído a este lugar?». La princesa miró con atención al joven rey, Plenilunio Risueño, y le pareció que veía, en efecto, la luna llena cuando entre negros nubarrones asoma. Reparó en su fina figura y su arrebatadora sonrisa, y le dijo: «Soy, agraciado joven, la princesa Gema, hija del rey Tritón, y he venido huyendo hasta aquí porque las huestes de Sáleh han luchado contra mi padre, han matado a muchos de sus hombres y lo han hecho prisionero a él y a muchos de sus soldados. Si aquí me veis, es solo porque he temido por mi vida y no sé qué suerte habrá corrido mi padre». Cuando Plenilunio oyó estas palabras, se asombró de tan peregrina coincidencia, y se dijo para sí: «El que su padre haya caído preso me ha permitido alcanzar mi objetivo». Luego miró a la joven y dijo en voz alta: «Bajad, señora mía, pues víctima soy de vuestro amor, cautivo de vuestros ojos. Sabed que ambos somos la causa de este conflicto. Ante vos tenéis al rey Plenilunio Risueño, señor de los persas y sobrino, por parte de madre, del príncipe Sáleh, quien se ha presentado ante vuestro padre con el solo fin de solicitarle vuestra mano para mí. Yo, por mi parte, he abandonado mi reino por vos. De modo que este encuentro es una prodigiosa coincidencia. Bajad, pues, de ahí y venid conmigo, que vayamos juntos al palacio de vuestro padre. Yo le pediré a mi tío que lo ponga en libertad y así podré desposaros con todas las de la ley». Al oír el parlamento de Plenilunio Risueño, la princesa Gema se dijo para sí: «¿Por causa de ese vil colgajo se ha formado tal conflicto que está mi padre preso, han muerto sus chambelanes y soldados y yo he tenido que buscar refugio en un árbol? Si no le gasto una buena trastada, para guardarme de él, acabará hallando camino expedito a mi cuerpo y logrará lo que desea, pues enamorado parece, y a los enamorados no pueden reprochárseles las acciones». Luego la princesa engatusó al joven rey con dulces palabras, en que él no supo entrever el engaño que encerraban: «¿De verdad sois, luz de mis ojos, dueño mío, el rey Plenilunio Risueño, hijo de la reina Flor de Granado?». «Sí, mi señora, yo soy», repuso él.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 749, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Gema, la hija del rey Tritón, dijo al rey Plenilunio Risueño: «¿Sois de verdad, señor y dueño mío, el hijo de la reina Flor de Granado?». Él repuso: «Sí, así es, mi señora». Gema: «¡Pues que Dios arranque de cuajo a mi padre, que devaste su reino, que no le conceda el reposo a su corazón ni le permita volver del destierro, si es que pretende para mí algo mejor que vos, prendas más distinguidas que las vuestras! ¡Bien sabe Dios que es persona de escaso juicio y menos determinación!». Calló unos instantes y añadió: «Os ruego, con todo, rey de nuestra era, que no le toméis en cuenta a mi padre lo que haya podido hacer, pues si vos me amáis un palmo, yo os amo un brazo; mirad que he caído de lleno en las redes de la pasión y ya me cuento entre vuestras víctimas. El amor que vos me teníais se ha trasladado a mí, y en vos solo queda una pequeña parte, ni la décima, de cuanto en mi pecho alienta». Y, esto dicho, bajó la princesa del árbol, se acercó al joven rey, lo abrazó, lo estrechó contra su pecho y lo cubrió de besos. Cuando Plenilunio vio cómo se conducía con él la joven, se sintió aún más enamorado y lleno de pasión, convencido como había quedado de que sus sentimientos eran compartidos. Se asió entonces a ella fuertemente y la abrazó y besó, presa de gran delirio. Poco después le dijo: «Bien sabe Dios, reina mía, que mi tío Sáleh no acertó a describirme vuestra belleza ni en su décima parte, qué digo, ni en la proporción de un cuarto de grano de algarroba». Gema lo estrechó de nuevo contra su pecho y, después de pronunciar unas palabras incomprensibles, le dijo: «¡Sal en este instante de tu forma humana y adopta la de un ave de la mejor clase, con las plumas blancas y el pico y las patas encarnados!». Y no había terminado de articular estas palabras cuando el rey Plenilunio Risueño se sacudió y transformó en un ave, de gran belleza, y allí quedó, plantado sobre sus dos patas y mirando a la princesa Gema. Esta tenía una esclava, que se llamaba Rama de Mirto y estaba allí con ella. La princesa le dijo: «Bien sabe Dios que, si mi padre no estuviera en manos de su tío Sáleh, ya le habría quitado la vida a este colgajo, a quien Dios dé mal galardón. ¡Mal haya por haber venido a nosotros! El conflicto que se ha formado es por entero responsabilidad suya… Hazte tú cargo de él, esclava. Llévatelo a Costa Reseca y déjalo allí, para que se muera de sed». La doncella Rama de Mirto se hizo, pues, cargo del ave en que se había convertido Plenilunio y lo llevó a donde le habían mandado, con la intención de dejarlo allí y volverse luego ella. Pero se dijo para sus adentros: «¡A fe mía que un muchacho de tanta prestancia y hermosura no merece morir de sed!». De modo que lo llevó de Costa Reseca a otro lugar, donde abundaban los árboles frutales y las corrientes de agua, y allí lo dejó. Volvió luego donde su ama y le dijo: «Ya lo he dejado en Costa Reseca».

Lo anterior, por lo que a Plenilunio Risueño respecta. En cuanto a Sáleh, su tío, sépase que, cuando hubo vencido al rey Tritón, dándoles muerte a sus lugartenientes y esclavos, y sometiéndolo a él al cautiverio, se puso a buscar a la princesa Gema, pero no la encontró. Volvió, pues, a su alcázar, donde había dejado a su madre y le preguntó: «¿Dónde está, madre, mi sobrino Plenilunio Risueño?». La madre: «Nada puedo decirte, hijo mío, de dónde pueda estar; lo único que sé es que, no bien le llegaron noticias de que te habías entrevistado con el rey Tritón y os habíais enfrentado en violento combate, tuvo miedo y salió huyendo». Cuando Sáleh oyó las palabras de su madre, se entristeció por su sobrino y dijo: «Me parece, madre, que hemos descuidado al rey Plenilunio y temo que acabe pereciendo o caiga en manos de algún soldado del rey Tritón o la princesa Gema. Si así ocurre o ha ocurrido, no solo quedaremos en entredicho ante su madre, mi hermana, sino que nada bueno podemos esperar de esta, ya que lo traje conmigo sin su autorización». Mandó luego Sáleh a sus lugartenientes y espías para que buscaran el rastro del joven por mar y por tierra, pero nada sacaron en claro. Volvieron, pues, y, habiendo enterado del fracaso de sus pesquisas al príncipe Sáleh, este pasó de la inquietud a la angustia, tal era su preocupación por la suerte de Plenilunio Risueño.

En cuanto a su madre, Flor de Granado de la Mar, sépase también que, después de que Plenilunio bajase al huerto en compañía de su tío Sáleh, esperó su regreso en vano, pues ni su hijo volvió a subir ni tuvo de él noticia alguna. Muchos fueron los días que la madre permaneció esperándolo, hasta que, vencida de la zozobra, decidió descender al fondo de la mar y fue a ver a su madre. Cuando esta la vio llegar, se puso en pie para recibirla, la abrazó y la besó, y lo mismo hicieron sus primas. Flor de Granado le preguntó por su hijo, Plenilunio Risueño, a la anciana, y esta repuso: «Aquí estuvo, hija mía, en efecto. Vino con su tío Sáleh, que juntó dos sacas de rubíes y otras piedras preciosas, y con tan valioso cargamento, se dirigió al palacio del rey Tritón, para solicitarle la mano de su hija. El muy necio, lejos de concedérsela, insultó gravemente a tu hermano. Yo envié a un millar de jinetes en su socorro y se desató el combate. Tu hijo tuvo de ello noticia y, acaso temiendo por sí mismo, se dio a la fuga, sin que nosotros pudiésemos hacer nada, y desde entonces ni él ha vuelto ni nosotros hemos sabido cuál pueda ser su paradero». Flor de Granado le preguntó por su hermano Sáleh, y la anciana le respondió que ahora ocupaba el solio que fue del depuesto rey Tritón, y había enviado a sus hombres a todas las direcciones, «por ver si dan con el rastro de tu hijo y de la princesa Gema».

Mucho se inquietó Flor de Granado por su hijo, al tiempo que se llenaba de cólera hacia su hermano Sáleh por haberse traído a la mar al joven Plenilunio sin que ella diera su consentimiento. Y la angustiada viuda del rey Shahrimán añadió: «Tengo miedo, madre, por lo que pueda ocurrir en nuestro reino, pues he venido a vos sin dar de ello cuenta a nadie y ahora me parece inevitable el que se precipiten los acontecimientos y acabemos perdiendo el poder. Lo más sensato será que vuelva y atienda a los asuntos del gobierno a la espera de que Dios disponga lo que tenga que disponer sobre mi hijo. No lo olvidéis ni dejéis de buscarlo, pues, si algo malo le ocurriera, yo me moriría sin remedio, incapaz de soportar este mundo sin su presencia». La anciana: «Lo haremos de mil amores, hija mía. También a nosotros nos angustia la ausencia del muchacho». Volvió luego la anciana a enviar a sirvientes suyos en busca del joven rey, y Flor de Granado emprendió el regreso a su reino con el corazón triste y los ojos llorosos. Era talmente como si el espacioso mundo se le hubiera tornado angosta morada.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 750, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina Flor de Granado volvió angustiada de donde su madre a la sede de su señorío. En cuanto al rey Plenilunio Risueño, sépase que, una vez que la princesa Gema lo encantó y envió a Costa Reseca, para que muriera de sed, la esclava, Rama de Mirto, lo condujo a otro lugar, también a orillas de la mar, pero donde abundaban los árboles frutales y las corrientes de agua. Al joven, por consiguiente, no le faltó de qué comer y beber, y allá estuvo varios días con sus noches, sin pasar penalidades pero aún bajo la forma de un ave. No sabía a dónde dirigirse ni era capaz de emprender el vuelo. Y en aquel lugar seguía cuando acudió cierto cazador, que no tardó en ver a Plenilunio Risueño tornado en un ave de blanco plumaje, y pico y patas encarnados, tan hermosa que cautivaba los ojos y encandilaba la mente. El cazador lo miró con atención y, admirando su belleza, se dijo para sus adentros: «¡Vaya un ave vistosa! Nunca he visto otra igual». Y al punto lanzó sobre él su red y lo cazó. Luego, con el ave en su poder, volvió a la ciudad diciendo: «La venderé y me embolsaré lo que me den». Y al poco se topó con uno de la ciudad, que le preguntó: «¿Cuánto quieres por esa ave?». El cazador le preguntó a su vez: «Y si te la vendo, ¿qué harás con ella?». El hombre: «¡Pues degollarla y comérmela!». El cazador: «¿Cómo puede nadie quedarse tranquilo degollando un ave como esta para comérsela? A mí lo que me gustaría es regalársela al rey, quien a buen seguro me daría mucho más que tú y, además, no la mataría, sino que gozaría de su vistosidad y hermosura. Porque has de saber que, después de haberme pasado la vida cazando, no he visto nada igual ni en la mar ni en tierra firme. Como mucho, ¿cuánto me darías, un dírham? ¡Pues ni hablar! No vendo».

Y siguió su camino hacia el palacio real. Cuando el soberano vio el ave, se admiró de su gracia y hermosura, de lo vistosos que tenía el pico y las patas, y mandó a un sirviente para que la comprara. De modo que el esclavo del rey fue adonde el cazador y le preguntó: «¿Vendes esa ave?». Él repuso: «No, quiero obsequiársela a su majestad». El esclavo lo condujo ante el soberano, que se quedó el ave y le dio al cazador diez dinares como recompensa. El cazador recibió el oro, besó el suelo y se marchó. El esclavo se hizo cargo del ave, la llevó a las dependencias del soberano, la metió en una preciosa jaula de oro, que colgó y en la que puso de comer y de beber. Cuando el rey entró en sus dependencias, preguntó al esclavo: «¿Dónde está el ave? Tráemela para que disfrute contemplándola, pues ciertamente es vistosa». El esclavo la trajo y la colocó ante el rey. El ave ni había picoteado lo que le habían dado como alimento. Dándose de ello cuenta, dijo el rey: «No tengo ni idea de cuál será la comida que hemos de darle». Pidió luego que le sirvieran a él la mesa; desplegaron ante él los manteles y el rey empezó a comer. Cuando el ave vio la carne asada, los guisos con verduras, los dulces y la fruta fresca, comió de todo ello para saciar su apetito. Asombrados quedaron por ello el rey y todos los presentes. El soberano exclamó, dirigiéndose a cuantos esclavos de servicio y de armas lo rodeaban: «¡En mi vida he visto un ave que comiera como esta!», y ordenó que fuesen en busca de su esposa, de modo que también ella pudiera disfrutar de la nueva adquisición.

Uno de los esclavos fue, pues, en busca de la reina y, cuando la halló, le dijo: «Su majestad el rey, mi señora, quiere que vayáis a ver el ave que ha comprado, la cual, no más darse cuenta de que servíamos a su majestad la comida, ha salido volando de su jaula y se ha alimentado de cuanto en los manteles había. Venid, mi señora, y solazaos, pues no solo es vistosa el ave, sino un auténtico prodigio de nuestra era». Cuando la reina oyó estas palabras, fue a toda prisa adonde su esposo y, después que hubo observado el ave, se cubrió a toda prisa el rostro y salió de la estancia. El rey se levantó, fue tras ella y le preguntó: «¿Por qué os habéis cubierto el rostro ante vuestras doncellas y los eunucos de vuestro esposo?». La reina: «Esa ave, majestad, no es tal, sino un hombre como vos». El soberano: «¡Eso no puede ser! Dejaos de bromas». La reina: «Por Dios os juro que no estoy de broma ni os he dicho más que la verdad. Esa ave es el rey Plenilunio Risueño, hijo del difunto Shahrimán, señor de los persas, y de Flor de Granado de la Mar».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 751, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, una vez que la esposa del soberano dijo a este que el ave no era tal, sino «un hombre como vos, y, por más señas, el rey Plenilunio Risueño, el hijo de Shahrimán y Flor de Granado», él preguntó: «¿Y cómo ha podido acabar adoptando esta forma?». «Lo ha encantado la princesa Gema, la hija del rey Tritón», repuso la reina, quien le contó lo ocurrido de principio a fin; cómo el joven había querido desposar a la dicha Gema y cómo, al haberse negado el padre de esta a conceder su mano, Sáleh, el tío del joven rey, se había enfrentado con Tritón, a quien venció e hizo prisionero. Pasmado quedó el rey cuando hubo oído la relación de su esposa, que superaba a todos sus contemporáneos en conocimientos de magia. Y el soberano le dijo: «Pues yo os conjuro, esposa mía, que lo libréis del encantamiento y no permitáis que siga sufriendo tan cruel tormento, ¡así le cercene el Altísimo la mano a Gema! ¿Habrase visto joven más perversa, ni de menos principios, ni más traicionera?». La reina: «Pues decidle vos mismo: “Meteos, Plenilunio Risueño, en ese aposento”». Así hizo el rey y el ave obedeció. La reina, con el rostro cubierto y una taza de agua en la mano, entró en el mismo aposento, pronunció sobre la taza ciertas palabras incomprensibles y añadió: «¡En virtud de tan grandiosos Nombres y tan gloriosos Versículos, y en virtud de Dios, el Supremo, Creador de los cielos y la tierra, Vivificador de los muertos, Distribuidor de los dones y plazos de la vida, salid de esa forma y volved a la que el Hacedor os dio al crearos!». Y apenas había terminado de decir esto cuando el ave se sacudió con fuerza y volvió a su forma original.

El soberano, al verlo, se dio cuenta de que ante sí tenía a un joven tan agraciado como no había otro. El joven Plenilunio Risueño, por su parte, al verse restituido a su forma, exclamó: «¡Hay un solo Dios y Mahoma es Su enviado! ¡Loado sea el Creador de todos los seres, Quien les concede los dones de que disfrutan y les asigna los plazos de su existencia!». Dicho esto, besó las manos de su anfitrión, el rey que lo adquirió como ave, y le deseó larga vida. Este último le besó la cabeza al joven soberano y le dijo: «Contadme, Plenilunio Risueño, vuestra historia». Y así lo hizo él, sin ocultarle detalle alguno. El rey, asombrado por lo que acababa de oír: «Ahora que os habéis librado, por divina Gracia, del encantamiento, ¿qué pensáis que debería hacerse?, ¿cuál es vuestro deseo?». Plenilunio: «Quisiera, rey de nuestra era, que me concedierais una nave lista para zarpar, el número suficiente de esclavos, así como los pertrechos necesarios, pues es mucho el tiempo que ha pasado desde que estoy ausente de mi reino, que acaso habré ya perdido. Casi seguro estoy de que mi madre no seguirá con vida, pues la tristeza y la incertidumbre de lo que me pueda haber ocurrido la habrán acaso llevado a la sepultura. Ojalá llegue yo a ver que vuestra generosidad satisface mi deseo». El rey, viendo que la elocuencia de su joven huésped corría pareja con su prestancia y hermosura, le contestó: «¡Dadlo por hecho!». Mandó entonces que le aprestaran una nave para partir de inmediato con todo lo que era del caso, y puso bajo sus órdenes a un nutrido grupo de sus propios esclavos. Plenilunio, acompañado de estos, se hizo, pues, a la mar, y los vientos le fueron propicios.

Diez días navegaron, y, al cumplirse el undécimo, comenzaron a agitarse con gran violencia las aguas del piélago. La nave subía y bajaba sin que la tripulación pudiese hacerse con ella, y el oleaje siguió jugando con la embarcación hasta que esta fue a toparse con una gran roca que hizo trizas el casco. Cuantos a bordo viajaban se ahogaron, salvo el rey Plenilunio, que logró subirse a lomos de una tabla, cuando ya desesperaba de salvarse. La tabla avanzó por la superficie de la mar durante tres días seguidos, sin que Plenilunio supiese a dónde lo llevaba ni le fuese posible dominarla. Al cuarto se aproximó el joven a tierra firme y divisó una ciudad más blanca que una blanquísima paloma. Dicha urbe se alzaba sobre altos y vistosos muros. Las olas batían contra sus fortificaciones exteriores. Muy contento se puso Plenilunio al ver los terrenos costeros sobre los que se asentaba la ciudad, pues poco le faltaba para perecer del hambre y la sed. Bajó, pues, de la tabla, con la intención de subir a la ciudad, pero de pronto se vio rodeado de mulos, asnos y caballos, tan numerosos como las arenas, que, amagando con golpearlo, le impidieron salir de las aguas marinas y emprender el camino hacia el interior. No le quedó otra que rodear la ciudad y acceder a esta por detrás. Pero, al llegar donde quería, se dio cuenta de que no se veía ni un alma. Muy sorprendido, se dijo: «¿De quién será esta ciudad? Y, si no tiene ni rey ni morador alguno, ¿a quién pertenecerán los mulos, asnos y caballos que me han cortado el paso?». Y siguió pensando en todo aquello mientras seguía caminando sin saber hacia dónde tomar.

Al cabo de un rato vio a un anciano vendedor de legumbres. Plenilunio le dirigió el saludo de la paz y el otro, mientras le respondía, lo miró con atención. Se dio cuenta de lo agraciado que era aquel extraño y le preguntó: «¿De dónde llegas, mozo, y cómo has venido a parar a esta ciudad?». Plenilunio le contó su historia de principio a fin. El anciano, admirado, le preguntó: «Y dime, hijo mío, ¿has visto a alguien mientras venías de camino?». Plenilunio: «Lo cierto, abuelo, es que me ha sorprendido mucho el ver esta ciudad tan despoblada». El anciano: «Acércate a la tienda, hijo, mío, antes de desfallecer». Plenilunio se acercó a la tienda y se sentó. El anciano se levantó, le trajo de comer y le dijo: «Entra, hijo mío, en el interior, y ¡ensalzado sea Quien puede salvarte de la satanasa!». El rey Plenilunio sintió mucho miedo al oír aquello, pero comió de lo que el anciano le había traído hasta quedar satisfecho. Luego se lavó las manos, miró con atención al anciano y le preguntó: «Decidme, señor mío, ¿a qué se deben vuestras palabras? La verdad es que esta ciudad y quienes la habiten me tienen muy intranquilo». El anciano: «Has de saber, hijo mío, que te hallas en la que llaman Ciudad de los Encantadores, y que su reina misma está tan versada en las artes del encantamiento que bien merece que se la tenga por satanasa, por una auténtica hechicera y maestra en ciencias ocultas, pérfida y artera como el que más. Y has de saber asimismo que todos esos cuadrúpedos que has visto, o sea, los mulos, caballos y asnos, son tan hijos de Adán como tú y como yo, pero todos forasteros. La causa de ello es que a todos los jóvenes como tú que van llegando a la ciudad los lleva a su lado esa bruja, esa descreída, los tiene consigo durante cuarenta días y luego los encanta y convierte en las bestias que has visto en la costa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 752, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el anciano le refirió al rey Plenilunio Risueño cuanto debía este conocer acerca de la reina hechicera, y le explicó: «A cuantos en la ciudad se hallaban los ha encantado la satanasa, y ellos, al ver que querías llegar a tierra firme, y para evitar que te vea la reina y haga contigo como con ellos, te quisieron decir, por señas: “¡Vete de aquí!”. Esa mujer ha dominado —añadió el anciano—, con sus artes ocultas, la ciudad y a sus gentes, y su nombre es Lab, lo que, traducido al árabe, viene a significar “cálculo solar”». Tal fue el miedo que al rey Plenilunio Risueño le entró al oír estas palabras que se echó a temblar como un junco batido por el viento. «No puedo creer que me haya librado de la desgracia en que me hallaba por causa de un encantamiento para venir a caer, impulsado por el Sino, en algo aún peor», dijo el joven rey, y se quedó pensando en cuanto le había ocurrido. Y, como al anciano le resultase evidente que el forastero estaba muy asustado, le dijo: «Ve, hijo mío, al umbral de la tienda y siéntate allí a ver pasar a las criaturas; observa sus vestidos y trazas, y lo que de ellos ha hecho la magia. Pero no temas, ya que tanto la reina como los pobladores de esta ciudad me aman y me tratan con sumo cuidado, de modo que ni me asustan ni me inquietan». Salió, pues, Plenilunio a la puerta, para recrearse en cuanto desde allí se veía, que era mucho, pues los transeúntes que pasaban eran tantos en número que componían, por sí solos, un mundo entero. Cuando los habitantes de la ciudad lo hubieron visto a él, se acercaron al anciano y le preguntaron: «Decidnos, maestro, ¿es ese joven vuestro prisionero, la presa que os acabáis de cobrar?». El anciano: «¡Qué va! Es el hijo de mi hermano. Me enteré de que su padre había muerto y mandé por él, para que mitigara el ardor de mi nostalgia». Le advirtieron: «Es un muchacho de lozana prestancia y, dado que no es de esta tierra, tememos por él a causa de la reina Lab, no sea que os engañe de alguna manera y os arrebate a vuestro sobrino, tan aficionada como es a los muchachos hermosos». El anciano: «La reina no se volverá contra mí, pues me estima y me quiere bien. Bastará con que sepa que es el hijo de mi hermano para que no se le ponga en su camino al muchacho ni intente nada malo contra mí ni quiera embaucarme de algún modo». Un mes entero pasó el rey Plenilunio Risueño junto al anciano, quien lo mantuvo y llegó a tomarle gran cariño.

Cierto día estaba el joven en la tienda, como tenía por costumbre, cuando se dejaron ver mil esclavos con las mejores espadas indias, desnudas, en las manos. Vestidos con gran abigarramiento y ceñidos de cinturones de pedrería, venían a lomos de caballos árabes. Llegaron a la altura de la tienda, saludaron con respeto a su dueño, el anciano, y siguieron su camino. Detrás de ellos venían no menos de mil doncellas, que más parecían lunas, enfundadas en sedas bordadas en oro y aderezadas con magníficas alhajas. Todas empuñaban lanzas, y entre ellas destacaba una joven dama que llegaba a lomos de una yegua árabe, con silla de oro engastada de rubíes y otras gemas. El resto de la comitiva avanzó hasta alcanzar la tienda del anciano, y las doncellas lo saludaron con respeto. Cuando hubieron pasado, llegó la mismísima reina Lab, que venía rodeada de un imponente cortejo compuesto por los principales del reino. La soberana no pudo sino ver al rey Plenilunio Risueño, que estaba ante la tienda sentado, haciendo honor al nombre que el muchacho llevaba. Anonadada quedó la reina Lab por su prestancia y hermosura, y al asombro siguió el enamoramiento. La soberana se acercó a la tienda, descabalgó, se sentó junto a Plenilunio y preguntó al anciano: «¿De dónde viene este joven tan salado?». El anciano: «Es mi sobrino, el hijo de mi difunto hermano, y ha venido a vivir conmigo hace poco». La reina: «Pues permítele que sea mi huésped esta noche, y así podamos conversar». El anciano: «No os lo querréis llevar para hechizarlo, ¿verdad?». La reina: «¡Por supuesto que no!». «Jurádmelo», le pidió el anciano, y la reina le juró que no hechizaría al joven ni le haría el menor daño. Luego hizo que le trajesen al mancebo un vistoso caballo, provisto de silla y jaeces de oro y pedrería.

Después de entregarle al anciano la suma de mil dinares y decirle «Así te vengan bien», la reina Lab se llevó consigo al rey Plenilunio, que más parecía la luna en la décimo cuarta noche del mes. Y, mientras avanzaban ambos por las calles de la ciudad, los pobladores de esta, al ver la prestancia y hermosura del muchacho, se dolían de él: «¡No merece el pobre muchacho que esa maldita hechicera lo encante!». El joven rey pudo oír estos comentarios de la gente, pero se mantuvo en silencio mientras seguían de camino al alcázar, pues había puesto su suerte en manos de Dios.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 753, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina Lab y su cortejo, así como el rey Plenilunio Risueño, siguieron avanzando hasta que llegaron a la puerta del alcázar. Desmontaron los comendadores, esclavos y grandes del reino, y la soberana dio a sus chambelanes la orden de que despacharan a los gerifaltes. Cuando estos hubieron besado el suelo ante la reina y partido todos, entró ella en el alcázar, seguida de todos sus sirvientes, de uno y otro sexo. El rey Plenilunio miró con atención y se dio cuenta de que nunca había visto un alcázar como aquel, con las paredes levantadas en oro. En medio de todo, en el corazón del huerto central, había una grandiosa alberca de abundantes aguas. El joven rey se asomó al huerto y lo halló poblado de aves, de todas las formas y colores, que entre sí se comunicaban sirviéndose de un sinfín de lenguas y sonidos, unos alegres y otros tristes. Viendo luego, por doquier, signos del magnífico señorío de aquella soberana, exclamó: «¡Loado sea Dios, Quien, en su extrema liberalidad, concede bienes sin cuento incluso a los adoradores de otros supuestos dioses, que no son Él!».

La reina Lab se sentó junto a una ventana que daba al huerto, en un estrado de marfil con mullidos almohadones. Plenilunio Risueño se sentó a su lado. Ella lo besó y lo estrechó contra su pecho, y luego mandó a sus doncellas que les pusieran de comer. Ante ambos colocaron una mesa baja, en oro rojo, con perlas y gemas incrustadas, donde les sirvieron manjares de todas clases. Comieron ambos hasta hartarse y luego se lavaron las manos. Las doncellas les trajeron entonces recipientes de oro, de plata y de cristal fino, así como todo tipo de flores y bandejas de frutos secos y otras golosinas. La reina Lab mandó que vinieran las cantantes, y al punto se presentaron ante ellos diez doncellas como diez lunas, con instrumentos musicales en las manos. La soberana se sirvió una copa, y, tras dar cuenta de ella, llenó otra y se la ofreció a Plenilunio. El joven la tomó entre sus manos y se bebió su contenido. Y así siguieron, bebiendo vino, hasta que no quisieron más. La reina Lab ordenó a las doncellas que cantaran, y estas los entretuvieron con distintos aires y melodías, mientras el rey Plenilunio creía que el palacio entero bailaba con él; tal era su emoción y alborozo. La mente se le disipó, el pecho se le relajó, olvidó lo extraño que se sentía en aquel lugar y se dijo: «Ciertamente esta reina es una joven agraciada… No pienso separarme de ella jamás, pues su reino es mayor que el mío y ella misma es mucho más hermosa que la princesa Gema».

Y bebiendo siguieron hasta el atardecer, cuando les encendieron lámparas y velas, y les prendieron olorosos inciensos. No por ello dejaron ambos de beber, sino que continuaron trasegando vino hasta que se embriagaron, mecidos por los cantos de las esclavas. Cuando la reina Lab no podía ya tenerse de la embriaguez, se levantó de donde estaba, se tendió en un lecho y ordenó a las esclavas que se marcharan. Ya a solas con su invitado, ordenó a este que se echara a su lado. Así lo hizo el regio mancebo, que pasó la noche, hasta que alumbró el nuevo día, tan bien como imaginarse pueda.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 754, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la reina Lab se metió, después de levantarse, en los baños que en palacio había, en compañía de Plenilunio Risueño, y ambos se asearon. Luego, cuando salieron de los baños, la soberana lo envolvió en las telas más hermosas y mandó que les trajesen los avíos del vino. Las esclavas les trajeron cuanto era menester y ellos comenzaron a beber. Poco después la reina se puso en pie, tomó de la mano a Plenilunio, lo sentó con ella en el solio y ordenó que les sirviesen el almuerzo. Comieron y, después de haberse lavado las manos, las esclavas les trajeron de beber, así como ramilletes de flores, fruta fresca y frutos secos. Y comiendo y bebiendo siguieron ambos, mientras las esclavas los deleitaban con las más variadas melodías, hasta el atardecer. Cuarenta días con sus noches pasaron ambos bebiendo, comiendo y solazándose, y, transcurridos estos, la reina Lab dijo a su regio invitado: «Dime, Plenilunio, ¿te parece este lugar más deleitable que la tienda de tu tío, el tendero?». El joven rey: «¡Acá estoy mucho mejor, majestad! ¿No veis que mi tío es solo un pobre hombre que se gana la vida vendiendo habas?». Ella se rio de buena gana con estas palabras, y poco después volvieron ambos a acostarse juntos, y en la cama estuvieron, tan bien como pueda estarse, hasta la mañana siguiente.

Entonces, cuando el rey Plenilunio Risueño despertó, miró a su alrededor y no halló a la reina Lab. «¿A dónde habrá ido?», se preguntó y la echó al punto de menos, pues no sabía lo que hacer sin ella. Pasó largo tiempo y la reina no volvía. El joven se preguntó de nuevo: «¿A dónde habrá ido?», se vistió y comenzó a buscarla sin poder dar con ella. «Acaso haya salido al huerto», se dijo. Salió, pues, al huerto, y enseguida se halló junto a una corriente de agua, a orillas de la cual había un ave hembra, de blanquísimo plumaje, así como un árbol en cuya copa se habían posado multitud de aves multicolores. El mancebo se quedó allí mirando, sin ser visto de las aves, y al poco acudió un ave macho, negro como la pez, que bajó adonde el ave blanca. Se puso a su lado y comenzó a darle el pico, como suelen hacer torcaces y tórtolas, y la montó tres veces. Al cabo de unos instantes, el ave blanca adoptó forma humana. Era la reina Lab. Comprendió Plenilunio que el ave de color negro debía de ser un hombre encantado, a quien ella amaba, y que se hechizaba a sí misma para poder holgar con él. Plenilunio se dejó llevar por los celos más intensos, pero volvió al lecho y se hizo el dormido. Al poco entró la reina Lab, que lo colmó de besos y le dedicó alegres palabras. Pero él estaba tan disgustado que no dijo esta boca es mía. La joven soberana comprendió al punto lo ocurrido. Imaginó que el hermoso mancebo la había visto convertida en ave y cómo, de esta guisa, la había montado aquella otra ave de plumaje negro, pero actuó como si nada supiera. Luego, cuando el joven rey hubo satisfecho el deseo de su compañera, dijo aquel: «Quisiera, majestad, que me dierais licencia para ir a la tienda de mi tío, pues, al cabo de cuarenta días sin verlo, lo echo ya de menos». La reina Lab: «Muy bien, vete a verlo, pero no te entretengas mucho, pues ni pensar puedo en estar sin ti». «Descuidad», fue la respuesta del joven monarca, quien salió a lomos de una cabalgadura.

El anciano tendero le dispensó la más calurosa bienvenida, pues se puso en pie nada más verlo y lo abrazó con gran afecto. Luego le preguntó: «¿Cómo te va con esa infiel?». Plenilunio: «Todo ha ido a pedir de boca, yo estaba a gusto y a mis anchas, hasta que esta mañana, después de haber pasado la noche juntos, me he despertado y, al no hallarla, me he vestido y salido en su busca. He salido al huerto y allí…», y le acabó de contar lo del riachuelo y las aves que había posadas en la copa del árbol. Cuando el anciano hubo oído el relato, le dijo: «Ándate con cuidado, hijo mío, y sabe que las aves que había en el árbol fueron en su día jóvenes forasteros, como tú, de quienes ella estuvo enamorada pero a los que acabó encantando. En cuanto al ave de negro plumaje, era uno de sus mamluks, a quien ella amó mucho, pero, cuando se enteró de que el mozo se había encaprichado de una esclava, la reina lo encantó».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 755, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que Plenilunio Risueño le hubo relatado al anciano tendero la historia de la reina Lab, aquel le hizo saber que las aves que había visto en el árbol fueron jóvenes forasteros encantados por la hechicera. Asimismo el ave de color negro fue en su momento uno de los mamluks de la reina, a quien esta hechizó por celos. Y, cada vez que lo echaba de menos, pues seguía amándolo, se convertía a sí misma, con sus artes ocultas, en ave, de modo que el otrora mamluk pudiera montarla. «Ahora —añadió el anciano— la infiel habrá entendido que estás al tanto de sus fechorías, y a buen seguro estará planeando cómo hacerte alguna maldad. Pero tú no debes temerla en tanto esté yo aquí para protegerte, pues has de saber que soy musulmán, me llamo Abdállah, o sea, Siervo de Dios, y que no ha habido ni hay nadie con mayores conocimientos de las ciencias ocultas que yo, si bien no las utilizo más que si no hay otro remedio. En muchas ocasiones he tenido que anular los hechizos de esa malnacida para librar a alguien de sus maleficios. Miedo, desde luego, no le tengo ninguno, ya que nada puede contra mí. Al contrario: es ella quien me teme a mí. Y has de saber también que cuantos viven en este reino son hechiceros como ella, adoradores del fuego, en lugar del Rey Omnipotente, y que asimismo me tienen miedo. Vuelve a mí mañana y cuéntame lo que haya hecho contigo, pues no me cabe duda de que esta noche tratará de acabar contigo, y yo te diré lo que debes hacer para librarte de su maleficio».

Plenilunio Risueño se despidió del anciano y volvió junto a la reina, a quien halló sentada esperándolo. No más verlo, se puso ella en pie para recibirlo, lo sentó a su lado, celebró tenerlo de nuevo consigo y mandó que les pusieran los manteles. Comieron ambos hasta hartarse, se lavaron las manos y la reina mandó que les trajesen los avíos del vino. Bebiendo estuvieron hasta la medianoche, cuando ella, después de haberle dado una copa tras otra, consiguió que el joven se embriagara hasta perder el sentido. Al verlo como ausente de sí mismo, le dijo: «¡Por Alá, por tu divinidad te conjuro! Si te pregunto una cosa, ¿me contestarás con entera veracidad?». «Sí, mi señora», repuso el joven, bajo los efectos de la bebida, y ella le dijo: «Escúchame, dueño mío y luz de mis ojos: cuando esta mañana despertaste de tu sueño, saliste a buscarme al huerto y viste que un ave de negro plumaje me montaba, ¿no es cierto? Pues yo te lo voy a explicar todo. Esa ave que viste fue uno de mis mamluks, a quien yo amaba mucho. Cierto día le echó el ojo a una de mis esclavas y yo, celosa, lo convertí a él en el ave que viste, y a ella, a la esclava, la maté. Pero desde entonces no resisto pasar mucho tiempo sin verlo, y, cuando lo echo de menos, me convierto a mí misma en ave de blanco plumaje y voy en su busca, para que salte sobre mí y haga conmigo lo que le plazca, como has tenido ocasión de ver. Dime ahora: ¿estás enfadado conmigo por esa razón? Mira —y te lo juro por el Fuego, por la Luz, por la Sombra, por el Ardor— que cada día te quiero más y deseo que te conviertas en el lote que de este mundo me corresponda». El joven rey le respondió, entre los efluvios de la bebida: «Estáis en lo cierto sobre mi enfado». Ella entonces lo abrazó, lo cubrió de besos y, dándole muestras de gran amor, se tendió a su lado y durmieron juntos, muy pegados el uno al otro. Luego, a altas horas de la madrugada, se levantó la reina Lab del lecho. Plenilunio se despertó, pero fingió que dormía, lo que le permitió observar a hurtadillas los movimientos de la hechicera. Vio que sacaba de una bolsa bermeja un objeto del mismo color, que plantó en medio del palacio. Ello bastó para que brotara un río que fluyó con la abundancia de la mar; luego tomó un puñado de cebada, lo sembró en la tierra, lo regó con el agua que discurría y al poco brotaron las espigas. Tomó la reina Lab la rápida cosecha, separó los granos, los molió y dejó la harina en cierto lugar. Volvió al lecho, se tendió junto a Plenilunio Risueño y durmió hasta la mañana siguiente.

Al alumbrar el nuevo día, se levantó el joven, se lavó la cara y le pidió a la reina licencia para visitar al anciano. Ella se la dio y el muchacho fue a la tienda, donde refirió al venerable tendero cuanto había visto. Una vez hubo oído el relato de lo sucedido, el anciano se echó a reír y dijo: «No me cabe duda, y bien lo sabe Dios, que esa hechicera descreída está tramando algo contra ti, pero que eso no te inquiete en lo más mínimo, hijo mío». Dicho esto, sacó una buena medida de la harina tostada que llaman sawíq, y le dijo: «Llévate esto contigo. Cuando ella lo vea, te preguntará qué es y para qué lo quieres. Tú dile: “Añadir bueno a lo bueno no puede hacer daño; probadlo”. Ella, por su parte, sacará también su preparado y te dirá: “Prueba tú también el mío”. Tú entonces come del que acabo de darte, pero hazle creer que estás tomando del suyo. Ni se te ocurra probar el que ella te ofrezca, pues bastaría con que te metieras una pizca en la boca para quedar a su entera merced. No tendría más que decir: “Sal de tu forma humana”, y, en efecto, te transformarías al punto en lo que a ella le viniera en gana. Si, por el contrario, te abstienes de probar su sawíq, toda su magia le será inútil y nada podrá contra ti. Avergonzada entonces y para no ponerse en evidencia, te dirá sin duda: “Te estoy gastando una broma”, y te asegurará lo mucho que te quiere, con vivas muestras de afecto. Tú no te lo creas, pues todo será pura hipocresía y doblez. Muéstrate tú también tan afectuoso como tengas por costumbre y dile: “Señora mía, luz de mis ojos, comed de este sawíq y veréis lo bueno que está”. En cuanto la infiel haya comido de las gachas, aunque sea una pizca, toma un poco de agua y rocíale la cara diciendo: “Sal de tu forma humana y conviértete en…”, y aquí puedes nombrar el ser que se te antoje. Hecho esto, déjala donde esté y ven a mí, que ya me encargaré yo del resto».

Plenilunio Risueño se despidió del anciano y volvió a palacio. Entró donde se hallaba la reina Lab y esta, al verlo le dijo: «¡Bienvenido seas! ¡Qué alegría verte!», y, poniéndose en pie para acogerlo, fue hacia él, lo besó y añadió: «Mucho has tardado, dueño mío». «He estado con mi tío», repuso Plenilunio, quien, al ver que la soberana tenía ante sí gachas de sawíq, añadió: «¡Qué casualidad! ¡Él también me ha dado sawíq! No sé cuál de los dos será mejor». La reina le sirvió dos platos, cada uno con gachas de cada uno de los dos preparados, y le dijo: «Prueba este y verás que es mejor que el tuyo». El joven soberano fingió que lo probaba, y, cuando ella creyó que ya había tragado un poco de cereal, tomó un poco de agua, le roció con ella la cara y le dijo: «¡Sal de esa forma, miserable colgajo, y adopta la de un mulo tuerto y espantoso!». Al darse cuenta de que el mancebo seguía tal como estaba, la reina Lab se levantó, lo besó entre los ojos y le aseguró: «Estaba bromeando, amado mío; no me lo tomes en cuenta ni cambies de actitud hacia mí». El joven repuso: «No he cambiado en absoluto, señora mía, pues bien sé que me amáis. Probad vos ahora del sawíq que he traído yo». La reina Lab se sirvió un poco y se lo comió, y no bien se le hubo asentado en el vientre, se alteró toda ella a ojos vista. Plenilunio tomó un poco de agua en el hueco de la mano y le roció con ella el rostro a la reina al tiempo que decía: «¡Sal de tu forma humana y conviértete en una mula torda!». Un instante después se había tornado la reina Lab en la mencionada bestia, que, sin dejar de derramar lágrimas, restregó la cara contra las piernas del joven. Este quiso embridarla, pero, como ella se resistiera, Plenilunio la dejó donde estaba, fue adonde el anciano y lo puso al corriente de lo sucedido. El tendero se levantó, sacó una brida y le dijo: «Toma esta y sírvete de ella».

Plenilunio volvió entonces al palacio. La mula lo vio, fue hacia él y el joven rey le encajó el bocado. La montó luego, salió a sus lomos y tomó el camino que lo conducía al anciano Abdállah. Este se puso en pie y le dijo a la mula: «¡Dios, el Supremo, te castigue, maldita hechicera!», y, dirigiéndose al muchacho: «Nada más te queda, hijo mío, por hacer en este país. Sigue a sus lomos y ve adonde mejor te parezca, pero guárdate mucho de confiarle a nadie la brida». Plenilunio le dio las gracias a su benefactor y se puso en marcha. Al cabo de tres jornadas de camino llegó a cierta ciudad donde se encontró con un anciano canoso y de venerable aspecto, que le preguntó: «¿De dónde venís, hijo?». Plenilunio Risueño: «De la ciudad de esta hechicera». El anciano: «Sois mi huésped esta noche». El joven aceptó la invitación y fue a casa de su anfitrión. Había también una anciana que, cada vez que miraba a la mula, se echaba a llorar y exclamaba: «¡Solo hay un Dios verdadero! ¡Hay que ver lo que se parece esta mula a una que tuvo mi hijo y murió! Tengo el corazón turbado. Por Dios os conjuro, señor mío, vendédmela». Plenilunio Risueño: «Os aseguro que no puedo hacerlo». La anciana: «Os lo pido por Dios, no rechacéis mi ruego, pues, si no os la compro, mi hijo se me muere, estoy segura». Y tanto le insistió que, al final, dijo el joven rey: «Solo os la vendería por mil dinares», y luego, para sus adentros: «¿De dónde va a sacar esta anciana semejante suma de oro?». Pero, sin perder un instante, la anciana se sacó del cinto mil dinares. Al verlos, dijo Plenilunio Risueño: «Estaba de broma, abuela; no puedo vendérosla». El anciano lo miró con fijeza y le dijo: «En esta tierra, hijo mío, nadie falta a la verdad, y a quien dice mentiras lo matan». Plenilunio Risueño se bajó de la mula.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 756, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después de desmontar, le entregó Plenilunio Risueño la mula a la anciana, y a esta le faltó tiempo para quitarle el bocado de la boca al animal. Tomó entonces la anciana un poco de agua, asperjó a la mula y dijo: «Sal, hija mía, de esa forma y vuelve a la tuya original». La mula se transformó al punto en el ser humano que había sido y ambas mujeres se dieron un abrazo. De esta manera supo el rey Plenilunio Risueño que la anciana era la madre de la reina Lab, y que le había salido bien la treta. Quiso el joven huir, pero, al darse cuenta, la anciana emitió un penetrante silbido, al que compareció un ifrit más grande que una montaña. Como petrificado quedó, por el miedo, el joven. La anciana se montó en el ifrit, subió a su hija a la grupa y a Plenilunio delante de ella, y el temible yinn echó a volar con todos ellos encima. Instantes después se hallaban en el palacio de la reina Lab. Se sentó esta en el solio de su señorío, miró a Plenilunio Risueño y le dijo: «¡Aquí me tienes, colgajo! Todo me ha salido bien, y ahora voy a enseñarte lo que puedo hacer contigo y con ese viejo tendero, que tan mal me ha pagado mi bondad. A buen seguro que nada hubieses conseguido de no ser por él». Dicho lo cual, tomó agua en sus manos, lo roció con ella y dijo: «¡Sal de tu forma actual y adopta la de un ave grotesca, la más espantosa que haya!». El joven se transformó al instante en un ave de lamentable aspecto, que la reina encerró en una jaula, sin comida ni bebida. Aunque una esclava que lo vio sintió compasión por él y le dio de comer y de beber sin que su ama lo supiera.

Luego, al cabo de unos días, la misma esclava esperó a que la reina estuviese distraída, salió de palacio y fue a ver al anciano tendero. Lo puso al corriente de todo y concluyó: «La reina Lab está resuelta a dejar que vuestro sobrino se muera». El anciano le dio las gracias y añadió: «No voy a tener más remedio que arrebatarle la ciudad y sentarte a ti en el trono, en lugar de ella». Y, esto dicho, soltó un penetrante silbido, al que atendió un ifrit de cuatro alas, que se presentó de inmediato ante el anciano. Este le ordenó: «Hazte cargo de esta doncella y llévala a la ciudad de Flor de Granado, la de la Mar, y su madre, Farasha, pues nadie hay con mayores habilidades mágicas que ellas dos sobre la faz de la tierra»; y luego, dirigiéndose a la joven: «Cuando llegues, diles a ambas que al rey Plenilunio Risueño lo tiene cautivo la reina Lab». El ifrit se hizo cargo de ella, echó a volar y, unos instantes después, se estaba ya posando en el palacio de la reina Flor de Granado de la Mar. La doncella bajó de la azotea, entró donde Flor de Granado, besó el suelo ante ella y le refirió cuanto a su hijo le había sucedido. La reina se puso en pie, fue hacia ella, la acogió con toda clase de parabienes y le dio las gracias. Luego hizo proclamar albricias por toda la ciudad, y comunicó a sus parientes y a los grandes del reino que ya habían dado con Plenilunio Risueño. Entonces Flor de Granado de la Mar, su madre, Farasha, y su hermano Sáleh convocaron a todas las tribus de los yinns y soldados de la mar, pues, teniendo como tenían preso al rey Tritón, los reyes de los yinns los obedecían a ellos.

Echaron, pues, todos a volar por los aires y no descendieron hasta verse en la ciudad de la hechicera. Saquearon, primero, el palacio y dieron muerte a quienes allí se hallaban; luego hicieron lo mismo por toda la ciudad, donde acabaron, en un abrir y cerrar de ojos, con todos los infieles que encontraron. Flor de Granado preguntó a la doncella: «¿Dónde está mi hijo?». La joven fue a buscar la jaula, que puso ante ella y, señalando al ave que estaba allí encerrada, dijo: «Ahí lo tenéis». Flor de Granado tomó agua en su mano y roció con ella al ave, al tiempo que decía: «Sal de esa forma y recupera la tuya anterior». El ave se sacudió al punto y volvió a adoptar su anterior forma humana. Cuando la madre lo vio con su apariencia original, fue hacia él y lo abrazó entre emocionadas lágrimas. Y lo mismo hicieron su tío Sáleh, su abuela Farasha y sus primas, todos los cuales le besaron las manos y los pies. Mandó entonces Flor de Granado a buscar al anciano Abdállah, a quien dio las gracias por lo bien que se había portado con su hijo, y allí mismo lo desposó con la doncella a quien el propio tendero había enviado. El anciano cohabitó aquella misma noche con su joven esposa. Flor de Granado lo nombró luego soberano de aquella ciudad, y, tras hacer que comparecieran los pobladores musulmanes de esta, les hizo jurar a todos y comprometerse a obedecer y servir a su nuevo rey. Todos respondieron: «Así haremos».

Hecho esto, se despidieron del anciano Abdállah, ahora rey, y volvieron a su propia ciudad, cuyos habitantes los acogieron con vivas muestras de alegría, engalanaron la ciudad entera y durante tres días seguidos celebraron, con gran alborozo, el regreso de su rey, Plenilunio Risueño. Luego este dijo a Flor de Granado: «Lo único que nos queda por hacer, madre, es que yo me case y estemos todos juntos». La madre: «Muy bien pensado, hijo mío, pero has de tener paciencia hasta que demos con la princesa que te convenga». La abuela, Farasha, las primas y el tío del joven rey le aseguraron que lo ayudarían a cumplir su deseo. Y, sin más espera, se levantaron todos a iniciar la busca por aquellas regiones, y otro tanto hizo Flor de Granado, quien envió a sus doncellas a lomos de los ifrits con la siguiente orden: «Que no se os pase ciudad alguna ni palacio sin que hayáis examinado a todas las muchachas bonitas». Cuando el rey Plenilunio Risueño vio que se disponían todos a cumplir con la tarea, dijo a su madre: «Dejaos de eso madre, pues a mí la única que me gusta es la hija del rey Tritón, Gema, quien sin duda hace honor a su nombre». «Ya sabes, pues, lo que quieres», respondió Flor de Granado. Más tarde mandó esta por el rey Tritón y, asimismo por su hijo Plenilunio Risueño, y, en cuanto este se presentó ante ella, su madre lo informó de quien estaba también presente. Entró, pues, el rey en la estancia. Tritón se puso en pie, lo saludó con gran respeto y le dio la bienvenida. Plenilunio le pidió la mano de su hija, Gema, y el padre de esta repuso: «A vuestra disposición queda, vuestra es». Dicho lo cual, el rey Tritón mandó a unos servidores suyos a su país con la orden de que trajeran a la princesa Gema, a quien debían comunicar que su padre se hallaba en la corte del rey Plenilunio Risueño, el hijo de Flor de Granado, la de la Mar.

Echaron ellos a volar, estuvieron ausentes solo un rato y al cabo volvieron con la princesa, quien, al ver a su padre, se acercó a él y lo abrazó. El rey Tritón le dijo: «Sabe, hija mía, que acabo de desposarte con este magnánimo soberano y fiero león, el rey Plenilunio Risueño, hijo de la reina Flor de Granado. Sin duda es el mejor hombre de su tiempo, el más agraciado, el de más mérito y mejor cuna; nadie te conviene más que él ni él encontrará quien mejor le convenga. Estáis hechos el uno para el otro». Gema: «Yo no puedo, padre, llevaros la contraria; lo que hagáis me parecerá siempre bien. Han pasado todos los sinsabores y yo me pongo a su servicio». Llamaron a los jueces y testigos de rigor, y se levantó acta de los esponsales del rey Plenilunio Risueño, hijo de la reina Flor de Granado de la Mar, con la princesa Gema, hija del rey Tritón. La buena nueva cundió entre los súbditos del joven rey, que engalanaron la ciudad y soltaron a los prisioneros. Plenilunio Risueño vistió a las viudas y los huérfanos, y regaló valiosas túnicas a los mandos militares, comendadores y demás gerifaltes. Se sucedieron entonces las celebraciones, los banquetes, las alegres francachelas por espacio de diez días, transcurridos los cuales mostraron a la novia engalanada con nueve atuendos distintos. El rey Plenilunio Risueño obsequió también a su suegro, el rey Tritón, y le dio licencia para que volviese a su país.

Y así siguieron, disfrutando de los más regalados y placenteros días, comiendo, bebiendo y sin pasar estrecheces, hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa. Y con esto acaba su historia, Dios los tenga a todos en Su seno.

—Y SABED ASIMISMO[570] —prosiguió Shahrazad—, bienaventurado rey, que hace ya mucho, en tiempo y época pretéritos, hubo un rey persa, de nombre Muhámmad hijo de Sabáek, señor del Jorasán. Una vez al año emprendía una algazúa que lo llevaba a internarse en tierras de infieles: la India, el Sind, la China, la Transoxiana y regiones diversas habitadas por persas y otros pueblos. Era este Muhámmad hijo de Sabáek, un soberano justo, valeroso, noble y liberal, y asimismo amante de sobremesas, relatos, poemas, historias, cuentos, consejas y biografías de los antiguos. Tanto que, si alguien se sabía una historia peregrina y se la refería, podía confiar en alcanzar por ello su recompensa. No es de extrañar, pues, que de él se afirmara lo siguiente:

Cuando a su presencia llegaba algún forastero con un relato de interés, que se explayaba ante el monarca y a este parecía bien, él se desprendía en el acto de alguna de sus suntuosas túnicas y se la regalaba al visitante, junto con mil dinares y una montura ya ensillada y embridada, y, por si con ello no bastara, lo vestía de la cabeza a los pies y remataba la merced con otros muchos y valiosos obsequios. El forastero los recibía y se marchaba por donde había venido.

Pues bien, en cierta ocasión acudió al rey Muhámmad hijo de Sabáek, un hombre de mediana edad, que venía a contarle cierta extraña conseja. Habló, pues, el hombre ante el soberano, y, como a este le gustase lo que oyó, mandó que le entregasen una generosa recompensa, compuesta, entre otras cosas, de mil dinares del Jorasán y una yegua con todo su pertrecho. Con el tiempo fueron extendiéndose por todos los países las noticias relativas a dicho rey, y así llegaron a oídos de un mercader que llevaba el nombre de Hasan, hombre noble y liberal, sabio, poeta de talento e irreprochable en su proceder. Conviene, por otra parte, saber que el rey Muhámmad tenía a su servicio a un ministro envidioso, inagotable fuente de maldad, que no les tenía cariño ni a los ricos ni a los pobres. Y era tal la índole del ruin ministro que, siempre que el rey le hacía a alguien un obsequio, él se moría de la envidia y se decía para sí: «Este proceder acabará vaciando las arcas y arruinando al reino entero; no parece sino que el rey no quiere otra cosa». Estos pensamientos no se debían más que a la envidia y al rencor natural.

Como no podía ser de otra manera, las noticias del mercader Hasan llegaron a oídos del rey Muhámmad, quien mando a buscarlo. Cuando lo tuvo ante sí, le dijo: «Sabe, mercader Hasan, que mi ministro disiente de mí por lo mucho que gasto en recompensar a poetas, buenos contertulios y cuantos dominan las artes de contar historias y recitar versos. Quiero, con todo, que me refieras un relato sugestivo, una anécdota peregrina, tales como nunca las haya yo oído. Si me gusta lo que me cuentes, te obsequiaré con vastos territorios, incluidas sus fortalezas, y, a más de rentas y aparceros, te pondré al frente de mi reino entero, pues te nombraré mi primer ministro, te sentaré a mi derecha y podrás gobernar a mis súbditos. Si, por el contrario, no me das lo que de ti espero, te arrebataré cuanto poseas y te desterraré de mi país». El mercader Hasan repuso: «Sea como nuestro señor, el rey, disponga. Pero este vuestro esclavo solicita que se le conceda el plazo de un año, transcurrido el cual vendré a contar a vuestra majestad una historia tal como no haya oído en toda su excelsa existencia». «¡Sea! Cuenta con un año», dijo el rey, quien luego ordenó que le trajesen al mercader una suntuosa túnica que le puso sobre los hombros, y añadió: «Vete, pues, ahora a tu casa, y no salgas de ella durante un año completo, al cabo del cual habrás de presentarte ante mí con lo que te he pedido. No dudes que, si me satisface tu historia, alcanzarás buena recompensa, y ten por cierto que puedes esperar lo mejor. Pero te repito que, como me falles, ni tendrás que ver con nosotros ni nosotros contigo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 757, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Muhámmad hijo de Sabáek, le prometió la mejor de las recompensas o el destierro al mercader Hasan. Este besó el suelo ante el soberano y se marchó. Una vez en su casa, escogió a cinco de sus mamluks que sabían leer y escribir a la perfección. Eran todos hombres irreprochables, sensatos y formados en humanidades, en fin, de lo mejor de cuantos esclavos tenía a su servicio. Le entregó a cada uno la suma de cinco mil dinares y les dijo: «Si me he esforzado por daros una formación ha sido a la espera de un día como el de hoy, cuando habréis de asistirme en la tarea que me ha asignado el rey, de modo que quede yo libre». Los mamluks: «¿Y qué queréis, señor, que hagamos? Sabéis que daríamos por vos la vida». El mercader Hasan: «Quiero que cada uno de vosotros emprenda viaje hacia un clima, que averigüéis quiénes son y dónde se hallan los sabios, los letrados, los hombres de bien que conozcan hechos peregrinos y anécdotas memorables, y me busquéis la historia de Sable de Reyes, para poder traérmela. De modo que, si os enteráis de que alguien la tiene, le pidáis precio por ella y, por más plata y oro que llegue a solicitaros, no os mostréis remisos, ni aunque os pida mil dinares; y, si no tuvierais la suma requerida, dadle en señal cuanto tengáis y dejadle a deber el resto. Pero traédmela. A aquel de vosotros que la encuentre y la ponga en mis manos, ya me encargaré de colmarlo de suntuosas túnicas y copiosas mercedes, pues nadie habrá más querido que él para mí».

Dicho lo cual, el mercader Hasan se dirigió a cada uno de ellos. Al primero le dijo: «Tú vete a la India y al Sind, y recorre sus comarcas y regiones». Al segundo: «Tú recorre Persia, la China y los países que de ambos imperios dependen». Al tercero: «Tú recorrerás el Jorasán, con todas sus comarcas y regiones». Al cuarto: «Tú irás a las tierras del Poniente y recorrerás sus regiones y comarcas, hasta sus confines». Por último, al quinto: «Y a ti te corresponden Siria y Egipto, con todas sus regiones y comarcas». Eligió, más adelante, una fecha propicia y les dijo: «Hoy es el día en que habréis de partir. Haced lo posible para lograr lo que tanta falta me hace, y no escatiméis nada, ni aun vuestras vidas, por alcanzarlo». Los mamluks se despidieron de él y cada uno de ellos emprendió el camino hacia el rumbo que les había sido marcado. Cuatro de ellos estuvieron ausentes cuatro meses, durante los cuales buscaron e indagaron, sin resultado alguno. Grande fue el agobio que sintió el mercader Hasan en el pecho cuando sus cuatro enviados retornaron y le informaron de que habían recorrido ciudades, regiones rurales y caminos, buscando lo que su amo precisaba, pero que, no habiéndolo hallado, volvían con las manos vacías.

Por su parte, el quinto mamluk, o sea, el que había partido en dirección a Siria, comprobó, cuando llegó a Damasco, que era una ciudad de saludables aires, segura y bien provista de corrientes de agua y frutales donde las más diversas aves loaban al Único, al Irresistible, al Creador de la noche y del día. Y en la ciudad estuvo el mamluk durante varios días, que pasó buscando lo que su amo quería, pero sin conseguirlo. Cuando ya se disponía a partir hacia otro lugar, vio a un mozalbete correr por la calle, con tanta precipitación que se trastabillaba con sus propios faldones. El mamluk le preguntó: «¿A dónde vas tan apurado?». El jovencito repuso: «A oír a un anciano que, todos los días a esta hora, se sienta en una silla y cuenta historias, anécdotas y consejas, tan entretenidas como nadie ha oído otras. Y corro porque quiero pillar un buen sitio, y ya me parece que voy tarde, dado el gentío que se junta para escucharlo». El mamluk le dijo: «Llévame contigo». El muchacho accedió: «Pues venid a toda prisa». Cerró el mamluk la puerta, corrió por las calles con el muchacho, y no se detuvieron hasta llegar al sitio donde el anciano tenía por costumbre contar sus historias. Y vio que el cuentacuentos era un hombre de avanzada edad, que, con el rostro resplandeciente, dirigía la palabra a cuantos se habían congregado. El mamluk se sentó cerca de él y escuchó con atención lo que el anciano fue refiriendo. A la caída del sol dio el anciano por concluidos sus relatos y la gente se dispersó.

El mamluk se acercó a él y le dirigió el saludo de la paz, al que el anciano respondió con tanta o mayor cortesía. El enviado del mercader Hasan comenzó alabándolo: «Sin duda sois, maestro y señor mío, persona de gran valía y discreción, además de dominar el arte de la palabra, y quisiera pediros un favor». «Pídeme lo que quieras», lo animó el anciano, y el mamluk le dijo: «Vengo buscando cierta historia de entretenimiento que acaso conozcáis, la de Sable de Reyes y Bella sin Par». El anciano le contestó, a su vez, con preguntas: «¿A quién le has oído hablar de eso? ¿Quién te ha informado de esa historia?». El mamluk contestó: «No es que se lo haya oído a nadie, sino que soy de un país lejano y he venido por una sola razón: esa historia. Si de verdad disponéis de ella, estoy dispuesto a daros lo que me pidáis. Hacedme, os lo ruego, esa merced, concedédmela como si fuese una limosna que diría mucho de vuestra bondad y desprendimiento. Mirad que, si tuviera mi propia vida en las manos, os la daría con gusto a cambio de esa historia». El anciano lo tranquilizó: «Puedes respirar a gusto, pues no vas a irte con las manos vacías. Con todo, he de decirte que esa historia no es de las que se cuentan por las calles y que, desde luego, yo no se la entregaría a cualquiera». El mamluk le rogó: «Por Dios os conjuro, mi señor, no me dejéis sin ella; podéis pedirme el precio que os parezca». El anciano se mostró dispuesto a ayudarle: «Si quieres la historia, habrás de pagarme cien dinares y te la entregaré con gusto, pero bajo cinco condiciones». Cuando el emisario del mercader tuvo la certeza de que el anciano tenía la historia y se la vendería, se puso como loco de contento y aseguró: «Os daré, por supuesto, los cien dinares como precio de la historia, y diez más de añadidura, y ni que decir tiene que aceptaré las condiciones que me pongáis». «Pues junta el oro y, si me lo traes, podrás llevarte lo que buscas», accedió el anciano. El mamluk se levantó, le besó las manos y se marchó, muy ilusionado. Una vez en la posada, tomó los ciento diez dinares y los puso en una bolsa.

A la mañana siguiente, no más despertar, se vistió y salió con el oro en busca del hombre de letras, a quien halló sentado a la puerta de su casa. Saludó el mamluk, contestó el anciano y aquel le entregó a este los ciento diez dinares. Los recibió el anciano, se puso en pie, entró en su casa e invitó a entrar al mamluk, a quien indicó que se sentara en un lugar determinado. Luego le ofreció tinta, cálamo y papel, y, mientras le tendía un libro, le dijo: «Lo que has venido a buscar puedes copiarlo de este libro, donde se halla la historia de entretenimiento que buscas, la que se conoce como historia de Sable de Reyes». El mamluk se sentó a trasladar el relato, y no se detuvo hasta que hubo llegado al final. Entonces se la leyó en voz alta al anciano, este la corrigió y luego le dijo: «Has de saber, hijo mío, que las condiciones que te pongo son: que no la leas nunca en plena calle, que no sean tus oyentes mujeres ni doncellas de servicio, pero tampoco esclavos ni gente simple ni chiquillos; debes, por el contrario, darla a conocer a personas tales como reyes, ministros o comendadores, y asimismo a quienes tengan sólidos conocimientos, exegetas de la Sagrada Escritura, etc.». El mamluk aceptó las condiciones, le besó las manos al anciano, se despidió de él y se marchó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 758, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el siervo del mercader Hasan hubo trasladado la historia contenida en el libro del anciano damasceno, aceptó las condiciones que este le puso y se despidió de él. De allí fue a su posada y ese mismo día emprendió viaje de regreso, más contento que unos cascabeles. El trayecto lo cubrió a marchas forzadas, tal era su alegría por haber conseguido la historia de entretenimiento que su amo necesitaba. No tardó, pues, mucho en alcanzar los límites de su país, desde donde mandó a su mozo que se le adelantara, y le anunciase al mercader Hasan la buena nueva lo antes posible. Le encargó, así, que transmitiera el siguiente mensaje: «Vuestro mamluk vuelve sano y salvo, y con su objetivo cumplido». Sépase, por cierto, que, cuando el mamluk hubo alcanzado los límites de la ciudad de su amo y enviado a aquel mensajero, no quedaban más que diez días para que se cumpliera el plazo que el rey le había fijado al mercader. Entró, pues, el mensajero, donde este y le dio la buena nueva. El amo no cabía en sí de gozo. Cuando por fin llegó el mamluk a la casa, le entregó a su señor el manuscrito que contenía la Historia de Sable de Reyes y Bella sin Par y se retiró a descansar en el aposento a ello destinado. Más tarde, tras examinar el cartapacio a sus anchas, le regaló Hasan al mamluk cuantas túnicas tenía a mano, a más de diez caballos de raza, diez camellos, diez mulos y tres siervos mamluks que lo sirvieran. Hecho esto, el mercader Hasan volvió a tomar el manuscrito y lo copió, de su puño y letra y con explanaciones, y, concluida la tarea, fue al palacio real, se presentó ante el soberano y le dijo: «He venido a traer a nuestro bienaventurado rey entretenimiento y relatos tan peregrinos como nunca se han conocido». El rey dio orden de que comparecieran en el acto todos los comendadores juiciosos, todos los sabios de bien, todos los letrados, poetas y campeones del raciocinio. El mercader Hasan tomó asiento, y procedió a leer ante el rey, en voz alta y clara, la historia que le había conseguido.

El rey, los mandatarios y miembros de su privanza quedaron maravillados por la narración y se deshicieron en elogios. La historia fue también de la entera satisfacción de cuantos en el salón de consejo se hallaban aparte de los mencionados. No es, pues, de extrañar que sobre el mercader Hasan llovieran el oro, la plata y las piedras preciosas. El rey ordenó que le trajesen al mercader la túnica más suntuosa de su propio guardarropa, le entregó una gran ciudad, con sus fortalezas y aldeas, lo nombró ministro principal y lo sentó a su diestra. El monarca ordenó luego a los amanuenses que pusiesen por escrito, con letras de oro, la historia y la depositasen en los archivos regios. Y, en lo sucesivo, siempre que el rey se sentía desazonado, hacía comparecer al mercader Hasan y este se la leía en voz alta y clara. El contenido de dicha historia es el siguiente.

Hace ya mucho, en tiempo y época pretéritos, reinó en Egipto Ásem hijo de Safuán, a quien adornaban su liberal desprendimiento, su irreprochable proceder y su gran señorío. Era señor de >países y comarcas, de castillos y fortalezas, y bajo su mando tenía nutridos ejércitos. Su mano derecha era su ministro, Fares hijo de Sáleh. En su reino adoraban todos al Fuego y al Sol, y no al Todopoderoso, al Excelso, al Irresistible. El anciano rey Ásem se veía debilitado, decrépito y enfermo, consecuencia lógica todo ello de lo avanzado de su edad, ya que había cumplido los ciento ochenta años. A pesar de su larga vida, no había tenido hijo alguno, ni varón ni hembra, y ello le suponía continuos sinsabores y pesares. Cierto día se hallaba sentado en el solio de su realeza, rodeado como solía por los comendadores, ministros, comandantes y demás gerifaltes, acomodados todos con arreglo a sus rangos y posiciones. Y cada vez que llegaba ante él algún alto personaje acompañado de uno o hasta dos de sus hijos, el soberano se llenaba de amargura y decía para sus adentros: «¡Qué dichosos todos, con su descendencia, mientras que yo no conozco esa bendición! Un día, no muy lejano, me moriré, y mi reino, mi solio, mis aldeas, mis tesoros y capitales pasarán a manos de extraños. Nadie volverá a pensar en mí ni quedará recuerdo mío en el mundo». Y hasta tal punto se sumió el rey Ásem en el mar de sus pensamientos, donde afluían sin límite y entremezcladas la envidia y las penas de su corazón, que, sin poder resistirlo, se bajó de su solio y, sentado en el suelo, se entregó al llanto y la queja.

Cuando el ministro y los grandes del reino vieron cómo su señor se había dejado llevar de aquella manera por sus impulsos, gritaron a quienes presentes se hallaban: «¡Idos a vuestras casas y descansad hasta que su majestad vuelva en sí!». Poco a poco se fueron yendo todos, y al final quedaron solos, en la sala del trono, el rey y su ministro, Fares hijo de Sáleh. Cuando este vio que el soberano se recuperaba un tanto, besó el suelo ante sus pies y preguntó: «¿A qué se deben, rey de nuestra era, tantas lágrimas? Dígame vuestra majestad quién se ha mostrado agresivo, si ha sido algún príncipe o señor, algún general, comendador o jefe militar; si por ventura ha osado alguien revolverse contra nuestro señor. Hable vuestra majestad, que acometamos todos a ese malnacido y le saquemos el alma de entre los flancos…». El rey ni pronunció palabra ni movió la cabeza. Volvió el ministro a besar el suelo ante él y le dijo: «Soy, rey de nuestra era, casi como un hijo de vuestra majestad, o como un esclavo a quien nuestro señor ha criado y hecho medrar, e ignoro cuál puede ser la causa de tanto dolor, de tan profunda desdicha y desesperanza… Y me pregunto: ¿no tengo yo obligación de conocerla, si he de cumplir mi cometido junto a vuestra majestad? Tened, señor, os lo ruego, la bondad de decirme por qué lloráis, por qué estáis triste».

Pero el rey permaneció en silencio, sin despegar los labios ni alzar en mínima medida la cabeza. Seguía, eso sí, llorando lastimosamente, emitiendo sonoros ayes, quejándose cada vez con mayor desconsuelo. El ministro permaneció, firme, a su lado y, al cabo de un rato, insistió: «Si vuestra majestad no me dice a qué se debe su llanto, no me quedará más remedio que matarme aquí mismo, a los ojos de mi rey. ¡Antes prefiero la muerte que ver a mi señor en ese estado!». El soberano entonces alzó, por fin, la cabeza y, enjugándose las lágrimas, dijo: «Déjame, ministro y buen consejero, con mis penas y mis cuitas, pues con lo que el corazón me abruma me basta y me sobra». El ministro: «¿Pero por qué llora vuestra majestad? Quiera Dios permitirme procurarle alivio a mi señor».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 759, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía: Cuando el ministro le hubo dicho al rey Ásem: «Dígame vuestra majestad a qué se debe su llanto, y quiera Dios permitir que el alivio llegue a nuestro señor por mi intervención», el monarca le repuso: «Mi llanto, ministro, no tiene que ver con la riqueza ni con los caballos ni con cosas de ese jaez. Sino a que, siendo como soy ya un provecto anciano, pues mi edad ronda los ciento ochenta años, no he recibido la merced de hijo alguno, ni varón ni hembra. Cuando muera, me enterrarán, y con ello se borrará mi rastro, se olvidará mi nombre, unos extraños tomarán posesión de mi reino y mi solio, y nadie se acordará más de mí». El ministro quiso consolarlo: «Cien años le saco yo a vuestra majestad y tampoco he recibido la bendición de la prole; y también me paso noche y día dominado por la tristeza y la zozobra. ¿Qué haremos, pues, vuestra majestad y este vuestro humilde servidor? He de decir, sin embargo, que no está todo perdido, pues me han llegado noticias de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, y de su grandioso Amo, Quien todo lo puede. Convendría, señor, que partiese yo con buenos obsequios, para solicitarle al Señor de Salomón que nos conceda, tanto a vuestra majestad como a mí mismo, la merced de un hijo». Y eso fue lo que hizo el ministro: se aprestó para el viaje y, con suntuosos presentes, partió rumbo a la corte de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz.

Lo anterior, por lo que al ministro del rey Ásem respecta. En cuanto a Salomón, sépase que Dios, el Supremo, alabado sea, le inspiró lo siguiente: «Salomón, el rey de Egipto te ha enviado a su gran ministro con muy valiosos obsequios —y el Altísimo le detalló los presentes que le traía—. Mándale a tu ministro, Ásaf hijo de Barjías, para que lo reciba con todos los honores y le asegure el suministro de provisiones frescas en las sucesivas estaciones del camino. Luego, cuando se presente ante ti, dile: “Tu rey te ha enviado a mí con una petición” —y Dios le explicó el asunto de la falta de hijos— y a continuación proponle tú la fe verdadera». Recibido que hubo Salomón la inspiración divina, le dio el hijo de David a su ministro Ásaf la orden de que, acompañado de su séquito, partiese de inmediato al encuentro de los visitantes, para acogerlos con todos los honores y facilitarles provisiones frescas en las estaciones del camino. Partió, pues, Ásaf, tras haber aprestado lo que era menester, y no detuvo su marcha hasta que llegó adonde se hallaba Fares, el ministro del rey de Egipto. Ásaf le dio una calurosa bienvenida, le dirigió el saludo de la paz, lo acogió, a Fares y a cuantos lo acompañaban, con todos los honores y les ofreció provisiones frescas para ellos y sus cabalgaduras en las sucesivas estaciones: «¡Muy bienvenidos sean los huéspedes que con su presencia nos honran! Desde este momento os auguro que no os iréis de vacío en la misión que a este reino os ha traído. Quedaos, pues, tranquilos, alegraos y respirad a vuestras anchas».

El ministro Fares dijo para sus adentros: «¿Quién puede haberle dado noticia de que llegábamos y cuál era nuestro propósito?», y luego, dirigiéndose a Ásaf hijo de Barjías: «¿Podéis decirme, mi señor, cómo os habéis enterado de cuanto nos concierne?». Ásaf: «Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, es quien nos ha puesto al corriente de todo». Fares: «¿Y quién se lo ha dicho a nuestro señor Salomón?». Ásaf: «Se lo ha hecho saber el Amo de los cielos y la tierra, el Dios de las criaturas todas». Fares: «¡Pues ha de tratarse de una Divinidad grandiosa!». Ásaf: «¿Acaso vosotros no Lo adoráis?». El ministro Fares: «Nosotros adoramos al Sol, y ante el Sol nos prosternamos». Ásaf: «¿Pero cómo? El sol, ministro Fares, no es más que una de las luminarias que Dios, el Supremo, alabado sea, creó; es, pues, de todo punto imposible que el sol sea un verdadero Amo. ¿No veis, por virtud, que el sol unas veces se muestra y otras se oculta? En tanto que nuestro Amo está siempre presente, no se oculta ni desaparece y es de toda empresa capaz». Luego de sostener estas razones siguieron avanzando y, a no mucho tardar, llegaron a las inmediaciones de la sede del rey Salomón hijo de David, con ambos sea la paz.

Y mandó Salomón a sus ejércitos de humanos, yinns y demás, que formaran en columnas a ambos lados del camino que los visitantes habían de seguir. Y así lo hicieron también las bestias del mar, así como los elefantes, los tigres, los leopardos, todos en fin, que formaron en rectas filas a un lado y otro de la vía, agrupados por especies. Otro tanto hicieron los yinns, que se mostraron a los ojos de quienes los quisieran ver, sin ocultar sus espantables y variadas trazas. Mientras todos estos seres formaban dos largas filas, las aves del cielo desplegaron las alas, para resguardar a los demás del sol, mientras entre sí se comunicaban con sus distintas voces, trinos y melodías. Luego, cuando los visitantes de Egipto llegaron adonde todos esos seres se hallaban para rendirles homenaje, se asustaron de tal modo que ni podían dar un paso adelante. Ásaf, el ministro de Salomón, los tranquilizó: «Seguid avanzando sin miedo, pues todos son súbditos del rey Salomón hijo de David, y ninguno os hará el menor daño». Dicho lo cual, el ministro Ásaf se metió entre las dos filas, a la vista de todos los presentes, incluidos, claro está, los visitantes egipcios, que no lograban sobreponerse del miedo.

Reiniciaron todos la marcha y ya no se detuvieron hasta la ciudad. Una vez que llegaron, los de Salomón alojaron al ministro Fares hijo de Sáleh y los suyos en la casa de hospedería, donde les dispensaron la mejor de las acogidas, y les ofrecieron suntuosos regalos y suculentos manjares por espacio de tres días. Transcurridos estos, los condujeron a la presencia del profeta de Dios, Salomón, con él sea la paz. Al verse ante él quisieron los visitantes egipcios besar el suelo, pero Salomón hijo de David se lo impidió: «Un ser humano no debe prosternarse más que ante Dios, el Santo, el Excelso, Creador de los cielos, de la tierra y de cuanto hay en ellos. Eso sí, si alguno de vosotros prefiere permanecer de pie, no hay inconveniente, pero no lo hagáis por servirme a mí». El ministro Fares tomó asiento, y con él se sentaron algunos miembros de su séquito, mientras que los de menor importancia se quedaron de pie, en señal de respeto a su señor. Cuando los visitantes se hubieron acomodado, los servidores de palacio tendieron ante ellos los manteles, y todos comieron hasta hartarse.

Luego Salomón le indicó a Fares que podía exponer el motivo de su viaje: «Habla sin miedo, dime a qué se debe tu visita, pues has venido para que te ayude en un asunto, y yo voy a decirte cuál. A mí te ha mandado el rey de Egipto, Ásef hijo de Safuán, por más señas, quien, alcanzada ya la edad provecta, se ve muy decrépito y debilitado. A pesar de ello, no ha recibido aún de Dios, el Supremo, la merced y beneficio de hijo alguno, ni varón ni hembra; carencia que lo tiene día y noche sumido en la pena, la cavilación y la angustia. Ocurrió, así, que hallándose cierto día sentado en el trono de su reino, y al ver entrar a su presencia a comendadores, ministros y mandos militares, se dio cuenta de que unos venían acompañados de un hijo y otros, de dos o hasta tres hijos, y que con su descendencia venían a ponerse a su servicio. Fue entonces cuando el rey Ásem hijo de Safuán pensó para sus adentros, con el mayor de los pesares: “¿Quién heredará mi reino cuando yo muera? Algún extraño seguramente, y al final será como si yo no hubiese existido”. Y se dejó llevar por tan lastimosas cavilaciones que en los ojos le desbordaron las lágrimas. Se cubrió entonces el rostro con su pañuelo y comenzó a sollozar con gran desconsuelo. Luego se levantó de su solio y, sentado sobre el suelo, siguió llorando y lamentándose, sin que nadie más que el Altísimo supiese lo que en el corazón del rey se debatía».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 760, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía: Después que el profeta de Dios, Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, hubo referido al ministro Fares hijo de Sáleh la tristeza que al rey de Egipto había sobrevenido, junto con la conversación que luego mantuvo este con el visitante; preguntó a este, o sea, a Fares: «¿Es verdad lo que acabo de contar, ministro?». Fares estaba sorprendido: «Sí, profeta de Dios, así fue, tal como decís. Pero, dado que nadie más había con nosotros cuando mantuvimos aquella conversación ni llegó a oídos de nadie lo que dijimos, ¿cómo es, profeta de Dios, que tenéis conocimiento tan cabal y certero de lo que ocurrió?». Salomón repuso: «Me lo ha contado Dios, a Quien no escapa ni lo que traiciona a los ojos ni lo que a los pechos se oculta». «¡Pues a fe, profeta de Dios, que vuestro Amo es Noble, Grandioso y Omnipotente!», exclamó Fares, y en ese preciso instante tanto él mismo como todos sus acompañantes reconocieron al Dios único y a Él se sometieron. Salomón le detalló luego al ministro del rey de Egipto cuantos objetos preciosos le había traído como presentes, y, cuando el ministro, aún muy sorprendido, le hubo dado la razón en todo ello, el profeta de Dios le dijo: «Pues yo acepto todos esos regalos, pero te los ofrezco a mi vez como don. Ahora idos, tú y los tuyos, a reposar al sitio donde os estáis alojando, que podáis restableceros de las fatigas de tan largo viaje, y ya mañana nos ocuparemos, si el Altísimo así lo quiere, de atender a vuestra necesidad tan bien como se pueda, siempre con la venia de Dios, el Supremo, Amo de la tierra y del cielo, Creador de las criaturas todas».

Volvió, pues, el ministro Fares a la hospedería, pasaron allí la noche, y al día siguiente volvieron adonde el profeta de Dios, Salomón, nuestro señor. El cual lo instruyó con estas palabras: «Cuando, ya en la corte del rey Ásem hijo de Safuán, te hayas juntado con él, trepad los dos a un árbol —y le especificó cuál—, y quedaos en su copa, sentados ambos y en silencio. Luego, a media tarde, entre las dos oraciones, cuando se mitiga el ardor del día, bajaos del árbol y veréis que salen dos serpientes, una con cabeza de mono y otra con cabeza de ifrit. No bien las veáis, matadlas de sendos flechazos. Cercenadles luego, a cada una de ellas, un palmo desde la punta de la cabeza y otro desde el otro extremo. Tomad la carne que quede, encargaos de que la guisen muy bien guisada, dádsela de comer a vuestras esposas y yaced con ellas esa noche, que ambas quedarán, con la venia de Dios, el Supremo, preñadas de sendos hijos varones».

Dicho esto, el rey Salomón, con él sea la paz, mandó que le trajeran un anillo, un sable y un atado que contenía dos túnicas ornadas de fina pedrería. Se lo trajeron todo, y dijo: «Cuando vuestros dos hijos, ministro Fares, crezcan y alcancen la cumplida edad del hombre, dadles una de estas túnicas a cada uno». Luego añadió: «¡En el nombre de Dios! Ahora que el Altísimo ha satisfecho vuestra necesidad, lo que tienes que hacer es emprender el camino de regreso, con Su bendición, pues el rey Ásem se pasa los días y las noches esperándote, con los ojos siempre fijos en la dirección por donde has de llegar». Fares se acercó al profeta de Dios, Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, besó el suelo ante sus pies, se despidió de él y partió. El resto todo de aquel día estuvo de camino, muy contento por haber cumplido su misión. Apretó, con todo, la marcha y no se detuvo ni de día ni de noche hasta que se vio en las inmediaciones de la corte, y desde allí envió a uno de sus servidores para que anunciase al rey su inmediata llegada. Cuando el rey supo que su ministro estaba muy cerca y había alcanzado el objetivo pretendido, se puso contentísimo, y con él toda la gente de su privanza, así como los gerifaltes del reino y los mandos militares, tranquilos todos al saber que el ministro Fares había vuelto sano y salvo.

Más adelante, cuando se vieron de nuevo rey y ministro, descabalgó este, besó el suelo ante su soberano y le dio la buena nueva de que había resuelto la necesidad que al rey acuciaba. Asimismo le expuso la verdadera fe y la rendición absoluta ante Allah. El rey Ásem reconoció también enseguida al Dios único y verdadero, y luego dijo a su ministro, Fares hijo de Sáleh: «Retírate a tu casa y descansa esta noche y una semana entera, ve luego a los baños y vuelve a mí, para que te informe de lo que hemos de hacer». El ministro besó el suelo y se marchó a su casa, junto con su séquito, mozos y esclavos, y en ella permaneció ocho días. Transcurridos estos, fue a palacio, se presentó ante el soberano y le refirió cuanto había ocurrido en la corte del rey Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. Cuando lo hubo explicado todo, le dijo al rey: «Levántese vuestra majestad, pues habéis de venir, vos solo, mi señor, conmigo». Salieron, pues, ambos, rey y ministro, se proveyeron de dos arcos con sus flechas y treparon a un árbol, donde permanecieron, en silencio, hasta que, pasada la hora de la siesta, vieron que la tarde comenzaba a caer. Bajaron del árbol, miraron y vieron que, de entre las raíces, salían dos serpientes. El rey Ásem las contempló y enseguida le gustaron, pues vio que al cuello llevaban ambas sendos cercos de oro. El soberano dijo entonces: «Mira, ministro, las dos llevan collares de oro; ¿no es gran maravilla? Vamos a quedarnos con ellas. Las pondremos en una jaula y las admiraremos cuando queramos». El ministro: «Dios las ha creado para nuestro beneficio. Dispare vuestra majestad sobre una de ellas, que yo me encargaré de la otra». Hicieron rey y ministro uso de los arcos que consigo habían traído y mataron a las dos serpientes, a las que les cortaron un palmo de una punta y otro de la otra. Arrojaron los cuatro extremos y volvieron con el resto al palacio real. Llamaron al cocinero y le dijeron: «Toma esta carne y guísala como sabes, con su buen sofrito de cebolla en manteca y sus especias; ponla en dos escudillas y sírvenosla sin retrasarte», y le señalaron una hora precisa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 761, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía: Cuando el rey y su ministro le hubieron dado al cocinero la carne de las dos serpientes con el encargo de que la guisara, la sirviera en dos escudillas y se la trajese a una hora fija, se fue el hombre a su cocina y allí preparó un suculento sofrito de cebolla en manteca. Lo sirvió todo en dos escudillas y se las llevó al rey y al ministro. Cada uno se llevó la suya a su casa, les dieron a comer del guiso a sus esposas y durmieron con ellas aquella noche. Y ambas, por voluntad, deseo y omnipotencia de Dios, el Supremo, ensalzado sea, quedaron preñadas. A partir de ese día y por espacio de tres meses estuvo el rey Ásem cavilando y diciendo para sus adentros: «¿Será verdad o no?». Luego, pasado ese tiempo, estaba su esposa un día sentada en sus estancias cuando de pronto se movió el niño en su vientre, y supo que estaba encinta. Sintió, además, dolores y se le alteró el color. Llamó a uno de sus eunucos, al de mayor edad, y le ordenó: «Vete ahora mismo en busca de tu señor, allá donde se encuentre, y dile: “¡Albricias, rey de nuestra era! Comunico a vuestra majestad que mi señora está, a todas luces, preñada, pues el niño se le ha movido en el vientre”». El esclavo salió, presuroso y contento, y no tardó en encontrar al monarca. Estaba solo, con la mano en la mejilla y meditando en su problema. Llegó, pues, el esclavo ante su amo, besó el suelo a los pies de este y le dio la buena nueva.

Cuando el soberano hubo oído las palabras del eunuco, se puso de inmediato en pie, tan entusiasmado que le besó una mano al esclavo, a quien, sin pensárselo más, le puso sobre los hombros la túnica que él llevaba. Se volvió luego a quienes había en la sala del consejo y exclamó: «¡Los que me amen, agradézcanle a este eunuco con algún obsequio la buena nueva!». Los presentes le regalaron, en grandes cantidades, al eunuco dineros, rubíes y otras piedras preciosas, caballos, mulos y huertos. Entonces entró el ministro a presencia del rey y le dijo: «Sepa el rey de nuestra era que estaba yo hace un rato sentado solo en mi casa, cavilando sobre la cuestión de la preñez, y diciéndome a mí mismo: “¿Será verdad?, ¿se habrá quedado Jatún embarazada o no?”; y de repente ha entrado un eunuco y me ha anunciado que mi esposa Jatún está en estado de buena esperanza, pues el niño se le ha movido en el vientre y a ella se le ha alterado el color. Tal ha sido mi alegría que me he quitado una de las valiosas telas con me que cubría los hombros y se la he dado a él, además de regalarle la suma de mil dinares y ponerlo al frente de los esclavos de mi casa». El rey Ásem afirmó: «Ciertamente Dios, el Supremo, bendito sea, nos ha hecho la merced de Su favor, Sus generosos dones, Su benevolencia, Su recta Ley, y, gracias a Él, hemos salido de las tinieblas a la Luz. Es, por ello, mi voluntad hacer dichosos a mis súbditos y colmarlos de bienes». Fares, el ministro, estuvo de acuerdo: «Haga vuestra majestad en buena hora lo que más conveniente juzgue». El rey le dio estas instrucciones: «Baja ahora mismo, ministro, y saca de prisión a cuantos cumplan penas por deudas impagadas o por las culpas de que se trate. Premiaremos asimismo a quienes se lo merezcan y eximiremos a la gente de tributos durante los próximos tres años. Quiero, además, que dispongas una gran cocina en torno al perímetro de la ciudad y mandes a los cocineros que llenen los muros de marmitas colgadas, y se pasen el día y la noche guisando sin parar, de modo que todos los moradores de la ciudad así como de los territorios circundantes, lejanos o cercanos, coman y beban cuanto quieran o se lo lleven a sus casas. Mándales también a mis súbditos que festejen la noticia, que tengan la ciudad engalanada una semana y no cierren sus tiendas ni de día ni de noche».

El ministro salió de palacio y cumplió las órdenes del rey Ásem. Los habitantes de la ciudad adornaron lo mejor que pudieron las calles, así como la fortaleza y las torres, además de ataviarse ellos mismos con sus mejores galas. Y todos se dedicaron a comer y beber, a divertirse y solazarse, hasta que a la esposa del soberano llegaron los dolores de parto, una vez hubo salido de cuentas. Y dio a luz a un varón que más parecía la luna la noche en que alcanza su máximo esplendor. Su padre le puso el nombre de Sable de Reyes. Y otro tanto cabe decir de la esposa del ministro, quien trajo al mundo a un niño varón, reluciente como la mañana, a quien su padre puso por nombre Sáed, como si quisiera dar a entender que habría de ser el «antebrazo» del recién nacido príncipe.

Alcanzaron los dos niños la edad cumplida del hombre, y el rey Ásem se alegraba sin límites cada vez que los veía. Más tarde, cuando los muchachos cumplieron los veinte años, el soberano llamó aparte a su ministro Fares y le dijo: «Se me ha ocurrido, buen consejero, una idea que deseo poner en práctica, pero no sin antes haberte consultado». El ministro: «Lo que se os haya ocurrido debéis hacerlo, pues vuestras opiniones están benditas». El rey Ásem: «Soy ya, después de haber cumplido los muchos años que llevo a mis espaldas, un anciano más que decrépito; quiero, pues, retirarme a un cenobio y consagrarme al culto del Altísimo, y poner mi reino y señorío en manos de mi hijo Sable de Reyes, que es ya un hombre agraciado, buen caballero y adornado por el raciocinio, las buenas letras, la modestia y las dotes de mando. ¿Qué te parece?». El ministro: «¡No puedo sino alabar tan dichosa y bendita decisión! Y puedo añadir más: si tal hace vuestra majestad, lo mismo haré yo, y el ministro y consejero de su alteza Sable de Reyes podrá ser mi hijo Sáed, que es joven agraciado, instruido y de buen juicio. Ellos estarán juntos; nosotros les brindaremos nuestro apoyo y, lejos de descuidarlos, los guiaremos por la recta senda que conduce a lo alto».

Conforme con ello, dijo el soberano: «Pues redacta las misivas del caso, ponlas en manos de los carteros reales y envíalas a todas los climas, países, castillos y fortalezas que tenemos bajo nuestro poder, y ordénales a sus mandatarios que, en el mes de… —y aquí concretó el rey una fecha—, estén todos en la explanada del Elefante». Salió Fares y escribió a los gobernadores, alcaides de fortalezas y demás mandatarios que a las órdenes del rey Ásem estaban, encargándoles que acudiesen a la ciudad en la fecha indicada, ya se hallasen cerca o lejos. Más adelante, cuando ya se aproximaba el plazo fijado, ordenó el rey Ásem a los pajes tapiceros que montaran las tiendas en medio de la explanada, las adornaran con lujo y en medio dispusieran el gran solio que el monarca usaba en las festividades y grandes jornadas. Los lacayos obedecieron, y ya con el solio en su lugar, salieron lugartenientes, chambelanes y comendadores, y, después de estos, su majestad el rey, quien dio la orden de que formasen los asistentes para rendir pleitesía al monarca en aquella explanada. Formaron entonces y desfilaron, con gran solemnidad, los comendadores y ministros, los gobernadores y corregidores que se habían congregado en la explanada con aquella ocasión. Renovaron su adhesión al monarca, como era costumbre en tales ceremonias, cada cual desde el sitio que le correspondía, pues unos se sentaron mientras que otros permanecieron de pie. Poco a poco se fue llenando la explanada, y, cuando ya estaban todos los que debían asistir, ordenó el rey que tendieran los manteles.

Comieron, bebieron y pidieron por su soberano, y este, cuando concluyó el banquete, ordenó a sus chambelanes que comunicasen a los presentes que habían de permanecer en la explanada, sin moverse. Los chambelanes hicieron cundir la consigna: «¡Que nadie se mueva de la explanada hasta haber oído las palabras que va a pronunciar su majestad el rey!». Levantaron entonces las cortinas y habló el soberano: «¡Quien me ame ha de permanecer aquí hasta que yo acabe de hablar!». Los presentes se sentaron, con las almas aliviadas, después de haber sentido miedo. El soberano se puso en pie, les recalcó que no se movieran de donde estaban y dijo: «Oídme, comendadores, ministros y jefes militares, los principales y los menos importantes, así como todos los demás asistentes. ¿Sabéis que este reino lo recibí, por herencia, de mi padre, este de su abuelo y así hasta mis más lejanos antepasados?». Le respondieron: «Sí, majestad, lo sabemos». El rey continuó: «Todos nosotros adorábamos al sol y la luna, hasta que Dios, el Supremo, nos concedió la merced de la fe verdadera, y nos sacó de las tinieblas a la luz. Ocurrió cuando hallamos la divina Guía hacia la rendición ante el Dios único y verdadero. No se os escapa, por otro lado, que soy un hombre de avanzada edad; diría más, un anciano decrépito y casi del todo impedido. Y, llegado a este punto, a lo que aspiro es a recluirme en un cenobio, donde me consagraré al culto divino y a pedir perdón por mis pecados. Aquí está mi hijo, Sable de Reyes, quien ha nacido sin duda para gobernar, pues, como bien sabéis, es un joven agraciado, elocuente, versado en asuntos diversos, sensato, equitativo y virtuoso. Quiero, pues, hacerle entrega, en este mismo instante, de mi señorío, confiriéndole el título de rey sobre vosotros, de modo que pueda sentarse a ejercer el poder en mi lugar. Abdico, pues, para consagrarme al culto divino y doy paso, en conformidad con lo dicho, a mi hijo, Sable de Reyes, quien ocupará el solio regio y entenderá de vuestros asuntos desde ahora. ¿Qué decís vosotros a esto?».

Se pusieron en pie todos los presentes y, después de haber besado el suelo ante el anciano monarca, respondieron: «¡La voluntad de vuestra majestad es la nuestra!». Y añadieron: «Si vuestra majestad, nuestro soberano y protector, pusiera al frente del reino a uno de sus esclavos, nosotros lo obedeceríamos, pues estamos bien dispuestos a acatar todas las órdenes que de vuestra majestad emanan. ¿Qué decir, siendo eso así, de vuestro hijo, Sable de Reyes? ¿No habríamos de aceptarlo? ¡Por supuesto que sí! Lo aceptamos, y de mil amores». El rey Ásem hijo de Safuán bajó entonces de la tarima y, después de sentar a su hijo en el regio solio, se quitó la corona que llevaba y se la puso a su hijo; luego le colocó el cinto real y, por último, se sentó al lado del joven, en el espacio del solio que quedaba libre. En ese instante se levantaron los comendadores, los ministros, los mandos militares y todos los presentes, besaron el suelo ante el recién nombrado monarca y, de pie ante él, se decían unos a otros: «¡Se merece sin duda reinar; él más que ningún otro!», y le desearon, a viva voz, que disfrutara de la paz, del divino socorro y de la prosperidad. El joven Sable de Reyes correspondió lanzando oro y plata sobre las cabezas de su grey.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 762, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía: Una vez que el anciano rey Ásem hubo sentado a su hijo, Sable de Reyes, en el trono, y todos los presentes hubieron aclamado a este, deseándole el divino socorro y la prosperidad, el nuevo soberano esparció oro y plata sobre las cabezas de sus súbditos, se desprendió de buen número de suntuosas túnicas y ofreció obsequios a diestro y siniestro. Poco después se levantó el ministro Fares hijo de Sáleh, besó el suelo y se dirigió a la muchedumbre: «Comendadores y mandos militares, ¿sabéis que vengo ejerciendo mi ministerio desde antes de que llegara a ser rey su majestad, Ásem hijo de Safuán, que acaba de abdicar a favor de su hijo?». Le respondieron: «Sí, y sabemos que habéis heredado el cargo de vuestros antepasados». El ministro dijo con gran solemnidad: «Pues declaro que en este preciso instante quiero dejarle mi cargo a mi hijo Sáed, que es joven juicioso, perspicaz e instruido. ¿Cuál es vuestra opinión?». Todos respondieron: «Nadie podría ser mejor ministro de su majestad Sable de Reyes que vuestro hijo; ciertamente son tal para cual». Entonces se puso en pie el ministro Fares, se quitó el turbante del ministerio y tocó con él a su hijo Sáed, ante el cual colocó, además, el tintero propio del cargo. Los chambelanes y comendadores exclamaron: «¡Sin duda lo merece!». Fueron luego los ancianos Ásem y Fares a palacio, abrieron las alacenas del tesoro y obsequiaron suntuosas prendas de vestir a príncipes, comendadores, ministros y demás gerifaltes, sin olvidarse del pueblo llano, a las que unieron gratificaciones y beneficios diversos. Se promulgaron a continuación nuevos nombramientos y decretos, todos ya provistos de las firmas del nuevo monarca, Sable de Reyes, y de su ministro, Sáed, hijo del ministro Fares.

Quienes habían acudido de fuera permanecieron en la ciudad durante una semana, transcurrida la cual se volvieron a sus países y lugares. Concluidos los actos y celebraciones, el anciano rey Ásem se llevó consigo a su hijo Sable de Reyes y al joven Sáed, el hijo del ministro. Hicieron comparecer al tesorero y le ordenaron que trajese el anillo, el sable, el atado y el sello. Cuando lo tuvieron todo ante sí, dijo el rey Ásem: «Venid, hijos míos, y que cada uno de vosotros elija los dos regalos que quiera llevarse». El primero en alargar la mano fue el monarca, Sable de Reyes, que escogió el atado y el anillo; de modo que el recién nombrado ministro, Sáed, se quedó con el sable y el sello. Le besaron ambos la mano al anciano rey y se retiraron a sus aposentos. Sable de Reyes, sin llegar a abrir el envoltorio con que se había quedado, para ver lo que guardaba, lo dejó encima del lecho en que dormía, cerca de Sáed, su ministro, pues ni de noche se separaban. Dispusieron luego los tapices y almohadones con que se hacían el lecho y se tendieron ambos, el uno junto al otro, con las velas encendidas. Y descansando estuvieron hasta la medianoche, cuando Sable de Reyes se despertó de pronto. Al ver el atado, que había quedado en su cabecera, se preguntó: «¿Qué contendrá ese atado?». Tomó, pues, el envoltorio y, provisto de una de las velas, bajó del lecho y, sin despertar a Sáed, se metió en un aposento. Abrió el atado y comprobó que contenía un sobretodo de manga larga, confeccionado por yinns. Sacó la prenda, la desplegó y, no bien lo hubo hecho, distinguió en la parte trasera, en el forro, la imagen en oro de una muchacha de extraordinaria belleza. Al ver el retrato, el joven Sable de Reyes perdió el juicio y de tal modo lo poseyó el amor por aquella imagen que cayó al suelo, incapaz de tenerse en pie; y, sin poder contener las lágrimas, se lamentó, se abofeteó el rostro, se dio puñadas en el pecho, besó el retrato y recitó:

«Amor es al principio salivilla,

que el Sino, caprichoso, te depara;

mas, cuando a la pasión te precipitas,

pesares te acogotan que no aguantas».

Y tales fueron los sollozos, lamentos y golpes del joven Sable de Reyes que su ministro, Sáed, despertó sobresaltado. Miró este a su alrededor y no halló al joven monarca. Luego, al ver que al lado del lecho había solo una vela, se preguntó: «¿A dónde habrá ido Sable de Reyes?». La tomó en su mano y fue a mirar por el palacio. Llegó así al aposento donde seguía Sable de Reyes, llorando con gran desconsuelo y profiriendo toda suerte de quejas. Sáed le preguntó: «¿Qué os pasa, hermano mío? ¿A qué viene ese llanto? ¿Os ha ocurrido algo malo? Decídmelo, no me ocultéis nada». Sable de Reyes, lejos de pronunciar palabra alguna, siguió, sin siquiera levantar la cabeza, derramando lágrimas y soltando ayes, que acompañaba de puñadas en su pecho. Al verlo en ese estado, dijo Sáed: «Soy vuestro ministro y hermano; nos hemos criado juntos, inseparables. Si no me declaráis a mí vuestros problemas, si no me confiáis vuestros secretos, decidme, ¿a quién recurriréis?». Un buen rato estuvo el joven Sáed suplicando y besando el suelo, sin que Sable de Reyes, que ni pronunciaba palabra ni lo miraba, consintiera en dejar de llorar. Muy asustado por lo que ante sus ojos ocurría y, perdidas ya las energías, salió Sáed de la estancia, se proveyó de una espada, volvió a entrar donde Sable de Reyes y, colocándose la afilada punta contra su propio pecho, exclamó: «¡Miradme, hermano! Si no me decís lo que os ha pasado, me mato ahora mismo con tal de no veros como os veo». Entonces alzó Sable de Reyes la cabeza y, mirando a su ministro, le dijo: «¡Me da vergüenza, hermano mío, contarte lo que me ha pasado!». Sáed no se conformó con ello: «Pues yo os pido, invocando el Nombre de Dios, Amo entre todos los amos, Liberador de los oprimidos, Causa primera, el Único, el Perdonador, el Noble, el Dadivoso, que me declaréis lo que os haya ocurrido. Y no tengáis vergüenza alguna ante mí, que soy vuestro siervo, vuestro ministro y consejero». Sable de Reyes accedió: «Acércate y mira esto». Pudo ver entonces Sáed la imagen representada en la túnica, y, tras observarla con gran atención y detenimiento, descubrió que, sobre la cabeza trazada en oro, formándole una diadema, podía leerse una inscripción realizada con perlas finas:

Este es el retrato de la ilustre princesa Bella sin Par hija de Shamaj hijo de Sharuj, rey de yinns fieles al Dios único y verdadero, asentados en la ciudad de Babilonia, y moradores del Huerto de Íram hijo de Ad el Magno.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 763, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía: Cuando Sáed hijo de Fares vio la imagen representada en el forro de la túnica, preguntó a Sable de Reyes: «¿Y sabéis, hermano, quién es la mujer del retrato, de manera que podamos ir en su busca?». Sable de Reyes repuso: «No, hermano mío, nada sé de la dama del retrato». Sáed vio la inscripción y dijo: «Pues venid y leed lo que aquí está escrito». Sable de Reyes se acercó, leyó la inscripción de la diadema y, una vez la hubo entendido, gritó desde el fondo de su alma: «¡Ay, Dios mío…! ¿Qué será de mí!». Sáed quiso reconfortarlo: «Sabemos, pues, que la dama representada en la imagen existe, que se llama Bella sin Par y es de este mundo. Sin perder un solo instante, saldré en su busca de inmediato, para que consigáis lo que tanto deseáis. Os ruego, por tanto, en el Nombre de Dios, que dejéis de llorar, para que os sea posible requerir los servicios de vuestros súbditos. Mañana por la mañana, a no más tardar, debéis convocar a mercaderes y pobres, a transeúntes y desposeídos, y preguntarles por esa ciudad, pues acaso alguno de ellos, con la bendición y ayuda del Altísimo, sepa indicarnos dónde se halla, cómo es, y, una vez allá, cómo se accede al Huerto de Íram».

Y así fue. Al día siguiente, muy temprano, salió Sable de Reyes de sus aposentos y se dirigió a su solio. Venía abrazado a la túnica del retrato, pues ya no sabía levantarse ni sentarse, ni era capaz de conciliar el sueño, si no era con la prenda cerca de sí. Entraron a la presencia del joven soberano comendadores, ministros, mandos militares y demás gerifaltes, y, cuando se hubo constituido el consejo y cada cual hubo ocupado su sitio, dijo Sable de Reyes a Sáed, su ministro: «Toma tú la palabra y diles que el rey está indispuesto, después de haber pasado una mala noche». El ministro Sáed se dirigió a los presentes, a quienes transmitió el mensaje del rey. Cuando el padre del joven soberano, el rey Ásem, lo oyó, se inquietó por su hijo, hizo comparecer a los médicos y los astrólogos y los llevó a ver al joven Sable de Reyes. Los sabios, después de examinarlo, le prescribieron ciertos bebedizos, lo que no impidió que el malestar del soberano persistiese por espacio de tres meses. El rey Ásem, entonces, lleno de cólera hacia los médicos los increpó: «¡Ay de vosotros, perros, más que perros! ¿Ninguno de vosotros ha sido capaz de curar a mi pobre hijo? Pues yo os digo que, como no encontréis de inmediato un remedio adecuado, os mato a todos». El decano de los sabios repuso: «Bien sabe vuestra majestad que haríamos lo posible por tratar a cualquier forastero… ¿Cree, pues, el rey de nuestra era, que no nos hemos esforzado en curar a su hijo? Lo que ocurre es que el joven soberano está sufriendo una difícil dolencia, de la que podemos contarle mucho a vuestra majestad, si nos da su venia». El rey Ásem repuso: «¡Sí! ¿Qué sabéis de la enfermedad de mi hijo?».

El decano de los sabios dijo: «Pues sabed, rey de nuestra era, que el hijo de vuestra majestad ha ido a enamorarse de alguien a quien le resulta imposible acceder». Estas palabras irritaron aún más al anciano rey: «¿Y de dónde sacáis vosotros que mi hijo está enamorado? ¿Y por qué camino puede haberle llegado el amor?». Los sabios contestaron: «Pregunte vuestra majestad al íntimo amigo de vuestro hijo, a su ministro Sáed, a quien no se le oculta nada de lo ocurrido». El rey Ásem se levantó entonces, entró solo en un aposento e hizo que llamaran al joven Sáed. Se presentó este ante él, y el anciano rey le dijo: «Dime todo lo que sepas de la enfermedad de mi hijo, y no me ocultes nada». El joven Sáed no quiso traicionar la confianza de Sable de Reyes: «Nada puedo decir a vuestra majestad, pues nada sé». El rey Ásem ordenó entonces a su verdugo y escolta: «¡Llévate al joven Sáed, tápale los ojos y córtale la cabeza!». Temiendo por su propia vida, exclamó Sáed: «¡Solicito la salvaguarda de vuestra majestad!». El rey Ásem se avino: «Dime lo que sepas y te la concederé». Sáed dijo: «Vuestro hijo está enamorado». El rey Ásem preguntó: «¿Y de quién se ha enamorado?». Sáed le contó lo que sabía: «De la hija de un rey de yinns, después de ver la imagen de la joven en la túnica que vuestra majestad recibió de Salomón, el profeta de Dios, dentro de aquel atado».

El rey Ásem se puso en pie y fue adonde su hijo, a quien preguntó: «¿Qué te ha pasado, hijo mío, y qué imagen es esa de la que has ido a enamorarte? ¿Por qué no me lo has contado?». Sable de Reyes contestó: «Me daba tanta vergüenza, padre mío, que no era capaz de deciros nada ni mencionárselo a nadie. Pero ahora que ya sabéis cuál es mi estado, mirad, os lo ruego qué podéis hacer para que me cure». El padre se mostró poco esperanzado: «¿Y qué puede hacerse? Si la dama fuera humana, bien podríamos arreglárnoslas para dar con ella, qué duda cabe. Pero siendo, como es, hija de un rey yinn, el único que podría hacer algo es Salomón hijo de David. Solo él. Sea como sea, lo que tienes que hacer, hijo mío, es levantarte ahora mismo, sacar fuerza de flaqueza, buscar una buena montura y salir de caza y montería, o bien ejercitarte jugando al polo y luego distraerte con la comida y la bebida; a ver si de ese modo consigues librarte de tanta angustia y se te aligera el corazón de pesares. Y descuida, que ya te traeré yo no a una, sino hasta un centenar de princesas. ¡Ninguna falta te hacen las hijas de los yinns, que no están a nuestro alcance y ni siquiera son de nuestra condición!». Pero Sable de Reyes siguió en sus trece: «No pienso olvidarme de ella ni consolarme con ninguna otra». El rey Ásem volvió a preguntarle: «¿Y qué podemos hacer, hijo mío?». Sable de Reyes recordó el consejo de Sáed: «Convocad a todos los mercaderes, viajeros y transeúntes que se encuentren en el país, de modo que podamos preguntarles, y acaso, con la ayuda divina, podrá alguno de ellos guiarnos al Huerto de Íram y la ciudad de Babilonia».

El rey Ásem mandó entonces que comparecieran los mercaderes de la ciudad, así como todos los forasteros y capitanes de navío, y, cuando los tuvo ante sí, les preguntó por la ciudad de Babilonia, por las bien regadas tierras que le eran contiguas y por el Huerto de Íram, pero ninguno pudo darle noticia alguna. No obstante, cuando ya la reunión se disolvía, uno de los comparecientes dijo al anciano Ásem: «Si vuestra majestad, el rey de nuestra era, desea averiguar algo sobre ello, no le quedará más remedio que recurrir a la China, que es reino de inmensas proporciones, y puede que allí encuentre a quien sepa dar señas de lo que vuestra majestad busca». Oído esto, dijo Sable de Reyes: «Aprestadme, padre, un navío que pueda llevarme a la China». El anciano el rey Ásem trató de disuadirlo: «Lo que tú tienes que hacer, hijo mío, es sentarte en el trono de tu reino y gobernar sobre tus súbditos, que ya me encargaré yo de emprender viaje a la China para resolver este asunto». Sable de Reyes no estuvo conforme: «La búsqueda me corresponde a mí, y nadie mejor que yo puede llevarla a buen término. ¿Qué mal puede haber en que me deis licencia para partir y me ausente durante un período de tiempo? Si, como deseo, encuentro noticias que me lleven a la dama, habré conseguido lo que deseo. Si, por el contrario, no consigo nada, el viaje me habrá procurado, al menos, alivio de la opresión que sufre mi pecho, y volveré, si es que logro sobrevivir, con el ánimo elevado y en mejor estado».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 764, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Sable de Reyes le pidió a su padre que le aprestase una nave «para embarcarme rumbo a la China, y conseguir lo que tanto deseo. Si sobrevivo a la travesía, volveré a vos, padre mío, con el ánimo repuesto». El anciano rey miró a su hijo con atención y, comprendiendo que no tendría más remedio que permitirle hacer lo que deseaba, le concedió su licencia y le aprestó una flota de cuarenta navíos, con una tripulación de veinte mil mamluks, sin contar a los mozos de servicio y otros adláteres; a más de poner en sus manos capital, posesiones y cuanta maquinaria de guerra podía serle necesaria. Y le dijo: «Parte, pues, hijo mío, y sea en buena hora; que el viaje te procure triunfos, salud y bienestar. Mira que te pongo en manos de Quien no descuida cuanto a Él se encomienda». Su padre y su madre lo despidieron con gran afecto, y, después que los servidores hubieron cargado las naves de agua, provisiones, armas y otros pertrechos de defensa, emprendieron el viaje. Y no se detuvieron hasta llegar a la China. Cuando los habitantes de esta tuvieron noticia de que a sus costas habían arribado cuarenta naves con un buen número de hombres, pertrechos, armas y cargas diversas, creyeron que se trataba de un ejército enemigo, que venía para ponerles cerco y combatirlos. Cerraron, pues, las puertas de sus casas y montaron las catapultas.

Sable de Reyes no tardó en enterarse de esto, y al punto ordenó a dos mamluks de su privanza se presentaran ante el emperador de la China y le dijeran: «Quien a vuestro reino llega es Sable de Reyes, el hijo del rey Ásem, con la intención de solazarse en vuestro país durante una temporada. No lo anima, pues, en absoluto, la intención de entablar combate. Si lo aceptáis como huésped, desembarcará y se presentará ante vuestra majestad. Si no, se volverá por donde ha venido sin causaros, ni a vos ni a vuestros súbditos, perjuicio alguno». Pues bien, después que los mamluks hubieron alcanzado las lindes de la ciudad principal, dijeron a sus guardianes: «Somos emisarios del señor Sable de Reyes». Les abrieron la puerta y los condujeron a la presencia de su soberano, de nombre Qaafu Shah, quien había trabado, tiempo atrás, conocimiento con el rey Ásem. Por ese motivo, cuando tuvo noticia de que el señor que a sus dominios llegaba era Sable de Reyes hijo de Ásem, obsequió a los emisarios suntuosas telas de las que sobre sí llevaba, y ordenó no solo que les abriesen las puertas a los recién llegados, sino que los acogiesen con la generosidad que ha de brindarse a los más distinguidos huéspedes. Y él mismo, o sea, el emperador de la China en persona, salió, acompañado de los miembros más destacados de su privanza y gerifaltes de su reino, a dispensar la más honrosa acogida al joven soberano.

Cuando se hubieron visto, se abrazaron ambos y el emperador de la China exclamó: «¡Muy bienvenido sea quien nos honra con su presencia! Siervo de vuestro padre me considero, mis dominios están a vuestra disposición y se os procurará cuanto necesitéis». Luego le ofreció provisiones y todo tipo de comodidades en las distintas estaciones de su camino. Sable de Reyes y su ministro Sáed montaron a lomos de sus cabalgaduras y, junto con los miembros de la privanza del soberano de la China y sus más altos mandatarios, emprendieron el camino que bordeaba el mar y conducía a la ciudad imperial. Al redoble de tambores se anunció por toda ella la buena nueva. Y allá permanecieron los visitantes durante cuarenta días, disfrutando de muy buena hospitalidad. Transcurrido este período, el anfitrión, el emperador Qaafu Shah, preguntó a su invitado: «Decidme, sobrino, ¿cómo estáis?, ¿os gusta mi tierra?». Sable de Reyes exclamó: «¡Dios, el Supremo, la siga honrando bajo vuestro reinado, mi señor!». Qaafu Shah abordó el asunto que lo intrigaba: «Sin duda habéis venido a nosotros por alguna necesidad acuciante… Sabed que lo que os haga falta y se halle en nuestro país lo conseguiréis». Sable de Reyes repuso: «Lo que puedo contaros es ciertamente extraordinario: me he enamorado del retrato de una dama llamada Bella sin Par».

Al oír esto, el emperador de la China se echó a llorar, de la lástima que le dio su huésped, y volvió a preguntarle: «Bien, ¿y cuál es ahora vuestro deseo, Sable de Reyes?». El joven soberano le explicó: «Quisiera que convocaseis ante mí a todos los viajeros y transeúntes, así como a aquellos de vuestros súbditos que tengan por costumbre el desplazarse a tierras extrañas, para que pueda yo preguntarles por la dama del retrato, y acaso alguno pueda darme noticia de ella». El rey Qaafu Shah ordenó a sus lugartenientes, chambelanes y escuderos que convocaran a cuantos viajeros y transeúntes se hallasen en el país. Un nutrido grupo de estos compareció poco después ante el rey Qaafu Shah. Y a ellos se dirigió el joven Sable de Reyes para preguntarles por la ciudad de Babilonia y el Huerto de Íram, sin obtener respuesta alguna. El joven soberano quedó, por ello, muy desconcertado. Sin embargo, tras pensárselo un poco mejor, dijo uno de los capitanes de navío: «Si vuestra majestad desea tener noticias de esa ciudad y de ese huerto, tendrá que dirigirse a las costas de la India». Al punto ordenó Sable de Reyes a los suyos que se preparasen para iniciar una nueva travesía. Llevaron, pues, agua, provisiones y demás menesteres a sus embarcaciones, y, sin más esperar, Sable de Reyes y su ministro Sáed reiniciaron su viaje, no sin antes haberse despedido del emperador Qaafu Shah.

Cuatro meses duró la nueva travesía marina, favorecida por buenos vientos, que los mantuvieron a salvo de toda contingencia. Hasta que llegó el día en que se levantó la tormenta. Las olas los alcanzaban desde todas las direcciones, la lluvia no cesaba de caer sobre ellos, toda la superficie del mar se revolvía a impulsos de la tempestad. Las naves comenzaron a chocar entre sí con tal fuerza que acabaron yéndose todas a pique, y, como quiera que casi todos los pequeños botes de salvamento corrieran la misma suerte, se ahogaron o desaparecieron todos, salvo Sable de Reyes y un grupo de sus mamluks, cuyo bote resistió. Transcurrido un tiempo, calló por fin el viento y se calmó, por la gracia de Dios, el Supremo. Salió el sol y Sable de Reyes miró a su alrededor. Todas las naves se habían perdido. Ante sus ojos no quedaban sino el cielo y el agua, además del pequeño grupo de hombres que, con él mismo, se habían salvado en el bote. Se dirigió entonces a sus mamluks: «¿Dónde están las naves y los demás botes?, ¿dónde mi hermano Sáed?». Los siervos respondieron: «No ha quedado, rey de nuestra era, navío ni bote alguno, y quienes los ocupaban, ahogados todos, servirán ahora de alimento a los peces». Sable de Reyes profirió, a voz en grito, las palabras que a nadie avergüenzan: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Comenzó a abofetearse el rostro y a buen seguro habría acabado por arrojarse al mar, si no se lo hubieran impedido los mamluks, que le dijeron: «¿Qué sacará de ello vuestra majestad? De todo ha sido nuestro señor la causa; si hubieseis escuchado a vuestro padre, nada de esto habría ocurrido. Pero estaba todo escrito de antemano, con la voluntad del Hacedor del hálito…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 765, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Quiso, pues, Sable de Reyes lanzarse al mar, pero sus mamluks se lo impidieron: «¿Y eso de qué os servirá, señor? Vos mismo habéis provocado lo ocurrido; aunque fuerza es reconocer que estaba todo escrito de antemano, por voluntad del Hacedor del hálito vital. Al siervo no le queda más que aceptar lo que su Amo tiene para él decretado. Los astrólogos ya dijeron a vuestro padre cuando nacisteis: “El hijo de vuestra majestad habrá de padecer toda clase de penalidades”. De modo que nada podemos sino esperar a que el Altísimo quiera aligerar la carga que nos oprime». Sable de Reyes exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! No hay, en efecto, escapatoria de los Decretos divinos». Y, después de lanzar un largo suspiro, recitó los siguientes versos:

«Es cierto que el futuro me resulta insondable,

que las dudas me acosan sin parar un instante.

Mas yo sabré aguantar cual si fuese de miel

este difícil trago, que me entra como hiel.

Y es que más que el acíbar la existencia me amarga;

el suelo donde piso parece ser de brasas.

De lo que ocurre, nada depende de mis manos;

solo tengo una vía: encomendarme al Amo».

Se sumió luego en el mar de sus cavilaciones, mientras las lágrimas le caían a raudales por las mejillas, y acabó quedándose dormido. Y descansando permaneció buena parte del día. Al despertar pidió que le diesen de comer; comió hasta hartarse y le retiraron lo que había dejado. El bote avanzaba por la superficie de las aguas, sin que ellos supiesen hacia dónde los conducía. Y así siguieron, navegando con la compañía de las olas y los vientos, día y noche, durante tan largo período de tiempo que las provisiones se les agotaron y ellos mismos comenzaron a perder la razón. En la más extrema de las situaciones se hallaban, pues, a causa del hambre, la sed y la desesperación, cuando avistaron, a lo lejos, una isla. Y, como los vientos no dejaron de impulsar al bote en aquella deriva, no tardaron en alcanzarla. Fondearon y bajaron del bote, donde dejaron a uno. Se internaron en la isla y vieron frutas de todas las clases. Saciado que hubieron el hambre y ahitado la sed, vieron que entre los árboles había alguien sentado. Tenía la cara alargada y una apariencia extraordinaria, con la barba y el cuerpo blancos como el nácar. Para sorpresa de todos, llamó a uno de los mamluks por su nombre y le dijo: «No comas de esas frutas, que no están en sazón; ven acá, que yo te daré otras, bien maduras». El mamluk se puso muy contento, pues lo confundió con un náufrago de la misma expedición, que se habría salvado y alcanzado, como ellos, la isla. Radiante de alegría, fue el mamluk hacia quien le ofrecía fruta madura, sin saber lo que le depararía el porvenir, por más que lo llevara trazado en la frente.

Y no bien tuvo aquel ser al mamluk a su alcance, saltó sobre él, pues no era un ser humano, sino un márid, un yinn insurgente. Se sentó sobre los hombros del desdichado esclavo, como si lo montara, arrollándole el cuello con una de sus piernas, mientras que la otra colgaba sobre la espalda del mamluk. Ya acomodado sobre este, le dijo el márid: «¡Camina, tú! Y ni sueñes con escaparte, que ahora eres mi asno». El mamluk, sin poder contener las lágrimas, llamó a sus compañeros de desgracia con todas sus fuerzas: «¡Cuidado, mi señor! ¡Salvaos de inmediato! ¡Salid todos de este bosque! ¡Idos, que uno se me ha montado encima! ¡Los demás os darán alcance y os montarán también!». Cuando los otros oyeron las voces del mamluk echaron todos a correr, de regreso al bote. Los isleños los siguieron en su huida, mientras les gritaban: «¡Volved! ¡Quedaos entre nosotros, que podamos montaros! ¡Os daremos de comer y de beber y seréis nuestros asnos!». Más corrieron los náufragos al oír aquellas palabras, hasta que consiguieron internarse en el mar, ganaron el bote y se dejaron llevar de nuevo por los vientos y las olas, confiando su suerte a Dios, el Supremo.

Y así siguieron, navegando a la deriva, hasta que, transcurrido un mes, avistaron otra isla. Desembarcaron y vieron frutas de diversas clases. Alimentándose de ellas estaban, cuando distinguieron, a lo lejos, un cuerpo tirado en el camino. Se acercaron y vieron a un ser de pavoroso aspecto, que más parecía columna de plata. Uno de los mamluks le dio con el pie, y resultó un ser vivo, de ojos alargados y cabeza hendida, oculta bajo una de las orejas. Pues aquel ser dormía sobre una oreja mientras se tapaba con la otra. La criatura le echó, de repente, mano al mamluk y se lo llevó al centro de la isla, que estaba toda poblada de guls, los ogros que se alimentan de carne humana. El pobre esclavo gritó a sus compañeros: «¡Salvaos, que esta es isla de guls y tratarán de alcanzaros para comeros!». Al oír estas palabras, echaron los náufragos a correr despavoridos. Alcanzaron el bote, pero no tuvieron tiempo de hacer acopio de provisiones. Se hicieron, pues, de nuevo a la mar y al cabo de unos días avistaron otra isla. Nada más desembarcar, se dieron cuenta de que buena parte de ella la ocupaba un alto monte. Iniciaron el ascenso hacia la cumbre y se encontraron con una espesa arboleda. Hambrientos como estaban, se distrajeron comiendo de los frutos que a su alcance estaban. De entre los árboles salieron entonces unas criaturas, de terrible apariencia y desmesurada estatura (no menos de cincuenta brazas cada uno), con colmillos como los elefantes. Tampoco se habían dado cuenta de que allí en medio había otro ser, sentado en una pieza de fieltro negro sobre una roca. Lo rodeaba una multitud de negros, todos en pie a su alrededor, para servirlo. Nada les costó a aquellos negros inmovilizar a Sable de Reyes y sus mamluks. Los condujeron ante su rey, el que estaba sentado en el fieltro, y le dijeron: «Hemos encontrado estas aves entre los árboles». Y, como dicho rey tenía en aquellos momentos apetito, echó mano de dos de los mamluks, los degolló y se los comió.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 766, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía: Los negros condujeron, por la fuerza, a Sable de Reyes y sus siervos ante su rey, y le dijeron: «Majestad, hemos encontrado estas aves entre los árboles»; este último echó mano de dos mamluks, los degolló y se los comió. Sable de Reyes temió por su vida y, entre lágrimas, recitó:

«Las desgracias sin cuento se me arriman,

y yo, que he estado solo, las abrazo.

Muy poco se repiten mis desdichas:

de todas clases téngolas a mano».

Suspiró luego y volvió a recitar:

«El Sino se me muestra continuamente fiero:

sus ataques me dejan acribillado el pecho.

Y de las nuevas flechas que, certeras, me llegan

a resguardo me tiene mi armadura de flechas».

Cuando el rey oyó sus llantos y lamentos, dijo: «El canto y trinos de estas aves son placenteros, me gustan; meted a cada una en una jaula». Y eso fue lo que hicieron; los metieron en jaulas que colgaron encima del rey, para que este pudiera oírlos bien. Presos se vieron, pues, Sable de Reyes y sus siervos. Los negros les daban de comer y de beber, y ellos lloraban o reían, hablaban o guardaban silencio. El rey de los negros se recreaba en sus voces. Y así siguieron durante un período de tiempo. Tenía, a todo esto, aquel rey una hija casada que vivía en otra isla. Oyó la joven que su padre se había hecho con unas aves de deleitable canto y le mandó a un emisario pidiéndole alguna de ellas. El monarca le envió a Sable de Reyes y a tres de sus mamluks en cuatro jaulas, que puso al cuidado del correo que había venido a pedirlos. Llegaron, pues, los enjaulados a la otra isla, y a la princesa, no más verlos, le gustaron tanto que mandó que los colgaran cerca de donde ella tenía la cabeza. Asombrado seguía Sable de Reyes por cuanto le había ocurrido, y, siempre que recordaba la gloriosa vida que llevó en el pasado, se echaba a llorar, y otro tanto hacían sus siervos, temerosos todos por sus vidas. Eran llantos que la princesa tenía por trinos y gorjeos. Ocurría que a esta, a la hija del rey de los negros, solían complacerle las gentes de Egipto o regiones circundantes que encontraba, y no era raro que les concediese su favor. Y la cosa es que, en virtud de la Providencia y los Decretos de Dios, la princesa quedó, al ver a Sable de Reyes, prendada de su prestancia y hermosura, su cumplida talla y proporciones. Dio por ello orden a sus servidores de que los tuviesen, a él a los otros cautivos, atendidos a las mil maravillas.

Un día en que la joven quedó a solas con Sable de Reyes, quiso que este yaciera con ella. El joven soberano se negó y le dijo: «Soy, mi señora, hombre extranjero, sumido en mal de amores, y no voy a consentir unirme a nadie que no sea la dama de mis pensamientos». La princesa, lejos de desistir, redobló sus palabras tiernas y requerimientos. Pero, como él se mantenía firme, se dio ella cuenta de que no conseguiría nada. Frustrada por ello, se enfadó con él y con los mamluks, y dispuso que, a partir de ese momento, se encargarían los cuatro de traerle el agua y la leña. Y así estuvieron cuatro años. Transcurridos estos, Sable de Reyes se decidió a mandarle recado a la princesa, pidiéndole, por su clemencia, que los soltara, y, olvidadas las muchas fatigas padecidas, pudieran ellos seguir su camino. La princesa mandó por el joven soberano y, cuando lo tuvo ante sí, le dijo: «Si accedes a mi deseo, te soltaré y podrás volver a tu tierra sano y ganancioso», dando con ello comienzo a una larga serie de ruegos e intentos por ganarse la voluntad del joven. Pero este no cedió. La princesa se marchó enfadada, y Sable de Reyes y sus siervos siguieron en la isla, sin que su situación cambiara. Los moradores de la ciudad, convencidos de que aquellos seres eran ciertas aves que a su princesa pertenecían, se abstenían de hacerles daño. La joven, por su parte, estaba tranquila por lo que hacía a sus cautivos, convencida de que no podrían escapar de la isla.

Ellos, el joven rey y sus mamluks, se ausentaban a veces de su captora dos o hasta tres días, que pasaban recorriendo la isla en busca de la leña que a su regreso dejaban en la cocina del palacio. Y así siguieron durante cinco años. Cumplidos estos, coincidió un día que estaba Sable de Reyes conversando con sus siervos, a la orilla del mar. El joven soberano, viéndose a sí mismo en aquel lugar, con sus mamluks, se acordó de su madre, su padre y su amigo Sáed, así como de la gloria y molicie en que había vivido, y se echó a llorar con grandísimo desconsuelo. Los siervos se unieron a su llanto y luego le dijeron: «¿Hasta cuándo, rey de nuestra era, habremos de llorar, si de nada va a servirnos el llanto? Lo que nos ha pasado lo llevamos escrito en la frente, por decreto de Dios, el Santo, el Excelso. Bien dicen que el Cálamo corre a impulsos de lo ya dispuesto. Nuestra única salida consiste en tener paciencia y esperar que Quien nos ha puesto esta prueba, tenga a bien salvarnos de ella». Sable de Reyes dijo: «¿Qué haremos, hermanos míos, para librarnos de esa malnacida? Razón tenéis al afirmar que solo el Altísimo, por Su gracia, podrá liberarnos. Pero yo creo que debemos intentar la huida y poner fin a nuestras penalidades». Los siervos le preguntaron: «¿Y a dónde, rey de nuestra era, vamos a dirigirnos en esta isla, atestada toda ella, como está, de guls antropófagos? Allá adonde vayamos acabarán encontrándonos, y, o bien nos comerán o nos devolverán a nuestro sitio y quedaremos expuestos a la cólera de la princesa». Pero Sable de Reyes estaba decidido: «Voy a poner un plan en marcha, y acaso Dios nos ayude». «¿Y qué es lo que queréis hacer?», preguntaron los siervos. El joven soberano les explicó: «De estos árboles sacaremos tablones, y, trenzando las cortezas, haremos unas buenas sogas con que atarlos. Construiremos así una balsa, en la que nos haremos a la mar con una buena carga de fruta y provistos de los remos que fabricaremos también. Y quiera Quien de todo es capaz procurarnos alivio. Ojalá nos regale los buenos vientos que nos lleven hasta la India, lejos de esta isla maldita». «¡Muy bien pensado!», respondieron los siervos, que comenzaron al punto a cortar madera para la balsa. Cuando tuvieron listos los tablones, hicieron las sogas con que atarlos. Un mes les costó la tarea, a lo largo del cual volvían cada día, al final de la jornada, provistos de cierta cantidad de leña, que dejaban en la cocina de la princesa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 767, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía: Cuando Sable de Reyes y sus siervos hubieron concluido la tarea de cortar los tablones y trenzar las sogas, fabricaron con todo ello una balsa, con la que se hicieron a la mar. Fue al final de cierto día cuando estuvieron listos para partir, de lo que no dieron cuenta a nadie. Iban bien provistos de fruta, que la isla ofrecía en gran cantidad. Y navegando estuvieron por espacio de cuatro meses, ignorantes del rumbo que llevaban. Se les acabaron las provisiones y hubieron de sufrir una vez más el hambre y la sed. Les llegó también el día en que el mar se cubrió de espuma y altas olas, entre las que llegó un desmesurado cocodrilo marino, que echó mano a la balsa y se apoderó de uno de los mamluks, a quien devoró en el acto. Cuando Sable de Reyes vio lo que el cocodrilo había hecho con el malhadado, lloró con gran amargura, y siguió en la balsa, ahora en compañía de un solo siervo. Consiguieron ambos alejarse del cocodrilo, y, dominados por el pavor, llegaron a las proximidades de una abrupta masa de tierra, tan elevada que parecía perderse en el aire. Mucha fue su alegría. Poco después avistaron la costa y hallaron fuerzas donde ya las creían agotadas, pues se las prometían felices. Y en esto se alborotó el mar de nuevo. Se alteró toda su faz, crecieron las olas, y volvió a sacar el cocodrilo la cabeza, a echar mano y apoderarse del único siervo de Sable de Reyes, de que seguía vivo. Lo devoró en el acto, y con ello quedó el joven soberano completamente solo.

Consiguió, sin embargo, alcanzar la isla, y, tras denodados esfuerzos, ascendió hasta la cima del monte, donde se abrió ante él una arboleda. Se internó en ella y fue comiendo de las frutas que en sazón veía, y enseguida notó que, en las copas de los árboles, había no menos de veinte monos de gran tamaño, algunos mayores que mulos. Los monos bajaron de donde estaban y al poco rodearon al amedrentado Sable de Reyes; echaron luego a andar e indicaron, por gestos, al recién llegado náufrago que los siguiera. Él obedeció, y no detuvieron su marcha hasta que llegaron a una fortaleza bien apuntalada y de altos muros. Entraron los monos, y, detrás de ellos, Sable de Reyes, quien vio toda clase de objetos preciosos, gemas y metales que no hay lengua capaz de describir. Luego se halló ante un muchacho imberbe, pero de elevada estatura, de cuya compañía se sintió Sable de Reyes muy reconfortado. Aquel muchacho era el único ser humano que vivía en la fortaleza. Y, no bien hubo visto llegar al accidentado viajero, lo consideró muy de su agrado y le dijo: «¿Cuál es vuestro nombre?, ¿de qué país venís?, ¿cómo habéis llegado a este lugar? Dadme cuenta de todo ello sin callaros nada». Sable de Reyes repuso: «Os juro por Dios que no he llegado a este lugar a sabiendas, pues no era esta mi meta. Sabed que me veo obligado a viajar de un lugar a otro en tanto no dé con lo que busco». El muchacho imberbe le preguntó: «¿Y qué es lo que buscáis?». «Soy natural de Egipto, me llamo Sable de Reyes y mi padre, es el rey Ásem hijo de Safuán», respondió el recién llegado, quien procedió a contarle al muchacho cuanto le había ocurrido, desde lo primero hasta lo último.

Se levantó entonces el imberbe, indicando con ello que se ponía al servicio de su huésped, y le dijo: «Sabed, rey de nuestra era, que yo mismo estuve, no ha mucho, en Egipto y allá tuve noticia de que os habíais embarcado rumbo a la China. Y este país en que nos hallamos está tan lejos de la China que no puedo sino asombrarme de veros ante mí». Sable de Reyes dijo: «Decís verdad, pero tened en cuenta que, después de haber pasado un tiempo en la China, emprendí viaje rumbo a la India, y ya en alta mar se declaró una tormenta tal que perdí la flota entera que traía». El joven soberano siguió refiriéndole cuanto le había ocurrido, y concluyó: «Y así he llegado ante vos». El imberbe le mostró de nuevo su simpatía: «Pues ya basta de extrañamiento y penalidades, alteza, y gracias sean dadas a Dios por que os haya conducido hasta este lugar. Quedaos, os lo ruego, conmigo haciéndome compañía hasta que me muera y podáis así heredar mi señorío sobre todo este clima. Sabed que soy amo de esta isla inconmensurable, que pueblan monos avezados en todos los oficios y artes, y donde hallaréis cuanto os pueda apetecer». Sable de Reyes rechazó la invitación: «No puedo detenerme en lugar alguno hasta no haber resuelto mi acuciante necesidad, por más que ello me obligue a recorrer el mundo de punta a cabo. Lo único que me queda por hacer es rogarle a Dios o bien que me conceda lo que busco o me lleve adonde, llegada mi hora, pueda morir en paz».

El imberbe hizo una señal a uno de los monos, y este salió de la sala, para volver al poco con otros de sus congéneres, ceñidos todos con paños de seda. Venían a servirles la mesa y, en efecto, colocaron ante ellos cosa de cien bandejas de oro y de plata con los más variados manjares. Los monos permanecieron quietos y de pie junto a ellos, tal como hacen con los reyes sus servidores. El imberbe invitó a aquellos sus chambelanes a que se sentaran. Así lo hicieron ellos, salvo el que había quedado encargado del servicio, y comieron todos hasta que se hartaron. Quitaron luego los monos los manteles y trajeron jofainas y aguamaniles de oro, y todos se lavaron las manos. Enseguida les trajeron el servicio del vino, compuesto de no menos de cuarenta vasijas, cada una con una variedad distinta. Bebieron, se solazaron y pasaron muy buenos momentos mientras los monos danzaban y ejecutaban juegos y cabriolas para entretener a los comensales. Admirado quedó con todo aquello Sable de Reyes, al punto que llegó a olvidarse de todos sus pesares.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 768, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Sable de Reyes contempló los bailes y cabriolas de los monos, y tanto le gustaron que se olvidó del desarraigo en que se veía y los muchos pesares que este le había ocasionado. Luego, cuando cayó la noche, les encendieron velas, que colocaron en candelabros de oro y de plata, y les trajeron fruta fresca y seca. Comieron lo que les apeteció y, a la hora de dormir, les prepararon los lechos. A la mañana siguiente, el joven imberbe se levantó como tenía por costumbre, despertó a Sable de Reyes y le dijo: «Asomad la cabeza por esa ventana y mirad». Sable de Reyes vio una muchedumbre de monos que llenaba la espaciosa planicie que ante ellos se extendía, en número tal que solo a Dios, el Supremo, le sería dado calcular. Sable de Reyes exclamó: «¡Está todo lleno de monos! ¿Por qué se han reunido ahí?». Su anfitrión le explicó: «Tal es su costumbre… Todos los monos se congregan ante mí, algunos, tras un viaje que ha podido llevarles dos o hasta tres días. Acuden cada sábado, se paran donde los habéis visto y esperan hasta que yo me despierto y saco la cabeza por la ventana. Cuando me ven, besan el suelo ante mí y luego se marchan a emprender sus tareas». Y, esto diciendo, se asomó el imberbe, y, en efecto, cuando los monos lo vieron, besaron el suelo y se retiraron. Sable de Reyes se quedó con el muchacho durante un mes entero, transcurrido el cual se despidió de él para reiniciar su viaje. El muchacho ordenó a un buen grupo de monos, cosa de cien serían, que lo acompañasen. Durante siete días permanecieron los simios con él, hasta que llegaron al límite de aquel territorio, donde se despidieron del joven soberano y dieron media vuelta.

A partir de ahí, siguió solo Sable de Reyes, y atravesó alcores y montes, estepas y desiertos durante cuatro largos meses. Un día pasaba hambre y al otro satisfacía el apetito con yerba o con los frutos de los árboles. Llegó a lamentar el haberse separado del imberbe que tan generosa hospitalidad le había ofrecido. Y, cuando ya estaba resuelto a volver sobre sus pasos, divisó, a lo lejos, una gran mancha oscura. Dijo para sus adentros: «¿Será una población o estaré equivocado? Seguiré avanzando hasta averiguar de qué se trata». Así lo hizo, y, cuando se hubo acercado lo suficiente, se dio cuenta de que se hallaba ante un gran palacio-fortaleza, de sólida y enhiesta arquitectura, obra de Jafet hijo de Noé, con él sea la paz. Y no era otro que el mencionado por Dios, el Supremo, en Su glorioso Libro: «¡Cuánto pozo desierto, cuánta fortaleza bien fundada!». Siguió el viajero adelante y, cuando hubo alcanzado la puerta, se preguntó: «¿Cuál será la historia de esta fortaleza?, ¿qué reyes serán sus dueños?, ¿quién podrá decirme la verdad que aquí se esconde?, ¿lo habitarán seres humanos o yinns?». Un buen rato estuvo allí sentando, haciéndose preguntas como las anteriores. Quedaron sin respuesta, ya que nadie entró en el castillo ni salió. Harto de esperar, se levantó y, poniéndose en las manos de Dios, echó a andar y entró en el castillo. No menos de siete zaguanes halló, uno tras otro, pero no encontró a un solo ser vivo. Vio entonces tres puertas a su derecha y otra más, ante sí, tras una cortina echada.

Avanzó hacia esta última, descorrió la cortina y pasó a un gran salón con el suelo revestido de alfombras de seda. En el lugar principal había un estrado de oro sobre el que estaba sentada una muchacha. Su rostro era cual la luna, y llevaba las ropas propias de reinas y princesas. Era, en otras palabras, cual la novia en su noche de bodas. A los pies del estrado había tendidos cuarenta manteles, todos cubiertos de bandejas de oro y de plata, atestadas de exquisitos manjares. Sable de Reyes fue hacia la muchacha y le dirigió el saludo de la paz. Ella le repuso y añadió: «¿Sois humano o yinn?». Sable de Reyes contestó: «Soy humano y de los mejores: rey, descendiente de reyes». Ella volvió a preguntar: «¿Y qué se os ofrece? Pero servíos, primero, de esos alimentos y contadme luego vuestra historia, de cabo a rabo, de modo que pueda yo saber cómo habéis llegado a este lugar». Sable de Reyes se sentó ante la mesa puesta, alzó la cobertura y halló dispuestos los manjares de un banquete. Como traía mucha hambre, se lanzó a comer y no paró hasta que se hubo hartado. Se lavó las manos, subió al estrado y se sentó cerca de la muchacha, quien le dirigió varias preguntas seguidas: «¿Quién sois?, ¿cómo os llamáis?, ¿de dónde venís?, ¿quién os ha traído hasta aquí?». Sable de Reyes se resistió a contestarlas en detalle: «Lo cierto es que puedo empezar a hablar y no sé cuándo terminaría…». La muchacha insistió: «Bueno, decidme al menos de dónde sois, cuál es el motivo de vuestra venida y qué buscáis». Sable de Reyes le propuso: «Habladme vos primero de vos misma: cómo os llamáis, quién os ha traído a este castillo, por qué motivo estáis aquí sola».

La muchacha le refirió lo siguiente: «Mi nombre es Dáulat Jatún y soy hija del rey de la India. Mi padre vive en la corte de Serendip, donde tiene un maravilloso huerto, de gran extensión, tal como no se halla otro en toda la India. En dicho huerto, donde hay un gran estanque, entré un día con mis doncellas y todas juntas nos metimos en el agua para solazarnos. De repente algo parecido a una nube descendió sobre mí, me raptó de entre mis doncellas y, llevándome consigo, echó a volar por entre el cielo y la tierra. Y volando íbamos cuando me dijo: “¡No temáis, Dáulat Jatún, mantened la presencia de ánimo!”. Poco después me posó en este lugar y al punto se convirtió en un mancebo de agraciada presencia y pulcros vestidos, que me preguntó: “¿Me conocéis?”. “No, mi señor”, le dije yo. Él se presentó: “Pues soy hijo del rey Índigo, señor de los yinns. Tiene asiento en la fortaleza de Alqúlzum y bajo su mando, a no menos de seiscientos mil yinns voladores y buceadores. Iba yo a hacer un mandado, cuando os he visto y me he enamorado de vos. Os he raptado, por eso, de entre vuestras doncellas y traído a este bien fundado castillo, mi morada, adonde nadie, ni yinn ni humano, podrá llegar, pues nos hallamos a una distancia de ciento veinte años de camino desde la India. Haceos cuenta de que ya nunca más volveréis a ver el país de vuestros padres. Quedaos, pues, aquí en mi casa, tranquila y contenta, que yo os procuraré cuanto podáis desear”. Y, dicho esto, se puso a abrazarme y darme besos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 769, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

La joven Dáulat Jatún continuó su relato del siguiente modo: «El príncipe yinn, después de ponerme al tanto de mi nueva situación, y darme los abrazos y besos que quiso, insistió en que no había yo de tener miedo alguno. Se marchó entonces, pero volvió enseguida con todos esos manteles, servicios de comer, muebles y alfombras. Desde entonces viene a verme cada martes; nada más llegar, come y bebe en mi compañía y luego vuelve a los abrazos y besos. Pero yo sigo siendo moza y virgen, tan intacta como cuando Dios, el Supremo, me creó, pues el yinn no ha ido nunca más allá. Sabed, además, que mi padre, cuyo nombre es Corona de Reyes, debe de estar muy inquieto por mí, sin noticia de lo que me ha podido ocurrir. Y eso es cuanto puedo yo deciros. Hablad vos ahora». Sable de Reyes dijo: «Mi relato sería demasiado largo, tanto que podría sorprenderme el ifrit». Dáulat Jatún lo tranquilizó: «No puede ser, pues se ha marchado poco antes de que llegaseis vos, y ya no volverá hasta el martes que viene. Acomodaos, pues, a vuestras anchas y contadme, sin temor alguno, lo que os ha pasado desde el principio hasta el fin». «Lo haré con mucho gusto», dijo el joven viajero, quien comenzó a referir su historia. Cuando mencionó a la princesa Bella sin Par, a su anfitriona Dáulat Jatún se le llenaron los ojos de lágrimas, y exclamó: «¡No podía imaginar que oiría tu nombre, Bella sin Par! ¡Qué cruel ha sido el Tiempo con nosotras! ¿Te acordarás de mí, Bella sin Par?, ¿te preguntas a veces qué habrá sido de tu hermana, Dáulat Jatún?». Y, tras lanzar un sollozo, siguió lamentándose ante la posibilidad de que Bella sin Par ni se acordara de ella.

Muy sorprendido, dijo Sable de Reyes: «Pero vos sois humana, Dáulat Jatún, y ella, yinn. ¿Cómo podéis ser hermanas?». Dáulat Jatún contestó: «Somos hermanas de leche, y os contaré por qué. Bajó un día mi madre a recrearse en el huerto, y allí le vinieron los dolores del parto. Al mismo tiempo se hallaba también en el huerto, rodeada de sus asistentes, la madre de Bella sin Par, a quien vinieron igualmente los dolores del parto. Se recogió en un lugar resguardado del huerto y dio a luz a Bella sin Par. Mandó entonces a varias de sus doncellas a mi madre solicitándole alimento y cuanto un parto requiere. Mi madre le envió lo que le pedía y la invitó a unirse a ella. La yinn se puso en pie, tomó en sus brazos a la recién nacida y fue a mi madre, quien le dio el pecho a la pequeña. Ambas, madre e hija yinns, se quedaron con nosotras dos meses, transcurridos los cuales se volvieron a su país. Antes de despedirse, la madre de Bella sin Par le dio a la mía cierto objeto y le dijo: “Si me necesitáis, descuidad, que yo acudiré en vuestra ayuda, dejándome ver en medio del huerto”. Desde aquel día madre e hija yinns venían a visitarnos una vez al año; se quedaban con nosotros una temporada y luego volvían a su tierra. Podéis, por tanto, estar seguro, Sable de Reyes que, si yo estuviera con mi madre, como antes, y vos fuerais nuestro huésped, ya sabría arreglármelas yo para que alcanzarais vuestra meta. Pero acá me tenéis, en este lugar, sin que mi familia sepa nada de mí, pues no dudéis que, si supiesen cuál es mi paradero, me rescatarían. Pero la disposición sobre todo corresponde a Dios, el Supremo, alabado sea, y yo, pobre de mí, nada puedo hacer».

Al enterarse Sable de Reyes de lo anterior, propuso a su anfitriona: «Pues no perdamos tiempo, huyamos juntos adonde Dios, el Supremo, tenga a bien llevarnos». Dáulat Jatún exclamó: «¡Imposible! Os aseguro que, aunque lográramos huir y alejarnos la distancia de un año entero de marcha, ese malnacido nos hallaría al instante y acabaría con nosotros». Sable de Reyes discurrió: «Pues me ocultaré en algún lugar y, cuando se me acerque, lo heriré con mi alfanje y lo mataré». Dáulat Jatún dijo: «No podréis matarlo más que matando su espíritu». Sable de Reyes preguntó: «¿Y su espíritu dónde está?». Dáulat Jatún repuso: «Yo misma se lo pregunté, y muchas veces, sin que él quisiera decírmelo. Hasta que un día le insistí tanto que él se irritó y dijo: “¡Tantas preguntas por mi espíritu…! ¿Qué interés se os sigue?”. Yo le repuse: “Sabéis, Hátim, que, por debajo de Dios, no tengo en este mundo más que a vos, y, mientras siga con vida, he de mantenerme aferrada a vuestro espíritu. De modo que, si yo llegase a descuidarlo, si no supiese yo mantener vuestro espíritu en mi entrecejo, ¿cómo sería mi vida si llegáis a faltarme? Por eso, si yo supiera dónde se halla vuestro espíritu, tened por seguro que lo guardaría como si de mi ojo derecho se tratara”. Solo entonces se avino y me dijo: “Cuando nací, los astrólogos pronosticaron que la muerte de mi espíritu se produciría a manos de un príncipe de los humanos. Puse, pues, mi espíritu en la molleja de un pájaro; escondí el pájaro en un tarro; el tarro, en una caja; la caja, en otras siete; las siete cajas en lo hondo de siete arcones, y los siete arcones, en una urna de mármol en una punta de este mar océano que nos rodea, porque estamos tan lejos de los hijos de Adán que ninguno de ellos podría llegar hasta acá. Ahora que ya lo sabéis, no se lo digáis a nadie; quede como un secreto entre vos y yo”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 770, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

La joven Dáulat Jatún continuó su relato: «Después que el yinn me hubo confiado dónde había escondido su espíritu, añadió: “Pero es un secreto entre vos y yo”. A lo que yo le contesté: “¿Y a quién voy a contárselo? Si no veo a nadie más que a vos… Además, si habéis ocultado vuestro espíritu en un lugar tan inaccesible que nadie podría alcanzarlo, ¿cómo queréis que llegue a él un simple humano? Supongamos, y ya es mucho suponer, que Dios permitiera que el pronóstico de los astrólogos fuese cierto; pues ni aún así es de creerse que un humano se haga con vuestro espíritu”. El yinn dijo: “Bueno, podría ser que a estos mis dominios llegase alguno de ellos; que ese humano trajera consigo el anillo de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, y que, con el anillo puesto, alzase la mano sobre las aguas y dijera: ‘¡Por estos Nombres, que aparezca el espíritu de Hátim!’. Pues bien, bastará con que diga eso para que se manifieste ante dicho humano la gran urna de mármol y se rompa, y, con ella, los arcones y las cajas. El pájaro entonces saldría del tarro, y al humano no le quedaría más que ahogarlo para darme a mí la muerte”».

Sable de Reyes exclamó muy excitado: «¡Yo soy ese príncipe y en el dedo llevo, como veis, el anillo de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz! Vamos, pues, a la orilla del mar y comprobemos si lo que os dijo era verdad o mentira». Salieron ambos y se acercaron a la orilla. La joven Dáulat Jatún se detuvo en la playa, pero Sable de Reyes se metió en el mar, avanzó hasta que las aguas le llegaron a la cintura y exclamó: «¡Por los Nombres y los Signos, por el profeta Salomón, con él sea la paz, que se manifieste el espíritu del hijo del rey Índigo, el yinn!». El mar se agitó con violencia, y de entre sus aguas, emergió la gran urna. La tomó Sable de Reyes entre sus brazos, la golpeó con una roca y la rompió, y con la urna se rompieron también los arcones y las cajas. Sacó luego al pájaro del tarro y volvió, acompañado de la muchacha, al castillo. Y estaban acomodándose en la tarima cuando se levantó una inmensa polvareda en la que venía un grandioso ser volador, diciendo: «No me quitéis la vida, príncipe; si me dejáis vivir, me convertiré en vuestro liberto y haré lo que me pidáis». Dáulat Jatún exclamó: «¡Ahí tenéis al yinn! ¡Matad ahora mismo al pájaro! ¡Mirad que, si no lo hacéis, se meterá ese malnacido en el palacio y nos matará a los dos!». Sable de Reyes tomó al pájaro entre sus manos y lo ahogó hasta darle la muerte. El yinn se desplomó y quedó reducido a un oscuro montón de cenizas. La joven dama se alegró: «Ya estamos libres de ese malnacido. ¿Qué haremos ahora?». «Ponernos a disposición de Dios, el Supremo, Quien, después de habernos probado, nos salvará; no podemos esperar menos de Su providencia», repuso Sable de Reyes.

Mientras lo decía, comenzó a desencajar, una a una, hasta contar diez, varias puertas del castillo, que eran, por cierto, de madera de sándalo y palo áloe, y con los clavos de oro y plata finos. Se hizo luego con varios cordeles de seda y nobles fibras, de los que se sirvió para sujetar unas puertas con otras. Con la ayuda de Dáulat Jatún, consiguió arrastrar hasta el mar las puertas, convertidas ya en balsa. Amarraron esta a la orilla y volvieron al castillo, donde hicieron acopio de bandejas de oro y plata, de rubíes y demás piedras y materiales preciosos. Cargaron, pues, con cuanto en palacio había de escaso peso pero alto precio; lo depositaron todo en la balsa y se encomendaron a Dios, el Supremo, Quien nunca defrauda. Valiéndose de unas tablas, se aprestaron unos remos, soltaron las amarras y se hicieron a la mar. Cuatro meses estuvieron navegando sin novedad, hasta que se les acabaron las provisiones. Angustiados, suplicaron al Altísimo que los librase de la muerte. Y sépase que, durante todo el tiempo que duró la travesía, Sable de Reyes dormía dándole la espalda a la joven dama. De cualquier modo, si el joven se daba la vuelta sin darse cuenta, entre ambos quedaba siempre el alfanje desenvainado.

Así se hallaban cierta noche: el joven soberano dormido y la dama en vela, cuando la balsa se acercó a tierra y fue a parar a un puerto donde había varias naves atracadas. Dáulat Jatún miró con atención y oyó que alguien se dirigía a la marinería, a buen seguro un capitán de navío. La joven dama supo que habían arribado al puerto de una ciudad. Estaban salvados. Muy contenta por ello, despertó a Sable de Reyes: «¡Levantaos! Preguntadle a ese capitán cómo se llama esta ciudad y qué puerto es este». El joven soberano, también muy aliviado, se dirigió al capitán: «Decidme, hermano, ¿qué puerto es este, a qué ciudad pertenece y quién la gobierna?». El capitán contestó: «¡No! Mejor decidme vos a mí, barbilampiño, mentón frío: si no sabéis qué puerto es este ni cómo se llama la ciudad, ¿cómo es que habéis llegado hasta aquí?». Sable de Reyes repuso: «Forastero soy y náufrago. Iba a bordo de una flota de mercaderes que se fue a pique. Todos se ahogaron, tripulación y pasaje, salvo yo mismo, y sirviéndome de unas tablas he conseguido arribar a esta ensenada. Mirad que solo os he preguntado y que preguntar no es mala obra». El capitán de navío le dio la información: «Estáis en la ciudad de Amaría, y el puerto se llama Cobijo entre Dos Aguas». Grande fue el contento que estas palabras infundieron en Dáulat Jatún, quien al punto exclamó: «¡Alabado sea Dios!». «¿Por qué?», preguntó Sable de Reyes, y Dáulat Jatún contestó: «Confiad en que todo va a acabar bien, Sable de Reyes, ya que el señor de este lugar es mi tío, el hermano de mi padre».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 771, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

La joven Dáulat Jatún, pues, informó a Sable de Reyes de que podía respirar tranquilo, pues habían arribado al señorío de su tío, Alcor de Reyes. Y la joven dama añadió: «Preguntadle, preguntadle al capitán: “¿No es por ventura Alcor de Reyes el señor de estas tierras?”». Sable de Reyes se lo preguntó, y el capitán contestó irritado: «¿De modo que primero me decís que no habéis pisado este lugar en vuestra vida, que sois un pobre náufrago, y ahora me salís con que os sabéis el nombre de nuestro señor? ¡Explicadme eso!». En este punto Dáulat Jatún se alegró mucho, pues acababa de reconocer al capitán; se llamaba Muinaddín y estaba al servicio de su padre, o sea, del padre de la joven dama. El marino había arribado a aquel puerto en su denodada búsqueda de algún rastro de la joven, tras su rapto por el yinn. Dáulat Jatún volvió a dirigirse a Sable de Reyes: «Decidle ahora: “Venid, capitán Muinaddín, a hablar con vuestra señora”». Así lo hizo el joven. El otro se enfureció aún más: «¿Y quién eres tú, perro, más que perro, para darme órdenes? ¿Tú de qué me conoces?», y luego, dirigiéndose a sus marineros: «¡Traedme ahora mismo la vara de cambrón, que le rompa la cabeza a ese desgraciado!». Y, en efecto, tomó en su mano la gruesa vara de castigo que le trajeron y con ella se fue para la balsa. Pero enseguida creyó ver algo que lo encandiló. Fijó la vista y se dio cuenta de que, como le había parecido, se hallaba ante la mismísima Dáulat Jatún, que más parecía, allí sentada, una media luna. El capitán se dirigió de nuevo a Sable de Reyes: «¿A quién traéis con vos?». El joven soberano contestó: «Traigo conmigo a una joven dama cuyo nombre es Dáulat Jatún».

Cuando el capitán oyó el nombre de la joven, en quien reconoció a su señora e hija de su soberano, cayó al suelo, desvanecido. Al volver en sí, dejó atrás la balsa y quienes en ella venían y se fue hacia la ciudad. Subió al palacio regio y pidió permiso para entrar. El chambelán fue adonde el rey y le dijo: «El capitán Muinaddín desea presentarse ante nuestro señor para comunicarle una buena nueva». Como el rey diera su permiso, entró el capitán a su presencia, besó el suelo ante él y le dijo: «Regocíjese vuestra majestad, ya que vuestra sobrina, Dáulat Jatún, acaba de arribar a la ciudad en perfecto estado, a bordo de una balsa y en compañía de un joven como la luna en la noche de su plenitud». Muy contento con la noticia, le regaló el rey una suntuosa túnica y dio la orden de que engalanaran la ciudad para celebrar que su sobrina había aparecido, sana y salva. Hizo luego que fuesen en busca de la dama y su acompañante, y, cuando los tuvo ante sí, les dirigió el saludo de la paz, se congratuló de que hubiesen llegado a puerto sin novedad y mandó a un emisario a la corte de su hermano, para que lo pusiese al corriente del feliz acontecimiento. Llegó el emisario a su destino, comunicó la noticia, y Corona de Reyes, el padre de Dáulat Jatún, se puso en marcha al frente de sus ejércitos. A no mucho tardar llegó este último a la corte de su hermano, Alcor de Reyes, y allí volvió a juntarse con su hija. El júbilo fue general. El monarca recién llegado se quedó una semana junto a su hermano, y, transcurrida esta, emprendió el camino de regreso junto a su hija y al joven Sable de Reyes.

Ya en Serendip, Dáulat Jatún fue en busca de su madre. La noticia cundió, y con ella, la alegría. Aquella fue una gran jornada, como no se ha visto otra. Corona de Reyes, el padre de la joven, agasajó y honró al salvador de su hija: «Tan grande es el bien que nos habéis hecho, a mi hija y a mí mismo, que solo el Amo de los mundos podrá recompensaros como merecéis. Lo único que puedo hacer es dejaros mi lugar en el solio regio, para que seáis señor de la India. Os hago, pues, donación de mi reino, mi trono, mi tesoro y mis servidores. Ese es mi regalo». Sable de Reyes se puso en pie, besó el suelo ante su anfitrión y, después de darle expresivas gracias, le dijo: «Acepto gustoso, por supuesto, rey de nuestra era, vuestro extraordinario don, pero os lo devuelvo, con el ruego de que lo aceptéis como obsequio mío. No deseo en realidad, soberano de estos tiempos, reino ni señorío, sino que Dios, el Supremo, me permita conseguir mi objetivo». El rey de la India se puso a su disposición: «Pues contad al menos, Sable de Reyes, con todos mis tesoros y riquezas. Servíos de lo que os haga falta, sin límite alguno y sin consultarme antes. Y sea, pues, Dios, quien os retribuya por el mucho bien que me habéis hecho». Sable de Reyes exclamó: «¡Dios conceda a vuestra majestad la gloria! En cuanto a este vuestro humilde servidor, sabed que no ha de tener parte en señorío ni riqueza algunos en tanto no haya alcanzado su meta. Es mi deseo, con todo, pasear por esta urbe y disfrutar de sus calles y mercados».

El rey de la India ordenó que le trajesen una buena montura, y al punto dispuso Sable de Reyes de un caballo de pura raza, ensillado y embridado. Lo montó el joven y, de camino al mercado, fue recorriendo las calles de la ciudad. Iba mirando con curiosidad a un lado y otro cuando, de pronto, vio a un joven que ofrecía a la venta una túnica de mangas largas por quince monedas de oro. Sable de Reyes lo observó con atención, pues se parecía mucho a su hermano, Sáed. Y no es que se pareciera, sino que era el propio Sáed en persona, por más que la larga ausencia de su tierra y las penalidades del viaje le hubieran alterado tanto las trazas y el color, que el joven soberano no llegó a reconocerlo. Se volvió entonces Sable de Reyes a quienes lo acompañaban: «Traedme a ese joven, que quiero hacerle unas preguntas». Se lo trajeron y ordenó: «Llevadlo a palacio, donde paro, y que se quede allí bajo vuestra custodia hasta que vuelva yo». Sus acompañantes creyeron equivocadamente que les había dado instrucciones para que llevasen al joven a la cárcel, y se dijeron unos a otros: «Será un siervo suyo que se le ha escapado». Condujeron, pues, a Sáed a la cárcel y allí lo dejaron, no sin antes aherrojarlo.

Sable de Reyes volvió poco más tarde de su recorrido y entró en palacio, sin acordarse de su íntimo amigo Sáed, de quien nadie le dijo nada. Este último siguió en la cárcel, y, cuando sacaron a los presos para que trabajaran, forzados, en la construcción, se lo llevaron consigo. Al cabo de un mes de duras faenas con los demás presos, el desdichado Sáed, tan sucio como todos, no podía dejar de preguntarse por qué lo habrían encarcelado. Sable de Reyes, mientras tanto, seguía tan contento con sus paseos y distracciones que se olvidó por completo del joven vendedor que le había llamado la atención, hasta que un día se le vino a la memoria y preguntó a sus servidores: «¿Qué fue del joven a quien vi en mi primera visita al mercado?». Le respondieron: «¿No nos dijisteis que lo lleváramos a la cárcel?». «¡Nada de eso! Lo que os dije es que lo trajerais a palacio, pero a mis estancias», contestó Sable de Reyes. Mandó que fueran en su busca y al poco volvieron con Sáed encadenado. Lo libraron de sus grillos y lo pusieron ante el regio forastero, que le preguntó: «Dime, joven, ¿de qué país vienes?». Sáed contestó: «De Egipto, y me llamo Sáed hijo de Fares». Sable de Reyes saltó desde la tarima y se arrojó sobre Sáed, a quien se abrazó y, sin parar de llorar de la alegría, le dijo: «¡Sáed, hermano mío! ¡Alabado sea Dios! ¡Estás vivo y te he encontrado! ¿No me reconoces? ¡Soy tu hermano, Sable de Reyes!». Solo entonces reconoció Sáed a su íntimo amigo, y, abrazados, lloraron ambos ante la admiración de los presentes. Mandó entonces Sable de Reyes que acompañasen a Sáed a los baños. Lo llevaron, pues, y a su salida lo vistieron con suntuosos ropajes y lo llevaron al salón donde se hallaba Sable de Reyes, que lo invitó a sentarse a su lado. Enterado del feliz encuentro, el rey de la India se alegró mucho y fue a ver a los dos amigos por fin reunidos. Un buen rato pasaron los tres, comentando lo sucedido. Sáed refirió lo siguiente:

Hermano mío, Sable de Reyes, cuando la flota se fue a pique y se ahogaron casi todos los hombres, conseguí salvarme con un grupo de ellos. Nos subimos a una tabla, y a la deriva estuvimos durante cosa de un mes, hasta que el viento, por decreto de Dios, el Supremo, nos condujo a una isla, adonde llegamos muertos de hambre. Encontramos una arboleda, nos metimos en ella y tan ocupados estábamos alimentándonos de los frutos que se nos ofrecían que ni nos dimos cuenta de que se nos venían encima unos seres que nos parecieron ifrits. Guls eran, y de los peores. Sin dejarnos tiempo a reaccionar, saltaron sobre nosotros y, montados a nuestros hombros, nos dijeron: «¡Arre, arre! ¡Vamos ya! ¡Ahora sois nuestros borricos!». Yo le pregunté a quien llevaba sobre mí: «¿Quién sois?, ¿por qué me habéis montado?». Cuando él oyó estas palabras, me rodeó el cuello con una de sus piernas y tanto me apretó que por poco no me ahoga, y con la otra me golpeó la espalda hasta casi partírmela. Caí de bruces al suelo, exhausto por el hambre y la sed. Aquel ser comprendió que estaba yo falto de alimento, por lo que, tomándome de la mano, me acercó a un peral cargado de fruta y me dijo: «Come de este árbol hasta que estés saciado». Y así hice yo: comí cuantas peras quise y luego, muy a mi pesar, me puse en marcha.

Y no había dado unos pasos cuando el ser me saltó encima, me montó como antes y me forzó a seguir adelante. Un buen rato lo llevé sobre la espalda, al paso a veces, al trote otras y las menos al galope. Todo, sin que él parara de reírse y exclamar: «¡No podré decir que he tenido muchas bestias como tú!». Pasada una temporada, juntamos un buen número de racimos de uvas en sazón. Las pusimos en un hoyo y las pisamos hasta que tuvimos una buena charca de zumo. Esperamos con paciencia y, cuando al cabo volvimos al hoyo, vimos que los rayos del sol lo habían convertido en vino. Bebimos cuanto nos apeteció, y nos embriagamos de tal modo que, con las caras brillantes y coloradas, empezamos a bailar y cantar, felices y despreocupados. Nuestros captores nos preguntaron: «¿Por qué se os han puesto las caras tan rojas y no paráis de bailar y cantar?». Les contestamos: «No queráis saberlo. ¿Por qué nos preguntáis?». Nos ordenaron: «¡Decídnoslo ahora mismo, que nos enteremos!». Les respondimos: «Es por el zumo de uvas». Nos llevaron entonces a un valle cuyos límites no alcanzábamos a ver, donde crecían, al alcance de cualquiera unas viñas con unos racimos que no pesarían, cada uno, menos de veinte libras. «¡A recolectar!», nos ordenaron nuestros captores.

Les recogimos una buena cantidad de racimos, y, como hubiese yo visto un hoyo del tamaño de un buen estanque, lo llenamos de uvas e hicimos como la vez primera. Cuando el zumo se hubo tornado vino, les dijimos: «Ya está listo; ¿cómo os lo beberéis?». Contestaron: «Hace algún tiempo tuvimos unos borricos como vosotros, que nos comimos; pero nos quedamos con sus cabezas. Traednos sus cráneos, que nos sirvamos el vino en ellos». Les escanciamos el vino en las calaveras, que serían unas doscientas, y, cuando, ya embriagados, se echaron a dormir, nos dijimos entre nosotros: «¿No les basta con que los llevemos a cuestas? ¡Además tienen que matarnos…! ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Lo que tenemos que hacer es emborracharlos aún más, matarlos nosotros, y librarnos de ellos». De modo que los despertamos y volvimos a escanciarles vino en las calaveras. «Está amargo», nos dijeron, y nosotros: «¿No os da miedo pronunciar esas palabras? ¿Es que no sabéis que, si alguien dice eso y no se echa diez veces de beber, se muere ese mismo día?». Nuestros captores se lo creyeron: «¡Pues venga! Servidnos diez rondas». Cuando se las hubieron bebido, estaban tan borrachos que no podían tenerse ni defenderse. Arrastrándolos de las manos los pusimos a todos juntos, hicimos un cerco de leña a su alrededor, le prendimos fuego y nos paramos lejos de allí para ver en qué acababa todo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 772, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Sáed, el hijo del ministro Fares, continuó su relato del siguiente modo:

Cuando la leña echó a arder, nosotros, es decir, los siervos que seguían conmigo y yo mismo, nos paramos a lo lejos para ver cómo se consumían aquellos guls. Luego, cuando el fuego se hubo extinguido, fuimos hasta la pira y vimos que de todos ellos no había quedado sino un montón de negras cenizas. Alabamos a Dios, el Supremo, a Quien debíamos nuestra liberación y, con la intención de abandonar aquel lugar, nos encaminamos hacia la orilla del mar y nos separamos. Me quedé yo con dos de los mamluks, echamos a andar los tres y no nos detuvimos hasta llegar a una gran arboleda. Ocupados estábamos comiendo de los frutos que se nos ofrecían cuando apareció ante nosotros un ser de gran estatura, con luenga barba y dos orejas tan grandes como antorchas[571]. No bien nos hubo visto, se mostró muy satisfecho y nos acogió con gran cortesía y afecto: «¡Sed muy bienvenidos! Espero que aceptaréis mi invitación, pues quiero degollar un cordero de estos para vosotros; lo asaré y os ofreceré su carne». Le preguntamos: «¿Y dónde vivís?». El pastor dijo: «A los pies de esa montaña que allí veis. Adelantaos vosotros, seguid por donde os indico y, cuando veáis una cueva, entrad en ella y os encontraréis con otros muchos huéspedes como vosotros. Sentaos con ellos y, a no mucho tardar, recibiréis el trato que dictan las leyes de la hospitalidad».

Nosotros nos lo creímos a pies juntillas y tomamos el camino que nos indicó. Entramos en la cueva y, ya dentro, comprobamos que todos los huéspedes estaban ciegos. Uno de ellos se quejó: «¡Qué enfermo estoy!», y otro: «Ya no me tengo…». «¿Qué decís?, ¿por qué os encontráis tan mal?», les preguntamos, y ellos, a su vez: «¿Quiénes sois vosotros?». «Unos invitados», les dijimos, y los ciegos exclamaron: «¡También habéis caído en sus manos…! ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¿No sabéis, pues, que es un gul, un antropófago, que nos ha dejado ciegos para comernos?». Les preguntamos: «¿Y cómo os ha dejado ciegos?». La respuesta fue inquietante: «Muy pronto tendréis ocasión de experimentarlo, pues habréis de pasar por lo mismo». Insistimos: «¡Pero decidnos cómo!». Los ciegos nos explicaron: «Os traerá unos tazones de leche y os dirá: “Tenéis que estar cansados con el viaje; tomad esta leche y bebéosla”; cuando os la hayáis bebido estaréis como nosotros». Yo dije para mis adentros: «Solo una artimaña podrá salvarnos».

Y, manos a la obra, cavé un hoyo en la tierra y me senté encima. A no mucho tardar llegó el execrable gul con unos tazones de leche. Nos los fue ofreciendo a cada uno de nosotros, mientras nos decía: «Seguro que tenéis sed, después de vuestra larga caminata. Bebed mientras empiezo con el asado». Yo me acerqué el tazón a la boca e hice como que bebía, pero dejé caer la leche en el hoyo. Enseguida me puse a gritar: «¡Ay, Dios mío! ¡He perdido la vista!, ¡me he quedado ciego!», y, tapándome los ojos con las manos, fingí llorar. El gul se reía: «No pases cuidado, no será nada…». Mis dos compañeros, a todo esto, sí que se habían bebido la leche y ya estaban ciegos. El maldito monstruo cerró la salida, se acercó a mí y me tentó las costillas, pero me halló magro y sin apenas carnes. Tentó luego a otro, quien, por el contrario, le pareció lo bastante rollizo. Muy satisfecho, degolló tres ovejas, las desolló, trajo varios pinchos de metal y ensartó la carne, que colocó en el fuego, para asarla. Cuando estuvo lista, les ofreció sendas raciones a mis compañeros, que comieron con él. Trajo luego el gul un odre lleno de vino; dio buena cuenta de él y se echó boca abajo. Unos instantes después estaba ya roncando. Dije para mis adentros: «Ahora que está en el más profundo de los sueños, ¿cómo haré para matarlo?».

Tomé dos de los pinchos y los puse al fuego. Cuando estaban al rojo, me ceñí bien y, armado de ellos, me acerqué al malnacido, se los hinqué en los ojos y me eché encima, para empujar con todas mis fuerzas. El gul entonces, y a impulsos de lo dulce que es la vida, se puso en pie de un salto y quiso agarrarme, pero, ya ciego como estaba, me resultó fácil escapar de él, aun dentro de la cueva. Les pregunté a los humanos ciegos: «¿Qué puedo hacer contra este malnacido?». Uno de ellos me dijo: «Acercaos a la pared y empinaos de modo que alcancéis la taca». Donde me indicaba encontré una espada, y el ciego prisionero, a quien me acerqué, me dijo: «Dadle un buen mandoble en la cintura y morirá en el acto». Sin perder un instante me fui hacia el gul, que, cansado de correr detrás de mí, se había acercado a los humanos, para matarlos. Pero, antes de que pudiese hacer nada, le asesté tal golpe en la cintura que cayó al suelo partido. Aun así, pudo el gul decirme: «Si quieres matarme, amigo mío, tendrás que darme otro golpe». Ya iba yo a acometerlo de nuevo cuando el prisionero que me había ayudado gritó: «¡No, Sáed! ¡No vuelvas a herirlo, que reviviría y acabaría con todos nosotros!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 773, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Sáed, el hijo del ministro Fares, continuó su relato del siguiente modo:

El gul me dijo que tendría que herirlo de nuevo para matarlo, y lo habría hecho, si no fuese por la advertencia del prisionero ciego. Me abstuve, pues, y el monstruo murió. Luego me dijo el mismo prisionero: «Abrid ahora la entrada a la cueva, que podamos salir, y acaso Dios consienta en socorrernos y librarnos de las desdichas de este lugar». Le contesté: «Nada tenemos que temer. Descansemos, degollemos varias ovejas, comamos y bebamos de ese vino, que el camino es largo». Dos meses enteros permanecimos en aquel sitio, alimentándonos de la carne del rebaño y de los frutos del campo. Hasta que un día, sentados que estábamos en la playa, divisé un navío que surcaba las aguas. Hicimos señales y gritamos hasta desgañitarnos. Pero a los marineros les dio miedo acercarse, sabedores de que en aquella isla vivía un gul que se comía a los hijos de Adán, de modo que se alejaron de allí a toda prisa. Nosotros, con todo, seguimos haciéndoles señales con nuestros turbantes, tratando de acercarnos a ellos, mientras su nave avanzaba, y sin parar de gritar. Entonces uno de ellos, que tenía la vista muy aguda, les dijo: «Me parece, compañeros, que esos son humanos, como nosotros. No, no tienen trazas de ser guls». Se acercaron a la orilla y, cuando comprobaron que éramos, en efecto, humanos, nos dirigieron el saludo de la paz. Les respondimos nosotros, les dimos la buena nueva de la muerte del gul, y ellos nos alabaron por ello. Y, bien aprovisionados de la fruta que la isla nos ofrecía, subimos a bordo y la nave partió.

Tres días navegamos con viento favorable. Pero al cuarto comenzó a soplar un viento tempestuoso, el día se oscureció y, antes de que acordáramos, fue la nave a dar contra un montículo rocoso que del mar emergía y se hizo añicos. Dios, el Supremo, tuvo a bien disponer que pudiera yo agarrarme a una tabla. Me subí a ella y me pasé dos días enteros a la deriva hasta que, favorecido por el viento y sirviéndome de mis piernas como remos, acabó el Altísimo conduciéndome a tierra firme. Fue así como llegué, sano y salvo, a esta ciudad donde nos hallamos. Era, haceos cuenta, un desdichado forastero, sin nadie a quien recurrir, por lo que acabé padeciendo hambre y toda clase de necesidades. Fui al mercado, me oculté donde pude, me quité la túnica de manga larga que conocéis y me dije: «La venderé y podré comer de lo que me den por ella hasta que Dios decida lo que haya de decidir». Y estaba yo ya ofreciendo la prenda y oyendo las ofertas de los transeúntes cuando aparecisteis vos, majestad y hermano mío, os quedasteis mirando y ordenasteis que me condujeran a vuestra residencia. Pero los mozos me llevaron a prisión. Aunque eso ya lo sabéis, como sabéis que, pasado un tiempo, os acordasteis de mí. Y este es el final de mi historia. Alabado sea Quien ha permitido que volvamos a encontrarnos.

Cuando ambos soberanos, Corona de Reyes, o sea, el padre de Dáulat Jatún, y el joven Sable de Reyes hubieron oído la relación que de sus andanzas les hizo el ministro Sáed, quedaron muy admirados. El primero, el rey de la India, había puesto a disposición de Sable de Reyes, y ahora también de su ministro Sáed, una espléndida residencia a la que acudió la princesa Dáulat Jatún para agradecerle cuanto por ella había hecho. El ministro Sáed intervino: «Ahora convendría que vuestra alteza ayudara a mi señor a conseguir su objetivo». La joven dama repuso: «Yo haré, por supuesto, cuanto de mí dependa para que él alcance lo que busca, si el Altísimo así lo quiere». Luego, volviéndose hacia Sable de Reyes, dijo la princesa: «Quedaos ahora tranquilo y alegraos».

Lo anterior, por lo que a Sable de Reyes y Sáed respecta. En cuanto Bella sin Par, sépase que, en cuanto tuvo noticia de que su hermana de leche, Dáulat Jatún, había vuelto sana y salva a su padre y señorío, dijo: «No tengo más remedio que ir a verla y darle mis parabienes, y lo haré con el mejor de mis atuendos, sin escatimar en telas ni alhajas». Partió, pues, hacia Dáulat Jatún y, cuando ya se hallaba cerca, salió esta última a su encuentro; le dirigió el saludo de la paz, la abrazó y la besó entre los ojos. Bella sin Par la felicitó por el feliz final de sus andanzas, y luego se sentaron ambas a conversar a sus anchas. Bella sin Par dijo a Dáulat Jatún: «Mucho será lo que te habrá ocurrido mientras estabas lejos de tu casa, ¿no es cierto?». Dáulat Jatún repuso: «No quieras saber, hermana, cuanto he pasado… ¡Cuántas penalidades han de padecer las criaturas!». Bella sin Par preguntó: «¿Pero qué fue lo que ocurrió?». «Pues que estando yo en el palacio se apoderó de mí el hijo del rey Índigo…», comenzó Dáulat Jatún y le refirió a su hermana de leche la historia de cabo a rabo, incluido lo tocante a Sable de Reyes, las vicisitudes y extremas penalidades que este había tenido que soportar antes de llegar a la bien fundada fortaleza del yinn. Cómo se las arregló el joven para dar muerte a este; cómo arrancó las puertas para construir una balsa, con sus remos, y cómo habían conseguido salvarse.

Muy admirada por todo ello, exclamó Bella sin Par: «¡A fe, hermana mía, que la tuya es la más portentosa de las historias!». Dáulat Jatún repuso: «Y bien quisiera yo poder contarte el verdadero inicio de todo ello, pero la vergüenza me lo impide». Bella sin Par se extrañó: «¿La vergüenza, dices? ¿Cómo puede ser eso, siendo como eres mi hermana y mi amiga? Mucho es lo que nos une y no me cabe duda alguna que solo quieres mi bien. ¿A qué viene, pues, esa vergüenza? Dime lo que tengas que decirme, sin timidez ni ocultarme detalle alguno». Dáulat Jatún se sinceró: «Pues la cosa es que Sable de Reyes vio tu retrato en el forro de la túnica que tu padre le envió a Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. Pero este, o sea el profeta de Dios, sin llegar a abrir la prenda ni contemplarla, se la regaló a Ásem hijo de Safuán, el rey de Egipto, quien más adelante, y sin abrirla él tampoco, se la regaló a su hijo, Sable de Reyes. Este sí que desplegó la prenda, con la intención de ponérsela, pero, al encontrarse con tu retrato, se enamoró perdidamente de ti y salió en tu busca. Ese fue el origen de todas las desgracias por las que el joven soberano ha tenido que pasar. Todo, por ti».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 774, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Dáulat Jatún le declaró, pues, a Bella sin Par que el gran amor que Sable de Reyes a esta le tenía se había originado en el retrato de la yinn en la túnica de Salomón, y concluyó: «De modo y manera, hermana mía, que, si se decidió a abandonar su reino y ha afrontado toda clase de horrores, ha sido todo por amor a ti». Bella sin Par, sonrojada por la mucha vergüenza, dijo: «Lo que él busca no ocurrirá nunca, pues los humanos y los yinns no se unen». Dáulat Jatún, sin prestar mucha atención, pasó a ponderarle las muchas prendas que al joven soberano adornaban: su donosura, su porte, su conducta, su caballerosidad, y, después de mucho describir y alabar los rasgos y méritos de Sable de Reyes, le rogó: «Por Dios, el Supremo, te lo pido, hermana mía, y por mí misma, que accedas a acompañarme adonde él se halla y consientas en dirigirle aunque sea una sola palabra». «Ni he oído tus muchas ponderaciones ni voy a acceder a lo que me pides», repuso Bella sin Par, como si, en efecto, nada hubiera oído ni le hubieran alcanzado el corazón el mucho amor ni la donosura, bonhomía y valor del joven Sable de Reyes. Dáulat Jatún, lejos de arredrarse, siguió insistiendo, y, sin parar de besarle los pies, le decía: «Bella sin Par, hermana mía, por la leche que nos amamantó a las dos, por los grabados que hay en el Sello de Salomón, con él sea la paz, te conjuro; mira que en la Fortaleza bien Fundada, donde el yinn me tuvo presa, le prometí a Sable de Reyes que le dejarías ver tu rostro. Te suplico, pues, que, primero por Dios y luego por el cariño que me tengas, le permitas mirarte una sola vez y lo mires tú a él».

Y, esto dicho, derramó tan desconsoladas lágrimas, sin cesar de besarle los pies, que la otra hubo de acceder: «Sea, le mostraré mi rostro una sola vez». Aliviada por estas palabras, le besó Dáulat Jatún las manos y los pies a Bella sin Par, en muestra de agradecimiento, y fue a todo correr al pabellón que había en el huerto. Ordenó a sus esclavas que lo cubrieran de alfombras, que trajeran una tarima de oro y delante dispusieran en buen orden los avíos de beber. Entró luego Dáulat Jatún donde Sable de Reyes y Sáed se hallaban y les dio la buena noticia de que el primero había alcanzado su muy anhelado designio: «Id ahora al huerto con vuestro hermano; entrad ambos en el pabellón, ocultaos de modo que nadie pueda veros y esperad a que llegue yo con Bella sin Par». Los dos jóvenes hicieron lo que la princesa les indicó. Al entrar en el pabellón no se les escapó que habían sacado una tarima de oro, que la habían cubierto de mullidos almohadones, y traído, además, comida y bebida. Se sentaron ambos, pero al poco Sable de Reyes se acordó de su amada y la nostalgia le oprimió el pecho. Se levantó entonces y fue caminando hasta salir del pabellón. Sáed fue tras él, pero el enamorado le dijo: «Vuelve a sentarte donde estabas y no me sigas; espérame hasta que vuelva». Sáed volvió sobre sus pasos y tomó de nuevo asiento, mientras Sable de Reyes se aventuraba por el huerto, ebrio por los efluvios de la pasión, aturdido por los excesos de sus sentimientos. Y, vencido por el anhelo y el mal de amor, recitó:

«No os tengo más que a vos, dulce Bella sin Par;

sed misericordiosa con vuestro fiel cautivo.

A otra que no seáis vos se niega a amar mi pecho;

solo vos sois mi dicha, a nadie más aspiro.

Ojalá tan ajenos no os fuesen mis sollozos,

que son de mis desvelos presenciales testigos.

Ordenad a mis ojos que de una vez se cierren,

y al menos me sea dado veros en mi delirio.

No queráis ensañaros con un desesperado;

libradlo de sufrir vuestros crueles arbitrios.

Quiera el Señor colmaros de dones y alegría,

y sufran cuando os vean rivales y enemigos.

Bajo vuestro estandarte desfilan las hermosas;

quienes sufren de amores avanzan bajo el mío».

Luego se echó a llorar y declamó:

«No tengo más deseo que mi Bella sin Par,

que es en mi alma señora del lugar principal.

Mi lengua no se mueve más que para alabarla,

y mis silencios hablan de su amor a las claras».

Lloró luego amargamente y recitó:

«Un vivo fuego me arde en las entrañas;

a amaros mi alma está predestinada.

A nadie más que a vos vuelvo los ojos

—quien ama, por gustar, todo lo aguanta—,

por ver si os apiadáis de un cuerpo escuálido,

de un pecho que ha perdido la esperanza.

Sed pródiga, colmadme de mercedes,

¡que nunca he de olvidar tan fina estampa!».

Se echó a llorar y recitó:

«Los pesares vinieron de la mano de Amor

y el insomnio tan duro como vos se mostró.

Afirma el mensajero que estáis “muy irritada”;

¡quiera el Señor librarme del mal de esas palabras!».

Luego, como Sáed pensase que el joven soberano tardaba demasiado, salió del palacio a buscarlo por el huerto, y allí lo vio vagando, como ido, y recitando:

«Juro por el Señor, por Dios Altísimo,

y por quienes de Fáter leen la sura:

nada hermoso a excepción de la figura

de mi Bella sin Par vela conmigo».

Después de declamar, se reunió Sable de Reyes con su hermano, Sáed, y ya juntos siguieron paseando por el huerto y comiendo de las frutas que de los árboles colgaban. Dáulat Jatún y Bella sin Par, por su parte, entraron en el pabellón, que ya los sirvientes habían engalanado, además de preparar, siguiendo instrucciones de la princesa de la India, una tarima de oro para Bella sin Par. Se acomodó, pues, esta sobre los mullidos almohadones que la cubrían, muy cerca de una ventana desde donde se podía ver el huerto. Y, como los sirvientes habían ya servido suculentos platos, los probó Bella sin Par, y luego Dáulat Jatún le fue poniendo bocados en la boca hasta que su hermana de leche se hubo saciado. La princesa de la India ordenó entonces que les trajeran dulces de todas las clases; se los trajeron los sirvientes y ellas probaron unos y otros hasta saciarse. Después de lavarse las manos, Dáulat Jatún comenzó a preparar la bebida; colocó primero en su debido orden las jarras y copas, y le fue sirviendo de aquel néctar a Bella sin Par, para beber ella también a continuación. En esas estaban cuando la princesa yinn miró por la ventana, para recrearse en los ubérrimos árboles del huerto. Fijó la vista en un determinado punto, donde se hallaba Sable de Reyes, y observó al joven soberano, quien seguía paseando con Sáed. A los oídos de la joven yinn llegaron los poemas que el enamorado declamaba entre copiosísimas lágrimas. Aquella mirada dirigida a Sable de Reyes habría de valerle a la princesa más de mil suspiros.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 775, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Cuando Bella sin Par hubo visto al joven Sable de Reyes paseando por el huerto, le lanzó una mirada que habría de costarle más de mil suspiros. Y, afectada en su fuero interno por los juguetones efluvios del vino, se dirigió a Dáulat Jatún: «¿Quién es, hermana, ese joven que vaga por el huerto, llevado de la melancolía?». Dáulat Jatún le preguntó: «¿Das tu permiso para que se presente ante nosotras y lo veamos de cerca?». Bella sin Par accedió: «No tengo inconveniente». Sin esperar ni un instante la princesa de la India llamó a los dos mancebos: «¡Subid, alteza, adonde nos hallamos, con vuestro amigo y mostradnos vuestra prestancia!». Sable de Reyes reconoció la voz de Dáulat Jatún, entró en el pabellón, y no bien se posaron sus ojos en Bella sin Par, se desvaneció y cayó al suelo. Su anfitriona, la princesa india, le roció la cara con agua de rosas y el joven volvió en sí. Se puso en pie y besó el suelo ante Bella sin Par, a quien la hermosura del soberano había anonadado. Dáulat Jatún dijo: «Te presento, princesa y hermana mía, a Sable de Reyes, gracias a cuya intervención determinó Dios, el Supremo, que me librase yo de la cautividad; él es asimismo quien ha arrostrado de buen grado cuantas penalidades le han salido al paso a causa del amor que te profesa. Gran merced recibiría yo de ti si te dignaras a dirigirle tu benévola mirada». Bella sin Par se echó a reír y sentenció: «Nadie hay que cumpla sus promesas, y este joven no será una excepción. Los seres humanos no saben lo que es el cariño». A lo que Sable de Reyes respondió: «La deslealtad, alteza, me es ajena; no todas las criaturas son iguales». Y, después de echarse a llorar ante ella, recitó:

«Mostrad vuestra piedad, dulce Bella sin Par,

con esta tenue sombra, que es de una imagen víctima.

Ved que os lo solicito por el rojo carmín

que con los albos junta vuestra suave mejilla:

no queráis que perduren los tormentos de un cuerpo

que por vuestro desdén perdiendo está la vida.

En teneros conmigo, si es posible por siempre,

mi anhelo y esperanza por entero se cifran».

Y tan dominado estaba por lo intenso de su pasión que, sin poder retener su llanto, le dedicó a continuación estos versos:

«Recibid el saludo de quien de amores muere,

pues quienes nobles son con los nobles se entienden.

Ojalá vuestra imagen nunca llegue a faltarme

y en mi morada tenga donde poder quedarse.

Por guardar vuestra honra no digo vuestro nombre,

que de sus bien queridos los amantes responden.

No dejéis sin mercedes a quien ya sufre mucho;

fatal es el destino del pobre moribundo.

Pastor me he hecho de estrellas que me tienen en vilo,

en noches que prolonga mi desdichado sino.

Si destrezas me faltan, paciencia no me queda,

y palabras no encuentro con que ablandaros pueda».

Sus intensos dolores de enamorado lo llevaron aún a añadir:

«Si a otra que a vos, señora, yo algún día buscara, no toque yo mi meta ni enderece mi rumbo.

En nadie sino en vos lograré yo los gozos

que me revivirán de esta muerte que sufro.

Nunca podré olvidar el amor que os profeso;

¿cómo habría de ser, si vuestros son mis pulsos?».

Y el joven volvió a echarse a llorar. Bella sin Par le dijo: «Temo, alteza, que, si llegara yo a haceros entrega de mi ser, vos no me corresponderíais como es debido en dedicación y cariño, pues propio de los hombres es el poco favorecer y el mucho traicionar. Recordad que el mismísimo Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, se enamoró de Balkís, la reina de Saba, pero luego la olvidó, apenas vio a otra que le gustó más». Sable de Reyes se defendió: «Tened en cuenta, luz de mi vista y alma mía, que el Altísimo no ha cortado a todos los seres humanos con el mismo patrón. Yo, Dios mediante, sabré cumplir mis votos y morir a vuestros pies. Os aseguro, alteza, que actúo en consonancia con lo que digo, y sea Dios garante de lo que afirmo». Bella sin Par le propuso: «Sentaos aquí, tranquilizaos y juradme que nunca me traicionaréis, pues a lo mismo me comprometo yo, y, si uno de nosotros rompe el pacto, que Dios, el Supremo, tome de él (seáis vos o sea yo) la peor de las venganzas». Sable de Reyes se sentó al punto junto a su amada, se tomaron ambos de las manos y se juraron que jamás pondrían los ojos en ningún otro, en ninguna otra, ya fuera de los humanos o de los yinns. Hecho lo cual permanecieron unos instantes abrazados y llorando de alegría. Y tanta fue la emoción que embargó a Sable de Reyes que no pudo sino recitar:

«Lloro de ardiente pasión

por quien llevo entre los pulsos.

Su indiferencia me mata,

y no me quedan recursos.

De mi tristeza deducen

los criticones que sufro.

Toda firmeza ha perdido

quien presumió de ser duro.

¿Nos reunirá Dios un día,

pondrá fin a mi infortunio?».

Y, ofrecidos los votos de la fidelidad, se levantaron ambos, el joven rey de Egipto y la princesa yinn, y echaron a andar, a distancia el uno del otro; ella, Bella sin Par, seguida de una doncella que llevaba alimentos y una botella llena de vino. Al cabo de un rato la princesa tomó asiento y la esclava colocó ante ella la comida y la bebida. No hubo Bella sin Par de esperar mucho, pues al poco se le unió Sable de Reyes, a quien la joven acogió alborozada. Se abrazaron ambos y él tomó asiento junto a ella.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 776, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Cuando la esclava le hubo servido a Bella sin Par la comida, llegó Sable de Reyes. La princesa lo acogió con el saludo de la paz, y, juntos de nuevo, comieron ambos y bebieron. Luego dijo la regia dama: «Cuando entréis, alteza, en el Huerto de Íram veréis una gran tienda de raso bermejo y forro en seda verde. Entrad y mantened vuestro aplomo cuando os veáis en presencia de una venerable anciana a quien veréis en una tarima de oro rojo taraceado de perlas y gemas. Saludadla extremando la cortesía y mirad luego al suelo, a un lado de la tarima. Veréis unas sandalias tejidas de varillas de oro con pedrería. Tomadlas, besadlas, colocáoslas primero sobre la frente y luego bajo vuestro diestro brazo, y quedaos quieto ante la anciana, en completo silencio, la cabeza gacha. Ella entonces os preguntará: “¿De dónde vienes?, ¿cómo has llegado hasta aquí?, ¿quién te ha mostrado el camino?, ¿con qué fin te has puesto bajo el brazo esas sandalias?”. Vos, por más que ella os pregunte, permaneced en completo silencio hasta que no entre en la tienda esta doncella mía, que hablará con la anciana para que os sea propicia. Si Dios así lo quiere, se sentirá magnánima con vos y atenderá vuestra petición».

Dicho lo cual, se dirigió Bella sin Par a la aludida esclava, cuyo nombre era Coral, para decirle: «Por el afecto que nos tenemos, te conjuro, Coral, a que pongas el mayor celo en la tarea que, para hoy mismo, te voy a encargar. Si la llevas a buen término, serás libre por el Rostro de Dios, el Supremo, te agasajaré como es debido y no habrá nadie que me sea más caro que tú ni en quien deposite mayor confianza, hasta para mis más graves secretos». La doncella Coral repuso: «Señora mía y luz de mis ojos, decidme lo que se os ofrezca, y yo lo haré, así me cueste la vida». Bella sin Par le dio las instrucciones siguientes: «Quiero que te eches a los hombros a este humano y lo lleves al Huerto de Íram, al pabellón de mi abuela, la madre de mi padre, y que lo guardes bien. Cuando haya tomado las sandalias y mi abuela comience a hacerle pregunta tras pregunta, acércate tú sin demora, saluda a mi abuela con la debida veneración y dile: “Yo soy, mi señora, quien lo ha traído. Sabed que es hijo del rey de Egipto, y quien, en la Fortaleza bien Fundada, dio muerte al hijo del rey Índigo. Pudo así liberar a la princesa Dáulat Jatún y devolvérsela a su padre, el rey de la India, sana y salva. Y os lo he traído, mi señora, para que él mismo en persona os ponga al corriente de lo sucedido y vos lo recompenséis”. Luego dile: “Y mirad, señora, que es hombre cabal y de honor, valeroso y esforzado, a más de señor de Egipto, y que no le falta ninguna de las mejores cualidades”. Supón que ella te dice: “¿Y qué es lo que quiere este joven?”. Tú entonces le dirás lo siguiente: “Mi señora me manda que os salude y que de su parte os pregunte hasta cuándo ha de quedarse en casa, soltera y sin marido, después de tanto tiempo como lleva esperando. Os ruega, pues, por vuestra vida y por la vida de su madre, que la desposéis ya, como a cualquier otra moza casadera”. Puede ser —prosiguió Bella sin Par— que te diga luego: “¿Y cómo haremos para casarla? Si ella conoce a un hombre adecuado o si se le ha ocurrido alguno, que nos ponga al corriente, y haremos por ayudarla”. Si así es, contéstale: “Me manda mi señora que os diga esto: ‘¿Os acordáis, abuela, de cuando quisisteis casarme con Salomón, con él sea la paz, y le ofrecisteis mi retrato en una túnica? Pero, como yo no había de ser para él, el rey y profeta se la envió, a su vez, al rey de Egipto, y este se la obsequió a su hijo, ante vos presente. El joven vio mi imagen y se enamoró al punto de mí, por lo que, dejando a sus padres, y despreciando cuanto el mundo le ofrecía, salió a recorrer los caminos y se expuso a multitud de peligros con el solo objetivo de alcanzarme’”. Eso has de decirle».

La esclava se echó a los hombros a Sable de Reyes y le dijo: «Cerrad los ojos». Así lo hizo él, y la doncella Coral echó a volar por los aires. Luego, al cabo de un rato, volvió a decirle: «Abrid los ojos, alteza». El joven los abrió y se vio en un huerto, el Huerto de Íram. Coral le dijo entonces: «Entrad, Sable de Reyes, en esa tienda». El joven entró, pronunciando, como está mandado, el sagrado Nombre de Dios, miró con atención a su alrededor y vio a una anciana sentada sobre una tarima y rodeada de las doncellas que la servían. Sable de Reyes se acercó con muestras de gran respeto, tomó las sandalias en sus manos, las besó e hizo cuanto Bella sin Par le había indicado. La anciana le preguntó: «¿Quién eres?, ¿por dónde has venido?, ¿cuál es tu país?, ¿quién te ha traído?, ¿por qué has tomado esas sandalias del suelo y las has besado?, ¿cuándo me has hablado de una necesidad tuya que yo no te he ayudado a satisfacer?». En ese momento entró la doncella Coral, saludó a la anciana con sumo respeto y acato, y mantuvo con ella la conversación que Bella sin Par había previsto. Cuando la anciana hubo oído lo que Coral debía transmitirle, le gritó furiosa: «¿Y desde cuándo han trabado lazos de unión los yinns y los humanos?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 777, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Las palabras que la esclava Coral transmitió a la anciana la irritaron tanto que exclamó: «¿Y cuándo se ha visto que se junten los humanos con los yinns?». A esto repuso Sable de Reyes: «Yo estoy bien dispuesto a unirme a vos, mi señora, como mozo vuestro, a ponerme a vuestro servicio, pues, y a morir por ganarme vuestro aprecio; y os aseguro que sabré ser leal a mi alianza y que no miraré más que por vos. Si Dios, el Supremo, así lo permite, habréis de ver que no os miento y que en mí hallaréis a un hombre cabal, de palabra y bienintencionado». La anciana se quedó un rato pensativa, con la cabeza baja. Luego la alzó y dijo: «¿Es eso cierto, agraciado joven?, ¿eres capaz de guardar tus juramentos y atenerte a tus alianzas?». Sable de Reyes se lo juró: «Os lo aseguro, mi señora, por Quien levantó el cielo y extendió la tierra sobre las aguas: sabré guardar mis alianzas». La anciana: «Pues yo te ayudaré a conseguir lo que deseas, si el Altísimo lo tiene a bien. Pero sal ahora un rato al huerto, recréate y come de los frutos de sus árboles, que no los hallarás mejores en el mundo entero, mientras yo mando por mi hijo Shahial, pues quiero tratar con él este asunto. Y no te inquietes, que todo será para bien, Dios mediante, pues mi hijo Shahial nunca me lleva la contraria ni se aparta de lo que yo dispongo. Puedes regocijarte, Sable de Reyes: Bella sin Par se convertirá en tu esposa». El joven soberano le dio las gracias y, después de besarle las manos y los pies, salió a pasearse por el huerto.

Cuando él hubo salido, se volvió la anciana hacia la esclava y le ordenó: «Vete ahora mismo a buscar a mi hijo Shahial; recorre los caminos y países que hagan falta, pero tráemelo cuanto antes». La doncella salió de inmediato y no tardó en dar con Shahial y traerlo al encuentro con la madre. Sable de Reyes, por su parte, no bien salió de la jaima se puso a pasear por el huerto. Fue así como lo vieron cinco yinns, súbditos del rey Índigo, que se dijeron unos a otros: «¿De dónde habrá salido este?, ¿quién lo habrá traído hasta aquí? A ver si va a ser el que mató al hijo de nuestro señor…». Uno de ellos propuso a los demás: «Lo sonsacaremos y que sea él mismo quien nos dé noticia de sí». Y echaron a andar, con la parsimonia de quienes se recrean, y así llegaron hasta la sección del huerto donde se hallaba Sable de Reyes. Se sentaron junto a él y le dijeron: «Hicisteis bien, agraciado joven, al darle muerte al hijo del rey Índigo y salvar a la dama Dáulat Jatún, pues él no era más que un perro traidor, que se la llevó con malas artes. De modo que, de no ser porque Dios actuó por vuestra mano, la joven princesa hubiera muerto en la cautividad. Decidnos, bravo joven, ¿cómo os las arreglasteis para acabar con él?». Sable de Reyes los miró y dijo: «Lo maté valiéndome de este anillo que en el dedo llevo puesto». Con la certeza de que él había sido el causante de aquella muerte, dos de los yinns agarraron al joven soberano por los pies, otros dos por las manos y el quinto le tapó la boca, para que nadie de entre los súbditos del rey Shahial pudiera oírlo y acudiera en su ayuda. Y, cargándolo entre todos, echaron a volar.

Sin detenerse en otro sitio, siguieron surcando los aires hasta que descendieron en el territorio de su señor. Se presentaron ante este con su prisionero y le dijeron: «Hemos dado alcance, rey de nuestra era, al asesino del príncipe, el malogrado hijo de vuestra majestad». El rey Índigo preguntó: «¿Y dónde está?, ¿es ese?». Los yinns contestaron: «Sí, majestad, este es». El rey Índigo se dirigió entonces a Sable de Reyes: «¿Eres tú quien mató a mi hijo, la prenda de mis entrañas, la luz de mis ojos, sin derecho alguno, sin que él hubiese atacado?». Sable de Reyes: «Sí, es verdad, yo lo maté, pero solo por su maldad extrema y los desafueros que cometía. ¿O es que no sabéis que se dedicaba a raptar a descendientes de reyes y a recluirlos junto al Pozo Desierto, en la Fortaleza bien Fundada? ¿No sabéis que se los arrancaba a los suyos y los sometía a su arbitrio? Cierto es, señor: lo maté valiéndome de este anillo que en el dedo llevo, y Dios al punto se llevó su espíritu al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero!». Tuvo así la certeza el rey Índigo, sin asomo de duda, de que se hallaba ante el matador de su hijo. Llamó entonces a su principal ministro y le dijo: «Este es, con seguridad, el asesino de mi hijo. ¿Qué dirías tú que debo hacer con él? ¿Le doy en este mismo instante la peor de las muertes, o lo someto a la tortura más dolorosa? ¿Ves otra posibilidad?». El decano de los ministros repuso: «Podéis amputarle algún miembro». El segundo ministro añadió: «Sí, cada día una dolorosa amputación». El tercero: «¡Partidlo por la mitad!». El cuarto: «¡Cercenadle los dedos y quemádselos!». El quinto: «¡Que lo cuelguen de un madero!». Y así fue cada uno expresando su opinión.

Entre sus ministros tenía el rey Índigo a uno de avanzada edad, muy versado en las más diversas situaciones, y este habló del siguiente modo: «Voy, rey de nuestra era, a expresar mi opinión, aunque, como no podía ser de otro modo, la decisión final corresponde a vuestra majestad, a quien tanto agradezco que preste oído a las palabras de su humilde servidor». En efecto, quien acababa de tomar la palabra era quien asesoraba al monarca en todos los asuntos de su reino y el ejecutor de sus decretos, de modo que el rey oía siempre todas sus indicaciones y actuaba con arreglo a estas, sin apartarse un ápice. Se puso en pie el ministro, besó el suelo ante su soberano y le dijo: «¿Atenderá vuestra majestad a lo que tengo que decir y me dará seguro?». El rey Índigo contestó: «Expón sin miedo lo que quieras, que cuentas con mi seguro». El ministro dijo: «Si vuestra majestad ordena que ejecuten a este hombre en contra de mi humilde consejo, estaríamos adoptando la decisión equivocada. Vuestra majestad puede disponer a su antojo de este joven, que se halla a merced, como prisionero es, de nuestro señor. Vuestra majestad puede, pues, echar mano de él en cualquier momento. Por consiguiente, el tener paciencia será ahora lo más sensato. Considere nuestro señor que el joven se hallaba en el Huerto de Íram para pedir la mano de Bella sin Par, la hija del rey Shahial, de modo que está a punto de convertirse en uno de ellos. Y, dado que han sido súbditos de vuestra majestad quienes lo han apresado y que de todo ello hay cumplida noticia tanto entre nosotros como entre ellos; si ahora decidiera vuestra majestad matarlo, el rey Shahial buscaría vengarse de nuestro señor. A buen seguro, y por satisfacer a su hija, lanzaría contra vuestra majestad a su ejército, contra el que no sabríamos nosotros ofrecer resistencia». El rey Índigo, oídas estas palabras, mandó que encarcelaran a Sable de Reyes.

Mientras tanto, la abuela de Bella sin Par, después de haber localizado al padre de esta, Shahial, mandó a la doncella en busca del joven enamorado, y, como Coral no hallase rastro de él, volvió donde su señora y le dijo: «No he podido encontrarlo en el huerto». La dama ordenó que comparecieran los hortelanos y les preguntó por Sable de Reyes. Ellos le contestaron: «Sí que lo hemos visto, sentado a la sombra de un árbol; se le han acercado cinco individuos, de la gente del rey Índigo, y se han sentado con él; han hablado un rato y luego lo han agarrado entre todos, le han tapado la boca y se lo han llevado volando». Cuando la abuela de Bella sin Par hubo oído estas palabras, se puso de pie, fuera de sí, y le espetó a su hijo, el rey Shahial: «¿Cómo puedes llamarte rey si unos cuantos hombres del rey Índigo pueden venir a nuestro huerto, raptar a un huésped nuestro, no morir en el intento y tú seguir con vida?». Y, no contenta con aquello, la anciana madre del soberano siguió azuzándolo con lindezas y sarcasmos tales como: «Desde luego, estando tú vivo, nadie va a atreverse a hacernos nada malo…». El rey Shahial repuso: «¿No os dais cuenta, madre, de que ese a quien han raptado no es más que el humano que mató al hijo del rey Índigo, o sea, a un yinn? Si Dios ha dispuesto que el joven caiga en manos del rey Índigo, ¿cómo queréis que ataque yo a este sin otro motivo que la seguridad de un humano?». La anciana estalló: «¡Ni una excusa más! ¡Ve ahora mismo a exigirle que nos devuelva a nuestro invitado! Si el joven sigue vivo, libéralo y tráetelo aquí. Si, por el contrario, le hubieran dado muerte, apresa tú sin contemplaciones al rey Índigo, a su prole, a sus mujeres y a cuantos halles bajo su protección, y tráemelos, que ya me encargaré yo de degollarlos a todos y de arrasar sus territorios, donde no dejaré piedra sobre piedra. Ve ahora, y, si no haces lo que te ordeno, haré saber a todos que no eres digno de la leche que de mis pechos mamaste, y declararé que la crianza que de mí recibiste fue un acto contrario a la Ley de Dios».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 778, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el manuscrito que copió el mamluk proseguía:

Después que el rey Shahial hubo recibido de su madre la orden de liberar a Sable de Reyes si seguía vivo, o, si no, prender al rey Índigo y los suyos, porque la misma anciana —aseguró esta— se encargaría de degollarlos a todos con sus propias manos; se levantó al punto y dio la orden a sus hombres de que formaran y emprendieran la marcha. El soberano actuó de ese modo por honrar a su madre y satisfacerla a ella y a quien la anciana tanto amaba, pero también en razón de lo que está mandado y establecido desde la eternidad. Y Shahial, al frente de sus mesnadas, no se detuvo hasta llegar a las lindes del rey Índigo, donde se encontraron los dos ejércitos. Los del rey Índigo salieron derrotados, y los vencedores hicieron cautivos a los hijos todos del vencido, grandes y chicos, a los mandos de su ejército y a sus principales mandatarios. Los maniataron a todos y los condujeron ante el rey Shahial, quien preguntó a su enemigo: «¿Dónde está Sable de Reyes, mi huésped humano?». El rey Índigo le preguntó indignado: «Tú, Shahial, que eres yinn como yo, ¿haces todo esto por un humano que, además, ha matado a mi hijo? Ese joven, tu huésped como dices, ha acabado con mi heredero, con la prenda más preciada de mis entrañas, con quien estaba llamado a ser el reposo de mi espíritu. ¿Y tú has sido capaz de iniciar una guerra en la que se ha vertido la sangre de un millar de yinns?». El rey Shahial repuso: «Déjate de charla… Si el joven sigue con vida, entrégamelo, que yo te liberaré a ti y a tus hijos. Si, por el contrario, le has quitado la vida, yo mismo os degollaré a ti y a tus descendientes». El rey Índigo volvió a preguntarle: «¿De verdad ese humano vale más para ti que mi difunto hijo?». El rey Shahial no se dejó conmover: «¿Tu hijo? Tu hijo era un desalmado que andaba por ahí raptando a los hijos de los demás, a las hijas de los reyes, con la sola intención de recluirlos junto al Pozo Desierto, en la Fortaleza bien Fundada, y poder atentar contra ellos». El rey Índigo dijo: «El joven está en mi poder y sigue con vida. Pero acordemos la paz…».

Shahial reconcilió a los dos soberanos, el rey Índigo y Sable de Reyes, y, después de regalarles suntuosas túnicas, levantó acta donde constaba que ambos se comprometían a no suscitar de nuevo el asunto del hijo muerto. Shahial se hizo cargo del joven humano y ofreció al rey Índigo y los suyos la más generosa hospitalidad, de la que estos disfrutaron por un espacio de tres días. Transcurridos estos, el rey Shahial se volvió a su predio con Sable de Reyes y ambos se presentaron ante la anciana reina madre, que se puso muy contenta. Shahial estaba admirado de la prestancia y cumplida hermosura de Sable de Reyes, quien le relató cuanto le había ocurrido de principio a fin, desde que tuvo noticia de la hija de su anfitrión, Bella sin Par, gracias al retrato en la túnica. El rey Shahial dijo a la anciana: «Si eso es lo que queréis, madre, que se casen, sea, y tened por seguro que yo me plegaré siempre al menor de vuestros deseos. Haceos cargo de él, lleváoslo a Serendip y organizad una celebración de esponsales como no se haya visto otra, pues ciertamente Sable de Reyes es joven agraciado y han sido muchas y terribles las penalidades que ha sufrido para ganarse la voluntad de Bella sin Par».

La anciana, acompañada de un séquito de esclavas, partió entonces hacia Serendip, y a no mucho tardar llegaron al huerto de la madre de Dáulat Jatún. Entraron en el pabellón y Bella sin Par comprobó que traían a su amado Sable de Reyes. Su abuela le contó cuánto había sufrido el joven a manos del rey Índigo y cómo había estado a punto de morir en una cárcel. Pero de nada nos servirá repetir todo esto. Luego Corona de Reyes, señor de Serendip y padre de Dáulat Jatún, convocó a consejo a todos los gerifaltes de su reino, levantó acta de matrimonio entre Bella sin Par y Sable de Reyes, distribuyó valiosos presentes y ofreció un banquete a sus súbditos. El joven enamorado, Sable de Reyes, besó el suelo ante los pies de su anfitrión y le dijo: «Tengo, señor de la clemencia, un ruego que hacer a vuestra majestad, y temo quedar defraudado». Corona de Reyes contestó: «Ni aunque me solicitaras mi propio espíritu te lo negaría, tanto es el bien de que te has mostrado capaz». Sable de Reyes solicitó: «Quisiera, mi señor, que desposarais a vuestra hija, la princesa Dáulat Jatún, con quien a todos los efectos es mi hermano, el joven Sáed, mi ministro y consejero. De ese modo nos tornaríamos todos siervos de vuestra majestad». «¡De mil amores!», repuso Corona de Reyes, quien volvió a reunir a los grandes del reino para que se levantara nueva acta de matrimonio. Acabadas las formalidades, repartieron oro y plata entre la gente, y el rey ordenó que engalanaran la ciudad, y celebraron un gran festejo. Aquella misma noche cohabitó Sable de Reyes con Bella sin Par, y Sáed, con Dáulat Jatún.

Cuarenta días permaneció Sable de Reyes a solas con su esposa, al cabo de los cuales le preguntó la princesa yinn: «¿Os queda, alteza, algún pesar en el corazón?». A lo que repuso Sable de Reyes: «¡Dios nos guarde! He conseguido lo que tanta falta me hacía y mi corazón ha quedado libre de pesar. No os oculto, sin embargo, que quisiera volver a mis padres, a la tierra de Egipto, por ver si siguen todos bien». Mandó entonces la princesa a sus servidores que llevasen a Sable de Reyes y Sáed a Egipto. Se vieron, pues, ambos jóvenes enseguida en su país, y, mientras Sable de Reyes se reunía con sus padres, Sáed hacía otro tanto con los suyos. Una semana permanecieron ambos jóvenes en Egipto y luego volvieron a la ciudad de Serendip. Tal fue su régimen en lo sucesivo: si sentían nostalgia de su tierra y familias, iban y volvían. Y Sable de Reyes y Bella sin Par, así como Sáed y Dáulat Jatún, disfrutaron de la más muelle y placentera de las vidas hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa. ¡Alabado sea el Viviente, Quien nunca muere, Quien creó a las criaturas todas y decretó que todas habían de morir! ¡El Primero sin principio, el Último sin fin!

Fin del manuscrito.

—Y ASIMISMO CUENTAN[572] —prosiguió Shahrazad— que hace ya mucho, en tiempo y época pretéritos, vivió en Basora un mercader muy pudiente y padre de dos hijos varones. Pero Dios, Quien todo lo oye y todo lo sabe, tuvo a bien recibirlo en Su misericordia, y las riquezas del difunto pasaron a sus dos vástagos. Prepararon estos el cadáver de su padre, y, después de darle sepultura, se repartieron entre ambos, con equidad, la herencia, y con lo recibido abrió cada uno por su lado tienda en el zoco. Uno de ellos se estableció como hojalatero y el otro como orfebre. Cierto día, mientras este último, cuyo nombre era Hasan, se hallaba, como solía, sentado en su tienda, un individuo, persa por más señas, que venía caminando por el mercado, llegó a la altura del establecimiento del joven orfebre. El hombre observó, con ojos de experto, los resultados de su destreza y quedó gratamente impresionado. De modo que hizo gestos de aprobación y exclamó: «¡No me cabe duda de que eres un orfebre muy diestro!». Dicho esto, siguió el Persa observando los trabajos del joven Hasan, quien no apartaba la mirada de un libro antiguo que en las manos tenía, mientras los transeúntes se fijaban al pasar en su prestancia y hermosura, su cumplido talle y proporción. Al atardecer, cuando la tienda quedó vacía, volvió el Persa y le dijo: «Eres, muchacho, un joven sobremanera agraciado, y veo que aficionado a la lectura. Yo, por mi parte, no he tenido hijo alguno y soy experto en un arte como no hay otra en este mundo…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 779, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Persa volvió donde Hasan el orfebre y le dijo: «Eres un muchacho agraciado, hijo mío. Y veo que aficionado a la lectura. Has de saber que no tengo hijo propio alguno y soy experto en la más preciada arte de este mundo. Son muchos los que me han pedido que se la enseñe, sin que yo consintiera en ello. Ahora sin embargo, he decidido transmitirte mis conocimientos, hacer de ti el hijo que no he tenido y poner entre tú y la pobreza una barrera que te permita descansar de tu trabajo y no verte más sometido a la fatiga del martillo, el carbón y el fuego». Hasan le preguntó: «¿Y cuándo, señor, pensáis empezar a enseñarme esa arte o industria que decís?». El Persa: «Mañana, sin ir más lejos, vendré y transformaré en tu presencia cobre en oro puro». Muy contento con esto, se despidió Hasan del Persa y volvió a casa. Entró, saludó a su madre y comió con ella, pero tan absorto en sus reflexiones que ni reparaba en cuanto lo rodeaba. Su madre le preguntó: «¿Qué es lo que te tiene tan pensativo, hijo mío? Has de guardarte mucho de oír palabras lisonjeras, en especial, si vienen de persas. A estos no debes hacerles nunca el menor caso, ya que son arteros, practican la alquimia, engañan a la gente y, valiéndose de fraudes, se comen las riquezas de los incautos». Hasan repuso: «Nosotros, madre, somos pobres y nada tenemos que pueda despertar la codicia ajena. Da la casualidad de que hoy mismo ha venido a la tienda un persa, pero este es hombre honrado, salta a la vista, y se diría que Dios le ha infundido aprecio por mí». La madre guardó silencio, contrariada, y el joven siguió concentrado en lo que mantenía en vilo sus pensamientos. Y eran tantas las expectativas que las palabras del Persa le habían despertado, que aquella noche no pegó ojo.

A la mañana siguiente se levantó, tomó sus llaves, salió y abrió la tienda. Muy poco después llegó el Persa. Hasan se puso en pie y fue a besarle las manos a su visitante, pero este se lo impidió. Luego le dijo: «Prepara el crisol y pon en marcha el fuelle». Hasan, obediente, encendió el carbón. El Persa le preguntó: «¿Tienes cobre, hijo mío?». «Un azafate roto», contestó Hasan, y el Persa le ordenó que lo hiciera pedazos pequeños valiéndose de la cizalla. Hasan redujo el azafate a un montón de trozos que arrojó al crisol, y, valiéndose del fuelle, licuó el metal. El Persa alargó la mano a su turbante, de donde sacó un papelito enrollado, lo abrió, espolvoreó el interior del crisol con su contenido, que vendría a tener el peso de medio dírham y la apariencia de antimonio amarillo, y ordenó de nuevo al muchacho que hiciese uso del fuelle. Hasan obedeció y el metal líquido acabó transformándose en un lingote de oro. Cuando el joven orfebre vio aquello, quedó maravillado y el entendimiento se le nubló de la alegría. Tomó el lingote, lo examinó y luego, sirviéndose de la lima, comprobó que se trataba de oro puro, de la más alta calidad. No cabía en sí. Se inclinó entonces para besarle la mano al Persa y este le dijo: «Toma el lingote, sal al mercado, véndelo sin perder tiempo, y ni se te ocurra decir palabra». Hasan le entregó el lingote al subastador, quien lo raspó y comprobó que era de oro puro. Comenzaron a recibir ofertas a partir de diez mil dírhams. La puja subió, entre los mercaderes, hasta los quince mil. Después de embolsárselos, fue Hasan a su casa y le contó a su madre cuanto había hecho. «¡Y puede decirse que ya he aprendido el oficio, madre!», concluyó. La mujer exclamó, sonriente: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 780, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan el orfebre le refirió a su madre cuanto había hecho el Persa, y concluyó: «¡Y ya conozco los rudimentos del arte!». La madre lanzó una exclamación y luego guardó silencio, señal elocuente de su desazón. Más tarde, haciendo gala de lo incauto que era, el joven orfebre tomó un mortero con la intención de llevárselo al Persa. Halló a este sentado en la tienda y Hasan le puso delante el utensilio. El Persa le preguntó: «¿Qué quieres hacer, hijo mío, con ese mortero?». Hasan: «Ponerlo al fuego y convertirlo en un lingote de oro». El Persa, incrédulo: «¿He oído bien, muchacho? Nadie en sus cabales se presentaría en el mercado con dos lingotes el mismo día. ¿No has pensado que todos se volverían contra nosotros y acabaríamos perdiendo la vida? El oficio te lo estoy enseñando para que lo pongas en práctica una sola vez al año. Con eso te bastará para sustentarte». «Tenéis razón, maestro», repuso Hasan, quien montó el crisol y encendió el carbón. El otro volvió a preguntarle: «¿Y ahora qué haces, jovencito?». Hasan dijo muy seguro: «Acabad de enseñarme el oficio». El Persa se echó a reír y exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Me va a mí pareciendo, muchacho, que con las pocas luces que tienes no eres muy apto para el arte que quieres aprender. ¿A quién se le ocurre ponerse a practicar la alquimia en una concurrida calle del mercado? Si nos ponemos a la labor a la vista de todos, no tardarán en murmurar: “Esos son alquimistas…”. El rumor llegaría a oídos de las autoridades y nos habríamos perdido. Si de verdad quieres avanzar en los conocimientos del arte, habrás de venir a mi casa». Hasan cerró al punto la tienda y se marchó acompañando al Persa. Mientras iba de camino recordó las palabras de su madre, se hizo mil consideraciones, se detuvo, bajó pensativo la cabeza… El Persa se volvió y al verlo allí parado se echó a reír y le dijo: «¡Mal has de andar de la cabeza…! ¿Cómo puede ser que yo solo quiera procurarte el bien y que tú estés dudando si pienso perjudicarte?». Luego añadió: «¿A ver qué te parece esto? Si te da miedo venir a mi casa, yo no tengo inconveniente en acompañarte a la tuya y enseñarte allí». Como a Hasan le pareciera bien la idea, el Persa le dijo: «Ve tú delante».

Y así llegaron ambos a la casa del joven orfebre: este delante y su maestro detrás. Entró Hasan, halló a su madre y la informó de que traía consigo al Persa, quien se quedó esperando en la puerta. La mujer les limpió y acondicionó la casa y luego se marchó. Hasan hizo pasar al Persa, tomó un azafate y salió de inmediato al mercado para traer algo de comida. No tardó en volver con las provisiones, que ofreció a su invitado: «Comed, maestro, que nos unan los vínculos del pan y la sal, y ya sabéis que el Altísimo se venga de quien osa traicionarlos». El Persa contestó: «Dices verdad, hijo, el valor de haber compartido el pan y la sal es incalculable». Dicho lo cual, el invitado se sirvió un primer bocado y ambos comieron hasta hartarse. El Persa dijo: «Anda, jovencito, mi buen Hasan, ve a buscar un poco de dulce». El joven volvió al mercado, de donde regresó con diez cortadillos de dulce, y muy contento con su maestro, el Persa, quien después de dar cuenta, junto con el propio Hasan, del postre, dijo a este: «¡Quiera Dios colmarte de bienes, hijo mío! Eres de esa clase de personas cuya compañía se procura, a quienes se confían los secretos y se trasmiten valiosas enseñanzas. Trae, Hasan, los instrumentos». Sin poder dar crédito a sus oídos, salió el muchacho cual potrillo que sueltan por primavera, fue a la tienda y regresó con el equipo, que colocó ante el Persa. Este se sacó un papelito del turbante y dijo: «Por los vínculos del pan y la sal te juro, Hasan, que, si no te apreciara más que a un hijo propio, no te introduciría en esta arte, pues del elixir no me queda más que lo que hay en este papel. Has de prestar mucha atención a lo que hago con el preparado de drogas, y recuerda, Hasan, hijo mío, que por cada diez arreldes de cobre debes poner medio dírham del contenido de este papel, y el cobre se convertirá en oro puro. Sabe asimismo que la medida equivale a tres envoltorios egipcios en papel y que, cuando se nos acabe este preparado, haré más».

Hasan tomó en sus manos la carterita y vio que contenía unos polvos amarillos más finos que los de la vez anterior. «¿Cómo se llama esto, maestro? ¿Dónde se encuentra? ¿Cómo se hace?», preguntó el orfebre. El alquimista, que rebosaba de malas intenciones hacia el muchacho, se rio y dijo: «¡Eh, eh, para el carro, mozuelo! No tantas preguntas, pues hay que trabajar en silencio». Hasan hizo pedazos una escudilla que tenían en la casa, los echó al crisol y añadió los polvos del papelito. Poco después se formó un lingote de oro puro. Cuando Hasan lo vio, se puso como loco de contento. Y, mientras tenía centrada toda su atención en el noble metal que habían obtenido, el Persa sacó de su turbante, como una centella, un envoltorio, lo rompió y vertió su contenido en un pedazo del dulce. Hecho esto, dijo a Hasan: «Vas a ser siempre como mi hijo, pues ya me eres más caro que mi alma y mis riquezas. No te he dicho que tengo una hija a quien pienso casar contigo». El joven repuso: «Soy vuestro servidor, y cuanto hagáis de mí lo bendecirá Dios». «No seas atolondrado, sé paciente contigo mismo y verás cómo todo te saldrá a pedir de boca», le dijo el Persa mientras le tendía la porción de dulce. Hasan besó la mano de su maestro y se lo metió en la boca, ajeno a lo que el futuro había de depararle. Después de engullir el dulce, dejó de saber dónde tenía la cabeza y dónde los pies, y al poco se ausentó de este mundo. Cuando el Persa vio que la desgracia se había abatido sobre Hasan, se puso en pie, lleno de alegría, y dijo dirigiéndose al joven inconsciente: «¡Has caído, pingajo! ¡Eres mío, perro árabe! Muchos años he perdido buscándote, pero ya te he echado mano».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 781, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el Persa vio que Hasan el orfebre caía desmayado, por haberse tomado la porción de dulce que el alquimista le ofreciera, se alegró sobremanera y dijo: «Largos años llevo tratando de dar contigo, perro árabe, pero ya eres mío…». El Persa entonces se fajó bien, le ató a Hasan las manos detrás de la espalda, le trabó los pies, vació un arcón, metió al muchacho dentro y lo cerró. Vació luego un segundo arcón donde puso todo el dinero que tenía Hasan así como los lingotes de oro que habían hecho y lo cerró asimismo. Cuando lo tuvo todo listo, echó a correr hacia el mercado, donde contrató a un porteador, que se hizo cargo de los arcones y los trasladó de inmediato a cierta embarcación, amarrada pero lista para zarpar. El capitán estaba a la espera del Persa, que así lo tenía dispuesto. Al verlo llegar, bajaron los marineros, que cargaron los dos arcones. El Persa se dirigió, a voz en grito, al capitán y a su tripulación: «¡Hecho! ¡Hemos conseguido lo que veníamos a buscar!». «¡Soltad amarras, tended las velas!», ordenó el capitán, y la nave partió con el viento a favor.

Lo anterior, por lo que se refiere al Persa y a Hasan. En cuanto a la madre de este, sépase que la mujer estuvo esperando a su hijo hasta la hora de la cena, sin recibir de él aviso alguno ni tener noticia del paradero del muchacho. Comprobó que en la casa, que había quedado abierta, no había nadie. Vio también que habían desaparecido los arcones y el dinero. Comprendió entonces que su hijo había desaparecido en virtud de una sentencia del Sino. La mujer se abofeteó el rostro, se rasgó las vestiduras, gritó y gimió, sin dejar de exclamar a cada tanto: «¡Ay de mi niño! ¡Ay del fruto de mis entrañas!». Y recitó:

«Me quedé sin paciencia, pero gané en pesares;

desde que te marchaste se desbordan mis ansias,

y a fuerza de nostalgia decrece mi firmeza;

no hay modo de ser firme perdida la esperanza.

Lejos de quien bien quiero no sé lo que es descanso;

semejante tormento, decidme quién lo aguanta,

con tu ausencia ha quedado desierto el campamento,

y turbia corre el agua que otrora corrió clara.

Ante los infortunios eras mi firme apoyo,

mi fuerza inquebrantable, mi orgullo y salvaguarda.

¡No pase un solo día sin que te tenga cerca,

y pueda yo ver siempre tu reluciente cara!».

Y siguió llorando y lamentándose hasta el amanecer. Acudieron entonces los vecinos, que le preguntaron por el muchacho. Les contó lo ocurrido con el desconocido persa y afirmó estar convencida de que ya no vería nunca más a Hasan; todo, sin parar de dar vueltas por la casa y llorar. Yendo de acá para allá, reparó en unas líneas que había escritas en una pared. Hizo venir a un letrado de la mezquita para que se las leyera, y he aquí lo que decían:

Cuando nos venció el sueño, nos visitó el fantasma[573],

en medio de una estepa, muy poco antes del alba.

Vueltos a la vigilia por causa del espectro,

en soledad nos vimos, rodeados del desierto.

Cuando la madre de Hasan hubo oído aquellos versos, repitió en voz alta: «¡Verdad es, hijo mío: “en soledad nos vimos, rodeados del desierto”!». Los vecinos, después de recomendarle que no desesperara y augurarle un próximo reencuentro con su hijo, se despidieron de ella y se marcharon. Pero la pobre mujer siguió día y noche llorando, y en medio de la casa levantó una suerte de monumento funerario, sobre el cual hizo escribir el nombre de su hijo y la fecha de su desaparición. Y no consentía en separarse del monumento un solo instante.

Lo anterior por lo que se refiere a la madre de Hasan. En cuanto a este y a su captor, sépase que el taimado persa era «mago», o sea, zoroastra, y, como tal, les tenía tal inquina a los musulmanes que, a poco que pudiera echarle mano a uno, lo mataba. Un ser despreciable, cargado de mala intención, y alquimista, por si faltaba algo. De él dijo el poeta:

Un perro es él y su padre,

hijo asimismo de un perro,

y, siendo de tal estirpe,

nada puede dar de bueno.

El nombre de aquel malnacido era Bahram el Mago, y cada año tenía por costumbre raptar a un musulmán y causarle la muerte por su propia conveniencia. Y también aquella vez el éxito había coronado sus arteras maniobras con Hasan. Navegaron durante toda aquella jornada y se detuvieron, caída la noche, junto a tierra firme. No bien hubo salido el sol, se hicieron de nuevo a la mar, y el Persa ordenó a sus esclavos y mozos que le trajeran el arcón donde mantenía a Hasan encerrado. Así que se lo pusieron delante, lo abrió y sacó al muchacho. Le hizo oler vinagre y le sopló en la nariz unos polvos. Al orfebre le vino un violento estornudo con el que vomitó el beleño narcótico. Hasan abrió los ojos, miró a derecha e izquierda y vio que se hallaba en mar abierto, a bordo de un navío y con el alquimista persa sentado a su lado. Comprendió que había caído en una trampa, que esta la había planeado y ejecutado el dichoso persa, y, en definitiva, que se había cumplido aquello contra lo que su madre tanto lo había prevenido. Hasan recurrió entonces a las fórmulas que nadie puede avergonzarse de pronunciar: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! De Dios somos y a Dios hemos de volver. ¡Sean, Amo de los mundos, Vuestros Designios leves para mí y dadme firmeza para aguantar la desgracia!». Dicho todo esto, miró a su captor y se dirigió a él en el tono más cariñoso que pudo: «¿Qué modo de actuar es este, padre mío? ¿Qué se ha hecho del pan y la sal, del juramento que me hicisteis?». El Mago repuso: «¡Perro, más que perro! ¿A mí me vas a hablar del pan y la sal? ¿A mí, que, para haber matado a un millar de mozos como tú, me falta uno solo? De manera que contigo el número se va redondear…». No contento con esto, le soltó luego varios gritos. El muchacho guardó silencio comprendiendo que la flecha del Sino le había dado de pleno.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 782, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Hasan se vio en poder del malnacido alquimista, le dirigió a este cariñosas palabras, que, lejos de causarle el efecto pretendido, le ocasionaron feroces gritos al muchacho, por lo que este guardó silencio, sabedor de que el dardo del Destino lo había alcanzado. El malnacido Bahram ordenó entonces que le desataran las manos y le dieran un poco de agua. Sin parar de reír, decía: «¡Por la gloria del Fuego y la Luz, de la Sombra y el Solano, no creí que fueras a caer en mis redes! Pero el Fuego me dio fuerzas y asistió para que pudiera atraparte, como yo quería, y así ofrecerte, como víctima propiciatoria, en Su sagrado altar». Hasan insistió: «Habéis traicionado los vínculos del pan y la sal». El Persa alzó la mano y asestó tal golpe al pobre orfebre que este cayó, mordió el suelo con los dientes y se desmayó mientras las lágrimas le corrían por las mejillas. El malnacido mandó que encendieran una hoguera, y Hasan le preguntó qué quería hacer con ella. Bahram contestó: «Es el Fuego, Señor de la luz y las chispas, a quien yo rindo culto; si accedes a adorarlo, partiré contigo, mitad por mitad, todas mis riquezas y te desposaré con mi hija». Hasan estalló: «¡Ay de ti, desgraciado! Tú lo que eres es un mago, un zoroastra, un idólatra, que adoras al fuego en lugar de postrarte ante el Rey, ante el Preponderante, ante el Creador de la noche y del día. ¡Vaya una desgracia de culto!». Bahram, muy irritado, le preguntó apremiante: «¿Confesarás mi credo, perro de los árabes, o no?». Y, como Hasan se negara, el Mago, no sin antes haberse postrado ante la hoguera, mandó a sus mozos que tendieran al joven orfebre boca abajo.

Así lo hicieron los servidores de Bahram, y este comenzó a azotar a Hasan sirviéndose de un látigo de piel retorcida, que le arrancó la piel de todo el cuerpo. El muchacho pedía socorro, clamaba protección, pero nadie vino en su ayuda. Alzó entonces la vista hacia el Rey, hacia el Irresistible, el Dios único, a Quien elevó súplicas, invocando al Profeta elegido. La desesperación le hacía llorar con gran amargura, pero entre lágrimas recitó:

«Señor, Vuestros decretos los acepto paciente.

Sea como a Vos Os plazca: lo acataré con ganas.

Me acosan y me agreden, disponen de mi suerte…:

¡así con ello gane Vuestro perdón y gracia!».

Bahram ordenó a sus esclavos que sentaran al muchacho y le trajesen comida y bebida. Hasan se negó a abrir la boca. El Mago siguió torturándolo, día y noche, mientras duró la travesía, pero el joven se mantuvo firme, y en ningún momento dejó de elevar sus preces al Dios único, al Santo, al Excelso. El corazón del Mago se iba endureciendo aún más con todo ello. Tres meses estuvieron navegando, tres meses que Hasan pasó junto a Bahram, quien no cesaba de darle tormento. Pero, transcurrido este lapso, Dios, el Supremo, envió una tempestad sobre la embarcación. El mar se oscureció y la nave quedó sujeta a las impetuosas oscilaciones que los vientos suscitaban. El capitán y la tripulación dijeron: «Esto se debe a los tres meses que lleva este muchacho sometido a los tormentos del Mago, lo que no puede ser lícito ante el Altísimo». Se levantaron entonces contra el alquimista y dieron muerte a todos sus mozos y acompañantes.

Al ver Bahram el Mago que los marineros mataban a sus sirvientes, tuvo la certeza de que su final estaba cerca, y, temiendo por sí mismo, liberó a Hasan de sus ataduras. Lo desnudó luego de los andrajos que lo cubrían y lo vistió con otros, de apariencia muy distinta. Hizo las paces con el muchacho, le prometió enseñarle su arte y llevarlo de vuelta a su tierra. «No me tengas en cuenta, hijo mío, cuanto te he hecho», le dijo. Hasan le preguntó: «¿Cómo podéis esperar que vuelva a fiarme de vos?». Bahram: «Si no existiera la culpa, hijo mío, tampoco existiría el perdón… Ten en cuenta, querido joven, que todo ha sido porque quería probar tu firmeza y para que supieras que la Disposición de todo pertenece a Dios». Muy contentos se pusieron el capitán y los marineros con la liberación de Hasan, quien pidió por ellos y alabó al Altísimo. La tempestad enmudeció, se disiparon las tinieblas y el viento volvió a serles propicio. Hasan le preguntó al Mago: «Decidme, extranjero, ¿a dónde os dirigís?». Bahram repuso: «A Monte de Nubes, donde se encuentra el elixir que es menester para la obra alquímica». El Mago luego le juró, «por el Fuego y la Luz», que no le ocultaba nada más. Con esto se le serenó a Hasan el corazón, y tan satisfecho quedó con las razones del Mago que no solo comía y bebía con él, sino que dormía a su lado y se vestía con la ropa que Bahram le ofrecía. Y navegando estuvieron durante otros tres meses, transcurridos los cuales fondeó la embarcación en una larguísima playa, sembrada toda ella de guijarros blancos, amarillos, azules, negros y de los demás colores.

En cuanto la nave tocó tierra, el Mago se puso en pie y dijo: «¡Levanta, Hasan, que hemos llegado a nuestro ansiado destino!». El joven orfebre se dispuso a seguir al Mago, y este dejó al capitán al cuidado de sus pertenencias. Desembarcaron, pues, ambos, Hasan y el alquimista, echaron a andar y tanto se alejaron de la nave que nadie desde ella podía verlos. El Mago se sacó de la faltriquera un tamborcillo o pandero de cobre y una varilla recubierta de seda, sobre la que podían apreciarse ciertas inscripciones mágicas en oro, de la que se sirvió para tañer el instrumento. Y no bien terminó de ejecutar un breve toque, se elevó desde la profundidad de la tierra firme una polvareda. Hasan se asombró de ello y, lleno de miedo, se arrepintió de haber desembarcado con aquel compañero. El rostro se le demudó de tal modo que el Mago se lo quedó mirando y le dijo: «¿Qué te pasa, hijo mío? Por el Fuego y la Luz te juro que nada has de temer de mí. Sabe que, si no fuese porque solo puedo conseguir lo que pretendo haciendo uso de tu nombre, no te habría hecho descender de la nave. Puedes prometértelas felices, ya que esa polvareda la están levantando las monturas que nos ayudarán a cruzar esos vastos territorios sin pasar grandes fatigas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 783, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Mago dijo: «Esa polvareda anuncia las monturas que nos permitirán atravesar esas tierras con facilidad». Y, en efecto, al punto emergieron de la nube de polvo tres camellos dromedarios, de muy buena raza. Cargaron la primera de las nobles bestias con sus provisiones y ellos dos montaron las otras, y, al cabo de siete días de marcha, llegaron a una amplia extensión de terreno despejado, donde vieron una gran cúpula que se alzaba sobre cuatro pilares de oro bermejo. Descendieron de sus camellos, pasaron al interior de la cúpula, comieron, bebieron y descansaron. De pronto, a cierta distancia, vio Hasan algo muy alto, y preguntó: «¿Qué es eso, tío?». El Mago repuso: «Un castillo». Hasan: «¿Y no os parece que podríamos entrar para descansar y disfrutar de su interior?». El Mago se irritó: «Ni me mientes ese castillo, morada de mi enemigo; con él me ocurrió un suceso que no tengo ahora tiempo de referirte». Dicho esto, volvió Bahram a tocar el tamborcillo y acudieron al punto los dromedarios. Montaron en ellos y prosiguieron su marcha durante otros siete días. Al octavo dijo el Mago: «¿Qué miras, muchacho?». Hasan repuso: «Miro unas nubes y brumas que se ciernen de levante a poniente». El Mago: «Eso no son nubes ni brumas, sino una montaña tan vasta y empinada que, cuando con ella topan las nubes, se escinden y ninguna de ellas, o sea, ninguna nube, llega nunca a sobrepasarla. Así de altísima es. Y esa montaña es precisamente nuestra meta, pues en su cumbre hallaremos lo que he venido a buscar, y para lo que preciso tu ayuda». Hasan desesperó de nuevo de seguir con vida y preguntó al Mago: «Decidme, os lo ruego por lo más sagrado para vos, por vuestra fe y creencias, ¿qué es eso que necesitáis y por cuyo motivo me habéis traído hasta aquí?». Bahram explicó: «Has de saber que el arte de la alquimia no puede realizarse más que con cierto vegetal que crece en el lugar donde las nubes se quiebran al toparse con esa montaña que ahí tenemos. En cuanto nos hagamos con un poco de esa hierba, podré enseñarte de verdad». Hasan, más por miedo que por otra cosa, dijo: «Sí, mi señor, muy bien que me parece». Pero lo cierto es que el joven orfebre, que ya se daba por perdido, echaba mucho de menos su patria chica y, sobre todo, a su madre, a quien sentía mucho haber desobedecido. Derramó, pues, unas lágrimas, y recitó:

«¡Estos son de nuestro Amo los misterios,

que procuran alivio y alegría!

No desesperes nunca por tus cuitas,

que a veces ocasionan gran contento».

Y siguieron avanzando hasta que llegaron a la montaña, a cuyos pies hicieron alto. Miró Hasan hacia la cumbre, vio de nuevo un castillo y preguntó al Mago: «¿Qué castillo es ese?». «Esa es morada de yinns, guls y satanes», repuso Bahram, quien descendió de su dromedario, dijo a Hasan que desmontara también, se acercó a este, le besó la cabeza y añadió: «Espero que me hayas perdonado por cuanto te hice. Yo ahora voy a guardarte en tu ascensión; tú debes prometerme que no me traicionarás, y al final repartiremos lo que traigas por igual entre ambos». Hasan contestó: «Así se hará». El Persa entonces abrió una alforja y de ella sacó una muela, así como cierta cantidad de trigo que molió allí mismo. Hizo luego tres discos de masa, encendió una candela y los calentó. Cuando terminó volvió a tocar el pandero con la varilla de las inscripciones, y los dromedarios acudieron de inmediato. Agarró uno de ellos, lo degolló y lo desolló. Se dirigió entonces al joven orfebre: «Escúchame, Hasan, hijo mío, lo que voy a decirte». Hasan: «Decidme». Bahram: «Quiero que te metas dentro de la piel que acabo de desollar; yo la coseré y te colocaré en el suelo. Vendrá el ave rojj y te llevará volando hasta la cumbre. Cuando notes que te ha posado en la cima, tú, que llevarás contigo este cuchillo, rajarás la piel y saldrás. El ave se asustará al verte y reemprenderá el vuelo. Tú entonces te asomas, me das una voz y ya te diré yo lo que has de hacer».

Tomó luego el Mago los tres panes y una bota llena de agua y lo colocó todo dentro de la piel, junto con Hasan. Cosió a continuación la piel del dromedario y se alejó. Al poco acudió el gran alimoche que llaman rojj, el cual hizo tal como había previsto el Mago. Luego, cuando Hasan notó que el ave lo había posado en la cumbre de la montaña, rajó la piel, salió de ella y avisó al Mago. Este, bailando casi de la alegría que le entró, le ordenó: «¡Ve hacia atrás y dime lo que ves!». Hasan se alejó del borde y miró a su alrededor. Había muchos despojos de osamentas y, entre ellos, mucha leña, de lo que dio cuenta a Bahram, quien al punto le gritó: «¡Eso es lo que hemos venido a buscar! Hazte con seis atados de leña y tíramelos, pues de ellos nos serviremos en el arte de la alquimia». Así lo hizo Hasan, y, cuando el Mago vio que ya tenía lo que quería, volvió a dirigirse al joven orfebre: «¡Ya he conseguido lo que de ti quería, pingajo! ¡Ahora quédate ahí, en lo alto, o bien tírate precipicio abajo, si prefieres morir ya!». Y, sin más, se marchó Bahram el Mago. Hasan no pudo sino exclamar: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Otra maquinación de ese perro…». Se sentó luego, lamentó su suerte y recitó:

«Cuando Dios nuestra suerte determina y decide,

la percepción no vale, ni un claro entendimiento;

nos cierra los oídos, el corazón nos ciega,

y la razón nos quita como si fuese pelo.

Y solo nos devuelve discernimiento y juicio

cuando ya se ha cumplido Su prudente Decreto.

Así que no preguntes cómo ocurren las cosas,

pues de Él depende todo, ya sea malo ya bueno».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 784, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Hasan hubo ascendido a la cumbre de la montaña y arrojado desde allí lo que quería el Mago, este, no sin antes dirigirle duras palabras, se marchó dejándolo donde estaba. El joven orfebre exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Ese perro malnacido lo había tramado todo». Se levantó luego, tan alto como era, miró a derecha e izquierda y echó a andar por la montaña. No veía más final a aquella situación que su propia muerte, pero siguió avanzando hasta que se encontró con un precipicio. Se asomó y vio la superficie azul del mar, que agitaban las espumeantes olas, cada una de ellas más alta que un monte. Volvió a sentarse, recitó algunos pasajes del Corán y rogó al Altísimo que le facilitara las cosas, bien por una muerte rápida bien librándolo de aquel terrible aprieto. Pronunció luego una oración fúnebre por sí mismo y se arrojó al mar. Las olas lo transportaron bajo la protección del Altísimo, y de ese modo pudo salir del agua sano y salvo, gracias a la omnipotencia divina. Muy contento, elevó loas a Dios, el Supremo, a Quien dio las gracias desde lo más profundo de sí. Echó luego a andar, en busca de algo que llevarse a la boca. Vio entonces que se hallaba en el lugar donde por primera vez se detuvieron Bahram el Mago y él. Caminó un rato más y se topó con un imponente castillo, que parecía hendir el aire de lo altísimo que era. De aquel castillo le había dicho Bahram que era «morada de mi enemigo». Hasan se dijo para sí: «He de entrar en ese castillo, donde acaso halle alivio a mis fatigas».

Cuando estuvo cerca, vio que la puerta estaba abierta. La traspasó y se encontró ante una galería donde, sentadas sobre un poyo, había dos muchachas como dos lunas, que ante sí tenían un tablero de ajedrez. Estaban jugando. Una de ellas alzó la cabeza, lanzó un gritito de alegría y exclamó: «¡Un hijo de Adán! Y ha de ser el que consigo ha traído este año Bahram el Mago». Cuando Hasan oyó estas palabras, se arrojó a los pies de las dos jóvenes y, derramando abundantes lágrimas, exclamó: «¡Sí, mis señoras, ese soy yo, pobre de mí!». La menor de ambas dijo a la otra: «Eres testigo, querida mía, de que en este instante me hermano con este joven en virtud de un pacto y juramento ante Dios. Eres testigo de que su muerte me hará morir y su vida me dará a mí la vida. Eres testigo de que me alegraré con sus alegrías, y sus penas me llenarán de tristeza». Dicho esto, la muchacha se puso en pie, abrazó tiernamente a Hasan, lo besó y, tomándolo de la mano, entró con él en el edificio, junto con su hermana. Le quitó los harapos que lo cubrían, le trajo ropa propia de un rey y lo ayudó a ponérsela. Luego le aprestó toda clase de guisos, que le presentó. Las dos hermanas, sentadas con él para comer, le dijeron: «Cuéntanos cuanto te ha ocurrido con ese perro desvergonzado de Bahram, con ese hechicero malnacido, desde que caíste en sus manos hasta que conseguiste librarte, y nosotras te referiremos asimismo cuanto nos ha sucedido por su causa, de modo que estés advertido en caso de que vuelvas a encontrártelo».

Al oír estas palabras y comprobar lo bien dispuestas que estaban ambas hacia él, se le serenó el alma al joven orfebre, volvió a sus cabales y comenzó a relatarles su historia. Las hermanas le preguntaron: «¿Le dijiste que te hablara de este castillo?». Hasan: «Sí, le pregunté y me dijo: “Prefiero no hablar de esa morada de satanes e iblises[574]”». Las muchachas, muy irritadas: «¿Con que ese pagano nos trata de satanes e iblises?». Hasan: «Así es». La pequeña, la que con Hasan se había hermanado: «¡Juro por Dios que le daré la peor de las muertes, que le arrebataré el soplo de la vida material!». Hasan: «¿Y cómo vas a llegar a él para matarlo?». La pequeña: «Debe de estar ya en una finca de recreo que tiene y llaman Altos Muros, y allí le daré muerte a no mucho tardar». La hermana mayor: «Lo que ha dicho Hasan ha de ser verdad; en realidad, todo lo que se diga sobre ese perro fementido es poco. Pero conviene que le cuentes nuestra historia para que se le quede grabada».

La pequeña relató lo siguiente: «Has de saber, hermano, que somos de sangre real, ya que nuestro padre es uno de los más poderosos reyes de los yinns, y a su mando tiene militares, escuderos y otros servidores de la estirpe de los márids, o sea, los yinns insurrectos. Dios, el Supremo, le concedió siete hijas, todas de una misma madre; pero es el caso que su necedad, sus muchos celos y su exceso de amor propio lo empujaron a decidir que ninguna de nosotras habría de casarse. Llamó, pues, un día a sus ministros y consejeros y les preguntó: “¿Conocéis algún lugar que no hayan hollado pies de humano ni de yinn, y donde abunden los árboles, los frutos y las corrientes de agua?”. Los consejeros le preguntaron a su vez: “¿Para qué lo quiere vuestra majestad?”. Nuestro padre contestó: “Para que sea morada de mis siete hijas”. Los consejeros: “Si es para ellas, lo idóneo sería el castillo de Monte de Nubes, que levantó cierto ifrit, uno de los yinns insurgentes que no hicieron honor al pacto que tenían con el profeta Salomón, con quien sea la paz. Desde que su constructor murió, nadie lo ha habitado, ni yinn ni hijo de Adán, porque no hay modo de llegar a él. El castillo está, por lo demás, rodeado de árboles, frutos y corrientes de agua. Y esta, el agua, más dulce que la miel y más fría que la nieve, es tal que basta con tomar de ella un trago para sanar de la lepra, el vitíligo y males similares”. No bien hubo nuestro padre —continuó la benjamina— oído esta descripción, nos envió al mencionado castillo, bajo la custodia de un destacamento de soldados que nos guardan y nos proveen de cuanto podamos precisar. Cuando nuestro padre, el rey, quiere salir a caballo y visitarnos, manda que redoblen los tambores; se presentan entonces todos sus soldados, y elige a los que habrán de acompañarlo, mientras que los demás permanecen en la corte. Si lo que desea es que nos presentemos nosotras ante él, le basta con ordenarles a los hechiceros que tiene bajo su mando, que nos lleven. Ellos se presentan aquí y nos conducen a presencia de nuestro padre, para que disfrute de nuestra compañía y le podamos pedir lo que nos haga falta, y luego nos manda de nuevo a este lugar. Las cinco hermanas que faltan han salido de caza por esos llanos, donde hay tantas fieras y alimañas que ni podrían enumerarse. Siempre lo hacemos así: dos de nosotras se quedan, por turnos, para preparar la comida, y esta vez nos ha tocado a nosotras dos. Mucho le hemos pedido a Dios, el Supremo, alabado sea, que nos conceda la presencia de algún hijo de Adán que nos haga compañía. Hemos, pues, de elevar nuestras loas, ya que a nosotras te ha traído. Serena, pues, tu ánimo y alégrate. Nada tienes que temer».

Hasan, muy contento, repuso: «Sí, alabado sea Quien me ha conducido por la senda de la salvación y ha despertado en vuestros corazones simpatía hacia mí». La muchacha se levantó entonces, tomó de la mano al joven orfebre y lo condujo a un aposento, que acondicionó con alfombras y tapices como no ha conocido criatura alguna. Al cabo de un rato volvieron de cazar las cinco hermanas que faltaban, y las dos a quienes Hasan conoció primero les contaron a las recién llegadas la historia del orfebre. Las cazadoras entraron, muy satisfechas, en el aposento, le dirigieron al joven el saludo de la paz y se felicitaron por verlo sano y salvo. Y Hasan llevó con las muchachas, durante una temporada, la vida más regalada y gozó de la más serena alegría. Salía de caza con ellas, degollaba las piezas que se cobraban y disfrutaba de su compañía. Y en aquel castillo permaneció hasta que se restableció, sanó de sus heridas y se fortaleció. Llegó incluso a engordar, con la muelle existencia que las hijas del rey yinn le brindaron en aquel apartado lugar. El joven orfebre, siempre en compañía de las siete muchachas, paseaba por el bien ornado castillo y sus floridos vergeles. Las hermanas se desvivían por tenerlo contento y entretenido con su charla. De este modo llegó Hasan a sentirse como entre los suyos, y, con el paso de los días, las muchachas estaban más y más contentas con su huésped, aunque no tanto como él con ellas.

La pequeña, la que se había hermanado con él, tuvo ocasión de referirles a las demás eso de que Bahram el Mago las comparaba con satanes, iblises y guls. Lo cual llevó a las hermanas todas a jurar que habían de darle muerte al hechicero. Pues bien, pasado que hubo un año, el malnacido Mago volvió a aparecer por aquel territorio, acompañado de un mozo musulmán, tan lindo como la luna, a quien Bahram había engrillado, y con señales de haberlo sometido a cruel tormento. Llegó, pues, el Persa a las inmediaciones del castillo de las siete princesas e hizo alto con su cautivo. Mientras eso ocurría, se hallaba el orfebre Hasan sentado a la vera de un riachuelo, bajo los árboles. Nada más ver a Bahram, el joven, con el corazón palpitante y demudada la color, dio una fuerte palmada…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 785, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que a Hasan el orfebre, en cuanto hubo divisado a Bahram el Mago, le latió con fuerza el corazón y se le demudó el rostro. Dio luego una fuerte palmada, fue en busca de las muchachas que lo tenían acogido y les dijo: «¡Tenéis que ayudarme a matar a ese malnacido de Bahram! Acaba de llegar a las inmediaciones de vuestro predio y trae consigo, cautivo, a un joven musulmán, hijo sin duda de personas de relieve, a quien ha debido de someter a dolorosos tormentos. Mi intención es darle muerte, y, con ello, no solo curarme el corazón, sino liberar a ese pobre mozo. Ello me procuraría recompensa en el más allá, pues el joven musulmán podría volver a su patria y reunirse con sus seres queridos. Prestadme, pues, ayuda y realizaréis un acto de piadosa misericordia que os reportará sin duda la recompensa del Altísimo». «¡Lo haremos, por Dios y por ti, Hasan!», respondieron las muchachas, quienes, después de embozarse y ponerse sus cotas de mallas, se ciñeron sus cimitarras. Proveyeron asimismo a Hasan de uno de los mejores corceles de la caballeriza y de un equipo completo de guerra, incluidas vistosas armas. Partieron, pues, todos juntos y al poco hallaron al Mago, quien acababa de degollar y desollar un camello dromedario y estaba en ese instante maltratando al mozo y diciéndole: «¡Métete dentro de la piel!». Hasan se acercó por detrás al Mago, sin que este se diera cuenta, y lo sobresaltó dándole una fuerte voz.

Se aproximó aún más y le ordenó: «¡Detén tu mano, malnacido, enemigo de Dios y de los musulmanes, perro traidor, adorador del fuego, tú que sigues la vía de los depravados! ¿Cómo te atreves a darles culto al fuego y a la luz, cómo osas jurar por la sombra y el solano?». El Mago se volvió y, al encontrarse frente a Hasan, exclamó: «¡Hijo mío! ¿Cómo conseguiste salvarte? ¿Quién te ayudó a bajar de aquellas alturas?». Hasan: «Me salvó Dios, Quien ha puesto tu vida en manos de tus enemigos. ¿Te acuerdas de las torturas a las que me sometiste durante la travesía? ¡No eres más que un pagano y un idólatra! Pero te has perdido, ahora sí que estás en un aprieto del que no van a sacarte ni madre ni hermanos, ante el que no te valdrán pactos ni promesas de amistad. Ya te lo advertí: Dios toma venganza de quienes traicionan el pan y la sal. Tú no respetas ni lo más sagrado y ahora el Altísimo te ha puesto en mis manos, de las que no te escaparás». El Mago: «¡Bien sabe Dios, hijo mío, que me eres más preciado que mi vida y la luz de mis ojos!». Hasan dio un paso hacia él y le asestó, sin más, tal golpe en el cuello que la cimitarra se lo atravesó y salió brillando por el otro lado. También sin más demora se llevó Dios el alma de Bahram el Mago al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero! Hasan entonces tomó el hato que traía consigo el Persa, lo abrió y sacó el tamborcillo y la varilla, y bastaron unos toques para que se presentaran, como centellas, los camellos dromedarios. Hasan libró al joven cautivo de sus ataduras, lo ayudó a subir a lomos de una de aquellas nobles bestias, cargó en otra provisiones y agua y dijo al mozo: «Eres libre, puedes ir adonde desees». Y el joven partió de allí, sano y salvo, gracias a la intervención del Altísimo a manos de Hasan. Las siete hermanas, muy contentas tras ver cómo el joven orfebre le cortaba el cuello al Mago, rodearon a Hasan, admiradas por su coraje y la firmeza de su brazo, y le alabaron la hazaña. Luego, entre otros muchos parabienes, le dijeron: «¡Tu gesta, Hasan, es de las que sanan enfermos y alegran al Sempiterno!». El joven orfebre y las siete hermanas volvieron al castillo, donde él permaneció con ellas, comiendo, bebiendo, divirtiéndose y riendo sin parar. Y tan dichoso era en compañía de las princesas que llegó a olvidarse de su madre.

Y, mientras Hasan y las siete hermanas seguían gozando de su descansada existencia, he aquí que cierto día se levantó, desde el interior de aquel territorio, una gran polvareda que lo entenebreció todo. Las princesas le dijeron: «¡Vamos, Hasan, date prisa! Entra en tu aposento y enciérrate, o bien, si lo prefieres, sal al huerto y ocúltate entre los árboles y las parras, y nada malo te ocurrirá». El joven se metió en su estancia y la cerró desde dentro. Al cabo de un rato se disipó la polvareda y resultó que la había levantado un poderoso ejército, tumultuoso como el mar, que enviaba el rey de los yinns, padre de las muchachas. Estas dieron la bienvenida a los militares y los agasajaron durante tres días. Transcurridos estos, las hermanas les preguntaron qué los traía por aquellos perdidos riscos y ellos contestaron: «Su majestad nos manda en vuestra busca». Las hermanas preguntaron: «¿Y qué quiere el rey de nosotras?». El que venía al mando repuso: «Cierto soberano celebra un gran festejo de bodas y desea que asistan vuestras altezas para solazarse». Las muchachas: «¿Y cuánto tiempo estaremos fuera?». Los militares: «Lo que tardemos en ir y en volver, más dos meses de estancia». Las princesas fueron adonde Hasan, lo pusieron al corriente de la situación y le dijeron: «Todo está a tu disposición; nuestra casa es tu casa. Quédate, pues, tranquilo y alégrate, y, sobre todo, no tengas miedo, ya que este es lugar inexpugnable, donde puedes esperar nuestro regreso con el ánimo sereno. Aquí tienes las llaves de nuestro pabellón. Pero, eso sí, ya eres hermano nuestro, y te rogamos, por los mismos lazos de la fraternidad que nos une, que no abras esa puerta de ahí —y se la señalaron—, pues de ello no obtendrías, haznos caso, provecho alguno». Dicho lo cual, se despidieron de Hasan las siete hermanas y se marcharon con la escolta de los militares. El joven orfebre quedó solo en el castillo.

Y no hubo de pasar mucho tiempo para que a Hasan se le encogiera el pecho del pesar que le suponían la soledad y la nostalgia hacia las siete princesas. La fortaleza se le hizo angosta, a pesar de su vastedad. Al verse allí solo y sin la compañía de sus nuevas hermanas, recitó:

«Confuso y alterado tengo el juicio;

el universo entero no me basta.

Desde que se marcharon los amados,

todo son sombras, que no alumbran lágrimas.

No me es posible conciliar el sueño,

y del entendimiento el bien me falta.

¿Querrá juntarnos algún día el Tiempo?,

¿a gozar volveré de su compaña?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 786, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando las hijas del rey yinn se hubieron marchado, Hasan permaneció solo en el castillo y no tardó en angustiarse. Salía de caza por los campos circundantes, se cobraba alguna pieza, la degollaba y se la comía él solo. Cuando el aislamiento y la incomunicación se le hicieron insoportables, le dio por recorrer todos los rincones del castillo. Entró en las estancias de las princesas, donde vio riquezas y tesoros tales que robaban el entendimiento, pero de nada disfrutaba, pues le faltaban sus compañeras. Fue así como acabó por prender en su corazón el anhelo de traspasar la puerta que las muchachas le habían vedado abrir. A sí mismo se dijo: «Si mi hermana me ha encarecido que no debo abrirla será porque tras ella debe de haber algo que ha de permanecer oculto. Pero yo he de averiguar qué sea lo que esa puerta esconde, así me vaya en ello la vida». Tomó, pues, la llave, abrió la puerta y, en lugar de riquezas incalculables, como esperaba, vio que desde el centro de la estancia ascendía una escalera de piedra, labrada en ónice yemení, por más señas. La escalera lo condujo a la azotea del edificio. Hasan se dijo dubitativo: «Esto es lo que mi hermana me tenía vedado…». Dio una vuelta y, desde aquella altura, comprobó que alrededor del castillo había sembrados y vergeles, árboles y flores, alimañas y aves, que no paraban de gorjear cantando al Dios Único, al Irresistible. Miró con atención y, más allá de aquellos amenos parajes, divisó el tumultuoso mar por las olas agitado. Su recorrido por los contornos de la vasta azotea, que le permitió examinarlo todo, lo condujo a una noble estructura, levantada sobre cuatro columnas, en cuyo interior halló una suerte de palacete, ornado por las más diversas gemas, tales como circones, esmeraldas y rubíes.

Se fijó mejor y vio que dicho palacete estaba construido con ladrillos alternados, uno de oro, otro de plata, otro de circón, otro de esmeralda, y así. En medio de la construcción había un estanque lleno de agua sobre el que se alzaba una suerte de emparrado cúbico en madera de sándalo y palo áloe, que a su vez cubrían unas rejas de oro bermejo con varas de esmeralda, junto con otras diversas gemas y perlas del tamaño de huevos de tórtola. A un lado del estanque había un estrado de madera, de palo áloe también, taraceado de aljófares y piedras preciosas, y recubierto de una redecilla de oro bermejo enriquecido por las más valiosas gemas, dispuestas en armoniosas decoraciones geométricas. En torno a dicho estrado revoloteaban los pájaros, que, en sus variados idiomas y con sus extremadas voces, cantaban la gloria del Altísimo. Un palacete, en suma, como no poseyeron ni César ni Cosroes. Asombrado por cuanto veía, se sentó Hasan a contemplarlo en detalle. Y sentado estaba, admirado de la soberbia fábrica de la construcción, del esplendor de las perlas y gemas que la adornaban, de los campos donde las aves cantaban al Altísimo, y pensando que en todo ello había elocuentes indicios de la omnipotencia divina, cuando vio que, desde el interior del territorio, se aproximaban unas aves, en número de diez, que sin duda se dirigían hacia aquel palacete y su estanque, a buen seguro —pensó Hasan— para beber de sus aguas. De modo que, para que no huyesen al verlo, se ocultó.

Las aves se posaron sobre un copudo y vistoso árbol, en torno al cual comenzaron a revolotear. Hasan no tardó en advertir que una de ellas era más hermosa que las demás y que estas la rodeaban como si quisieran servirla. Y no solo eso, pues, para su sorpresa, vio el orfebre desde su escondite que el ave más distinguida picoteaba a las otras, como si su dueña y señora fuese. Poco después fueron las aves a acomodarse en el estrado de palo áloe. Todas y cada una se abrieron la piel con las garras y salieron de los que resultaron ser unos trajes de plumas en que venían envueltas no diez aves, sino diez doncellas, tan hermosas que a la misma luna dejaban en ridículo. Tras despojarse de sus trajes, las virginales damiselas se metieron en el estanque y se bañaron entre juegos y bromas. La principal les arrojaba agua a las demás y hacía como si quisiera ahogarlas, lo cual llevaba a las otras nueve a huir de ella sin atreverse nunca a pagarle con la misma moneda. Cuando Hasan miró con atención a la que llevaba la voz cantante, perdió el dominio de su entendimiento y comprendió que la joven dama era el motivo por el cual las princesas yinns le habían prohibido abrir aquella puerta. Rendido cayó, pues, de amor el joven orfebre al contemplar aquel dechado de hermosura y garbo, cumplida talla y proporción, que ante sus ojos se desplegaba mientras la muchacha jugaba en el agua y salpicaba a las demás. Hasan se lamentaba de no hallarse entre ellas.

Tenía la razón ofuscada, caído como había en la red del amor: los ojos admiraban y el corazón ardía en llamas, pues «el ánimo impulsa al mal», según reza el Sagrado Corán[575]. Hasan se echó a llorar ante tal belleza y hermosura. En su corazón se había declarado un incendio que, lejos de extinguirse, crecía en ardor, y una pasión de tal vehemencia que no habría modo de disimularla. Al cabo de un rato salieron las muchachas del estanque, bajo la atenta mirada de Hasan, quien, sin ser visto, admiró la hermosura de todas ellas, su arrebatadora presencia, sus distinguidas prendas. Se fijó Hasan en la principal de ellas y, como quiera que esta seguía desnuda, el joven orfebre pudo verle lo que entre los muslos tenía; a saber, una gran cúpula, de perfecta redondez, bien asentada sobre cuatro pilares, cual bacía de plata o de cristal. Traía, pues, a la memoria las palabras del poeta:

Al retirar la tela que el pubis le cubría,

una raja hallé angosta, como la suerte mía.

Lanzó un hondo suspiro cuando le metí media.

Yo: «¿Por qué esos suspiros?». Ella: «Por lo que queda».

Salido que hubieron las muchachas del agua, volvieron a ataviarse con sus ropas y joyas. La principal de ellas, envuelta en su túnica de color verde, aventajaba en garbo y apostura a todas las beldades de la tierra, y su rostro brillaba con mayor lustre que los astros cuando alcanzan su máximo esplendor. Al moverse, se cimbreaba con movimientos que para sí quisieran las ramas más gráciles, y tales que las mentes fascinaban con la ilusión del encuentro. Era, en suma, tal como dijo el poeta:

No puedo sino acordarme

de cierta linda doncella,

que en una oscura camisa

traía la piel envuelta,

de la color de las hojas

con que el granado se muestra.

«Decidme —le pregunté—,

¿cómo llamáis esa prenda?».

«Tras herir —repuso— a tantos

en las mismas entretelas,

puede aspirarse un perfume

que hasta muy hondo penetra[576]».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 787, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan, así que hubo visto salir a las muchachas del estanque y perdido la razón con la belleza y donosura de la principal, no pudo sino recitar unos significativos versos. Una vez se hubieron ellas vestido, siguieron un rato sentadas, conversando y riendo alegremente, mientras Hasan seguía parado en su escondite, sin dejar de admirarlas. Estaba sumido en el mar de la pasión, perdido en sus pensamientos: «A buen seguro que si mi hermana la yinn me prohibió abrir la puerta fue para impedir que me prendara de alguna de estas». Observó luego con detenimiento las prendas que adornaban a la joven que lo había cautivado, sin duda el ser más hermoso que Dios había creado en aquellos tiempos, mucho más que cualquier mujer humana. Su boca podría haber sido de Salomón el sello. Su cabello tenía el negro de la lóbrega noche del doliente, mientras que su frente era más clara que la luna de ramadán. Sus ojos eran ojos de gacela; la nariz, aguileña, le brillaba de lo tersa; sus mejillas eran dos amapolas, y sus labios, dos corales entre los que discurrían las dos filas de sus dientes, perlas engastadas en oro nativo. Un lingote, pero de plata, era su cuello, enhiesto sobre un tronco que, más que tronco, rama de ben parecía. Los pliegues y pilares de su vientre eran tales que súplicas arrancaban, y en el ombligo le cabía una onza entera de un almizcle cuyo aroma el céfiro transportara. Los muslos los tenía tan rotundos y apretados que más parecían marmóreas columnas o bien dos almohadas que rellenaran de plumas de avestruz, y, entre ambos, cierta cosa que compararse podría a un redondeado sillar, con sus contrafuertes y azoteas, o bien a una liebre de mochas orejas. La moza, en suma, aventajaba, por su grácil donosura, tanto a las ramas del ben como a las varas de junco. Era como dijo el poeta:

Que la miel de la abeja más dulce es su saliva,

y matan más sus ojos que cimitarras indias;

los andares le envidia del ben la rama tierna,

y siempre que sonríe su boca centellea.

Comparé sus mejillas con hileras de rosas,

y ella dijo irritada: «¿Quién parangonar osa

con rosas mis mejillas, con granadas mis senos?

¡Qué ignominia tan grande! ¡Un granado y mi pecho!

Juro por mi hermosura, por mis ojos y pulsos,

por el cielo de verme, por el pecho convulso:

si vuelve a compararme, no ha de gozar de verme,

catará mis desvíos, me mostraré inclemente.

Colores en los huertos y armonías se juntan,

pero no es flor mi rostro ni es rama mi cintura.

Y, si en la tierra crecen bellezas comparables,

¿qué es lo que yo le ofrezco, por qué viene a buscarme?».

Las jóvenes siguieron con sus risas y sus juegos, que Hasan observaba desde su rincón, tan absorto en lo que veía que hasta se olvidó de comer y de beber, y así llegó la hora en que el sol declina. La muchacha que llevaba la voz cantante dijo entonces a las demás: «Se nos ha hecho tarde, princesas, nos espera un largo recorrido de vuelta y este lugar ya no nos va a ofrecer por hoy más diversión. ¡A casita!». Se pusieron todas ellas sin tardanza sus vestidos de plumas, con lo cual se tornaron aves, como antes, y echaron a volar todas juntas, con la moza principal en medio de la bandada. Angustiado ante la idea de perderlas, quiso Hasan acercárseles, mas ni pudo dar el primer paso. Lágrimas de desesperación le rodaban por las mejillas al recitar:

«De seguras lealtades véame yo privado

si después de vosotros disfruto de descanso.

Ya que os habéis marchado, no vuelva a pegar ojo;

el día en que partisteis me despedí del reposo.

Cuando cierro los párpados me visitáis en sueños;

ojalá fuera cierto cuanto de noche veo.

Aunque no me haga falta, procuro dormir mucho,

por ver si de ese modo mi gran anhelo cumplo».

Hasan echó a andar, dio unos pasos sin saber de cierto a dónde había de dirigirse, pero al final se las arregló para descender a la planta baja del castillo, y, una vez allí, siguió avanzando a duras penas hasta alcanzar la puerta de la alcoba. Entró, se encerró y se tendió, cual doliente, y, sin probar bocado ni llevarse a la boca un trago de agua, siguió sumido en el piélago de sus pensamientos, llorando a veces y lamentándose casi siempre. Así pasó la noche entera. A la mañana siguiente recitó estos versos:

«Con la noche las aves se elevaron alegres.

(No incurren en caída quienes de amores mueren.)

De mi pasión la historia la guardaré en secreto,

mas si el anhelo arrecia reconocerla puedo.

En sueños me visita su luciente fantasma;

de mis amores la noche no conoce mañana.

Por ellos me lamento mientras duermen tranquilos;

de la pasión los vientos juguetean conmigo.

No soy remiso en llanto, ni en capital y sangre,

ni en espíritu y mente. (¿No gana quien comparte?)

Los reveses y daños, hasta los más temibles

si vienen de beldades, bien pueden resistirse.

Que está prohibido —afirman— buscar su compañía,

pero cobrarse puede del amante la vida.

Quien bien quiere hace entrega de su entera persona;

es la única vía: no admite el amor bromas.

De ardorosa nostalgia por mi tesoro clamo:

nada más hacer puede quien está enamorado».

Cuando el sol hubo ascendido por el cielo, abrió la puerta de la alcoba y se dirigió al lugar donde había estado el día anterior. Se sentó de cara a las mismas vistas y allí permaneció, sin moverse, hasta el atardecer. Ningún ave, de clase alguna, descendió mientras él aguardaba. Lloró entonces con tal amargura que perdió el sentido y cayó al suelo, donde quedó tendido. Cuando volvió en sí, se arrastró de nuevo y consiguió llegar a la planta baja del castillo. Era casi noche cerrada. El universo mundo era demasiado angosto para él. Y no dejó de llorar hasta que clareó la mañana y el sol iluminó alcores y vaguadas. Seguía sin comer, sin beber, sin pegar ojo, sin gozar de calma un solo instante. Confuso de día, insomne de noche. Absorto, embriagado por las ideas que bullían en su mente y por el ardor de su pasión, recitó:

«Al sol de la mañana ruborizas

y a las más tiernas ramas, sin saberlo.

¿Permitirán los Días que regreses,

extinguirán de mi interior el fuego,

nos fundirán en impaciente abrazo,

las mejillas tocándose y los pechos?

¿Quién dijo que en amor se halla dulzura?

Más acre que el acíbar es su tiempo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 788, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan el orfebre, cada vez más enamorado, seguía solo en el castillo, recitando poemas. Y en pleno arrebato de su pasión se hallaba cuando se formó una gran polvareda en el interior, esto es, la parte opuesta a la costa. El joven bajó a toda prisa a la planta baja y se escondió, sabedor de que aquello era señal de que llegaban los dueños del castillo. Y, en efecto, apenas había transcurrido una hora cuando la escolta militar de las princesas llegó a las inmediaciones del edificio, que rodearon. Las siete muchachas descabalgaron, entraron en el castillo y se despojaron de las cotas de mallas y las armas que portaban. Así hicieron todas, salvo la benjamina, quien fue derecha al pabellón de Hasan, pero no lo vio. Lo buscó y por fin lo halló en una de las estancias, enflaquecido, exhausto y pálido, con los miembros debilitados y los ojos hundidos en sus vanos a causa del poco comer y el mucho llorar. Cuando su querida amiga, cuando su hermana la yinn vio al joven orfebre de aquella manera, quedó asombrada y, muy inquieta, le preguntó qué le había pasado: «Cuéntame, hermano, que pueda hacerme yo idea de cuál es tu mal; bien sabes que con gusto daría la vida por tu salud». Hasan se echó a llorar y recitó a modo de respuesta:

«Si al que ama con locura le falta el ser querido,

enfermedad y angustia tendrá como destino.

Exánime por fuera, consumido por dentro,

pasa de los recuerdos al mayor desconsuelo».

Cuando la joven yinn oyó estos versos, se admiró del dominio que Hasan mostraba sobre la lengua árabe culta, así como de su buena dicción y, sobre todo, de que, para responderle, hubiese recurrido a la forma poética, y repuso: «¿Cuándo, hermano, caíste en ese estado? ¿Cómo es que me hablas en verso y derramas copiosas lágrimas? Por Dios te conjuro, hermano, y por el sagrado vínculo del afecto que nos une, desvélame tu secreto y no temas mi reacción por nada que te haya ocurrido en nuestra ausencia, pues tengo el pecho angustiado, el ser entero turbado por tu causa». Hasan suspiró, derramó abundantes lágrimas y dijo: «Temo, en efecto, hermana, que, si te lo cuento, no has de ayudarme a alcanzar mi deseo y, es más, que me dejarás sufrir esta agonía que ha de llevarme a la muerte». La princesa: «¡De ninguna manera, hermano! No he de darte la espalda ni aunque me vaya la vida en ello». Hasan le relató lo que ocurrió cuando abrió la puerta vedada; le aclaró que la causa de tanto dolor y padecimiento era el apasionado amor que sentía por la desconocida dama, y añadió que llevaba, por ese mismo motivo, diez días sin probar bocado ni llevarse a la boca un sorbo de agua. Dicho todo lo cual, volvió a llorar con gran amargura y recitó:

«¡Volved a mis entrañas corazón y sosiego!

¡Recobre el ojo el sueño, y vos salid al punto!

Romper me es imposible de amor el juramento.

¿Cómo podéis dudarlo? ¡Mal hayan los perjuros!».

La yinn se unió a su llanto, compadecida de la soledad y desamparo del orfebre, y le dijo: «Quédate ahora tranquilo y alégrate, que dispuesta estoy a poner mi vida en peligro por ti, a entregar el alma por alcanzar tu felicidad. Algo se me ocurrirá, por más que ello me suponga perder lo más valioso que poseo, incluido mi propio ser, con tal de que alcances, con la mediación de Dios, el Supremo, tu meta. Pero te encarezco, querido mío, que guardes celoso el secreto ante mis hermanas y no les reveles nada de lo ocurrido, pues, de lo contrario, nos perderíamos ambos. Si ellas te preguntaran por la puerta que no debías abrir, tú diles que, por supuesto, no la has abierto, y que, si estás tan cariacontecido y desmejorado, todo se debe a nuestra ausencia, a la nostalgia, a la soledad absoluta en que has tenido que vivir». Hasan asintió y le besó la cabeza a la joven yinn. Ya se sentía más aliviado y contento. Después de tanto como había temido la reacción de su hermana, al enterarse de que había abierto la puerta prohibida, había sido ella quien le había devuelto el alma cuando ya estaba él a punto de expirar por sus malos presagios. Hasan le pidió entonces a su hermana la yinn algo de comer. Salió ella de la estancia y fue adonde sus hermanas, triste y llorosa por el joven orfebre. Le preguntaron ellas y la benjamina repuso que estaba muy preocupada por Hasan, quien se hallaba enfermo y no había probado bocado en diez días. Y, como quiera que las otras le preguntaran por la causa de su dolencia, la joven repuso: «Todo lo ha ocasionado nuestra ausencia, que lo ha llevado a sentir gran nostalgia en su soledad, tanto que estos días en que hemos estado fuera han sido para él más largos que un milenio. Razones para ello no le faltaban: no está en su tierra y nosotras lo hemos dejado solo, sin nadie que le hiciera compañía ni le levantara el ánimo, después de lo mucho que lo hemos consolado y entretenido. Mirad que es muy joven, y lo más seguro es que se haya acordado de los suyos, en especial de su madre, mujer ya entrada en años y que, según piensa Hasan, debe de estar desolada por haberlo perdido, y pasando sus días y noches en incesante llanto».

Cuando las demás princesas hubieron oído las palabras de la benjamina, se echaron también a llorar, al verla tan afectada, y le dieron la razón: «Cierto es, no le faltan razones al pobre». Salieron luego adonde los soldados que las habían escoltado, los despacharon y fueron a ver a Hasan, para saludarlo. Comprobaron entonces que, en efecto, había perdido su buena presencia, pues se había quedado flaco y pálido. Muy apenadas, permanecieron un buen rato a su lado, dándole charla y contándole las maravillas y curiosidades que habían visto en su viaje, así como lo relativo a los recién casados. Durante un mes entero siguieron las princesas muy pendientes de Hasan, distrayéndolo y dándoles motivos para que se alegrase, pero la dolencia del joven no hacía más que agravarse. A las yinns se les saltaban las lágrimas cada vez que lo veían en aquel estado, y quien más se dolía de ello era la pequeña. Transcurrido ese mes, las princesas echaron de menos sus partidas de caza y se resolvieron a salir. Le pidieron a la benjamina que las acompañara, pero esta les contestó: «De ningún modo puedo salir a cazar con vosotras antes de que mi hermano se restablezca de su enfermedad. Me voy a quedar con él para atenderlo». Las hermanas alabaron su nobleza y le dijeron: «Dios te recompensará por tus desvelos con ese joven, quien, al fin y al cabo, es un extraño». La dejaron, pues, sola en el castillo con Hasan y ellas partieron con provisiones para no menos de veinte días.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 789, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que las princesas salieron de caza y montería a lomos de sus monturas, y dejaron en el castillo a Hasan y a su hermana pequeña. Cuando esta calculó que sus hermanas habrían ya recorrido una larga distancia y estarían lejos del castillo, dijo al joven orfebre: «¡Vamos, hermano! Enséñame ese lugar donde viste a las muchachas». «¡Por Dios que lo haré muy a gusto!», repuso Hasan, muy contento, pues estas palabras de la yinn le infundieron la esperanza de alcanzar lo que tanto anhelaba. Quiso el joven orfebre ponerse en pie, pero no podía tenerse. Su hermana la yinn tuvo que tomarlo en su regazo, y solo así ganaron la parte alta del edificio, donde Hasan mostró a la joven princesa el palacete y el estanque. La princesa le dijo: «Dime cómo eran y cómo llegaron». Hasan le contó cuanto había visto, deteniéndose en la descripción de la moza por la que sorbía los vientos. La descripción del orfebre le bastó a la princesa para saber de quién estaban tratando. A la joven yinn se le alteró el rostro. Hasan se dio cuenta: «Has palidecido, hermana». Ella dijo: «Has de saber, hermano, que esa muchacha es hija de un poderoso emperador de entre los yinns, bajo cuyo mandato se hallan tanto humanos como yinns, hechiceros y brujos, espíritus favorables y desfavorables, vastas regiones y países, amén de ingentes capitales y riquezas. Lo cierto es que nuestro padre es uno de entre sus muchos lugartenientes. Nadie osa, desde luego, mover un dedo contra el emperador, en razón de lo nutrido de sus huestes, lo vasto de sus dominios y lo inagotable de sus recursos. A sus hijas, que son las que viste, les ha entregado como señorío un territorio cuya extensión, tanto a lo largo como a lo ancho, es tal que ni en un año podría recorrerse. El territorio está rodeado por un río tan ancho y caudaloso que hace aquel espacio inexpugnable tanto a humanos como a yinns. A sus órdenes tiene el emperador un ejército de veinticinco mil guerreras, todas adiestradas en el manejo de cimitarras y jabalinas, y es tal su ardor y potencia que una de ellas sola, a lomos de su corcel y bien pertrechada para el combate, se basta y se sobra para enfrentarse a un millar de paladines.

»A las hijas del emperador —prosiguió la yinn que con Hasan se había hermanado— no las aventaja ninguna de sus compañeras de armas en valor y artes ecuestres. Ellas son sin duda las campeonas de entre todas. Y el emperador ha puesto al frente de tan vasto territorio a su hija mayor, que es la principal entre sus hermanas. La cual princesa aventaja a todos los habitantes del reino, no solo por su bravura y dominio de las habilidades bélicas, sino también por lo dotada que está para la estrategia, el fingimiento y la magia. Las muchachas que la acompañaban son gerifaltes de los estados de la joven, o sea, sus principales servidoras y miembros de su privanza. Las pieles con plumas que viste y de las que se sirven para volar son obra de yinns hechiceros. Si de verdad quieres llegar a convertirte en señor y dueño de la dama, si de verdad quieres desposarla, habrás de permanecer en este lugar y esperarla, ya que ella y sus compañeras acuden a estos parajes a primeros de mes. Cuando las veas llegar, ocúltate, y ni se te ocurra mostrarte a sus ojos, pues estaríamos todos perdidos sin remisión. Escucha con atención mis palabras, grábatelas en la mente y búscate un sitio cercano, desde donde puedas verla sin ser visto. Cuando se desnuden, fíjate bien en cuál es el traje con plumas de la principal, el objeto de tu deseo, y quédate con él. Sin él no podrá tu amada emprender el camino de regreso a su tierra, de modo que, si lo tienes en tu poder, la tienes a ella en tu poder. De ningún modo permitas que te engañe diciéndote: “Quien me haya robado mi traje, que me lo devuelva y yo le prometo quedarme con él, ofrecerme a él, ser suya”; pues, no bien se lo entregaras, ella te quitaría la vida y luego arrasaría nuestro castillo y mataría a mi padre. Ya sabes a qué atenerte. Cuando las otras vean que a la principal le han robado el traje, echarán a volar y la dejarán aquí, sola. Acércate entonces a ella, agárrala por el pelo y atráela a ti, pues, si consigues hacerlo, la tendrás bajo tu poder y será tuya. Guarda bien el traje de plumas, pues, mientras lo tengas, tendrás cautiva a la joven. Llévatela luego a tus aposentos, pero ni se te ocurra decirle que eres tú quien le ha quitado el traje».

A Hasan, cuando oyó estas palabras de su hermana la yinn, se le serenó el corazón, se le alivió la angustia y se le calmó el dolor. Se puso en pie, le besó la cabeza a su benefactora y, junto con esta, volvió a descender a la parte baja del edificio, donde ambos pasaron la noche, recuperando fuerzas para el día siguiente. Llegado este, cuando el sol lucía ya en el cielo, Hasan abrió la puerta de marras y ascendió a la parte alta del castillo, donde se sentó a esperar. Y esperando le llegó la hora de la cena, cuando la joven yinn que con él se había hermanado subió a llevarle algo de comida y bebida, así como ropa nueva para que se cambiara. Luego se quedó dormido. La joven anfitriona siguió atendiendo a Hasan todos los días hasta el comienzo del siguiente mes. El poder contemplar el nuevo creciente avivó las esperanzas del joven, quien al poco, y como se le había anunciado, vio que las aves de la vez anterior descendían sobre aquel sitio a la velocidad del rayo. Hasan se ocultó a toda prisa donde podía ver sin ser visto.

Tomaron tierra las aves, cada una en un punto, y se abrieron los trajes de plumas todas ellas, incluida la principal, quien había ido a posarse muy cerca de su admirador. La joven dama se metió en el estanque con sus hermanas. Hasan salió con cautela de su escondite y solo tuvo que dar unos pasos, bajo el manto protector de Dios, para hacerse con el traje que le interesaba, que consiguió sin que ninguna de las jóvenes reparara en él, distraídas como estaban con sus juegos en el agua. Más tarde, cuando se cansaron de jugar y chapotear, salieron del estanque y se fueron poniendo todas sus trajes de plumas; excepción hecha de la amada de Hasan, quien, al ir a tomar el suyo, para ponérselo, no lo halló. Lanzó la joven varios gritos, se abofeteó el rostro y se rasgó las vestiduras. Las demás acudieron de inmediato y le preguntaron qué ocurría. La bella yinn les contó que había perdido su traje de plumas. Se echaron todas a llorar, se lamentaron a grandes voces y se abofetearon los rostros. Poco después cayó sobre ellas la noche y, como no podían permanecer allí, con la amada de Hasan, se marcharon las otras y la dejaron a ella sola en lo alto del castillo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 790, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la hija del emperador de los yinns no pudo hallar su traje de plumas, que Hasan le había sustraído, y sus hermanas, que sí podían volar, partieron dejándola allí sola. El joven, después de verlas partir, aguzó el oído y comprobó, que, como su hermana le había advertido, la muchacha decía: «A quien me haya quitado la ropa le encarezco que me la devuelva y pueda yo taparme las vergüenzas; así Dios nunca le haga probar trago tan amargo». Al oír estas palabras, perdió Hasan el dominio de sí, tan honda era su pasión, y, sin poder aguantar ni un instante más, se puso en pie de un salto, echó a correr, acometió a la muchacha, la agarró, la atrajo hacia sí y la llevó a la parte baja del castillo. Una vez llegaron ambos a los aposentos del joven, este la cubrió con una capa que allí tenía. La muchacha lloraba y se mordía los nudillos. Hasan la dejó encerrada y fue a buscar a su hermana y anfitriona, a quien contó que ya se había apoderado de la joven, a quien tenía retenida en sus aposentos: «Ahora mismo está allí sentada, llorando y mordiéndose los nudillos», concluyó. Su anfitriona y protectora fue entonces a la estancia, donde, en efecto, halló a la hija del emperador en un mar de lágrimas. La benjamina del castillo se mostró y besó el suelo ante la desconsolada joven, a quien dirigió el saludo de la paz.

Esta última, la raptada, le preguntó: «¿Tan mal tratáis en vuestros dominios a las hijas de los reyes? Bien sabes que mi padre es un soberano enérgico, cuya ira temen todos los reyes de los yinns, y que a su servicio tiene una cohorte de hechiceros, sabios y brujos, de satanes y márids, a los que nadie puede resistir, a más de un número de súbditos que solo Dios podría computar. ¿Y cómo puede ser que princesas como vosotras den refugio a seres humanos y les permitan enterarse de vuestros asuntos y los nuestros? Pues, si no es gracias a vuestra ayuda, ¿cómo ha podido ese hijo de Adán llegar hasta mí?». La benjamina del castillo repuso: «Sepa vuestra alteza que ese humano es hombre cabal y digno, y que en su intención no está el realizar nada deshonesto. Él os ama con todo su corazón, ¿y acaso no han sido creadas las mujeres para los hombres? Si no estuviese rendido de amor por vos, tened a buen seguro que no habría contraído, por vuestra causa, una enfermedad que por muy poco no lo ha llevado a exhalar su último aliento mientras suspiraba de pasión». Y a continuación le refirió cuanto Hasan le había confesado sobre el amor que profesaba por la hija del emperador; cómo esta y sus compañeras habían llegado volando para bañarse en el estanque, y que la había preferido a ella entre las demás, que actuaban como sus servidoras, pues, mientras ella les hacía ahogadillas, ninguna de las demás se atrevía ni a tocarla. Cuando la joven raptada oyó todo aquello, desesperó de salvarse.

La hermana de Hasan salió entonces de aquellos aposentos y volvió con un suntuoso traje, que le ayudó a ponerse a la otra. Trajo asimismo algo de comida y bebida. Comieron ambas, y la hija del emperador se serenó en alguna medida. La benjamina del castillo le decía en tono afectuoso: «Tened piedad de quien, a la primera mirada que os ha lanzado, ha caído víctima del más acendrado amor por vos». Largas horas, hasta el alba, estuvo exponiéndole razones similares, siempre con gran cariño y respeto, para ablandarla, mientras la recién llegada no paraba de llorar. Al final, la hija del emperador se conformó con su suerte y, sabedora de que había caído en una sima de la que no iba a poder salir, dijo a la valedora de Hasan: «Veo, princesa, que en esto consistía la sentencia que Dios me tenía reservada, en que había yo de verme en tierra extraña, apartada de mis hermanas y mi gente. No me queda sino resignarme ante lo que mi Amo ha decretado para mí». La yinn que con Hasan se había hermanado le destinó a la joven una estancia como no había otra en todo el castillo, y permaneció a su lado, entreteniéndola y confortándola, hasta que la otra acabó por aceptar los hechos consumados y, ya vencida la angustia que le contraía el pecho, llegó a reírse de buena gana y dejó de echar de menos a sus hermanas, a su padre, a los suyos y su reino todo.

La benjamina del castillo salió entonces en busca de Hasan y le dijo: «Entra ahora en su aposento, y bésale las manos y los pies». Y así hizo el joven orfebre, quien, también besó a su amada entre los ojos antes de decirle: «Mantened el corazón sereno, señora de las beldades, vida de los espíritus, solaz de cuantos os ven, pues si os tengo retenida es solo con la intención de convertirme en vuestro esclavo hasta el día del Juicio. Mi hermana, aquí presente, y yo mismo estamos aquí solo para serviros. Lo que, a fin de cuentas, deseo, mi señora, es contraer con vos matrimonio con arreglo a la Tradición instaurada por el Altísimo y por Su enviado transmitida, y emprender viaje a mi tierra. Nos estableceremos en Bagdad y os compraré esclavos de ambos sexos. Sabed, mi señora, que vivo con mi madre, la mejor de todas las mujeres, quien se pondrá asimismo, por supuesto, a vuestro servicio». No hay país que aventaje al nuestro. Lo que en él veréis excede con mucho a cuanto puedan las demás tierras ofrecer, y en ello incluyo a sus habitantes, gente buena, de resplandecientes rostros. Y en esas estaban, el joven dirigiéndole a su amada palabras reconfortantes, mientras ella permanecía en silencio, cuando alguien tocó a la puerta del castillo. Salió Hasan a ver quién era y se encontró ante las hijas del rey de los yinns, sus anfitrionas, que volvían de su partida de caza. Muy contento de volver a verlas, el joven las recibió con los brazos abiertos y las saludó calurosamente; ellas le desearon paz y bienestar, y él a ellas, lo mismo.

Desmontaron luego las mozas de sus caballos y entraron en el castillo, y cada una fue a su aposento, donde se despojaron de la ropa deteriorada que traían puesta y la cambiaron por suntuosas telas. En sus correrías por los montes se habían cobrado no pocas piezas: gacelas, vacas salvajes, liebres y diversas fieras y alimañas. Decidieron degollar algunas de inmediato, mientras que otras las dejaron en el castillo. Hasan, parado en medio de ellas, con la cintura ceñida, las fue degollando una a una, ante el exultante júbilo de las princesas. Cuando terminaron, se sentaron a preparar la comida. Hasan aprovechó para acercarse a la mayor de las hermanas y le besó la cabeza, gesto que repitió con las demás, una por una. Las princesas le dijeron: «Es admirable lo bien dispuesto que te muestras hacia nosotras, hermano, siempre tan cortés y cariñoso, a pesar de que eres un hijo de Adán y nosotras nos contamos entre los yinns». En ese momento prorrumpió Hasan en amargo llanto. Las jóvenes le preguntaron, consternadas: «¿Qué ha pasado? ¿Por qué lloras? ¡Tu llanto viene a enturbiar la felicidad de este día! ¿Acaso echas en falta a tu querida madre y tu patria chica? Si así es, descuida, que nosotras te equiparemos para que emprendas cuanto antes el camino de regreso». Hasan repuso: «¡Bien sabe Dios que lo que deseo no es irme de vuestro lado!». Las princesas: «¿Entonces será que alguna de nosotras te ha causado alguna perturbación? ¿Quién?, dínoslo». Hasan: «Lo único que me perturba es el apasionado amor que siento por cierta joven dama, y, si no os lo he confiado hasta este preciso instante, ha sido porque temía incomodaros».

La benjamina, su hermana yinn, se puso entonces en pie y dijo a las demás: «La cosa es que le ha echado el lazo, en el aire, a un ave y quiere que lo ayudéis a amaestrarla». Las princesas miraron a Hasan y le dijeron: «Sabes que todas te somos favorables y haremos lo que nos pidas. Pero cuéntanos lo ocurrido sin ocultarnos nada». Hasan dijo a la benjamina: «Cuéntaselo tú, que a mí me da vergüenza y me costaría mucho hablarles de asuntos como este».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 791, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan dijo a su hermana: «Cuéntales tú lo que ha pasado, pues a mí me da vergüenza y no podría estar parado frente a ellas mientras les hablo del asunto». La benjamina accedió y refirió lo siguiente: «Cuando salimos de viaje, hermanas, y dejamos solo a este bendito, se sintió abrumado en el castillo y le entró miedo de que alguien pudiera atacarlo. Conocedoras sois de la debilidad de mente de los humanos. Pues la cosa es que Hasan, en un momento de angustia por su extrema soledad, abrió la puerta que conduce a la azotea, subió y se sentó a disfrutar de las vistas sobre el valle, al tiempo que le echaba un ojo a la cancela que da acceso al recinto, temeroso siempre de alguna irrupción hostil. En esas estaba cuando vio que se acercaban diez aves, que, a todas luces venían hacia el castillo. Y así fue, pues acabaron posándose junto al estanque que hay en el mirador. Nuestro querido Hasan se quedó mirando a la más vistosa de todas aquellas aves y observó que, mientras que esta se permitía darles picotazos a las demás, ninguna de estas osaba volverse contra ella. Luego cada una de ellas se echó las garras al cuello y se abrió el vestido de plumas que la envolvía, de donde salió, en todos los casos, una joven tan hermosa como el plenilunio. Se desnudaron, pues, todas a la vista de Hasan, que estaba a cierta distancia, observándolas sin ser visto, y se tiraron las diez al agua, donde iniciaron alegres juegos. La principal, la que les hacía ahogadillas a las demás sin que ninguna otra le pagara con la misma moneda, era la más hermosa de rostro, la más armoniosa de talle, la de vestidos más pulcros. Y con sus alegres juegos siguieron hasta poco antes del atardecer, cuando salieron del estanque, se volvieron a poner su ropa y se embutieron en aquella suerte de camisas de pluma y echaron a volar. Hasan, enfermo ya de amor, pues le ardían las entrañas, y arrepentido de no haberle sustraído a la mayor el traje de plumas, permaneció en la azotea a la espera de verla otra vez. Se ha abstenido, desde entonces, de comer, beber y dormir, y ha esperado hasta el inicio de este mes, cuando, sentado en su puesto de espera, las vio posarse como la vez anterior, y donde tienen las jóvenes damas por costumbre. Estas se desnudaron, se metieron en el estanque y Hasan se apoderó del vestido de plumas de la mayor. Y, dado que sabía que lo necesitaba para volar, lo escondió. Lo hizo, desde luego, con toda cautela, para evitar que ellas pudiesen advertir su treta y se la hiciesen pagar con la vida. Hasan se quedó en su sitio hasta la hora en que las jóvenes habían de reemprender el camino de regreso, volando por los aires, y entonces retuvo a la dama principal, que había quedado sola, y la trajo a la parte baja del castillo».

Las hermanas le preguntaron a la benjamina: «¿Y dónde se halla ahora la joven?». «La tiene a buen recaudo en un aposento», repuso la que con Hasan se había hermanado, y les indicó cuál. Las hermanas: «Dinos cómo es». La benjamina: «Pues la joven es más hermosa que la luna en la noche de su máximo esplendor, y su rostro más radiante que el sol. Su saliva, más dulce que el jarabe, y su talle más esbelto que una caña. Tiene los ojos de un negro y un blanco intensos, el cutis terso, la frente despejada, el pecho tal que una alhaja, unos senos como un par de granadas, mejillas que se dirían manzanas, vientre de suaves pliegues, un ombligo que más parece pomo de marfil repleto de almizcle, y muslos que por dos columnas de mármol podrían tenerse. Capaz es, quién podría dudarlo, de robar los corazones con su mirada de azabache, su cintura finísima, sus rebosantes caderas, sus palabras sanadoras. A la gracia de su figura viene, además, a sumarse lo arrebatador de su sonrisa. Solo acierto a parangonarla, como ya he dicho, con el plenilunio mismo». Cuando las hermanas mayores hubieron oído tal enumeración de rasgos y prendas, se dirigieron a Hasan para decirle: «Queremos verla». El joven enamorado las guio hasta la alcoba donde tenía a la hija del emperador, abrió la puerta y entró él primero, seguido de las princesas. Estas, al ver a la joven retenida, besaron el suelo ante ella y, asombradas por tanta hermosura y gracia, le dirigieron el saludo de la paz y luego exclamaron: «¡Fausto día este, alteza imperial! No os quepa duda de que, si hubieseis oído cómo celebran las mujeres a este joven, también vos habríais caído, hace mucho, rendida de amor por él, tal como él lo está de vuestra alteza. Y sepa nuestra ilustre huésped que no os pretende con intenciones deshonestas, sino que sus fines están en consonancia con la Ley de Dios. Creednos que, si creyéramos que las muchachas pueden prescindir de los hombres, ya lo habríamos disuadido de su empeño… Es cierto, con todo, que el mozo, en lugar de enviaros a alguna mensajera, como manda el decoro, se ha presentado ante vos en persona. Por otra parte, él mismo nos ha dicho que ha quemado vuestro traje de plumas; si así no fuese, se lo habríamos quitado para restituíroslo».

La hija del emperador accedió a que una de sus anfitrionas actuara por delegación suya para formalizar su casamiento con Hasan, quien la desposó tomando una mano de su amada entre las suyas. Las dueñas del castillo festejaron la ocasión como corresponde a las princesas y, concluida la celebración, condujeron a Hasan adonde se hallaba la hija del emperador. A solas con su amada, el joven orfebre abrió la puerta, descorrió la cortina y rasgó el sello. El logro contribuyó a acrecentar la amorosa pasión que ya sentía hacia la joven. Y, al conseguir lo que tanto deseaba, se felicitó a sí mismo y recitó los versos siguientes:

«Estampa irresistible…, negrísimos los ojos…;

de la beldad la esencia mana de vuestro rostro.

Nunca en la vida he visto figura más hermosa:

si media de rubíes, un tercio sois de aljófar;

más un quinto de almizcle, la sexta parte de ámbar

y el brillo potenciado del más selecto nácar.

Que con vos rivalice nadie de Eva ha nacido

y es inútil buscaros par en el Paraíso.

Si vais a atormentarme, no es otra la costumbre…;

si os mostráis compasiva, serán vuestras virtudes…

Ante vuestra belleza ¿quién se mantiene firme,

ornato de este mundo, de mis anhelos límite?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 792, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Hasan cohabitó con la muchacha y la desfloró, conoció un placer tan grande que se hizo aún más hondo el apasionado amor que por ella sentía, y el joven recitó los versos antes recogidos. Las hermanas, sus anfitrionas, que estaban paradas a la puerta de la alcoba, no bien oyeron los versos, dijeron a la recién casada: «¿Ha oído vuestra alteza lo que dice el joven? ¿Quién podría reprocharnos el haber intervenido a favor de un amor tan acendrado?». Cuando la hija del emperador de los yinns oyó estas palabras, se alegró mucho y se sintió muy reconfortada y a su gusto. Y Hasan permaneció con su nueva esposa cuarenta días, que pasó disfrutando de serenos y placenteros regocijos. Las siete princesas del castillo le renovaban, día tras días, sus parabienes, atenciones y mercedes, muy satisfechas y contentas ellas también. La hija del emperador, por su parte, estaba tan a gusto en aquella compañía que ni se acordaba de los suyos.

La noche siguiente al cuadragésimo día estaba Hasan durmiendo cuando tuvo un sueño en que vio a su madre, muy triste por su causa (de Hasan). Enferma de los huesos la vio, muy flaca y macilenta, en estado lamentable mientras que él no podía haber estado mejor. Al ver cómo vivía su hijo, la madre le dijo: «¿Cómo puedes, niño mío, Hasan querido, llevar esa vida tan regalada sin acordarte de mí? Mira en qué lamentable estado me hallo yo, después de que te fuiste, y, con todo, nunca me he olvidado de ti ni mi lengua dejará de mencionarte hasta el día en que me muera. Tan es así que tengo hecha una tumba en la casa, para no olvidarte jamás. ¿Viviré lo bastante, hijo mío, para verte de nuevo? ¿Volveremos a estar juntos como antes?». En ese instante despertó Hasan, sollozando. Las lágrimas le caían por las mejillas, cual copiosa lluvia. Tan abatido se hallaba que no podía dejar de llorar. No pudo conciliar de nuevo el sueño, ni parar quieto, de la ansiedad que le entró. Cuando alumbró el nuevo día, entraron a sus aposentos las muchachas, para darle los buenos días y echar un rato de amable charla, como tenían por costumbre; pero el joven ni se volvió para mirarlas. Las anfitrionas le preguntaron a la esposa qué ocurría, y esta les dijo: «¡No tengo la menor idea!». Las otras: «Pues preguntadle vos misma». La recién casada se dirigió a su esposo: «¿Ha ocurrido algo, mi señor?». Hasan, suspirando con gesto de fastidio, le contó a su esposa lo que había visto en sueños y, a continuación, recitó:

«La angustia siempre, el desconcierto siempre;

tratamos de alcanzar lo inalcanzable.

De la pasión las inquietudes crecen,

y el peso cada día mayor se hace».

La hija del emperador les trasladó a las hermanas las palabras de su esposo, y, cuando las anfitrionas oyeron los versos de Hasan, sintieron gran pena por él y le dijeron: «¡Ponte en camino sin tardar, hombre de Dios! Pues no es solo que no podemos impedirte que vayas a ver a tu madre, sino que te ayudaremos en la medida en que podamos. Pero, eso sí, después de marcharte de nuestro lado, has de volver a visitarnos, siquiera una vez al año». Hasan repuso: «Descuidad, que así he de hacerlo». Y, sin perder un solo instante, las princesas del castillo le prepararon los víveres y equiparon a la recién casada con suntuosas telas, alhajas y todo lo más precioso que imaginarse pueda, por más que indescriptible fuera. Le entregaron, además, al joven tal cantidad de valiosos presentes que resultaría prolijo enumerar. Cuando lo tuvieron todo listo, tocaron las jóvenes el tamborcillo, y al punto acudieron, de todos los puntos cardinales, dromedarios de pura raza, de entre los que eligieron los más adecuados para transportar todos sus enseres. Ayudaron a montar a Hasan y a su esposa, y, después de cargarles, en el último momento, veinticinco baúles de oro y cincuenta de plata, los acompañaron tres días, durante los cuales recorrieron un trayecto que habría requerido no menos de tres meses. Las hermanas se despidieron entonces de los dos viajeros, pues ya habían de volver al castillo. La benjamina de ellas abrazó tiernamente a quien con ella se había hermanado, y se echó a llorar con tal desconsuelo que acabó por perder la consciencia. Cuando volvió en sí, recitó estos versos:

«Día de los adioses, ¿por qué llegaste a ser?

Mis párpados descanso no han vuelto a conocer.

Cercenaste los lazos que con ellos me unían

y dejaste mi cuerpo privado de energía».

La joven se despidió de Hasan y volvió a encarecerle que había de venir a visitarla, siquiera una vez al año, después de que se hubiese reunido con su madre y quedado tranquilo, y añadió: «Si algo te inquieta, si tienes miedo, toca el tamborcillo del Mago. Los purasangres acudirán prestos a ti; monta a lomos de uno de ellos y vuelve con nosotras». Hasan le aseguró que así lo haría, y luego, dirigiéndose a todas las hermanas, las conminó a que emprendieran el regreso a su castillo. Muy tristes quedaron las siete hermanas, y la que más, la pequeña, quien, vencida ya por la nostalgia, pues no sabía vivir sin su hermano, apenas hacía otra cosa que llorar.

Lo anterior, por lo que respecta a las siete hermanas del castillo de Monte de Nubes. En cuanto a Hasan el orfebre, sépase que recorrió sin descanso, en compañía de su esposa, los páramos y las estepas, los valles y las vegas, en lo más tórrido del día y en lo más frío del alba. Dios les tenía escrito que habían de salir de aquella con bien, y así fue, pues llegaron sanos y salvos a los límites de Basora. Las nobles bestias siguieron avanzando y solo se detuvieron cuando alcanzaron la puerta del que había sido hogar del joven. Hasan soltó a los camellos dromedarios y se acercó a la puerta de la casa, para abrirla. Oyó la voz de su madre, que se lamentaba, con un hilo de voz, desde el fondo de sus entrañas, atormentadas por el fuego de la ausencia, y luego recitaba:

«¿Qué sueño ha de gustar quien padece de insomnio

y por la noche vela mientras descansan todos?

Aquel que gozó un día de amistades y hacienda

desvalido se ve, sin familia y sin tierra.

Fuego entre las costillas incandescente le arde,

dolor de la nostalgia, tormento insuperable.

La pasión más intensa de su ser se ha adueñado,

y llora sin cesar, aun siendo un hombre bravo.

Amores contrariados de dolor lo han transido;

las lágrimas que llora son fehacientes testigos».

También Hasan se echó a llorar al oír los lamentos de su madre. Llamó a la puerta con firmeza y la madre preguntó: «¿Quién es?». Hasan repuso: «Abrid». La mujer abrió la puerta, miró a su hijo y, en cuanto lo hubo reconocido, cayó sin sentido al suelo. Hasan se mantuvo junto a ella, dándole los más amorosos cuidados, hasta que la mujer volvió en sí. Se abrazaron ambos y la madre lo besó con ternura. Hasan trasladó al interior de la casa los enseres y valiosos objetos que consigo había traído, mientras la joven dama no paraba de mirar al joven orfebre y a la madre de este. La anciana, con el corazón por fin sereno al verse de nuevo con su hijo, recitó:

«Compadecido el Tiempo de mi penoso estado,

de lo largos que iban siendo ya mis pesares,

a otorgarme accedió lo que yo apetecía,

y a redimirme al fin de tan terribles males.

Sus múltiples ofensas, sus insidias pretéritas

olvidar he resuelto, por ello, y perdonarle

todas y cada una, sin exceptuar las canas

con que antes de sazón decidió coronarme».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 793, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la madre de Hasan se sentó con este a conversar y le preguntó: «¿Y en qué paró todo con el Persa?». «Decid, más bien, con aquel “mago”, con aquel zoroastra, con aquel adorador del fuego», repuso Hasan, quien le relató cuanto con él había hecho el desalmado; cómo habían emprendido una larga travesía; cómo lo había metido Bahram en la piel del dromedario, y cómo un ave lo había llevado a la cumbre del despeñadero, donde Hasan vio los cadáveres de los infelices a quienes el Mago había engatusado. Y cómo, por último, se había tenido que arrojar al mar, de donde Dios lo salvó, permitiéndole llegar hasta el castillo que habitaban las siete muchachas, y adonde Dios acabó por conducir al fementido Mago. Le habló Hasan asimismo a su madre de cómo se había enamorado perdidamente de la muchacha a la que había conseguido dar caza, y le relató en detalle cuanto había ocurrido desde entonces. Asombrada quedó la madre por aquel relato, tras el cual dio las gracias a Dios, el Supremo, Quien le había devuelto a su hijo sano y salvo. La mujer fue luego a ver lo que Hasan había traído. Le preguntó qué eran todos aquellos fardos y, cuando el joven la puso al corriente de todo, la madre se alegró sobremanera. Luego se acercó la anciana a la joven dama, para darle la bienvenida. Y no bien se posaron en la recién casada los ojos de la suegra, quedó esta obnubilada ante tanta belleza y hermosura, ante lo cumplido de su talla y armoniosas formas. Luego, después de dirigirse a su hijo para decirle: «¡Loado sea Dios, hijo mío, por haberte permitido que regresaras con bien!», se sentó la madre junto a la muchacha para que se sintiera como en su casa y la trató con gran cariño y consideración.

Al día siguiente, de buena mañana, se acercó la madre al mercado, donde compró los diez vestidos más espléndidos que podían hallarse en la ciudad; le trajo asimismo a su nuera otras telas y afeites y lo puso todo a disposición de la joven. Luego fue a Hasan y le dijo: «Bien sabes, hijo mío, que con todas estas riquezas no podemos seguir viviendo en esta ciudad. Aquí nos conoce todo el mundo, a nadie se le oculta que somos pobres y acabarían acusándonos de practicar la alquimia. Emprendamos, pues, viaje a Bagdad, la Casa de la Paz, donde podremos vivir bajo la égida del califa. Podrás abrir tienda y dedicarte al comercio, y, como eres temeroso de Dios, el Santo, el Excelso, Él sin duda te hará prosperar aún más». Muy acertadas le parecieron estas palabras a Hasan, quien salió al punto, vendió la casa, hizo acudir a los camellos dromedarios, que cargó con todas sus pertenencias y enseres, y salió en compañía de su madre y su esposa. Llegaron, así, a orillas del Tigris, donde fletó una de las embarcaciones que remontaban el río hacia Bagdad. Trasladó cuanto tenía a la nave y, acomodadas la madre y la esposa, partieron con viento tan favorable que, al cabo de diez días ya estaban en las inmediaciones de Bagdad. Gran alegría sintieron al ver la urbe, a cuyo corazón los transportó la nave. Tras desembarcar alquiló Hasan un almacén en una de las posadas, los célebres jans, de Bagdad; depositó cuanto traía consigo y pasaron luego la noche en los aposentos de la misma posada.

La siguiente mañana se puso Hasan ropa nueva, y, no bien lo hubo visto quien llevaba los corretajes en el zoco, se acercó a él y le preguntó qué se le ofrecía. Hasan contestó: «Busco una casa espaciosa y bien construida». El corredor le mostró las viviendas que tenía disponibles, y, como a Hasan le gustara una que pertenecía a cierto ministro, la compró por cien mil dinares en oro, que hizo efectivos de inmediato. Volvió luego al jan donde se habían alojado y desde allí trasladó todas sus pertenencias a la casa. Hecho lo cual, volvió de nuevo al zoco, donde compró cuantos enseres, utensilios, tapices y alfombras eran menester para habitar la casa, así como un número de esclavos, entre ellos un joven dotado para el servicio doméstico, para que se hiciera cargo de la mayordomía. Se establecieron, pues, en aquella elegante casa bagdadí y en ella llevó Hasan, con su esposa, la vida más tranquila y regalada que imaginarse pueda por espacio de tres años. De su esposa, la hija del emperador de los yinns, tuvo dos hijos, y a uno lo llamó Náser y al otro Mansur. Pasado ese tiempo se acordó Hasan de las queridas princesas del castillo, sus hermanas, que tan generosamente lo habían acogido y tanta ayuda le habían prestado para alcanzar su anhelo. Sintió, pues, nostalgia de ellas y fue al zoco, donde compró joyas y suntuosas telas, que a ellas habían de resultarles novedosas.

Su madre le preguntó para qué quería todos aquellos valiosos objetos, y Hasan repuso: «Me he resuelto a emprender viaje para visitar a mis queridas hermanas, las del castillo de Monte de Nubes, que tanto bien me hicieron; lo cierto, madre, es que la situación de desahogo en que ahora me hallo se la debo a ellas. De modo que quiero desplazarme para poder verlas y volver de nuevo a no mucho tardar, Dios mediante». «No me prives largo tiempo de tu presencia, hijo mío», dijo la madre, a quien Hasan aleccionó: «Ya sabéis, madre, cómo habéis de comportaros con mi esposa. Su vestido de plumas está dentro de un arcón, enterrado a su vez en el suelo. Cuidaos mucho de que no llegue a dar con él, no sea que le dé por ponérselo y echar a volar con los niños. Imaginad que se van sin dejar rastro de su paradero… ¡Me moriría de pena! Grabáoslo bien, madre: no se os ocurra mencionarle nada de esto. Recordad que es hija del emperador de los yinns, el más poderoso de sus reyes, que tiene a su mando ejércitos y capitales, con que ningún otro de su especie podría ni soñar. Tened asimismo en cuenta que es la dama más distinguida de los de su nación y la persona más querida de su padre. No olvidéis que se precia mucho de sí misma, por lo que habéis de servirla vos en persona, sin permitirle que traspase la puerta de la calle ni se asome a la ventana ni por encima de la tapia, pues por ella tengo miedo hasta del aire cuando sopla. Si a mi esposa le ocurriera cualquier desgracia, yo me quitaría la vida». La madre, indignada, repuso: «¡No quiera el Altísimo permitir que te lleve yo en nada la contraria! ¿Acaso me crees tan mentecata como para tener que dirigirme todas esas recomendaciones y temer que yo las contravenga? Vete en paz, hijo mío, con el alma serena, y, cuando vuelvas, la hallarás aquí, sin novedad, y ella misma te contará cuál ha sido el trato que de mí haya recibido. Pero te encarezco que no te detengas mucho más de lo necesario por encima de lo que te llevará completar los trayectos de la ida y la vuelta».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 794, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Hasan tomó la determinación de ir a visitar a sus queridas hermanas del castillo, le dirigió a su madre la serie de recomendaciones que han quedado ya consignadas. Pero, mientras mantenían dicha conversación, quiso la divina Disposición que los oyera la esposa del joven, sin que ni este ni su madre lo advirtieran. Luego, sin perder un solo instante, salió Hasan extramuros, tocó el tamborcillo y al punto acudieron los camellos dromedarios, en los que cargó veinte fardos de valiosos recuerdos del Iraq. Se despidió a continuación de su madre, su esposa y sus hijos, uno de los cuales había cumplido los dos años mientras que el otro apenas tenía uno. Le encareció a su madre que siguiera a pies juntillas las recomendaciones que le había hecho, subió a lomos de una de las bestias y emprendió viaje hacia la tierra de sus hermanas las princesas de los yinns. Día y noche avanzó, atravesando valles y macizos montañosos, mesetas y depresiones. Y, transcurrido que hubieron diez días, llegó al castillo de Monte de Nubes y entró donde se hallaban sus queridas amigas, que más eran hermanas, con cuantos regalos les había traído. Ellas, no más verlo, se llevaron una gran alegría y se felicitaron de que hubiese llegado sano y salvo. La benjamina, por su parte, mandó engalanar el castillo por fuera y por dentro. Recibieron todas los presentes de Hasan y alojaron a este en los aposentos que el joven había ocupado la primera vez. Le preguntaron luego por su madre y su esposa, y Hasan les contó que esta le había dado dos hijos. La benjamina, al verlo tan saludable y tan feliz, se puso muy contenta y recitó:

«Cuando se levanta, al viento

por vuestra suerte pregunto.

Si no sois vos, en mi pecho

no ha hecho morada ninguno».

Hasan permaneció con ellas, disfrutando de la hospitalidad de las princesas, durante tres meses, que pasó en regalado alborozo y dedicado a la caza y montería.

Lo anterior, por lo que a Hasan se refiere. En cuanto a su madre y su esposa, sépase que, así que el joven orfebre y luego mercader hubo partido de viaje, la hija del emperador pasó un día y luego otro sin novedad, en compañía de su suegra. Pero al tercero le dijo: «¡Bendito sea el Altísimo! ¿Cómo ha podido ser que hayan transcurrido tres años desde que vivo con vuestro hijo sin que haya yo puesto los pies en los baños?», y se echó a llorar. La madre de Hasan, compadecida de la joven dama, repuso: «Hija mía querida, aquí somos forasteros y tu esposo está fuera. Con Hasan aquí no habría problema, pues él sabría cómo hacer para complacerte. Yo, por mi parte, no conozco a nadie. Lo que sí puedo hacer, sin embargo, es calentarte agua y lavarte la cabeza en el baño de casa». La joven dama contestó: «Si esas mismas palabras, mi señora, las hubieseis dirigido a una de vuestras esclavas, no os quepa duda de que cualquiera de ellas habría pedido que la llevaseis al mercado para venderla, con tal de no seguir en esta casa. Los hombres, señora mía, están disculpados, ya que, celosos como son, llegan a convencerse de que, si una mujer sale de su casa, lo más seguro es que acabará por cometer algún acto pecaminoso. Pero las mujeres, señora mía, no son todas iguales, y, aparte de eso, vos sabéis perfectamente que, cuando una mujer tiene algo entre ceja y ceja, no hay nadie capaz de arredrarla, pues ella no dará su brazo a torcer, y, si, por ejemplo, quiere ir a los baños, a los baños ira. Una mujer va adonde le da la gana». Dicho esto, la joven dama se echó a llorar, y, entre lágrimas, clamó al Altísimo por sí misma, además de quejarse de su suerte y de su condición de forastera. Su suegra se dolió mucho de verla así, sabedora de que no le faltaban razones para sostener cuanto había afirmado. De modo que, sin perder un solo instante, aprestó cuanto era menester para ir a los baños y salió de la casa acompañada de su nuera.

Al entrar en los baños, se desnudaron ambas ante la mirada atenta de las demás mujeres allí presentes, quienes elevaron loas a Dios, el Santo el Excelso, por las admirables prendas innatas que adornaban a la desconocida. No quedó ahí la cosa, pues todas las mujeres que en aquella ocasión pasaron por los baños hicieron por acercarse a la joven dama para contemplarla. El rumor cundió por toda la ciudad y, en muy poco tiempo, los baños se llenaron de tal cantidad de mujeres que en el establecimiento no cabía ni un alfiler. Movida por la inesperada presencia de la hermosa forastera, acudió también a los baños una de las esclavas del califa, Harún Arrashid, conocida por todos como Joya, la Laudista. La cosa fue que, al ver esta la aglomeración de mujeres y niñas que atestaban los baños, preguntó a qué era debida, y la informaron de la presencia de la joven dama. Joya, la esclava del califa, se acercó adonde la forastera se hallaba, la miró y la remiró, y quedó anonadada ante tanta belleza y donosura, por las que elevó loas al Creador. Joya, sin llegar a entrar al interior de los baños ni, mucho menos, proceder a lavarse, se limitó a quedarse sentada a la puerta, obnubilada por la joven dama, a quien esperó hasta que esta, terminado que hubo de lavarse, salió y se vistió, lo cual vino a añadir distinción a su ya distinguida belleza natural.

Salió, pues, la joven dama de la sala caliente y se acomodó en los almohadones que a tal efecto había sobre una alfombra, y, como quiera que las mujeres no le quitaran ojo, les dirigió ella una mirada altiva y se marchó de los baños. Joya la Laudista, la esclava del califa, ni corta ni perezosa, salió tras ella y así consiguió averiguar dónde vivía la desconocida. La esclava dejó a la dama ante la casa y emprendió el camino de regreso al palacio califal, donde no se detuvo hasta que llegó a la presencia de sitt Zubeida[577], ante quien se inclinó y besó el suelo. La noble dama, esposa de Harún Arrashid, le dijo: «Veo, Joya, que has pasado un rato largo en los baños, ¿no es así?». La odalisca repuso: «Sí, mi señora, y en los baños he visto una maravilla como no he conocido otra, ni entre los hombres ni entre las mujeres. Esa ha sido la razón no solo de que me haya entretenido, sino del asombro y desconcierto en que aún me hallo, y me han hecho olvidar que mi intención era lavarme la cabeza». Sitt Zubeida: «¿Y qué maravilla ha sido esa, Joya?». La odalisca: «Os diré, mi señora, que en los baños me he encontrado con una joven dama, acompañada de dos niños de tierna edad, tales que con sendas lunas podrían compararse y como no se han visto ni se verán nunca otros. Y de su joven madre, ¿qué decir? En todo el mundo no hallaréis otra más agraciada. Tanto que, con la venia de vuestra alteza, añadiré que, si vos, mi señora, llegarais a hablarle de ella a nuestro señor, el Comendador de los Fieles, no dudaría este en darle muerte al esposo de la dama para quedársela él. Pues, mejorando lo presente, no hay entre las mujeres otra que pueda hacerle sombra. He preguntado por su marido y me han dicho que es un mercader y que se llama Hasan de Basora. Y la he seguido desde los baños hasta su casa; vive en la que fue residencia del ministro, ya sabéis, mi señora, la casa de las dos cancelas, una hacia el río y otra hacia el campo abierto. Temo, en fin, que el Comendador de los Fieles llegue a oír de la dama y, desobedeciendo la Ley de Dios, se resuelva a matar a su marido para casarse con ella».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 795, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava del califa que tuvo ocasión de ver con sus ojos a la esposa de Hasan de Basora, le ponderó su mucha belleza a sitt Zubeida, la noble esposa de Harún Arrashid, y concluyó: «Y, por decirlo en pocas palabras, temo, mi señora, que el Comendador de los Fieles oiga hablar de la dama y, desobedeciendo la Ley de Dios, se resuelva a matar al marido para poder desposarla». Sitt Zubeida exclamó: «¡Piensa en lo que dices, Joya! ¿Acaso es la dama tan hermosa como para que el Comendador de los Fieles ponga este bajo mundo por encima de las realidades superiores y contravenga los mandatos divinos? ¡He de ver a esa mujer con mis propios ojos! Y te aseguro que si no es tal como me la pintas haré que te corten el cuello, desgraciada. En el serrallo del Comendador de los Fieles hay trescientas sesenta esclavas, una por cada día del año, y, según has descrito a la dama, ninguna de ellas resistiría la comparación con esta». La Laudista se mantuvo en sus trece: «¡Desde luego que no, mi señora! Ninguna de las odaliscas del serrallo puede compararse a la forastera. Y digo más: no hallaréis otra igual no solo en Bagdad entera, sino tampoco en los territorios todos de los persas y los árabes, ni aun en todos los mundos de Dios, el Santo, el Excelso». Oído lo cual, Sitt Zubeida hizo llamar a Masrur, quien acudió enseguida y besó el suelo ante la noble dama. Esta le dijo: «Masrur, ve ahora mismo a la que fue residencia del ministro, ya sabes, la casa de las dos cancelas, la del río y la que da al campo abierto, y tráeme sin demora a la joven que la habita, así como a sus hijos y a la anciana que con ellos vive». «¡Dicho y hecho, mi señora!», repuso Masrur, quien salió de la presencia de la noble dama y al poco se plantó ante la puerta de la casa de Hasan.

Llamó Masrur, salió la anciana, o sea, la madre de Hasan, y preguntó: «¿Quién es?». El enviado repuso: «Soy Masrur, el sirviente del Comendador de los Fieles». La anciana abrió la puerta, entró Masrur, le dirigió a la mujer el saludo de la paz, y ella, después de responder como es costumbre, le preguntó qué se le ofrecía. Masrur dijo: «Sitt Zubeida, hija de Alqásim, esposa del Comendador de los Fieles, Harún Arrashid, sexto descendiente de Alabbás, tío paterno del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, os invita a su residencia a vos, a la esposa de vuestro hijo y a vuestros nietos, pues ha tenido noticia, por las mujeres, de vuestra nuera y su mucha belleza». La madre de Hasan repuso: «Nosotros, Masrur, somos forasteros; mi hijo, el marido de la dama, está ausente, y no me ha dejado dicho que podamos salir de casa a visitar a ninguna de las criaturas del Altísimo. Temo que pueda pasar algo malo, que venga mi hijo y se quite la vida. Os ruego, pues, Masrur, que seáis tan amable de no poner sobre mis hombros una carga que no podría soportar». El servidor del califa: «Os aseguro, señora, que no es mi intención que paséis temor alguno por causa de esta salida. Lo único que quiere sitt Zubeida es ver a vuestra nuera y luego dejarla volver a esta su casa. No os opongáis a los deseos de mi señora, pues os arrepentiríais, y descuidad, que del mismo modo que os acompañaré a palacio os devolveré luego, sanas y salvas, si Dios, el Supremo, así lo quiere». La madre de Hasan, entendiendo que no iba a poder oponerse a los deseos de la noble dama, entró en la casa, preparó a su nuera y a los pequeños, y salieron todos detrás de Masrur, quien guio a la familia a la residencia califal, donde los condujo sin detenerse a la presencia de sitt Zubeida. Besaron todos el suelo ante esta y pidieron a Dios por la esposa del califa. Como la joven dama, la esposa de Hasan, permanecía con el rostro tapado, sitt Zubeida le dijo: «¿No vas a descubrirte, que pueda verte la cara?». La joven dama besó el suelo ante los pies de sitt Zubeida y se destapó un rostro tal que podía dejar en ridículo a la luna del horizonte. La miró la esposa del califa con atención, repasó una y otra vez sus rasgos, que llenaban de luz y resplandor el palacio entero, y quedó asombrada ante tanta belleza, y con ella, todos los presentes. Lo cierto es que cuantos la veían quedaban sin habla, cual si un yinn los hubiese poseído.

Sitt Zubeida luego se puso en pie, invitó a la joven dama a que hiciera lo mismo, la estrechó contra su pecho con gesto afectuoso y la sentó a su lado, en el mismo estrado que ella ocupaba. Mandó que adornaran el palacio y asimismo que le trajeran la más suntuosa de las túnicas y una gargantilla de las más valiosas gemas, todo lo cual entregó a la joven para que esta lo luciera allí mismo, y le dijo: «¡Tu beldad sin par me ha dejado cautivada y llenado, como quien dice, los ojos! Quería preguntarte: ¿cuáles son los tesoros que ocultas?». La esposa de Hasan repuso: «Sepa mi señora que poseo un traje de plumas tal que, si me lo pusiese en vuestra excelsa presencia, sí que podríais afirmar haber contemplado la más extremada de las labores, de la que han de hablar, por la gran maestría de que es obra, las generaciones futuras». Sitt Zubeida: «¿Y dónde está ese traje tuyo?». La joven: «Lo tiene mi suegra; decidle que me lo devuelva». La esposa del califa se volvió entonces a la aludida: «Por mi vida, madrecita, te ruego que le traigas a tu nuera su traje de plumas, para que podamos admirar su fábrica, y luego podrás llevártelo de nuevo». La anciana exclamó: «¡Esta joven, mi señora, desvaría! ¿Desde cuándo se ha visto que las mujeres tengan trajes de plumas? ¿Acaso somos aves?». La joven se dirigió a sitt Zubeida: «Por vuestra vida, mi señora, os juro que mi suegra tiene en su poder un traje de plumas que me pertenece, y os diré más: lo tiene escondido en un arcón que hay enterrado en la alacena de nuestra casa». Sitt Zubeida se desprendió del cuello una gargantilla de piedras preciosas que valía tanto como toda la fortuna que acumularon Cosroes y César, y dijo: «Toma esto, madrecita». Cuando la anciana hubo recibido la gargantilla, agregó sitt Zubeida: «Te vuelvo a pedir, por mi vida, que nos traigas el traje, y, en cuanto lo hayamos visto, podrás recuperarlo». La anciana juró que jamás había visto tal cosa ni sabía cómo conseguirla. Sitt Zubeida le requirió a la anciana, a gritos, la llave de la casa y llamó a Masrur. Compareció este y la esposa del califa le ordenó: «Toma esta llave, ve de nuevo a la casa, entra en la alacena con la puerta así y asá, y verás que en medio hay un arcón enterrado; sácalo, rómpelo y tráeme el traje de plumas que en él encontrarás».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 796, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que sitt Zubeida le quitó la llave a la madre de Hasan, se la entregó a Masrur y dijo a este: «Toma esta llave y abre la alacena que te indicarán, desentierra el arcón que hay en ella, fuérzalo y saca el traje de plumas que hallarás y me traerás de inmediato». «¡Dicho y hecho!», repuso Masrur, quien la tomó de manos de sitt Zubeida y se marchó. La anciana, o sea, la madre de Hasan, se quedó allí parada, con los ojos llorosos, arrepentida de haberle hecho caso a su nuera y haber ido con ella a los baños, pues ahora se daba cuenta de que todo había sido una argucia de la joven. Pero no tuvo más remedio que acompañar a Masrur a la casa y abrirle la puerta de la alacena. El servidor del califa desenterró el arcón, sacó el traje de plumas, lo envolvió en un paño y se lo llevó a sitt Zubeida. Esta lo tomó en sus manos y, tras atento examen, quedó admirada por la calidad de su confección; luego se lo tendió a la joven dama y le preguntó: «¿Es este tu traje de plumas?». «Sí, mi señora», repuso la muchacha, quien alargó la mano y lo tomó muy contenta. Lo inspeccionó con cuidado y comprobó que seguía en perfecto estado, pues no había perdido ni una sola pluma.

Muy satisfecha por ello, se apartó unos pasos de sitt Zubeida, abrió el traje y, con sus hijos bien abrazados, se introdujo en la prenda y al punto se tornó ave por medio de la omnipotencia del Santo, el Excelso. Asombrada quedó sitt Zubeida al ver aquello, y, con ella, cuantos se hallaban presentes. La joven dama se balanceó a un lado y otro, dio unos pasos, bailó y correteó como una chiquilla; todo a los ojos de los presentes, que no salían de la estupefacción. La dama ave se dirigió a todos en un admirable árabe de libro y les dijo: «¿Os place lo que veis, mis señores?».

Le respondieron: «¡Desde luego, princesa de las beldades! Todo cuanto hacéis es cosa de admirar». «¿Y esto, qué os parece esto?», agregó la dama, quien, sin esperar más, abrió las alas y echó a volar, llevando consigo a sus pequeños. Se elevó así por encima de la construcción y se paró en la azotea. Todos, con los ojos clavados en ella, volvieron a exclamar: «¡Lo que hacéis es lo más extraordinario que hayamos nunca visto!». Y ya se disponía la muchacha a reemprender el vuelo, rumbo a su patria chica, cuando se acordó de Hasan. Se dirigió de nuevo a los presentes: «Oíd mis palabras», dijo, y recitó los versos siguientes:

«Dejasteis de buen grado vuestra casa y solar,

para poder gozar de un amistoso encuentro.

Estabais persuadido de mi satisfacción,

de que en vuestra familia no había descontentos…

Cautiva llegué a verme, del amor en la red,

y presa sigo hoy día, pero de los recuerdos.

Creyó que, si ocultaba mi indumento de plumas,

no solicitaría yo el socorro del Cielo.

Que en cierto sitio oculto lo pusiera a recaudo,

a su madre encargó mi duro carcelero.

Sus exactas palabras guardé yo en mi memoria,

con la esperanza firme de hacer verdad mi empeño.

El visitar los baños fue una estratagema

de la que me serví para crear desconcierto.

La esposa de Arrashid me contempló curiosa

y quedó obnubilada por mi agraciado aspecto.

“Un indumento raro poseo, noble princesa,

que me colma —le dije— de orgullo y de contento;

es tal que a eliminar grave pesar bastara…

¡Que no podáis es lástima verme el vestido puesto!”.

“¿Y dónde —preguntó— se halla esa maravilla?”.

“Donde otros pretendieron que quedara en secreto…”.

Fue a buscarlo Masrur, y nos lo trajo al punto,

y el primoroso traje fue causa de embeleso.

Lo tomé entre mis manos, lo abrí y lo observé:

la bolsa y los botones los advertí enteros.

Me revestí con él, yo misma, y a mis hijos,

y, las alas tendidas, me elevé por el cielo.

“Que él abandone, suegra, su solar y su patria,

si es que de recobrarme lo domina el anhelo”».

Cuando la joven acabó de recitar, sitt Zubeida le propuso: «Desciende, quédate entre nosotros, que podamos gozar de tu mucho donaire, princesa de las beldades. Loado sea Quien te dio a manos llenas facundia y hermosura». La joven repuso: «Inútil es esperar que lo que ha sido vuelva a ser», y luego, dirigiéndose a la madre del pobre Hasan: «Bien sabe Dios, señora mía, que os echaré de menos. En cuanto a vuestro hijo, si, cuando vuelva, se le hacen largos los días de la separación, y, movido por los vientos del amor y la nostalgia, no puede reprimir sus deseos de volver a encontrarse conmigo, decidle que venga a buscarme a Costas de Waq». Y, dicho esto, se elevó por los aires con sus hijos rumbo a su tierra. Cuando la madre de Hasan vio aquello, se echó a llorar, se abofeteó el rostro, y con tanto dolor se lamentó que acabó desmayándose. Cuando hubo vuelto en sí, le dijo sitt Zubeida: «No tenía yo ni idea, apreciada anciana, de que algo así pudiera llegar a suceder. Si me hubieras puesto al tanto de lo que había, no te habría yo puesto en semejante trance. Te aseguro que solo ahora mismito reparo en que la joven se cuenta, en realidad, entre los yinns voladores. De haberlo sabido, no le habría permitido que se pusiera el dichoso traje ni que se llevara a sus hijos. Te ruego, pues, que no me hagas culpable de lo sucedido». «Descuidad, señora, que no os hago culpable de nada», repuso la anciana, quien, sin saber cómo había de salir de aquel atolladero, abandonó el palacio califal y volvió caminando a su casa. Una vez allí se abofeteó de nuevo el rostro y cayó desmayada. Cuando recuperó el sentido, echó de menos no solo a la muchacha y a los pequeños, sino a su hijo, Hasan, el cual seguía ausente, y recitó:

«Cuando vuestros adioses,

me vencieron las lágrimas,

del dolor que me daba

que dejaseis la patria.

Ardorosos lamentos

me salían del alma

y el incansable llanto

los ojos me ulceraba.

Quien prueba los adioses

el reencuentro aguarda,

y el disimulo sobra

después de vuestra marcha.

Quiera Dios que ellos vuelvan

y nos guarden la cara.

¡Ojalá que no tarden

y colmen mi esperanza!».

Luego se puso, con toda diligencia, a cavar tres hoyos en la casa, a modo de otras tantas tumbas, sobre las que derramar sus lágrimas día y noche. Su hijo no regresaba y la pobre anciana, cada vez más angustiada y transida del hondo penar de la nostalgia, recitó:

«Vuestra imagen la llevo debajo de los párpados,

y a vos, en el reposo del músculo y sus pálpitos.

El amor que os profeso circula por mis huesos

como fluye la savia por los troncos más tiernos.

Cuando no puedo veros me pongo tan triste

que hasta nuestros censores se olvidan de zaherirme.

Os habéis adueñado de mi persona entera,

y no es el amor solo: la locura me lleva.

Vuestra piedad mostradme si teméis al Clemente;

por vos tengo gustada la copa de la muerte».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 797, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la madre de Hasan se pasaba lo oscuro de la noche y lo claro del día llorando la ausencia de su hijo, así como de la esposa y retoños de este.

Lo anterior, por lo que a la anciana se refiere. En cuanto a su hijo, Hasan, sépase que, así que llegó donde las jóvenes princesas yinns, estas le dispensaron calurosa bienvenida y le rogaron que permaneciese entre ellas no menos de tres meses. Transcurridos estos, las hermanas lo proveyeron de valiosos objetos y un total de diez fardos, cinco de oro y otros cinco de plata, amén de otro con provisiones, e iniciaron con él la marcha, hasta que el joven les pidió, jurando por lo más sagrado, que volvieran y lo dejasen proseguir solo su camino. Las jóvenes lo abrazaron en señal de despedida. Se le acercó la mayor de las hermanas, lo estrechó entre sus brazos, lloró hasta perder el sentido y recitó:

«¿Cuándo podrá extinguirse de la ausencia la hoguera, cuándo la cercanía volverá a ser la regla?

Si del adiós el día me dejó ya maltrecho,

mis pesares crecieron cuando os supe tan lejos».

Siguió luego la segunda, quien también lo abrazó y recitó:

«Despedirme de ti es el alma entregar;

no tenerte conmigo, sumirme en soledad.

Continuar separados acaba con mi ser;

¿Volver a estar contigo? Tal sería mi Edén».

Siguió luego la tercera, quien, después de abrazarlo, recitó:

«Si el adiós que nos dimos no se alargó en el tiempo,

no fue por mi desgana ni a causa de un mal gesto.

En mí os corresponde del espíritu el rango:

¿quién se despide a gusto de lo que es más preciado?».

Siguió luego la cuarta, quien lo abrazó y recitó:

«Del adiós el anuncio hizo brotar mis lágrimas:

me bastó la noticia de que ya se marchaba.

Unas pocas palabras dejadas en mi oído

salieron por mis ojos convertidas en líquido».

Siguió luego la quinta, quien lo abrazó y recitó:

«No os marchéis, os lo ruego, que me falta el aguante,

para, como Dios manda, desearos un buen viaje.

Las fuerzas no me llegan para la despedida;

las lágrimas me faltan para llorar las ruinas».

Siguió luego la sexta, quien lo abrazó y recitó:

«Con la sangre y los pulsos por la angustia parados,

dije para mí mismo, cuando el viaje iniciaron:

“Si yo de un soberano tuviese el poderío,

del puerto no saldrían ni botes ni navíos”».

Siguió luego la séptima, quien lo abrazó y recitó:

«Cuando las despedidas, haz gala de firmeza;

no conviene angustiarse por que se vayan lejos.

Confía en que muy pronto gozarás de su vuelta:

para poder tornar hay que partir primero».

Luego Hasan se despidió de ellas, y tan desconsolado estaba que se echó a llorar y acabó perdiendo el sentido. Al recobrarse, recitó:

«Cuando marché de viaje, me rodaron los ayes

como si fuesen cuentas de líquidos collares.

La voz de que partiéramos dio decidido el guía[578],

y a mí se me escapaban fuerzas, ánimo y vida.

Con la separación por siempre se perdieron

la buena compañía, el disfrutar sereno;

y me puse en camino como quien va perdido,

dejando mis anhelos en las manos del Sino.

Escucha, compañero, atiende a mis palabras

y noticia de amores recientes tenga tu alma.

Privado que he de verme de quien he amado tanto,

sé que prosperidad no hallaré ni descanso».

Se puso después en camino, y avanzó a marchas forzadas, sin detenerse ni de día ni de noche, hasta que llegó a Bagdad, la Casa de la Paz y sede del califato abbasí, sin tener noticia de cuanto había ocurrido mientras estuvo ausente. Entró en la casa, en la estancia donde se hallaba su madre, para saludarla, y la vio enflaquecida de cuerpo y debilitada de huesos, por tanto como había llorado, por las muchas noches que había pasado en vela, lamentándose y desgañitándose. La anciana había llegado, así, a tal estado de consunción, que no le fue posible articular palabra. Hasan soltó a los dromedarios y volvió adonde su madre, y, como quiera que esta seguía en el mismo estado de anonadamiento, el joven buscó a su esposa e hijos por toda la casa, pero no halló ni rastro de ellos. Miró después en la alacena, comprobó que alguien había entrado y había dejado el arcón abierto y vacío. El traje de plumas ya no estaba. Comprendió entonces que la joven yinn se las había arreglado para recuperarlo y había partido, volando por los aires y llevando consigo a sus hijos. Volvió Hasan adonde su madre y vio que acababa de recobrar el dominio de sí. Le preguntó por su esposa y sus hijos, y la anciana repuso: «¡Dios te compense con creces por su pérdida, hijo mío! Estas son sus tumbas». Al oír estas palabras, Hasan lanzó un grito estentóreo y cayó al suelo desmayado, y sin sentido estuvo desde las primeras horas de la mañana hasta el mediodía. Aquello vino a acrecentar las muchas cuitas de la anciana, quien dio por perdida la vida del joven. Volvió, sin embargo, este en sí, lloró con gran desconsuelo, se abofeteó el rostro, se rasgó los vestidos y deambuló, como estupefacto, por la casa. Luego recitó:

«Yo no soy el primero que sufre la distancia:

la soledad la temen los muertos y los vivos;

pero el padecimiento que mis costillas guardan

ni mis ojos lo han visto ni lo tengo yo oído».

Terminado que hubo de decir estas palabras, tomó Hasan su espada, la desenvainó, se acercó a su madre y le dijo: «Si no me ponéis ahora mismo al corriente de lo sucedido, os corto el cuello y me mato yo mismo». La madre repuso: «Tente, hijo mío, que voy a contártelo. Envaina el arma y siéntate, que pueda informarte de todo lo ocurrido». Hasan guardó la espada, se sentó con su madre, y esta le contó la historia entera, sin ahorrarle detalles, y concluyó: «Cuando la vi llorar por ir a los baños, temí que, a tu vuelta, se quejara de mi trato y tú te enfadaras conmigo. Por eso accedí a acompañarla. Y, luego, de no ser porque sitt Zubeida se molestó conmigo y me arrebató la llave a la fuerza, no habría yo permitido que sacaran el traje de plumas. Sabes bien, hijo mío, que el brazo del califato llega tan lejos como haga falta. De modo que, cuando a tu esposa le devolvieron el traje, ella lo miró y lo remiró, por ver si le faltaba algo, y, al verlo intacto, se puso muy contenta, estrechó a sus hijos contra sí, se enfundó el traje (antes de eso sitt Zubeida le había regalado cuanto de valor llevaba encima, por honrarla y homenajear su belleza), y, en cuanto lo tuvo puesto, se sacudió y se tornó ave. De esa guisa se paseó por el salón de palacio, a la vista de todos los presentes, que quedaron admirados de su grácil figura. Luego echó a volar, se posó en la azotea y, desde allí, me miró y me dijo: “Cuando vuelva vuestro hijo, si las noches se le hacen largas por la ausencia, si, movido por los vientos de la pasión amorosa, desea estar de nuevo a mi vera, bastará con que abandone su patria y ponga rumbo a Costas de Waq”. Y eso fue, hijo mío, lo que ocurrió mientras estabas ausente».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 798, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan oyó, de boca de su madre, el relato de lo ocurrido. Lanzó entonces un formidable grito y cayó desmayado al suelo. Y sin sentido permaneció hasta el atardecer. Luego, cuando volvió en sí, se abofeteó el rostro y, sin levantarse del suelo, se revolvió, como una culebra. Su madre no se movió de su lado hasta bien entrada la noche. Cuando por fin recobró el joven el dominio de sí, se echó a llorar con gran desconsuelo y recitó:

«Parad, ved el estado de quien abandonasteis,

y tras su cruel dureza vuestro pecho se ablande.

No habéis de conocerlo, tanto como ha sufrido:

“¡Cierto es que se diría que nunca lo hemos visto…!”.

Por el amor que os tiene se cuenta entre los muertos:

es solo un cuerpo inerte, salvo por sus lamentos.

No es cosa de extrañarse: quienes sufren nostalgia

saben que los adioses poco menos que matan».

Acabado que hubo de pronunciar estas palabras, comenzó a dar vueltas por la casa lamentándose entre incesantes lágrimas, y así permaneció durante cinco días, sin probar alimento ni llevarse a la boca un sorbo de agua. Pasado ese tiempo, se le acercó la madre y lo conjuró a que pusiera fin a sus duelos y quebrantos, pero él, lejos de atender a razones, siguió con sus lloros y sus quejas. La anciana trataba de distraerlo, pero no había manera. Hasan recitó:

«¿Este premio merece la estima del amante?,

¿son así las gacelas con ojos de azabache?

Los labios de la amada ¿no son panal de abejas

o del más dulce vino la mismísima cepa?

Contadme, os ruego, historias del amor y sus víctimas:

es el solo consuelo para esta mi desdicha.

Más allá del santuario se halla un abrevadero;

los guijarros son perlas que tapizan su lecho.

Zarqá Alyamama[579] sabe que, aun en vida, unos ojos

bastan para llevarte de una vez al sarcófago;

así los de mi amada, aun sin derramar sangre,

dejan desfiladeros repletos de cadáveres[580]».

Y llorando siguió Hasan hasta el alba, cuando cayó dormido, y en sueños vio a su esposa, apesadumbrada y también llorando. Despertó de pronto y, después de soltar un grito, recitó:

«Siempre viene conmigo vuestra dulce figura,

que de mi corazón el mejor sitio ocupa.

Vivo por ver si os veo, y, si al final me acuesto,

es solo porque espero poder veros en sueños».

Con la mañana ya entrada arreciaron sus lamentos y gemidos, y así permaneció, con los ojos llorosos y el corazón triste, incapaz de dormir y aceptando apenas alimento, por espacio de un mes entero. Transcurrido este, se le ocurrió partir en busca de sus hermanas, las princesas de los yinns, para que ellas lo ayudaran a recuperar a su esposa. De manera que hizo acudir a los camellos dromedarios, cargó una de las bestias con valiosos recuerdos del Iraq y subió a lomos de otro de los cuadrúpedos. Dejó a su madre al cuidado de la casa, donde solo quedó una parte mínima de sus pertenencias, después de haber puesto las demás a buen recaudo, y emprendió viaje adonde sus hermanas, con la esperanza de que estas pudieran socorrerlo. Y sin descanso marchó hasta que llegó al castillo que las muchachas habitaban en Monte de Nubes. Así que se hubo reencontrado con ellas, en su residencia, les ofreció cuantos presentes les había traído. Las hermanas, muy contentas de verlo otra vez tan pronto, le dieron parabienes por haber llegado con bien y le preguntaron: «¿Cómo es, hermano, que gozamos de nuevo con tu presencia cuando solo han transcurrido dos meses desde que te marchaste?». Hasan se echó a llorar y recitó:

«Sin su bienquista al verse, desfallecida el alma,

no puede hallar solaz en dichas cotidianas.

Para esta enfermedad, bien sé que no hay remedio;

para ciertas dolencias no valen otros médicos…

Sin la brisa del sueño un día me dejasteis,

y por vos a los vientos tuve que preguntarles.

La gracia y donosura que hoy me llevan al llanto

para mi mal perdí hace ahora no tanto.

Pregunto a quienes cerca de mi adorada habitan:

¿el aire soplará que me vuelva la vida?».

Cuando acabó de declamar estos versos, lanzó un estentóreo grito y cayó desmayado al suelo. Las hermanas lloraron por él, sentadas en derredor suyo. Poco después volvió el joven en sí y recitó:

«Nadie sabe si el Tiempo querrá tornar las riendas

y nuevas me traerá, aunque sea a su despecho.

Acaso a fin de cuentas se cumplan mis anhelos,

y, aunque nadie lo espere, lo que quiero suceda».

Luego se echó a llorar y volvió a desmayarse. Cuando volvió en sí, recitó:

«¿Estáis conforme, fin de mis quebrantos,

tanto como lo estoy yo a adoraros?

¿Me abandonáis faltándoos un motivo?

¡Tened piedad, tornad, volved conmigo!».

Pronunciadas estas palabras, rompió a llorar una vez más y perdió el sentido. Cuando lo recobró, recitó:

«Me abandonó el descanso, se me junta el insomnio,

y el lacrimal dispensa, liberal, su tesoro:

gotas de cornalina, tristes, inconsolables,

que, según pasa el tiempo, se hacen más abundantes.

Sepan los infelices que el don de la nostalgia

es un pecho abrasado por crepitantes llamas.

Y, cuando os conmemoro, se me viene a los párpados

un río acompañado de truenos y relámpagos».

Después de decir el poema, se echó a llorar y volvió a caer desmayado. Luego, tras recobrarse, recitó:

«¿Os habréis rebajado como yo ante el amor?

¿Será vuestro cariño como el que os tengo yo?

¡Dios la pasión destruya! No hay nada más amargo;

con toda el alma espero del amor el rechazo.

Por más lejos que estemos, en una u otra parte,

siempre tengo a la vista vuestro hermoso semblante;

y sin cesar me acuerdo de vuestro paradero…

De la tórtola el canto me conmueve por dentro;

de zurear no descansa, llamando a su pareja,

y con ello acrecienta mi nostalgia y mi pena.

Mis ojos continúan anegados de lágrimas

por quienes me han dejado sin su vista y compaña.

No hay momento del día en que no los añore,

y acordándome de ellos se me llega la noche».

Al oír estas palabras, la benjamina, la que se había hermanado con Hasan, fue en su busca y lo halló tendido y desmayado. La muchacha soltó un grito estridente y comenzó a abofetearse el rostro. Acudieron presurosas las hermanas y se encontraron con que Hasan estaba en el suelo y sin sentido. Lo rodearon y lloraron por él, pues no se les ocultaba hasta qué punto llegaba el sufrimiento del joven por causa de su amoroso padecer, de su frustrado anhelo. Le preguntaron luego que cómo se encontraba, y el joven, echándose una vez más a llorar, las puso al corriente de lo ocurrido mientras estuvo él ausente de su casa, que su esposa se había marchado con los pequeños. Muy apesadumbradas todas por la noticia, le preguntaron si su joven esposa había dejado algún recado antes de emprender viaje. Hasan repuso: «Sí, hermanas, le dijo a mi madre: “Decidle a vuestro hijo, si, después de su regreso, se le hacen interminables las noches solitarias y, movido por los vientos de la pasión y la nostalgia, anhela estar de nuevo a mi lado; decidle que acuda a Costas de Waq”». Las siete hermanas consideraron la situación y se lanzaron significativas miradas. Nada de todo ello se le escapó a Hasan, quien las vio luego meditar, con las cabezas gachas. Al cabo de unos instantes exclamaron las yinns: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!», para añadir enseguida: «Tiende la mano al cielo, y, si lo alcanzas, es que podrás llegar adonde tu esposa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 799, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que las princesas le dijeron a Hasan que, si le bastaba con tender la mano para tocar el cielo, podría, con esa misma facilidad, recuperar a su esposa e hijos. Al joven le corrieron por las mejillas las lágrimas con tal copiosidad que le mojaron la ropa, y recitó:

«Sus miradas me alteran y sus rojas mejillas,

y la entereza pierdo cuando el sueño me esquiva.

Pieles blancas y tiernas me consumen el cuerpo,

reducido a su sombra para quien llegue a verlo.

Mujeres de ojos negros, gráciles cual gacelas,

que a los santos seducen si sus bellezas muestran.

Se mueven como brisas de jardines al alba,

despertándome impulsos que el alma soliviantan.

De una beldad entre ellas mis esperanzas penden

y entre amorosas llamas mi corazón perece.

Núbil de suaves miembros; su andar, fuente de gozo;

sus cabellos, la noche; la mañana en su rostro…

¡Esto es un sinvivir! Porque hasta los más bravos

la compostura pierden por causa de unos párpados».

Cuando acabó de pronunciar estas palabras, se echó a llorar, y otro tanto hicieron las siete hermanas, movidas por la compasión y el gran cariño que al joven le tenían. Lo intentaron consolar, le pidieron que tuviera paciencia y le desearon que se cumpliesen pronto sus deseos. La benjamina se le acercó y le dijo: «Quede, hermano, tu alma serena, dejen de llorar tus ojos y mantén la calma y la firmeza. Ya verás cómo consigues lo que tanto anhelas, pues quien se mantiene firme y paciente acaba por alcanzar su propósito; no en vano afirman que la firmeza le abre la puerta al éxito. Conviene, a este propósito, recordar las palabras del poeta:

No pretendas llevar del Destino las riendas,

y ojalá estén tus noches de cuidados exentas;

pues menos que precisas para cerrar los ojos

le basta a tu Señor para cambiarlo todo».

Y aún añadió la muchacha: «Que tu corazón no desfallezca y tu voluntad no se arredre, pues quien ha de vivir diez años no morirá con nueve. El llanto, el pesar y la melancolía no engendran más que enfermedad y padecimiento. Quédate entre nosotras hasta que te restablezcas, que yo idearé el modo de que, con la venia de Dios, el Supremo, puedas llegar adonde tu esposa e hijos». Hasan se echó a llorar con gran amargura y recitó:

«Si es posible tratar del mal los cuerpos,

falta poción para amorosos males.

No tiene el corazón más que un remedio:

que con su ser amado esté el amante».

Luego se sentó junto a su querida amiga, quien, después de darle conversación y consolarlo, le preguntó cómo había podido su esposa abandonarlo. Después que Hasan la hubo puesto al corriente de lo ocurrido, la benjamina exclamó: «¡Bien sabe el Altísimo que yo tenía la intención de encarecerte que quemaras el traje de plumas, pero a buen seguro Satán me hizo olvidarlo!». Aún siguió la joven dándole ánimos a Hasan, pero este, viendo que el tiempo pasaba, se sintió dominado por la ansiedad y recitó:

«De mi alma y de mi ser acabó enseñoreándose,

¿y quién osa oponerse a lo que el Señor mande?

De sus ancestros árabes heredó la elegancia

esa tierna gacela que por mi pecho pasta.

Podría verter lágrimas por estimarla en tanto,

pero, más que se sienta, de nada sirve el llanto.

Siete, que has de sumar a otros siete, y cuenta:

el número catorce, el de la luna llena…».

La benjamina entonces, al ver en qué estado se hallaba su querido Hasan por causa de su amoroso padecer, se levantó de su lado y fue en busca de sus hermanas, con los ojos llenos de lágrimas y el corazón apesadumbrado, y, cuando se halló en su presencia, se dejó caer sobre ellas, incapaz de reprimir los sollozos, les besó los pies y les pidió ayuda para que su desgraciado hermano Hasan —les dijo— pudiera reunirse de nuevo con su esposa e hijos, y, con ese fin, les arrancó a sus hermanas el juramento de que entre todas habían de hallar el modo de que Hasan llegase a Costas de Waq. Y la benjamina siguió derramando sus lágrimas ante sus hermanas hasta que ellas, llorosas también, le prometieron: «Quede tu corazón sereno, pues vamos a hacer cuanto en nuestras manos esté para que Hasan se reúna de nuevo con su familia, Dios mediante».

Un año entero permaneció el joven con las siete princesas, en el castillo que estas habitaban, y durante todo ese tiempo no dejaron sus ojos de derramar abundantes lágrimas. Pues bien, sépase que las hermanas tenían un tío carnal, por parte de su padre, de quien era, pues, hermano (siendo ambos hijos de los mismos progenitores, o sea, no solo del padre, sino asimismo de la madre), y cuyo nombre, el del tío, era Abdelquddús. Este le tenía un grandísimo cariño a la primogénita, por lo que venía a verla al menos una vez cada año, y hacía cuanto en su mano estaba por endulzarle la existencia a la muchacha, quien le había hablado ya de Hasan a su tío Abdelquddús, de cuánto había pasado el joven por causa de Bahram el Mago y de cómo había el otrora orfebre conseguido darle a este muerte. La noticia llenó de satisfacción a Abdelquddús, quien había regalado a su sobrina predilecta un atado con sahumerios y le había dicho: «Si algo te quita el sueño, sobrina, si hallas algún obstáculo en tu camino o te sobreviene cualquier necesidad, echa un poco de esto al fuego, al tiempo que pronuncias mi nombre; yo acudiré de inmediato y resolveré el problema que se te haya presentado». Estas palabras las pronunció Abdelquddús el primer día de aquel año, transcurrido el cual dijo la primogénita a sus hermanas: «El año entero se nos va sin que nuestro tío haya acudido a visitarme», y añadió dirigiéndose a la benjamina: «Enciende el fuego y tráeme el atado del sahumerio». La pequeña se levantó muy contenta, volvió con el atado, sacó una pequeña cantidad de su contenido y se la entregó a la primogénita. Esta tomó el preparado y lo echó a las llamas, al tiempo que pronunciaba el nombre de su amantísimo tío. Y aún no había acabado la sustancia de consumirse cuando, desde el corazón del valle, se alzó una espesa polvareda. Al poco se disipó y pudo verse a un anciano. Venía este a lomos de un elefante, y la bestia no paraba de barritar. No bien lo divisaron las muchachas, el anciano comenzó a hacerles señales con las manos y los pies.

Enseguida llegó el visitante adonde las muchachas. Descendió del elefante y entró. Ellas lo saludaron con gran efusión, lo abrazaron y lo besaron. Se sentó luego el recién llegado entre sus sobrinas y estas le preguntaron por el motivo de su larga ausencia. Abdelquddús repuso: «Estaba yo tranquilamente sentado, en compañía de vuestra tía, cuando he percibido el olor del sahumerio, y me he puesto en camino a toda prisa, a lomos del elefante que habéis visto. Y dime, sobrina, ¿qué problema tienes?». La primogénita: «Mucho os hemos echado de menos, tío, pues llevamos un año sin vernos, cuando vos no tenéis costumbre de espaciar tanto vuestras visitas». El tío Abdelquddús: «La verdad es que no me han faltado ocupaciones, pero estaba resuelto a venir a veros mañana mismo, a no más tardar». Las hermanas le dieron las gracias por que hubiese acudido con tanta celeridad, pidieron a Dios por él y estuvieron un buen rato departiendo amablemente.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 800, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la primogénita dijo a su tío, Abdelquddús: «Os acordaréis, tío, sin duda, de Hasan de Basora, el joven a quien trajo, engañado, Bahram el Mago, pero que luego pudo dar muerte al fementido Persa. Recordaréis asimismo que consiguió capturar a la hija del emperador, nuestro señor, con quien se casó después de muchas penalidades y sufrimientos, y ya sabéis que se la llevó consigo a su tierra». Abdelquddús: «Desde luego, claro que me acuerdo. Y desde entonces, ¿qué ha sido de él?». La primogénita: «Pues que ha sufrido la traición de su esposa, la cual, después de darle dos hijos, se marchó con ellos a su tierra, aprovechando que el marido estaba ausente, y no sin antes decirle a la madre de Hasan lo siguiente: “Si, cuando vuelva vuestro hijo, se le hacen largas las noches de soledad y, agitado por los vientos del amor y la nostalgia, anhela estar de nuevo a mi lado, decidle que venga a buscarme a Costas de Waq”». Abdelquddús meneó la cabeza, se mordisqueó un dedo, bajó los ojos y comenzó a tabletear en el suelo. Pasados unos instantes, se volvió a derecha e izquierda y meneó de nuevo la cabeza. Todo, a la vista de Hasan, que lo observaba desde un lugar apartado. Las princesas preguntaron al recién llegado: «Respondednos, tío, que nos tenéis con el alma en vilo». Abdelquddús meneó por tercera vez la cabeza y aseveró: «Queridas hijas, ese joven se está agotando en vano. A Costas de Waq no conseguirá llegar nunca, y, si lo intenta, se pondrá en gravísimo riesgo».

En ese punto llamaron las muchachas a Hasan. Salió este de su escondite y se acercó a saludar y besarle la mano al tío de las princesas, quien lo recibió con muestras de contento y lo invitó a que se sentara a su lado. Las muchachas dijeron a Abdelquddús: «Explicadle, tío, a nuestro hermano, lo que se esconde bajo vuestras palabras». El anciano dijo a Hasan: «Aparta de ti, hijo mío, ese tormento, pues no te será posible llegar a Costas de Waq, ni aunque cuentes con el concurso de los yinns voladores y los astros que el espacio surcan. Y esto te lo digo porque de aquí, donde estás, a Waq hay siete valles, siete masas de agua y siete encumbradas montañas. ¿Cómo, pues, podrías llegar hasta allí? ¿Quién podría llevarte? Te ruego, en consecuencia, que, sin demora, emprendas el camino de regreso a tu patria y no te fatigues en vano». Cuando Hasan hubo oído las recomendaciones de Abdelquddús, se echó a llorar, y lo hizo con tal desconsuelo que cayó desmayado. Las princesas formaron un círculo en derredor suyo, llorosas también, de la pena que por él sentían. La benjamina se rasgó las vestiduras y se abofeteó el rostro hasta que perdió la consciencia. Cuando el anciano yinn Abdelquddús los vio a todos en aquel estado de extremo abatimiento y dolor, se sintió él mismo descorazonado y, movido de la compasión, dijo: «Cesen vuestros lamentos», y luego, dirigiéndose a Hasan: «Serena el ánimo, muchacho, y alégrate, pues yo te anuncio que, Dios mediante, tu deseo se cumplirá. Saca fuerzas de flaqueza y sígueme». Y Hasan, tras despedirse de sus hermanas, salió muy contento del castillo, dispuesto a seguir a Abdelquddús adonde este lo condujera. Llamó el anciano al elefante y la bestia acudió de inmediato.

Abdelquddús subió a lomos de esta, y, con Hasan a la grupa, se puso en marcha. Y, tras recorrer largas distancias a la velocidad del rayo durante tres días con sus noches, llegaron a la falda de una empinada montaña, toda ella formada y cubierta de rocas de color azulado, donde había una cueva a la que daba acceso una puerta de hierro chino. El anciano tomó a Hasan de la mano y lo ayudó a desmontar; descabalgó luego él mismo y dejó libre al elefante. Abdelquddús se acercó a la puerta de la cueva y llamó. Poco después se abrió aquella y salió un esclavo negro e imberbe, con toda la pinta de un ifrit. En la mano derecha traía una cimitarra, y en la izquierda, un escudo de acero. Al ver al anciano dejó caer cuanto en las manos portaba y se acercó al visitante para besarle la mano. Abdelquddús tomó a Hasan de la suya y entraron ambos, mientras el esclavo cerraba y aseguraba la puerta. Comprobó Hasan que se hallaban en una cueva de muy amplias dimensiones y provista de una galería abovedada. Avanzaron cosa de una milla y llegaron a un vasto espacio, en uno de cuyos extremos había dos altas puertas de azófar colado. El anciano abrió una de ellas y entró, para volver enseguida sobre sus pasos y, dejándola entornada, decir a Hasan: «Quédate aquí sentado, sin alejarte de esta puerta, y guárdate mucho de abrirla o de intentar seguirme; ya podrás hacerlo cuando vuelva yo, dentro de poco». El anciano traspasó la puerta y estuvo ausente durante una hora completa, según el cómputo solar, al cabo de la cual salió con un caballo ensillado y embridado, tal que cuando marchaba volaba, y cuando volaba no había partícula de polvo que lo alcanzara. El anciano se acercó a Hasan y le dijo: «Móntalo». Luego abrió la segunda puerta, que daba acceso a un inabarcable páramo.

Montó Hasan a lomos del caballo y después de traspasar, en compañía del anciano, aquella puerta, salieron ambos al páramo. El anciano dijo a Hasan: «Toma, hijo mío, este escrito y no dejes de avanzar, a lomos siempre de este caballo, hasta el lugar adonde te lleve. Verás que se detiene ante una cueva como la que hemos visitado; descabalga entonces, pon las riendas en el arzón y déjalo libre. Aunque el animal entrará en la cueva, tú quédate fuera, en la puerta, durante cinco días, y no desesperes, pues al final saldrá a recibirte un anciano negro, vestido también de negro y con una barba blanca hasta el ombligo. Cuando lo veas, bésale las manos, toma el faldón de su túnica y pásatelo por la cabeza. Llora luego delante de él, para que sienta compasión por ti, y no tardará en preguntarte qué es lo que te hace tanta falta. Cuando, en efecto, te pregunte: “¿Qué te hace falta?”, limítate a entregarle el escrito que acabo de darte; él lo tomará en sus manos y, sin pronunciar palabra, volverá a entrar en la cueva y te dejará fuera. Tú no te muevas de tu sitio, donde habrás de permanecer otros cinco días, durante los que no has de desesperar, pues al sexto lo más seguro es que salga de nuevo el anciano negro. Si así ocurre, si sale él de nuevo, en persona, ten la certeza de que tu deseo se cumplirá; si, por el contrario, quien de la cueva sale es uno de los mozos del anciano, no te quepa duda de que su intención es quitarte la vida. No te extrañe, hijo mío, ya que el riesgo puede conducir a la muerte».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 801, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el venerable Abdelquddús le entregó a Hasan el escrito que había de llevar consigo, le pronosticó lo que estaba por suceder y concluyó: «El riesgo, hijo mío, puede llevar a la muerte. Si temes por tu vida, no te lances a la perdición; si, por el contrario, estás libre de temor, no te detengas y cumple tus anhelos. Ya sabes lo que has de hacer. En el caso de que te lo pienses mejor y prefieras volver con los tuyos, ahí tienes ese elefante, que te conducirá a mis sobrinas, y ellas se encargarán de que regreses a tu patria, donde a buen seguro te concederá Dios una esposa mejor que esa joven de la que tan prendado estás». A lo que Hasan repuso: «¿Y qué vida voy a llevar si no consigo alcanzar mi propósito? Bien sabe el Altísimo que no volveré sin antes haber recuperado a mi amada o recibir la visita de la Muerte». Dicho esto, se echó a llorar y recitó:

«Tras perder a quien amo, pero no mis afectos,

a clamar me detengo, derrotado y maltrecho.

Del suelo beso el polvo, transido de nostalgia,

mas de nada me sirve: se agrava mi tormento.

Lejos de mis placeres, con el dolor convivo;

¡benditos los ausentes, que dejan su recuerdo!

“¡Paciencia!”, me aconsejan; pero se la llevaron

cuando, con su partida, mis suspiros prendieron.

“No vayáis a olvidarme; recordad mi compaña”:

unas palabras bastan para infundir el miedo…

¿Quién me dará esperanza, quién será mi refugio?

Con ellos compartía gozos y desarreglos.

Y para mi amargura, sé que hago muy felices

a mis rivales crueles con mi triste regreso.

Contra esta pena quise yo siempre precaverme…

¡Así nunca se extinga de mi pulso el incendio!

Ausentes los amados, de nada vivir vale;

¡vuelvan, y mi alegría no me cabrá en el cuerpo!

Para llorar su ausencia no hay llanto suficiente:

¡desháganse mis ojos en lágrimas sin cuento!».

Cuando el venerable Abdelquddús oyó a Hasan decir estos versos, comprendió que el joven no cejaría en su empeño y de nada serviría cuanto pudiera él decirle con ese fin, y no le cupo tampoco la menor duda de que el enamorado afrontaría, hasta el final, cuantos riesgos le salieran al paso. De modo que le dijo: «Sabe, hijo mío, que Costas de Waq son siete territorios, que guardan una nutrida guarnición, toda ella integrada por mujeres vírgenes. Los territorios interiores están habitados por satanes, márids, hechiceros y otras diversas categorías de seres. Y son tales que nadie consigue internarse por sus dominios, y, si alguien lo ha hecho alguna vez, desde luego no ha regresado. Por el mismo Dios te conjuro: vuelve con los tuyos lo antes posible. Considera asimismo que, al ser la joven detrás de quien vas hija del soberano de aquel reino, es mínima, si no inexistente, la posibilidad de que accedas a ella. Atiende a mis palabras, hijo mío, y confía en que el Altísimo te compensará con una esposa aún mejor». Hasan: «A fe, mi señor, que aunque me fuesen cortando el cuerpo palmo a palmo por causa de la pasión que ella me inspira, no conseguirían sino acrecentar mi amor. No hay más que hablar: tengo que ver a mi esposa y a mis hijos, y, por tanto, adentrarme en Costas de Waq, de donde, Dios mediante, regresaré con ellos a mi tierra». Abdelquddús: «En ese caso, no queda sino que emprendas ya el viaje». Hasan: «Razón tenéis, y lo único que os pido es que recéis para que no me falte ayuda ni socorro, y así acaso tenga el Altísimo a bien el reunirme a no mucho tardar con los míos». Dicho esto, se echó a llorar y recitó:

«Vos sois mi anhelo y meta, vos, la mejor nacida;

en mejor sitio os tengo que al oído y la vista.

De mi pecho sois dueña, en él tenéis asiento;

después de vos, señora, comenzó mi desdicha.

No creáis que del cariño que os tengo he de apartarme;

este infeliz, que os ama, pasa tenso sus días.

Lo que otrora fue claro se tornó turbiedades;

desde que estáis ausente no conozco alegrías.

De dolor, me dejasteis las estrellas mirando

con estos tristes ojos que a las nubes imitan.

¡Cuánto dura la noche para quienes la pasan

aguardando la luna por amorosas cuitas!

Si acaso soplas, viento, donde estén acampados,

no olvides saludarla, que es bien corta la vida…,

y háblale de la pena que me tiene vencido,

pues a quien me enamora le faltan mis noticias».

Y, concluido el último verso, se echó a llorar con tal amargura que acabó por perder el sentido. Cuando lo recobró, el venerable Abdelquddús le dijo: «Recuerda, hijo mío, que tienes madre: no tenga que pasar por el trago de perderte». Hasan repuso: «No volveré jamás, mi señor, sin antes haber recuperado a mi esposa o ser alcanzado por la Muerte». Lanzó nuevas lágrimas, se lamentó y recitó:

«Por mi amor os lo juro: ni tiempo ni distancia

harán que me desdiga de la palabra dada.

Si de mis sentimientos diese yo cuenta a otros,

sin dudarlo dirían: “Este se ha vuelto loco”.

Quebrantos y tristeza, sinsabores y penas:

¿puede quien tal aguanta mantener la entereza?».

El que Hasan pronunciara estas palabras le valió al venerable para cerciorarse, más allá de toda duda, de que su joven compañero prefería perder la vida antes que volver atrás, de modo que le entregó a Hasan el escrito y le hizo las recomendaciones precisas: «En la carta te recomiendo a Abu r-Ruaish hijo de Bilquís hija de Muín, que es mi maestro y superior, y a quien no hay humano ni yinn que no se someta, pues todos lo temen. Ve, pues, y que Dios te bendiga». Hasan se puso en marcha, sin añadir nada más. Aflojó las riendas del caballo y este salió a todo galopar, con la velocidad del rayo. Y así siguió, avanzando a marchas forzadas, durante diez días, hasta que, por fin, transcurridos estos, vio ante sí una grandiosa forma, más lóbrega que la noche, que se extendía de levante a poniente. No bien se hubo aproximado a ella, el corcel de Hasan lanzó un relincho, y al punto acudieron otros muchos caballos, en número superior a las gotas de un aguacero. Incontables bestias, que se congregaron en torno a la cabalgadura del joven. Este, amedrentado, siguió avanzando, sin que el tropel de caballos lo abandonara, hasta que llegó a la cueva que el venerable Abdelquddús le había descrito. Hasan detuvo su montura a la entrada, descabalgó y colocó las cinchas en la silla. El caballo se metió en la cueva, mientras que Hasan se quedaba parado donde estaba, tal como le había indicado el venerable Abdelquddús, reflexionando sobre cuáles podrían ser las consecuencias de sus actos. No sabía lo que podía esperar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 802, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Hasan descendió del caballo, se quedó de pie ante la puerta de la cueva, preguntándose en qué pararía todo aquello. Y así permaneció cinco días con sus noches, que pasó en vela, triste, meditabundo, al verse como se veía lejos de su patria, apartado de su familia, de sus deudos y amigos. Con los ojos llorosos y el corazón afligido se acordó de su madre, sin dejar de pensar en el grave riesgo de muerte que él mismo corría, y asimismo en su esposa e hijos, sin olvidar cuanto ya llevaba padecido. Y recitó:

«¿No querréis componerme vos el alma maltrecha?

Observad que mis ojos son cual dos torrenteras.

De quienes viven solos el sinsabor me abruma;

se le une la añoranza: ¡muy buena añadidura!

No soy ni más ni menos que un afligido amante,

que subsiste rodeado de mil penalidades.

Por amor he de verme sumido en la desgracia,

por la que ya han pasado tantas insignes almas».

Y apenas había terminado Hasan de pronunciar estas palabras cuando salió de la cueva el venerable Abu r-Ruaish, quien era, en efecto, un anciano de oscura tez, vestido, además, de negro. Hasan lo reconoció no más verlo, gracias a la descripción que le había hecho el venerable Abdelquddús. Se arrojó a sus pies y contra ellos restregó las mejillas. Luego se los acarició, pegó la cabeza al suelo y se echó a llorar sin pudor ninguno. El venerable Abu r-Ruaish le preguntó: «¿Qué se te ofrece, hijo mío?». Hasan le tendió la carta que consigo traía. El venerable tomó el escrito y volvió a entrar en la cueva, sin decir nada. Hasan, por su parte, volvió a sentarse donde había estado, según las instrucciones de Abdelquddús, y allí permaneció otros cinco días, cada vez más inquieto y temeroso. E insomne siguió, llorando a menudo por la mucha nostalgia que lo afligía. Y recitó:

«¡Alabado por siempre sea el Señor del Cielo!

Soy un enamorado que vive en grave riesgo.

Quien por sí no conoce de la pasión el gusto

no sabe en qué consiste vivir muerte queriendo.

Si las lloradas lágrimas guardadas las tuviera,

de un gran caudal de sangre sería hoy el dueño.

¡Cuánta dura frialdad y cuánto mal de amores

sufridos llevará mi noble compañero!

Preocupado por mí, me afea la tristeza.

“¡Si no me agobian penas ni lloro —le contesto—,

sino que, cuando estaba por salir de mi casa

me he golpeado los ojos con mi propio manteo!”.

Quienes el cielo habitan, tanto como las fieras,

lloran por la fiereza que estando solo encuentro».

Y llorando permaneció Hasan hasta que apuntó el alba del sexto día, cuando volvió a salir a su encuentro el venerable Abu r-Ruaish, quien, vestido ahora con una túnica blanca, lo invitó con un gesto a entrar. Tomó, pues, el anciano a Hasan del brazo y lo introdujo en la cueva. El joven se puso muy contento, convencido de que lo que tanto anhelaba estaba por cumplirse. Abu r-Ruaish y Hasan recorrieron una distancia equivalente a la de media jornada de marcha, y llegaron a un pórtico abovedado y con una puerta de acero. El venerable la abrió y entró, seguido de Hasan, en una galería revestida de ónice con incrustaciones de oro. Desde allí siguieron avanzando hasta llegar a un gran espacio recubierto de mármol, en medio del cual había un huerto con toda clase de árboles, flores, frutos y aves canoras que, desde las ramas, loaban a Dios, el Rey, el Irresistible. Aquel gran espacio lo encuadraban cuatro alcobas o salas, afrontadas de dos en dos. Y en cada una de dichas alcobas, bien provistas de asientos para varias personas, había un surtidor, ornado con cuatro leones de oro que formaban un cuadrado. En cada alcoba, además, había un solio ocupado por un individuo, cuatro en total, pues; y, ante cada uno de ellos, una gran cantidad de libros así como pebeteros de oro, sobre cuyas brasas se consumían esencias y maderas aromáticas. Cada uno de los cuatro ancianos, además, tenía ante sí un número de estudiantes aplicados en la lectura de unos libros.

Cuando Hasan y su guía llegaron a aquel gran espacio, los cuatro maestros se pusieron en pie y los acogieron con grandes muestras de consideración. El venerable Abu r-Ruaish se acercó a ellos y los instó a que despidieran a los estudiantes, lo que hicieron de inmediato los cuatro maestros. Tomaron luego estos asiento ante el venerable y le preguntaron por Hasan. Abu r-Ruaish le hizo a este una señal y le dijo: «Cuéntales a estos maestros tu historia sin ahorrarles detalle». Hasan se echó a llorar con gran desconsuelo y les relató cuanto le había sucedido. Concluida la narración del joven, los cuatro maestros exclamaron: «¡Este es, pues, el muchacho a quien el Mago soltó en Monte de Nubes, valiéndose de una enorme ave rapaz y después de haberlo envuelto en la piel de un camello!». Hasan asintió. Los cuatro maestros entonces se acercaron al venerable Abu r-Ruaish y le dijeron: «De manera que Bahram se valió de engaños para que subiera a la cima del monte… Pero luego, ¿cómo se las arregló el muchacho para descender?, ¿y qué maravillas tuvo ocasión de contemplar en aquella inaccesible cumbre?». Hasan les refirió cuanto le había ocurrido de principio a fin: cómo había conseguido vencer al Mago, a quien había dado muerte; cómo se había visto traicionado por su esposa, que había escapado volando y llevándose a sus niños; así como todos los horrores y padecimientos que había padecido. Los presentes, asombrados por todo ello, se volvieron al venerable Abu r-Ruaish y dijeron: «¡A fe, maestro de maestros, que este muchacho ha sufrido mucho! ¡Ojalá os sea dado ayudarlo a liberar a su esposa e hijos!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 803, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Hasan les hubo referido su historia a los cuatro maestros, estos dijeron al venerable Abu r-Ruaish: «¡Cuánto ha sufrido este joven! ¡Quiera Dios que podáis ayudarlo a recuperar a su esposa e hijos!». Abu r-Ruaish repuso: «Este es, hermanos, caso grave y en extremo arriesgado; fuerza es, con todo, reconocer que no he conocido a nadie que desprecie más la vida que este joven. Bien sabéis vosotros que a Costas de Waq no es nada fácil llegar, y que los pocos que han logrado alcanzarlas se han puesto en letal peligro, pues no se os escapan las fuerzas y efectivos con que sus habitantes cuentan. Hasta yo tengo jurado que no han de hollar mis pies el suelo de los costeños ni oponerme a ellos en nada. ¿Cómo, pues, va a ser capaz este joven de llegar hasta el mismísimo palacio del emperador?, ¿quién, me pregunto, podrá conducirlo hasta Waq, quién le prestaría ayuda en el hipotético caso de que llegara hasta allí?». Los cuatro maestros repusieron: «El muchacho, maestro de maestros, ha acudido a vos consumido de la pasión y sin importarle asumir los más terribles riesgos; a más de ello, os ha traído una carta de recomendación, de puño y letra de vuestro hermano Abdelquddús. A vos, pues, y no a otro os corresponde prestarle ayuda». En este punto Hasan se echó a los pies del venerable Abu r-Ruaish, le levantó la orla del manto, se la colocó sobre la cabeza y, entre lágrimas, le dirigió al anciano la palabra: «Os suplico, por Dios mismo, maestro, que hagáis cuanto en vuestra mano esté para que pueda yo reunirme con los míos, por más que en ello pudieran irme la sangre y el aliento». Los presentes se echaron a llorar, movidos por las lágrimas de Hasan, y volvieron a dirigirse al venerable Abu r-Ruaish: «No dejéis, maestro, de aprovechar la recompensa que el socorrer a este pobre infeliz os procurará, en la otra vida, o, si no es eso bastante, prestadle vuestro socorro siquiera sea en atención a vuestro hermano, el maestro Abdelquddús». El venerable Abu r-Ruaish dijo: «Este joven es, en efecto, un pobre infeliz que ignora lo que se le viene encima. Pero lo ayudaremos con arreglo a nuestras energías».

Al oír estas palabras, Hasan, como loco de contento, le besó las manos a su venerable guía y luego a los demás maestros, uno tras otro, mientras renovaba a todos su petición de ayuda. Abu r-Ruaish tomó entonces papel y tintero, y redactó un escrito que selló y dio a Hasan. Luego le entregó asimismo un guarniel que contenía esencias y maderas preciosas para sahumar, junto con los utensilios necesarios para prender una hoguera, al tiempo que le decía: «Mantén en tu poder esta bolsa de piel, y, si te ves en peligro, prende un poco de ese incienso mientras mencionas mi nombre, que yo acudiré al punto y te salvaré». Dicho esto, le ordenó a uno de los presentes que invocase a un yinn volador, un temible ifrit por más señas, para que compareciese al punto. Cuando ante sí lo tuvo, el venerable le preguntó: «¿Cómo te llamas?». El ifrit repuso: «Dáhnash hijo de Fáqtash, para serviros». Abu r-Ruaish le ordenó: «Acércate a mí». El ifrit se puso a su lado y el anciano, arrimándole la boca al oído, le musitó unas palabras. El ifrit meneó la cabeza y luego el venerable se dirigió a Hasan: «Sube, hijo mío, a los hombros de este yinn volador, Dáhnash de nombre, y, cuando te eleve por los aires y lleguen a tus oídos las loas que los ángeles pronuncian y resuenan por el cielo, guárdate muy mucho de sumarte a ellas, pues pereceríais ambos, el ifrit y tú». Hasan aseguró: «Descuidad, maestro, no diré esta boca es mía». El venerable prosiguió: «El ifrit te llevará consigo a cuestas, y al cabo de un día, cuando despunte el alba, te posará en un terreno de blancura tan intensa como la del alcanfor. Tras tomar tierra, camina tú solo durante diez días hasta que alcances la puerta de la ciudad. Entra y pregunta por su rey, y, cuando te halles en su presencia, dirígele el saludo de la paz, bésale la mano, entrégale este escrito y atiende a cualquier instrucción que de él recibas». «Haré cuanto me decís», repuso Hasan, quien se acercó al yinn volador. Los cuatro maestros se levantaron, pidieron a Dios por el joven enamorado y le encarecieron al ifrit que cuidara bien de él. El yinn se lo puso a cuestas y ascendió hasta lo más alto del cielo. Un día entero, con su noche, avanzaron ambos de ese modo, y, al cabo, oyó Hasan resonar por el aire el loar de los ángeles. A la mañana siguiente, tal como le había pronosticado el venerable, lo posó el ifrit sobre un territorio tan blanco como el alcanfor. El yinn se posó, dejó allí a Hasan y se marchó.

Cuando Hasan se vio en tierra de nuevo y sin compañía, se puso en marcha, y caminó, a las claras y de noche, durante diez días, hasta que alcanzó la puerta de una ciudad. Entró en esta, preguntó por el rey, le dieron sus señas y le dijeron: «Su nombre es Hassún, señor de Tierra del Alcanfor, y tiene bajo su mando a militares y soldados bastantes para alcanzar los confines del mundo». Hasan pidió audiencia con el soberano y, como se la concedieran, entró en el salón del trono, donde se halló en presencia de un grandioso monarca. Se inclinó ante él, para besar el suelo, y el rey le preguntó: «¿Qué se te ofrece?». Hasan besó la carta que consigo traía y se la entregó al soberano. Este la recibió, la leyó y, después de menear varias veces la cabeza, ordenó a uno de sus fámulos: «Lleva a este joven a la mansión de los huéspedes». El sirviente condujo a Hasan a dicho lugar, donde el viajero permaneció durante tres días, a mesa y mantel y sin otra compañía que la del mencionado fámulo. Este, por darle conversación, de modo que no se sintiera solo, le preguntó por sus circunstancias y cómo había llegado a aquellos pagos. El joven le dio cuenta de cuanto le había acontecido y de todos los detalles de su situación.

Y, al cuarto día, el mozo lo llevó ante el rey de nuevo. Este le dijo: «Te has presentado ante mí, Hasan, con la intención, según lo que el maestro de maestros nos comunica en su misiva, de alcanzar Costas de Waq. Pues bien, he decidido, hijo mío, enviarte a ese lugar en estos días. Sabe, no obstante, que tu camino será en extremo peligroso y habrás de cruzar desiertos donde, desde luego, no se te ofrecerá ni una gota de agua y sí, en cambio, terribles espantos. Tú habrás de mantenerte firme y confiar en que todo saldrá a pedir de boca, pues no han de faltarme recursos para hacer que alcances, Dios mediante, lo que tanto deseas. Te diré, para tu conocimiento, que hubo un ejército completo de guerreros dailamíes, los cuales, por muy armados y pertrechados que iban, fueron incapaces de alcanzar Costas de Waq, adonde pretendían arribar. Pero tú descuida, que yo no puedo devolverte frustrado al maestro de maestros, Abu r-Ruaish, hijo de la hija del execrable Iblís. Dentro de muy poco atracarán unas naves que proceden precisamente de Costas de Waq. Cuando llegue la primera de ellas, te embarcaré y encareceré a sus tripulantes que te guarden y lleven a tu destino. Cuando alguien te pregunte por tu identidad, historia y circunstancias, tú dile: “Soy yerno del rey Hassún, señor de Tierra del Alcanfor”. Luego, una vez que la nave alcance Costas de Waq, el capitán te dirá: “Este es buen lugar para desembarcar”. Desciende allí mismo de la nave y, no bien hayas pisado tierra firme, verás multitud de bancas en todas direcciones. Elige una de ellas, escóndete debajo y no te muevas. Cuando caiga la noche te darás cuenta de que un ejército de mujeres rodea la mercadería allá expuesta. Alarga el brazo, agarra a la mujer que se haya acomodado en la banca bajo la que te hayas escondido y pídele socorro. Ten la certeza, muchacho, hijo mío, de que, si ella te lo presta, podrás dar tus anhelos por cumplidos, pues recuperarás a tu esposa e hijos. Si por el contrario, se niega a ayudarte, bien podrás afligirte por tu suerte, perder la última de tus esperanzas y darte por muerto. No olvides en ningún instante, muchacho, que te vas a poner en grave peligro. Esto es cuanto puedo ofrecerte. Y nada más tengo que añadir».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 804, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hassún, el rey de Tierra del Alcanfor, después de dirigirle a Hasan las recomendaciones antes recogidas, concluyó: «Y no puedo hacer nada más por ti», y aún añadió: «Y grábate, de cualquier modo, en la mente que sin el socorro del Amo del Cielo, jamás habrías podido llegar hasta este mi reino». Oído que hubo Hasan lo que el rey Hassún tenía que decirle, se echó a llorar con tal desconsuelo que acabó perdiendo el sentido. Luego, cuando volvió en sí, recitó:

«Bien sé yo que fijada tengo la hora precisa

en que sin más remedio se acabarán mis días.

Atacarme podrían los leones en sus selvas,

que, si no me ha llegado, de ellos daría cuenta».

No bien terminó de pronunciar estas palabras, besó Hasan el suelo ante el soberano y le preguntó: «¿Y puede decirme vuestra majestad cuántos días he de esperar aún antes de que lleguen esas naves?». El rey contestó: «Llegarán dentro de un mes, o poco más, y permanecerán entre nosotros otros dos, hasta que hayan vendido las mercancías que traigan. Solo entonces emprenderán el viaje de regreso a su tierra, y has de contar con unos seis meses de travesía». Dicho esto, indicó el rey a Hasan que volviera a su alojamiento y dio instrucciones de que lo mantuvieran tan bien proveído de comida, bebida y vestido como si de un rey se tratase. Un mes entero permaneció Hasan en la mansión de los huéspedes, y, cuando hubo transcurrido, arribaron las naves. El rey, acompañado de los mercaderes de la ciudad, se acercó al puerto, llevando a Hasan consigo. El joven vio una nave donde venía una multitud de viajeros, tantos como guijarros, en un número que solo alcanzaría Quien los creó. La embarcación permaneció mar adentro, mientras los botes de la propia nave trasladaban a tierra firme la mercancía. Hasan se quedó con la tripulación hasta que hubieron desembarcado cuanto traían. Lo vendieron todo, compraron nuevo género que llevarse de vuelta y, cuando ya faltaban solo tres días para reemprender viaje, el rey hizo comparecer a Hasan, a quien aprestó para la travesía con todo lo necesario, a lo que añadió muy generosos presentes. El monarca mandó luego llamar al capitán del navío y le dijo: «Toma a tu cargo a este joven, súbelo a tu embarcación sin que nadie sepa de él, llévalo a Costas de Waq y déjalo allí». El capitán repuso: «Lo que vuestra majestad mande». El rey hizo aún nuevas recomendaciones a Hasan: «Que ninguno de quienes te acompañen en la travesía se entere de tus circunstancias; no le cuentes tu historia a nadie, pues, de lo contrario, perecerías». «Guardaré silencio», repuso Hasan, quien se despidió del monarca, no sin antes haberle deseado larga y próspera vida, así como el divino socorro contra envidiosos y enemigos. El rey se lo agradeció, le deseó a su vez que llegase con bien a su destino y no quedaran sus anhelos frustrados, y lo puso bajo la protección del capitán. Este metió a Hasan en un arcón que depositó en la bodega del barco, sin que nadie lo advirtiera, pues andaban todos muy ocupados trayendo las mercancías que habían de llevarse.

Poco después partieron las naves, navegaron sin novedad durante diez días y arribaron a tierra firme, donde el capitán dejó a Hasan. Descendió este de la nave y enseguida vio innumerables bancas. El joven caminó hasta alcanzar una, de buen tamaño, bajo la cual se ocultó. Caída ya la noche llegó a aquel lugar un tropel de mujeres, tantas como plaga de langostas. Venían todas a pie, con las espadas desenvainadas en las manos y cubiertas, de pies a cabeza, por sus armaduras. Cuando las mujeres vieron las mercancías, las examinaron a su gusto y luego se sentaron a descansar. Una de ellas fue a sentarse en la banca bajo la que se hallaba Hasan. Este tomó la orla de su túnica, se la puso en la cabeza y le cubrió a la joven de besos las manos y los pies, sin parar de llorar. La mujer le dijo: «¡Tú, quien seas, ponte en pie ahora mismo, antes de que te vea nadie y te dé muerte!». Salió entonces Hasan de debajo de la banca, se puso en pie, le besó de nuevo las manos a la mujer y le dijo: «Bajo vuestra custodia me pongo». Se echó enseguida a llorar y añadió: «Tened piedad, os lo ruego, de quien se halla lejos de los suyos, de su esposa e hijos; de quien, con tal de volver a estar junto a ellos ha estado siempre dispuesto a afrontar los mayores peligros. Tened piedad de mí, señora, con la certidumbre de que obtendréis por ello recompensa en el Vergel Eterno. Y, en el caso de que no me admitáis bajo vuestra égida, os ruego al menos, por Dios, el Grandioso, por Quien todo lo oculta, que me ocultéis de las demás». Mientras así hablaba Hasan, comenzaron los mercaderes a fijar en él la atención. Cuando la mujer hubo oído las razones de Hasan y visto cómo le rogaba y suplicaba, se compadeció y entendió que nadie se habría puesto en tan grave riesgo si no fuese por razón de gran peso. De modo que le dijo: «Tranquilízate, muchacho, pierde cuidado y alégrate; pero vuelve de inmediato a esconderte bajo esa banca hasta mañana noche, y haga Dios Su voluntad». Se despidió luego la mujer y Hasan volvió a su escondite. Enseguida comenzó la femenil soldadesca a encender velas de cera aromatizada con palo áloe, incienso y ámbar puro, que estuvieron prendidas hasta el alba. Con las primeras luces volvieron las naves a fondear en la costa y los mercaderes se ocuparon en el traslado de mercancías y pertrechos hasta el atardecer. Hasan, mientras tanto, siguió oculto bajo la banca, con los ojos llorosos y el corazón apesadumbrado, sin saber lo que su sino había de depararle.

Y en esas estaba cuando vino a él la mujer bajo cuya protección se había puesto. Traía para él armadura, cimitarra, correajes con apliques de oro y una jabalina. Se lo dejó todo y se marchó de inmediato, por miedo a las demás mujeres militares. Al ver aquel equipo, entendió Hasan que su protectora se lo había traído para que se lo pusiera. Se levantó, pues, se enfundó la armadura, se colocó los correajes alrededor de la cintura y la cimitarra bajo la axila, empuñó la jabalina y volvió a sentarse bajo la banca. Su boca no cesaba de mentar el sagrado Nombre de Dios y de impetrar Su protección para que nadie lo descubriese.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 805, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan recibió los pertrechos bélicos que le ofreció su protectora. Esta le dijo: «Siéntate bajo la banca y procura que nadie repare en ti». El joven se equipó con todo ello y se sentó en su sitio. Ni un solo instante dejó de recordar a Dios e impetrarle que lo ocultase bajo Su manto. De repente percibió la luz de innumerables teas, lámparas y velas, que anunciaba la llegada del ejército de mujeres. Hasan se coló por entre sus filas y se confundió con ellas. Poco antes de que rompiera el alba, el ejército tomó el camino de su campamento. Cada una de las mujeres militares entró en su correspondiente tienda, y otro tanto hizo Hasan, quien fue a parar al pabellón que ocupaba su protectora. Entró esta en la tienda, soltó las armas y se despojó de la armadura y el tocado. Hasan se desprendió asimismo de sus pertrechos y miró con atención a la mujer, que resultó tener los ojos de un desagradable tono azulado y una enorme nariz. La mujer, lejos de ser ninguna jovencita, era, dicho en pocas palabras, un auténtico espantajo. Por no quedarnos en eso solo, añadamos que Hasan se vio ante la criatura más fea que concebirse pueda, con el rostro picado de viruela, cejas pelonas, dientes rotos, mejillas reventonas, pelo entrecano y boca babeante. Era, pues, muy similar, a la que describió el poeta:

En los pliegues del rostro

lleva nueve desgracias,

y una de ellas cualquiera

como infierno bastara.

Rasgos que bien concuerdan

con la abyección de su alma:

las facciones de un cerdo

que a lo inmundo se lanza.

Era, por lo demás, rala de pelo, de modo tal que recordaba a un nauseabundo reptil. La anciana, por su parte, miró asimismo a Hasan con interés y, sin ocultar su asombro, dijo en alta voz: «¿Cómo ha podido este joven llegar hasta aquí?, ¿qué nave lo habrá traído?, ¿qué habrá hecho para mantenerse indemne?». Dicho lo cual, le preguntó al joven por sus circunstancias, sin dejar de extrañarse de que nadie hubiese llegado a alcanzar aquellos territorios tan remotos. Hasan entonces se arrojó al suelo ante ella, restregó la cara contra los pies de la mujer y se echó a llorar con tal desconsuelo que perdió el sentido. Luego, cuando lo recobró, recitó:

«¿Cuándo permitirá el Tiempo el rencuentro

y nos será propicio tras la ausencia?

Mi anhelo de alcanzarla ha de cumplirse;

que bien resiste Amor las peores quejas.

Si del Nilo el caudal como mi llanto

fuese, no dejaría tierra yerma;

el Hiyaz anegara, a más de Egipto,

junto con Siria y del Iraq la estepa.

Y todo, amor, por mor de los desdenes…

¿No cabe en vuestro pecho una promesa?».

Tras pronunciar estas palabras, tomó Hasan la orla de la túnica de la anciana militar, se la pasó por la frente y la coronilla, y se echó a llorar de nuevo, sin cesar de rogarle y suplicarle. La anciana, viendo el ardor de su llanto, la quemazón de sus onerosos pesares, le dijo: «Nada has de temer». Luego le preguntó por su historia, y él le contó cuanto le había ocurrido, de principio a fin. La anciana, asombrada por lo que oía, lo confortó: «Cálmese tu corazón, sosiéguese tu mente y ningún miedo te acose, que has alcanzado tu meta y, Dios mediante, estás a punto de ver tus anhelos cumplidos». Muy contento quedó con ello Hasan. La anciana, por su parte, mandó venir a las comandantas. Era el último día del mes. Cuando se presentaron ante ella, la protectora de Hasan les dijo: «Salid ahora mismo a la soldadesca con la orden de que se pongan en marcha, sin que nadie quede atrás. La que se quede atrás tenga por cierto que perderá la vida». «¡A vuestras órdenes!», respondieron ellas. Salieron del pabellón y dieron la orden de tenerlo todo listo para la campaña que se iniciaría con las luces del alba. Volvieron luego las comandantas a la anciana y le comunicaron que habían transmitido sus órdenes. Supo así Hasan que su protectora era la generala de aquella tropa, quien decidía la línea de acción y ejercía el mando supremo. Y el joven ya no se desprendió de sus pertrechos bélicos durante toda aquella jornada.

La anciana bajo cuya protección se hallaba Hasan llevaba el nombre de Fatalidad y el sobrenombre de Madre de la Calamidad. Y no bien hubo la generala acabado de impartir órdenes, despuntó el alba y las huestes se pusieron en marcha, sin que la anciana se les uniera. Cuando el campamento quedó vacío, Fatalidad dijo a Hasan: «Acércate a mí, muchacho, hijo mío». Así lo hizo el joven, y la anciana generala, cuando lo tuvo a su vera, le preguntó: «¿A qué se debe el que hayas afrontado temibles riesgos para alcanzar este nuestro territorio?, ¿cómo has podido resignarte a una muerte casi segura? Dime la verdad sin ambages, sin callarte nada y libre de todo miedo, pues, ahora que te tengo a mi cargo, bajo mi patronazgo, y me he compadecido de tu suerte, nada en absoluto debe inquietarte. Si te sinceras conmigo, te prestaré ayuda para que tus deseos se cumplan, por más que ello pueda entrañar el sacrificio de los jóvenes y el perecer de los ancianos. Ya que has alcanzado mis dominios, descuida, que nada malo ha de sobrevenirte; no permitiré que nadie en Costas de Waq se te acerque nunca con malos designios». Hasan entonces le contó su historia entera. Puso, así, a su protectora al cabo de la calle de cuanto atañía a sus hijos y esposa; de cómo esta había llegado en una bandada de aves, de entre las cuales la había él capturado; de cómo la desposó, vivieron juntos y felices, y recibieron la bendición de dos hijos, y de cómo su esposa se había ido con los pequeños, volando por los aires, después de recuperar su traje de plumas. Ni un solo detalle se guardó Hasan de su historia.

Cuando la anciana hubo oído la relación completa, meneó la cabeza y le dijo: «Alabado sea Quien te ha mantenido a salvo, traído hasta Costas de Waq y puesto bajo mi influencia, pues, si hubieses ido a caer en manos de cualquiera que no fuese yo, habrías perdido el aliento sin haber logrado nada. Pero la rectitud de tus miras, el amor tan intenso que profesas hacia tu esposa e hijos, y tus deseos de reunirte de nuevo con ellos te han ayudado a no quedar frustrado. No me cabe duda de que, si no estuvieras profundamente enamorado de ella, no te habrías aventurado con fin tan incierto. Pero loado sea el Altísimo, pues todo ha sido para bien. Ahora lo que conviene es que te asistamos en tus fines y ayudemos al cumplimiento inmediato de tus anhelos, con el concurso siempre de la voluntad de Dios, el Supremo. Has de saber, con todo, hijo mío, que tu amada esposa se halla en el séptimo territorio de Costas de Waq, y que la distancia que media entre dicho lugar y donde nosotros estamos es de siete meses de viaje ininterrumpido. Iniciaremos viaje y llegaremos a un lugar que llaman Tierra de Aves, donde es tal el estruendo que forman los graznidos y el entrechocar de las alas, que no hay modo de oír nada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 806, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana le dijo a Hasan: «Tu esposa se halla en el séptimo territorio, que es el mayor de Costas de Waq y dista siete meses de donde estamos. Para llegar hemos de pasar por Costa de Aves, donde es tal el estruendo que las dichas aves producen cuando, al volar, agitan las alas, que no llegan a oírse unas a otras. Desde Costa de Aves avanzaremos por espacio de un mes de ininterrumpido viaje y alcanzaremos Tierra de Fieras, donde es tal el alboroto que levantan las hienas con sus chillidos, con sus aullidos los lobos y los leones con sus rugidos que ningún otro sonido nos será dado percibir. Veinte días tardaremos en atravesar ese lugar. Así que lo hayamos sobrepasado nos pondremos rumbo a Valle de Yinns, donde es tan estruendoso el vocerío, así como el crepitar de las llamas y el chisporroteo incesante, junto con las bocanadas de humo desprendido por las bocas de los insurrectos, que nos veremos obstaculizados en nuestro progreso, con los oídos a punto de estallarnos y la vista entorpecida. Y no solo habremos de movernos como si nos hubiésemos quedado sordos y ciegos, sino que en ningún caso podremos volver la vista atrás, pues pereceríamos de inmediato. El lugar es tal que los jinetes han de colocar la cabeza encima mismo del arzón de su montura y no levantarla durante tres días, como poco. Después de eso habremos de vérnoslas con una encumbrada montaña y un caudaloso río que están pegados a Costas de Waq. Y sabe asimismo, muchacho, hijo mío, que todos estos ejércitos los componen mujeres vírgenes y que sobre nosotras todas rige la soberana de las Siete Costas de Waq, las cuales se extienden por una distancia total de un año entero, y a marchas forzadas, de viaje.

»A orillas —prosiguió la anciana generala— del caudaloso río que he mencionado se halla Monte de Waq, nombre que hace referencia a un árbol cuyas ramas son, en todo, como cabezas de humanos. Las tales cabezas, cuando sale el sol y reciben los primeros rayos de luz, comienzan todas a exclamar, en árabe: “¡Waq, waq, subhán Almálik Aljallaq!”, lo que viene a querer decir: “¡Waq, waq, loado sea el Rey, el Creador!”. De modo que basta con oír esas alabanzas para saber que ha amanecido. E igualmente cuando el sol se pone las cabezas del árbol vuelven a gritar todas lo mismo, al unísono: “¡Waq, waq, subhán Almálik Aljallaq!”. Al oír esta segunda oleada de alabanzas sabemos que ha atardecido, y no hay varón que pueda permanecer entre nosotras ni hollar nuestro campamento. Desde aquí al lugar donde se halla la reina que nos gobierna hay una distancia de un mes, y cuantos habitan esas tierras están bajo el mandato de dicha soberana. Esta reina igualmente sobre tribus enteras de yinns, márids y satanes, así como sobre una cohorte de magos cuyo número conoce solo Quien los creó. No tengas miedo, muchacho, que yo mandaré a alguien que te lleve a la costa y procuraré que una nave te devuelva luego a tu patria. Si, con todo, a tu corazón le sigue conviniendo permanecer entre nosotras, no hay, te lo reitero, inconveniente alguno. Ya sabes que yo te aprecio como algo propio y no he de abandonarte hasta que, con la mediación de Dios, el Supremo, se haya cumplido lo que tanto anhelas».

A este largo parlamento repuso Hasan: «No pienso, mi señora, moverme de vuestro lado hasta que me haya reunido con mi esposa o el alma se me haya salido por la boca». La anciana: «¡Pues a fe mía que esa es tarea sencilla! Sosiéguese tu corazón, que no has de tardar en ver tus deseos cumplidos, Dios mediante. Y ya me encargaré yo de presentarte a nuestra reina para que ella también te ayude en tu empresa». Hasan, después de pedirle a Dios lo mejor para la venerable anciana, le besó las manos y la cabeza, y le dio las gracias por cuanto había hecho ya por él, y por ser la mujer cabal que era. Luego echó el joven a andar junto a su protectora, y, como no podía dejar de pensar en las consecuencias inciertas de todo aquello y en los horrores que le deparaba el hallarse en tierra extraña, se echó a llorar. Y entre lamentos recitó los siguientes versos:

«De donde para Amor me llega un suave céfiro

que el alma me inficiona de dolido embeleso.

La noche del encuentro relumbra con tal fuerza

como es lóbrego el día de la temida ausencia.

¡Cuesta tanto apartarse de la mujer amada!

Y más, si es la sincera compañera del alma…

A mi amada me quejo de sus fríos desdenes;

salvo ella, me resultan ajenos mis congéneres.

El consuelo que busco no va a dármelo nadie,

y menos todavía quien viene a censurarme.

Única es mi bienquista, e insólito este amor;

es totalmente ocioso buscarle parangón.

Quien por la conveniencia se empecina en amaros

se hace merecedor de mi reproche amargo».

La anciana ordenó que tocaran el redoble de partida, y el ejército se puso en movimiento. Hasan marchaba junto a la venerable generala, e iba sumido en un mar de pensamientos, lleno de zozobra y recitando versos para desahogarse. Su protectora trataba de infundirle ánimos, de distraerlo, pero él iba tan absorto que no prestaba atención a lo que ella pudiera decirle. Y avanzando siguieron hasta que llegaron al primero de los siete dominios: Tierra de Aves. Y, no bien hubieron penetrado en ella, creyó Hasan que el mundo se había puesto patas arriba, tal era el estruendo que se oía. La cabeza comenzó a dolerle, se le confundió la mente, los ojos se le cegaron y los oídos se le taparon. Se sintió, en suma, tan amedrentado que no le quedaron dudas de que su fin estaba próximo. Para sus adentros se dijo: «Pues si así es Tierra de Aves, ¿qué podrá esperarse de Tierra de Fieras?». Cuando la venerable Fatalidad lo vio en aquel estado, se echó a reír y le dijo: «Si tanto te afecta la primera de estas regiones, será cosa de verte cuando hayas pasado por todas las demás…». El joven elevó sus preces al Altísimo, a Quien suplicó que lo asistiera en todas aquellas pruebas. Y avanzando siguieron hasta haber atravesado Costa de Aves. Luego entraron en Valle de Yinns. Hasan, lleno de temores, se arrepintió de haberse unido a aquella compañía; pero solicitó de nuevo el auxilio divino y, mal que bien, siguió adelante con todas las mujeres. Cruzaron sin novedad Valle de Yinns y alcanzaron el caudaloso río.

Y en aquel paraje, a los pies de una montaña de desmesurada altura, plantaron las tiendas, junto a la corriente del agua. La anciana dispuso para Hasan, al lado mismo de la ribera, un estrado de mármol, taraceado de perlas y gemas y cubierto de panes de oro bermejo. Hasan tomó asiento y, una vez acomodado, se acercó el ejército de las mujeres, todas la cuales fueron exponiéndose a su vista, como si de un desfile se tratase. La soldadesca plantó las tiendas en torno al joven orfebre y todas ellas, después de haber descansado un rato, comieron, bebieron y durmieron en paz, pues se hallaban en su patria chica. Hasan llevaba el rostro embozado, de modo que no se le veían más que los ojos. Y, cuando menos se lo esperaba, vio que un grupo de aquellas combativas muchachas se acercaban a su propio pabellón, que junto a este se detenían y que se desnudaban para meterse en el agua. Hasan tuvo, pues, ocasión de contemplarlas de cerca mientras se bañaban y jugueteaban muy a sus anchas, ajenas por completo a que hubiese un hombre observándolas, pues habían tomado a Hasan por una princesa. Al joven se le empinó enseguida el miembro. No era de extrañar, ya que las tenía a todas enteramente desnudas ante él, de modo que no se le ocultaba lo que cada una de aquellas bravas mujeres tenía entre los muslos. Lo que vio era, por cierto, de gran variedad, pues había pubis suaves y abombados, rollizos y ampulosos, retrepados, recios y contenidos, de arte mayor, de arte menor y de pie quebrado. Las guerreras tenían rostros tan blancos como la nata, y cabelleras cual noches que cayesen sobre las claras del día, pues eran todas hijas de reyes. A medida que las muchachas iban dando por terminado su baño, salían del río, en cueros, tan blancas y perfectas como el plenilunio. Todo el ejército de mujeres quedó expuesto a los ojos del joven. Y ello, a consecuencia de las órdenes de la provecta generala: habían de congregarse todas ante aquel pabellón, desnudarse, bajar al río y bañarse. De esa manera confiaba la anciana Fatalidad que Hasan localizaría a su esposa, si es que esta se hallaba entre la soldadesca. Grupo tras grupo iban, pues, pasando las jóvenes ante Hasan. La generala le preguntaba y él respondía invariablemente: «No, tampoco se halla entre estas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 807, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana le iba preguntando a Hasan a medida que se sucedían los grupos de bañistas, por ver si el joven reconocía a su esposa entre ellas. Pero cada vez que la anciana le preguntaba, Hasan respondía: «No, tampoco se halla entre estas». Al final, con el último grupo de bañistas vino una damisela a quien servían no menos de treinta núbiles. Todas ellas se despojaron de sus vestimentas, y la joven dama descendió con sus subordinadas al lecho del río, donde aquella, conduciéndose como una muchacha consentida, se permitió gastarles toda clase de bromas y jugarretas, incluidas ahogadillas, sin abandonar la corriente. Y así estuvieron un buen rato, hasta que salieron todas del río y las sirvientas le tendieron a su señora toallas de seda con bordados de oro, de las que se valió la joven dama para secarse. Luego le ofrecieron camisas, sayas y alhajas realizadas por manos de yinns. La joven dama se vistió y acicaló, y fue a pavonearse, acompañada de sus sirvientas, entre la soldadesca. Al verla, se dijo Hasan, con el corazón a punto de saltarle del pecho: «¡Nadie hay más parecido al ave que vi descender sobre aquel estanque! Además, y al igual que aquella, también esta dama se permite gastarles todo tipo de bromas a sus acompañantes…». La anciana le preguntó entonces: «Hasan, ¿es esa tu esposa?». El joven repuso: «No, por vuestra vida, mi señora, esa no es mi esposa, y ni por asomo he hallado, entre cuantas mujeres y jovencitas he visto en este lugar, a ninguna que se le parezca ni que pueda parangonársele en belleza y donosura, en cumplida talla y armoniosos miembros». La anciana: «Pues dime, hijo mío, qué apariencia tiene, descríbemela en todos sus rasgos, que pueda yo representármela con claridad. Has de saber que yo conozco a todas y cada una de las jóvenes que habitan en Costas de Waq, por ser como soy la comandante general del femenil ejército y quien tiene sobre todas ellas mando. Si me la pintas con precisión, puede que me resulte familiar y consiga idear algún plan para que la alcances». Hasan: «Mi esposa tiene agraciado rostro y esbelto talle, mejillas tersas, senos levantados, ojos inmensos, muslos carnosos, dientes blancos y lengua dulce. Son sus prendas tan extremadas que más parece una rama trémula. Admirable por su presencia, tiene finos labios de intenso bermellón, y ojos de profunda mirada negra. En su pómulo derecho luce un bello lunar, y una deliciosa marca en el vientre, por debajo del ombligo. Su rostro relumbra, como una redonda luna, la cintura la tiene fina y las caderas amplias, y su saliva es tal que basta para curar al doliente, tal que el agua que, en el Paraíso, ofrecen los pozos de Káuthar o Salsabil». La anciana: «Añade algunos rasgos más, y quiera Dios acrecer el embeleso que sus encantos despiertan en ti». Hasan: «Tiene mi esposa un rostro muy salado, el cutis fino y reluciente, el cuello largo, los ojos de un negro intenso que contrasta con su puro blanco. De sus pómulos bien puede afirmarse que aventajan a las amapolas; que su boca semeja una sortija de cornalina, y que sus dientes brillan con tales destellos que igualar no pueden ni los más preciados cálices y aguamaniles. Se diría asimismo que montada viene en un molde de perfección y que entre sus muslos se halla el trono mismo de los califas. A ella y a sus partes parecía referirse el poeta cuando dijo:

Cuatro letras tiene el nombre

de lo que excita mi ardor:

la tercera consonante,

por delante de una o;

luego la decimoquinta,

con el mismo colofón».

Derramó Hasan unas sentidas lágrimas y cantó la siguiente copla:

«Los sentimientos que por vos me invaden

¿con los de quién podrán parangonarse?

¿Con los del indio que perdió su cuenco?,

¿con los del pobre del andar maltrecho?,

¿con los del vulnerado o el caduco,

o del que al ababol junta el canuto?

(¡La maldición del Hacedor se abata

sobre quien acomete retaguardias!)».

La anciana bajó, pensativa, la cabeza, y absorta en sus pensamientos permaneció unos instantes, transcurridos los cuales, la alzó de nuevo y exclamó: «¡Alabado sea el Ser supremo! ¡Lo que bien puede decirse es que has acabado conmigo, Hasan! Ojalá nunca te hubiese hallado en mi camino, pues esa dama, tu esposa, cuyos rasgos me has pintado, no puede ser otra que la hija del gran emperador, la regia dama cuyo señorío se extiende por Costas de Waq. ¡Abre, pues, los ojos y sé consciente de quién eres y hasta dónde puedes llegar! Despierta de una vez, si es que estás dormido, pues a esa mujer no podrás nunca darle alcance, y aun, si la alcanzaras, nada conseguirías de ella, pues entre su alteza y tú hay tanta distancia como la que media entre el cielo y la tierra. Vuelve sobre tus pasos, no te arrojes a la perdición, arrastrándome a mí contigo. Y, dado que de ningún modo podrás volver a reunirte con ella, lo mejor que puedes hacer es emprender el camino de regreso, de modo que no perdamos ambos la vida en este intento vano». Tras oír estas palabras de la generala, se echó Hasan a llorar y lo hizo con tan gran desconsuelo que acabó por desmayarse. La anciana le roció con agua el rostro hasta que el joven volvió en sí. Aunque solo recobró la consciencia para llorar de nuevo y derramar tan abundantes lágrimas que se le mojó la ropa toda. Tal era la desesperación en que las palabras de la anciana lo habían sumido. Y dijo a esta: «¿Y cómo, señora mía, habré ahora de volver sobre mis pasos, después de cuanto he pasado para llegar hasta aquí? Ni se me había ocurrido el que pudierais vos cejar en vuestro empeño de ayudarme a cumplir mi anhelo, siendo como sois la comandante general del ejército de las mujeres y quien ostenta el mando sobre todas ellas». La anciana: «Por el mismo Dios te ruego, muchacho, que elijas a la que más te satisfaga de todas esas muchachas, y yo te la daré en lugar de tu esposa, de modo que no acabes cayendo en manos de reyes y no pueda yo mover un dedo para salvarte. Escúchame, por lo más sagrado te lo pido: elige a una de estas jóvenes, olvídate de la que fue tu esposa y vuelve a tu tierra, adonde, Dios mediante, no tardarás en llegar, sano y salvo. Y no quieras hacerme beber de tu misma copa. Ten bien presente que, si no me haces caso, será como si por tu propio pie te arrojaras a la más definitiva de las ruinas. Y nadie podrá salvarte de perecer en ella». Hasan bajó la cabeza, derramó sentidas lágrimas y recitó:

«A mis censores digo: “No me censuréis más,

que estos ojos no sirven sino para llorar.

Tan cruel es quien bien quiero que me anegan los ojos

las lágrimas amargas que me veis en el rostro.

Dejadme amar tranquilo; bien sé que desfallezco,

mas apenas me pesa de amor estar poseso”.

Cuanto más, vida mía, la nostalgia me abate

menos estáis dispuesta vos a consuelo darme.

Me pagáis con desvío nuestros votos y pactos,

y, desleal a mi afecto, me habéis abandonado.

Aquel nefasto día, cuando vuestra partida,

a beber me invitasteis desprecio e ignominia.

Derrítaseme el pecho de pena y desvarío,

y en lágrimas mis ojos no se muestren remisos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 808, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana le recomendó a Hasan que eligiera a una de aquellas muchachas, para sustituir a su esposa, y volviera a su patria. El joven bajó la cabeza, lloró amargamente y recitó los versos que han quedado recogidos. Luego, cuando terminó de pronunciarlos, se echó a llorar y perdió de nuevo el sentido. La anciana le estuvo rociando el rostro hasta que Hasan volvió en sí, y la venerable generala añadió: «Lo que debes hacer, te lo digo una vez más, es emprender el regreso a tu tierra, pues, si, como pretendes, te acompaño hasta la corte, perderemos ambos la vida. Y es que no me cabe duda de que, en cuanto su alteza la princesa tuviera de nuestra llegada noticia, habría de volverse al punto contra mí por haberte ayudado a entrar en sus dominios, que hasta ahora no han hollado los descendientes de Adán. Y ten por seguro que me haría matar, no solo por haberte traído conmigo, sino por haberte facilitado el que vieses desnudas a todas estas jóvenes, a quienes no han tocado manos de hombre, qué digo yo, a quienes ni siquiera se ha aproximado varón alguno». Al oír esto, juró Hasan solemnemente que en ningún momento les había dirigido a las jóvenes miradas de lascivia. La generala insistió: «Toma, hijo mío, el camino de tu tierra en buena hora, que yo he de proporcionarte tan copiosas sumas de dinero, tantos y tales regalos, tesoros y bienes que te compensarán con creces de todas las mujeres de este mundo. No caigan mis palabras en saco roto, mira que te las dice quien bien te quiere, y vuelve sobre tus pasos, pues, de lo contrario, te expondrás a letales riesgos». Cuando Hasan oyó estas palabras, se echó a llorar de inmediato y, restregando las mejillas contra los pies de la anciana, dijo a esta: «¿Cómo podéis pedirme, mi dueña y señora, luz de mis ojos, que cese en mi empeño ahora, cuando he llegado hasta aquí sin lograr lo que tanto anhelo? ¿No veis que me hallo, como quien dice, en el umbral de la cama de mi amada, que el esperado encuentro se anuncia próximo y posible?». Y recitó estos versos:

«Compadeceos de mi suerte,

soberanos de lo hermoso;

¿no veis que me hallo cautivo

y al arbitrio de unos ojos

que en señorío aventajan

a Cosroes el poderoso?

A las rosas avergüenzan

las galas de vuestro rostro,

y vuestro aroma lo envidian

los almizcles olorosos.

¡Si de la Gloria la brisa

sopla do tenéis reposo…!

No me atosigues, censor,

con palabras que desoigo;

mira que no sabes nada

del amor y sus antojos.

El langor de una mirada

—mi cárcel y calabozo–

a mi pesar me ha sumido

en enamorado asombro.

No se detiene mi llanto

mientras los versos compongo;

rimas y prosa dan cuenta

del porqué de mis sollozos.

Ardiendo están mis entrañas

de unas mejillas al rojo,

y los miembros me consume

de la pasión el rescoldo.

Decidme, mis dos amigos:

cuando lo haya dicho todo,

¿dónde encontrará consuelo

este mi corazón roto?

Edad y vida en amar

de buen grado las agoto;

después se hará como quiera

Quien Se basta por Sí solo».

Pronunciado que hubo Hasan estas palabras, la anciana, compadecida, se acercó a él, lo consoló y le dijo: «Serénese tu mente, cálmese tu corazón y aparta de ti toda angustia, pues ante Dios juro que afrontaré los peligros que hallar podamos de modo que puedas alcanzar tu objetivo, y, si no es así, que me llegue la definitiva hora en este instante». Hasan se apaciguó, respiró de nuevo a sus anchas y estuvo, hasta el final de la jornada, conversando con la anciana. Cuando cayó la noche, se dispersaron las jóvenes todas. Alguna hubo que se retiró a su mansión, en la cercana localidad, mientras que otras se dispusieron a dormir en las tiendas del campamento. La anciana tomó consigo a Hasan y lo condujo a la ciudad, donde le buscó un sitio en que pudiera quedarse a solas y sin que nadie pudiera saber de él, no fuese a llegar noticia de él a oídos de la princesa, quien sin duda lo mataría a él y a quien lo hubiese ayudado. La generala se quedó con él, sirviéndolo en persona, sin cesar de precaver al joven contra el indómito poderío del emperador, o sea, el suegro de Hasan. El cual, derramando lágrimas sin cesar, decía: «De buen grado acepto, mi señora, la muerte; asco me da este bajo mundo si he de vivir lejos de mi esposa e hijos. Resuelto estoy a correr los riesgos que sean precisos, y o bien consigo lo que deseo o bien muero». Oído lo cual, la anciana se puso a pensar en el modo más adecuado para conseguir que el joven volviera a juntarse con su esposa, y cuál sería la estratagema de que se serviría para que la aventura de aquel pobre enamorado terminara felizmente, aun a pesar de que el joven se había lanzado, sin pensárselo dos veces, a un abismo insondable y no lo habían arredrado ni el miedo ni consideración alguna, ya que se había olvidado, a todos los efectos, de sí mismo. Pero no en balde dice el proverbio: «Los enamorados no atienden a las razones de quienes no lo están».

Como ha quedado dicho, la joven dama en pos de quien iba Hasan era nada menos que la soberana de la región en que se hallaban. Su nombre era Luz de la Senda y tenía seis hermanas, vírgenes, que vivían con su padre, el emperador de Waq. Dicha princesa tenía su solio de poder en la urbe principal de aquel territorio, la cual, junto con los territorios circundantes, se hallaba bajo su dominio, por ser la primogénita. Pues bien, la cosa es que, cuando la anciana generala vio que Hasan se consumía por reunirse con su esposa e hijos, se puso en pie llena de decisión y se encaminó al palacio de Luz de la Senda. Accedió al salón donde esta se hallaba y besó los pies ante la joven, cabe a la cual gozaba la anciana de gran predicamento, por ser, como había sido, el ama y nodriza de todas las hijas del emperador. Todos en la corte reconocían su valía, y hasta el mismo emperador la contaba entre sus seres más queridos. No era, pues, de extrañar que, no bien hubo entrado la anciana a la presencia de Luz de la Senda, no dudase esta en ponerse en pie de inmediato, en abrazar con gran afecto a la recién llegada, a quien invitó a sentarse a su lado. La princesa le preguntó por el viaje que acababa de realizar, y la venerable generala repuso: «Ha sido, mi señora, un viaje colmado de bendiciones, y de él he vuelto con un presente, para vos, mi señora, que os ofreceré cuando me deis vuestra venia. Pues habéis de saber, querida mía, soberana de nuestra era y edad, que conmigo ha venido un ser sin duda extraordinario, a quien ardo en deseos de presentaros para que tengáis la bondad de colmar sus necesidades».

La princesa Luz de la Senda preguntó: «¿Y de qué ser se trata?». La anciana le contó entonces, de principio a fin, la historia de Hasan, estremeciéndose de cuando en vez, cual junco que agita el viento un día de tormenta, y concluyó diciendo: «En la costa me pidió su amparo cierto individuo que estaba escondido bajo una banca; yo se lo concedí y lo traje conmigo, equipado al modo de la soldadesca de nuestro ejército, por lo que nadie ha podido extrañarse de su presencia, y así ha llegado hasta la ciudad. Lo he aleccionado convenientemente sobre el poderío de nuestra soberana y le he dado a conocer hasta dónde llega vuestra fuerza y mano dura. Pero sabed que, cada vez que trataba de meterle el miedo en el cuerpo con mis explicaciones, él se echaba a llorar, a recitar multitud de versos y a repetir: “Solo la muerte me arredrará de seguir buscando a mi esposa e hijos, y ni se me ocurre el volver a mi tierra si no es con ellos”. Y, en efecto, ha llegado hasta Waq poniéndose en riesgos tales como solo son capaces de afrontar los más bravos y heroicos seres; lo cual se explica, sin duda, por la influencia que el amor ejerce sobre él».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 809, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana generala remató su relato con estas palabras: «Y no he visto a nadie con el corazón más bravo, lo cual se debe sin duda a la fuerza que el amor apasionado confiere». Cuando la soberana hubo oído aquellas palabras y asimilado la historia, se encolerizó sobremanera, permaneció unos instantes con la cabeza gacha, luego la alzó de nuevo y, clavando sus ojos en la generala, le espetó: «¡Vieja de mal agüero! De modo que ahora tu torpeza te impulsa a llenar nuestras Costas de varones a quienes no tienes reparos en traer hasta mi misma puerta, ¿eh? ¿Es que no temes la firmeza de mi brazo? ¡Por la cabeza de mi padre, el emperador, te juro que, si no hubieses sido mi nodriza, te daría de inmediato, a ti y al individuo que te acompaña, la peor de las muertes, para que fuera escarmiento de los viajeros que surcan el mundo y a ninguno de ellos se le ocurriera imitar esta insólita fechoría, malnacida! Pero sal ahora mismo y tráeme a tu protegido, que pueda verlo».

Salió entonces de palacio la anciana Fatalidad, tan desconcertada que no sabía qué camino tomar, y diciendo para sí: «La desgracia que sobre mí va a caer me llega Dios mediante y por la intervención de Hasan…». Y así llegó adonde se hallaba el joven, a quien dijo: «Vente ahora mismo conmigo, que te espera, para hablar, la soberana, y no se te oculte que el final de tu vida está muy cerca». Hasan salió al punto con ella, y de camino iba impetrando la protección divina: «¡Sean, Dios mío, Vuestros Designios soportables, y libradme de Vuestro desfavor!». La generala lo condujo hasta el salón del trono, dándole consejos sobre lo que había de decir a la princesa. Hasan halló a Luz de la Senda con el rostro embozado. Besó el suelo ante ella, le dirigió el saludo de la paz y recitó:

«Así reinéis por siempre entre alborozo

y del Cielo alcancéis dones gozosos;

así os otorgue Dios el señorío

y os ayude a vencer al enemigo».

La princesa le hizo a la anciana una señal ordenándole que fuese ella quien dirigiera la palabra al recién llegado, de modo que la soberana no tuviese sino que oír las respuestas. La generala, pues, dijo al enamorado: «Su alteza, la princesa Luz de la Senda, corresponde a tu saludo y te pregunta cuál es tu nombre, de dónde vienes, cómo se llaman tu esposa e hijos, a quienes has venido a buscar y cuál es el nombre de tu ciudad». Hasan, haciendo de tripas corazón y queriendo valerse de los divinos Designios que lo acompañaban, repuso: «Sepa su serenísima alteza, soberana de nuestra era, única en rango y tronío, que mi nombre es Hasan de la Inmensa Tristeza y mi patria chica, Basora. Por lo que a mis hijos se refiere, uno se llama Náser y el otro Mansur». Cuando hubo oído estas palabras y razones, la princesa Luz de la Senda volvió a preguntar, por medio de la anciana: «¿Y de dónde dices que se llevó la dama que buscas a los pequeños?». Hasan: «Se los llevó, serenísima alteza, de Bagdad, la Casa de la Paz; en concreto, del palacio de nuestro señor, el califa Harún Arrashid». Luz de la Senda: «¿Y dejó ella algún recado cuando echó a volar?». Hasan: «Se dirigió a mi madre para decirle lo siguiente: “Si, cuando vuelva vuestro hijo, se le hace insoportable la separación y, movido por los vientos del anhelo y la nostalgia, desea reunirse de nuevo conmigo, habrá de venir a buscarme a Costas de Waq”».

La princesa Luz de la Senda meneó la cabeza unos instantes y dijo: «Está bien claro que, de no ser porque vuestra esposa deseaba reencontrarse contigo, no habría dejado dichas esas palabras, pues, si su deseo hubiese sido no volver a veros, de ningún modo habría desvelado el lugar en que podrías hallarla, ni te habría invitado a venir en pos de ella». Hasan: «Ocurrió punto por punto como acabo de deciros, señora de todos los soberanos, dueña de los destinos de reyes y forajidos por igual, y nada os he ocultado de la verdad. Solicito, pues, el amparo de Dios y el de vuestra alteza, y no sea yo víctima de injusticia. Hágase la soberana de nuestra era acreedora a la recompensa eterna que por mi causa alcanzaríais si os mostrarais compasiva y me socorrierais en mi empeño. Libéreme, en suma, vuestra alteza, de mis ardorosos pesares, y séame por su causa restituida la serenidad». Dicho esto, el joven se desahogó de su intensa nostalgia derramando sentidas lágrimas y recitando:

«Bien podría yo estar dándoos las gracias

mientras zureando siga alguna tórtola,

pues de hazaña no sé ni de buena obra

de que no hayáis sido hacedor o causa».

La princesa Luz de la Senda bajó, pensativa, la cabeza y la estuvo meneando durante prolongados instantes, hasta que, por fin, volvió a alzarla y dijo a Hasan: «Siento, en efecto, compasión por ti, y, como me duelo de tu pesar, he decidido mostrarte a todas las jóvenes, tanto de nuestra corte como de toda la región. Si entre ellas reconoces a tu esposa, yo te la entregaré; si no, haré que te maten colgándote de un madero a la puerta de esta anciana». «Bien que me place, soberana de nuestra era», replicó Hasan, quien enseguida recitó:

«A mi amor en el aire lo tenéis estancado,

mientras que vos gozáis de apacible descanso;

y, cuando en plena noche os lleva la inconsciencia,

mis ojos doloridos guardan forzada vela.

A nuestro compromiso me jurasteis lealtad,

que poco os ha costado vilmente traicionar.

Cuando me enamoré, yo era un adolescente;

no queráis provocarme precoz e injusta muerte.

¿No os impide matar del Supremo el temor

a quien de las estrellas se ha tornado pastor?

Ya tengo establecido que en mi lápida escriban:

“Aquí yace quien dio por su pasión la vida”;

y así los caminantes que mal de amores sufren,

al pasar por mi tumba, lo lean y saluden».

Al terminar, retomó el joven la palabra y dijo: «Admito las condiciones de vuestra alteza, y nada tengo que añadir sino que no hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso». La princesa Luz de la Senda dio la orden de que todas las jóvenes de la ciudad, sin excepción, habían de acudir al palacio real y mostrarse ante el forastero. Y encargó a la anciana Fatalidad que ella misma se ocupase de bajar a la ciudad y velar para que ni una sola muchacha desobedeciese la orden. La soberana hizo más tarde que las jóvenes todas se mostrasen ante Hasan en grupos de a cien, Llegó así el momento en que no quedaba en toda la ciudad ni una sola sobre quien el otrora orfebre no hubiese puesto los ojos. Y, por supuesto, no reconoció entre ellas a su esposa. Cuando terminaron, preguntó Luz de la Senda a Hasan: «¿La has visto entre todas ellas?». A lo que Hasan repuso: «No, por vida de vuestra alteza, no la he visto». Luz de la Senda, cada vez más irritada, dijo a la anciana Fatalidad: «Entra en palacio y trae a cuantas halles, para que este pueda verlas». Y así fue. Tuvo, pues, Hasan ocasión de examinar a cuantas mujeres había en el palacio, que se presentaron ante él, y, como no viese a su esposa entre ellas, volvió a decirle a la princesa: «Por vuestra regia cabeza que mi esposa tampoco se halla entre estas». Sin poder contener ya su cólera, se volvió la princesa a quienes a su alrededor tenía y les ordenó a voz en grito: «Prendedlo al instante, arrastradlo boca abajo por el suelo y cortadle luego el cuello, para que nadie después de él se atreva a inmiscuirse en nuestros asuntos, se cuele entre nosotros y ponga sus pies sobre nuestra tierra».

Los guardianes arrastraron a Hasan por el suelo, boca abajo, lo cubrieron con sus propios faldones, le vendaron los ojos y se pararon junto a él, cimitarras en alto, a la espera de la orden definitiva. Entonces se adelantó la anciana Fatalidad y echándose a los pies de la princesa, besó el suelo, le tomó la orla del manto, se la pasó por encima de la cabeza y le dirigió las siguientes palabras: «Por los lazos de la crianza que nos unen, suplico a vuestra alteza que no se precipite, teniendo sobre todo en cuenta que a este pobre forastero lo ha venido salvando Dios, el Santo, el Supremo, a pesar de los graves riesgos en que se ha puesto. No olvide tampoco nuestra señora que, si el infeliz se decidió a entrar en vuestros dominios, fue solo porque, habiendo oído hablar de vuestro proverbial sentido de la justicia, no tuvo reparos en acogerse a vuestra alteza. Repare nuestra señora en que la noticia de su ejecución no tardaría en cundir entre los viajeros, que la achacarían a odio hacia los extranjeros. Y considere otrosí vuestra alteza que el joven queda, de cualquier modo, sujeto a vuestro arbitrio y siempre estará en vuestra mano el acabar con su vida, si es que en efecto no se hallase a su esposa en vuestros dominios. No se os oculta, mi señora, que en el instante en que deseéis tenerlo de nuevo a vuestros pies yo estaré en plena disposición de devolverlo ante vuestra presencia. Sepa asimismo vuestra alteza que, si me resolví a ampararlo fue solo con la esperanza de alcanzar la magnanimidad de vuestro brazo, que doy por supuesta, dados los lazos de crianza de nos unen. De ahí que yo le garantizase, acaso con torpeza, al infeliz que vos, mi señora, proverbiales como son vuestra justicia y compasión, habríais de facilitarle su anhelo. Y ni que decir tiene que, de no haber tenido yo de las virtudes que os adornan cumplida experiencia, no habría dado el paso de introducirlo en vuestros dominios y corte. A mí misma me dije: “A buen seguro que mi regia señora, la princesa Luz de la Senda, se complacerá en las visitas del joven, por los muchos versos que recita y por ese verbo suyo, sonoro y bien concertado, donde las palabras se ensartan con armonía, cual si perlas fuesen”. El hecho es que ahora el joven se halla en nuestra tierra y ha comido de nuestro pan, por lo que ya hemos contraído ciertas responsabilidades hacia su persona…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 810, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, habiendo ordenado su alteza Luz de la Senda a sus guardianes que prendieran a Hasan y le rebanaran el cuello, la anciana Fatalidad, nodriza que había sido de aquella, se aplicó a la tarea de que la princesa cambiara de parecer y concluyó su parlamento con estas palabras: «El infeliz se halla ahora en nuestro país y come de nuestro pan, de modo que hemos contraído ciertos deberes ante él, habida cuenta, sobre todo, de la magnanimidad que le aseguré había de hallar en vuestra alteza. Y bien sabéis vos, mi señora, que las ausencias son difíciles de sobrellevar, tanto que pueden conducir a la misma muerte, en especial si es a los propios hijos a quienes se echa en falta. Pero bien está la cosa como está… La única mujer que al joven forastero le falta por examinar es vuestra alteza; por lo que no tendréis, mi señora, más remedio que mostrarle el rostro a ese infeliz». La princesa sonrió y dijo: «¿Y cómo podría haber ocurrido que, sin yo saberlo, fuera él mi esposo y tuviera de mí descendencia? Motivo no hay ninguno para que tenga yo que enseñarle el rostro. Piensa por una vez, abuela». La princesa, con todo, mandó que volviesen a poner al forastero ante ella. Los guardianes lo condujeron, pues, a los pies del trono y su alteza se descubrió el rostro. Cuando Hasan lo vio, soltó un grito estentóreo y cayó al suelo desmayado. La anciana se volcó en dispensarle sabios cuidados que lo ayudaron a volver en sí. Entonces recitó el pobre joven:

«Dulce brisa que vienes del Iraq,

a visitar los árboles del waq,

cuéntale que la muerte me ha causado

del amor que le tuve el gusto amargo.

Y ojalá me granjee la simpatía

de los amantes compartir desdichas».

Cuando Hasan terminó de pronunciar estas palabras, se levantó, contempló de nuevo a la princesa y volvió a soltar un alarido tan ensordecedor que a punto estuvo de dar al traste con el edificio entero, y tras el cual cayó de nuevo desvanecido. La anciana se aplicó una vez más a reanimarlo y, cuando lo consiguió, le preguntó cómo se hallaba, y él dijo: «¡O la princesa es mi esposa misma o quien más se le parece en este mundo!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 811, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan le dijo a la anciana Fatalidad: «Si la princesa no es mi esposa misma, ha de ser la persona que más se le parezca en este mundo». Su alteza Luz de la Senda intervino entonces: «¡Ay de ti, aya! O este forastero ha perdido el juicio o está poseído por algún yinn maligno, pues me mira con tal fijeza a la cara que es como si tuviese en ella prendidos sus ojos». La anciana: «No se lo tengáis en cuenta, mi señora, pues bien se le puede disculpar. ¿No suele decirse que para el mal de amores no hay cura y que quien lo contrae es como si estuviera poseso?». Hasan entonces lloró con gran desconsuelo y recitó:

«Me echo a llorar cuando veo

las trazas del campamento.

Quiera Quien me puso a prueba

concederme que ella vuelva».

Terminado que hubo de decir el poema, se dirigió Hasan a la princesa: «A fe, mi señora, que no sois mi esposa, pero bien sabe Dios que no he de hallar en el mundo a nadie que más se le parezca que vuestra alteza». La princesa Luz de la Senda prorrumpió entonces en tales carcajadas que a punto estuvo de descoyuntarse, y, cuando se recuperó, dijo: «Concédete, querido mío, un descanso, mírame con atención y respóndeme a lo que te voy a preguntar. Hazlo, eso sí, con sumo cuidado y sin dejarte llevar de arrebatos, locuras ni perplejidades, porque el alivio de todos tus males está ya cerca». Hasan repuso: «Señora entre los príncipes, refugio de los potentados, cuando os vi creí estar poseído, pues os parecéis a mi esposa como una gota de agua a otra. Preguntadme, os lo ruego, lo que os venga en gana». La princesa Luz de la Senda: «¿Y en qué, si puede saberse, me parezco yo a vuestra esposa?». Hasan: «En cuanto hay en vuestra alteza de hermosura y gracia, de elegancia y distinción, y con ello me refiero a vuestra figura armoniosa, a vuestro verbo dulce, al rojo de vuestros labios, a vuestros senos prominentes y a otras muchas de vuestras prendas».

La princesa Luz de la Senda se volvió entonces hacia Fatalidad, Madre de Calamidad, y le dijo: «Vuelve a llevarte a este joven al sitio donde lo has tenido alojado y encárgate tú misma de que no le falte de nada mientras yo me ocupo de indagar en su asunto, pues, si es, como parece, persona cabal, de las que guardan lealtad a sus seres queridos, es nuestro deber ayudarlo a que se cumplan sus deseos; habida cuenta, en especial, de que está parando entre nosotros y ha compartido nuestro condumio, después de haber sufrido las penalidades sin cuento que los largos viajes ocasionan, amén de otras muchas desgracias y horrores. Así que lo hayas llevado a tu casa, encomiéndaselo a la gente de tu servicio y vuelve a mí de inmediato, pues todo este negocio ha de acabar, Dios mediante, como a pedir de boca». Salió entonces la anciana, llevando consigo a Hasan, a quien dejó en su casa, no sin antes dejarles dicho a sus esclavas, fámulos y escuderos que se pusieran al servicio del enamorado joven, a quien no habían de escatimar nada con tal de tenerlo a su pleno gusto. Esto resuelto, volvió la generala, sin perder un instante, adonde la princesa. Esta le ordenó que se equipara como si fuese a emprender una campaña bélica y se pusiera al mando de un millar de valientes jinetes. La anciana Fatalidad hizo como su señora le mandaba: se enfundó en su armadura y dio la orden de que acudieran mil jinetes.

Volvió luego a Luz de la Senda, y, tras comunicarle que estaba lista para partir, su alteza le ordenó que pusiera rumbo a la urbe donde tenía corte su padre, el emperador, se presentara ante su hermana, Faro de Albor, y le dijera: «Ponedles a vuestros dos hijos las armaduras que les mandasteis confeccionar y enviadlos a ver a su tía, vuestra hermana, que los añora». Luz de la Senda añadió aún: «Y te encarezco, aya, que guardes total discreción en lo que atañe a Hasan. Luego, cuando mi hermana haya puesto a los dos niños bajo tu custodia, dile de mi parte que ha de venir a verme en cuanto le sea posible. Encárgate entonces de regresar a toda prisa con los dos chicos y deja que ella se tome el tiempo que necesite para acudir a mí. Vuelve tú por un camino distinto del suyo y viaja noche y día, pero en secreto. Yo, por mi parte, hago los más solemnes votos de que, si al final resulta que mi hermana Faro de Albor es, en verdad, esposa de Hasan y mis sobrinos, hijos suyos, no he de impedirle al joven que regrese a su tierra llevándoselos a todos consigo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 812, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Luz de la Senda afirmó con gran solemnidad: «Y hago votos ante el Altísimo, y por lo más sagrado juro que, si al final queda en claro que ella es su esposa, no solo no he de impedir que se la lleve a su tierra, sino que los ayudaré a que emprendan viaje junto con los niños». La anciana generala se fio de estas palabras sin saber lo que Luz de la Senda se guardaba para sí, y es que la muy perdida tenía resuelto que, si su hermana no era la esposa de Hasan y sus sobrinos no se parecían a este, ordenaría que le dieran muerte al forastero sin remisión posible. Lejos de declararle nada de esto, la princesa le dijo a la que había sido su nodriza: «Si mi percepción no me engaña, mi hermana Faro de Albor será seguramente la esposa de Hasan, pues los rasgos con los que la ha pintado se corresponden con ella, y todas esas prendas que el joven enumeró y componen tal dechado de belleza esplendente no se hallan en nadie sino en mis hermanas, especialmente en la benjamina». La anciana generala besó la mano a su alteza y volvió adonde Hasan, a quien puso al tanto de lo que había dicho la princesa.

El infeliz se puso como loco de contento y, alzándose como por un resorte movido, se acercó a la anciana y le besó la cabeza. Pero ella le dijo: «No me beses, hijo mío, en la cabeza, sino en la boca, y que tu beso venga endulzado por la paz, pues llegada es la hora en que podrás serenar el ánimo, alegrarte y perder todo cuidado; y no le hagas ascos a besarme en la boca, pues yo he sido la causa de que estés a punto de reunirte de nuevo con los tuyos. ¡Ea, cálmense tu corazón y tu mente, respira a tus anchas, alégrese tu mirada y olvida todas tus angustias!». Dicho esto, la anciana Fatalidad se despidió de él y se marchó a sus asuntos, mientras Hasan se quedaba recitando:

«Cuatro testigos tengo de mi amor,

cuando en Derecho bastan solo dos:

la agitación y el palpitar intenso,

la emaciación total y el tartajeo».

Y, a continuación:

«Podrán llorar mis ojos, hasta mi muerte, sangre

por las siguientes causas, y no será bastante,

pues ni pagado habría de lo debido el diezmo:

de un amor los adioses y los años más tiernos».

La anciana Fatalidad, por su parte, se pertrechó de todo el equipo necesario y, al frente de los mil jinetes, armados hasta los dientes, se puso en camino hacia el territorio donde se hallaba la hermana de su señora, que alcanzó transcurridos los tres días que hacían falta para recorrer aquella distancia. Llegó, pues, Fatalidad, Madre de la Calamidad, a la población donde tenía su asiento la princesa Faro de Albor, fue derecha al palacio regio y una vez en presencia de esta, le dirigió el saludo de la paz, le transmitió los parabienes de su hermana Luz de la Senda y los deseos que esta tenía de volverla a ver, tanto a ella como a los dos hijos de la benjamina; «deseos y anhelos durante largo tiempo frustrados, que la llevaban —a Luz de la Senda, se entiende—, a reprocharle a su hermana pequeña el que no la visitase más a menudo». La princesa Faro de Albor repuso: «Cierto es. Mi hermana tiene toda la razón en quejarse, pues he descuidado el visitarla. Pero estoy resuelta a enmendar mi yerro de momento». Y, dicho esto, mandó que plantaran sus pabellones y tiendas extramuros, y seleccionó, para obsequiar a su hermana, los más preciosos objetos que halló para tal fin. Su padre, el emperador, acertó a mirar por la ventana de palacio, y, al ver el campamento que acababan de plantar preguntó a qué se debía, y le dijeron: «Su alteza Faro de Albor ha mandado poner sus pabellones y tiendas junto a ese camino porque desea visitar a su hermana Luz de la Senda». El emperador ordenó entonces que se formara una tropa, que habría de acompañar a su hija durante todo el trecho, y luego fue en persona a sus depósitos, de donde mandó sacar dineros, objetos valiosos y singulares, comidas y bebidas tales que no hay palabras para describirlos.

Las siete hijas del emperador eran todas hermanas de padre y madre, salvo la benjamina. La mayor se llamaba, como queda dicho, Luz de la Senda; la segunda, Lucero del Alba; la tercera, Sol de la Mañana; la cuarta, Árbol de Perlas; la quinta, Pan de Almas; la sexta, Honra de Mozas, y, la benjamina, Faro de Albor. Esta última, o sea la esposa de Hasan, era, pues, hija de distinta madre que las demás.

Pues bien, la generala, Fatalidad, Madre de la Calamidad, se adelantó, besó el suelo ante la benjamina y esta le preguntó: «¿Qué se te ofrece, aya?». La anciana contestó: «Vuestra hermana, su alteza Luz de la Senda, os conmina a que enfundéis a vuestros hijos en las armaduras que mandasteis confeccionarles y los enviéis a ella bajo mi custodia; yo me haré cargo de ellos y me adelantaré en el camino, para dar las albricias de vuestra inminente llegada». Cuando la princesa Faro de Albor oyó estas palabras, bajó la cabeza y así permaneció, con la color demudada, durante largo rato; la meneó luego, la alzó en dirección a la recién llegada y le dijo: «Me ha dado un vuelco el corazón, aya, y me he echado a temblar toda por dentro, en el instante en que has mentado a mis dos niños, a quienes nadie en el mundo, ni yinn ni humano, ni varón ni hembra, ha visto nunca desde el mismo día de su nacimiento, ya que por ellos siento yo celos hasta de la brisa nocturna». La anciana: «¿Qué es lo que oigo, señora? No iréis a decirme que tenéis miedo de vuestra propia hermana…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 813, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, la anciana Fatalidad dijo a la princesa Faro de Albor: «¿Qué razones son esas, mi señora? No me digáis que tenéis miedo de vuestra propia hermana… Volved, os lo ruego a vuestros cabales. De ningún modo podéis desobedecer la orden de su alteza, que os reconvendría por ello. No me cuesta, con todo, señora, entenderos y disculparos, por la tierna edad de vuestros hijos. ¿Cómo no habéis de tener miedo, si a quienes mucho aman los dedos se les hacen huéspedes un día sí y otro también? Sin embargo, vos sabéis, hija mía, lo muchísimo que yo os quiero, a vos y a vuestros hijos, que fui yo quien os crio y educó. No dudéis que, desde el momento en que me haga cargo de ellos, les ofreceré mis mejillas por alfombras y les abriré mi corazón para que en él tomen asiento. De modo que no es preciso que me hagáis recomendación alguna acerca de su guarda y cuidado. Olvidad vuestras aprensiones, serenaos y dejadlos bajo mi custodia, que, aunque me pondré de inmediato en camino, os sacaré a lo sumo un día, o dos como mucho, de ventaja». Y siguió insistiéndole con argumentos del mismo jaez, hasta que consiguió serenarla y disponerla bien hacia su hermana, sin tener idea de lo que esta tramaba. La preocupada madre accedió, pues, a que la vieja generala se llevase a los dos chicos, los preparó a ambos como era del caso, los enfundó en sus armaduras y los puso en manos de Fatalidad. Esta se hizo cargo de ellos y partió con la velocidad del rayo, pero por camino diferente al que seguiría su madre, tal como le había dejado dicho su alteza Luz de la Senda.

Y, sin aflojar lo forzado de la marcha, por la preocupación que la embargaba, los condujo a la corte y sede de la mentada princesa. Cruzó con ellos la corriente de agua que los separaba de su destino, se introdujeron en la ciudad y, una vez en ella, se dirigió al palacio de la tía de los dos mozuelos. Cuando esta, Luz de la Senda, los vio, se alegró mucho, los recibió con los brazos abiertos, los estrechó contra su pecho y los sentó a ambos en su regazo, a uno sobre su muslo derecho y al otro sobre el izquierdo. Se volvió luego a la vieja generala y le dijo: «Tráeme ahora a Hasan, a quien he dejado campo libre y preservado de mi acero, quien se ha hecho fuerte en mi casa y hospedado entre mis esclavas, después de haber afrontado toda clase de penalidades y haberse salvado de las lazadas de la muerte, por más que aún no se haya librado de beber de ese cáliz y exhalar el último suspiro».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 814, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Luz de la Senda ordenó a la anciana que le trajese a Hasan y le dijo: «Ciertamente el joven ha tenido que afrontar horrores y fatigas sin cuento, y ha escapado, en el último instante, de las lazadas de la muerte, sin que haya aún llegado el día en que pueda considerarse libre de beber de ese definitivo cáliz y perder para siempre el aliento». La anciana generala repuso: «Y, si lo traigo a vuestra presencia, ¿lo reuniréis con los suyos, mi señora? Y decidme, os lo ruego, si resultara que vuestros sobrinos no son sus hijos, ¿lo amnistiaréis y le permitiréis que vuelva a su tierra?». Cuando su alteza oyó estas palabras, se encolerizó sobremanera y exclamó: «¡Ay de ti, vieja de mal agüero! ¿Hasta cuándo persistirás en tus maniobras por favorecer a ese hombre, a ese extranjero, que ha osado imponernos su presencia sin haberlo invitado, que ha descorrido el velo de nuestra intimidad, que no ha mostrado empacho alguno en escudriñar en nuestros asuntos y circunstancias? ¿Acaso se cree que puede irrumpir en nuestros dominios, poner sus ojos en nuestros rostros, mancharnos la honra y luego volverse a su tierra impune? ¿Cuál sería, me pregunto, el resultado de ello? Pues que nuestras intimidades quedarían al descubierto en su país y entre sus compatriotas; los detalles de nuestro vivir serían la comidilla de los soberanos de otros reinos y los mercaderes los harían cundir por todas las regiones de la tierra. Si hasta me parece estar oyéndolos: “Un ser humano ha llegado a Costas de Waq, para lo que no ha tenido más remedio que atravesar los dominios de los hechiceros y sacerdotes, de recorrer a sus anchas Valle de Yinns, Tierra de Fieras, Costa de Aves, y, después de todo ello, ha vuelto sano y salvo”. ¡Ni hablar! Eso no ha de ocurrir jamás. Yo juro, por el Creador y Constructor del cielo, por Quien extendió la tierra y la aplanó, por el Hacedor y Enumerador de las criaturas todas, que si mis sobrinos no son sus hijos le daré muerte. Yo misma, con mi propia mano, le rebanaré el cuello».

Dicho lo cual, le soltó tales gritos a la vieja que esta creyó morir de miedo, y lanzó sobre ella al chambelán y a una veintena de siervos armados, a quienes dijo: «Acompañad a esta anciana y traedme sin perder un instante al forastero que tiene recogido en su casa». Salió, pues, la provecta generala, llevada del chambelán y los esclavos, con la color demudada y temblando de la cabeza a los pies, y así llegó a su casa y entró donde se hallaba Hasan. Este, al verla, se puso en pie de inmediato, le besó las manos a su protectora y le dirigió el saludo de la paz. La anciana, sin perder un instante en saludarlo a su vez, le ordenó: «¡A hablar con su alteza la princesa! ¿Acaso no te advertí que habías de volver a tu tierra y librarte de todo esto? Pero no quisiste oírme. Acuérdate que te dije: “De mi mano obtendrás lo que está a todos vedado si accedes a emprender de inmediato el camino de regreso”. Pero tú, lejos de obedecerme, lejos de atender a mi buen consejo, decidiste actuar a tu antojo y llevarnos a ambos, a ti mismo y a mí contigo, a la perdición. Y ahora mira: vas a conocer el resultado de lo que por ti mismo decidiste, pues te aseguro que la muerte nos ronda. ¡Ea, ve a hablar con esa mala pécora, con esa tirana cruel!». Hasan se puso en movimiento, con el ánimo por los suelos, y, muerto de miedo, exclamó: «¡Salvadme, Salvador! ¡No extreméis, Dios mío, las pruebas que reservadas me tenéis! ¡Extended sobre mí Vuestro manto, Vos, que sois como la peña en que he de refugiarme, y el más Clemente entre los clementes!». Y, con la convicción de que estaba a punto de perder la vida, salió de la casa Hasan, el otrora orfebre, camino del palacio regio, escoltado por los veinte esclavos, el chambelán y la veterana generala. Condujeron, así, al cuitado joven a la presencia de su alteza, en cuyo regazo vio Hasan sentados a sus dos retoños, Náser y Mansur. La princesa Luz de la Senda jugaba con ellos y los acariciaba. Poner Hasan la vista en los dos pequeños y reconocerlos fue todo uno. El infeliz lanzó un desgarrador grito y cayó al punto desmayado. Tal fue la alegría que le entró al hallar por fin a sus hijos…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 815, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan reconoció al punto en los dos pequeños a sus retoños, y, lanzando un grito ensordecedor, cayó al suelo sin sentido. Cuando al cabo volvió en sí, se cercioró de que efectivamente aquellos eran sus hijos, y estos, tras haber reconocido asimismo a su padre, e impulsados por su instintivo amor, se soltaron de su tía la princesa, se pararon junto a su progenitor, y los dos de consuno, inspirados por Dios, el Santo, el Excelso, exclamaron: «¡Padre!». La anciana Fatalidad y los demás circunstantes se echaron a llorar, de lástima y conmiseración por los dos pequeños, y todos dijeron al unísono: «¡Loado sea Quien los ha reunido con su padre!». Restablecido, pues, Hasan de su desmayo, abrazó con gran ternura a sus hijos y se echó a llorar con tal desconsuelo que se desvaneció. Al volver de nuevo en sí, recitó:

«Mi alma, os juro, no aguanta la pena de estar lejos,

y, aunque pierda la vida, yo he de volver a veros.

“A más tardar mañana”, dice vuestra fantasma.

“Mas con tantos rivales, ¿he de ver yo el mañana?”.

Os juro, mi señora, que, desde que os marchasteis,

ha perdido la vida, las alegrías de antes;

y, si Dios decidiera terminar con mis días,

como mártir de amores con gusto moriría.

Una gacela pasta de mi alma en los contornos,

pero, al igual que el sueño, falta ella de mis ojos.

Ante el juez negar puede mi sangre haber vertido;

por cima de sus pómulos hallarán dos testigos».

Cuando, con lo anterior, quedó convencida su alteza la princesa Luz de la Senda de que los pequeños eran hijos de Hasan y de que, por lo tanto, Faro de Albor era la esposa del forastero, que había venido en busca de los suyos, se encolerizó sobremanera con su propia hermana.

Pero, como Shahrazad notara que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 816, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que la princesa Luz de la Senda se hubo cerciorado de que los dos mozuelos, sus sobrinos, eran hijos de Hasan y, por tanto, era cierto que Faro de Albor era la esposa en pos de quien había venido el forastero, se llenó de tanta cólera hacia su propia hermana que ya no cabía más. Le lanzó entonces a Hasan varias imprecaciones, con tal furia que este se desmayó, y, cuando hubo recobrado el sentido, recitó:

«¿Cómo os halláis tan lejos siéndome tan cercanos?;

si os llevo en las entrañas, ¿cómo os habéis marchado?

No porque os hayáis ido me he vuelto yo hacia nadie,

y aguanto como puedo del Tiempo los desplantes.

Más que transcurran noches no cesa la pasión,

y el pecho se me incendia con doloroso ardor.

Si una hora de distancia no la puedo aguantar,

¿cómo voy a sentirme tras varios meses ya?

Basta con una brisa para que sienta celos,

yo que soy tan celoso de los rostros más bellos».

Cuando Hasan acabó de pronunciar estos versos, volvió a caer a tierra sin sentido. Luego, al volver en sí, se dio cuenta de que lo habían sacado del salón regio, al parecer arrastrándolo boca abajo. Se levantó, echó a andar y, mientras tropezaba con sus propios faldones, se preguntó cómo podía haber salido vivo de aquel trance. A la anciana generala, Fatalidad, por su parte, le disgustó tanto lo que acababa de ocurrir, que su mismo enojo le impidió decirle nada a la princesa. En cuanto a Hasan, al verse fuera de palacio, se sintió muy desconcertado. No sabía qué hacer de sí mismo ni a dónde dirigir sus pasos. El mundo entero, en toda su extensión, parecía venírsele encima. No tenía quien le dirigiera la palabra y le hiciese compañía, ni quien lo consolara, ni a quien pedirle consejo o cobijo. No le cupo duda de que se hallaba al borde de la perdición, pues no podía emprender viaje por sí solo ni sabía de nadie que estuviese pronto a partir y lo acogiera. Tampoco sabía qué ruta había de seguir, y, aunque así fuese, ¿cómo iba a serle posible atravesar Valle de Yinns, Tierra de las Fieras y Costa de Aves? Y tan desesperado estaba que los ojos se le llenaron de lágrimas, a causa de la pena que a sí mismo se daba, y lloró con tanto desconsuelo que se desvaneció. Luego, al volver en sí, se acordó de sus hijos y su esposa, de cómo esta había incurrido en la cólera de su hermana, Luz de la Senda, lo que nada bueno presagiaba para la benjamina. Muy arrepentido de haberse aventurado por aquellos territorios, lamentó no haber hecho caso a quienes le advirtieron del peligro en que se ponía, y recitó:

«Desahóguense mis ojos por quien he amado tanto,

pues para mi dolor ningún remedio alcanzo.

Más que apurada tengo la copa del adiós,

y no hay nadie que aguante la cruel separación.

Tendida está en el suelo la alfombra del reproche;

no pierdo la esperanza de que pronto la enrollen.

Vos, que dormís tranquila, me creéis olvidadizo;

yo velo, por mi parte, ajeno a los olvidos.

Que no estéis a mi lado de aflicciones me abruma;

mi médico sois vos, mas me negáis la cura.

Ved lo que los desdenes han logrado de mí:

me veo envilecido ante el igual y el vil.

De ningún modo quiere estar Amor oculto;

contenerse no pueden los incendios que sufro.

Sed conmigo benigna: mostradme algo de lástima;

yo os sigo siendo leal, ante todos y en mi alma

Tal vez quieran los Días que deje de estar lejos

de quien es de mi ser el acendrado anhelo.

Mi corazón se queja, maltrecho por la ausencia;

¡quiera Dios que reciba cuanto antes buenas nuevas!».

Cuando acabó el poema, que había ido recitando al tiempo que caminaba, llegó a las lindes de la ciudad, que marcaba el caudaloso río. Y decidió seguir entonces avanzando por la orilla, sin saber a dónde lo llevaban sus pasos…

Lo anterior, por lo que a Hasan se refiere. En cuanto a su esposa, Faro de Albor, sépase que se resolvió a partir al día siguiente de que la anciana Fatalidad emprendiera el viaje de retorno. Y ya estaba ultimando los preparativos para abandonar su corte cuando se presentó ante ella el chambelán de su padre, el emperador. El caballero besó el suelo ante los pies de la joven princesa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 817, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando ya Faro de Albor estaba pronta a emprender viaje, se presentó ante ella el chambelán del emperador, el cual, después de besar el suelo ante la joven princesa, le comunicó: «El padre de vuestra alteza, su majestad imperial, os envía sus más afectuosos saludos y os requiere junto a él». Faro de Albor se puso en pie de inmediato para seguir al chambelán adonde su padre, sin saber lo que podía ofrecérsele a este. No bien la vio llegar el emperador, su padre, la invitó a sentarse a su lado, en el mismo solio, y le dijo: «Sabe, hija mía, que esta noche he tenido un sueño que me ha hecho temer por ti, pues recelo de que este viaje que a punto estás de emprender pueda acarrearnos sinsabores sin cuento». La princesa Faro de Albor repuso: «¿Cómo puede ser eso, padre mío?, ¿y qué es lo que habéis visto mientras dormíais?». El emperador le refirió el sueño: «Me he visto entrar en una cámara o enterramiento de tesoros donde hallaba grandes capitales en metal, así como zafiros, rubíes y otras diversas gemas; pero, de todas aquellas piedras y finos metales, lo único que de verdad me placía eran siete gemas concretas, que eran lo más preciado del tesoro. De entre las siete gemas seleccioné una, la más pequeña y hermosa, la que desprendía luminosidad más intensa. Tanto me gustó que la tomé en mi mano y salí de la cámara. Al traspasar la puerta, abrí el puño muy contento, para examinar la gema a la luz del día. Y en eso que se abate sobre mí cierta extraña ave, procedente de un país lejano y en nada semejante a las aves que conocemos. Pues bien, dicha ave se precipita sobre mí y, después de arrebatarme la gema de la mano, la devuelve al lugar de donde yo acababa de tomarla. De inmediato me vi asaltado por gran tristeza y congoja, y del mismo miedo que sentí desperté de mi sueño. Ya despierto, me he sumido en pesarosa melancolía y sin perder un instante he hecho venir a sabios e intérpretes. Les he contado mi sueño y ellos me han dicho: “Vuestra majestad está a punto de perder a una de sus siete hijas, que le será arrebatada por la fuerza”. Tú, hija mía, eres la menor de tus hermanas, a quien yo más aprecio, y en este día te dispones a emprender un viaje. De modo que, como no sé lo que en la corte de tu hermana te espera, lo mejor será que deseches la idea de partir y te vuelvas a tu residencia».

A Faro de Albor comenzó a palpitarle el corazón, de temor por sus hijos. Bajó la cabeza, reflexiva, y así estuvo unos instantes. La alzó luego y, mirando al emperador a la cara, le dijo: «Padre y señor mío, piense vuestra majestad que mi hermana, la princesa Luz de la Senda, habrá mandado organizar banquetes para festejarme y estará sin duda esperándome con impaciencia, pues hace cosa de cuatro años que no nos vemos. Si ahora dejo de ir a visitarla, se irritará conmigo, y ya sabéis el mal pronto que tiene… En cualquier caso, me quedaré con ella no más de un mes. Además, ¿quién podría alcanzar nuestros dominios desde el exterior? ¿Al alcance de quién está hollar Costas de Waq? ¿Quién sería capaz de atravesar Tierra Blanca, Montaña Negra, Costa del Alcanfor y Fuerte de Voladores? ¿Y cómo, después de todo ello, podría nadie ni asomar por Costa de Aves, Tierra de Fieras y Valle de Yinns, territorios por los que es menester pasar antes de llegar al nuestro? Y aun así, de todos es sabido que, si un extraño pudiera llegar tan lejos, acabaría ahogándose en las Aguas de la Muerte. De modo, señor y padre mío, que puede vuestra majestad tranquilizarse y no sentir inquietud alguna ante mi inmediato viaje. A nadie le está dado penetrar en los dominios de mi señor». Y así siguió la princesa, dándole a su padre razones para que cambiara de parecer, hasta que, por fin, el emperador accedió y le concedió su venia para que partiera.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 818, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Faro de Albor consiguió convencer a su padre, el emperador de Waq, de que la autorizase a partir. Él entonces dio la orden de que un millar de jinetes cruzasen con la princesa el río y aún siguieran con ella hasta que Faro de Albor hubiese ganado la ciudad de su hermana y entrado en el palacio de esta. Luego habían de seguir guardándola hasta que la trajeran de vuelta al emperador, su padre. Este, además, prohibió a su hija que permaneciera junto a su hermana más de dos días, transcurridos los cuales debía volver sin perder un instante. «Lo que vuestra majestad tenga a bien mandarme», fue la respuesta de Faro de Albor, quien salió acompañada de su padre. Gran impacto habían hecho las palabras del emperador en el corazón de la princesa. Esta temía por sus hijos, sabedora que de nada sirve el fortificarse y precaverse ante los embates del Sino.

Y la princesa Faro de Albor avanzó a marchas forzadas durante tres días con sus noches, tiempo que invirtió en alcanzar el río, a orillas del cual plantó las tiendas. Luego cruzó la corriente. Iba acompañada de sus mozos, de los miembros de la corte y los ministros. Llegó por fin a la ciudad de la princesa Luz de la Senda, fue derecha al palacio de esta, entró a su presencia y, una vez allí, vio a sus hijos que, junto a su hermana y tía de los pequeños, lloraban y se lamentaban a grandes voces por su padre. «¡Ay de nuestro padre!», decían. A Faro de Albor le corrieron las lágrimas por las mejillas, y, después de lanzar un sollozo, estrechó a los pequeños contra su pecho y les preguntó: «¿Habéis visto a vuestro padre? Sabed que no se hallaba presente cuando partí de su lado, pero tened por cierto que, de haber sabido que sigue con vida en este mundo, os habría llevado a que lo vierais». Dicho esto, lloró con gran amargura por sí misma, por su esposo y por el llanto de sus hijos, y recitó los siguientes versos:

«A despecho, queridos, de distancia y reveses,

no os olvido un instante, dondequiera que estéis.

Mis ojos solo atienden a vuestro paradero,

mi corazón conmueven aquellos días nuestros.

Libres de toda angustia, cuántas noches pasamos,

con la mutua lealtad por único cuidado».

Cuando las hermanas se miraron, Faro de Albor abrazó de nuevo a los niños y exclamó: «¡Yo soy quien les ha ocasionado estos dolores a mis hijos, yo quien he llevado mi propia casa a la ruina!». Luz de la Senda, en lugar de saludarla, le espetó: «¡Mala mujer! Dime ahora mismo de dónde te han venido los pequeños. ¿Será que te casaste sin darle de ello cuenta a nuestro padre, o bien son fruto del pecado? Si es que te entregaste a la fornicación, habrás de recibir el castigo que mereces, y, si es que contrajiste matrimonio a nuestras espaldas, ¿cómo pudiste abandonar a tu marido y traerte a tus hijos poniendo tan gran distancia entre ellos y su padre?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 819, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa Luz de la Senda dijo a su hermana, Faro de Albor: «Si te casaste sin darnos de ello noticia, ¿por qué motivo abandonaste a tu esposo, tomaste a los pequeños y, separándolos de su padre, volviste a nuestra tierra? Pensabas sin duda que te sería posible ocultarnos tus andanzas, ¿verdad? Pero al Supremo no se le escapan ni hasta los más escondidos secretos, y Él nos ha puesto al corriente de tus infamias». Dicho lo cual, mandó la encolerizada princesa a sus guardias que prendieran a su hermana y, después de maniatarla y engrillarla, la sometieran a doloroso castigo de azote hasta desollarla, y luego la colgaran de un madero, por los cabellos, y la encarcelaran. Dictada esta orden, dirigió Luz de la Senda una carta a su padre, el emperador, donde lo ponía al tanto de lo ocurrido:

A nuestro país ha acudido un varón de la estirpe de los humanos, con el cual mi hermana Faro de Albor pretende haber contraído legítimo matrimonio; de él ha tenido dos hijos que ha ocultado a vuestra majestad y a todos nosotros. Todo ello ha venido a salir a la luz solo con la llegada de ese ser humano, Hasan de nombre, que nos ha informado de que, tras casarse con mi hermana, convivió con ella durante un largo período de tiempo. Un día, según el relato del humano, Faro de Albor decidió partir llevándose a sus hijos sin que el marido tuviera de ello conocimiento, pero no sin antes anunciarle a la suegra cuál era su intención y de confiarle un mensaje para Hasan: «Decidle a vuestro hijo, que, si tiene nostalgia de mí, venga a buscarme a Costas de Waq». Al enterarme de todo ello, tomé la resolución de retener al humano forastero y de enviar a la anciana Fatalidad a que me trajese a mi hermana y a los pequeños a mi presencia. Faro de Albor, en efecto, accedió a obedecerme y se aprestó para el viaje; pero, dado que yo le había encargado a Fatalidad, Madre de la Calamidad, que me trajese primero a los dos niños, la provecta generala se adelantó a mi hermana. Y, después que la anciana se hubo presentado con los pequeños, hice que ante mí compareciera el humano que se proclama esposo de Faro de Albor.

Cuando el tal Hasan entró en la sala del trono fue al punto reconocido de sus hijos, mis sobrinos. Resultó así comprobado que los niños eran hijos del extraño y que este es el marido de mi hermana. Hube, pues, de concluir que el humano me había sido sincero y que no podía imputársele torpeza alguna, y que, antes bien, toda ignominia y torpeza provenían de mi hermana, y temí, en consecuencia, que quedáramos todos infamados ante los habitantes de este vuestro imperio. De manera que, cuando la fementida pécora se presentó ante mí, yo, sin ocultarle un ápice de mi cólera, mandé que la sometiesen al lacerante látigo y la colgasen de su propia cabellera. Queda con esto vuestra majestad al corriente de cuanto a su hija Faro de Albor respecta. En manos de vuestra majestad está ahora el decidir qué se ha de hacer: nuestro padre y señor puede quedar tranquilo, pues obedeceremos sus órdenes al pie de la letra. A vuestra majestad, de cualquier modo, no se le oculta que en todo este sucedido hay un perjuicio moral para nosotros, una ofensa a nuestro honor y derecho. Y, dado que no es descabellado anticipar que vuestros súbditos acaben enterándose de lo ocurrido, nos veamos obligados a afrontar el grave escándalo. Conviene, por tanto, que vuestra majestad nos conteste a vuelta de correo.

La princesa entregó el escrito a un emisario de su confianza y este se lo llevó al emperador. El cual, cuando hubo oído su contenido, se irritó sobremanera con su hija Faro de Albor y envió a su otra hija, la princesa Luz de la Senda, la respuesta siguiente: «En tus manos pongo la suerte de mi benjamina, Faro de Albor; tú serás el árbitro que decida sobre su sangre. Si todo es como me cuentas en tu carta, mátala sin más, no has de consultármelo». Cuando Luz de la Senda hubo recibido y leído la respuesta de su padre, mandó llamar a Faro de Albor, a quien trajeron enseguida, cubierta por su propia sangre, maniatada con las guedejas de sus cabellos, con onerosos grilletes de hierro en los pies y vestida con un tosco sayal de pelo. La pusieron ante la airada princesa, y la benjamina hubo de verse ante su hermana de aquel modo: tan humillada y despreciada como cabía. Al hallarse en tal situación de envilecimiento, tan sustancialmente rebajada, recordó la regalada vida de gloria que hasta hacía bien poco había llevado y, después de soltar amargas lágrimas, recitó:

«Aniquilarme quieren, Dios mío, mis rivales

y afirman estar ciertos de que no he de salvarme.

Líbrenme Vuestras manos del pernicioso dolo;

Vos sois, Señor, refugio de los menesterosos».

Siguió luego llorando y lo hizo con tal desconsuelo que cayó desmayada. Cuando, poco después, volvió en sí, recitó aún:

«Tras el adiós, asiduos se han hecho los reveses; ser corteses y amables los generosos suelen.

No son mis desventuras de una única clase;

gracias a Dios son tantas que las cuento a millares».

Versos a los que añadió:

«Para las desventuras que a todos nos abruman

salidas y remedios el Clemente procura.

Cuando menos parece que llegará el alivio

porque el cerco se estrecha, socorro recibimos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 820, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Luz de la Senda ordenó que trajesen a su presencia a su hermana Faro de Albor. Los guardias pusieron a esta, con las manos atadas a la espalda, ante la encolerizada princesa y la benjamina recitó los versos que consignados quedan. Mandó entonces Luz de la Senda que trajesen al punto una escalera de madera y sobre esta dispuso que tendieran a su hermana boca arriba, y la amarraran, tanto por el tronco como por los brazos, con gruesas sogas. Hecho lo cual, dio indicaciones para que la destocaran y enrollaran la cabellera de la desafortunada joven en torno a la dicha escalera. La princesa Luz de la Senda había vaciado su pecho de cualquier asomo de compasión hacia su hermana. Cuando esta, o sea, Faro de Albor, se vio de aquella guisa, en tal situación de deshonrosa vergüenza, lanzó repetidos gritos y lloros, pero nadie vino en su ayuda. Y se dirigió a su captora: «¿Cómo puede haberse tu corazón endurecido hasta este punto, hermana mía? ¿Acaso no te da pena, ni de mí ni de esos pequeñuelos?». Pero aquellas palabras no tuvieron otra virtud que la de acrecentar la saña de la airada princesa, quien dirigió a su hermana sonoros insultos: «¡Enamoradiza! ¡Perdida! ¡No tenga Dios misericordia de quien se apiade de ti! ¿Compasión vas a solicitarme, felona, más que traidora?». Faro de Albor, tendida como estaba, cuan larga era, exclamó: «¡Al Amo del cielo invoco contra ti por lanzar contra mí tales acusaciones, de las que soy inocente! Yo no he incurrido en fornicación, pues estoy casada y bien casada, y el Altísimo es testigo de que digo la pura verdad. Tu extrema crueldad me indigna. ¿Cómo puedes acusarme de haber copulado como las bestias sin tener de ello constancia? Pero no importa: mi Amo me librará de ti a buen seguro. Pues, si fuese cierto lo que me imputas, ya sabría el Altísimo darme el merecido castigo». Pensativa quedó unos instantes Luz de la Senda al oír estas palabras. Luego dijo: «¿Cómo te atreves a hablarme así?», y, tras ponerse en pie, la emprendió a golpes de látigo con Faro de Albor, que acabó perdiendo el sentido. Enseguida le rociaron de agua la cara para que volviese en sí. A la desafortunada joven se le habían alterado los donosos rasgos por la dureza del castigo físico, por lo estrecho de sus ataduras, por la ignominiosa humillación a la que se veía sometida. Y recitó:

«Si de algo soy culpable, si he incurrido en error,

de corazón, contrito, solicito perdón».

Cuando Luz de la Senda hubo oído estas palabras, se irritó sobremanera y dijo: «¿Así es, perdida, que te pones a declamar versos ante mí para que te disculpe las sucias torpezas en que has incurrido? Mi intención era que te reencontrases con tu marido para ver con mis propios ojos hasta qué punto te han llevado a la soberbia y al extravío tu lascivia, tu obscenidad y tus vicios». Dicho lo cual mandó a sus mozos que le trajesen unas palmas y así lo hicieron ellos. La airada Luz de la Senda volvió a ponerse en pie, se arremangó hasta los codos e hizo caer sobre su hermana una salva de golpes que cubrió a la infeliz de la cabeza a los pies. A continuación mandó que le trajesen un azote con púas, tal que si con él golpearan a un elefante, huiría este despavorido. Y también sometió con dicho instrumento a durísimo castigo a su hermana, aplicándose con tal furia a su espalda, a su vientre y a sus extremidades que Faro de Albor perdió el sentido. Después que la anciana Fatalidad hubo visto a la princesa actuar como narrado queda, salió huyendo sin poder contener las lágrimas y clamando a Dios contra ella. Luz de la Senda ordenó a voz en grito a sus esclavos que le trajesen a la vieja: «¡Acá la quiero ahora mismo!». Corrieron ellos a porfía, prendieron a la que fue nodriza de la encolerizada princesa y la pusieron ante esta. Luz de la Senda dispuso que la tiraran al suelo y ordenó a las esclavas: «¡Ponedla boca abajo y sacadla de aquí a rastras!». La orden se cumplió de inmediato.

Lo anterior, por lo que respecta a las dos hermanas y la anciana. En cuanto a Hasan, sépase que, sacando fuerzas de flaquezas, se puso en pie, echó a andar por la orilla del río y se adentró en el territorio, abrumado por sus muchos pesares, perdida ya toda la esperanza y tan desconcertado que no sabía distinguir el día de la noche. Y caminando siguió hasta que llegó a cierto árbol del que pendía una hoja de papel. La tomó Hasan, la observó y vio que en ella venían escritos los versos siguientes:

Tu acomodo y tu destino

los tengo Yo decididos

desde que a ser comenzaste,

en el seno de tu madre,

a quien Yo inspiré el agrado

con que te tomaba en brazos;

y solo Yo he de librarte

de tus cuitas y pesares.

Elévame, pues, tus preces,

que bien sabré socorrerte.

Acabado que hubo de leer el papel tuvo la convicción de que podría salir con bien de tan comprometido trance y lograría reunirse con los suyos. Siguió luego andando y se halló completamente desasistido, en medio de un desolador páramo, donde la soledad más extrema y temibles peligros lo acechaban. El corazón se le sobrecogió de miedo en aquel inmenso yermo, y, mientras los miembros todos se le estremecían, recitó:

«Si por virtud soplaras, brisa, donde ella more,

transmítele, te ruego, mis saludos mejores.

Dile que de su amor sigo estando cautivo,

que en el mundo no ha habido dolor como este mío.

Y así quiera mandarme de donde esté una brisa

que en estos huesos secos infunda nueva vida».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 821, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, tras leer la hoja de papel que del árbol pendía, tuvo Hasan la convicción de que todo se arreglaría. Pero le bastó dar apenas dos pasos para reparar en su soledad. Se echó a llorar con gran amargura y recitó los versos que ya se dijeron. Siguió avanzando por la ribera, y, poco más allá, se topó con dos mozalbetes, hijos de hechiceros o brujos, que ante sí tenían una llamativa vara de cobre con misteriosos grabados. Junto a la vara había un bonete, hecho de tres franjas de piel, sobre el que venían inscritas palabras mágicas y ciertos sellos o estrellas propiciatorias. Tanto la vara como el bonete estaban en el suelo, como si los hubiesen dejado caer, y los dos muchachos, enzarzados en tan encarnizada lucha por hacerse con los objetos, que acabaron por hacerse sangre a fuerza de golpes. Si uno de ellos decía: «Con la vara he de quedarme yo», replicaba el otro: «Nada de eso, la vara es mía y de nadie más». Hasan se interpuso entre ambos, los separó y les dijo: «¿Cuál es el motivo de la pendencia?». Los muchachos respondieron: «Sed, tío, árbitro entre nosotros, pues el Altísimo ha debido de traeros hasta aquí para que determinéis a quién asiste la razón». Hasan accedió: «Contadme vuestra historia y yo os daré mi parecer y sentencia».

Los muchachos le contaron su historia: «Ambos somos hermanos e hijos del mismo padre y la misma madre. Él, o sea, nuestro padre, era un gran hechicero y vivía en una cueva de esta montaña. Al morir nos dejó en herencia el bonete y la vara que ahí veis. Mi hermano sostiene que la vara es suya, y yo digo lo mismo. Sed, pues, nuestro árbitro y libradnos a uno del otro». Hasan repuso: «¿Y qué diferencia hay entre la vara y el bonete? ¿Vale una mucho más que el otro? A simple vista yo diría que por la vara os darían seis nuevas y por el bonete, tres». Los muchachos: «Vos no conocéis las virtudes de una y otro». Hasan: «¿Y qué virtudes son esas?». Los muchachos: «En cada uno de esos dos objetos hay depositadas sendas propiedades secretas, tales que la vara vendría a valer tanto como lo recaudado en impuestos, un año entero, en Costas de Waq, y otro tanto puede decirse del bonete». Hasan: «Por Dios os conjuro, zagales: desveladme en qué consisten esas propiedades secretas». Los muchachos: «Tened, tío, la certeza de que se trata de portentosas virtudes, a las que nuestro padre consagró los ciento treinta y cinco años de su vida. Fue él quien, cuando por fin consiguió perfeccionar las destrezas requeridas, elaboró la vara y el bonete. Y los dotó de las virtudes más extraordinarias. Todo lo hizo con arreglo a los astros que orbitan por el firmamento, y tuvo buen cuidado de dotar a ambos objetos de cuantos signos mágicos puedan concebirse. Pero, no bien hubo nuestro padre terminado su obra, se vio sorprendido por la muerte, que a todos alcanza. Y sabed, tío, que la propiedad oculta del bonete consiste en que hace invisible a quien lo lleve calado en la cabeza. En tanto que la vara confiere a su poseedor poder supremo sobre las siete estirpes de los yinns, como si de un cetro real se tratase; no habrá, pues, yinn que se resista a la voluntad y albedrío de quien la posea, y bastará a su dueño golpear con ella el suelo para que todos los yinns, incluidos los soberanos y príncipes, se pongan de inmediato bajo su mando».

Oído que hubo Hasan estas palabras, bajó la cabeza y tras unos instantes de honda meditación, se dijo a sí mismo: «La Providencia me asiste por medio de esta vara y este bonete, de los que yo soy más merecedor que estos muchachos. Tengo que arreglármelas para quedarme con los dos objetos, que me han de servir para salvarme a mí mismo y a los míos de esa tiránica soberana. Podremos así alejarnos de este inhóspito lugar, donde ningún ser humano podrá jamás hallar libertad ni refugio. ¿Por qué me habría guiado el Altísimo hasta donde estos muchachos si no fuera para que de ellos logre la vara y el bonete?». Alzó luego la cabeza hacia los hermanos y les dijo: «Si queréis resolver la causa, os propongo el poneros a prueba. El vencedor se quedará con la vara, y el derrotado habrá de conformarse con el bonete. Solo probándoos y calibrando la capacidad de cada uno me será posible determinar qué merece cada cual». Los muchachos: «Así sea, tío: os otorgamos la facultad de probarnos y ejercer como árbitro entre nosotros según vuestro parecer». Hasan: «Así pues, ¿me haréis caso en cuanto os diga y obedeceréis sin rechistar?». Los muchachos: «¡Sí!». Hasan: «Pues ahora voy a tomar una piedra y lanzarla lo más lejos que pueda. Vosotros habréis de salir corriendo tras ella, y quien llegue antes y la alcance se quedará con la vara». Los muchachos: «Conformes». Hasan tomó del suelo una piedra y la lanzó con tanta fuerza y determinación que se perdió de la vista.

Los dos jovenzuelos salieron a todo correr tras ella, y, cuando ambos se hubieron alejado, se tocó primero Hasan con el bonete, tomó luego en su mano la vara mágica y se movió de donde estaba para comprobar si los mozuelos le habían dicho verdad acerca de las propiedades mágicas de que su padre, el hechicero, había conseguido dotar al bonete. De los dos hermanos fue el más joven el que primero llegó adonde había caído la piedra. La recogió y volvió adonde habían dejado a Hasan, pero no halló ni rastro de él. Le dio entonces una voz a su hermano: «¿Dónde está nuestro árbitro?». El otro le contestó: «No lo veo, y no podría determinar si ha ascendido al cielo o se ha hundido bajo la superficie de la tierra». Se pusieron ambos a buscarlo, pero no lo hallaron, por más que Hasan ni se había movido de donde estaba. Los mozuelos comenzaron a insultarse el uno al otro y a decirse: «Ahora la vara y el bonete no van a ser ni para ti ni para mí, y eso fue lo mismo que nuestro padre ya nos advirtió, con esas mismas palabras, pero nosotros hemos olvidado lo que él nos pronosticó». Dicho lo cual, se marcharon ambos a su casa.

Hasan, por su parte, se encaminó hacia la ciudad y entró en ella, con la vara en la mano y tocado con el bonete, por lo que nadie podía verlo. Se metió en el recinto palaciego y fue derecho adonde se hallaba Fatalidad, Madre de la Calamidad. Entró en la estancia y, dado que seguía llevando el bonete de los invisibles, la anciana generala no advirtió su llegada. Hasan se acercó a una repisa que había encima de la anciana, donde descansaban botellas de cristal y alguna porcelana. Hasan la movió con una mano y lo tiró todo al suelo. Fatalidad soltó un chillido y se abofeteó la cara. Se levantó luego, volvió a colocar el cristal y la porcelana en su sitio y dijo para sí: «Esto va a ser que la princesa Luz de la Senda me ha enviado a algún satanás para que me haga fechorías. ¡Válgame Dios! Si a su propia hermana, que es el ojo derecho del emperador, la ha sometido a tan duros castigos, ¿qué no será capaz de hacer conmigo, si se desata su furia?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 822, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la anciana Fatalidad, Madre de la Calamidad, dijo para sí: «Si a tanto ha llegado su alteza con su hermana, ¿qué no será capaz de hacer, si la domina la ira, con una persona ajena a su familia?»; luego añadió la siguiente invocación: «Yo te conjuro, ¿me oyes, satanás? Yo te conjuro, por Quien sabe cómo mandar y otorgar, por Quien tiene omnímoda autoridad, por Quien ha creado a los yinns y a la humanidad. Yo te conjuro, por la sagrada inscripción que grabada lleva el Sello de Salomón hijo de David, con ambos sea la paz. ¡Responde a este mi conjuro dirigiéndome al punto la palabra!». Pero fue Hasan quien tomó la palabra para responderle: «No soy satanás ni demonio alguno, sino Hasan, a quien conocéis, el enamorado mozo que no conoce descanso ni reposo». Y, esto diciendo, se quitó el bonete de la cabeza. Quedó así expuesto a los ojos de la anciana. Esta lo reconoció al punto, lo tomó de un brazo, lo apartó a un rincón y le preguntó: «¿Qué clase de trastorno mental te ha traído de nuevo a este lugar? Vete de aquí ahora mismo y ponte a buen recaudo. ¡No sabes los tormentos que esa mala mujer ha infligido a tu esposa, que es su propia hermana! ¿Quién sabe lo que sería capaz de hacer contigo si llegara a descubrirte?».

Y le relató cuantas penalidades, fatigas, castigos y tormentos había tenido que afrontar Faro de Albor, y añadió: «Su alteza Luz de la Senda se arrepintió de haberte dado libertad y ha prometido recompensar a quien te halle y traiga de vuelta con un quintal de oro y concederle el mismo rango del que yo he gozado en su corte. Ha jurado, además, por lo más solemne, que, si vuelve a tenerte bajo su poder, os dará muerte a tus hijos, a tu esposa y a ti». La anciana se echó a llorar y mostró al joven las marcas que sobre su cuerpo había dejado el maltrato recibido de la princesa. Al verlas, también Hasan se echó a llorar y dijo: «¿Cómo podré arreglármelas, mi señora, para salir, con los míos, de los dominios de esa princesa opresora y volver con ellos a mi patria?». La anciana: «¡Ay de ti! ¡Piensa solo en salvarte a ti mismo!». Hasan: «No me queda otra que liberar a los míos, mal que pese a la tirana». La anciana: «¿Y cómo vas a liberarlos contra la voluntad de su alteza?, ¿de qué fuerza vas a valerte? Hazme caso, hijo mío: sal de aquí huyendo mientras Dios, el Supremo, aún te lo permita». Hasan le mostró la vara de cobre y el bonete de los invisibles.

La anciana Fatalidad, al verlos, se puso tan contenta que no cabía en sí, y exclamó: «¡Alabado sea Quien da nueva vida a los huesos cariados! A fe, hijo mío, que tu esposa y tú ya os contabais, hasta hace bien poco, en el número de los fallecidos; pero ahora sí que puedes confiar en que os salvaréis, tú y los tuyos. Bien conocida me es esa vara y quien la fabricó. Pues fue el maestro que me transmitió cuanto yo sé de magia: un grandioso hechicero que consagró ciento treinta y cinco años de vida a completar la obra de esa vara y ese bonete. Sin embargo, no bien los tuvo listos, a mi maestro le llegó la muerte, que a nadie perdona, y yo misma les oí decirles a sus dos retoños: “La vara y el bonete, hijos míos, no serán vuestros, pues vendrá un forastero que se los llevará a vuestro pesar y sin que os deis cuenta”. Los mozalbetes le preguntaron cómo sería aquello, pero mi maestro repuso que eso no lo sabía. Dime, pues, hijo mío, cómo te las has arreglado para conseguirlos». Hasan le refirió cuanto le había ocurrido con los dos mozuelos. Muy satisfecha con el relato, dijo la anciana: «Ahora que ya está en tu mano el recobrar a los tuyos escucha lo que he de decirte. Yo ya no puedo quedarme ni un día más en los dominios de esa ramera después de lo que me ha hecho pasar, de manera que me iré a la cueva de los hechiceros, junto a quienes viviré hasta que me llegue la hora. Lo que tú tienes que hacer, hijo mío, es lo que voy a decirte: ponte el bonete, empuña la vara y entra donde tu esposa e hijos. Golpea el suelo con la vara mágica y di: “¡Servidores de estos Nombres!”. Los yinns responderán de inmediato a tu invocación, y, cuando se muestre ante ti algún cabecilla de clan, ordénale lo que te venga en gana».

Hasan se despidió de la anciana, salió de la estancia y, con el bonete en la cabeza y la vara en la mano, se introdujo en el lugar donde tenían presa a su esposa. La halló en estado de franca consunción, amarrada a la escalera con sus propios cabellos, con los ojos llorosos y el corazón desolado. En la peor situación, en suma, que imaginarse pueda, pues no veía el modo en que podría salvarse a sí misma y a sus hijos. Estos, los pequeños, jugaban como niños que eran, a los pies de la escalera, y Faro de Albor los miraba derramando silenciosas lágrimas. Y no era para menos, dados los padecimientos a que se había visto sometida, bajo forma de lacerantes azotes e ignominiosos tormentos. La vio, pues, Hasan en tan miserable situación y la oyó recitar:

«Solo queda una inane bocanada,

unos ojos gastados por el tiempo,

el silencio de un pecho que se abrasa

y quienes se alegran del mal ajeno.

No hay peor calamidad que la que causa

de tus rivales simpatía y lástima».

Y el joven, impresionado por los tormentos y humillaciones que su esposa había, a todas luces, sufrido, se echó a llorar con desconsuelo tal que perdió el sentido. Cuando volvió en sí, vio a sus hijos, que seguían jugando inocentes, mientras su madre yacía inconsciente a consecuencia del terrible dolor que llevaba padecido. Hasan entonces se quitó el bonete y ambos niños exclamaron al unísono: «¡Padre!». Hasan volvió a cubrirse enseguida la cabeza, un instante antes de que su desgraciada esposa volviera en sí, alertada por las voces de los pequeños. Faro de Albor no vio ya, sin embargo, a su esposo, sino a sus hijos, que, entre lágrimas, seguían diciendo: «¡Padre!, ¡padre!». La joven princesa se echó a llorar al oír con qué angustia mentaban los niños a su padre, y, con el corazón roto y las entrañas destrozadas, les dirigió unas palabras que surgían de un pecho herido: «¿Dónde estáis, que no os veo? ¿Y dónde está vuestro padre?». Recordó entonces Faro de Albor los dulces tiempos que habían pasado todos juntos y cuanto le había sucedido desde su partida, y estalló en sollozos tan sentidos que las lágrimas, después de hacerle surcos en las mejillas, mojaron el suelo. El rostro se le anegó de llanto, pero, como tenía las dos manos amarradas, le era imposible enjugarse las mejillas y apartar las moscas que le cubrían, golosas, el cutis. No contaba con otra ayuda que el llanto ni con otro consuelo que el decir versos, por lo que volvió a recitar:

«Recuerdo los adioses, cuando nos separamos:

al regresar corrían los ríos de mi llanto.

El buen caravanero dio de partir la voz

y me faltaron fuerzas, ánimo y corazón.

Cuando me puse en marcha ni planeé el camino:

en mi dolor intenso continuaba sumido.

Así que llegué a casa lo que me dolió más

fue el malintencionado que aparentó bondad.

Lejos, alma, el amado, has de olvidar la dicha

y tus aspiraciones por mantenerte viva.

Escucha como debes de mi pasión las nuevas;

no te impidan seguirlas la prisa o la pereza.

Te trufaré el relato de leyendas e historias:

creerás que el Asmaí[581] te lo cuenta en persona».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 823, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan entró donde tenían a su esposa, vio a sus hijos y oyó a Faro de Albor recitar sentidos versos. La princesa se volvió a derecha e izquierda por ver a qué se debían las voces de los niños y el porqué de que estos llamaran a su padre, pero, como no pudo ver a nadie, se extrañó de que los pequeños se hubiesen acordado del ausente en aquel preciso instante. Hasan, por su parte, al oír los versos de su esposa, se echó a llorar. Con las lágrimas, copiosas cual la lluvia, corriéndole aún por las mejillas, se acercó a sus hijos y se quitó el bonete. Los pequeños saltaron al punto: «¡Padre!». La madre se echó a llorar al oírlos y dijo: «Nada cabe hacer contra lo que Dios ha decidido», y luego, para sí misma: «¡Qué cosa más rara! ¿Por qué se habrán acordado los dos de su padre?». Y entre lágrimas recitó:

«El albor de la luna del campamento falta;

ya puede abrirles puertas el párpado a las lágrimas.

Desde que se ha marchado no cabe la firmeza;

¡os juro que me fallan la paciencia y el alma!

Si no os habéis movido del campo de mi ser,

de que volváis un día mantengo la esperanza.

¿Qué mal se seguiría si sus pasos volviesen,

y las hondas heridas de mi alma restañaran?

A un torrente en mis ojos dio salida su ausencia,

que extinguir no ha podido de mi pecho la flama.

Contra mi voluntad, emprendieron camino,

y a mí, para evitarlo, me faltaron las mañas.

¡Volved, queridos míos, ved que por Dios os ruego!

¿No he llorado bastante para suscitar lástima?».

Hasan ya no pudo aguantar más y se quitó el bonete de la cabeza. Su esposa lo vio entonces y, al reconocerlo, soltó tal alarido que asustó a cuantos se hallaban en palacio. «¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¿Habéis caído del cielo o subido desde las entrañas de la tierra?», le preguntó. La joven vio que Hasan comenzaba a llorar y, conteniéndose ella misma, exclamó: «¡No es este, señor mío, tiempo adecuado a lloros ni a reproches…! El ciego Sino ha cumplido sus designios y el Cálamo ha puesto en limpio la sentencia que el Altísimo tenía dictada. No sé de dónde habréis salido, pero por Dios os conmino a que os vayáis de aquí y os ocultéis, no vaya a veros alguien y se entere mi hermana, quien a buen seguro se aplicaría a someternos a ambos, a vos y a mí, a los peores tormentos». Hasan repuso: «Señora mía y señora de cuantas princesas en el mundo han sido, he arriesgado mi vida para llegar hasta este lugar, y o bien muero en el intento o bien os libero y os llevo a vos y a mis hijos de vuelta a casa, mal que le pese a esa pendeja, vuestra hermana». Al oír estas palabras, primero sonrió Faro de Albor y luego se echó a reír a carcajadas y a menear la cabeza de un lado a otro. Al cabo de unos instantes le contestó: «¡Ya quisiera yo, amigo mío, pero de esta no ha de sacarme sino el mismo Dios! Lo que habéis de hacer vos es poneros a salvo y emprender viaje sin perder instante. No os arrojéis por propia voluntad a la perdición definitiva, mirad que mi hermana tiene a sus órdenes un nutrido ejército con el que nadie osaría enfrentarse. Imaginemos por un instante que conseguís liberarme de esta mi prisión y logramos salir. ¿Cómo conseguiríais llegar a vuestra patria si para ello habéis de salir de estos territorios y afrontar dificultades? ¿Acaso no os habéis topado con portentos, horrores y espantos tales que arredrarían a los mismísimos yinns insurgentes? Marchaos ya, os digo, y no queráis sumar angustia a mis angustias y acrecentar mis quebrantos. Ni vos mismo os creéis que podréis salvarme, pues de vuestra patria nos separan inmensas estepas, distancias insalvables». Hasan insistió: «Por vuestra vida, luz de mis ojos, os juro que no he de salir de aquí ni emprender viaje alguno si no es con vos». Faro de Albor: «¿Y cómo, señor y amigo mío, será eso posible? ¿Es que habéis olvidado la clase a que pertenecéis entre las criaturas del Altísimo? ¡No sabéis lo que decís! Ni aunque tuvieseis poder supremo sobre yinns, ifrits y hechiceros, en todas sus categorías y variedades, no podríais abandonar estos dominios. Atended, pues, a mis palabras: poneos vos a salvo y dejadme a mí, que acaso Dios tenga a bien suscitar un nuevo estado de hechos». «Sabed, señora de todas las beldades, que no he venido a rescataros con las manos vacías, sino provisto de esta vara y este bonete», replicó Hasan y le contó lo ocurrido con los dos mozuelos.

En esto acertó la princesa Luz de la Senda a entrar donde ellos se hallaban y pudo oír que conversaban. Pero Hasan, no más ver que la tirana llegaba a la estancia, se puso el bonete. Luz de la Senda preguntó a su infeliz hermana: «¿Con quién estás hablando, cacho de ramera?». Faro de Albor repuso: «¿Y con quién voy a estar conversando si no es con estos hijos míos?». La despiadada princesa tomó el látigo y la emprendió a golpes con su hermana. Hasan estaba allí parado, mirando. Faro de Albor acabó perdiendo el sentido por efecto de los golpes. Luz de la Senda entonces mandó a unas esclavas que trasladaran a la prisionera a otro lugar. La desataron y la llevaron, en efecto, a otra estancia, seguidas de Hasan. Arrojaron a la desafortunada joven al suelo y se quedaron allí paradas, mirándola. Cuando Faro de Albor volvió en sí, recitó:

«De no seguir con vos me he arrepentido tanto

que de verter no cesan acre llanto mis párpados.

Ni pensar en marcharme, más que jurado tengo

si volver a reunirnos tuviera a bien el Tiempo.

Digo a los envidiosos: “Podéis morir de pena,

pues afirmar bien puedo que he alcanzado mi meta”.

Y estoy tan satisfecha que, de pura alegría

me veis a todas horas en el llanto sumida.

No sé qué es lo que os pasa, decidme, lacrimales:

cuando no es por el gozo, lloráis por los pesares…».

Luego se retiraron las esclavas, y Hasan pudo quitarse el bonete. Su esposa le dijo: «Mirad, señor y amigo mío, lo que tengo que padecer, y todo por haberos desobedecido a vos, por no plegarme a vuestras órdenes y marcharme sin haberos pedido permiso. Pero yo os suplico que sepáis disculpármelo y entendáis que la mujer no sabe reconocer cuánto vale el varón hasta que se aparta de él. Sé que me equivoqué, sé que he pecado. Espero, sin embargo, que el Altísimo pueda perdonarme mis yerros y tropiezos, y prometo que, si Él tiene a bien el que volvamos a estar juntos, no he de desobedecer ninguna de vuestras disposiciones».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 824, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esposa de Hasan pidió a este perdón: «No me tengáis mi yerro en cuenta, y así quiera perdonármelo el Grandioso». Hasan, apenado por verla dolerse de aquel modo, repuso: «No fuisteis vos quien erró en vuestro proceder, sino yo, por haber partido de viaje dejándoos con quienes, al no estar avisados de vuestra mucha valía, desconocen el trato que os es debido. Tened, con todo, en cuenta, íntima de mi corazón, perla de mis entrañas, luz de mis ojos, que Dios, alabado sea, me ha facultado para rescataros. Decidme lo que preferís, ¿que os lleve a los dominios de vuestro eximio padre, el emperador, y allá se os cumpla lo que el Altísimo tenga para vos decretado, o bien acompañarme, sin mayor demora, a nuestra patria, donde tanto solaz conocisteis?». Faro de Albor: «¿Y quién podrá redimirme si no es el Amo del cielo? Volved vos en paz a vuestra patria y cejad en vuestro empeño, pues desconocéis los peligros que en estos dominios acechan; aunque sin duda acabaréis teniendo de ellos noticia si no atendéis a mis palabras». Dicho lo cual, recitó Faro de Albor:

«Si a lo que más os plazca yo con gusto me avengo,

¿por qué os mostráis conmigo tan airado y esquivo?

No quiera Dios que nunca se rompan y se olviden

los resistentes lazos que atan nuestro cariño.

A un lado y sin influjo quedó el calumniador,

hasta que comenzasteis a mostraros tan frío;

pero, por más cizaña que el hipócrita siembre,

en vuestro pensar recto de siempre, yo confío.

De nuestro amor la esencia ha quedado al resguardo,

y eso que la amenazan del reproche los filos.

Las horas desde el alba me paso hasta el ocaso

esperando el anuncio de que volvéis conmigo».

Se echó luego a llorar Faro de Albor, y con ella los dos pequeños. Las esclavas oyeron los llantos y entraron en la estancia, donde solo hallaron a la infeliz princesa, deshaciéndose en lágrimas en compañía de sus hijos, pero no vieron a Hasan. Las esclavas, de la pena que les dio, se echaron también a llorar y pidieron castigo para la inclemente tirana, Luz de la Senda. Para cumplir con su designio, esperó Hasan hasta que, caída la noche, se retiraron a sus lechos los guardias que tenían encargada la custodia de la prisionera. Se levantó entonces resuelto, se ciñó bien y fue adonde su esposa. La liberó de sus ataduras, le besó la cabeza, la estrechó después contra su pecho y, después de besarla de nuevo, ahora entre los ojos, exclamó: «¡Cuánto se han prolongado la pena y los anhelos de volver a la patria, juntos todos de nuevo! ¿Es cierto que estamos juntos o estoy soñando?». Y, llevando él en brazos a su hijo mayor, y su esposa al menor, salieron todos del palacio, resguardados por el Manto con que Dios había tenido a bien ocultarlos de los demás. Atravesaron el alcázar y, al llegar a la puerta que daba acceso a los aposentos de la princesa Luz de la Senda, la hallaron cerrada y asegurada. «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¡De Dios somos y a Dios hemos de volver!», exclamó Hasan, pues ambos habían perdido la esperanza de salvarse. El joven impetró el auxilio del Supremo: «¡Socorrednos, Aliviador de pesares!», y luego, dando una palmada, añadió: «Todo lo he tenido en consideración, y previsto las consecuencias de cada uno de nuestros pasos salvo esta puerta cerrada. Si al clarear la mañana nos hallan aquí, ¿de qué treta nos podremos valer?». Y recitó:

«Los Días no temías pues que te eran propicios;

inconsciente vivías de la maldad del Sino.

Ileso de las Noches, te confiaste en exceso,

mas la desgracia acecha de la noche en lo quieto».

Hasan se echó a llorar de desconsuelo, y no tardó en unírsele su esposa, tanto por verlo a él sollozar como por las humillaciones y atroces dolores que ella misma llevaba padecidos. El joven se volvió hacia ella y recitó:

«El Devenir me acosa cual mi rival más fiero:

no hay día que no traiga renovadas desdichas.

Mis empresas mejores las desbarata el Tiempo:

al día más sereno sigue un aciago día».

Y aún añadió:

«Mi destino se empeña en serme adverso,

pero ante los reveses yo me crezco:

si él en acometerme se empecina,

respondo con firmeza y valentía».

Faro de Albor dijo entonces a Hasan: «A fe, esposo mío, que no nos queda más salida que darnos la muerte, por nuestra propia mano. Así descansaremos de estas fatigas sin cuento. De lo contrario, aún nos veremos abocados a tormentos mayores». De pronto se oyó una voz al otro lado de la puerta: «Bien sabe Dios, señora mía, Faro de Albor, que no he de abriros esta puerta, a vos y a vuestro esposo Hasan, más que si os plegáis a lo que yo os diga». Al oír esto callaron los esposos, y ya se disponían a volver sobre sus pasos cuando volvió a oírse la voz: «¿Cómo es que ambos guardáis silencio en lugar de darme la debida respuesta?». Solo entonces advirtieron los amedrentados jóvenes que la voz pertenecía a la anciana Fatalidad, Madre de la Calamidad, por lo que le dijeron: «Por supuesto que haremos cuanto nos indiques, pero ábrenos ya la puerta, pues no es este momento de cháchara». Fatalidad: «Pues yo os aseguro, por el mismo Dios, que no os abriré hasta que me hayáis jurado que me llevaréis con vosotros y no me dejaréis con esa ramera. La suerte que corráis será mi suerte: si os salváis, me salvaré, y si perecéis, pereceré. Pues esa furcia, ese marimacho despreciable me aborrece con toda su alma y no ha de parar de zaherirme con saña por vuestra causa. Vos, por el contrario, hija mía, Faro de Albor querida, sí que reconocéis mi valor».

Y, como quiera que los fugitivos la hubiesen reconocido, supieron que podían fiarse y le prestaron los juramentos que la anciana precisaba para quedarse tranquila. Solo entonces consintió Fatalidad en abrirles la puerta, y la joven pareja salió con sus niños. Se dieron cuenta entonces de que la anciana venía a lomos de una damajuana bizantina, en arcilla roja, con una soga de lino arrollada en su embocadura. Dicha damajuana se agitaba bajo la generala y correteaba de acá para allá con más ímpetu que un potro árabe del Nachd. Fatalidad se acercó a los dos jóvenes y les dijo: «Seguidme y no temáis nada, que yo me tengo aprendidos no menos de cuarenta hechizos, el más insignificante de los cuales me bastaría para convertir, antes de que el gallo cante, esta ciudad en un embravecido mar de olas furiosas, y a todas las mujeres que la habitan, en peces. Si, con todo, no he podido hacer ninguno de tales maleficios, ha sido por temor del padre de esa furcia, nuestro señor el emperador, y por consideración hacia las otras princesas, sus hermanas, quienes, dicho sea de paso, se rodean de una cohorte de lugartenientes y servidores de todas las estirpes de yinns. Pero descuidad, pues no dejaréis de presenciar unos cuantos portentos, obra de mi pericia. Y pongámonos ya en camino, con las bendiciones y el socorro del Supremo». Muy contentos quedaron con todo ello Hasan y su esposa, ciertos de que podrían salvarse.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 825, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan, su esposa Faro de Albor y la anciana Fatalidad, madre la Calamidad, salieron del alcázar, y, a toda prisa, alcanzaron las murallas de la ciudad. Una vez fuera empuñó Hasan su vara mágica y con ella golpeó, bien fuerte, la tierra, al tiempo que decía: «¡Servidores de estos Nombres, a vosotros me dirijo! ¡Compareced ante mí y mostradme asimismo a vuestros congéneres!». Y en ese mismo instante se rajó la tierra y de ella salieron siete ifrits, cuyas cabezas frisaban con las nubes, por más que tenían los pies bien asentados en el suelo. Los tales besaron el suelo tres veces ante Hasan y dijeron todos al unísono, como si hablaran con una misma lengua: «¡Aquí nos tenéis, señor nuestro! Mandadnos lo que os venga en gana, pues obedeceremos cualquier orden que de vuestra boca salga. Si así lo deseáis, os desecaremos los mares y océanos, o moveremos, para agradaros, las montañas todas de donde se hallan». Muy contento quedó Hasan con estas palabras y con la celeridad de su respuesta, y, reafirmado en su resolución, les preguntó a los ifrits: «¿Quiénes sois?, ¿cómo os llamáis?, ¿a qué tribus pertenecéis?, ¿cuál es vuestra bandería?, ¿cuáles vuestro clan y alianzas?».

Los temibles ifrits volvieron a besar la tierra y a decir con una sola voz: «Siete soberanos somos, y cada uno de nosotros gobierna a siete tribus de yinns, satanes y márids, de modo que tenemos bajo nuestra mano a cuarenta y nueve tribus, entre las que se cuentan todas las clases y categorías de nuestros congéneres. Quedan, pues, comprendidos los voladores y buceadores, y tanto los habitantes de las montañas, estepas y desiertos, como los moradores de los mares. Mandadnos, pues, lo que queráis, que estamos aquí para serviros, como subalternos vuestros que somos, pues el poseedor de esa vara nos tiene bajo su mando y a él debemos obediencia». Gran alegría les procuraron estas palabras a Hasan, su esposa y la anciana. El joven dijo entonces a los reyes de los yinns: «Quiero que me traigáis a vuestros escuderos, soldados y efectivos todos de vuestros ejércitos». Los soberanos: «Tememos, señor nuestro, si tal hacemos, tanto por vos como por quienes os acompañan, ya que el total de nuestros efectivos compone un muy nutrido ejército donde pueden hallarse seres de muy diversa apariencia, constitución, color, semblante y complexión. Sabed, señor, que entre nosotros hay quienes tienen cabeza, pero no cuerpo, y viceversa, y asimismo otros con apariencia de fieras y alimañas diversas. Pero sea como decís, si esa es vuestra voluntad. Aunque, eso sí, hemos de hacer formar primero ante vos a quienes han adoptado la forma de fieras. Y decidnos, si lo tenéis a bien: ¿qué queréis de nosotros en esta ocasión?». Hasan: «Quiero que nos llevéis, en esta hora, a mi esposa e hijos, a esta virtuosa anciana y a mí mismo a Bagdad, la Casa de la Paz».

Al oír estas palabras los soberanos de los yinns bajaron pensativos las cabezas. Hasan les preguntó: «¿Cómo es que no respondéis?». Los siete soberanos dijeron con una misma voz: «Sabed, señor y amo nuestro, que somos de la época del insigne Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, y que con él nos comprometimos a no transportar sobre nosotros mismos a ningún ser humano. Y así ha sido en efecto, pues desde aquel lejano entonces no hemos llevado sobre nosotros a ser humano alguno, ni a cuestas ni a horcajadas. Lo que sí cabe, no obstante, es que os aprestemos unos buenos caballos de yinns que os trasladarán, a vos y a quienes os acompañan, a vuestra tierra». Hasan preguntó: «¿Y a qué distancia estamos de Bagdad?». Los soberanos repusieron: «A siete años para un jinete esforzado». Asombrado por ello, volvió Hasan a preguntar: «¿Y cómo es que pude yo llegar hasta aquí en menos de un año?». Los soberanos: «Dios el Altísimo infundió compasión hacia vos en los corazones de sus siervos santos. De no ser así, os habría resultado de todo punto imposible el llegar a estas tierras y dominios, que vuestros ojos no habrían visto jamás. ¿O no es cierto que el venerable Abdelquddús os dio a montar un elefante y luego aquel fasto corcel gracias al cual pudisteis recorrer en solo tres días la distancia que un buen jinete no tardaría menos de tres años en salvar, ni aun a marchas forzadas? Y recordad, señor, asimismo al venerable Abu r-Ruaish, quien puso a Dáhnash a vuestro servicio, lo que os valió para recorrer en un solo día con su noche la distancia que a otros habría costado no menos de tres años igualmente. Pues bien, no os quepa duda de que todo ello ha sido por gracia del Grandioso, como lo prueba el que el mentado Abu r-Ruaish sea de la estirpe del mismo Ásaf hijo de Barjías, quien tenía en su memoria el más grandioso Nombre del Altísimo. Y, como, por último y en fin de cuenta, desde Bagdad al alcázar de las jóvenes yinns hay un año de viaje, el total es siete años».

Asombrado quedó, al oír estas palabras, Hasan, quien exclamó para sí: «¡Loado sea Quien hace fácil lo difícil, Quien restaura lo descompuesto, Quien acerca lo lejano, Quien humilla a los bravucones, pues fue Él sin duda, el Altísimo, Quien nos allanó el camino para llegar hasta aquí, Quien ha puesto a mi servicio a todas estas criaturas Suyas y me ha vuelto a juntar con mi esposa y mis hijos! Buenas razones tengo para preguntarme si estoy despierto o dormido, sereno o embriagado…». Dicho esto, volvió a dirigirse a los soberanos de los yinns: «Y a lomos de vuestras cabalgaduras ¿cuánto tardaremos en llegar a Bagdad?». Contestaron: «Menos de un año, pero eso sí, tras haber afrontado toda clase de obstáculos, penalidades y horrores, y cruzado asoladas llanuras, solitarias estepas y letales desiertos. Y no podemos, señor, garantizar vuestra seguridad ante los embates de quienes pueblan estos territorios».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 826, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los yinns dijeron a Hasan: «Pero no podemos garantizaros, señor nuestro, que saldréis incólume ante los moradores de estos territorios, ni del mal que puedan causaros tanto el emperador como los hechiceros, sacerdotes y brujos. Quién sabe, acaso acaben por vencernos y echaros mano a vosotros. Habríamos entonces de sufrir nosotros las pruebas que se nos presenten, y, una vez que cunda la noticia, no faltaría quien nos dijese: “¡Vosotros sois quienes se han extralimitado! ¿Cómo se os ha podido ocurrir enfrentaros al emperador sacando de sus dominios no solo a unos humanos, sino a su misma hija, la princesa?”. Si vinieseis vos solo, señor, nos resultaría más fácil… Contamos, sin embargo, con que quienes os ayudaron a alcanzar estos territorios podrán asimismo conduciros hasta vuestra patria y reuniros con vuestra madre a no mucho tardar. Manteneos, pues, firme, poned vuestra suerte en manos de Dios y dejad a un lado todo temor, que nosotros os acompañaremos». «Dios os pague tanto bien», repuso Hasan, agradecido, y añadió: «Traed, pues, esas cabalgaduras, cuanto antes mejor». «¡Dicho y hecho!», repusieron los yinns, y bastó con que estos diesen con los talones en la tierra para que esta se abriera y se los tragara.

Pero al poco volvieron con tres nobles bestias ensilladas, embridadas y provistas todas de unas alforjas que, sujetas a los arzones, traían agua en uno de sus senos y en el otro, vituallas sólidas. Hasan subió a lomos de un corcel, con uno de sus hijos delante. Otro tanto hizo su esposa con el segundo caballo, en tanto que la anciana, tras desmontar de la damajuana, se puso a lomos del tercero, ella sola. Y sin más se pusieron en marcha. La noche entera la pasaron cabalgando. Al alba se desviaron del camino y pusieron rumbo a Montaña Negra, que bordearon durante toda aquella jornada, sin que sus lenguas pararan un solo instante de recordar a Dios. Y marchando iban cuando Hasan vio ante sí una suerte de promontorio o, por mejor decir, una columna alargada de humo que ascendía hacia lo alto. El joven recitó algunos fragmentos del Corán y pidió a Dios refugio de Satán, el Lapidado. Pero ello no impidió que aquella gran negrura estuviese más y más cerca, a medida que ellos avanzaban.

Cuando ya estaban a unos pasos de la columna de humo, se dieron cuenta de que se trataba de un ifrit con la cabeza tan grande como la cúpula de un edificio. Tenía colmillos como garfios, una mandíbula mayor que un aguamanil y un par de orejas que bien habrían podido servir de adargas. Su boca, honda como caverna, estaba provista de unos dientes que más parecían columnas de piedra. Tenía el ifrit un par de brazos que eran sendas pértigas y dos piernas como dos mástiles; y su cabeza, por más que el temible ser tenía ambos pies bien clavados, y aun hundidos, en la tierra, frisaba con las nubes. Mientras Hasan lo miraba con atención, el ifrit se inclinó, besó el suelo ante el joven viajero y le dijo: «Nada habéis de temer, Hasan; soy el caudillo de cuantos habitan este territorio, que es el primero de Waq. Ante Dios me someto, Cuya unicidad absoluta confieso. He oído hablar mucho de vosotros y tenía por cierto que no tardaríais en llegar. Desde que supe de vosotros ardo en deseos de abandonar este país de hechiceros en busca de otras tierras desiertas y lejanas, donde no haya ni humanos ni yinns, para vivir como ermitaño, solo y consagrado hasta mi última hora a dar culto al Altísimo. Mi deseo es, en consecuencia, acompañaros hasta que salgáis de estos territorios o ínsulas. Y os hago saber otrosí que no me aparezco más que de noche. Queden, pues, tranquilos vuestros corazones, que ningún daño recibiréis de mí, pues soy un buen creyente en el Dios Único, como lo sois vosotros». Cuando Hasan hubo oído las explicaciones del ifrit se alegró sobremanera, y, seguro de que habían de salvarse, lo miró y le dijo: «¡Dios te lo pague! Ven con nosotros, y sea en bendita hora». El ifrit se puso en cabeza de la partida, y todos, serenos los corazones y aliviados los pechos, se entretuvieron en sabrosas y distendidas charlas. Hasan aprovechó para relatarle a su esposa cuanto le había ocurrido, sin ahorrarle detalles de sus muchos padecimientos. Aquella noche no detuvieron la marcha.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 827, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que siguieron avanzando durante toda la noche. Los caballos se movían a la velocidad del rayo. Cuando apuntó el nuevo día cada uno de los viajeros metió la mano en su alforja y sacó algo de alimento y de agua para comer y beber; todo ello, sin que su paso se hiciera más lento. Y así siguieron, avanzando sin detenerse, hasta que el ifrit que los venía guiando tomó un nuevo camino, apenas transitado, que discurría en paralelo a la orilla de la corriente de agua. Desde aquel punto viajaron por espacio de un mes entero, atravesando valles y estepas. Luego, transcurrido que hubieron aquellos veintiocho días, se alzó por cima de ellos una nube que, tras alcanzar el horizonte por los cuatro puntos cardinales, les llenó de tinieblas las claras del día. Hasan palideció al verla. Se oía un vocerío espantable. La anciana se dirigió a él: «Esos han de ser, hijo, mío, los ejércitos de Costas de Waq, que nos tienen ya al alcance de la mano». Hasan le preguntó: «¿Y qué puedo yo hacer, madrecita?». La anciana: «Golpea el suelo con la vara». Así lo hizo Hasan, y al punto se mostraron ante él los siete soberanos, quienes, una vez le hubieron dirigido el saludo de la paz y besado el suelo ante él, le dijeron: «Nada temáis». Hasan, más tranquilo, exclamó: «¡Vuestro momento ha llegado, señores de los yinns e ifrits!». Los soberanos: «Subid con vuestra esposa, hijos y demás compañía a lo alto del monte, y dejadnos a nosotros frente a ellos. Es manifiesto que la razón os asiste a vosotros y no a vuestros enemigos, por lo que el Altísimo tendrá a bien prestarnos a nosotros Su socorro». Hasan, los suyos y la anciana descabalgaron, despidieron a sus monturas y comenzaron a escalar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 828, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan ascendió por la ladera de la montaña, junto con su esposa, sus hijos y la anciana, después de haber soltado a los caballos. Se presentó luego en aquel paraje, a los pies de la montaña, la princesa Luz de la Senda con sus huestes, que la flanqueaban por ambos lados. Los comandantes recorrieron las filas y dispusieron a sus efectivos en orden de batalla. Y chocaron los dos ejércitos, ambos bandos se enzarzaron, se prendieron fogonazos, los valientes avanzaron, los cobardes recularon y los yinns por las fauces incandescentes chispas lanzaron. Así, hasta que, caído que hubo la tenebrosa noche, ambos ejércitos se separaron y distanciaron. Descabalgaron los guerreros de sus monturas y, ya con los pies en el suelo, mandaron encender las hogueras. Los siete reyes yinns fueron en busca de Hasan y ante él besaron el suelo. El joven les dio las gracias, rogó a Dios por que alcanzasen Su socorro en la batalla y les preguntó en qué había quedado su enfrentamiento con las tropas de la princesa Luz de la Senda. Los soberanos repusieron: «A buen seguro que no van a durarnos más allá de tres días. Hoy les hemos infligido una gran derrota, tanto que les habremos cobrado unos dos millares de cautivos, además de causarles innumerables bajas. Podéis, pues, respirar tranquilo». Dicho esto, se retiraron los generales a sus cuarteles, que guardaron a la luz de las hogueras encendidas, hasta que a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, volvieron los paladines a ponerse a lomos de sus nobles bestias y se enzarzaron de nuevo en su cruenta lucha, blandiendo sus tajadoras cimitarras y embistiendo enemigos con sus morenas lanzas. Y sobre sus cabalgaduras permanecieron, lanzándose los unos contra los otros como las olas de un mar en que crepitasen llamas de ardoroso fuego. La lucha y la porfía se prolongaron hasta que las huestes de Waq sufrieron la definitiva derrota. Perdieron con ello todo orden y disciplina. A ningún lugar podían quienes no mordieron el polvo escapar sin que se toparan con la más enérgica oposición. De modo que unos pusieron pies en polvorosa, mientras que otros, la mayoría, yacían inertes en el campo de batalla, y un tercer grupo, que incluía a la misma princesa Luz de la Senda, a su estado mayor y a los miembros de su privanza, fue sometido a humillante cautiverio.

Y, cuando ya alumbraba el alba, se presentaron los siete monarcas de los yinns ante Hasan y le ofrecieron un trono de mármol recubierto de perlas y piedras preciosas, sobre el que se sentó el joven. Trajeron luego un segundo solio, en marfil enriquecido con rutilantes panes de oro, para su esposa, Faro de Albor, y a ambos añadieron un tercer asiento de honor, destinado a la anciana generala Fatalidad, Madre de la Calamidad. Acomodados estos, ordenaron los soberanos yinns que hicieran comparecer ante Hasan a los cautivos, entre quienes, desde luego, venía la princesa Luz de la Senda, maniatada y engrillada. Cuando la anciana Fatalidad la vio, le dijo: «Tu retribución, so tirana, so furcia, va a ser atarte con dos perros hambrientos a la cola de un caballo que te lleve hasta la misma orilla del agua, donde te desgarrarán la piel, te comerán las carnes y te quebrarán, para chupártelos, los huesos. ¿Cómo has podido hacerle a tu hermana todo lo que le has hecho, maldita ramera? Y eso que la pobre mía lo único que hizo fue contraer matrimonio como mandan Dios y Su enviado. ¿Acaso no sabes que en nuestra santa religión no existe el celibato monacal, y, por el contrario, el matrimonio se cuenta entre las sagradas tradiciones de todos los enviados del Altísimo, sea con ellos la paz? ¿Acaso no sabes que las mujeres se han creado solo para los hombres?». Hasan dio entonces la orden de que se pasara por las armas a todos los prisioneros. La anciana volvió a intervenir, a voz en grito: «¡Sí, matadlos! ¡Matadlos a todos sin dejar a uno solo!». Pero, cuando la princesa Faro de Albor vio a su hermana en aquella penosa situación, presa y con cadenas en los pies, intervino, sin poder evitar las lágrimas: «Reconócelo, hermana mía, ¿a quién le ha sido dado el vencernos y cautivarnos en nuestra propia tierra?». Luz de la Senda repuso: «¡Algo extraordinario ha ocurrido…! En efecto, este ser humano, que al nombre de Hasan responde, se ha alzado sobre nosotros y ha recibido de Dios el privilegio de decidir nuestra suerte y dominarnos, a nosotros y a todos los soberanos de los yinns». «Así ha sido —dijo Faro de Albor—, y ha recibido el auxilio de Dios para venceros, humillaros y cautivaros con la vara y el bonete que en su poder se hallan».

Comprendiendo entonces Luz de la Senda cómo había logrado Hasan liberar a su esposa, suplicó la compasión de Faro de Albor, y lo hizo con tales palabras que esta, con el corazón ablandado, se volvió a su esposo: «¿Qué pensáis hacer con mi hermana ahora que la tenéis ante vos, sometida? Y mirad que no ha cometido acción tan reprobable como para merecer la muerte». Hasan saltó: «¿Cómo que no? ¿Acaso no os ha torturado? ¿No es eso reprobable?». Faro de Albor repuso: «Puede que sí, pero todo su proceder es excusable. Vos, por vuestra parte, habéis de reconocer que le habéis abrasado el corazón a mi padre, que me ha perdido de manera irremediable. Juzgad vos mismo cuál no sería su pena si también perdiera a mi hermana». Hasan se plegó: «A vos os corresponde la decisión; haced lo que mejor os plazca». La princesa Faro de Albor ordenó entonces que soltaran a los prisioneros. Y así se hizo: todos quedaron libres en razón de Luz de la Senda, a quien desembarazaron de grillos y ataduras. Faro de Albor se fue hacia ella, la abrazó tiernamente y ambas rompieron a llorar. Un buen rato estuvieron así, hasta que Luz de la Senda dijo a su hermana: «No me tengas en cuenta cuanto te he hecho, te lo ruego». «Todo ocurrió según tenía para mí dictado la Providencia», repuso Faro de Albor. Luego se sentaron en el solio a departir, y la última consiguió poco después que Luz de la Senda y la anciana Fatalidad hicieran las paces. Con ello se serenaron todos los corazones.

Hasan dio licencia al ejército que había servido a la vara mágica, no sin antes agradecerles a todos, de corazón, su concurso y ayuda, sin los cuales no le habría sido posible derrotar a sus enemigos. Faro de Albor, por su parte, le relató a su hermana cuanto le había ocurrido con su esposo y las penalidades había tenido que padecer este, y concluyó: «Todo lo que se diga, hermana mía, será poco para ponderarte a quien ha hecho tal alarde de energía y merecido la ayuda divina, sin la cual no le habría sido posible llegar, primero, hasta nuestros dominios y, luego, vencerte a ti y humillar a nuestro padre, el emperador de todos los yinns». Luz de la Senda contestó: «Tienes razón, hermana, en lo que toca a lo extraordinario de sus proezas, pero dime: ¿lo ha hecho todo por ti?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 829, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que Faro de Albor le hubo ponderado a su hermana las cualidades de Hasan, esta última exclamó: «¡Sin duda es hombre cabal! Difícil se me antoja, pues, el hacerle justicia. ¿Y todo lo ha hecho por ti?». Faro de Albor repuso: «¡En efecto!». Con estas y semejantes pláticas pasaron la noche. Y no bien brillaron los primeros rayos del sol quiso Hasan ponerse en marcha, de modo que se despidieron unos de otros. Faro de Albor se detuvo en especial con la anciana Fatalidad, segura ya de que se había reconciliado con Luz de la Senda. Hasan dio en el suelo con la vara y al punto se mostraron ante él sus servidores. Estos, los soberanos yinns, le dirigieron el saludo de la paz y exclamaron: «¡Loado sea Dios por la tranquilidad de ánimo que habéis ganado! Mandadnos lo que queráis y nosotros obedeceremos». Hasan les dio las gracias y añadió: «¡Dios os pague cuanto lleváis hecho! Quiero que nos aprestéis dos corceles de buena raza». Y, dicho y hecho, enseguida tuvo Hasan ante sí dos caballos ensillados. Montó uno de ellos con su hijo mayor delante, mientras que su esposa subía a lomos del otro con el pequeño. También Luz de la Senda y la anciana Fatalidad tomaron las riendas de otras tantas monturas, y se encaminaron unos y otros a sus respectivos lugares de origen: Hasan y los suyos hacia la derecha, y la princesa y Fatalidad, hacia la izquierda.

Un mes entero estuvieron Hasan y los suyos cabalgando antes de llegar a las inmediaciones de cierta ciudad, que rodeaban bien regados huertos. En una espesa fronda desmontaron para descansar, y no habían hecho más que acomodarse lo mejor que pudieron, para conversar a sus anchas, cuando una numerosa partida de jinetes se llegó hasta ellos. Hasan se puso en pie al verlos, para recibirlos, y se encontró ante el rey Hassún, señor de Tierra del Alcanfor y Fuerte de Voladores. El joven basorí se aproximó al monarca, le besó las manos y le dirigió el saludo de la paz. El rey Hassún, al verlo, descendió de su montura y se sentó con Hasan en uno de los tapices que habían tendido bajo los árboles, no sin antes devolverle el saludo, congratularse por verlo en tan buen estado y manifestarle su gran alegría por aquel encuentro. «Refiéreme, Hasan, cuanto te ha sucedido, de principio a fin». Hasan le hizo una detallada narración. El rey Hassún, maravillado, afirmó: «Eres, hijo mío, el primero que ha conseguido llegar a Costas de Waq y volver vivo. ¡Qué cosa tan extraordinaria! Elevemos loas al Altísimo». Luego, pasado un rato, se levantó el soberano, montó en su caballo y ordenó a Hasan que se pusiera a lomos del suyo y lo acompañara. Así hizo Hasan y cabalgaron hasta llegar a la ciudad. Entraron juntos en el palacio real, y Hasan y los suyos se acomodaron en las dependencias de invitados. Tres días permanecieron disfrutando de la hospitalidad del soberano, quien les ofreció comida, bebida y entretenimiento. Al cuarto pidió Hasan al rey Hassún permiso para reemprender viaje y el monarca no se lo negó.

Montaron, pues, el joven basorí y los suyos a lomos de sus cabalgaduras, y con ellos el rey Hassún, quien los acompañó diez jornadas de marcha. Los viajeros avanzaron en su camino durante un mes y al cabo de este llegaron a una inmensa cueva con el suelo de latón. Hasan le preguntó a su esposa si conocía aquella cueva, a lo que ella repuso que sí. El joven, de todos modos, dijo: «La habita el venerable Abu r-Ruaish, a quien debo la gran merced de que me recomendase al rey Hassún», y en esto salió el propio anciano por la puerta de su cueva. Al verlo, desmontó Hasan y le besó las manos al venerable maestro, quien le dio sus parabienes y, muy contento de verlo sano y salvo, lo llevó al interior de la cueva, donde se sentaron a departir. Hasan le relató a Abu r-Ruaish cuanto le había ocurrido en Costas de Waq, y el venerable, llevado del mayor de los asombros, le preguntó: «¿Y cómo conseguiste, Hasan, liberar a tu esposa e hijos?». El joven le contó lo de la vara mágica y el bonete de los invisibles, y el anciano, más maravillado aún si cabía, aseguró: «De otro modo no habrías alcanzado tu propósito». Hasan le dio la razón. Y conversando seguían cuando oyeron llamar a la puerta. El venerable Abu r-Ruaish fue a ver, y se encontró con el maestro Abdelquddús, que llegaba montado en su elefante. Abu r-Ruaish salió a recibirlo, lo saludó, lo abrazó y, con gran alegría, le dio parabienes por su buen estado de salud. Abu r-Ruaish dijo entonces a Hasan: «Cuéntale al maestro cuanto te ha ocurrido», y el joven volvió a relatar su historia.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 830, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan les contó a Abu r-Ruaish y Abdelquddús sus aventuras. El segundo de los maestros dijo al joven: «A ti, Hasan, hijo mío, que ya has liberado a tu esposa y a tus hijos, de nada más podrían servirte, y nosotros te hemos hecho posible el llegar a Costas de Waq. Yo, en particular, que me he prestado a ayudarte en consideración a mis sobrinas, te ruego ahora que tengas la bondad de regalarme a mí la vara mágica y al maestro Abu r-Ruaish, el bonete de los invisibles». Al oír aquellas palabras Hasan bajó la cabeza, ya que le daba reparos contestarle: «No, no estoy dispuesto», y para sus adentros se dijo: «Estos dos ancianos me han hecho ciertamente muy grandes mercedes y a ellos debo el haber llegado a Costas de Waq, el haber salvado a los míos e incluso el haberme hecho con la vara y el bonete». Alzó luego la vista y dijo en voz alta: «Desde luego que os daré los dos objetos, pero sabed, venerables maestros, que temo que el emperador, mi suegro, invada nuestro país con sus ejércitos con la intención de combatirme. Si eso llegara a ocurrir, mi única defensa serían la vara y el bonete». A lo cual repuso el venerable Abdelquddús: «Nada has de temer, que nosotros estaremos ojo avizor en esta posición nuestra e impediremos que nadie de la casa de tu suegro llegue hasta ti. Puedes respirar tranquilo, pues ninguna amenaza te acecha». Hasan, avergonzado, le entregó el bonete a Abu r-Ruaish y dijo a Abdelquddús: «Acompañadme hasta mi país y una vez hayamos llegado os cederé la vara». Muy contentos ambos ancianos, le prepararon a Hasan tantos y tales tesoros y capitales que resultaría ocioso el tratar de describirlos.

Tres días permaneció el joven en aquel lugar, y al cuarto manifestó su deseo de reemprender la marcha. Entonces, cuando Hasan montó en su cabalgadura y su esposa, a indicación suya, lo imitó, Abdelquddús dio un silbido. Al punto acudió un desmesurado elefante, el cual venía a todo correr, desde lo hondo de la estepa que los circundaba. El anciano lo montó y se unió a los viajeros, en tanto que Abu r-Ruaish volvió a su cueva. Y juntos cruzaron la superficie de la tierra, a lo largo y a lo ancho, siempre con la guía de Abdelquddús, que conocía los caminos más fáciles y los mejores atajos, y así hasta que se vieron en las inmediaciones de su destino. Muy contento Hasan de hallarse tan cerca de su tierra y de su madre, de regresar acompañado de su esposa e hijos, y sano y salvo a pesar de los horrores que había tenido que afrontar, elevó loas al Altísimo, a Quien dio gracias por Sus muchos dones y mercedes, y recitó:

«Quiera Dios permitir que nos reunamos

bajo la protección de los abrazos.

Cuenta os daré de mi aventura mágica,

y las penas que causa la distancia.

Mis ojos hallarán en vos remedio

contra las llamas que me abrasan dentro.

Tengo aprendidas un sinfín de historias,

que guardo para vos en la memoria.

Los reproches que pueda dirigiros

pasarán, pero nunca mi cariño».

Tras pronunciar estas palabras, miró con atención y distinguió la cúpula verde, la fuente y el castillo también verde, y más allá, al fondo, Monte de Nubes. Abdelquddús exclamó entonces: «Puedes alegrarte, Hasan, ya que esta noche serás huésped de mis sobrinas». Mucho se alegraron de ello el joven y su esposa. Y al poco estaban ya al pie de la cúpula, donde hallaron descanso, comida y bebida. Sin detenerse mucho, reemprendieron la marcha y no tardaron en llegar al castillo, de donde salieron las jóvenes hermanas para recibirlo. El maestro Abdelquddús les dirigió el saludo de la paz y les dijo: «Como veis, sobrinas, he ayudado a vuestro hermano Hasan a liberar a los suyos». Las muchachas se llegaron a Hasan, lo abrazaron y se congratularon de verlo en tan buen estado de salud y en compañía otra vez de su esposa e hijos. Aquel fue un día de celebraciones en aquella casa. La benjamina, o sea, la joven yinn que se había hermanado con el otrora orfebre, lo abrazó muy tiernamente y lloró con gran desconsuelo. Hasan, que la había echado mucho de menos, se unió a sus lágrimas. La muchacha se quejó amargamente de la nostalgia, y recitó:

«Desde que me dejasteis no he vuelto a ver a nadie

sin que vuestra figura no se me presentara.

Y nunca habéis faltado cuando llegaba el sueño:

entre párpado y ojo tenéis vuestra morada».

Tras pronunciar estas palabras se sintió por fin reconfortada. Hasan le dijo: «Sabe, querida mía, que es a ti, entre todas tus hermanas, a quien estoy más agradecido. Quiera Dios, el Supremo, estar pendiente de tu suerte». Dicho lo cual, le relató en detalle su viaje y cuantas penalidades había sufrido, su encuentro con la princesa Luz de la Senda, su cuñada, y cómo había conseguido rescatar a los suyos. Le describió asimismo las maravillas que había presenciado y los horrores de que había sido testigo, y no le ocultó que la tirana había querido degollarlo no solo a él, sino a su propia hermana y a los pequeños, muerte cierta de la que solo se habían librado por intervención del Altísimo. Entonces le refirió la historia de la vara mágica y el bonete de los invisibles, objetos que los dos venerables ancianos le habían pedido, y que él, Hasan, les había regalado por consideración a ella, la joven yinn. Esta le dio por ello las gracias y rogó a Dios que concediera a Hasan muy larga vida. El joven aseguró: «Bien sabe el Altísimo que jamás olvidaré todo el bien que me has hecho».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 831, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Hasan le relató a la benjamina del castillo todas las penalidades que había tenido que afrontar, y concluyó: «Jamás olvidaré cuanto por mí has hecho». La joven se volvió entonces hacia Faro de Albor, estrechó contra su pecho a los dos niños, abrazó a esta y le dirigió el siguiente reproche: «¿Acaso en el corazón de vuestra alteza falta la misericordia que os habría impedido separar a Hasan de sus hijos y abrasarle con ello las entrañas? ¿Esperabais que vuestra acción lo condujese a la muerte?». Faro de Albor se echó a reír y contestó: «Se hizo según sentencia de Dios, el Supremo, ensalzado sea, y quien engaña a los demás se expone a ser engañado por Él». Les sirvieron entonces comida y bebida, y todos comieron, bebieron y descansaron. Diez días permaneció Hasan con sus hermanas, las yinns del castillo, que lo tuvieron, a él y a su familia, a mesa y mantel y rodeado de sana alegría. Y, al undécimo, se aprestó el joven para reanudar la marcha. La benjamina le hizo entrega de tales y tantos objetos preciosos y capitales que resultaría penoso tratar de describirlos, y lo estrechó contra sí para despedirlo. Hasan le hizo una significativa señal y declamó:

«De quien ama, olvidar no está al alcance,

y es un duro suplicio la distancia.

Añoranza y desdén son grandes males,

que convierten en mártir a quien matan.

Las noches le parecen infinitas

a quien se encuentra solo y sin amigos.

Si lágrimas le anegan las mejillas,

exclama: “¡Pues aún más necesito!”».

A continuación el joven basorí, otrora orfebre, le entregó la vara mágica al venerable Abdelquddús, quien le dio por ello las gracias, muy contento. La recibió el maestro, subió a su montura y emprendió el regreso. También Hasan, su esposa y los pequeños, salieron con él, a lomos de sus cabalgaduras, del castillo, para despedirlo, y volvieron, dispuestos a retomar el camino que había de llevarlos a su tierra. Cabalgaron durante dos meses y diez días por territorios yermos y despoblados hasta que, al fin, llegaron a la ilustre Bagdad, la Ciudad de la Paz. El joven entró en el terreno que circundaba su casa por la cancela de atrás, la que daba al campo abierto y al desierto, y llamó a la puerta principal. A consecuencia de la larga ausencia de Hasan, la madre de este había dejado de dormir, entregada como vivía al duelo, al llanto y a las lamentaciones. Había por ello enfermado, y ni aun así consentía en comer ni descansar; sino que se pasaba los días y las noches en un continuo llorar y mentar a su hijo, en cuyo regreso había ya dejado de confiar. Cuando Hasan se paró ante la puerta oyó cómo lloraba y recitaba:

«Tratad, os lo suplico, a vuestra enferma:

sufre del corazón y está famélica.

Si pudiese otra vez veros la cara,

al punto la salud recuperara».

Pronunciado que hubo estas palabras, oyó la mujer la voz de su hijo, que la llamaba desde la puerta: «¡Madre, los Días han permitido que volvamos a encontrarnos!». Ella lo reconoció al punto y fue presurosa hacia la puerta sin apenas dar crédito a sus oídos. Cuando la abrió, se encontró frente a su hijo, allí parado, en compañía de los suyos. La abatida anciana soltó un grito de alegría y cayó desmayada al suelo. Hasan la atendió lo mejor que supo y, cuando la madre despertó, se abrazó a él y rompió a llorar. Luego llamó a los mozos y esclavos y les ordenó que metieran en la casa cuanto consigo traía el viajero. Los sirvientes se pusieron a la labor de inmediato. Entraron luego también Faro de Albor y los niños, y la madre de Hasan recibió a su nuera, la abrazó, le besó la cabeza y ambos pies y le dijo: «Si en algo os he faltado, alteza, a Dios le pido por ello perdón». Luego se volvió hacia Hasan y le preguntó: «¿A qué se ha debido, hijo mío, esta larga ausencia?». El joven le refirió todo lo sucedido, de principio a fin, y su madre, cuando acabó de oír el relato, emitió un estentóreo grito y cayó sin sentido al suelo, por efecto de los horrores y penalidades que su hijo había pasado. Hasan volvió a dispensarle sus cuidados, hasta que la madre volvió en sí y le dijo: «Hiciste mal, hijo mío, en desprenderte de la vara y el bonete, pues, de haberlos conservado, podrías ahora convertirte en el amo de la tierra en toda su extensión. Con todo, elevemos nuestras alabanzas al Altísimo, pues habéis vuelto todos sanos y salvos». Aquella noche la pasaron llevados de la mayor de las dichas.

A la mañana siguiente se quitó Hasan la ropa que traía, se atavió con el más suntuoso de los trajes y se dirigió al mercado, donde compró esclavos de servicio, doncellas, telas, brocados, joyas, tapices y utensilios tales como no se encuentran más que en los palacios de los reyes. Más tarde compró asimismo varias mansiones, fincas de recreo y otras propiedades inmuebles. Y tanto él como sus hijos, su esposa y su madre comieron, bebieron y lo pasaron de maravilla. Y así siguieron disfrutando de la más serena y regalada de las existencias hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa. Loado sea, pues, Quien en Sus manos tiene las llaves de este Su reino y las del más allá, el Viviente, Quien nunca ha muerto ni ha de morir.

—Y ASIMISMO CUENTAN[582] —prosiguió Shahrazad— que hace ya mucho, en tiempo y época pretéritos, hubo en la ilustre Bagdad, la Casa de la Paz, un pescador que se llamaba Califa. Un desharrapado, pobre de solemnidad, que no se había casado en toda su vida. Pues el caso es que el tal Califa tomó un día su red y se encaminó muy temprano, como tenía por costumbre, al río, para adelantarse a los demás pescadores. Cuando llegó a la orilla, se fajó bien, se arremangó y se acercó al agua. Desplegó la red y la lanzó una vez y luego otra, pero no pescó nada. Y así siguió, echándola una y otra vez, hasta diez, sin sacar ni un pececillo. Con el pecho tan angustiado que no sabía ni qué pensar, exclamó: «¡Pido perdón al Altísimo, al Dios único, al Vivo, al Inmutable, por mis pecados, de los que me arrepiento de todo corazón! ¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Lo que Dios ha deseado ocurre, y lo que Él no ha deseado, no. El sustento procede de Dios, el Santo, el Excelso. Si el Clemente se lo facilita a alguno de Sus súbditos, nadie podrá impedirlo; pero si Él se lo niega, a nadie le será posible facilitárselo». Y tal era su pesar que no pudo menos que declamar:

«Si tu suerte te vuelve cualquier día la espalda,

no te dejes vencer: muestra tu mejor cara.

El Amo de los mundos, en Su santa largueza,

a quienes mucho sufren con bonanza compensa».

Se sentó luego en el suelo, reflexionó con la cabeza gacha y recitó:

«Sea el Tiempo dulce o acre, tú mantén tu firmeza;

lo que Dios ha mandado de suceder no deja.

¡Cuántas noches pasé dolorosas cual llagas,

de las que salí invicto cuando me alumbró el alba!

Las desgracias que asolan a los seres humanos

se olvidan sin que quede ni traza de su paso».

Y se dijo a sí mismo: «Volveré a lanzar la red una vez más, encomendándome a Dios, Quien acaso no defraude mi esperanza». Se acercó, pues, al agua y lanzó la red con toda la fuerza de su brazo. Enrolló bien la soga y estuvo esperando cosa de una hora, al cabo de la cual tiró de la red y notó que venía cargada.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 832, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Califa, el pescador, después de haber echado la red al río una y repetidas veces sin sacar nada, se sentó a reflexionar sobre sus circunstancias y recitó los versos que quedaron dichos. Luego reflexionó: «Voy a lanzarla una vez más, encomendándome ahora a mi Amo, Quien acaso no frustre mi esperanza». Se levantó, pues, echó la red, esperó durante una hora, y al cabo tiró de ella y la halló pesada. Al notar que traía algo dentro, actuó con denodado tiento por sacarla a tierra firme, y, cuando la tuvo fuera, vio que lo que traía era un mono tuerto y cojo. Al verlo, exclamó Califa: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! ¡De Dios somos y a Él hemos de volver! ¡Malhadada inmundicia…! ¡Vaya suerte negra! ¿Qué es lo que se me ha venido encima en este bendito día? Sin embargo, todo cuanto ocurre es por disposición de Dios…». Agarró al mono, lo sujetó con una cuerda y se acercó a un árbol que en la orilla crecía, para dejarlo allí amarrado. Como consigo traía una vara, la tomó en su mano y la alzó en el aire, con la intención de emprenderla a golpes con el animal, pero entonces hizo Dios que el mono le hablara, en un esmerado árabe de libro, y le dijera: «¡Ten tu mano, Califa! ¡No me golpees! Más te valdría que me dejaras aquí sujeto, volvieras a la ribera y lanzaras la red, sin dejar de ponerte en manos del Altísimo, Quien a buen seguro te proveerá de Sus mercedes».

Cuando Califa hubo oído las palabras del mono, tomó de nuevo la red, se acercó al agua y la lanzó. Esperó un poco, tiró y notó que la red pesaba más que la primera vez. Con cierto esfuerzo consiguió sacarla a tierra firme, y se encontró con otro mono. Este tenía los dientes muy separados, los ojos negros de kohl y las manos teñidas; arrollado a la cintura llevaba un trapo raído y no paraba de reírse. Califa exclamó: «¡Loado sea y por siempre alabado Quien ha convertido en monos todos los peces!». Volvió el pescador junto al mono que tenía atado en el árbol y le soltó: «¡Mira, desgraciado, el horror que me has traído! Otro mono me ha caído encima, y, ¿por culpa de quién? ¡Pues tuya y de nadie más! Desde que has aparecido, con tu pata chula y tu ojo seco, no valgo para nada. ¡No puedo tirar con mi alma y tengo la bolsa vacía!». Y, esto diciendo, tomó la vara, la volteó tres veces por encima de su cabeza, y ya iba a hacerla caer sobre el primer mono, cuando este se defendió con prosapia: «Por Dios te pido, buen pescador, que te me muestres misericordioso, en razón siquiera de lo que este congénere mío puede depararte. Tú pídele, que ya verás cómo él te indica lo que más te convenga».

Califa tiró la vara al suelo, perdonó al primer mono, fue hacia el que acababa de sacar y se plantó a su lado. El mono le dijo: «Dejémonos de palabras vanas, Califa, y oye bien lo que tengo que decirte, pues, si me haces caso y sigues mis instrucciones al dedillo, he de ser causa de tu riqueza». Califa le preguntó: «¿Qué es eso, qué es lo que tengo que hacer?». El mono: «Tú déjame a mí atado donde estoy, vete a la orilla, vuelve a echar la red y ya te diré luego». Y así lo hizo Califa: fue hacia el agua con su red, la lanzó una vez más, esperó un buen rato y, transcurrido este, tiró y notó que la red pesaba. Con manos expertas la sacó a tierra firme y se encontró con otro mono, salvo que este era pelirrojo y llevaba arrollada a la cintura una tela de color azul. Traía, por lo demás, las manos y los pies teñidos, y los ojos alcoholados. No bien lo hubo visto exclamó el pescador: «¡Loado sea el Grandioso! ¡Loado el Rey de todos los reinos! Este es un día bendito, desde su primera hasta su última hora. ¿Acaso no tuve ya el buen augurio que se me ofreció en la cara del primer mono? Bien dicen que el tenor de una página lo anuncia su encabezamiento. ¡Este es día de monos! En las aguas del Tigris no queda un solo pez y los que salimos a pescar nos esforzamos por sacar no otra cosa que monos… Pero alabado sea Quien ha hecho de los peces monos». Miró entonces al tercer mono y le preguntó: «Bicho de mal agüero, ¿a qué vienes tú también?».

El mono le preguntó a su vez: «¿Es que no me reconoces, Califa?». El pescador repuso: «No». El simio se presentó: «Pues soy el mono de Abu s-Saadat el Judío, ya sabes, el cambista». Califa: «¿Y de qué le sirves?». El mono: «Pues mira, es darle yo los buenos días por la mañana y ahí lo tienes, ganando, gracias a mí, cinco dinares, más otros cinco por las buenas noches que le doy cuando se va a la cama». Califa se volvió entonces hacia el primer mono y le dijo: «¡Aprende, desgraciado, de los monos de los demás! Tú lo único que me ofreces al comenzar la jornada es tu cojera, tus vergüenzas y tu nefasta jeta. Y para mí, ¿qué? Pobreza, miseria y hambre, ¿no es cierto?». Y volvió a echar mano de la vara. La revoleó tres veces por encima de su cabeza y ya iba a darle una buena somanta de palos al primer mono cuando el de Abu s-Saadat le dijo: «Déjalo, Califa, y, en lugar de pegarle, ven acá que te diga lo que has de hacer». Califa dejó caer la vara, se acercó al tercero de los simios y le preguntó: «¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme, señor de la monería?». El mono del cambista repuso: «Lanza de nuevo la red y permite que estos congéneres míos y yo nos quedemos aquí contigo. Luego tráeme lo que saques, y ya verás cómo te digo algo que te va a satisfacer».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 833, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el mono de Abu s-Saadat le dijo a Califa: «Recoge tu red, échala luego, y tráeme lo que saques, y yo te diré algo que te dejará contento». «Lo que vuestra ilustrísima mande, mi señor mono», fue la respuesta de Califa, quien recogió la red del suelo, la plegó, se la echó al hombro y recitó:

«En todas mis desdichas a mi Creador me vuelvo,

Quien a Sus siervos saca de todos los aprietos.

Es tal Su compasión que, sin que te des cuenta,

recompone fracturas y a cautivos libera.

Al Amo de los mundos encomienda tus obras;

bien saben los más sabios que Él nunca decepciona».

Y asimismo:

«Vos, mi Señor, podéis, ya causar la desdicha,

ya ahorrar a vuestro siervo motivos de fatiga.

No me dejéis ansiar lo que alcanzar no puedo;

muchos son los que sufren por frustrados anhelos».

Cuando Califa hubo terminado los versos, se acercó a la orilla, lanzó la red, esperó un rato, tiró luego de ella y se encontró con un pez que tenía una cabeza de considerable tamaño, la cola como un cucharón de grande y un par de ojos como dos buenos dinares. Al verlo, Califa se puso muy contento, ya que no había pescado otro parecido en su vida. Lo tomó, pues, entre sus manos, gratamente sorprendido, y se lo llevó, más ufano que el rey del mundo, al mono de Abu s-Saadat el Judío. El simio le preguntó: «¿Qué vas a hacer con él, Califa? ¿Y cuál va a ser la suerte de tu mono?». El pescador repuso: «Ahora mismo lo vas a saber todo, señor de los monos. Lo primero va a ser asegurarme de la muerte de ese malnacido de mono mío, en cuyo lugar te voy a poner a ti. Ya verás: ni un día te faltará la comida que más te apetezca». El mono: «Ya que has decidido adoptarme, te diré lo que has de hacer para medrar, si así lo quiere Dios, el Supremo, y debes entenderlo bien. Lo primero es que te procures otra cuerda y me amarres a mí también a un árbol. Luego te colocarás en medio del terraplén y lanzarás la red al Tigris. Espera un poco, tira de ella y sacarás un pez tan hermoso como no has visto otro. Tráemelo y ya te diré yo». Al punto fue Califa a la orilla, lanzó la red al río, tiró luego de ella y se encontró con un pez blanco, del tamaño de un buen cordero. Lo nunca visto, vaya, y aún mayor que el anterior.

Y con la nueva pieza volvió al mono, que le dio las instrucciones siguientes: «Pues ahora recoges una buena cantidad de hierba fresca; pones la mitad en la base de un cenacho, y encima el pez, que cubrirás con la otra mitad. Déjanos a nosotros aquí atados, y tú cárgate el cenacho al hombro y entra en la ciudad. Si alguien te dirige la palabra o te pregunta, tú como si no oyeras nada. Vete al mercado, a la sección de los cambistas, donde encontrarás, en el sitio más visible, la tienda de maese Abu s-Saadat, decano de los de su oficio, a quien hallarás sentado en un diván, con la espalda contra una mullida almohada. Verás que ante él hay dos cajas, una para el oro y otra para la plata, y que lo rodean esclavos de guardia y de servicio, así como sus aprendices. Ve a él, ponle el cenacho a los pies y dile: “Hoy he salido, Abu s-Saadat, a pescar, he tirado la red en tu nombre y mira el pez que el Altísimo me ha enviado”. Él te preguntará: “¿Se lo has enseñado ya a alguien?”. Tú dile que no, que él es el primero que lo ha visto. Abu s-Saadat querrá comprártelo y te ofrecerá un dinar. Tú rechazas la oferta. Él entonces te ofrecerá dos, y tú, que no. Sigue luego negándote a vendérselo, ni aunque te ofrezca el peso del pez en oro. Sin más remedio él acabará preguntándote: “¿Pues qué pides por él?”. Le dirás entonces: “Solo será tuyo si pronuncias dos breves frases”. Te preguntará qué frases y tú le dirás: “Has de ponerte en pie y decir bien alto: ‘Todos los presentes sois testigos de que le cambio mi mono a Califa por el suyo, y asimismo, mi suerte y estrella por las suyas’. Ese es el precio del pescado, no quiero oro”. Si accede —prosiguió el mono—, yo te daré los buenos días y las buenas noches y tú ganarás diez dinares al día; mientras que a Abu s-Saadat, que se levantará y acostará viendo al mono tuerto y cojo, lo asolará Dios con pérdidas diarias hasta que acabe arruinado. Si haces tal como te digo, serás dichoso y todo te saldrá a pedir de boca».

Al oír las palabras del mono, repuso Califa: «¡Tal cual lo dices lo haré, rey de los monos! Y a este desgraciado, prívelo Dios de Sus bendiciones, pues no sé qué hacerme de él». El mono dijo: «Suéltalo en el agua y suéltame a mí también». «Lo que tú mandes», repuso el pescador. Dejó libres a los monos, y estos se fueron al río. Califa lavó el pescado blanco, lo puso sobre un lecho de hierba en el cenacho, lo cubrió con más verde, se lo cargó al hombro y dijo:

«Pon en manos de Dios tus trabajos y empresas,

que Él, cuando lo precisen, les pondrá sabia enmienda.

Haz el bien por doquier siempre que esté en tu mano,

pues a final de cuentas no habrás de lamentarlo.

Quien con malos sujetos a sabiendas se junta

seguro es que con ellos compartirá las culpas.

A tu lengua no pases que a los demás insulte,

si quieres evitar que otros a ti te injurien».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 834, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Califa el pescador hubo terminado su canción, echó a andar, con su cenacho al hombro, y así entró en Bagdad. Los transeúntes, que lo reconocían al pasar, le daban los buenos días y le preguntaban: «¿Qué llevas ahí, Califa?». Pero seguía adelante, sin mirar a nadie, y así llegó a la sección de los cambistas en el mercado. Hubo de dejar atrás varias tiendas, según ya le había advertido el mono, antes de ver al Judío, que estaba sentado en su tienda, rodeado de todos sus subalternos, como si fuese el rey del Jorasán. Califa se paró ante él. El Judío levantó le cabeza para ver de quién se trataba, y, como lo conocía, le dijo: «¡Cuánto bueno, Califa! ¿Qué se te ofrece? ¿Te han dicho alguna inconveniencia? ¿Se te ha puesto alguien farruco? Dímelo y voy ahora mismo contigo al corregidor, que ya le dará a quien sea su merecido». Califa contestó: «No, por vuestra cabeza, preboste de los judíos, nadie me ha dicho nada, sino que esta mañana he salido de mi casa acogiéndome a vuestra buena suerte, ido al río, lanzado la red y sacado este pez».

El Judío, al ver el ejemplar, exclamó muy impresionado: «¡Por la Torá! ¡Por los Diez Mandamientos! ¡Pero si anoche mismo soñé que la Virgen me prometía un lindo presente! Seguramente se refería a este pescado». Miró a Califa a los ojos y le preguntó: «Pero dime, y júralo por tu Ley, ¿lo ha visto alguien antes que yo?». Califa exclamó: «No, y lo juro por Dios y por la gloria del califa Abu Bakr, quien nunca dijo mentira: nadie más que tú, preboste de los judíos, ha puesto sus ojos en este pescado». El Judío se dirigió a uno de sus mozos: «Ven acá, recoge este pescado, llévalo a casa y que la señora Saada fría una parte, ase otra y lo tenga todo listo cuando vuelva yo del trabajo». Califa repitió la orden: «Sí, ve, mancebo, y que la señora Saada fría una parte y ase la otra». «Ahora mismo, mi señor», repuso el mozo, que tomó el pescado y fue a casa de su patrón. El Judío, por su parte, sacó un dinar y se lo tendió al pescador: «Toma, Califa, y gástalo en los tuyos». Cuando Califa vio la moneda en su palma, no pudo menos que exclamar: «¡Alabado sea el Dueño de este reino!», como si jamás en su vida hubiese visto una pieza de oro. Tomó, pues, el dinar, e inició la retirada, pero, como de pronto se acordara de las recomendaciones del mono, volvió sobre sus pasos, le devolvió el dinar al cambista y dijo: «Quedaos con vuestro oro y devolvedme lo que no es vuestro. ¿Es que os gusta burlaros de los demás?».

Al oír esto, pensó el Judío que el otro iniciaba un tira y afloja, de modo que le entregó otros dos dinares; pero Califa dijo: «Dejémonos de juegos y devolvedme mi pescado. ¿Desde cuándo he vendido nada a esos precios?». El Judío sacó aún dos dinares más: «Cinco son ya. Acéptalos como pago justo por tu pescado y no dejes que la avaricia te rompa el saco». Califa tomó las cinco piezas y tomó su camino, más que satisfecho. No podía dejar de mirar, embelesado, todo aquel oro. «¡Loado sea Dios Todopoderoso! Ni el propio califa de Bagdad tiene tanto como yo este día», dijo para sí. Pero, al llegar a la embocadura del mercado, recordó las indicaciones del mono. Se volvió, se plantó ante el Judío y le devolvió las monedas. El cambista le preguntó: «¿Qué te pasa, Califa? ¿Qué quieres ahora? ¿Lo preferías en plata? Venga, te cambio los dinares por dírhams». Califa: «No quiero dinares ni dírhams, lo que quiero es que me devolváis el pescado, que no es vuestro». El Judío, encolerizado, le gritó: «¿Pero tú qué te crees, pescador? Me vienes con un pescado que no vale ni un dinar, yo te doy cinco, ¡cinco!, ¿y aún te quejas? ¡Tú estás loco de remate! Bueno, pues dime de una vez por cuánto me lo vendes». Califa: «No te lo vendo por oro ni por plata, sino a cambio de dos declaraciones solemnes que has de pronunciar ante mí». Al Judío, al oír lo de las «dos declaraciones», y creyendo que se refería a los dos artículos de fe del credo islámico, se le salieron los ojos de sus órbitas, se quedó casi sin resuello, comenzaron a rechinarle las muelas. A duras penas contestó: «¿Acaso quieres, piltrafa de los musulmanes, que reniegue de mi religión por un pescado? ¿Esperas que me aparte de la confesión y creencias que he heredado de mis ancestros?». Dicho esto, llamó a sus mozos y les ordenó: «¡Ay de vosotros como no le quebréis ahora mismo el pescuezo a palos a este desgraciado! ¡Quiero ver cómo se retuerce de dolor!».

Los mozos la emprendieron, en efecto, a palos con Califa, y no pararon hasta verlo caer fuera de la tienda. El Judío les dijo: «Dejadlo, ya volverá a levantarse». Y, tal como el cambista había pronosticado, se levantó el pescador sin ayuda de nadie, como si nada le hubieran hecho. El Judío le dijo: «Bueno está. Dime lo que quieres a cambio de tu pescado y yo te lo daré. Desde luego, esta última vez no puede afirmarse que te hayas llevado nada bueno de la tienda, ¿eh?». Califa: «Vos no temáis por mí, maestro, que me he llevado más palos que diez burros». El Judío se rio: «Dime de una vez lo que quieres, y yo por mi religión te juro que te lo daré». Califa: «Ya os lo he dicho, quiero que, a cambio del pescado, hagáis ante mí dos declaraciones». El Judío: «Pretendes, pues, que profese el islam confesando al Dios único, Allah, y a Su profeta, ¿no es eso?». Califa: «Bien sabe Dios, maestro, que, de vuestra conversión al islam no se les seguiría provecho a los musulmanes ni perjuicio a los judíos, del mismo modo que el ser vos un infiel tampoco hace daño a los musulmanes ni beneficia a los judíos. Nada de eso, pues. Lo que quiero es que os pongáis de pie y digáis: “Cuantos os halláis en el mercado sois testigos de que le cambio a Califa mi mono por el suyo, y asimismo mi suerte y estrella por las suyas”». El Judío: «Pues, si eso es lo que quieres, nada más fácil».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 835, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el cambista dijo a Califa: «Si eso es lo que quieres, poco va a costarme». Se levantó, pues, Abu s-Saadat y pronunció las palabras que acababa de oír en boca de Califa. Se volvió luego a este y le preguntó: «¿Algo más?». Califa: «Nada más». El Judío: «Pues ve en paz». Tomó entonces Califa sus aparejos y se volvió al Tigris. Lanzó la red, tiró de ella y la halló tan pesada que hubo de esforzarse mucho para sacarla. Cuando la tuvo fuera, vio que estaba repleta de peces de todas clases. En ese momento llegó una mujer con una fuente, que le ofreció un dinar para que se la llenara. Poco después vino un criado y le compró otro dinar de pescado. Diez monedas de oro recaudó así Califa. Y, como los días siguientes hizo lo mismo, al cabo de diez había juntado cien dinares.

Pues bien, sépase que este pescador vivía en una habitación del Pasaje de los Mercaderes, y una noche, acostado en su lecho, se dijo para sí: «Todo el mundo sabe, Califa, que, a pesar de ser un pobre pescador, has reunido una bonita fortuna, nada menos que cien dinares en oro. Alguien acabará yéndole con el cuento al Comendador de los Fieles Harún Arrashid, y, como esté corto de fondos, es capaz de mandarte buscar y decirte: “Me hace falta disponer de cierta cantidad de oro y me he enterado de que tú has juntado cien dinares. Préstamelos”. Yo le diré: “Soy hombre pobre, un indigente, como aquel que dice, de modo que le han mentido al Comendador de los Fieles, pues ni llevo encima esa suma ni la tengo guardada”. El califa me pondrá en manos del corregidor y le dirá: “Desnúdalo y no pares de azotarlo hasta que confiese y me traiga los cien dinares que tiene guardados”. Lo más sensato será que me dé cuanto antes una buena tunda de palos a mí mismo, y así iré bien enseñado». El hachís que llevaba dentro terció: «¡Eso, eso! ¡Desnúdate!». Se levantó, pues, se quitó la ropa y localizó su vara y un almohadón de piel que tenía, y comenzó a propinar golpes, uno al almohadón y el siguiente a sí mismo, al tiempo que lanzaba dolorosos quejidos: «¡Ay, ay! ¡No! ¡No, mi señor! Son infundios que cuentan quienes me quieren mal. Mire el Comendador de los Fieles que no soy más que un pescador menesteroso…».

A quienes se hallaban por allí, caída ya la noche, no les pasó por alto el estruendo considerable que formaba Califa al azotarse a sí mismo y a su almohadón. Lo oyeron así sus vecinos mercaderes, que se preguntaron: «¿Qué le estará pasando a ese bendito de Dios, que no para de gritar entre golpe y golpe? ¿Será que han entrado ladrones y lo están maltratando?». Y, movidos por los golpes y lamentos, salieron todos de sus habitaciones y se acercaron a la de Califa, cuya puerta hallaron cerrada. Unos a otros se dijeron: «Los ladrones han podido entrar por detrás. Tendremos que subir a la azotea». Así lo hicieron, se colaron por la tronera y, al ver a Califa, desnudo y administrándose él mismo aquel castigo, le preguntaron: «¿Qué es eso, Califa? ¿Qué te ha pasado?». El pescador repuso: «Pues veréis, he conseguido unas monedas de oro, y temo que, en cuanto se entere el Comendador de los Fieles, me llame a su presencia y me las pida. Si me niego a entregárselas, me someterá sin duda a torturas. De modo que he decidido golpearme yo mismo, para que me sirva de adiestramiento». Los mercaderes se echaron a reír y le dijeron: «Pues ya puedes dejar de hacerlo, en mala hora te ganaste esos dinares. No sabes el susto que nos has dado. Si nos tenías a todos con el corazón en un puño…». Califa suspendió el castigo y se echó a dormir.

A la mañana siguiente, no bien se hubo levantado del lecho para ir a su labor, se acordó de sus cien dinares: «Si los dejo en casa, me los puede robar cualquiera que entre, y, si me los meto en el cinturón, cualquiera puede notar que llevo algo, seguirme hasta un lugar solitario, matarme y quedárselos. Tendré que recurrir a un ardid ingenioso y muy del caso». Y se puso de inmediato manos a la obra. Se hizo un bolsillo que se cosió al cuello de la aljuba, y en él se metió los cien dinares, dentro de un atado. Tomó luego su red, su cenacho y su cayado, y salió hacia la ribera del Tigris.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 836, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Califa, después de guardarse los cien dinares en el bolsillo de la aljuba, tomó sus enseres y se fue al Tigris, donde lanzó la red sin sacar ni un pececillo. Se trasladó a otro lugar, luego a otro y a otro más, y nada. Media jornada llegó a alejarse de la ciudad, sin resultado alguno. Se dijo: «Una sola vez más voy a echar la red. Será ahora o nunca…». Y, como estaba irritado, la lanzó con tanta energía que el atado con los dinares se le desprendió del cuello de la aljuba, voló por los aires y cayó en medio del río, donde la corriente lo arrastró enseguida. Califa dejó caer la red, se despojó de su ropa, que dejó en la orilla, entró en el agua y se zambulló tras su atado. Las fuerzas se le agotaron al cabo de unos cien descensos, que no le sirvieron para recobrar su capital. Perdidas ya las esperanzas, volvió a la orilla, donde solo encontró el bastón, la red y el cenacho. De su ropa, ni rastro. Muy contrariado por aquel encadenamiento de reveses, pensó: «¿Cómo era aquello? Ah, sí: la peregrinación solo la culmina quien, de regreso, al camello se trajina. Bien, pues conmigo sí que se ha rematado la operación…». Desdobló la red, se envolvió en ella, empuñó la vara, se puso el cenacho al hombro y echó a andar, o, más bien, a correr. Como si fuera un camello alborotado, ora iba a izquierda ora a derecha, ora avanzaba ora retrocedía. Llevaba el pelo revuelto e iba cubierto de polvo. Cualquiera lo habría podido tomar por un ifrit insurrecto que acabase de escapar de la cárcel salomónica.

Dejemos por ahora a Califa, el pescador, para decir que entre los cortesanos del califa, o sea, del califa Harún Arrashid, se contaba un joyero, a quien se conocía como Hijo de Alquirnás. Todos los mercaderes, subastadores y corredores sabían que este Hijo de Alquirnás era el proveedor del califa, al punto de que en Bagdad no se vendía mercancía de lujo sin antes habérsela ofrecido al mentado joyero, y ello incluía a los esclavos valiosos de ambos sexos. Pues bien, estaba cierto día el Hijo de Alquirnás sentado en su tienda, cuando el decano de los subastadores se le presentó acompañado de una doncella como no se ha visto otra, insuperable en hermosura y garbo, cumplida talla y proporción. La cual podía preciarse, entre sus muchas prendas, no solo de tener conocimientos de todas las artes y disciplinas, sino, asimismo, de contar con un bien cultivado talento para escanciar versos y tañer los más variados instrumentos musicales. El joyero, sin dudarlo un instante, la compró por cinco mil dinares en oro, la atavió con vestidos que no bajarían de los mil y la llevó al palacio del califa. Este la estuvo examinando en todas las ramas del conocimiento, y por sí mismo pudo comprobar que no había ciencia ni técnica que a la joven le resultase ajena. Ya se ha dicho que no hubo en su tiempo otra igual. Se llamaba Pan de Almas, y era tal como dijo el poeta:

La miro y la remiro cuando se desemboza,

pero ella, remilgada, mis miradas estorba.

Su cuello me recuerda los cuellos de gacelas,

que corren asustadas cuando alguien las observa.

Aunque más acertado estuvo quien cantó:

Una morena busco de talle tan flexible

como las finas astas de lanzas samharíes;

con los párpados lánguidos, y las mejillas tersas,

una joven amada, de las que dejan huella.

A la mañana el califa hizo llamar al Hijo de Alquirnás, el joyero, a quien ordenó que le pagaran la suma de diez mil dinares, precio en que el Comendador de los Fieles estimaba el valor de aquella esclava. Y a partir de ese día el califa se entregó en cuerpo y alma a Pan de Almas, olvidándose de su esposa, sitt Zubeida hija de Alqásim, y de todas las concubinas. Un mes entero estuvo encerrado con ella en unos aposentos, sin salir más que para la solemne oración comunitaria del viernes, acabada la cual volvía a toda prisa a su amada Pan de Almas. Muy mal llevaron aquello los capitostes y gerifaltes de sus estados, quienes fueron a quejarse del hecho al ministro Yáafar el Barmekí. Este hubo de esperar hasta el viernes siguiente, cuando se le presentó ocasión de reunirse, en la mezquita mayor, con el Comendador de los Fieles, a quien refirió, por ver cómo se las tomaba el califa, cuantas historias circulaban por Bagdad sobre su desmesurada pasión. El Comendador de los Fieles dijo: «No ha sido fruto de mi libre albedrío, sino que mi corazón ha caído en la red del amor, y no sé qué hacer». Yáafar le contestó: «Repare nuestro señor el califa en que la concubina Pan de Almas está ahora a la entera disposición del Comendador de los Fieles, y recuerde que nadie desea con ansiedad lo que ya es suyo por entero. Vuestro humilde servidor quisiera sugerir al Comendador de los Fieles una ocupación de la que sí pueden enorgullecerse los soberanos, una actividad que es ocasión de esparcimiento y distracción, y me refiero a la caza». El califa asintió: «Tienes toda la razón, Yáafar. Organicemos una partida sin tardanza». Y así fue, pues en cuanto terminó la oración del viernes, salieron ambos de la mezquita, se pusieron a lomos de sus monturas y salieron de caza y montería.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 837, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa Harún Arrashid salió de caza en compañía de Yáafar, y no tardaron en llegar a campo abierto. Montaban ambos sendas mulas y, como iban enfrascados en la charla, se quedaron rezagados de la compañía militar que los escoltaba. El calor era tan intenso que Arrashid exclamó: «¡Estoy que me muero de sed!». Miró luego a su alrededor y, a lo lejos, divisó la figura de un individuo, parado en un alcor. «¿Ves tú, Yáafar, lo mismo que yo?», preguntó a su ministro. Este repuso: «Sí, Comendador de los Fieles, veo a uno parado en aquel promontorio. Debe de ser el guarda de alguna huerta o un sembrado de forraje. En cualquier caso, no debe de faltarles el agua. Ahora mismo me acerco y le traeré a nuestro a señor agua para que beba». Pero Arrashid replicó: «Mi mula es más veloz que la tuya. Quédate aquí sin moverte, para que te vean los soldados, que me acercaré yo mismo, beberé de lo que ese me pueda ofrecer y volveré al punto». Dicho lo cual, espoleó Arrashid a su montura. Esta salió a todo galope, cual viento en un paso o agua en una corriente, de modo que llevó a su jinete hasta el alcor en un abrir y cerrar de ojos. El individuo que estaba allá parado no era otro que Califa el pescador, a quien Arrashid halló desnudo, envuelto en su red, con los ojos tan rojos que teas parecían. Una espantable figura que no paraba quieta, con los cabellos revueltos y toda ella cubierta de polvo.

Un ifrit parecía o una fiera furiosa parecía… Arrashid le dirigió el saludo de la paz y el otro se lo devolvió, tan irritado aún que casi estaba por echar a arder. Arrashid le preguntó: «Buen hombre, ¿tienes ahí a mano un poco de agua?». Califa le espetó: «¿A ti qué te pasa? ¿Estás ciego o se te ha metido algún yinn en el cuerpo? ¿No ves que tienes todo el Tigris para ti, ahí, poco más abajo?». El califa rodeó el promontorio, bajó a la orilla, bebió él mismo, dio de beber a su mula y luego volvió a subir adonde seguía Califa el pescador. Y le preguntó: «¿Cómo es que estás aquí, en este sitio? ¿Cuál es tu oficio?». Califa dijo: «Esa pregunta es aún más rara que la de antes. ¿No ves que llevo los instrumentos de mi labor al hombro?». El califa Arrashid: «O sea, que eres pescador…». Califa: «¡Eso es!». Arrashid: «¿Y dónde están tu chupa, tu capote, tu cinturón?». Y, como era el caso que las prendas de ropa que había perdido el pescador eran precisamente las mencionadas por Arrashid, Califa pensó de inmediato que ante sí tenía a quien le había distraído su ropa de la ribera del Tigris. Bajó, pues, Califa de lo alto del alcor, con la velocidad del rayo, sujetó por la brida la mula del califa y se encaró con este: «¡Oye, tú! ¡Devuélveme ahora mismo mis cosas y dejémonos de chanzas!». El califa repuso: «¡Juro por Dios que ni he visto tu ropa ni sé nada de ella!».

Y, como quiera que Arrashid fuese algo mofletudo y boquiangosto, Califa aventuró: «Tú vas a ser cantante o flautista, ¿a que estoy en lo cierto? Pero lo mismo da: o me das mi ropa u otra mejor, o te propino con esta vara tal somanta de palos que te vas a orinar encima». El Comendador de los Fieles se fijó en la vara y se dijo a sí mismo: «Bien sabe Dios que no estoy dispuesto a llevarme ni medio varazo de este desharrapado». El califa se quitó el ropón de seda que llevaba puesto y dijo al pescador: «Toma, buen hombre, este ropón, que acaso te compense por lo que hayas perdido». Califa lo recibió y, después de mirarlo de arriba abajo, afirmó: «Lo que me han quitado valía, tirando por lo bajo, diez veces más que este manto chillón». Arrashid le aconsejó: «Póntelo por ahora, y a ver lo que puedo hacer para encontrar tu ropa». El pescador se puso la prenda y, como vio que le quedaba larga, se sirvió del cuchillo que llevaba atado a una de las asas del cenacho, para cortarle los bajos al ropón; lo dejó en dos tercios de su largo, de modo que no le bajara mucho de las rodillas. Miró luego a Arrashid y le dijo: «Por Dios te conjuro, flautista, que me digas cuánto te paga tu maestro al mes por tañer». «Diez dinares en oro», contestó el califa, y el pescador exclamó: «¡Lástima da de oírte, pobre de ti! Diez dinares es lo que yo gano en un solo día. ¿Quieres quedarte a mi servicio? Yo te enseñaría el oficio de la pesca y repartiríamos las ganancias. Tendrías unos ingresos de cinco dinares al día, serías mi mozo y yo te protegería de tu maestro con esta buena vara». Arrashid contestó: «Acepto». Califa: «Pues bájate ahora de la burra, déjala amarrada por aquí, que bien ha de servirnos para cargar la pesca, y acércate tú, que voy a enseñarte el oficio en un periquete».

Arrashid descabalgó de la mula y, después de dejarla amarrada, se alzó los faldones y se los sujetó a la cintura. Califa comenzó a darle instrucciones: «Mira, flautista, has de tomar la red como yo, mover así el brazo, ¿no ves?, y luego lanzarla al río de esta manera, ¡hala!». Arrashid repitió, como mejor pudo, los movimientos de Califa y lanzó al Tigris la red. Pero luego no sabía cómo sacarla. El pescador se acercó, tiró con todas sus fuerzas, pero no hubo manera. Califa exclamó: «¡Flautista de mal agüero! Si antes me he tenido que quedar con tu capa a cambio de mi ropa, como vea que me has rajado la red, vas a tener que entregarme la burra, y te voy a dar, además, una buena tunda para que aprendas a no propasarte». Arrashid propuso: «Tiremos los dos a la vez». Lo intentaron ambos y solo gracias a denodados esfuerzos consiguieron sacar la red, que resultó estar atestada de peces, de todas las formas y especies.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 838, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el pescador Califa y el califa Harún Arrashid consiguieron sacar la red, la hallaron llena a rebosar de todas clases de peces. El pescador exclamó: «De guapo no tienes nada, flautista, ¿qué le vamos a hacer?; pero, eso sí, a poco que te lo propongas llegarás a ser un excelso pescador. Lo mejor será que te subas en tu burra, vayas al mercado y traigas dos buenas cestas de palma. Yo me quedaré aquí esperándote, al cuidado de la pesca, y, en cuanto vuelvas, la pondremos a lomos de tu animal, ¡y listo! Luego lo verás, yo tengo de todo: la balanza, las pesas de a libra y cuanto es menester. Tú lo único que tendrás que hacer es agarrar la balanza y recibir el dinero. Te digo que hemos sacado por lo menos veinte dinares de pescado. ¡Ea! Vete en busca de las dos cestas y no tardes». «¡Ahora mismo!», repuso el califa, quien dejó al pescador con toda su pesca y se fue a lomos de su mula la mar de contento. Y riéndose siguió hasta que llegó donde Yáafar, el ministro, lo esperaba.

Cuando este vio a su señor, le preguntó: «¿Acaso el Comendador de los Fieles, al ir a beber, ha hallado un huerto tan deleitable que ha estado disfrutando de él a solas?». Arrashid soltó una carcajada. Todos los miembros de la familia de los Barmekíes allí presentes besaron el suelo ante el califa y dijeron: «Quiera Dios prolongar los gozos del Comendador de los Fieles y librarlo de sinsabores. ¿Cuál ha podido ser la causa de que nuestro señor haya tardado tanto? ¿Qué ha podido ocurrirle?». El califa les contestó: «Pues algo verdaderamente peregrino, que da materia para una anécdota sabrosa y admirable». Y les refirió cuanto le había sucedido con Califa el pescador, cómo este le había dicho: «tú me has robado la ropa», cómo él, el califa, en compensación, le había regalado su ropón, que el pescador no había tenido reparo alguno en recortar. Yáafar dijo: «Pues algo hay que hacer para que nuestro señor recupere lo que es suyo. Iré a ese pescador y le compraré el ropón». El califa: «¡Pero si le ha cortado lo menos un tercio! Agotado estoy, Yáafar, después de mi experiencia con la pesca. He sacado un montón de peces, que estarán en la orilla, al cuidado de Califa, o sea, de mi maestro, que se ha quedado allí esperando a que vuelva yo con dos cestas, pues quiere que vayamos al mercado, vendamos los peces y nos partamos las ganancias». «En ese caso mandaría yo a alguien para comprarlos», dijo el ministro, y el califa: «Pues ante ti juro, Yáafar, por mis purísimos antepasados, que a todo aquel que me traiga uno de esos peces le daré un dinar en oro».

Y el pregonero anunció al punto, mientras recorría las filas de la guardia: «¡Id ahora a comprarle peces al Comendador de los Fieles!». Esto provocó una desbandada de los siervos armados que salieron corriendo en dirección a la ribera. Allá seguía Califa, esperando el regreso del Comendador de los Fieles. De repente se vio el pescador rodeado de mamluks, que se precipitaban sobre él como águilas, y, dándose empellones unos a otros, y hasta golpes, le quitaban de las manos, como aquel que dice, los peces para colocarlos luego en pañuelos bordados en oro. Califa se dijo: «Estos que hemos sacado han de ser peces del Paraíso, ¿quién puede dudarlo?». Tomó entonces dos de ellos con la mano derecha y otros dos con la izquierda, se metió en el río hasta que el agua le llegó hasta la garganta y comenzó a decir en voz bien alta: «¡Señor Dios, por la gloria de estos peces Os suplico que Vuestro siervo el flautista, mi socio, aparezca en este instante!».

En ese momento llegó donde él un esclavo negro al que habían adelantado todos los demás siervos del califa porque su cabalgadura se había parado a verter aguas. Cuando el mozo llegó adonde Califa, se llevó la desagradable sorpresa de que ya no había en el cenacho más pescado que comprar. Miró a su derecha y a su izquierda y vio a Califa el pescador parado en el río, dentro del agua, con unos peces en las manos. Lo llamó: «¡Eh, pescador, ven acá!». Califa le repuso: «¡Vete de ahí, que nadie te ha llamado!». Pero el servidor de Arrashid se acercó más y le dijo: «Véndeme esos peces, que te los pagaré bien». Califa: «Pocas luces has de tener tú… ¿No ves que no los vendo?». Pero, como el esclavo sacó, amenazador, su maza, Califa añadió enseguida: «¡Quieto, infeliz, no vayas a pegarme!», y luego, al tiempo que le arrojaba los peces: «¿No es mucho mejor hacer regalos que dar mazazos?». El esclavo, después de envolver los peces en su pañuelo, se metió la mano en el bolsillo, pero no halló más que un solo dírham: «¡Mala suerte la tuya, pescador! Dios me es testigo de que no llevo dinero encima, pero pásate mañana por el palacio califal, pregunta por el eunuco Sándalo y cualquiera de los criados te conducirá a mí; te daré sin falta lo que te debo y tú podrás volver a tu tarea». «¡Hoy es un día bendito, como no se ha visto otro!», exclamó Califa, quien se echó la red al hombro y emprendió el camino de regreso a la ciudad, adonde no tardó en llegar.

Mientras iba recorriendo las callejas de los mercados, los transeúntes notaban que llevaba puesta una prenda del guardarropa califal, por lo que todo el mundo se lo quedaba mirando. Llegó así a su callejón, a cuya entrada se hallaba la tienda del sastre que le confeccionaba la ropa al Comendador de los Fieles. El sastre, al ver que Califa el pescador llevaba un manto de Arrashid que costaba mil dinares, le preguntó: «Dime, Califa, ¿de dónde has sacado ese ropón?». El pescador repuso: «¿A qué vendrá tanta curiosidad? Me lo ha dado uno al que le he enseñado a pescar y es ahora mi aprendiz; yo no lo he denunciado, para que no acabaran cortándole una mano por haberme robado la ropa, y él, a cambio, me ha dado su capa». El sastre comprendió que el califa debía de haber pasado al lado de su vecino cuando este estaba pescando y, tomándole el pelo, había acabado por entregarle aquel valioso ropón.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 839, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el sastre comprendió que el califa le había gastado una broma a su vecino, el pescador, quien se metió sin detenerse más en su casa.

Lo anterior, por lo que se refiere a Califa el pescador. En cuanto al califa Harún Arrashid, recuérdese que, si salió de caza y montería, fue solo para no estar pensando siempre en la esclava Pan de Almas. Y sépase, por otra parte, que a sitt Zubeida, cuando tuvo noticia de la existencia de esta nueva concubina y de que su esposo tenía puesta en ella toda su atención, se vio, como suele ocurrirles a las mujeres, tan dominada por los celos que no solo dejó de comer y beber, sino que hasta los solaces del sueño la abandonaron, y vivía a la espera de que el califa se ausentara por algún motivo para poder atrapar a Pan de Almas en la red de sus ardides. De modo que, en cuanto se hubo enterado de que el Comendador de los Fieles había salido de caza y montería, ordenó a las esclavas que tendieran tapices en sus aposentos y los adornasen con sumo cuidado, y les encargó asimismo que sirvieran guisos diversos y dulces. Entre todas aquellas fuentes de manjares y postres, escogió una bandeja de porcelana donde habían servido un dulce en extremo delicioso, donde la ilustre dama puso una buena cantidad de beleño. Hechos todos estos preparativos, ordenó a un eunuco que fuese a la esclava Pan de Almas y la convidara, de parte de sitt Zubeida hija de Alqásem, con estas palabras: «Mi señora Zubeida ha tomado hoy cierto medicamento y, sabedora de lo ducha que eres en el canto y el tañido, estaría encantada de disfrutar de tus dotes». El eunuco le transmitió el recado y Pan de Almas repuso: «¡Claro que sí! Estoy a lo que Dios y sitt Zubeida quieran mandarme». Dicho lo cual se puso en pie, sin tener idea de lo que el futuro le depararía.

Pan de Almas tomó cuantos instrumentos podía precisar para una velada musical y salió con el fámulo, que la condujo sin detenerse a sitt Zubeida. Cuando la esclava entró a la presencia de esta, se inclinó y besó repetidas veces el suelo. Luego se puso en pie y dijo: «¡La paz sea con el excelso velo, con el umbral intocable, con la gloria de los Abbasíes y la estirpe del Profeta! Quiera Dios colmar vuestros días y vuestros años, mi señora, de ventura y serenidad». Y, pronunciado que hubo esta salutación, permaneció Pan de Almas de pie, como una más entre los numerosos eunucos y esclavas presentes. Sitt Zubeida alzó la cabeza, deseosa por comprobar hasta qué punto era hermosa la concubina, y lo que halló fue una muchacha de sedosas mejillas y senos cual granadas; un rostro lozano y límpido, unos ojos más negros que azabaches; una muchacha que resplandecía como si el sol naciera en el blanco espacio de su frente y las tinieblas se generaran en su tupé; una muchacha que exhalaba aromas de almizcle, cuyo esplendor era tal que a su impulso brotaban flores, por cuyo entrecejo asomaba el creciente, mientras se cimbreaba la tierna rama de su talle. Era, en suma, cual plenilunio que reluce en la noche más cerrada, con aquellos ojos de gacela enamorada, cejas cual tensados arcos y labios labrados en coral. No era de extrañar que encandilara a quien la veía y que una mirada suya bastara para hechizar a cualquiera, ¡exaltado sea Quien la creó a ella, y a otras como ella, con tal perfección! La esclava Pan de Almas se ajustaba, pues, a las palabras del poeta:

Si ella se solivianta, caen los cuerpos por tierra;

mas vuelven a la vida cuando ella está contenta.

Sus ojos, cuando miran, sortilegios despiden,

y ella, a su voluntad, da la muerte o revive.

Los mundos su pupila sometió a vasallaje,

y ante su ama se inclinan como serviles pajes.

Sitt Zubeida exclamó: «¡Muy bienvenida seas! ¡Dichosos los ojos que te ven, querida Pan de Almas! Anda, siéntate y procúranos regocijo con tu pericia y tu talento». «Lo que la señora mande», repuso Pan de Almas, quien, una vez hubo tomado asiento, tendió la mano y sacó el pandero, del cual se ha dicho:

Vuela mi corazón cuando vuelan tus manos,

el pandero tañendo, mi pecho destrozando.

Te has hecho dueña y ama de un corazón herido,

tú, que a la humanidad subyugas con tus ritmos.

Cantar puedes palabras ligeras u onerosas;

canta lo que prefieras, pues que siempre emocionas.

Pierde todo cuidado, déjate de vergüenzas,

y admíranos gozando mientras danzas y juegas.

Pan de Almas ejecutó un aire con el mentado instrumento y cantó con tal perfección que las aves se detuvieron en el aire y el lugar entero quedó en tensión. La joven dejó el pandero y tomó, en su lugar, una chirimía, instrumento que han cantado estos versos:

Ojos tiene, cuyas niñas

no yerran la melodía.

Y asimismo:

Si el canto alcanza su meta,

a dulces abrazos lleva.

Luego que hubo emocionado a todos los presentes con los aires de la chirimía, tomó el laúd, del cual dijo el poeta:

Madera de árbol en laúd se torna,

con que emociona al noble cierta moza.

Los dedos mueve con virtud de experta,

que sabe cómo hay que pulsar las cuerdas.

Tensó sus cuerdas, manipuló sus trastes, se lo colocó en el regazo y se inclinó sobre el laúd como solo una madre hace con su hijo lactante. El poeta la cantó a ella y a su laúd en estos versos:

Su tañer elocuencia traslada al extranjero

y luz de inteligencia confiere a los más lerdos.

Que el amor es letal quien escucha comprende,

y la razón se lleva del hombre más creyente.

Una sierva se basta con su solo tañido

para que hable, sin boca, de leña un artificio.

Contra el flujo de amor su laúd es muralla,

como el médico experto frena las hemorragias.

Catorce aires ejecutó luego, ni uno menos, y cantó una pieza con tal maestría que asombró a quienes la observaban y emocionó a quienes la oían. El broche de oro lo puso con estos versos:

«La visita recibas de quien traiga

inacabables bienestar y gracia».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 840, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que sitt Zubeida estuvo casi por enamorarse de la esclava Pan de Almas cuando la oyó entonar sus versos y tañer el laúd, por lo que se dijo: «Poco puede reprochársele a mi primo Arrashid el que se haya prendado de ella». La esclava volvió a besar el suelo ante la noble dama y se sentó. Les sirvieron primero los guisos y luego los postres, entre los que venía la bandeja con el dulce narcotizado, del que Pan de Almas no se privó. Y, no bien se hubieron asentado en su corazón los bocados que tomó, la cabeza se le ladeó y la joven quedó tendida en el suelo, inconsciente. Sitt Zubeida ordenó a las esclavas: «Llevadla a algún aposento y dejadla en él hasta que yo diga». Ellas respondieron: «¡Oído y obediencia os prestaremos siempre, señora!». La dama luego se dirigió a uno de los eunucos: «Procúrate un arcón y tráemelo». Ordenó asimismo que prepararan una tumba de pega e hicieran cundir la noticia de que Pan de Almas había tenido un sofoco y muerto. Dejó, además, bien claro entre los de su privanza que le mandaría cortar la cabeza a quien revelase que la esclava seguía con vida.

Muy poco después de esto volvió el califa de su partida de caza y lo primero que hizo fue preguntar por Pan de Almas. Uno de sus fámulos, a quien sitt Zubeida había instruido en lo que había de decir al califa, fue el encargado de comunicarle la noticia. El esclavo, pues, besó la tierra ante el Comendador de los Fieles y dijo: «¡Quiera Dios dar larga vida a la cabeza de nuestro >señor! La esclava Pan de Almas se atragantó con un bocado y murió». El califa exclamó: «¡Así no recibas nunca una buena noticia, esclavo de la maldad!». Entró luego en palacio, donde todos hablaban de la muerte de la muchacha. Preguntó: «¿Dónde está enterrada?». Lo condujeron entonces a la falsa tumba que habían preparado para la ocasión y le dijeron: «Esta es su tumba». El califa no pudo reprimir un grito de dolor. Se abrazó a la sepultura, lloró con gran pesadumbre y recitó:

«¿Que está marchito, tumba, quien yo bien quiero es cierto,

que de existir dejó su tierna donosura?

¿Y cómo es que tú, tumba, sin ser vergel o cielo,

cobijo sabes darles al junco y a la luna?».

Un buen rato siguió allí el califa, llorando con desconsuelo. Cuando se levantó, era presa del mayor abatimiento. Sitt Zubeida, sabedora de que su ardid había tenido éxito, ordenó al eunuco: «¡El arcón!». Cuando el esclavo se lo trajo, hizo que metieran en ella a Pan de Almas y dijo al sirviente: «Arréglatelas para venderlo, pero pon la condición de que el comprador ha de llevárselo sin abrirlo, y lo que te paguen lo das como limosna».

Lo anterior, por lo que a la gente de palacio se refiere. En cuanto a Califa el pescador, sépase que a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, se dijo: «Nada tengo mejor que hacer en este día que ir a ver al eunuco que me compró el pescado». Salió, pues, Califa de su casa, camino de la Sede del Califato, y, cuando a esta llegó, vio a un buen número de esclavos armados y fámulos, unos de pie y otros sentados. Los fue mirando, de uno en uno, y de repente vio al eunuco que buscaba, parado junto a varios guardianes que tenía bajo su mando. Uno de estos mozos le dio una voz al eunuco, quien se volvió a ver quién era el recién llegado y se encontró con el pescador. Califa, seguro ya de que era el mismo, dijo: «¡Aquí me tienes, “Rubiales”: todo un hombre de palabra!». Al oír esto, el esclavo se echó a reír y repuso: «¡La razón te asiste, pescador!». Y ya tenía Sándalo, el eunuco, la mano en el bolsillo, para entregarle a Califa el dinero que le debía, cuando se oyó un grito. Levantó el eunuco la cabeza, por ver qué ocurría, y pudo ver que el ministro Yáafar salía de donde el califa. Sándalo se puso en pie, se acercó al ministro, que no se detuvo, y siguieron ambos, caminando de acá para allá, mientras conversaban. Califa el pescador se quedó donde estaba, y así pasó un buen rato, sin que el eunuco diera muestras de acordarse de él.

Harto ya de esperar, fue Califa hacia el eunuco, le hizo una señal con la mano y le dijo: «¡Eh, don Rubiales, que es para hoy!». El eunuco lo oyó, pero, como le daba vergüenza contestarle en presencia del ministro Yáafar, siguió conversando con este, como si estuviera tan concentrado que le resultara imposible advertir nada. Pero Califa no dio su brazo a torcer: «¡Tú, moroso, contigo hablo! ¡Condene Dios a quienes son una carga para los demás, a los que se llevan lo que no es suyo y luego se hacen los remolones! A ver si tú, “Buche de Serrín” —dijo Califa, refiriéndose a Yáafar el ministro—, intercedes por mí, me dan lo que me pertenece y puedo marcharme de una santa vez». El eunuco oyó todo esto a la perfección, pero no supo cómo reaccionar, en presencia como estaba de Yáafar el Barmekí. Este vio también a Califa gesticular al tiempo que le decía algo a Sándalo. De modo que le preguntó a este, en tono reprobatorio: «¿Qué es, eunuco, lo que quiere de ti ese infeliz?». Sándalo le contestó con otra pregunta: «¿No lo conocéis, mi señor ministro?». Yáafar repuso: «¡Claro que no! Ahora lo veo por vez primera». Sándalo: «Ese, mi señor, es el pescador a quien dejamos sin peces a la orilla del Tigris. Cuando llegué donde estaba, ya se le habían terminado, pero no quise volver al Comendador de los Fieles con las manos vacías, siendo así que todos los mamluks le habían conseguido algunos buenos ejemplares. Bueno, pues la cosa es que, me lo encontré en medio del río, metido en el agua, y rezando con cuatro peces en las manos. De modo que le dije que me los vendiera. Él accedió, pero, al ir yo a pagarle, me di cuenta de que nada llevaba conmigo. Le dije: “Ven a buscarme a la sede del califato, que yo te ayudaré a aliviar tu pobreza”. Acaba de llegar, y, cuando ya le iba a dar su dinero, habéis salido vos y, con el afán de serviros, yo me he olvidado de él y él ha perdido la paciencia. Esa es su historia y la razón de que lo veáis, señor, ahí parado».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 841, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el eunuco Sándalo le contó a Yáafar el Barmekí la historia de Califa, que remató con las palabras: «Y esa es la razón de que esté ahí parado». Cuando el ministro hubo oído las palabras del esclavo, se sonrió y le dijo: «¿Cómo puede ser, eunuco, que ese pescador haya acudido a ti acuciado por la necesidad y que tú no hayas movido un dedo para socorrerlo? ¿Es que no sabes quién es, siendo como eres, el capataz de los eunucos?». Sándalo: «No, mi señor». El ministro: «Pues nada menos que el maestro y socio del Comendador de los Fieles. Hoy precisamente ha amanecido nuestro señor el califa con el pecho encogido por la pena, falto de ánimo, y lo único que podría procurarle alivio de la pérdida de su concubina es la visita de ese pescador. No dejes que se marche antes de que lo haya yo consultado con el califa. Tú luego, si lo veo oportuno, lo traes a la presencia de nuestro señor, y acaso sea para bien. Si estoy en lo cierto, el califa, reconfortado por la presencia de este su amigo, tenga a bien ofrecerle un espléndido regalo, y todo habrá sido gracias a ti». Sándalo: «Lo que vos digáis, señor, y quiera Dios, el Supremo, manteneros como pilar de los estados del Comendador de los Fieles, estados cuya sombra preserve el Altísimo, y cuyas cepa y ramas guarde».

El ministro entró de nuevo donde el califa, mientras el eunuco daba a los esclavos la orden de que no se separaran del pescador. Califa se lo reprochó a Sándalo: «¡Muy bonito, don Rubiales! ¡De perlas! ¡Qué generosidad la tuya! ¿Acaso es justo que quien viene por lo suyo se vea así asaltado? ¡Vaya por Dios! Vengo a cobrar una deuda y me salen con no sé qué rentillas…». Entró, mientras tanto, Yáafar donde el califa y lo halló cabizbajo, contraído sobre sí mismo, pensativo y musitando unos versos:

«Dicen los criticones que tengo que olvidarla,

pero en el corazón la voluntad no manda.

No pidáis lo imposible, que es pedirle paciencia

a quien perdió el amor que era su fortaleza.

¿Cómo olvidar la copa que tomé de su mano,

cuando ya sus miradas me tenían borracho?».

Yáafar se paró ante el califa y le dirigió la palabra: «La paz sea con el Comendador de los Fieles, con el Guardián de lo Sacrosanto, con el primo del Señor de los enviados, a quien Dios bendiga y dé la paz, tanto a él como a su familia toda». El califa alzó la cabeza y contestó: «Y contigo sea la paz, la misericordia de Dios y Sus bendiciones». Yáafar: «Solo con la venia del Comendador de los Fieles se permite hablar su humilde servidor, y siempre que ello no resulte inoportuno». El califa: «¿Y cuándo has temido tú, que eres el ministro principal, resultar inoportuno? Di lo que tengas que decir». Yáafar: «Cuando hace poco me he retirado, con la intención de ir a mi casa, me he topado con el maestro, mentor y socio de nuestro señor, Califa el pescador, parado ante la puerta de nuestro califa, algo soliviantado y quejoso del Comendador de los Fieles, pues decía: “¡Bendito sea el Señor! Le enseño a pescar, se va con el encargo de traer dos cestas y no vuelve. Ese no es el trato que cabe esperar ni de un socio ni de un aprendiz. Que no quieres echarte un socio, pues no te lo echas y tan amigos, pero lo menos es comunicarlo para que pueda uno buscarse otro…”». Cuando el califa oyó estas palabras, sonrió y se le pasó la angustia que le oprimía el pecho. «¿Es verdad lo que me dices, que el pescador está parado ante mi puerta?», le preguntó a Yáafar, y este repuso: «Por vida del Comendador de los Fieles juro que ahí se halla». El califa: «¡Pues he de hacer cuanto esté en mi mano por que consiga aquello a lo que tenga derecho! Si Dios quiere que de mis manos le venga la desgracia, desgraciado será; si, por el contrario, es la dicha lo que le está reservado, la logrará sin duda».

Dicho esto, tomó el califa una hoja de papel, la partió en numerosos pedazos y dijo a su ministro: «Escribe, Yáafar, en cada uno de estos papelitos y de tu puño y letra, veinte sumas, desde un dinar hasta mil; luego una serie de cargos diversos de lugartenencia y encomienda, desde el menor rango al califato, y, por último, veinte castigos en una gama que vaya desde el castigo físico más leve que se contemple hasta la pena capital». «Lo que el Comendador de los Fieles manda se ejecuta de inmediato», repuso Yáafar, quien escribió cada papelito atendiendo a las instrucciones del califa. Cuando acabó, este le dijo: «Ante ti, Yáafar, me comprometo, por la memoria de mis purísimos antepasados, por los lazos de parentesco que me unen a los ilustres parientes del Profeta, Hamza y Aquil, a llamar a Califa el pescador, a ordenarle que tome uno de esos papeles, donde solos tú y yo sabemos lo que está escrito y, por último, a velar por que se cumpla lo que esté escrito, sea lo que sea. Incluso si resultara que le ha tocado en suerte el califato, te aseguro que yo renunciaría de inmediato a mi dignidad y lo investiría a él, sin arredrarme. Y lo mismo, si el destino que le sale es que lo cuelguen o la amputación de un miembro o la muerte inmediata; lo mismo dará: yo haré que se cumpla. Sal, pues, ahora y tráelo». Al oír estas palabras, Yáafar se dijo a sí mismo: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Puede que al final este pobre hombre acabe perdido, y yo habré sido la causa. Pero el califa ha jurado, de modo que no cabe otra cosa sino que el infeliz entre, y sea lo que Dios disponga».

Volvió, pues, Yáafar a Califa el pescador y lo tomó de la mano, para conducirlo ante el Comendador de los Fieles. Califa, casi fuera de sí, del miedo que le entró, se dijo: «¡Vaya insensatez la mía! Venir en busca de ese malhadado esclavo, el Rubiales, que tenía que entregarme a Buche de Serrín». Yáafar no lo soltaba y, por si no era suficiente, unos cuantos esclavos mamluks lo precedían y lo seguían. Califa siguió pensando: «No era bastante con prenderme, ¿eh? También había que rodearme de guardias para cortarme cualquier intento de huida…». Después de recorrer siete antesalas al frente de la comitiva, Yáafar advirtió a Califa: «Mucho cuidado ahora, pues estás ya en presencia del Comendador de los Fieles y Guardián de lo Sacrosanto». Alzó el ministro la cortina mayor, y los ojos de Califa se posaron en el califa, que estaba sentado en su trono, rodeado de los mandatarios de sus estados, todos de pie, en actitud servil. Califa lo reconoció al punto, avanzó unos pasos y exclamó: «¡Dichosos los ojos, flautista! No creerás que te has conducido como está mandado, ¿verdad? ¡Ni por pienso! De modo que te haces pescador y, a la primera de cambio, me dejas al cuidado de la pesca, te vas, vete a saber dónde, y no te molestas en volver. ¡Qué bonito! Y lo que no sabes es que enseguida se me cayó encima una multitud de esclavos mamelucos, que venían a lomos de monturas de todas las hechuras y colores, y se llevaron toda la pesca. ¡Y a ti sin que se te diera un ardite! Si hubieses vuelto con las dos cestas que te encargué, habríamos hecho una venta de cien dinares, y tiro por lo bajo, no te vayas a creer. En fin, ahora he venido aquí, a que me paguen una deuda y me han arrestado, y veo que tú estás en las mismas, ¿eh, flautista? Y dime, ¿a ti quién te ha detenido?».

El califa sonrió, levantó un extremo de la cortina, sacó la cabeza y le dijo: «Acércate y toma uno de estos papelitos». Califa el pescador replicó: «Pescador fuiste y ahora te veo ejerciendo de astrólogo… Quien mucho abarca poco aprieta; acabarás en la miseria». Yáafar terció: «Haz como te ordena el Comendador de los Fieles, toma un papel y déjate de cháchara». Califa el pescador alargó, pues, la mano, diciendo: «Ni en sueños volverá este flautista a ser mi aprendiz ni a pescar conmigo». Tomó un papel, se lo tendió al califa y le preguntó: «Bueno, ¿cuál es mi destino, flautista? Y no vayas a ocultarme nada, ¿eh?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 842, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, en cuanto Califa hubo tomado una de las papeletas, se la entregó al califa diciéndole: «¿Qué me ha salido? No vayas a ocultarme nada, flautista». Arrashid se la pasó al ministro Yáafar: «Léela tú». El ministro, no más ver lo que había escrito, exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». El califa: «¡Seguro que es algo bueno! Vamos, Yáafar, no nos tengas sobre ascuas, ¿qué le ha salido?». Yáafar: «El contenido de la papeleta es: “Adminístrensele al pescador cien bastonazos”». La orden fue obedecida de inmediato: Califa recibió el castigo indicado. Cuando acabaron, se levantó y exclamó: «¡Dios condene la chanza, Buche de Serrín! Porque imagino que lo de apresarme primero y luego la manta de palos eran una chanza, ¿no?». Yáafar se dirigió al califa: «Este pobre hombre ha acudido al mismo océano, Comendador de los Fieles, ¿cómo puede ser que ahora se vaya seco? Así la magnanimidad de nuestro señor el califa le permita sacar otra papeleta que le ayude a salir de la pobreza». El califa: «Bien sabe Dios, Yáafar, que si toma otra y le sale que ha de morir, lo mandaré matar sin contemplaciones, y tú habrás sido el responsable». Yáafar: «Si le toca pasar a mejor vida, al menos hallará descanso». Califa el pescador intervino: «No quiera Dios que volváis ninguno a recibir una buena noticia en la vida. ¿Acaso Bagdad se os ha hecho tan insoportable por mi causa que queréis matarme?». Yáafar le ordenó: «Toma otra papeleta y ruégale al Altísimo que te permita acertar».

El pescador tomó la segunda papeleta y se la entregó a Yáafar, quien la leyó para sus adentros sin decir nada. El califa le preguntó: «¿Qué es eso, Hijo de Yahia, cómo es que guardas silencio?». Yáafar: «Sepa el Comendador de los Fieles que el texto de la papeleta es: “No reciba nada en absoluto, ni bueno ni malo, el pescador”». El califa: «Por consiguiente, si nada va a llevarse, puedes decirle que se retire de mi vista». Yáafar: «Quisiera una vez más rogarle a nuestro señor, el Comendador de los Fieles, que, por la gloria de sus purísimos antepasados, permita al pescador sacar la tercera papeleta, a ver si esta vez sí consigue alguna recompensa». El califa: «Sea, que saque otra más, la última». Tendió Califa la mano y tomó la tercera papeleta, que llevaba inscrito: «Entréguese al pescador la cantidad de un dinar». Yáafar dijo a Califa: «Como has visto, he querido procurarte la dicha, pero no ha estado de Dios que te lleves más que una moneda de oro». Califa exclamó: «¡Nada menos que un dinar a cambio de cien bastonazos, uno detrás de otro! Gran beneficio, ¿quién va a dudarlo? ¡Así se te desbarate el cuerpo!». El califa se echó a reír y Yáafar salió con el pescador.

Cuando este traspasó la puerta, lo vio enseguida Sándalo, el eunuco, quien le dijo: «Ven acá, pescador, ¿no vamos los demás a obtener merced ninguna de lo que te haya dado el Comendador de los Fieles mientras estaba de bromas contigo?». Califa repuso: «Tienes razón, Rubiales, claro que sí. ¿Quieres que tu negra piel comparta con la mía los cien bastonazos que he tenido que tragarme, junto con un solitario dinar? ¡Pues te lo has ganado!», y le lanzó el dinar, mientras las lágrimas le corrían por las mejillas, y al tiempo que iniciaba la retirada. Al verlo en aquel estado, comprendió Sándalo que decía la verdad, y ordenó a sus mozos que lo volviesen a traer. Cuando el eunuco tuvo de nuevo ante sí a Califa, se llevó una mano al bolsillo, de donde sacó un atado rojo. Lo abrió, vació su contenido, que eran cien dinares en oro, y dijo: «Toma, pescador, este oro en pago por tus peces, y vete en paz». Tan contento se puso Califa con estos cien dinares, ciento uno con el del califa, que, cuando salió del palacio, ni se acordaba de los bastonazos.

Y, como quiera que el Altísimo no iba a dejar sin cumplimiento Su decreto, acertó luego Califa a pasar por la sección del mercado donde se vendían esclavas, donde se topó con un tropel de gente arremolinada. «¿Qué harán aquí todos estos?», se preguntó, mientras se acercaba con la intención de pasar entre los tratantes y demás. Los mercaderes se burlaron de él: «¡Dejen paso al señor Babas, patrón de nao!». Cuando se lo hubieron franqueado, vio Califa a un hombre de cierta edad, en pie. Delante de él había un arcón sobre el que estaba sentado un esclavo de servicio. El primero de ellos pregonaba la mercancía que iba a subastar: «¿Quién de vosotros, potentados, va a asumir el riesgo de pujar por este arcón, cuyo contenido se desconoce y que procede de la casa de sitt Zubeida hija de Alqásim, ilustre esposa del Comendador de los Fieles, Harún Arrashid? A ver, ¿quién de vosotros, Dios os bendiga, se lanza con una oferta?». Uno de los mercaderes fue el primero en hablar: «¡Negocio para aventureros! Voy a hacer una puja que no me expondrá a la maledicencia: ofrezco veinte dinares». «Yo, cincuenta», dijo otro, y la puja fue subiendo hasta que se alcanzaron los cien dinares. El subastador preguntó: «¿Nos quedamos ahí, mercaderes, o hay quien suba?». Entonces intervino Califa: «Yo ofrezco ciento un dinares».

Al oír aquello, los mercaderes creyeron que el pescador estaba de broma, por lo que, entre risas, dijeron: «Eunuco, véndeselo a Califa por ciento un dinares». El eunuco de sitt Zubeida repuso: «Bien sabe Dios que solo a él he de vendérselo. Ahí tienes el arcón, pescador, sea en buena hora, y venga el oro». Califa sacó el oro y se lo entregó al fámulo, con lo que el pacto quedó cerrado. El eunuco entregó el oro para limosnas sin moverse de donde estaba y volvió a palacio, donde puso a sitt Zubeida al corriente de cuanto había hecho, para entera satisfacción de la augusta dama. Califa, por su parte, trató de echarse el arcón al hombro, lo que no le resultó hacedero, por lo mucho que pesaba. Al final consiguió que se lo apoyaran en la espalda y, mal que bien, lo arrastró hasta a su callejón, a cuya embocadura llegó derrengado. Se sentó para tomar aliento y, cayendo en la cuenta de lo que acababa de hacer, se preguntó: «¿Y podrá saberse lo que hay en el dichoso arcón?». Sacó luego fuerzas de flaqueza y consiguió meterlo en su casa. Una vez allí trató de abrirlo, pero no pudo. «¿Quién me habrá mandado a mí —se preguntó— comprar este arcón? No va a quedarme otra que romperlo para ver lo que hay dentro». Forcejeó con la cerradura, y nada. «Tendré que dejarlo para mañana. Ahora, ¡a dormir!», se dijo. Pero, como el arcón ocupaba casi todo el cuarto, tuvo que echarse encima. Al cabo de un rato notó que algo se movía debajo de él. Califa se despertó muy asustado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 843, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, poco después de que Califa el pescador se hubiera quedado dormido sobre el arcón, notó que algo se movía. Muerto de miedo, se levantó y se dijo: «Va a ser que dentro hay yinns… Loado sea Dios por no haberme permitido abrirlo, pues se habrían levantado sobre mí en la oscuridad y nada bueno podría yo haber esperado de ellos. ¡Si hasta podrían haber acabado conmigo…!». Califa volvió a tenderse sobre el arcón, que volvió a moverse, con mayor fuerza. «¡Otra vez! Y como para no notarlo…», se dijo, queriendo echar mano de una lámpara. Pero como no tenía ninguna, ni nada con que alumbrarse, salió al callejón y gritó: «¡A mí, vecinos!». Casi todos estaban dormidos, de modo que despertaron al oír las voces. «¿Qué te pasa, Califa?». El pescador: «¡Traedme una lámpara, que se me ha llenado la casa de yinns!». Los vecinos, riéndose de él, le prestaron una lámpara. Entró de nuevo Califa en su cuarto, luz en mano. Rompió la cerradura de un buen golpe con una piedra y abrió el arcón. Cuál no sería su sorpresa al ver a una doncella, que más parecía una hurí del Paraíso, tendida en el arcón. La joven había echado el beleño con que la habían drogado hacía poco rato. Acabó de despertarse, abrió los ojos y, al notar que estaba encerrada, había comenzado a moverse y forcejear.

Califa se acercó a ella y le preguntó: «Decidme, por Dios, señora, ¿quién sois?». Ella abrió del todo los ojos y dijo: «Me hacen falta Jazmín y Campanilla». Califa repuso: «A mano solo tengo una mata de alheña». La joven terminó de volver en sí y, mirando fijamente al pescador, le preguntó: «¿Tú quién eres?», para añadir enseguida: «¿Y dónde estoy?». Califa: «Estás en mi cuarto». Pan de Almas: «¿Cómo? ¿No estoy en el palacio del califa Harún, a quien llaman el Juicioso (Arrashid)?». Califa: «¿Qué Juicioso ni qué Juicioso, so insensata? Tú eres mi esclava, que hoy mismo te he comprado por cien dinares y traído a mi casa en ese arcón, donde venías dormida». Pan de Almas: «¿Cómo te llamas?». Califa: «Me llamo Califa, y mi estrella, para variar, comienza a serme favorable». Pan de Almas: «Bueno, dejémonos de eso. ¿Tienes algo de comida?». Califa: «¡Nada! Ni de bebida tampoco. Y no me vendría nada mal, pues llevo dos días sin echarme un mendrugo a la boca». Pan de Almas: «¿Es que no tienes dinero?». Califa: «¡Quiera Dios preservar este arcón que ha hecho de mí un pobre! En él me gasté cuanto tenía, ahora estoy arruinado». La esclava se rio: «Ve a ver si tus vecinos te dan algo para que coma, porque tengo hambre».

Califa salió del cuarto y dijo a voz en grito: «¡Vecinos!». Como seguían acostados, despertaron: «¿Y ahora qué te pasa, Califa?». El pescador explicó: «¡Tengo hambre y nada que comer!». Uno le trajo un pan, otro unos mendrugos, un tercero un cacho de queso y el último, un pepino, y, cuando tuvo el regazo lleno, volvió a entrar y puso el botín ante la esclava. «¡Come!», le dijo. Ella se rio y le preguntó: «¿Cómo quieres que me trague esto sin un cantarillo de agua del que servirme? Me atragantaría y hasta podría asfixiarme». «Te llenaré la jarra», contestó Califa, quien salió de nuevo al callejón y gritó: «¡Vecinos!». Contestaron: «¿Qué desgracia te vuelve a asolar a estas horas de la noche?». Califa: «He comido de lo que me habéis dado, pero tengo sed y nada que beber». El uno le trajo un cantarillo, el otro un aguamanil y el de más allá una vasija, de modo que Califa pudo llenar su jarra. Entró de nuevo en la habitación y dijo: «Ya no tenéis necesidad, mi señora». Pan de Almas: «Cierto es, ahora estoy satisfecha». Califa: «Bueno, pues contadme lo que ha sido de vos». La esclava: «Si aún no sabes quién soy, desgraciado, te tendré que informar yo misma: soy Pan de Almas, esclava del Comendador de los Fieles, Harún Arrashid. A sitt Zubeida, su esposa, le entraron celos de mí, me drogó y me encerró en el arcón. Y gracias Dios que en eso ha quedado la cosa, sin ir a más. Pero en fin, quien va a sacer provecho de todo esto eres tú, pues seguro que recibirás del califa recompensa bastante para hacerte rico». Califa reaccionó enseguida: «¿Harún Arrashid? ¿Ese no será uno que tiene un palacio donde estuve preso?», y, como la joven le dijera que sí, continuó: «¡En la vida he visto a nadie más agarrado que ese flautista mentecato e inepto! Ayer mismo hizo que me dieran cien bastonazos, junto con un solo dinar, y eso a pesar de que yo le había enseñado el oficio de la pesca y lo había tomado como socio. ¡Valiente traidor!». Pan de Almas: «Olvídate ahora de todo eso. En lugar de hablar mal de él, lo que has de hacer es tener los ojos bien abiertos y portarte como está mandado cuando vuelvas a verlo, pues él te procurará lo que más anheles». «Sea como vos queráis, pero ahora descansad en el Nombre de Dios», dijo Califa. Se alejó este de la moza cuanto le fue posible, y ambos durmieron toda la noche.

A la mañana siguiente, la esclava le pidió tinta y papel, que él le trajo al punto. Pan de Almas le escribió al mercader y proveedor del califa, a quien puso al tanto de cuanto le había ocurrido, comunicándole que se hallaba con Califa el pescador, su nuevo dueño. Le entregó a este la nota y le dijo: «Ve al mercado, a la sección de los joyeros, pregunta por el Hijo de Alqirnás y entrégale mi carta sin decir nada». «Dicho y hecho», repuso Califa, a quien no le costó que le dieran las señas del Hijo de Alqirnás. Se presentó, pues, ante él y le dirigió el saludo de la paz. El mercader, después de responder, lo miró con desprecio y le dijo: «¿Qué quieres?». Califa le entregó la nota, pero el otro no la leyó, creyendo que era un indigente que le pedía limosna. De modo que ordenó a uno de sus mozos: «Dale a este medio dírham». Califa terció: «No es limosna lo que vengo buscando, sino que leáis el papel». El Hijo de Alquirnás tomó la nota, la leyó y entendió lo que decía. La besó entonces y se la puso en la cabeza.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 844, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el Hijo de Alquirnás hubo leído la nota de Pan de Almas y comprendido lo que decía, besó el papel y se lo colocó sobre la cabeza en señal de consideración. Luego se levantó y preguntó al pescador: «Querido amigo, ¿dónde está tu casa?». Califa preguntó a su vez: «¿Y a vos qué se os da de mi casa? ¿No será que queréis ir a robarme a mi esclava?». El Hijo de Alquirnás negó: «Nada de eso. Lo que pretendo es compraros la comida que os hace falta». Califa le facilitó sus señas y el otro exclamó para sí: «¡Así me gusta! ¡Buen pájaro estás tú hecho!», y luego, dirigiéndose a dos esclavos suyos que junto a él estaban: «Llevad a este hombre al puesto de Mohsen el cambista, decidle de mi parte que le entregue a mi amigo mil dinares en oro y volved con él echando chispas». Fueron, pues, los tres al puesto del cambista, los esclavos transmitieron el mensaje de su señor y el cambista le entregó a Califa la suma indicada. Volvieron al punto los tres al Hijo de Alquirnás, a quien hallaron a lomos de una mula torda que valdría otros tantos dinares, y rodeado de mancebos y esclavos de armas tomar.

Junto a la montura del mercader vio el pescador otra mula de pareja estampa, ensillada y embridada. «¡Monta!», le ordenó el Hijo de Alquirnás, a lo que Califa replicó: «¡Ni en sueños me veréis montarla! ¡Quia! No quiero caer rodando…». El proveedor del califa insistió: «No te resistas, pues vas a venir conmigo a lomos del animal». Califa se acercó a la mula y trató de montarla, pero lo hizo con tan poca maña que montó en sentido inverso y, sin parar de vociferar, se agarró a la cola de la mula, que lo tiró al suelo entre las risas de todos. Califa se puso en pie: «¿No os dije que no habríais de verme encima de la burra? ¡Y mira que es grande la condenada…!». El Hijo de Alquirnás dejó, pues, a Califa en el mercado y fue él a presentarse ante el Comendador de los Fieles, a quien puso al corriente de cuanto había ocurrido a Pan de Almas. Hecho lo cual, el mercader se encargó de trasladar a su propia casa a la esclava. Luego, cuando ya se la habían llevado, volvió Califa a su cuarto para reencontrarse con la joven y, al enfilar el callejón, vio a sus vecinos en animada charla: «Hoy sí que tiene Califa motivos para el canguelo… ¿Y la esclava? Podrá saberse de dónde la ha sacado…». Uno aventuró: «¡A más de rufián, está fuera de sus cabales! La habrá encontrado en la calle, borracha; se la habrá echado a la espalda y la ha traído a casa. Y, si ahora no lo vemos es porque, sabedor de su culpa, se ha marchado».

En estas estaban cuando Califa llegó hasta el corrillo. «¿Qué ha sido de ti, desventurado? ¿Es que no sabes la que se te ha caído encima?», le preguntaron, y, como Califa dijera que no tenía ni idea de lo ocurrido, los vecinos se lo relataron: «Pues hace un rato, hace nada, han venido unos esclavos armados, unos mamluks, se han llevado a tu esclava y te han estado buscando». Califa preguntó: «¿Cómo que se han llevado a mi esclava?». Uno de los vecinos comentó para sí, aunque se le oyó: «Si este llega a estar, lo matan…». Califa se desentendió de ellos y echó a correr camino de la tienda del Hijo de Alquirnás. Lo encontró a lomos de su montura y le reprochó: «¡Pues muy mal hecho, señor mío, vive Dios! Mientras me teníais entretenido vuestros hombres se han llevado a mi esclava». El hijo de Alquirnás exclamó: «¡Insensato! Ven y calla», y de allí lo llevó a una casa muy vistosa. Entraron y vieron a Pan de Almas acomodada en un estrado de oro, y, en torno a ella, diez esclavas que más parecían lunas. El mercader besó el suelo ante la joven. Esta le preguntó: «¿Qué le has hecho a mi nuevo amo, que, para comprarme, tuvo que dar cuanto poseía?». «Le entregué, mi señora, la suma de mil dinares en oro», repuso el Hijo de Alquirnás, y le refirió lo ocurrido de principio a fin. Pan de Almas se echó a reír y dijo: «No se lo tomes a mal, que es un hombre sencillo», y luego: «A los que tú le has dado se van a unir otros tantos, que yo le regalo, y, Dios mediante, del califa recibirá lo bastante para salir de pobre».

Aún seguían conversando cuando llegó un emisario de parte del califa, enterado ya de que Pan de Almas se hallaba en casa del Hijo de Alquirnás, e incapaz de esperar, dio de inmediato la orden de llevar de vuelta a palacio a la esclava, quien decidió hacerse acompañar de Califa el pescador. Entró, pues, Pan de Almas donde Harún Arrashid, ante quien besó el suelo. El califa se puso en pie para recibirla, le dirigió el saludo de la paz, le dio la bienvenida y le preguntó cómo la había tratado quien la compró. Pan de Almas repuso: «Es un pescador, a quien llaman Califa, y está en palacio, al otro lado de la puerta. Me ha contado, dicho sea de paso, que tiene no sé qué cuentas que resolver con nuestro señor el Comendador de los Fieles, en razón de la sociedad de pesca que ambos constituyeron». El califa: «¿Y está ahí esperando?». «Sí», contestó ella, y Arrashid mandó que lo hicieran pasar. Entró el pescador, besó el suelo ante el califa e hizo votos por que el Comendador de los Fieles gozara de una larga, gloriosa y regalada vida.

Entre asombrado y risueño, le preguntó el califa: «Vamos a ver, pescador, ¿tú y yo no quedamos, ayer mismo, en que éramos socios?». Califa creyendo entender lo que se ocultaba tras estas palabras y, armándose de valor, se mostró firme: «Por Quien ha concedido a nuestro señor la sucesión de su santo pariente, juro que no he ido con ella más allá de la mirada y la charla», y le refirió, para el regocijo de Arrashid, cuanto había ocurrido. Lo relativo al eunuco Sándalo, que le había dado cien dinares que vinieron a unirse a la solitaria moneda del califa, y que de allí se había ido al mercado, donde compró, por la suma de oro que llevaba, el arcón, sin tener ni idea de cuál sería su contenido. Se lo refirió todo, en fin, sin ahorrarle detalle. El califa entonces, con el pecho aliviado de la angustia que había sentido, después de tanto reír, le dijo: «Lo que quieras pedirnos lo tendrás, por traerle lo suyo a quien lo perdió». Y nada más añadió hasta que, más tarde, ordenó que le hiciesen entrega de cincuenta mil dinares en oro, una suntuosa túnica, propia solo de los grandes califas, y una mula.

Todo ello, unido al buen número de esclavos negros que también le regaló, puso a Califa el pescador al nivel de los reyes de su era. El Comendador de los Fieles, muy contento con la llegada de Pan de Almas, ató cabos y comprendió que todo había sido una fechoría de su esposa, sitt Zubeida.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 845, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa se puso muy contento con el regreso de Pan de Almas, y comprendió que todo lo había ideado sitt Zubeida, su prima hermana y esposa. Y tanto se irritó con ella que se apartó de su lado durante una larga temporada, durante la cual dejó de visitarla. La ilustre dama, al darse de ello cuenta, quedó tan afectada por la ira de su esposo que la sonrosada piel se le tornó cetrina. Pasado un tiempo, harta ya de esperar un movimiento del califa, le envió a su primo hermano un mensaje en que reconocía su culpa, le pedía perdón e incluía los versos siguientes:

Solo busco, señor, vuestra satisfacción

para apagar las llamas de este mi gran dolor.

De vos ya he recibido más que cumplido pago;

por lo que sufro, al menos, mostradme compasión.

La entereza de mi ánimo con vos os la llevasteis;

me debato entre sombras desde que faltáis vos.

Viviré si guardáis el pacto entre nosotros;

si decidís romperlo, será mi perdición.

Sed clemente y mis faltas perdonadme de grado;

amante que perdona se gana más amor.

Recibió el Comendador de los Fieles la misiva, por la que supo que sitt Zubeida se arrepentía de su fechoría y le pedía disculpas, y se repitió para sí las palabras del Santo Corán: «Dios, el Indulgente, el Compasivo, sabe perdonar todas las faltas». De modo que le envió en respuesta una carta en la que se mostraba magnánimo y bien dispuesto hacia ella, lo que procuró a la noble dama una gran satisfacción.

Volviendo a Califa, sépase que Arrashid le asignó unos emolumentos de cincuenta dinares mensuales como recompensa y le anunció que, desde aquel momento, pasaría el pescador a ocupar lugar privilegiado cerca del califa, lo que le valdría gran estima y respeto. Acabada la audiencia, besó Califa el suelo ante el Comendador de los Fieles y salió del gran salón más ufano que un pavo real. Al pasar por la puerta lo vio Sándalo, el eunuco negro que le dio los cien dinares. Lo reconoció y le dijo: «¿Cómo ha sido, pescador, que te veo salir como un potentado?». Califa le refirió todo lo sucedido. El eunuco, muy contento de haber sido causa del enriquecimiento de Califa, le preguntó: «¿Y no vas a hacerme algún regalo?». El pescador se echó mano al bolsillo, sacó un atado con mil dinares en oro y se lo entregó al esclavo. Este, admirado por el desprendimiento que el pescador mostraba a pesar de ser un hombre de pobre extracción, rehusó: «No, no, quédate con lo que es tuyo». Califa dejó el palacio a lomos de su mula, que los esclavos le sujetaban por la grupa, y se encaminó a la posada. Los ojos de todos los transeúntes se fijaban en él, admirados de la gloria a que había accedido. Cuando el pescador desmontó, fueron muchos los que se le acercaron para preguntarle a qué se debía tanto bueno, y él les contó su historia de principio a fin. Poco después se compró una buena casa en cuyo arreglo gastó buena parte de su dinero. Muy contento con la nueva residencia, recitaba:

«Ved que a la Gloria emula esta morada:

pesares quita y al enfermo sana.

Sus recios muros lo más alto alcanzan,

y en ella la ventura nunca falta».

Cuando ya llevaba algún tiempo instalado en su nueva casa, se prometió con la hija de un importante preboste de la ciudad, una hermosa muchacha con quien cohabitó y que le procuró alegrías, gozos y buena convivencia, de modo que su dicha y bienestar fueron completos. Al verse en tan privilegiada situación, que más parecía propia del Paraíso, alabó a Dios, el Supremo, por los muchos dones y gracias recibidos. Entre otras, elevó la prez siguiente:

«Loado sea Quien mercedes dispensa interminables,

Aquel Cuya largueza no decepciona a nadie.

Quiera Dios aceptar mi ferviente alabanza,

con la que darle quiero por Sus dones las gracias.

La humanidad entera de Vuestras aguas bebe,

y a los atribulados prestáis ayuda siempre.

De signos de favor mi existencia ha sembrado

Quien mis faltas perdona, mi único Señor y Amo.

Y honrado, quien nos vino por Su inmensa bondad:

un profeta intachable, noble y siempre veraz;

la bendición de Dios y la paz acompañen,

a quien fieles devotos no quiera Él que le falten;

así como a sus deudos y a sus fieles prosélitos,

hasta que dejen pájaros de cantar bajo el cielo».

Y no dejó Califa en lo sucesivo de frecuentar al Comendador de los Fieles, quien lo recibía gustoso y lo trataba con gran desprendimiento. Y así siguió Califa viviendo en la más perfecta dicha y contento, nadando en la abundancia, experimentando alegrías sin cuento, disfrutando de una vida acomodada y placeres honestos hasta que a todos les llegó la que arruina los gozos y a los amigos separa. Loado sea Aquel a Quien de verdad pertenece la gloria infinita, Quien vive por siempre y nunca ha de morir.

—Y ASIMISMO CUENTAN[583] —prosiguió Shahrazad— que hace ya mucho, en tiempo y época pretéritos, hubo un mercader que se llamaba Masrur. Uno de los mejores hombres de su era, pudiente y de vida muelle, muy dado a solazarse en vergeles y patios, y con gran afición a las mujeres hermosas. Y estaba Masrur durmiendo una noche cuando soñó que se hallaba en un ameno vergel, donde había cuatro aves, entre ellas una paloma, blanca cual plata bruñida. En su sueño quedó Masrur maravillado por dicha paloma, que le infundió en el corazón un intenso anhelo. Luego vio que sobre él se precipitaba cierta ave rapaz, de gran envergadura, que le arrebataba de las manos a la paloma blanca. Esto dejó muy mal impresionado a Masrur. Despertó de repente, y, al verse privado de la paloma, pasó el resto de la noche en vela, considerando sus emociones. Y para sus adentros se dijo: «Con el nuevo día, tengo que ir, sin falta, en busca de quien me pueda interpretar el sueño».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 846, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, en cuanto despertó de su sueño, Masrur, el mercader, pasó el resto de la noche considerando sus anhelos, y, cuando alumbró el nuevo día, se dijo: «Ahora mismo salgo en busca de quien me interprete el sueño». Y, dicho y hecho, salió al poco rato y, torciendo ora a derecha, ora a izquierda, se fue alejando de su casa sin que le fuera posible encontrar a alguien que supiera interpretar sueños. Harto de buscar sin resultado, decidió volver sobre sus pasos. De camino a su casa se le ocurrió pasarse por la casa de cierto mercader, uno de los más adinerados. Nada más llegar a dicha casa oyó una triste voz, originada sin duda en un pecho pesaroso, que recitaba:

«De do moró la amada llega una brisa al alba,

cuyo aroma al enfermo para curarse basta.

Acaso los vestigios me guíen hacia ella;

me paro a interrogarlos: rüina es la respuesta.

“¿Puedes comunicarme —le pregunto a la brisa—

si habitada la casa volverá a estar un día,

y podré ver de nuevo de la gacela el talle

y los ojos que enfermo me tienen por mirarme?”».

Oído que hubo estas palabras, miró Masrur detrás de la puerta y vio un vergel tan hermoso como el que más, y, en su interior, una cortina de brocado rojo, ornada de perlas y pedrería, tras la que se ocultaban cinco doncellas. Puso su atención en una de ellas en particular: no llegaría a los cinco palmos ni bajaría de los cuatro, y más parecía la luna cuando alcanza la redondez perfecta y el máximo brillo. Los ojos los tenía negros como el azabache y las cejas, arqueadas; su boca se habría dicho que era el mismísimo Sello de Salomón, con labios de coral y dientes de perlas. Era tal, en fin, que cautivaba el entendimiento, por su mucha hermosura y garbo, por lo cumplido de su talla y sus buenas proporciones. No bien hubo visto a la muchacha, se metió Masrur en la casa, y, sin reparo ninguno, llegó hasta la cortina. Ella entonces levantó la cabeza y lo miró. Masrur le dirigió el saludo de la paz y ella le respondió con la más dulce de las voces. El verla de cerca y contemplarla le supuso al joven perder, en un solo instante, el raciocinio y el corazón. Miró a su alrededor y vio que en el vergel crecían jazmines, alhelíes y rosas, naranjos y toda clase de yerbas de olor. No había árbol que no estuviese cargado de frutos, y el agua corría desde las cuatro salas que daban al vergel, afrontadas de dos en dos. Se fijó Masrur en la primera de dichas salas y vio que en las paredes se leían los siguientes versos, grabados en bermejo cinabrio:

No consienta Dios, casa, que entren en ti pesares,

ni quiera nunca el Tiempo traicionar a tu dueño.

¡Buena casa es aquella que al huésped da sosiego

cuando al huésped lo acosan males innumerables!

Examinó luego la segunda sala y vio que por sus paredes se extendía una cenefa donde, en letras de oro bermejo, se leía:

Del manto de la dicha no te desprendas, casa,

mientras sigan cantando las aves en las ramas.

De exhalar nunca dejes los aromas más frescos,

y alcancen los amantes contigo sus deseos.

Paz y buenaventura tus moradores tengan

mientras sigan en lo alto girando las estrellas.

Miró luego en la tercera y vio escritos los versos que siguen, en intenso lapislázuli:

Entre ventura y dicha, viva esta casa siempre,

mientras negree la noche, mientras el sol caliente;

quien a la puerta llame refugio no eche en falta,

y de éxitos corone todas sus esperanzas.

Se asomó, por último, a la cuarta sala y vio, también inscritos en las paredes, ahora en brillante amarillo, este doblete:

Mirad estos vergeles, mirad estos arroyos:

deleitables rincones, anfitrión generoso.

A más de lo anterior, en aquel vergel moraban diversas aves: pollos de mirlo, tórtolas, bulbules y palomas, y cada cual cantaba según su naturaleza. La muchacha en quien se había fijado se dirigió a él, mostrando ufana una elegancia y donosura tales que a cualquiera cautivarían: «Decidme, buen hombre, ¿cómo es que os aventuráis a moveros a vuestras anchas por una casa que no es la vuestra y entre unas doncellas que no os pertenecen, sin el permiso de sus legítimos dueños?». Masrur: «He acertado, mi señora, a ver este vergel, y, maravillado por su lozanía, por el perfume de sus flores y los gorjeos de sus aves, he entrado a recrearme unos instantes, antes de seguir mi camino». La doncella: «Podéis recrearos cuanto queráis». Mientras estas palabras oía, Masrur el mercader la miraba a los ojos, y de los ojos pasaba a su figura, sin salir de su desconcierto ante tanta belleza y encanto, que a la perfección armonizaba con flores, árboles y canoras aves. Y, sin poder contenerse ni saber qué haría de sí mismo, recitó:

«Una luna se muestra, de belleza pletórica,

entre olores y brisas de silvestres aromas,

de lozano arrayán, gavanzas y violetas,

que emiten, generosos, perfumadas esencias.

¡Oh, pensil que reúne la más completa gama

de flores deliciosas, de fructíferas matas!

La blanca luna surge bajo la fresca fronda

y entre los suaves trinos de las aves canoras:

zorzales y zuritas, mirlos y filomelas,

amén de las torcaces, que despiertan mis penas.

Y el amor se apodera de mis pulsos y mi alma,

que está tan aturdida que parece embriagada».

Cuando la joven, a quien llamaban Honra de Prendas, hubo oído estos versos, le lanzó a Masrur una mirada que a este había de acarrearle mil pesares y anularle el raciocinio, y le respondió con estos otros:

«No esperéis los favores que para vos quisierais:

más os valdrá olvidaros de inalcanzables metas.

Escuchad lo que os digo, cejad ya en vuestro empeño,

que la pasión frustrada lleva siempre al lamento.

Bien sé que mis miradas dejan de amor rendidos,

y ved que no me cuesta deciros lo que os digo».

Estas palabras tuvieron la virtud de dejar como inmovilizado al joven Masrur, quien no pudo sino guardarse para sí sus intenciones y armarse de paciencia mientras a sí mismo se decía: «Ante la adversidad solo cabe la entereza». Y allí siguieron hasta que cayó el atardecer, momento en que la joven Honra de Prendas mandó que les sirvieran de comer. Tendieron las esclavas ante ellos los manteles y dispusieron gran variedad de manjares: perdices, pichones de tórtola y carne de oveja. Comieron ambos hasta hartarse, y la joven mandó que quitaran la mesa. Lo retiraron todo y les trajeron el servicio de lavamanos. Después de lavarse ambos, mandó Honra de Prendas que trajesen candelabros con velas de alcanfor. Luego dijo la damisela: «Siento una opresión en el pecho, debo de tener fiebre». «Quiera Dios aliviaros de todos vuestros pesares», repuso el mercader, y ella le preguntó: «¿Sabéis, Masrur, que disfruto mucho con el ajedrez? ¿Conocéis vos algo del juego?». Él: «Sí, algo entiendo». La joven dama le puso delante un tablero de ébano y marfil, con los filos de rutilante oro; las piezas eran unas de perlas y otras de rubíes.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 847, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la joven ordenó que les trajesen el tablero de ajedrez con sus piezas. Honra de Prendas lo colocó ante Masrur, quien se lo quedó mirando desconcertado. La anfitriona le preguntó: «¿Queréis las rojas o las blancas?». A lo que él repuso: «Quedaos vos, señora de las beldades, prenda del alba, con las rojas, que, al ser tan hermosas como vos, os cuadran a la perfección. Yo me quedaré con las blancas». «Sea», dijo la dama, quien fue colocando las piezas rojas frente a las blancas. Cuando las tuvo todas en su sitio, alargó la mano y la puso sobre la pieza con que iba a iniciar sus movimientos. Masrur miró, atento, los dedos de la muchacha, que le parecieron hechos de harina, y tan evidente era su asombro ante tanta belleza que la joven le dijo: «No os admiréis, Masrur. Manteneos firme, tened paciencia». Masrur: «¿Cómo puede, mi señora, quien os ame mantener la calma, toda vez que vuestra hermosura deja en ridículo a los astros del cielo?». La partida seguía su curso, y, mientras él no salía de su estado, ella permaneció atenta, y al cabo exclamó: «¡Jaque mate!». Acababa, pues, la anfitriona de derrotar al joven mercader, al tiempo que quedaba de sobras enterada de que su invitado estaba ya poseso de amor hacia ella. Honra de Prendas dijo a continuación: «Solo accederé a medir con vos mis fuerzas de nuevo, ante el tablero, si nos jugamos algo, que fijemos de antemano». Masrur: «Lo que vos digáis». Honra de Prendas: «Y habréis de jurarme, además, como yo os juraré, que no nos traicionaremos el uno al otro». Juraron con solemnidad, y volvió a decir la joven dama: «Si os gano de nuevo, Masrur, me entregaréis la suma de diez dinares; si vos me ganáis a mí, no serán dineros lo que os dé…». El joven, confiado en que esta vez ganaría él, respondió: «Sois más ducha que yo en el juego; os recuerdo, con todo, el juramento que nos hemos hecho y al que no habéis de faltar». «Conforme», dijo la joven y comenzaron una nueva partida. Movieron ambos con rapidez sus peones. Ella los dispuso en fila, como si de un ejército en orden de revista se tratase, los juntó con las torres e inició una maniobra que exigía el avance de los caballos.

Llevaba la dama la cabeza tocada de un brocado azul, del que se despojó. Luego se arremangó, y dejó al descubierto unas muñecas que más parecían barras de prístina luz. Señaló las fichas rojas y dijo: «Prestad atención». El mercader seguía en su estado de estupor, incapaz de ejercitar su entendimiento, a causa de la belleza y elegancia de la damisela. En ese estado, y a pesar de que tenía la mano presta sobre una pieza blanca, la movió para mover una de las rojas. Honra de Prendas saltó entonces: «¿En qué pensáis, Masrur? Yo juego con las rojas y vos, con las blancas». Él repuso: «Quien os mira, mi señora, es incapaz de pensar». Al verlo tan perdido, la joven le ofreció las blancas, y, aun quedándose ella con las rojas, volvió a ganarle. A esta partida siguieron otras muchas, siempre con el mismo resultado: el joven vencido le entregaba a su rival la suma de diez monedas de oro. Segura ya Honra de Prendas de que el joven era incapaz de ocuparse en nada que no fuese la pasión que sin duda lo dominaba, le dijo: «No conseguiréis, Masrur, lo que tanto deseáis, más que venciéndome. Tal es la condición que hemos puesto, ¿verdad? Y solo seguiré jugando con vos si subimos la apuesta a cien dinares». El joven repuso: «De mil amores». Iniciaron, pues, una nueva partida, y la joven volvió a ganar. Así siguieron hasta el alba, y al final de cada partida, indefectiblemente, Masrur le pagaba a Honra de Prendas la suma de cien dinares, pues no logró vencerla ni una sola vez. Había apuntado ya el nuevo día, pues, cuando el joven se puso en pie. Su anfitriona le preguntó: «¿Qué queréis, Masrur?». El joven: «Voy a mi casa, en busca de más oro, pues acaso logre cumplir mis esperanzas». La dama: «Haced lo que mejor os parezca». Masrur fue a su casa, reunió todo el dinero del que disponía y, cuando ya llegaba a donde su amada, recitó:

«Dormía yo una noche, cuando vi en mis sueños

un ave entre las flores del vergel más ameno.

No bien la tuve a mano, con tiento la cacé.

El sueño significa que mía habéis de ser».

Se presentó, pues, Masrur ante Honra de Prendas con todo su dinero, reanudaron el juego y ella volvió a ganarle, una tras otra, todas las partidas que jugaron. Cuando al joven se le agotaron los fondos, la dama le preguntó: «¿Qué deseáis hacer ahora?». Masrur: «Me juego mi droguería con todos sus perfumes y drogas». Honra de Prendas: «¿Y cuál es el valor de esa tienda?». «Quinientos dinares», repuso Masrur. Jugaron cinco partidas más, y ella las ganó todas. A continuación el joven se jugó sus esclavas, sus casas, sus huertos y demás bienes raíces. Honra de Prendas le ganó una y otra y otra vez, y, cuando todas estas propiedades fueron suyas, preguntó a su enamorado: «¿Os queda algo más que jugaros?». Masrur repuso: «Os juro, por Quien me ha llevado a caer en la red de vuestro amor, que ya no me queda nada en absoluto». La joven dama: «Lo que a satisfacción comienza no debe acabar en lamentos. Si os arrepentís de lo que habéis hecho, tomad todo vuestro oro y marchaos de aquí, libre de toda deuda, que yo os perdono». A esto repuso Masrur: «Yo os juro, por Quien decreta cuanto nos sobreviene, que, aunque quisierais quedaros con mi espíritu, poco me parecería con tal de satisfaceros, pues os amo con todo mi corazón, y a nadie más que a vos puedo amar. No tengo más que añadir. Vuestro amor es lo único que me importa». Honra de Prendas: «Id entonces ahora mismo en busca del juez y los escribanos, y poned a mi nombre todas vuestras propiedades». «¡De mil amores!», contestó Masrur, quien al punto se puso en pie, salió y volvió poco después con los requeridos. El juez, al ver a la joven dama, creyó perder el sentido y, con el entendimiento alterado por la delicadeza de aquellos dedos, le dijo: «No accederé, señora mía, a formalizar la escritura más que a condición de que compréis los bienes raíces, las esclavas y las demás propiedades; solo de ese modo podréis disponer de ello y ser la titular de la propiedad». Honra de Prendas accedió: «Estamos de acuerdo. Levantad, pues, acta de que todo lo que Masrur posee, sus bienes raíces, esclavas y demás, pasa a ser propiedad de Honra de Prendas por un monto total», y le especificó la cantidad. El juez redactó el documento y, cuando los escribanos lo hubieron firmado, pasó todo a manos de Honra de Prendas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 848, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Honra de Prendas tuvo en su poder el documento donde quedaba consignado que todas las propiedades de Masrur pasaban a ella, dijo: «Ahora, Masrur, podéis marcharos». Pero una de las esclavas de la joven dama, de nombre Ventisca, se dirigió a él para decirle: «Decidnos antes unos versos». El joven entonces recitó el siguiente poema, acerca del juego del ajedrez:

«De salir derrotado, de la crueldad del Tiempo,

de haber visto sus ojos, con razón me lamento;

de haberme enamorado de una grácil gacela,

como quien no habrá nadie, ni entre mozuelos ni hembras…

Me apuntó con las flechas certeras de sus ojos;

de su invencible hueste me sometió al acoso.

Piezas rojas y blancas, caballos afrontados…

Me lanzó el reto y dijo: “¡Buscad ahora resguardo!”.

Pasándose los dedos por la noche azabache

de sus negros cabellos, me llevó a abandonarme…

Por salvar a las blancas me devané los sesos;

a la par que mi llanto, fueron todas cayendo.

Peones y roques rojos sirvieron a su reina,

y el ejército blanco perdió batalla y guerra.

Me acertó con las flechas letales de sus ojos

y salí del certamen con el corazón roto.

Que eligiese a mi antojo —me dijo— entre los bandos;

por la luna movido, me quedé con el blanco.

“Os daré con las blancas —le dije— jaque mate”.

“No evitaréis —repuso— del rojo los embates”.

Yo acepté de buen grado tomar parte en el juego,

ella empero no quiso dar curso a mis anhelos.

El corazón me ardía de frustración y pena

por una joven dama que a la luna semeja.

El perder mis riquezas no me quita el reposo

mientras me estén mirando de mi amada los ojos.

Mas confuso y pasmado por el dolor al cabo,

a mi sino reprocho cuanto me ha deparado.

“Algo os pasa —me dice—. No os veo tan petulante”.

“No hay quien beba —contesto— vino sin embriagarse”.

Ofuscado me deja de esta mujer el cuerpo;

¡quién ablandar pudiera las rocas de su pecho!

Yo mismo me soflamo: “Sé que voy a poseerla;

nada podrá impedirlo, yo ganaré la apuesta”.

Mi corazón no quiso negarse tan gran gozo,

pero al final me he visto despojado de todo.

No hay que esperar prudencia de los enamorados

por más que estén en riesgo de ahogarse en el oceano.

Cautivo estoy sin oro que pueda rescatarme,

y mi preciada meta, ya fuera de mi alcance».

Admirada quedó Honra de Prendas, al oír estos versos, por la exquisita elocuencia del enamorado joven, a quien dijo: «Dejaos, Masrur, de comportaros como un poseso; dilapidar todos vuestros bienes jugando al ajedrez no os ha servido de nada, pues no habéis conseguido lo que pretendíais ni lo conseguiréis por ningún otro medio». Masrur miró a la dama: «Pedidme, mi señora, lo que queráis, que yo os lo conseguiré y lo pondré ante vos». Honra de Prendas: «¡Pero si ya no os queda nada!». Masrur: «Es cierto, colmo de mis anhelos, que estoy arruinado, pero aún tengo quien puede ayudarme». Honra de Prendas: «Y quien está acostumbrado a dar ¿sabrá tender la mano para recibir?». Masrur: «Tengo parientes y amigos que me darán lo que me haga falta». Honra de Prendas: «Pues quiero cuatro glándulas del más intenso almizcle, cuatro pomos de algalia y cuatro arreldes de ámbar gris; junto con cuatro mil dinares y cuatrocientas túnicas del mejor raso recamado. Si me traéis todo eso, Masrur, descuidad, que yo os procuraré la unión que tanto deseáis». «¡Nada me costará hacerlo, vergüenza de los astros!», fue la respuesta de Masrur, quien salió al punto en busca de lo que su amada le encargaba. Esta, Honra de Prendas, mandó a la esclava antes mentada, Ventisca, que lo siguiera sin ser vista, y comprobase hasta dónde llegaba la consideración del joven entre la gente, si era cierto que lo apreciaban tanto como decía.

Iba, pues, Masrur caminando por las calles de la ciudad, cuando, al mirar hacia un lado, acertó a ver, bastante lejos, a la esclava Ventisca. Se detuvo allí mismo a esperarla, y, cuando la tuvo cerca, le preguntó: «¿A dónde vas, Ventisca?». La doncella de servicio contestó: «Mi ama me ha mandado que os siga», y le transmitió las palabras de Honra de Prendas, sin guardarse nada. Después de oírla, exclamó Masrur: «¡Si supieras, Ventisca, que no tengo donde caerme muerto!». Ventisca: «¿Por qué entonces le habéis hecho tan costosa promesa?». Masrur: «Muchas son las promesas que se hacen sin intención de cumplirlas. Ganar tiempo en asuntos de amor es vital». Ventisca: «Pues podéis quedar ahora tranquilo, Masrur, y alegraros, pues yo he de ser causa de que os unáis con mi ama». Dicho lo cual, dejó la esclava al joven y desanduvo sus pasos. Y Ventisca, al verse ante Honra de Prendas, su ama, se echó a llorar con grandísimo desconsuelo y le dijo: «¡Ay, mi señora! ¡Pero si es hombre de gran predicamento y respetado de todo el mundo!». Honra de Prendas: «¡No hay estratagema que valga contra los Decretos del Altísimo! Ese joven no ha encontrado en esta casa un corazón compasivo, y bien lo sabe, pues, aun después de haberlo despojado de todos sus bienes, no le he dispensado ni el afecto ni la simpatía que preceden a la unión íntima. ¡Nada, ni pensarlo…! Si yo accediera a sus pretensiones, me convertiría en la comidilla de la ciudad entera». Ventisca: «Sobre la conciencia llevamos el haberlo despojado de sus bienes y la situación en que ahora se encuentra. Considerad, por otra parte, mi señora, que al tanto de vuestros asuntos solo nos tenéis a Cellisca —y se refería a la otra doncella de servicio de la dama—, y a mí misma. ¿Quién, pues, va a ir con el cuento, si no hay más testigos de lo que aquí dentro ocurre?». Honra de Prendas bajó la cabeza, y meditando seguía cuando las esclavas le dijeron: «Lo mejor sería que lo mandaseis llamar y lo trataseis con generosidad, sin permitirle que acabe entrampándose con la canalla. ¡Qué mala es la necesidad!». La damisela aceptó el consejo de las doncellas, pidió tintero y papel y escribió a su enamorado:

No estéis triste, Masrur, que vamos a encontrarnos:

cuando caigan las sombras os estaré esperando.

No pidáis a canalla más dinero, mi amigo;

a recobrar he vuelto lo que se llevó el vino.

Descuidad, vuestros bienes veré que os sean devueltos,

y, a más de ello, pretendo saciar vuestro deseo.

Acudid, que os espera del encuentro el deleite,

pero sed sigiloso, no se entere mi gente.

Ea, pues, venid hoy mismo, y no os falte el arrojo,

a comeros los frutos, ya que no está el esposo.

Dobló Honra de Prendas el escrito y se lo entregó a su esclava Ventisca. Tomó esta el mensaje y fue en busca de Masrur, a quien halló recitando entre lágrimas:

«De la pasión la brisa sopla sobre mi pecho,

y el alma me consumen las llamas de su fuego.

La nostalgia me mata desde aquel día aciago,

y un incesante flujo dejan caer mis párpados.

Tales son mis temores que, si los expresara,

hasta las duras peñas de golpe se ablandaran.

¿Podré yo alguna vez conocer la alegría?

¿Alcanzarán mis manos la meta de mi vida?

¿Pasarán al recuerdo las noches del adiós,

la angustia que me aflige desde que se marchó?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 849, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Masrur, superado por sus pesares, y en la cumbre del deseo insatisfecho, no halló otro consuelo que recitar versos. Y, mientras para sí mismo se repetía aquellas rimas, oyó que llamaban a su puerta. Abrió el joven, vio a la esclava de su amada y la invitó a pasar. Ventisca le entregó la misiva de su ama. Masrur la tomó en sus manos, leyó lo que en ella venía escrito y dijo a la emisaria: «¿Qué noticias puedes darme, Ventisca, de tu joven señora?». La esclava: «Creo, mi señor, que, leída la misiva que os he traído, huelga todo otro comentario mío, mucho más al ser vos, como sois, persona bien dotada de raciocinio». Muy satisfecho, recitó Masrur:

«Me alegraron la carta y sus palabras;

tanto que la estreché contra mi pecho.

Y calmé mis ansias dándoles besos,

cual si las perlas de mi amor guardaran».

El joven escribió una respuesta para su amada y se la entregó a Ventisca, quien se fue de allí derecha donde su ama. De nuevo ante esta, la esclava comenzó a recordarle las virtudes del joven enamorado, sin olvidar ninguna de sus cualidades, y ponderó sobre todo su mucha nobleza. Todo, porque estaba resuelta a ayudar a Masrur en la consecución de su anhelo. Honra de Prendas preguntó a su esclava: «¿No está tardando en venir a vernos?». Ventisca: «Vendrá enseguida». Y, en efecto, apenas había acabado la doncella de pronunciar estas palabras cuando el joven enamorado llegó a la casa y llamó a la puerta. Ventisca fue corriendo a abrirle y, cuando hubo él entrado, lo acompañó adonde se hallaba sentada su señora. Esta, Honra de Prendas, le dirigió al joven el saludo de la paz, le dio la bienvenida y le indicó que se sentara a su lado. Luego ordenó a Ventisca: «Tráele a nuestro huésped el mejor traje que pueda ponerse». La esclava fue al punto a traerle una túnica dorada, que Honra de Prendas le puso, con sus propias manos, a su enamorado, antes de enfundarse ella misma, en otra estancia, en un suntuoso traje. Para rematar su atuendo, la joven dama se tocó la cabeza con una redecilla de perlas finas, a la cual sujetó una cinta de raso y pedrería; dejó caer a ambos lados de su cuello los extremos de la cinta, y en cada uno de ellos prendió sendos rubíes engastados en rutilante oro. Se expuso luego a un sahumerio de palo áloe y se perfumó con almizcle y ámbar gris. Ventisca exclamó: «¡Dios os preserve, mi ama, del mal de ojo!». Honra de Prendas, así que concluyó sus arreglos, caminó de un lado a otro, contoneándose con mucha gracia. La esclava, que tenía talento para componer versos de hermosas imágenes, improvisó:

«Del ben a los retoños avergüenzan sus pasos;

sus miradas subyugan a los enamorados.

Es luna que se muestra cabe suaves tinieblas,

sol que al alba aparece contra negras guedejas.

¡Dichoso quien mecido por sus gracias descanse,

y a la muerte se entregue si es por que ella se salve!».

Honra de Prendas, después de darle las gracias a su esclava, se dirigió, como si fuese el mismísimo plenilunio, al encuentro de su enamorado, Masrur. Cuando este la vio llegar, se levantó, cual movido por un resorte, y exclamó: «¡No puedo estar equivocado! Es una de las novias del Paraíso, y no una mujer común». Honra de Prendas mandó que les trajesen de comer. Comenzaron a servirles, pues, y he aquí que, en los bordes de la mesa baja, que para ello utilizaron, podían leerse estos versos:

Plántate con tus cucharas

en terreno de escudillas,

y disfruta cuanto puedas

de guisos y masa frita.

¡Me muero por las perdices…!

¿Y los pollos y gallinas?

¿Y una fuente de kebab,

con vinagre y hortalizas?

¿Y los mixtos de pescado,

servidos con dos tortitas?

¿Y hundir en arroz con leche

una mano hasta la axila?

Comieron, pues, y bebieron a sus anchas y en buena armonía, y, cuando se hubieron saciado, les retiraron aquel servicio y les trajeron el de la bebida. De mano en mano pasaron la vasija y la copa, hasta que se les perfumó el aliento. Masrur exclamó, sin poder contenerse: «¡Vuestro siervo soy, y vos, mi ama!», y recitó:

«Jamás podrán mis ojos cansarse contemplando

el deslumbrante brillo de sus hermosos rasgos.

No hay nadie en estos tiempos que pueda hacerle sombra,

ni por sus bellas prendas ni por su mucha honra.

Del ben en los retoños la emulación despierta

cuando camina grácil, en satenes envuelta.

Al plenilunio reta su cara sin afeites

y su raya del pelo deja chico al creciente.

El cuerpo cuando mueve, despide tales brisas

que de la tierra aroma los valles y colinas».

Honra de Prendas dijo al joven: «En deuda estamos con quien, ateniéndose a su Ley y condición de cristiano, comparte con nosotros el pan y la sal. Cejad vos en vuestro empeño, que yo os devuelvo vuestro dinero y cuantas propiedades han pasado a mi titularidad». Masrur repuso: «Ninguna deuda tenéis conmigo, señora, ni aunque traicionéis el pacto que hay entre los dos. Yo, por mi parte, os anuncio que tengo resuelto tornarme musulmán». Aquí terció la esclava Ventisca: «Sois, mi señora, muy sabia a pesar de vuestra tierna edad, y sin duda entenderéis el ruego que os hago, válgame en ello el Altísimo, y es que, si no vais a acceder a lo que ya os he dicho, me deis licencia para salir, pues no he de dormir una noche más en esta casa». Honra de Prendas repuso: «Quédate tranquila, querida Ventisca, que todo se hará atendiendo a tus recomendaciones. ¡Ea, prepáralo todo para que reanudemos la velada!». La esclava se levantó al punto, adornó de nuevo la estancia y la aromó, a su antojo y capricho, con los más finos perfumes. Dispuso luego nuevos manjares y trajo asimismo la bebida. Y de mano en mano pasaron, entre los dos jóvenes, amante y amada, la vasija y la copa, hasta que se les perfumó el aliento.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 850, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, como Honra de Prendas mandase a su esclava que les preparara lo que fuese menester para continuar la amable velada, la esclava Ventisca se levantó, les dispuso nuevos manjares y más bebida, y de mano en mano pasó, entre la amada y su amador, la vasija y la copa hasta que se les perfumó el aliento. Honra de Prendas dijo entonces: «Ha llegado, Masrur, la hora de la cercana intimidad. Si de verdad os importa nuestro amor, recitadnos una poesía cuyas ideas e imágenes nos maravillen». El joven, dicho y hecho, declamó esta casida:

«Las entrañas en llamas, cárcel de amor me acoge,

sujeto de cadenas que distancia corroe;

por una, cuyas trazas el corazón me hienden,

cuyo glorioso rostro sin sentido me tiene.

Cejas juntas sobre ojos más que azabache negros;

sonrisas que deslumbran con brillantes destellos.

Me hace llorar lágrimas que al carbunclo remedan,

tal pasión me suscita con quince años apenas.

De un huerto ajardinado, cabe un sonoro arroyo,

miré por vez primera la luna de su rostro.

Deteniendo mis pasos, cual si sobrecogido,

“La paz de Dios —le dije—, señora del recinto”.

Con palabras cual perlas me devolvió el saludo,

sin tener que esforzarse, de su grado y con gusto.

Mas como mis sentencias mi intención traslucían,

con la frialdad me dijo de quien se ve ofendida:

“¿No son vuestras palabras propias de un hombre torpe?”.

“A quien ama —le dije— no le lancéis reproches.

Si me aceptáis ahora nada habéis de temer:

vos seréis mi adorada; yo, vuestro amante fiel”.

Convencido que se hubo de cuál era mi anhelo,

exclamó entre sonrisas: “¡Por el Señor del cielo!

Yo soy, señor, judía, la mosaica es mi senda;

la de los nazarenos, que yo sepa, es la vuestra.

Sin ser, pues, de mi credo, ¿queréis trato de amor?

¡Mal fin ha de traeros tamaña confusión!

Jugar entre dos credos no es por amor lícito;

universal escarnio sería nuestro sino.

¿Queréis que se conozca vuestro nombre en el mundo

por haber profanado nuestros dos credos juntos?

Si vuestro amor es firme, seguid la Ley judía

y tornad a mi rostro de vuestra alma las miras.

Jurad por el mensaje que el Evangelio acoge

que no hablaréis con nadie sobre nuestros amores.

Yo, por la Torá santa, libro de nuestra fe,

juro que a mis palabras con lealtad me atendré”.

Juré solemnemente, por mi fe, ley y credo,

y ella prestó asimismo sagrado juramento.

“¿Cómo os llamáis —le dije—, mi más preciada meta?”.

“Cuales las del recinto —me dijo—, Honra de Prendas”.

“¡Señora Honra de Prendas, dado que vuestros ojos

me han traspasado el pecho, no me neguéis socorro!”.

Por debajo del velo me mostró el rostro esquivo,

y yo ante su belleza quedé triste y rendido.

Y seguí bajo el manto, quejoso y sin orgullo,

de una pasión vencido, cual no conoce el mundo.

Al verme dominado por tan grande desdicha,

me miró fijamente, con su mejor sonrisa.

De la unión sopló el viento sobre los dos entonces,

brazo y cuello impregnando de almizcle y palo aloe.

De aromas se llenaron los huertos y vergeles,

y me dio, de su boca, junto a sonrisas, néctares.

Cual rama de moringa se balanceó su cuerpo,

y por lícito dimos lo que siembra recelo.

Mucho nos solazamos, guardados por estrellas,

entre abrazos, mordiscos y labores de lenguas.

(Este mundo no ofrece mayor gloria ni adorno

que estar con quien te ofrezca placeres tan gloriosos.)

Luego, al alba, me dijo: “Ya es hora, debéis iros”,

con tan hermoso gesto como nunca se ha visto.

Y, mientras se anegaban de perlas de disgusto

los rostros, una sarta de palabras dispuso:

“¡Olvide cuanto olvide, no olvidaré en la vida

lo que jurado tengo ni esta noche bendita!”».

Mucho conmovió el poema a Honra de Prendas, quien exclamó: «¡Qué hermosas razones, Masrur! ¡Así no halléis enemigo en vuestro camino!». Dicho lo cual, se introdujo en la alcoba y llamó tras de sí al enamorado, quien, no más entrar, estrechó a la joven dama contra su pecho, la rodeó con sus brazos, y, no bien hubo llegado a la meta que tan inalcanzable le había parecido, experimentó la satisfacción propia de quien ha saboreado las mieles de la triunfante unión. La joven le dijo entonces: «Dueño eres legítimo de tus dineros y propiedades, que solo a ti y no a mí corresponden. Otra cosa sería incurrir en grave injusticia, puesto que ahora somos amantes». Le devolvió el oro que de él había recibido y añadió: «¿Tienes, Masrur, algún vergel donde os podáis recrear?». Masrur: «Así es, tengo un vergel como no se ha visto otro». Y, dicho esto, el joven se fue a su casa y ordenó a sus esclavas que prepararan un banquete y cuanto era menester para una buena velada en la mejor de las compañías. Invitó entonces a su amada a su casa, y poco después lo visitó Honra de Prendas, acompañada de sus doncellas. Comieron y bebieron a sus anchas, disfrutando del vergel, y, luego de que hubieron circulado entre ellos la vasija y la copa, perfumándoles el aliento, se quedaron a solas los amantes. Y Honra de Prendas dijo: «Se me ha venido a la memoria, Masrur, un exquisito poema que me gustaría deciros a los sones del laúd». Masrur: «Decidlo, os lo ruego». Ella tomó entre sus manos el laúd, lo afinó y, después de ejecutar una melodiosa introducción, recitó:

«El rasgar de las cuerdas del laúd me emociona

y el alba nos alegran las mañaneras copas.

Amor pone ante todos un traspasado pecho:

la pasión se descubre cuando caen los velos,

con las lunas de un vino que el mismo sol parece,

en manos de las lunas que en copas nos lo ofrecen.

¡Noche limpia y serena que nos llena de gozo,

tiñéndole las canas al Sino tenebroso!».

Cuando la joven hubo terminado, hizo a su amado una doble petición: «Dime algunos versos vuestros y no nos prives de tus frutos». Masrur recitó:

«Nos arroban la luna que el vino nos presenta

y del laúd los sones que todo el huerto llenan;

donde cantan las aves, al sonreír el alba,

sobre las ramas tiernas. ¡Ningún placer nos falta!».

Acabado que hubo el joven de declamar estos versos, le dijo Honra de Prendas: «Y ahora improvisa un poema sobre lo que nos ha ocurrido; no creo que te cueste si el amor que nos tenemos, de verdad te importa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 851, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Honra de Prendas le pidió a Masrur, como prueba de amor, que improvisara para ella un poema donde se relatase lo que les había ocurrido. «¡Con mucho gusto!», fue la respuesta del joven, quien al punto recitó:

«Deteneos y oíd la historia

de mi amor por una hembra,

cuyas miradas me hirieron,

pues era harto retrechera.

Ni un instante le costó

rendirme a aquella gacela:

me venció una consentida,

a quien guardaban mil flechas.

En medio la vi de un huerto;

figura y talla perfectas…

“La paz sea con vos”, le dije;

“Y con vos”, fue su respuesta.

“¿Cuál —pregunté— es vuestra gracia?”.

“La propia de mi belleza

—contestó—: Zein el-Mawásif,

es decir, Honra de Prendas”.

“Con locura os amo —dije—,

¿no tendréis de mí clemencia?”.

“Si de verdad me amáis —dijo—

y alcanzarme es vuestra meta,

sabed que a cambio deseo

inabarcables riquezas;

vestidos habréis de darme

de la más preciada seda;

por una noche de amor,

medio quintal de esencias;

quiero asimismo corales,

perlas y valiosas piedras,

amén de oro y plata fina

con rubíes y turquesas”.

A pesar de mi ansiedad,

mostrarle supe firmeza,

y bajo una media luna

se me dio, y a manos llenas.

A quien me censure digo:

“¡No me vengáis con esas!

Tan negras como la noche

tiene las largas guedejas;

las mejillas tan vivaces

como llamas de una hoguera;

sus ojos dan cuchilladas,

sus miradas son saetas;

vino derraman sus labios,

su saliva es agua fresca,

y las filas de sus dientes

son dos collares de perlas;

su cuello al de los antílopes

por su finura semeja;

su pecho es de blanco mármol

y sus senos, balsameras;

de su ombligo el suave pliegue

lo perfuman las civetas,

y, más abajo, ese objeto

que es la mejor de las metas,

suave, mullido y carnoso

—sépalo la concurrencia—;

el trono de un rey parece

a quien confío mis quejas.

Entre dos columnas hallas

sendas tarimas dispuestas;

ni las mentes más preclaras

pueden de él dar buena cuenta;

raja equina que de labios

no me diréis que adolezca;

te mira con ojos rojos,

como un camello babea.

Si te acercas decidido

a dar buen fin a la empresa,

te ceñirá en un abrazo

mientras las aguas se sueltan;

mas al paladín rechaza

que no trae la lanza enhiesta.

Que lo halléis también ocurre

provisto de barbas luengas,

y no me olvido del mozo

que está parado en la puerta,

tan bello como la dama,

cuya hermosura embelesa”.

De noche me dio, por tanto,

lo que toda boca aprecia,

¡y no he pasado jamás

otra noche como aquella…!

A la mañana siguiente

se despertó tan risueña,

y, meneándose cual lanza,

paseó su talla esbelta.

Luego me despidió y dijo:

“¿Habrá más noches como esta?”.

“Ven —dije—, luz de mis ojos,

a verme siempre que quieras”».

Encantada quedó Honra de Prendas con estos versos, que le transmitieron gran arrobo y embeleso, y dijo: «El alba se acerca, Masrur, y he de marcharme si queremos evitar el escándalo». «Tienes razón», repuso Masrur, quien se levantó al punto para acompañarla, y, después de llevarla a su casa, volvió él sobre sus pasos y pasó lo que de noche restaba entregado a los recuerdos de las prendas de su amada. Y a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, reunió objetos valiosos para dárselos, en mano, a su dama. Honra de Prendas lo recibió y lo invitó a que con ella se sentara. Y a este régimen de vida se acogieron una temporada, felices y despreocupados, hasta el día en que la dama recibió de su esposo una carta, en que este le comunicaba su más que próxima llegada. Honra de Prendas dijo para sí: «¡No quiera Dios darle la paz ni la vida a ese desgraciado, ya que viene a ensombrecernos la existencia! ¡Ojalá lo perdiera de vista para siempre!». Luego vino Masrur, se sentó al lado de la dama, a charlar como ya tenían por costumbre, y Honra de Prendas le dijo: «Acabo de recibir una carta de mi marido diciendo que está pronto a volver de su viaje. ¿Qué haremos nosotros, si ya no podemos vivir uno sin otro?». Masrur: «No sé bien qué decirte… Tú, que has convivido con tu marido, conocerás a fondo su carácter; no me cabe duda, pues te cuentas entre las mujeres más juiciosas. Y no dudo que serás capaz de urdir tretas que un hombre no podría ni imaginar». Honra de Prendas: «Es hombre difícil y celoso de los suyos. Con todo, una vez que haya vuelto de su viaje y tengas tú de ello noticia, debes arreglártelas para visitarlo. Salúdalo con cortesía, siéntate con él, trátalo de hermano, dile que eres droguero y cómprale algunos perfumes o cosa semejante. Eso te dará ocasión de frecuentarlo y de que converses mucho con él. Pase lo que pase, no le lleves nunca la contraria, y el plan que tengo ya casi ultimado puede que dé sus frutos». «Lo que tú digas», repuso Masrur, que salió de la casa con el corazón devastado por las llamas de la pasión.

Más adelante, cuando el marido de Honra de Prendas volvió de su viaje, la joven dama lo recibió con grandes zalamerías y fiestas. El hombre se fijó en el rostro de su esposa y comprobó que tenía muy alterada la color. Ello era que la dama se lo había lavado con azafrán, a más de otras pillerías de este género, en que son duchas las féminas. Él le preguntó por su salud, y ella repuso que estaba enferma desde el punto y hora en que su señor esposo había partido, y lo mismo sus esclavas. Le dijo: «Nos dejasteis con el corazón en un puño por el largo viaje que emprendíais, mi señor», y, después de lamentarse, entre copiosas lágrimas, por el insoportable dolor de la separación, añadió: «Si al menos tuvierais alguien que os acompañara en vuestros viajes, no sufriría mi corazón tan duros quebrantos. Por Dios os lo ruego, mi señor, no volváis a marcharos de viaje sino con algún compañero, y procurad que no me falten noticias de vos y vuestro estado, y así puedan mi ánimo y mi corazón conocer, en el futuro, el reposo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 852, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Honra de Prendas le rogó a su esposo que en lo sucesivo no emprendiese viaje sino con algún compañero, y procurase hacerle llegar a ella noticias de su salud y situación. El hombre repuso: «Descuidad, que así lo haré, pues vuestro encargo es juicioso y vuestro parecer, certero. Y, ya que, por añadidura, nada hay tan preciado para mi corazón como vuestra vida, haré cuanto me digáis». Dicho esto, salió el hombre camino de su tienda, con cierto género que había traído. Llegó al mercado, abrió y se sentó a la espera de clientes. Al poco rato se le acercó Masrur, quien, después de saludarlo, se sentó a su lado y siguió dirigiéndole muestras de gran cortesía y consideración. Luego, después de haber departido con el esposo de Honra de Prendas un buen rato, sacó Masrur un atado. Lo deshizo y dejó ver que contenía cierta cantidad de oro. Se lo tendió al otro y le dijo: «Os quiero comprar, por estos dinares, perfumes y género semejante, para mi tienda». «¡Cómo no!», repuso el esposo de Honra de Prendas, quien vendió a Masrur ciertos preciados efectos. Y, a partir de ese día, el joven enamorado se hizo asiduo del marido de su amada. Un día le dijo este a Masrur: «Tengo la intención de buscarme un compañero de fatigas», a lo que respondió Masrur: «Eso mismo tengo yo pensado, asociarme a alguien para los negocios. Mi padre, que era mercader en el Yemen, me ha dejado no hace mucho una buena cantidad de dinero que no quisiera yo perder». El esposo de Honra de Prendas repuso: «¿Y qué os parecería asociaros conmigo? Os propongo ser vuestro socio, compañero y amigo, tanto cuando estemos de viaje como cuando regresemos. Y tendré mucho gusto en enseñaros cuanto sé de negocios». «Nada podría satisfacerme más», repuso Masrur, a quien el otro llevó a su casa cuando cerró la tienda.

Dejó el hombre a Masrur en el recibidor, entró donde su joven esposa y le dijo: «Ya he encontrado a un compañero para mis viajes y lo he invitado; haced cuanto sea menester para que se sienta bien acogido». La joven dama, muy satisfecha, pues sabía que el invitado no era otro que Masrur, dispuso un auténtico banquete, con los más deliciosos manjares; todo, en consonancia con su alegría al ver que su treta había surtido efecto. Luego, cuando Masrur hubo pasado al interior de la vivienda, el marido de Honra de Prendas dijo a esta: «Salid ahora conmigo a darle la bienvenida y a decirle lo dichosos que nos hace acogerlo en nuestra casa». La joven dama se mostró de lo más contrariada: «¿Es que pretendéis mostrarme ante un extraño a quien de nada conozco? ¡Válgame Dios! Ni aun cortándome a tiras conseguiréis que me muestre yo de grado ante ese hombre». El marido: «No hay motivo para que os avergoncéis, ya que nuestro huésped es cristiano y nosotros judíos, y vamos a establecer con él lazos de amistad». Honra de Prendas: «Pues a mí no me da la gana presentarme ante un hombre a quien de nada conozco». El marido, convencido de que ella decía verdad, siguió insistiéndole hasta que la joven, tras cubrirse con un manto, tomó en sus manos una fuente de comida y salió a darle la bienvenida a Masrur. Este, no bien entró su amada, bajó la cabeza y así permaneció, como si la vergüenza no le consintiera otra cosa. El marido se lo quedó mirando y dijo para sí: «Ha de ser hombre en extremo piadoso…». Comieron cuanto apetecieron, les retiraron aquel servicio y les trajeron el de la bebida. Honra de Prendas estuvo todo el tiempo sentada frente a Masrur y ambos no dejaban de mirarse hasta que, ya al atardecer, se marchó Masrur a su casa, con el corazón inflamado.

El marido de Honra de Prendas, por su parte, se quedó pensando en la prestancia y buenos modos de su nuevo asociado. Cayó la noche y su esposa le sirvió la cena, como tenían por costumbre. El hombre tenía en la casa un ruiseñor domesticado, que, cuando el amo se sentaba a comer, acudía a él, picoteaba lo que este le ofrecía y revoloteaba por encima de su cabeza. Pero, como quiera que este pájaro se había habituado a la presencia de Masrur y se había pasado una buena temporada revoloteando en torno a él, cada vez que el enamorado comía con Honra de Prendas, no quiso ya acercarse a su amo, quien se quedó pensando en el extraño proceder del ruiseñor. Se acostaron luego y Honra de Prendas pasó muy mala noche, acordándose de su amado Masrur. Otro tanto ocurrió las dos siguientes, lo que llevó a su marido, el judío, a observarla con atención, pues lo intrigaba verla así. Y, a la cuarta noche, se despertó el hombre, a altas horas de la madrugada, y oyó que la joven dama, que dormía acurrucada contra él, pronunciaba en sueños el nombre de Masrur. Mucho disgustó aquello al hombre, quien, sin embargo, nada dijo. A la mañana siguiente fue a su tienda y en ella se sentó. Al poco rato acudió Masrur y lo saludó. El judío le devolvió el saludo y añadió: «¡Bien venido seáis, hermano! La verdad es que ya os echaba de menos». Estuvieron un buen rato conversando y el judío dijo a su nuevo socio: «Venid conmigo, acompañadme a casa y cerremos el pacto de nuestra nueva hermandad». «¡Con mucho gusto!», repuso Masrur.

Cuando llegaron a la casa, se adelantó el anfitrión y le anunció a su esposa que venía acompañado de Masrur, le explicó que tenían pensado dedicarse juntos a los negocios y que iba a adoptarlo como hermano, y concluyó: «Preparadnos, pues, una buena velada, a la que vos también habéis de asistir, para que seáis testigo de nuestro pacto de hermandad». Honra de Prendas: «Por Dios os conjuro, señor, no me obliguéis a presentarme ante ese hombre, que sigue siendo un extraño para mí. ¿Qué interés puedo yo tener en estar con él?». El marido guardó silencio y ordenó a las esclavas que sirvieran de comer y de beber. Hizo también que le trajeran al pájaro, y este fue derecho a posarse en las piernas de Masrur, sin reconocer a su amo. Le preguntó entonces al invitado: «Y decidme, mi señor, ¿cómo he de llamaros?». «Podéis llamarme Masrur», repuso el joven, o sea, el mismo nombre que la joven dama había pronunciado en sueños. Luego acertó el judío a levantar la cabeza y los sorprendió a ambos mirándose y haciéndose gestos con las cejas. Seguro ya de que lo estaban engañando, le dijo a Masrur: «Esperadme aquí, hermano, mientras voy en busca de mis primos para que estén presentes en el momento en que solemnicemos nuestra hermandad». Masrur repuso: «Tomaos el tiempo que os haga falta, que aquí estaré». El esposo de Honra de Prendas salió entonces de la casa, pero fue a apostarse detrás de la sala donde habían comido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 853, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que el marido de Honra de Prendas hubo dicho a Masrur que iba a ausentarse para traer a sus primos, se apostó junto al muro trasero del lugar donde habían estado reunidos. Había en aquel lugar un ventanuco desde donde podía observarlos sin ser visto. La joven dama preguntó entonces a su esclava Cellisca: «¿A dónde ha ido tu señor?». La esclava contestó: «Ha salido de la casa». Honra de Prendas: «Pues cierra ahora mismo la puerta de la calle, asegúrala con la traba de hierro y, cuando él llame, ven primero a avisarme a mí antes de abrirle». La esclava: «Así se hará, señora». De todo esto no perdía detalle el marido de la joven, la cual tomó en sus manos la copa, la perfumó con agua de rosas y polvo de almizcle y se la tendió a Masrur. El joven se levantó para recibirla y le dijo: «¡Bien sabe Dios que tu saliva es más dulce que el vino!». Varias veces se dieron de beber uno a otro, y luego ella roció a su amado todo de agua de rosas, de la cabeza a los pies, de modo que el aroma se propagó por la sala. El marido seguía presenciándolo todo, asombrado del mucho amor que entre los dos había. El corazón se le fue llenando de agitados sentimientos: una cólera irrefrenable al principio y después los celos más poderosos. Fue a la puerta de la casa y, al hallarla cerrada, comenzó a aporrearla con la intensidad propia de su ira.

La esclava, Cellisca, fue a decirle a la joven dama: «¡Señora, vuestro esposo ha vuelto!». Honra de Prendas: «Pues ve a abrirle, ¡no quiera Dios concederle la paz!». Cellisca fue a la puerta de la calle y la abrió. El amo le preguntó enfadado: «¿A qué viene cerrar y atrancar la puerta?». La esclava repuso: «Es como está siempre en vuestra ausencia, mi señor». «Bien hecho, así ha de ser», dijo el amo, quien entró donde Masrur, riéndose para sí mismo, y le propuso: «Dejemos, amigo Masrur, nuestro hermanamiento para otro día». «Bien me parece lo que vos digáis», repuso Masrur, quien se fue a su casa, dejando al marido de Honra de Prendas pensativo y preguntándose qué había de hacer, pues tenía el ánimo alterado. «Hasta el ruiseñor —se dijo a sí mismo— me rechaza, y las esclavas, por simpatía hacia un extraño, me cierran la puerta en las narices». Y era tal la humillación que sentía que no pudo sino recitar los siguientes versos:

«Ha vivido Masrur sus más gloriosos días,

gozando de placeres sin cuento y sin medida;

mientras yo me abrasaba sufriendo los embates

del Sino y sus crueldades, en quien yo bien quería.

En mí vive el recuerdo de los días pasados,

cuando aquella doncella me dio a probar la dicha.

Mis ojos descubrieron su extremada belleza

y en ese mismo instante cayó mi alma rendida.

¡Cuántas veces la bella, de grado y a su gusto,

ahitó mi sed ardiente con su fresca saliva!

¿Cómo así, Filomela? ¿Será cierto? ¿Me dejas,

con ello alimentando cuentos y habladurías?

Han tenido mis ojos que afrontar cosas tales

que a estos mis pobres párpados mantendrán en vigilia.

He visto que mi amada desprecia mi cariño,

que mi ave gorjeadora busca otra compañía.

Por el Dios de los mundos, ante Cuyos Designios

no habrá nunca criatura que pugne o se resista,

juro que a quien mi casa respetar no ha sabido

han de salirle caras su audacia y felonía».

Cuando Honra de Prendas oyó estas palabras se echó a temblar de pies a cabeza y, sin color en la cara, dijo a una de sus esclavas: «¿Has oído esos versos?». La esclava: «Nunca en la vida le había oído recitar, pero dejad que diga lo que le venga en gana». El marido, ya sin el menor asomo de duda acerca de lo que estaba ocurriendo a sus espaldas, comenzó a vender todo el género que había acumulado, pues se había dicho: «Si no pongo tierra de por medio, la situación irá a peor». Y, una vez que hubo vendido cuanto tenía, le leyó a su esposa una carta falsa, que él mismo había escrito. La misiva, aseguró, le había llegado de sus primos y contenía una invitación a que él y su esposa visitaran a los susodichos. Honra de Prendas preguntó: «¿Y cuánto tiempo estaremos con ellos?». El marido: «Doce días». La joven dama, a quien no quedó otro remedio que dar su conformidad, volvió a preguntar: «¿Me llevo a alguna de las esclavas?». El marido: «Llevaos a Ventisca y Cellisca, y dejad aquí a Nevisca». Y salió a procurarse una vistosa litera para mujeres, pues estaba resuelto a emprender viaje.

Honra de Prendas, por su parte, envió a Masrur un recado que acababa con las siguientes palabras: «Si, transcurridos los doce días, no hemos vuelto, has de entender que mi marido nos ha tendido una trampa para separarnos. Tú, sobre todo, no olvides los pactos y promesas que entre nosotros perduran, pues he de reconocer que temo las añagazas de mi marido». Este siguió ultimando los preparativos para el viaje mientras Honra de Prendas se deshacía en lágrimas y no hallaba consuelo ni de día ni de noche. El marido, que tuvo ocasiones de sobra para verla en tal estado, hizo como si nada, y, la joven dama, comprendiendo que el hombre no había de desistir de su resolución, hizo un atado con sus telas y enseres y lo dejó en casa de su hermana, a quien puso al corriente de lo ocurrido. Se despidió luego de ella y salió de allí llorando. Cuando volvió a su casa, Honra de Prendas vio que su marido había ya traído los camellos y estaba supervisando la carga de los fardos. Para su joven esposa había reservado la mejor de las bestias. Aturdida quedó la dama al comprender que el momento en que se apartaría de Masrur estaba muy próximo. Luego, aprovechando que su marido salía a hacer un último mandado, fue ella a la primera puerta y escribió unos versos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 854, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el marido fue a resolver cierto asunto pendiente, salió Honra de Prendas a la primera puerta y sobre ella escribió estos versos:

Saluda a quien bien quiero, paloma de la casa,

pues ya no estamos juntos, de parte de su amada.

Dile que sigo triste, recordando los días

en que juntos vivimos lo mejor de la vida;

que también mis amores continúan penando

por la dicha perdida de que ha poco gozamos.

Y es que juntos hallamos la alegría y el goce,

y no nos separaban ni la luz ni la noche.

Mas al alba de un día, cuando todo acabó,

se oyeron los graznidos del cuervo del adiós.

Partimos y dejamos vacío el campamento.

¡Ojalá el territorio no quedara desierto!

Fue luego a la segunda puerta y escribió:

Caminante que llegas a esta puerta,

busca en la noche, de mi amor la recua,

y cuéntale que, así que de él me acuerdo,

lloran mis ojos sin hallar consuelo.

Cuando, desesperado, alguno sufra,

deje que el polvo sus camellos cubra,

y salga a recorrer nuevos caminos,

que en Sus manos tiene Dios el Destino.

De allí fue a la puerta tercera y, sin poder contener las lágrimas, escribió:

Detén tu andar, Masrur, si acudes a la casa,

y ve lo que hay escrito por cima de las jambas.

Si eres hombre sincero, mantente fiel al pacto;

ella tiene experiencia de lo dulce y lo amargo.

¡No olvides a tu amada —mira que te conjuro—,

quien contigo mercedes escatimar no supo!

Derrama ahora lágrimas por aquellos encuentros,

que ella, cuando acudías, descorría los velos.

Y emprende, por mí, viajes hacia remotas tierras;

no te asusten los mares ni las estepas yermas.

La luz de nuestras noches es ya cosa pasada:

las sombras la extinguieron oscuras de mi marcha.

Los días en el huerto los bendiga el más Alto,

cuando la flor del ansia juntos, tú y yo, cortamos.

Por más que yo quisiera que siguiesen su curso,

su fin, como su inicio, decretó el Dios del mundo.

Puede que llegue el día que juntos vuelva a vernos,

y a mis pías promesas dé yo buen cumplimiento.

En manos está todo —puedes tener certeza—

de Quien sobre las frentes traza lo que Él desea.

Cuando terminó de escribir estas palabras, rompió en amargo llanto y volvió al interior de la casa, donde, recordando los momentos pasados, exclamó: «¡Alabado sea Quien ha decretado esto!», y, aún más triste si cabía ante la inmediatez de un viaje que había de separarla de seres y lugares muy queridos, declamó:

«¡La paz de Dios te cubra, morada ya desierta:

los días han tornado goce y contento en penas!

¡Paloma de la casa, no cesen tus zureos

por quien de menos echa crecientes y luceros!

¡Detén tu andar, Masrur, no contengas las lágrimas,

que a mis ojos les falta la luz desde que faltas!

Ojalá hubieses visto, cuando todo acabó,

que el agua de mis ojos cebó mi quemazón.

Y, pase lo que pase, no olvides nunca el pacto

que en el vergel hicimos, de un manto resguardados».

Luego fue la joven dama adonde su marido, que la ayudó a subir a la litera. Y al verse Honra de Prendas a lomos ya del camello, volvió a recitar:

«¡La paz de Dios te cubra, morada ya desierta,

donde las alegrías vividas fueron plenas!

Mejor hubiera sido que acabasen mis noches

cuando aún disfrutaba del amor los ardores.

Me duele abandonarte, pues has brindado abrigo

a goces que he perdido sin saber el motivo.

¡Ojalá vean mis ojos el día del regreso,

con el mismo júbilo que antaño conocieron!».

Su marido trató de animarla: «No os entristezcáis, Honra de Prendas, por dejar vuestra casa, pues no tardaréis en volver», y así siguió, diciéndole palabras dulces y consolándola. Traspasaron las murallas de la ciudad y, en el momento en que afrontaban el camino, la joven dama creyó desfallecer. Mientras tanto, Masrur estaba en su casa, pensando sobre su suerte y la de Honra de Prendas, y, al sentir en el corazón el peso de la ausencia, se puso en pie de un salto, salió y se dirigió a la casa de su amada. Encontró la puerta cerrada. Al acercarse, leyó los versos que había trazado Honra de Prendas. Leyó, pues, la poesía de la primera puerta y cayó al suelo, desmayado. Volvió en sí, abrió la primera puerta, siguió hasta la segunda y vio lo que su amada le había dejado allí escrito; lo mismo ocurrió ante la tercera. La lectura de todos aquellos mensajes poéticos acrecentó su nostalgia, su emoción, su pesar. Incapaz de retenerse, salió el joven a la zaga de su amada, y apretó el paso hasta que consiguió alcanzar la caravana, a cuya retaguardia se encontró con la bestia que llevaba a su amada, en tanto que el marido de esta iba en cabeza del cortejo, custodiando su género. Masrur se agarró a la litera y, llorando por la separación, recitó:

«¿En razón de qué culpa me he visto atravesado

por lacerantes flechas durante tantos años?

A tu antigua morada me llegué, amor mío,

un día en que las penas se ensañaron conmigo,

y, al ver que no quedaban sino ruinas desiertas,

lamenté mis desgracias con redobladas fuerzas,

y pregunté a los muros, casi desgañitándome:

“¿A dónde se han marchado, mi corazón llevándose?”.

“Han dejado el recinto —los muros respondieron—,

llevando sus pesares en discreto silencio”.

Y en esos mismos muros le quiero responder,

como hace en todo mundo quien se tiene por fiel».

No bien oyó las primeras de estas palabras, supo Honra de Prendas que quien recitaba era su amado Masrur.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 855, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Honra de Prendas se dio cuenta enseguida de que era Masrur quien recitaba. La joven se echó a llorar, al igual que sus esclavas, y luego dijo: «Por Dios os conjuro, Masrur, apartaos de mí, no vaya a vernos juntos mi esposo». Al oír estas palabras Masrur se desmayó, pero volvió en sí a no mucho tardar; se despidieron los amantes y él recitó estos versos:

«De noche, antes del alba, gritó: “¡Vamos!” el guía,

y su recia llamada la trasladó la brisa.

La recua dispusieron e iniciaron la marcha,

avivaron las bestias por la voz inflamadas.

Y los cuatro rincones de la tierra aromaron

cuando al desfiladero dirigieron los pasos.

Después de haber rendido mis pulsos a su imperio,

con su marcha me obligan a salir en pos de ellos.

De modo que, vecinos, no esperéis que me calme

sin antes, por mi llanto, ver la tierra inundarse.

Después de lo ocurrido merezco compasión:

su juguete me han hecho las manos del adiós».

Y siguió Masrur los pasos de la caravana, llorando y lamentándose, mientras ella le rogaba, con tiernas palabras, que se volviese antes de que apuntara el alba, pues, de lo contrario, quedarían ambos infamados. El joven se acercó a la litera y volvió a despedirse de su amada. Se desvaneció entonces, y sin sentido estuvo largo rato. Cuando despertó, los viajeros ya se habían alejado. Se volvió hacia la dirección que estos llevaban y después de aspirar con fruición el viento que de allá le llegaba, recitó:

«Apenas sopla el viento del encuentro

se lamenta el amante del tormento…

Cuando al alba la brisa lo despierta,

vagando por los yermos se lo encuentra;

tendido sobre el lecho del oprobio

y derramando sangre por los ojos.

Porque quienes bien quiere lo han dejado,

su corazón con ellos transportando.

Y apenas del amor sopla la brisa

me detengo, la vista confundida».

Volvió luego Masrur a su casa, lleno de nostalgia, y, al hallarla abandonada y desierta, vacía de seres queridos, volvió a echarse a llorar, y tantas lágrimas vertió que se le mojó la túnica, y, al cabo, volvió a desmayarse, y esta vez a punto estuvo su espíritu de abandonarle el cuerpo. Luego, cuando volvió en sí, declamó:

«Ten compasión, morada, de quien vive humillado,

de mis débiles miembros, de mi incesante llanto.

Regálame la brisa de los que aquí vivieron

y acaso su fragancia restablezca a este enfermo».

De nuevo, pues, en su casa, permaneció no menos de diez días en estado de total aturdimiento y siempre con los ojos llorosos. Esto, por lo que al joven respecta. En cuanto a Honra de Prendas, hubo de reconocerse a sí misma que la treta urdida por su marido le había salido a este a las mil maravillas. Diez días asimismo se prolongó la marcha de la caravana hasta que se detuvieron en cierta ciudad. Desde esta le dirigió Honra de Prendas a Masrur una misiva que entregó a su esclava Ventisca con estas palabras: «Hazle llegar este escrito a Masrur para que sepa que el judío nos ha traicionado y le ha salido bien la argucia que ha urdido». La esclava se hizo cargo de la carta y se la envió a Masrur, quien, abrumado por estas noticias, lloró con tantas y tales lágrimas que hasta el suelo se mojó. Escribió luego una respuesta a su amada, que concluyó con los siguientes versos:

¿Cómo hallaré el camino que conduzca a las puertas

del consuelo, que busca quien arde en una hoguera?

¡Cuán dulces los momentos que a su lado pasé!

¡Así me sea posible vivirlos otra vez!

La carta le llegó sin problema a Honra de Prendas, quien, después de leerla, se la entregó a su esclava Ventisca diciéndole: «Y ten cuidado, que nadie se entere». Pero las precauciones no bastaron y el marido acabó descubriendo que los amantes se estaban carteando. Decidió entonces reemprender el viaje, y, al cabo de veinte días de marcha, llegó, con su esposa y las esclavas, a una nueva ciudad. Mientras esto ocurría, Masrur continuaba insomne, inquieto, desesperado. Y una noche, cuando por fin se le cerraron los ojos, soñó que Honra de Prendas lo visitaba en su patio y lo estrechaba entre sus brazos. Despertó al punto y, al no ver a su amada a su vera, volvió a perder el dominio de sí. Y, arrasados los ojos de lágrimas y con el corazón transido de dolor, recitó:

«¡La paz sea con aquella que me visita en sueños,

reviviendo esperanzas, despertando recuerdos!

Turbado y dolorido, retorno a mi vigilia,

después de ver su imagen, clara, nítida y viva.

¿Serán verdad los sueños que muestran a mi amada?

¿Lograrán que se calmen mi sed, mi amor, mis ansias?

Me ofrece algún presente, me estrecha entre sus brazos,

cuando no me confortan palabras de sus labios.

Y, siempre que de llanto los ojos se me llenan

(porque en el sueño enojos y reproches se cuelan),

sorbo las frescas aguas de su granate boca,

néctares que despiden del almizcle el aroma.

Pero, si algo en el sueño sorpresa me produjo,

fue que me concediese lo que yo siempre busco.

Cuando desperté al cabo, supe que aquella imagen

no me había dejado más que fuego en la sangre.

Después de haberla visto, perdí de mí el dominio,

como quien se ha embriagado, mas sin haber bebido.

Al viento me dirijo: “¿Querrías transmitirle

amorosos saludos de quien por ella vive,

y decirle asimismo que hasta las mismas heces

me hará beber el Tiempo la copa de la muerte?”».

Salió luego a la calle y, sin dejar de llorar, se dirigió a la casa de la amada. La encontró vacía, pero creyó ver la imagen de esta ante sí, con tanta nitidez como si de una persona de carne y hueso se tratara. Esto no hizo sino agravar los ardores de su pasión, y Masrur cayó al suelo, desmayado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 856, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Masrur despertó del sueño en que había visto cómo Honra de Prendas lo abrazaba, fue a la casa de esta y la halló vacía. Esto le acarreó tan intensos pesares que cayó al suelo desvanecido. Cuando luego volvió en sí, recitó:

«Me llegan sus aromas a esencias y a moringa

y el pecho se me llena de penas y agonías.

Aquejado de amores, la nostalgia me trato

en la casa vacía, de donde se marcharon.

Mas se me han agravado los males de la ausencia

con el vivo recuerdo de perdidas presencias».

Y, cuando acabó de pronunciar estas palabras, oyó a un cuervo graznar junto a la casa. Entre lágrimas exclamó: «¡Alabado sea el Altísimo! Los graznidos del cuervo acompañan la soledad de la casa…». Lanzó luego un profundo suspiro y recitó:

«¿Ha de llorar el cuervo, de la amada en la casa,

mientras conmigo acaban de la ausencia las llamas,

tras las satisfacciones que nunca han de volver,

cuando de amor los goces me alegraban el ser?

Me anula la nostalgia, me va venciendo el fuego;

le escribo tristes cartas, pero falta cartero.

Desde que te marchaste —cada día más flaco—,

si volverán las noches me pregunto llorando.

Le pido, pues, al viento: “Si al alba la visitas,

transmítele saludos, deséale la dicha”».

Honra de Prendas tenía una hermana, de nombre Aura, que estaba observando al joven desde un lugar elevado. Al verlo en tan lamentable estado, se dolió de él y recitó:

«¿Cuánto más en las ruinas oiremos tus lamentos,

mientras llora la casa a quienes la erigieron?

Antes de que se fueran de ella sus moradores

alegres la alumbraban varios hermosos soles.

¿Dónde estarán ahora los blancos plenilunios,

nublados ya sus brillos por mor del infortunio?

Deja de atormentarte por las bellas de antaño:

¿quién sabe si mañana volverán a tu lado?

De que todos se fueran tú solo eres la causa,

y de que graznen cuervos en lo alto de la casa».

El enamorado, captado que hubo el sentido y arreglo de aquellos versos, no pudo sino derramar renovadas lágrimas. Aura, que conocía los hondos vínculos de amorosa pasión que unían a los dos jóvenes, se dirigió a Masrur: «Por Dios os conjuro, Masrur, marchaos de aquí, pues si alguien os ve acaso crea que venís por mi causa. Bastante debierais tener con haber forzado la marcha de mi hermana; no queráis hacerme a mí lo mismo. Bien sabéis que, de no ser por vos, no estaría la casa despoblada. Olvidaos de lo pasado, que pasado es». Lloró el enamorado con gran desconsuelo al oír estas palabras y entre lágrimas repuso: «Os aseguro, Aura, que si tuviese alas, ahora mismo volaría para encontrarme con ella. ¿Cómo queréis que la olvide?». Aura: «Pues no os queda más remedio que aguantar con firmeza». Masrur: «Por Dios os lo pido, escribidle de mi parte una carta a vuestra hermana y mirad por que nos llegue su respuesta, de modo que pueda yo recobrar el ánimo, y se aplaque el fuego que por dentro me corroe». «Lo haré de buen grado», dijo Aura, quien al punto se procuró tintero y papel. Masrur dejó constancia de la intensa nostalgia que sentía, de los sufrimientos que había de afrontar por causa de la separación:

Este escrito lo dicta la lengua del triste aturdido, del penoso abandonado, que, lejos de encontrar reposo alguno, ni de día ni de noche, solo sabe derramar abundantes lágrimas. Los párpados le escuecen de tanto llorar y en las entrañas le arden los pesares. Su dolor y su angustia no conocen término; más parece un ave que, sin compañía de los suyos, se precipita hacia la calamidad. ¡Qué dura es la ausencia! ¡Cuánto echo de menos vuestra compañía! Mi cuerpo camina hacia su consunción, mis ojos están a punto de secarse, ni los montes ni los llanos me contienen. Y tal es mi penar que solo me resta por deciros:

Mi amor por la morada permanece

y crece mi nostalgia por su gente.

Os mando de mis penas el relato,

con amoroso néctar en los labios.

Lágrimas torrenciales vertió el ojo

cuando os marchasteis a un lugar remoto.

Detente en el recinto, camellero,

que en mis entrañas sigue ardiendo el fuego.

Transmítele a quien amo mis saludos

y dile que en su boca está mi embrujo,

que el sufrimiento por su larga ausencia

es en mi corazón perenne flecha;

dile que no me da tregua el sufrir

desde el momento en que se fue de mí.

Séame nuestro amor veraz testigo:

Cada uno de los pactos he cumplido

y no me he consolado ni un instante,

pues los que añoran, de olvidar no saben.

De ti tu fiel amante se despide,

con esta nota que perfuma almizcle.

Admirada y conmovida quedó Aura por la certera elocuencia y los cuidados versos del enamorado, y, luego de sellar la carta con almizcle de intenso aroma y sahumarla con ámbar gris y la más exquisita mixtura de palo áloe, se la llevó a cierto mercader a quien dijo: «No se la entreguéis a nadie más que a mi hermana o a su esclava Ventisca». El mercader repuso: «Descuidad, que así lo haré». Días más tarde, cuando la misiva llegó a manos de Honra de Prendas, supo esta enseguida que la había dictado Masrur en persona, y en ella reconoció el aliento de su amado, por lo delicado de sus ideas. Y, después de leerla, besó el papel, se lo puso sobre la frente y se echó a llorar. Y con tal desconsuelo lloró que acabó desvaneciéndose. Volvió luego en sí, pidió tintero y papel y redactó una contestación donde le daba cuenta a su amado de la nostalgia que la invadía, de su intensa pasión, de cómo no podía vivir sin quien tan bien quería, de lo intenso de sus sufrimientos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 857, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Honra de Prendas le respondió a su amado Masrur:

Dirijo el presente escrito a mi señor y amo, a mi dueño, al destinatario de mis secretos y confidencias.

Sabe, amigo, que mis días paso tan inquieta que ni pruebo el sueño, y vivo en un continuo sinvivir de desesperanza. A ti te hablo, cuya prestancia deja en nada al sol y a la luna. La nostalgia me consume, los anhelos me matan. Nadie podría de ello extrañarse, pues que me hallo entre mis verdugos. Dime, esplendor de este mundo, honra de la existencia, ¿acaso aquella cuyo aliento se ha interrumpido, pues solo cadáveres la rodean, puede volver a aspirar los aromas de la copa que la vida le reserva?

Y completó la carta con estos versos:

Tu mensaje reaviva, Masrur, mi sufrimiento,

y noto que me faltan fortaleza y consuelo.

Leyendo tus sentencias se inflama la nostalgia

de quien la sed ya ahíta con sus amargas lágrimas.

Si yo un pájaro fuese, volaría esta noche,

pues desde que estás lejos no sé lo que son goces.

La vida no la quiero si no estoy a tu vera,

ya que afrontar no puedo la ausencia y su dureza.

Espolvoreó el escrito con almizcle machacado y ámbar gris, lo lacró y se lo entregó a un mercader, a quien dijo: «Entregádselo en mano a mi hermana Aura». Esta, cuando recibió la carta, se la hizo llegar a Masrur, quien la besó y se la acercó a la frente. Se echó luego a llorar y perdió el sentido. El esposo de Honra de Prendas, mientras tanto, bien enterado de la correspondencia que los amantes mantenían, continuó viajando, con ella y con las esclavas, de un lugar a otro. Honra de Prendas le dijo: «¡Alabado sea Dios! ¿Hasta cuándo se prolongará este viaje que cada vez nos aleja más de nuestra patria chica?». El marido: «Hasta que, pasado un año si hace falta, dejen de llegaros las cartas de Masrur. ¿Creéis que no estoy enterado de que habéis dispuesto de mis bienes para entregárselos a Masrur? Pero no importa: todo lo que me habéis quitado, vos y vuestras esclavas, sabré yo recuperarlo, y entonces se verá de qué os sirve vuestro Masrur. Sí, ya veremos si puede salvaros». Dicho lo cual, fue a un herrero, a quien encargó unos buenos grilletes.

Volvió luego el marido, obligó a las tres jóvenes a quitarse los vestidos de seda, y a ponerse, en su lugar, unos hábitos de pelo que sahumó con azufre. Y las condujo al herrero, a quien ordenó: «¡Colócales los grilletes en los tobillos a estas esclavas!». Honra de Prendas fue la primera en acercarse al herrero, quien, no más poner en ella los ojos, salió de sus cabales, y, tras morderse los nudillos, enloqueció de deseo. Esperó un poco y dijo al judío: «¿Qué culpa han cometidos estas doncellas?». El marido: «Son mis esclavas, me han robado dinero y han tratado de escapar». El herrero: «¡Dios os confunda! Si la moza perteneciera a la casa del mismísimo juez de jueces, y cada día incurriera, no en una, sino en mil faltas graves, no habría ello de valerle ni un reproche. Muy pocas son las trazas, además, que esta desdichada tiene de ser una ladrona, y muy difícil va a serle soportar del peso de los hierros». Como quiera que el hombre siguió rogándole al judío que no encadenara a Honra de Prendas, esta dijo a su esposo: «Por Dios os lo ruego, no sigáis exponiéndome a los ojos de este hombre, que es un extraño…». El marido: «¡Pues bien poco os importó exponeros ante los ojos de Masrur!». Honra de Prendas guardó silencio. El judío entonces, para no desairar al herrero, que seguía intercediendo, accedió a que este le colocara en los pies las cadenas más livianas, dejando para las dos esclavas las más onerosas. Lo cierto es que el cuerpo de Honra de Prendas era muy tierno e incapaz de soportar asperezas. Con todo, en los siguientes días, ella y sus esclavas hubieron de acostumbrarse no solo a los grillos, sino a llevar sobre sí, día y noche, aquellos burdos hábitos de pelo. Todo ello había de llevarlas a enflaquecer y perder su buen color. El herrero, a todo esto, se había enamorado perdidamente de la joven y, cuando volvió a su casa, incapaz de soportar el dolor de la pasión, se desahogó recitando:

«¡Antes viera tullida tu mano, vil herrero,

que aplicando grilletes a esos miembros y nervios!

Ambos pies aherrojaste de una agraciada dama,

de una dulce criatura, que ni parece humana.

Aplicado le habrías, de ecuánime haber sido,

oro puro, no hierros, en los finos tobillos.

Si un alto juez la viese, tanto la admiraría

que sentado en sus muslos ufano la tendría».

Y dio la casualidad de que, mientras el herrero declamaba tan sentidos versos, pasó por delante de su casa el juez de jueces. Este mandó luego que lo trajesen a su presencia y, cuando tuvo ante sí al recién enamorado, le preguntó: «¿A quién ponderas tanto, herrero, de quién se ha prendado tu corazón?». El herrero se puso en pie, le besó la mano al juez y contestó: «¡Quiera Dios hacer incontables los días de vuestra magistratura y alargar la vida de nuestro señor el juez de jueces! Me habéis oído hablar de cierta doncella…». Y pasó a pintarle a la joven en detalle: su mucha hermosura y garbo, lo cumplido de su talla y armoniosas formas, su incomparable gracia y perfección. Le dijo que tenía muy bello el rostro, la cintura estrecha y las caderas pesadas, y cómo, a despecho de todo ello, estaba la pobre doncella sometida a toda clase de humillaciones, engrillada y mal alimentada. El juez: «Pues encárgale a esa muchacha, herrero, que venga en nuestra busca, o, mejor, tráela ante nos si hace falta, para que le restituyamos su derecho. Date cuenta, buen hombre, que la tenéis ahora, como quien dice, colgada de vuestros hombros, y, si no haces que se presente ante nos, el Altísimo te pedirá de ello cuentas el día de la resurrección». «¡Lo que vuestra excelencia mande!», repuso el herrero, quien de allí se fue derecho a la casa donde se había instalado el judío con Honra de Prendas y las esclavas. Y, aunque halló la puerta cerrada, pudo oír una voz tenue, que, desde el fondo de un corazón malherido, se lamentaba. Era Honra de Prendas, quien estaba recitando:

«Hube de separarme, de abandonar mi patria,

donde Amor de su néctar la copa me colmaba;

entre ambos circulaban y, por añadidura,

de noche o con las claras, los sones de la música.

Largo tiempo gozamos de buena compañía,

del laúd y la copa, del salterio y la dicha.

Pero se quebró el lazo del Sino por capricho,

y llegaron a término las veladas del vino.

Ojalá nos libremos del cuervo del adiós

y a disfrutar volvamos de la aurora de Amor».

Cuando el herrero hubo oído los bien escandidos versos, se echó a llorar, y derramó tan abundantes lágrimas como agua derrama una cargada nube. Tras recomponerse, llamó a la puerta. «¿Quién llama?», oyó decir. «El herrero», fue su contestación. Y el hombre, a través de la puerta, les transmitió a las tres jóvenes las palabras del juez de jueces, les ofreció llevarlas ante él o darles las señas, y les prometió presentar una demanda formal para que les fuese restituido su derecho.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 858, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el herrero hubo trasmitido a Honra de Prendas las palabras del juez de jueces y asegurado que él mismo se encargaría no solo de llevarlas ante este, sino que presentaría una demanda contra quien tan a disgusto las tenía, la joven dama le preguntó: «¿Cómo vamos a salir, si la puerta está cerrada, estamos las tres engrilladas y el judío tiene las llaves?». El herrero: «Voy a hacer unas llaves con que poder abrirlo todo». Honra de Prendas: «¿Y quién va a llevarnos a casa del juez?». El herrero: «Yo os diré dónde está». Honra de Prendas: «¿Y cómo vamos a presentarnos ante el juez vestidas con estos hábitos de pelo sahumados con azufre?». El herrero: «El juez no os lo echará en cara, dada vuestra situación». Dicho lo cual, se fue el herrero a su herrería e hizo las llaves necesarias. Volvió luego, abrió la puerta, desembarazó a las mozas de sus cadenas y les indicó cómo llegar a la casa del juez. La esclava Ventisca desvistió a su ama del hábito de pelo, la acompañó a los baños, la lavó y le puso un vestido de seda. La joven dama recuperó con ello su lozanía y buena presencia. Para su buenaventura, el judío, su esposo, estaba en el banquete que daba cierto mercader. Honra de Prendas, pues, con sus mejores galas y afeites, fue a casa del juez de jueces.

Cuando este la vio llegar, se puso en pie para recibirla. La joven le dirigió, con suaves y corteses palabras, el saludo de la paz, al tiempo que lo asaeteaba con sus más penetrantes miradas. «Dios alargue la vida de nuestro ilustre juez, y hallen en su señoría sostén los litigantes». Pasó luego la dama a relatarle al magistrado todo el bien que del noble herrero habían recibido las tres, y cómo el judío las tenía sometidas a tormentos tales que pasmaban, pues —siguió la joven dama— las tenía destinadas a una muerte de la que, por sí solas, no habrían ellas hallado escapatoria. El juez le preguntó: «¿Cómo os llamáis, joven?». Honra de Prendas: «Mi nombre es Honra de Prendas, y el de esta esclava mía, Ventisca». El juez: «De vuestro nombre puede afirmarse, quién podrá negarlo, que se corresponde con el referente al que denota, o, dicho de otro modo, que su expresión se ajusta fielmente a su contenido». La joven se envolvió el rostro con el manto, no sin antes dedicarle una sonrisa al juez, quien volvió a preguntarle: «Y decidme, Honra de Prendas, ¿tenéis esposo o no?». La joven dama: «Sí, tengo marido». El juez: «¿Y cuál es vuestra ley?». Honra de Prendas: «Mi ley es la sumisión a Alá, el Dios único, y el seguimiento del mejor de los seres, nuestro señor Mahoma». El juez: «Juradme entonces por la sharía, que componen signos divinos y piadosas lecciones, que, en efecto, sois adepta a Mahoma, el mejor ser humano que ha habido y habrá».

Honra de Prendas prestó juramento e hizo profesión de su fe. El juez: «¿Y cómo entonces está vuestra juventud consumiéndose al lado de ese judío?». Honra de Prendas: «Sepa su señoría, y Dios os conceda una larga trayectoria de mutuos acuerdos, os permita alcanzar vuestras metas y selle vuestras obras con la recompensa de vuestra virtud, que mi padre, al pasar a mejor vida, me legó una fortuna de quince mil dinares, que puso en manos de ese judío, para que la invirtiera en el comercio. Quedó, además, estipulado que las ganancias nos las repartiríamos por igual, pero que no se tocaría el capital. Todo ello, con arreglo a disposiciones explícitas de la sharía. Pero enseguida dejó ver el judío que tenía interés en mi persona, por lo que pidió a mi madre mi mano, para desposarme. Mi madre le dijo: “¿Y cómo voy a sacarla de su Ley para que se torne judía? ¡Voy a tener que dar parte de vos, señor mío!”. El judío se asustó al oír aquello, se adueñó de todo el dinero y huyó a Adén, adonde nos desplazamos no bien supimos que en ella se hallaba. Nos reunimos, pues, con él, y, al pedirle cuentas, nos aseguró que estaba invirtiendo el capital en la compra de género. En nuestra ingenuidad dimos crédito a sus palabras, pero él, que ya nos estaba engañando, siguió haciéndolo. Y no quedó ahí la cosa, pues nos recluyó, encadenó y sometió a los más espantosos tormentos. De resultas de todo ello, su señoría, nos vemos ahora reducidas a esta condición de extrañas, sin patria ni familia, sin otro socorro que el que pueda venirnos de Dios, el Supremo, y de su señoría».

Luego de oír este relato, preguntó el juez a la esclava Ventisca: «¿Es esta tu ama?, ¿vivís en la condición de extrañadas?, ¿es cierto que no tiene marido legítimo?». Ventisca: «Así es, señoría. Todo lo que ha dicho es cierto». El juez: «Pues concédeme tú su mano, que la despose, y yo me comprometo a dar a mis esclavos la libertad, a ayunar, a peregrinar a La Meca y a dar limosna si no os restituyo vuestro derecho a expensas de ese perro, a quien voy a castigar por sus fechorías». Ventisca: «Lo que su señoría diga». El juez: «Quedaos ahora tranquilas, tú y tu ama, y marchaos, que yo mañana mismo, si así lo quiere el Altísimo, mandaré traer a ese descreído, os restituiré a su costa lo que es vuestro y podréis ver que lo torturo hasta extremos insospechados». La sirvienta elevó preces por el juez de jueces y salió, dejándolo a él sumido en melancolía y dolor, en anhelo y pasión. Ya en la calle, preguntaron ambas, Honra de Prendas y Ventisca, dónde estaba la casa del juez segundo y allá que fueron. Se presentaron ante él y le contaron la historia. Lo mismo hicieron con el tercer juez y con el cuarto, de modo que, cuando terminaron, ya estaba su caso bajo la jurisdicción de los cuatro magistrados de la ciudad, cada uno de los cuales había pedido a la joven dama en matrimonio y obtenido siempre repuesta afirmativa, sin que ninguno de ellos, por supuesto, supiese que cada uno de los otros tres tenía el mismo designio en lo que hacía a la joven dama, y sin que el judío tuviese la menor idea de lo que estaba sucediendo a sus espaldas, pues seguía en la casa del banquete.

A la mañana siguiente la esclava puso sobre los hombros de su ama una túnica de lo más suntuoso y la llevó a la presencia de los cuatro jueces, en el consejo de gobernación. Cuando la joven dama se vio ante los magistrados, se descubrió el rostro y les dirigió el saludo de la paz, al que todos, sabedores de quién era la que ante ellos se presentaba, respondieron como está mandado. Al que estaba de ellos escribiendo se le cayó el cálamo, al que estaba hablando se le trabucó la lengua, al que estaba haciendo cuentas se le fueron los números de la cabeza. Y le dijeron: «No haya, graciosa de dones, más que serenidad en vuestro corazón, pues vamos a daros lo que os corresponde y ayudaros a alcanzar vuestra meta». Honra de Prendas elevó preces por ellos, se despidió y se marchó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 859, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los cuatro jueces dijeron a Honra de Prendas: «Tened la certeza, graciosa de dones, bella sin par, de que se os hará justicia y saldréis bien parada». La dama pidió por ellos, se despidió y se fue. Y mientras el judío, aún en el banquete, seguía ajeno a los movimientos de su esposa, esta se dedicó a ganarse la voluntad de cuantos mandatarios y escribanos pudo hallar. A todos les rogó encarecidamente que la socorrieran contra el vil descreído, de modo que pudiese ella librarse de las torturas a que el tal la tenía sometida. Luego, llevada por el llanto, recitó la joven dama:

«Verted lágrimas, ojos, derramad un diluvio

y anegue mis pesares un incesante flujo.

Después de haber vestido satenes y brocados,

hábitos hoy me envuelven propios de un ermitaño,

que toda me sahúman con efluvios de azufre:

¿qué fue del ámbar gris y los demás perfumes?

Si tuvieras, Masrur, de mi estado noticia,

aceptar no podrías mi dolor e ignominia.

Mi Ventisca está presa, con grilletes de hierro,

que del Juez un incrédulo en ambos pies le ha puesto.

Conste que me he apartado de las leyes mosaicas,

para tornarme adepta de la fe sacrosanta.

Como los musulmanes, ahora ante Alá me postro

y a Mahoma se atienen mis pasos y mis votos.

No te olvides, Masrur, de mi mucho cariño,

de lo que me juraste, de cuanto prometimos.

El amor que te tengo me ha tornado la fe,

pero no he desvelado que bien quiero ni a quién.

Si tu amor es sincero, ven pronto a rescatarme;

sé fiel a tu palabra, por Dios no te retrases».

Tras pronunciar estas palabras, redactó una carta en que daba cuenta de todo lo sucedido con el judío. Añadió el poema precedente, dobló el papel y se lo entregó a su esclava Ventisca: «Guárdate este escrito en la bolsa, a la espera de que podamos mandárselo a Masrur». En esas estaban ama y esclava cuando entró en la misma estancia el judío, quien, al hallarlas tan felices y dichosas, preguntó: «¿A qué se debe tanto júbilo? ¿No será que habéis recibido carta de vuestro amigo Masrur?». Honra de Prendas: «Contra vos no tenemos más socorro que el que nos llega del Altísimo, alabado sea, Quien nos librará de vuestros maltratos. Os lo advierto: si no nos ponemos mañana mismo en camino, para volver a nuestra patria chica, os haremos comparecer ante la autoridad y magistratura de esta ciudad». El judío: «¿Quién os ha desembarazado de los grilletes? Voy a poneros unos nuevos, de no menos de diez libras cada uno, y os pasearé por toda la ciudad». Aquí terció Ventisca, la esclava: «Todo el mal que nos habéis hecho caerá sobre vos, y, del mismo modo que vos nos habéis sacado de nuestro solar, os habréis de ver mañana ante la autoridad».

Pasaron sin más la noche, y, con las claras del día, fue el judío en busca del herrero para que les hiciera otros grilletes a las mujeres. Honra de Prendas aprovechó para salir al punto, con sus dos esclavas, y dirigirse a la sede de la autoridad, donde halló a los jueces, que ya conocía. Los saludó y ellos le devolvieron el saludo. Luego el juez de jueces exclamó dirigiéndose a quienes a sus flancos había: «¡Tan hermosa es la joven que recuerda a Fátima la Luciente! No hay quien resista mirarla sin caer al punto rendido ante su donosura y perdidamente enamorado». Y mandó con ella a cuatro comisionados, todos ellos de noble alcurnia, diciéndoles: «¡Traed al demandado por esta joven dama! ¡Y por las malas, tanto si hace falta como si no!». El aludido, o sea, el judío, una vez que tuvo listos los nuevos grilletes, volvió a la casa y, al no hallar a las mujeres, quedó muy desconcertado. En esas estaba cuando irrumpieron los comisionados, quienes lo prendieron y, después de darle una buena somanta de palos, lo llevaron a rastras y boca abajo ante el juez que lo reclamaba. Cuanto el magistrado lo tuvo ante sí, le espetó a voz en grito: «¡Ay de ti, enemigo de Dios! ¿Cómo te has atrevido a llegar tan lejos, a ligar una fechoría con otra y otra más? Has forzado a esas mujeres a abandonar su tierra, les has robado lo que era suyo y, si faltaba algo más, quieres que se tornen judías… ¿Qué quieres, que los creyentes renieguen de la religión verdadera?». El judío: «Esa joven, señoría, es mi esposa». Al oír esto gritaron los jueces: «¡Tirad al suelo a ese perro y dadle en su sucio rostro con vuestras sandalias! ¡Y dadle bien, que su culpa es imperdonable!». Los asistentes de los jueces lo desnudaron de sus ropas de seda, lo cubrieron con un hábito de pelo, lo tiraron al suelo, le arrancaron la barba a mechones y le hincharon la cara a zapatazos. Luego lo montaron en un burro, mirando para atrás y, después de obligarlo a agarrar el rabo del animal, lo sacaron a la calle y lo sometieron a escarnio por la ciudad entera. Acabado el recorrido, lo devolvieron a la sala de audiencias vencido y humillado. Los jueces emitieron sentencia: que le cortaran las manos y los pies y lo colgaran de un madero.

Asombrado el malnacido por estas palabras, que casi le hicieron perder el juicio, dijo: «¿Qué quieren de mí sus señorías?». Los jueces: «Que declares: “Esa joven no es mi esposa, el dinero es suyo, yo la he maltratado y forzado a salir de su tierra”». El judío confesó todo esto, levantaron acta de su declaración, le requisaron los bienes y lo pusieron todo a disposición, bajo escritura, de Honra de Prendas, quien abandonó la sala dejando atónitos a cuantos habían contemplado su extraordinaria belleza. Cada uno de los cuatro jueces, por su parte, quedó convencido de que la dama acabaría recurriendo a él. Ella, sin embargo, al llegar a su casa preparó cuanto podía necesitar, esperó hasta después del atardecer y, llevándose lo que pesaba poco y valía mucho, se puso en camino, con sus esclavas, envuelta en las sombras de la noche. Tres días con sus noches estuvieron caminando. Mientras tanto, los jueces dejaron dicho que el judío había de ser encarcelado.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 860, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los jueces ordenaron que llevasen a prisión al judío, esposo de Honra de Prendas. A la mañana siguiente jueces y escribanos estuvieron a la espera de que llegara Honra de Prendas, pero ella no se presentó. Entonces dijo el juez de jueces, a quien la joven dama había acudido en primer lugar: «Voy a hacer una gira extramuros, por un asunto que me urge». Dicho lo cual, montó a lomos de su mula y, llevando consigo a su mozo, peinó los callejones de la ciudad, sin dejarse uno solo. Iba en busca de Honra de Prendas, pero no halló de ella ni el menor rastro. Y buscándola seguía cuando fue a darse, de manos a boca, con los demás jueces, cada cual convencido de que había una cita pendiente entre la joven dama y no otro que él mismo. El juez de jueces les preguntó a los demás el motivo de que fueran a lomos de sus monturas por los callejones de la ciudad. Los otros le dijeron la verdad, y el alto magistrado vio que todos tenían el mismo designio y anhelo. Decidieron, pues, buscarla juntos, pero, como no obtuvieron resultado alguno, se fue cada uno a su casa, tan malparados los cuatro que hubieron de acostarse y guardar cama. Al cabo de un rato el juez principal se acordó del herrero y mandó por él. Cuando lo tuvo ante sí, le preguntó: «¿Sabes algo, herrero, de la joven dama a quien guiaste hacia nosotros? ¡Dios es testigo de que, si no me ayudas a dar con ella, te haré trizas a latigazos!». Cuando el herrero oyó estas palabras del juez, recitó:

«Quien de mi ser entero por la pasión es dueña

sin excepción reúne las prendas más vistosas:

un astro de ámbar gris, con ojos de gacela,

y esbelta cual un junco que como agua tremola».

Luego dijo el herrero: «Por Dios se lo juro a su señoría: desde que salí de la honorable sede no han vuelto mis ojos a verla, y eso que ya es la dueña y señora de mis pensamientos, pues no hablo ni me ocupo de nada que no sea ella. He ido a su casa, pero ni la he encontrado allí ni ha podido nadie darme noticia de ella. Se diría que se ha sumergido en el fondo del mar o ascendido a lo más alto del cielo». El juez, al oír esto, soltó un suspiro tal que a punto estuvo de salírsele el espíritu del cuerpo. Con todo, exclamó: «¡Lo mismo da! Ninguna falta nos hacía verla…». Se fue el herrero y el juez de jueces cayó postrado, por causa de la dama, en doloroso lecho, y otro tanto puede decirse de los otros tres jueces así como de los escribanos. Y fue de verse el ir y venir de los médicos, que se afanaron cuanto pudieron por los dolientes, por más que aquella dolencia no era cosa de médicos. Más tarde los notables de la ciudad se presentaron ante el juez de jueces y, luego de saludarlo atentamente, le preguntaron por su estado de salud. El hombre lanzó un lastimoso suspiro y, para dar salida a lo que su fuero interno dominaba, recitó los siguientes versos:

«¡No me hagáis más reproches! Bastante estoy sufriendo…;

excusad los deslices de quien juzga entre pueblos.

Cállense los que acusan, quienes en mí ven faltas:

no señalen al muerto, sino al amor que mata.

La suerte y buena pluma, que debo a mi buen sino,

a alcanzar me han llevado las cumbres de mi oficio;

hasta que me miraron los venablos letales

de una dama que vino para verter mi sangre,

pues no era una de tantas, de las que traen sus quejas.

(¿Su boca? Dos hileras de incomparables perlas…)

Vino a mí descubierta, de modo que en su rostro

me hallé frente a una luna contra el más negro fondo.

(Sonrisas en la boca de una cara esplendente…:

¡la belleza campaba de sus pies a la frente!)

Donosura pareja ni se ha visto ni hubo,

ni entre turcos y persas ni entre alárabes puros,

y, por si fuera poco, me cautivó al decirme:

“¡No soy, su señoría, de las que se desdicen!”.

En este trance me hallo, tales son mis dolores,

no queráis preguntarme, distinguidos señores».

Cuando el magistrado acabó de decir estas palabras, se echó a llorar con grandísimo desconsuelo; tanto que, tras emitir un terrible resuello, entregó el espíritu allí mismo. Lavaron el cuerpo, lo amortajaron, rezaron por él y escribieron sobre su sepulcro los siguientes versos:

Por la pasión herido, descansa aquí un cadáver

que las cimas ha hollado de los grandes amantes.

En vida mostró dotes de sabio magistrado:

¡muchos fueron los hierros que, por él, se envainaron!

Amor dictó sentencia contra él, y no se ha visto

nadie más humillado pese a su gran dominio.

Pidieron todos luego al Altísimo que tuviese piedad del fallecido y se fueron a visitar al segundo juez, y, aunque se habían hecho acompañar de un médico, no era la dolencia del postrado de las que se curan con medicinas. Le preguntaron, pues, por la causa de su mal estado y el hombre les declaró la verdad del caso. Le lanzaron reproches y reconvenciones, y él respondió con unos versos:

«¡Por ella me consumo! Reproche no merezco

si el pecho me ha alcanzado venablo tan certero.

A verme vino un día la llamada Ventisca,

que años acumulaba de una ya larga vida.

Una niña traía que mostraba su rostro:

luna llena luciente contra lóbrego fondo.

Hizo gala de encantos deshaciéndose en quejas;

sus lágrimas caían como a ritmo sujetas.

Atento a sus palabras, descubrí las delicias

y el primor de unos labios que abría su sonrisa.

Mi corazón con ella se llevó al despedirse,

diciendo, sin decirlo, que yo ya no era libre.

Compadeceos de un hombre que ve el fin de su historia,

y al mozo que me sirve dadle mi cargo ahora».

Y, dicho esto, soltó un estertor y pasó a mejor vida. Lo prepararon como está mandado, lo enterraron, solicitaron la misericordia del Altísimo y de allí fueron adonde el tercer juez. Este, que asimismo estaba enfermo, tuvo el mismo fin que los dos anteriores y que el cuarto de ellos a quien fue luego el grupo a visitar. Y, dado que también los escribanos habían contraído la misma enfermedad, resultó evidente que todo aquel que veía a la joven dama, o bien se moría de puro amor o bien vivía el resto de sus días sufriendo los ardores de la pasión no correspondida.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 861, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los habitantes de aquella ciudad se encontraron ante el hecho consumado de que todos sus jueces y escribanos habían enfermado por causa de Honra de Prendas. Y es que bastaba solo con verla para morir de amor por ella o, cuando menos, para llevar, después de haberla visto, una vida marcada por las laceraciones del amor no correspondido. ¡Dios haya tenido de todos ellos piedad!

Lo anterior, por lo que respecta al juez de jueces y demás admiradores defraudados. En cuanto a la propia Honra de Prendas, sépase que se obligó a sí misma y a sus esclavas a avanzar a marchas forzadas durante varios días, lo que les permitió recorrer una distancia considerable. Y de camino iban cuando acertaron a pasar por delante de un convento. El prior llevaba el nombre de Danis y estaba al frente de no menos de cuarenta monjes de vida consagrada. Cuando el mencionado Danis vio la extremada belleza de Honra de Prendas salió al punto y le brindó hospitalidad: «Reposad diez días bajo nuestro techo y seguid luego vuestro camino», le dijo. La joven dama accedió, y ella y sus esclavas se alojaron en el convento. Esto le dio al prior ocasión de contemplar con mayor detenimiento la mucha hermosura de su huésped. Subyugado por ella, se echó a perder toda la fe del prior, quien le fue mandando a los demás monjes, uno tras otro, para que mediaran y le ganaran los favores de la bella. Pero todos, los cuarenta frailes, fueron cayendo, no más verla, rendidos ante sus encantos, y todos sin excepción la requirieron de amores sin pronunciar siquiera el nombre de Danis, su superior, que les habían encargado la mediación. La joven dama se mantuvo firme y no solo no consintió en ningún caso, sino que les fue respondiendo, uno a uno, con extrema frialdad. La paciencia del prior llegó a su colmo y, como su pasión por la moza no se atemperaba, pensó: «¿No dice el refrán: “Nada mejor que mis uñas para a mi gusto rascarme, ni mejor que estas dos piernas para muy lejos llevarme”?». Y, sin esperar más, se decidió a mediar por sí mismo. Con sus propias manos preparó una suculenta comida, que fue en persona a servirle a Honra de Prendas. Aquel era el día noveno de los diez previstos. Presentó, pues, el prior los manjares a la joven dama y le dijo: «¡Comed, por Dios os lo ruego! No hay mejor viático que el que otros nos ofrecen…». La joven dama tendió la mano y dijo: «En el Nombre de Dios, el Clemente y Misericordioso». Comieron ella y sus esclavas, y luego le dijo el monje: «Quisiera, mi señora, recitaros unos versos». «Sea», le contestó ella, y el superior declamó lo siguiente:

«De mi pecho y mis sienes sois la dueña y señora;

a vuestro amor dedico mis versos y mi prosa.

¿Dejaréis que fenezca vuestro amante devoto,

que hasta en sueños se muestra rendido y amoroso?

¿Queréis verme abatido, perdido ya el resuello,

dejadas de mi mano las tareas del convento?

Si el Amor os permite que derraméis mi sangre,

clemencia os solicita quien bien puede quejarse».

A esto repuso Honra de Prendas con otros versos:

«Engañar no os dejéis por la esperanza:

no volváis a pedirme mis favores.

No conviene dejarse llevar de ansias;

mal negocio es que el alma se desboque».

Oído que hubo esta contestación, volvió el monje a su celda, pensativo y sin saber qué hacer, y pasó la peor noche que imaginarse pueda. A altas horas de la madrugada, cuando las tinieblas eran más espesas, se levantó Honra de Prendas y dijo a sus esclavas: «¡Vamos! Marchémonos ahora mismo, que no vamos a resistir a estos cuarenta monjes, varones a fin de cuentas, empeñados todos en gozar de mí». «¡Ahora mismo!», fue la respuesta de las esclavas, y al poco estuvieron las tres a lomos de sus bestias. De noche era todavía cuando salieron por la puerta del monasterio.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 862, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Honra de Prendas y sus esclavas salieron, en plena noche, del convento, reemprendieron su camino y no tardaron en encontrarse con una caravana, a la que se unieron. Procedía esta de Adén, donde Honra de Prendas no era desconocida, por el tiempo que en ella había pasado. Pues bien, la joven dama pudo oír las nuevas que ya cundían sobre ella misma: cómo los jueces y escribanos habían muerto de amor por ella y cómo la ciudad había tenido que sustituirlos por otros nuevos, que habían dejado al esposo de Honra de Prendas en libertad. Oídas estas palabras, la dama se volvió a sus esclavas y dijo a Ventisca: «¿Has oído lo que cuentan?». La esclava: «Considerad, señora, que si hasta los monjes, que por dar culto se apartan de las mujeres, han perdido la cabeza por vos, ¿qué esperabais, señora, de los jueces, que son musulmanes, y no creen, por tanto, en el monacato? Sea como sea, lo que nos conviene es llegar a nuestra tierra sin darnos a conocer». Y, en efecto, siguieron su camino, a buen paso.

Lo anterior, por lo que a Honra de Prendas se refiere. En cuanto a los monjes, sépase que, no bien apuntó el alba, fueron en busca de la joven dama con la intención de darle los buenos días. Hallaron, sin embargo, vacía la celda y al punto comenzó la enfermedad a roerlos desde dentro. Tan fue así que el fraile prior se rasgó los hábitos y recitó:

«Venid a confortarme, acudid, compañeros,

que mi hora de marcharme no estará ya muy lejos.

La aflicción me consume por dentro las entrañas,

y estos hondos suspiros son de los que te matan,

y todo por la joven a la que recibimos

(¡plenilunio fulgente del cielo vespertino!)…

Me dejó malherido su extremada belleza:

ni una sola falló de sus letales flechas».

Luego se le unió el segundo monje:

«Mis pulsos os llevasteis al marcharos;

¿volveréis al saber de mis quebrantos?

Cuando se fue, perdió la quietud mi alma;

aún resuenan en mí ecos de su habla…

Tan lejos han plantado el campamento

que ya solo podré verlos en sueños.

El pecho me vaciaron al dejarme,

y sigue de mis ojos el derrame…».

Y luego el tercero:

«En mi alma, ojos y oídos os dibujo;

¡mi ser entero os sirva de refugio!

Más dulce es que la miel vuestro recuerdo;

vais, como el aire, de la boca al pecho.

Más flaco que un punzón me habéis tornado,

pues me dejasteis a merced del llanto.

Permitidme que en sueños veros pueda,

y ello un tanto me alivie la tristeza».

Y luego el cuarto:

«Muy poco dice ya de vos mi lengua;

el amor me ha sumido en la tristeza.

La luna que reluce desde el cielo,

por recordarme a vos, me es un tormento».

Y luego el quinto:

«¡Luna llena de líneas armoniosas!

Su fino talle con razón se queja

del peso de caderas tan insólitas.

Vino ofrece su boca, de solera.

Me resbalan cual lluvia por el rostro

las rojas cornalinas de las lágrimas,

y con el corazón me hallarán roto,

herido y muerto por letales lanzas».

Y luego el sexto:

«A vos, señora mía, me dirijo,

vos, que me estáis con el desdén matando,

vos, delicada rama de moringa,

nacida bajo el signo de un buen astro;

En el fuego de rosas que florecen

en vuestro rostro, ved que me achicharro,

me desdigo por vos de todo voto:

he dejado de ser un consagrado».

Y luego el séptimo:

«Encarcela a mi pecho, mas libera a mis lágrimas;

a más de maltratarme, me quita la esperanza.

¡Dulcísimas las prendas, amargos los desdenes!

Mi corazón sus flechas, desde el principio, hieren.

Hora es, murmurador, de que tengas la lengua:

de autoridad careces en tan grave materia».

Y así siguieron todos los demás patriarcas y monjes, deshaciéndose en lágrimas y recitando sentidos versos. El llanto del prior, el que Danis se llamaba, arreció, si cabía, y lanzó dolorosos gemidos al entender que ya no había de alcanzar lo que tanto deseaba, por lo que recitó:

«Perdí con su partida mi aguante y mi firmeza,

pues se desvanecía mi más preciada meta.

¡Cuida de sus camellos, guía de las jamugas!

Tal vez a mí de nuevo sus pasos los conduzcan.

Desde que se marcharon no he vuelto a pegar ojo;

regresan viejas penas; no sé lo que es el gozo.

Quiera Dios mitigarme del amor los efectos.

Las fuerzas se me agotan, se me consume el cuerpo».

Más tarde, cuando hubieron perdido hasta sus más remotas esperanzas, acordaron de consuno dedicar el resto de su vida a reproducir la imagen de la moza en retratos, y tal fue su labor hasta que les llegó el que destruye los goces. Y con esto acaba lo que había que decir de los monjes del monasterio.

En cuanto a Honra de Prendas, sépase que siguió su camino rumbo al lugar donde se hallaba su amado Masrur, y no detuvo la marcha hasta que se vio ante su propia casa. Abrió las puertas, entró y mandó por su hermana Aura. Cuando esta se enteró de que Honra de Prendas acababa de llegar, se alegró mucho y le llevó alfombras, tapices y telas finas. Después de darle con qué vestirse y hasta engalanarse, puso cortinas en las puertas, alfombras en los suelos y perfumó la casa entera con palo áloe, ámbar gris y almizcle, de modo que no hubo estancia que no se llenara de tan preciados aromas. Honra de Prendas se atavió con las telas más suntuosas que Aura le había traído y completó su atuendo con sus mejores afeites y alhajas. Todo esto ocurría sin que de ello tuviese la menor noticia Masrur, quien seguía sumido en la mayor tristeza y desconsuelo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 863, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, poco después de que Honra de Prendas hubo entrado en su casa, acudió su hermana Aura con tapices y alfombras y la vistió con las mejores galas. Todo, sin que Masrur, quien no se había recuperado de su extrema melancolía, tuviese de ello noticia. Honra de Prendas se sentó a conversar con las esclavas que no la habían acompañado en su largo viaje y les relató cuanto había ocurrido, de principio a fin. Buscó luego con los ojos a Ventisca y le dio unos dírhams con el encargo de que les trajese de comer a ella y a todas las esclavas. Salió, pues, Ventisca y compró los alimentos y bebida necesarios. Más tarde, luego de haber saciado el hambre y ahitado la sed, Honra de Prendas mandó a Ventisca que fuese adonde Masrur y averiguase, de primera mano, cómo seguía el joven. Este, ya se ha dicho, no hallaba reposo ni solaz posibles, y, cuando se agudizaba su ardoroso padecer, su apasionado anhelo, se aliviaba un tanto recitando poesías y yendo a la casa de la amada, para besar sus muros. Y coincidió que en aquella hora fue al lugar de la despedida y allí declamó:

«Quise ocultarlo todo, pero era manifiesto,

y a la vela en mis ojos dejó lugar el sueño.

Me pregunté abrumado por tantos pensamientos:

¿no querrá mi destino dejarme en paz y muerto,

puesto que he de elegir entre el dolor y el riesgo?

Si el sultán del amor no fuese tan tirano,

no habría abandonado mis ojos el descanso.

¡Tened piedad, señores, de un doliente sin ánimos;

de quien, glorioso otrora, de amor se ve humillado;

del mercader pudiente, venido tan a menos!

De nada les valió su saña a los censores.

Yo me mantuve firme, como han de hacer los hombres.

“¿Por quien te ha abandonado te cierras a otros goces?”,

dijeron, y yo a ellos: “No dé lección el torpe…

¿Acaso no sabéis que ante el Sino uno es ciego?”».

Volvió luego el joven a su casa, se sentó a llorar y cayó dormido. En sueños vio que Honra de Prendas acudía a visitarlo. Despertó con los ojos anegados en lágrimas y volvió a salir, de nuevo hacia la casa de su amada. De camino iba recitando:

«¿He de olvidar a quien me tiene preso,

y a mi pecho abrasándose en el fuego?

¡Mucho me duelen, Dios, su lejanía,

y los crueles caprichos de los Días!

¿No he de verte de nuevo, luna llena,

si el poder contemplaros es mi meta?».

Estas últimas palabras las pronunció ya en el callejón de Honra de Prendas. Y, cuando al enamorado le llegaron los delicados aromas que de la casa procedían, creyó perder el juicio y que del pecho se le salía el corazón, a tal punto se exacerbaron sus emociones. De pronto, vio que Ventisca venía hacia él por medio del callejón. El joven no cabía en sí de gozo. La esclava lo vio a él también y fue presurosa a su encuentro. Le dirigió el saludo de la paz, le comunicó la buena nueva del regreso de su ama y le dijo: «Me ha mandado que vaya en vuestra busca». Masrur no podía sentirse más dichoso; apenas podía creérselo. La esclava dio la vuelta y condujo al enamorado ante su ama. Cuando esta vio entrar a Masrur, bajó del estrado donde estaba recostada y lo recibió con un beso. Se abrazaron ambos y se cubrieron a besos, con tan amorosa entrega, después de la separación, que se desvanecieron los dos y estuvieron largo rato sin sentido. Tras volver en sí, Honra de Prendas ordenó a Ventisca que trajese una cántara con vino y otra con limonada. Comieron y bebieron, y, cuando ya caía la noche, se contaron uno a otro cuanto les había ocurrido sin olvidar detalle. Cuando Honra de Prendas le dijo a su amado que se había tornado musulmana, se alegró él mucho y se tornó él también. Las esclavas los imitaron, y todos juntos hicieron acto de contrición ante el Altísimo por su descreimiento. A la mañana siguiente mandó la joven dama por el juez y los escribanos. Les comunicó que, como había transcurrido ya el tiempo de la idda[584] o espera legal, podía considerarse casadera, y deseaba desposarse con Masrur de inmediato. Levantaron, pues, acta de matrimonio y comenzaron, de ahí en adelante, a vivir ambos la más dichosa de las existencias.

Lo anterior, por lo que hace a Masrur y Honra de Prendas. En cuanto al anterior marido de esta, el judío, sépase que, nada más salir de la cárcel, tomó el camino de su tierra y no hizo estación hasta que se vio a tres días de distancia de la ciudad donde se hallaba Honra de Prendas. Y, como quiera que esta tuviese de ello noticia, llamó a su esclava Ventisca y le dijo: «Ve al cementerio de los judíos, cava una tumba, pon alrededor hierbas aromáticas y riega el terreno. Vuelve luego y, cuando llegue el judío y te pregunte por mí, respóndele: “Mi ama murió, abrumada por vuestra suerte, mi señor, hace ya veinte días”. Si él te dice: “Muéstrame su tumba”, llévalo al cementerio, al lugar que habrás preparado y arréglatelas para enterrarlo vivo». «Lo que vos mandéis», repuso la esclava. Luego retiraron las alfombras, tapices y demás, lo metieron todo en una cámara y la joven dama se fue con Masrur a casa de este. Y allí permanecieron, comiendo y bebiendo, durante tres días. El judío, por su parte, no bien llegó de su viaje, tocó a la puerta de su casa. Ventisca preguntó: «¿Quién llama?». El judío: «Vuestro señor». La esclava abrió la puerta, y a él no se le escaparon las lágrimas que le corrían a la doncella por las mejillas. El judío le preguntó: «¿Qué ha pasado?, ¿dónde está tu señora?». Ventisca: «Mi ama murió, pues no pudo soportar cuanto vos sufristeis, mi señor». Muy desconcertado quedó el hombre al oír aquello. Lloró con gran desconsuelo y luego preguntó: «¿Dónde está enterrada?». La esclava lo condujo al lugar del cementerio donde se hallaba la tumba que ella misma había cavado. El judío se echó de nuevo a llorar y recitó:

«Si hasta que mis ojos se cierren,

torrentes vertieran de sangre,

no lamentarían bastante

lo que se perdió para siempre».

Siguió luego derramando abundantes lágrimas y volvió a recitar:

«¡Qué gran dolor el mío! Ya me traiciona el cuerpo;

desde que ella se fue, de decaimiento muero.

¡Qué terrible desgracia sufrí con el adiós!

Las obras de mi mano me han destrozado el pecho.

El amor que sentía no lo supe ocultar;

pagando estoy la culpa de no guardar secreto.

Yo que vida llevé serena y regalada,

humillado he de verme tras de su alejamiento.

Me has dado la noticia, Ventisca, de la muerte

de quien en este mundo fue mi único consuelo.

¡Así Honra de Prendas no se hubiese marchado,

y siguiera mi espíritu dando a mi vida aliento!

El no cumplir mis pactos no podré perdonarme,

pues ello me ha entrañado perder mi fundamento».

Cuando hubo terminado de pronunciar estas palabras, reanudó su llanto, sus quejidos, sus quejas y acabó perdiendo el sentido. Ventisca, sin perder un instante, lo arrastró y lo empujó a la tumba. Seguía vivo, pero en estado de total aturdimiento. La esclava lo cubrió de modo que no pudiese salir y volvió donde su señora, a quien puso al corriente de todo. Honra de Prendas, muy feliz con la noticia, recitó:

«Que no conocería yo el descanso

con gran solemnidad prometió el Sino:

“Admite, Sino, que has jurado en falso”.

Muerto yace quien fuera mi enemigo

y yo sigo gozando de quien amo.

Ya ha llegado la hora del bullicio;

¡ponte en marcha y remángate los brazos!».

Y en lo sucesivo siguieron comiendo y bebiendo, divirtiéndose y gozando de todos los placeres de la vida hasta que les llegó el que destruye los gozos, a los amigos separa y acaba aniquilando a muchachos y muchachas.

—Y ASIMISMO CUENTAN[585] —prosiguió Shahrazad— que hace ya mucho, en tiempo y época pretéritos, hubo en Egipto un comerciante que llevaba el nombre de Ali Tayeddín. Se contaba entre los más honorables de su gremio, pues era hombre leal y de conducta siempre digna, y muy dado a emprender largos viajes. Disfrutaba, en efecto, dicho mercader marchando por estepas y desiertos, por planicies y hondonadas, así como las costas del mar, en busca siempre de la lícita ganancia. Este Tayeddín, y no es de extrañar, tenía a su servicio esclavos de todas clases: fámulos, mozos y siervos diestros en las armas, así como buen número de doncellas y odaliscas. Y no por ello dudaba en lanzarse, con tal de viajar, a peligros sin cuento y tales que habrían hecho encanecer a tiernos mozuelos. Era, en suma, el mercader más potentado de su era, así como el que concitaba las más generales alabanzas. A su disposición tenía una admirable cuadra compuesta de caballos, mulos, dromedarios y camellos, a lo que había que unir grandes cantidades de costales y sacas, donde guardaba su copioso género y su no menos abundante monetario. Mención aparte merecen, sin duda, sus incomparables telas: fajas para turbante de Homs, paños de Baalbek y de Merw, los más finos brocados, cortes indios, camisas abotonadas de Bagdad, mantos con capucha del Magreb, de los que llaman «albornoces». Era asimismo tratante de siervos diestros en las armas procedentes de Turquía, fámulos de Abisinia, odaliscas rumíes y mancebos egipcios. Tan rumboso era que las sacas se las hacían de seda de primera clase, y tan galano y bien parecido que no tenía rival y vivía acostumbrado a ser en todo momento el blanco de todas las miradas. Mucha razón tenía uno de sus admiradores cuando de él dijo:

En cruel batalla vi que se enzarzaban

por cierto mercader quienes lo amaban.

«¿Qué causa —preguntó— tanto alboroto?».

«Es —dije—, mercader, por vuestros ojos».

Tampoco anduvo errado ni exageró un ápice quien de él dijo:

Un mercader nos vino a ver a casa,

y suspenso quedé de su mirada.

«¿Cómo —dijo— es que os hallo tan absorto?».

«Es —dije—, mercader, por vuestros ojos».

Y este Tayeddín tenía un hijo varón, Ali Nureddín, que más parecía el plenilunio cuando, en la noche catorcena del mes, se muestra con todo su esplendor. El muchacho era, en efecto, muy agraciado, de armónica figura y cumplida talla. Pues bien, estaba el mozo cierto día sentado en la tienda de su padre, dedicado, como tenía por costumbre a la compra y la venta, cuando vinieron a reunirse en torno a él varios mozos, hijos todos de pudientes mercaderes, entre los cuales Ali Nureddín era cual la luna entre las estrellas, por lo mucho que lucía, con su frente clara, sus mejillas sonrosadas, el bozo moreno y el cuerpo como de mármol. Por eso dijo de él el poeta:

«Describidme», dijo el mozo.

«Un dechado de donaires

—dije—; por no alargarme…,

pues todo en ti es hermoso».

Y aún abundó otro de sus panegiristas:

Las láminas adorna de sus frescas mejillas

un lunar tan preciado como una gota de ámbar,

que hubiesen derramado sobre piedra caliza.

Y semejan espadas, de su ojo las miradas,

que a quienes contra Amor se vuelven y amotinan

fieras acometiesen, gritando «¡Alláhu ákbar!».

Venían los otros mozos, hijos de mercaderes, a invitarlo: «¡Cuánto nos agradaría, querido Nureddín, que nos acompañaseis en el día de hoy a solazarnos en un huerto!», y le dieron las señas de la finca a la que se referían. Ali Nureddín repuso: «He de consultarlo antes con mi padre, pues no puedo marcharme sin su aprobación». En esto se presentó Tayeddín, padre del muchacho. Este le dijo: «Padre, mis amigos, los hijos de los mercaderes, me invitan a acompañarlos a pasar el día en un huerto —y le dijo cuál—; ¿cuento con vuestro permiso?». El padre repuso: «Sí, hijo mío», y, después de darle algún dinero, añadió: «Ya puedes irte». Los jóvenes subieron a lomos de sus cabalgaduras, ya fuesen asnos o mulos. Ali Nureddín, por su parte, se sirvió de su mula, y todos juntos se encaminaron hacia una finca donde hallarían cuanto puede complacer a los ojos y deleitar a las almas, pues, además del feraz huerto, el lugar les ofrecía una edificación bien fundada y de altos muros. A la finca se ganaba acceso a través de un pórtico abovedado tras el cual había un espacioso zaguán y una cancela de color celeste que bien podría haberse contado entre las puertas del Vergel Eterno. No era, pues, de extrañar que el portero se llamase Riduán, como el ángel guardián del Paraíso. Por encima de la cancela y hacia el interior del huerto había un emparrado, formado por cosa de cien pies, que daban uvas de todos los colores: rojas como el coral, negras como narices de africanos, blancas como huevos de tórtola. A la vista saltaba también la gran variedad de árboles frutales: melocotoneros, granados, perales, ciruelos y manzanos, aislados o en grupos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 864, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que los hijos de los mercaderes hubieron entrado en el huerto, vieron que ante ellos se ofrecía cuanto puedan apetecer el labio y la lengua. Para empezar, uvas de diversos colores, en racimos solos o formando apretados conjuntos, y tales como las que describió el poeta:

Uvas más dulces que néctar,

negras cual pluma de cuervo,

entre ramas y hojas medran:

de mujer tintados dedos.

También dijo otro:

Pimpollos, en un principio

tan flacos como mis miembros,

e hidromel en su momento:

¡lo que es agraz será vino!

Se llegaron luego los mozos al palacete de la finca y allí vieron al portero, a Riduán, sentado, cual si su función fuese la de guardar la Morada eterna. En la fachada del palacete, sobre la puerta, vieron escritos los siguientes versos:

Riegue un huerto el Altísimo donde penden los frutos,

que las ramas inclinan con su abundante jugo.

Cuando bailan las ramas movidas por el viento,

de la lluvia reciben perlas de agua en obsequio.

En tanto que en el interior de la entrada podía leerse:

Disfrutad con nosotros, amigo, de este huerto,

que de los pechos borra las cuitas y sus ecos.

Si el céfiro tropieza con sus propios faldones,

tras pétalos ocultas se sonríen las flores.

El huerto, además de ofrecer frutas de todas las clases, era morada de aves de cuantas especies y colores puedan imaginarse, tales como torcaces, ruiseñores, alcaravanes, palomas y tórtolas, que cantaban en las ramas de los árboles. Y tampoco faltaban corrientes de agua, que se deslizaban entre flores y deliciosos frutos. Tal como dijo el poeta:

La brisa entre las ramas a una núbil recuerda,

que en sus ricos ropajes de seguido tropieza.

Los riachuelos dirías que son largas espadas

que bravos caballeros sacaron de las vainas.

Y asimismo:

El río, que no cesa de buscar a las ramas,

en su ser las refleja si por debajo pasa;

el viento, al darse cuenta, corre hacia ellas raudo,

movido de los celos, y las mueve a otro lado.

De los árboles de aquel huerto pendían frutos en parejas, según reza el Sagrado Corán. Las granadas parecían pelotas de escoria al rojo. Dijo el poeta:

Granadas de piel tersa, que semejan

senos de vírgenes si el macho asoma,

y regalan a quien las descorteza

tal sinfín de rubíes que impresionan.

Y también han dicho:

Pelota de yinns obra, que acaba por mostrarte,

si en su interior te adentras, rubíes rojo sangre.

De las granadas hablo, que para mí comparo,

con senos de doncellas, con cúpulas de mármol.

Medicamento y cura de personas enfermas,

en mucho las tenía nuestro santo Profeta,

y su valor es tanto que hasta Dios, el Altísimo

menciona las granadas en Su sagrado Libro.

En el huerto había asimismo unas manzanas azucaradas y almizcleñas que atónito dejaban a quien las veía. Dijo el poeta:

Dos tonos en su piel reúnen las manzanas:

los que adornan los rostros del amante y su amada.

Es maravilla verlas en una rama juntas,

pues si una es encarnada, de nácar la segunda.

Apenas se abrazaron llegó el que siempre estorba:

se sonrojó la una, palideció la otra.

Y en el huerto había albaricoques almendrados, alcanforados, gueilaníes y antabíes; tal como dijo el poeta:

El albarillo almendrado

parece de amor un loco:

si con su amada se encuentra,

disparates hace solo.

Atended a mis palabras

si juzgáis que me equivoco:

¿no tiene el semblante pálido

del que está por dentro roto?

Otro, por su parte, dijo, y muy bien dicho, por cierto:

La flor del albarillo contiene un huerto entero;

mirad cómo reluce, los ojos distrayendo.

Creerías que las flores son astros cuando brotan;

sus ramas no deslucen, ni tampoco sus hojas.

Y no faltaban en el huerto tales ciruelos, cerezos y azufaifos que podrían quitarle a un enfermo todos sus males; así como higueras cargadas de frutos rojos y verdes que aturdían tanto la mente como la vista. Dijo el poeta:

En los árboles se muestran

los rubios o brunos higos:

la ronda de noche alerta

de un palacio bizantino.

Y otro, que no le fue a la zaga:

Estos higos que nos llegan,

en la fuente bien dispuestos,

son manteles de un almuerzo

cerrados sin arandelas[586].

Y un tercero, que sin duda acertó:

Dios os pague unos higos de buen ver y sabrosos,

tales que sus bondades las perciban los ojos;

tales que manzanilla recuerde quien los huela

y un gusto azucarado le dejen en la lengua.

De esos que más parecen, dispuestos en su fuente,

una pila de bolas hechas de seda verde.

Y admirable fue asimismo lo que dijo un cuarto:

Saben que yo me abstengo de probar otras frutas

sin las que ellos no pasan. Por lo que me preguntan:

«¿Qué encontráis en los higos?». A lo que yo contesto:

«No soy del sicomoro, sino del higo adepto».

Pero mejor aún fue lo que dijo un quinto:

El higo me complace más que ninguna fruta,

cuando en la fértil rama toma forma y madura;

un devoto parece si las nubes descargan,

que, de Dios temeroso, se deshiciera en lágrimas.

Y en el huerto había también perales de los montes Tauro, de Alepo y rumíes, de diferentes colores, que crecían tanto aislados como en grupos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 865, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los hijos de los mercaderes entraron en el huerto, y vieron, como ya queda dicho, distintas clases de frutas, tales como peras de los montes Tauro, de Alepo y rumíes, de distintos tamaños y grados de maduración, que crecían en árboles tanto aislados como en macizos. Las había de todas las tonalidades entre el amarillo y el verde. Recuérdese lo que dijo el poeta:

Quiera Dios que te siente bien la pera

de piel cerúlea, cual amante en pena.

Una virgen parece en su aposento,

pues de la faz se ha retirado el velo.

En el huerto había asimismo melocotones sultán, en una gama de colores que cubría todos los matices desde el amarillo hasta el rojo. Sobre tales diferencias dijo el poeta:

Del melocotón dirías,

por su faz de vivo rojo,

que es una bola de oro

de fresca sangre teñida.

Los almendros que en el huerto crecían daban unos frutos que, aun verdes, tenían un dulce sabor, no muy distinto del palmito. La almendra brota, según se ha recalcado, envuelta en tres vestidos, que no son obra de sastre alguno, sino del Rey, del Dadivoso:

Su cuerpo tierno cubren, no uno, tres vestidos,

de materias distintas, por obra del Altísimo.

La muerte le recuerdan, a las claras o a oscuras,

aunque esté el prisionero libre de toda culpa.

Acertado estuvo también el poeta que dijo:

¿Has visto las almendras en el árbol

antes de que las coja el hortelano?

La cáscara al sabroso fruto encierra,

cual las ostras contienen a las perlas.

Pero aún más lo estuvo quien dijo:

¡Gordo casi como un puño,

maravilla de almendruco!

La pelusa que lo envuelve

es bozo de mozalbete;

la cáscara un fruto encierra

que es en realidad pareja.

Un delicado barrueco

de crisólito cubierto.

Y conviene no olvidar los versos de otro:

Nada han visto mis ojos más bello que un almendro,

cuando, al llegarle el tiempo, de flores está lleno.

La cabeza dirías que le arde en blancas llamas,

sin que se le encanezcan los pelos de la barba.

Tampoco faltaban azofaifos en la finca, de especies diversas, que crecían tanto aislados como en grupos. De sus frutos dijo el poeta:

En su árbol las azofaifas

priscos parecen en rama;

tan doradas que los ojos

las creen cascabeles de oro.

Otro dijo, y ciertamente no erró:

No hay día en que el azofaifo

no despierte nuestro asombro:

de las ramas suspendidos,

sus frutos son a los ojos

un sinfín de cascabeles

forjados en genuino oro.

También ofrecía el huerto la contemplación y disfrute de naranjas que a la galanga recordaban, y de las cuales dijo cierto apasionado poeta:

Nieve fuera, fuego dentro;

gordas cual puños: naranjas;

nieve que el fuego no funde,

fuego que no te achicharra.

Otro, por su parte, dijo, sin que le faltara razón:

En el árbol las naranjas

son, si atento las contemplas,

mujeres engalanadas

porque ha llegado la fiesta.

Mientras que un tercero dijo:

Cuando de los naranjos que en los alcores crecen

mueve el viento las frutas que de las ramas penden,

las creerías mejillas de brillante tersura

a las que otras mejillas se acercan y saludan.

Y un cuarto:

Un día preguntamos a cierto cervatillo: «¿Serías tan amable del huerto describirnos?».

«Pues lo cierto es —nos dijo— que mi rostro semeja…,

y el que roba naranjas a quemarse se arriesga;

o bien, si con lo dicho no me habéis entendido:

cuidaos de no quedaros sin trigo por los cítricos».

En el huerto crecían cidras del color del oro, que colgaban, perfectas, de las ramas cual preciados lingotes. De ellas dijo un poeta enamorado:

Mirad la espesa fronda de los cargados cidros:

cercano, por el peso, parece el estropicio.

De los vientos movidas por el soplo impetuoso,

las toronjas semejan barras macizas de oro.

En el huerto había también limas que de las ramas pendían cual senos de vírgenes, que por gacelas se tendrían; lo más deseable, pues. Por eso dijo el poeta:

Con talles cual de mozas, de las ramas pendientes,

en medio del vergel las limas me sorprenden.

Bolas de oro semejan, si el viento las menea,

que un bastón de esmeraldas batiera con gran fuerza.

Y no faltaban en el huerto limones de delicado aroma, que más parecían huevos de gallina; su amarilla envoltura les sirve de ornamento y a quien los recolecta les llena las manos de olor. Bien se ha dicho de ellos:

Del limón el brillo en la rama

no hay testigo que lo resista:

huevo que una mano azafrana

no bien lo pone la gallina.

Y eso no era todo, pues en el huerto crecían todas las demás frutas, así como hortalizas, fragantes flores y yerbas aromáticas; tales como el jazmín, la flor de alheña, el pimentero, el espliego de ámbar, la rosa y el majuelo en sus distintas variedades, el llantén, el arrayán y cuantas matas de olor imaginarse puedan. Era aquel, en suma, un huerto incomparable, como no fuese con el mismo Paraíso, y tan así era que, bastaba con que un enfermo lo visitara una sola vez para que saliese de él fuerte como un león. Eran tales las maravillas que a quienes lo contemplaban ofrecía, que no hay lengua capaz de hacerle justicia. Y cómo no iba a ser así, dado que, como queda dicho, el mozo que lo guardaba llevaba el nombre de Riduán, nada menos, por más que entre ambos amenos lugares, el eterno y el terrestre, hubiera tan insalvables distancia y diferencia. Pasearon, pues, los jóvenes y después de haberse recreado en cuanto ofrecía el huerto, se sentaron a descansar en una de las salas elevadas que a la vegetación y corrientes de agua asomaban. Se fueron todos acomodando donde mejor les pareció, y a Nureddín lo invitaron a sentarse en medio de todos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 866, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los mercaderes invitaron a Nureddín a que se sentara entre todos, en un tapete de cuero recamado sobre el que había un almohadón redondo, relleno de plumas de avestruz y con gualdrapas de piel. Luego, cuando el mancebo se hubo sentado a sus anchas, le dieron un abanico, también de plumas de avestruz, que llevaba la siguiente inscripción:

El aroma sutil de este abanico

evoca los perfumes de la Gloria,

y frescores regala a cualquier hora

a la cara del joven libre y digno.

Se despojaron entonces los jóvenes de sus turbantes y mantos para estar más a su gusto mientras charlaban de diferentes asuntos, sin dejar de admirar en todo momento la singular prestancia de Nureddín. Un buen rato llevaban disfrutando de los placeres de la conversación cuando ante ellos se presentó un esclavo que traía sobre la cabeza una bandeja con alimentos, servidos en vajilla de porcelana y copas del más fino cristal. Ello era que uno de los privilegiados muchachos había dejado dicho en su casa que les llevasen el almuerzo. Un auténtico banquete venía en aquella gran bandeja, con ejemplares de cuanto camina por la tierra, vuela por los aires y nada por las aguas: perdices y codornices, pichones de tórtola, cordero y varios de los más exquisitos pescados. Puso el esclavo la bandeja ante los jóvenes, y estos se acercaron y comieron cuanto les vino en gana. Se retiraron luego de la mesa y se lavaron las manos con agua cristalina y jabón almizclado, y se las secaron con toallas de seda entretejidas con hilos de oro y plata, aunque para Nureddín tenían reservada una más fina todavía, pues solo iba bordada en oro bermejo. Una vez que el muchacho y sus amigos se hubieron enjugado las manos, les sirvieron la preciada infusión de café con que se pone broche a un gran banquete, y cada cual bebió lo que tuvo a bien beber. Y allí seguían, charlando de esto y aquello, muellemente reclinados, cuando ante ellos se presentó el guardés y hortelano con una cesta llena de rosas y les preguntó: «¿Qué os parecen, señores míos, estas fragantes flores?». Uno de ellos repuso: «¡Muy bien que están! ¿Acaso puede objetarse algo a una rosa?». El hortelano: «Razón tenéis… Pero os advierto que no tenemos costumbre de ofrecer rosas más que a quienes contribuyen, a cambio, a hacer más deleitable la sobremesa. De modo que quien quiera rosas tendrá que declamar un poema que no desmerezca del lugar donde nos hallamos». Diez eran en total los jóvenes congregados. Uno de ellos tomó la palabra y dijo: «Dame rosas a mí, que bien dispuesto estoy a declamar unos versos dignos de esta finca». El hortelano le tendió un ramillete. El muchacho lo tomó en su mano y recitó:

«La rosa el galardón del triunfo gana

por ser la flor que nunca a nadie cansa.

De las plantas de olor hay un ejército

que comanda la rosa por sus méritos.

Se alzan, si ella no está, y arremolinan,

pero, en cuanto regresa, se le humillan».

El hortelano luego le entregó un ramillete al segundo joven, quien, después de tomarlo en su mano, recitó:

«Recibid el presente de esta rosa,

que exhala del almizcle el fino aroma.

Una dama que, al verse vigilada,

se cubre la cabeza con las mangas».

El hortelano le tendió a continuación otro ramillete al tercer joven, quien, después de recibirlo, recitó:

«El corazón se alegra al ver la rosa,

cuyos aromas ámbar gris recuerdan.

Una rama la estrecha entre sus hojas,

cual beso que se da sin resistencia».

Le entregó luego el ramillete al cuarto, quien recitó:

«¿Veis el rosal que hay plantado?

Maravillas envaradas;

rubíes entre topacios

que panes de oro engalanan».

Le entregó luego un ramillete al quinto, quien recitó:

«Bastones de topacio que oro carga,

con gotas en sus hojas, que son lágrimas».

Le entregó luego un ramillete al sexto, quien recitó:

«Entre las maravillas que la rosa congrega,

arcanos, que provienen del mismo Dios, se cuentan.

La mejilla dirías que es de la bien amada,

donde el dinar del ansia su enamorado estampa».

Le entregó luego un ramillete al séptimo, quien recitó:

«A la rosa le dije: “¿Cómo es que tus espinas

están siempre dispuestas a levantar heridas?”.

“De las plantas de aroma —dijo— soy capitana,

y de espinas me sirvo como certeras armas”».

Le entregó luego un ramillete al octavo, quien recitó:

«Las rosas amarillas quiera Dios preservarlas:

sus pétalos relucen cual de oro finas láminas;

soles en miniatura, que, en varas esplendentes,

lustrosas y lozanas en el vergel florecen».

Le entregó luego un ramillete al noveno, quien recitó:

«Rosal de rosa amarilla

angustias de amor sosiega.

Nunca vista maravilla:

frutos de oro plata riega».

Y, por último, le entregó un ramillete al décimo, quien recitó:

«Observad las milicias de las rosas:

si unas bermejas, gualdas son las otras;

a herir prestas con flechas de esmeralda,

y de escudos en oro resguardadas».

Después que cada uno de los jóvenes se hubo ganado su manojo de rosas, les trajo el hortelano el servicio del vino. Colocó ante ellos una bandeja con incrustaciones de oro bermejo y recitó:

«Al día, a voz en grito, le solicita el alba:

“¡Una líquida virgen, de esas que te arrebatan!

De esas tan verdaderas, que a preguntar te llevan

si es el vino o la copa lo que se ve por fuera”».

El hortelano entonces escanció y bebió, y todos los mozuelos fueron bebiendo por turnos hasta que le tocó a Nureddín, el hijo del mercader Tayeddín. Llenó, pues, el hortelano, una copa, se la tendió y el joven Nureddín repuso: «Eso es algo que ni conozco ni he probado en mi vida. Beberlo es pecado mortal, pues prohibido lo tiene el Poderoso Señor en Su Libro». El hortelano: «Si os abstenéis de beber porque es pecado, tened, señor mío Nureddín, en cuenta que Dios, el Supremo, alabado sea, es Generoso, Indulgente y Misericordioso; que perdona los pecados y Su clemencia lo alcanza todo y a todos. Tenga el Altísimo misericordia del poeta que dijo:

No te contengas; Dios es Indulgente.

Solo de dos pecados has de huir:

a otro que no sea Dios culto rendir,

y causarle perjuicios a la gente».

Entonces dijo uno de los jóvenes: «Por mi vida, Nureddín, señor mío, os ruego que os bebáis esa copa». Otro joven se acercó a él y juró, que, si no bebía, repudiaría a su esposa, y un tercero se plantó, de pie, ante él. Y tanta vergüenza le dio a Nureddín que recibió la copa de manos del hortelano y tomó un trago. Lo escupió enseguida y exclamó: «¡Está amargo!». El joven hortelano le dijo: «Pensad, señor mío Nureddín, que por ser amargo es por lo que tiene tantos beneficios. ¿O es que no sabéis que todo alimento o bebida dulces se tornan amargos cuando uno los toma a modo de remedios? Y no olvidéis que son muchos los beneficios que el vino reporta, ya que facilita la digestión, disipa las penas y pesares, elimina los gases, clarifica la sangre, mejora la tez, conforta el cuerpo, da valor a los cobardes y fortalece la resolución del hombre ante el coito. Lo cierto es que si tratara de recordar todos los beneficios del vino, no acabaríamos nunca. Dijo el poeta:

Bebí —el perdón de Dios de todas partes llega—

y en la copa hallé cura para todas mis penas.

Sabiendo que es pecado, me seduce del vino

que el Libro de Dios diga: “ofrece beneficios”[587]».

El hortelano entonces se puso en pie, lleno de brío, abrió una de las cámaras que daban a aquella sala y sacó un gran bloque de azúcar refinada; rompió un buen terrón y se lo puso a Nureddín en la copa diciendo: «Si es, mi señor, el gusto amargo lo que os impide beber vino, tomadlo ahora, que bien dulce os sabrá». Nureddín tomó la copa en su mano y se bebió su contenido. Luego volvió a llenársela uno de sus jóvenes compañeros y le dijo: «Señor mío, vuestro esclavo soy». Otro dijo: «Y yo vuestro servidor». Y otro: «Hacedlo por mí». Y otro: «Por Dios os conjuro, señor mío, Nureddín, en bien de mi ánimo alterado…». Y así siguieron uno tras otro, los diez, insistiéndole mientras le escanciaban hasta la decena de copas, una por barba. Y, como quiera que las entrañas de Nureddín eran vírgenes, pues no había probado en su vida el vino, no tardó el licor en dominarle los sesos y, ya embriagado, se puso en pie con gran torpeza y, a pesar de que le pesaba la lengua de modo que no era fácil entenderlo, dijo: «A fe, amigos míos, que sois corteses, que vuestras palabras son corteses y que no hallo en este lugar sino cortesía; con todo, me atrevo a decir que nos falta oír los dulces sones de la música, pues si a la bebida no la completan armoniosos sones, es como si le faltase lo mejor y más esencial. Por eso dijo el poeta:

Tomadlo de las manos de la luna, el copero,

y pase de los chicos circulando a los viejos.

Mas no probéis el vino, de melodías faltos.

¡A impulsos de silbidos abrevan los caballos!».

Se levantó entonces el hortelano, se subió a lomos de una de las mulas que habían traído los hijos de los mercaderes y se ausentó, solo para volver al cabo de un rato, acompañado de una muchacha egipcia que era cual manteca fresca, cual plata de buena ley o un dinar batido en porcelana. Una gacela que por el campo corriera, con un rostro que avergonzaría al esplendente sol, ojos de bulbul1[588] y unas cejas cual curvados arcos. Mejillas sonrosadas, perlados dientes, labios azucarados, miradas lánguidas, senos marfileños, el vientre de una desmayada, mas no exento de hondonadas y promontorios; dos nalgas como dos almohadones mullidos, muslos cual columnas sirias, y, entre ambos, una suerte de estuche envuelto en plegada talega. Justicia le haría lo que dijo el poeta:

Si ante politeístas la joven se mostrara,

su rostro adorarían, en vez de sus estatuas.

Si, marchando hacia el este, la descubriera un fraile,

daría al sol la espalda y se iría a otra parte.

Del oceano las aguas, las sales perderían,

si pudieran mezclarse con su dulce saliva.

Y no menos los siguientes:

Ojos cual de azabache, fulgor de luna llena,

de leones cazadora: se muestra la gacela.

Sin estacas se tiene la tienda en el desierto

que le han dado las noches en forma de cabello.

Las hogueras que le arden en las rosas del rostro

de pechos se alimentan, de corazones rotos.

Si en manos estuviera de las bellas de antaño,

contentas le darían su total beneplácito.

Únase a lo anterior lo que dijo cierto poeta, con mucho acierto:

Tres cosas le impidieron venir a visitarnos,

por temor de envidiosos, que buscan hacer daño:

el fulgor de su frente, del oro el tintineo

y el aroma a ámbar gris que despiden sus miembros.

La frente con la manga bien podía tapársela

y venir sin las joyas. ¿De sudar, quién se escapa?

Era, en suma, la muchacha cual la luna cuando luce en la catorcena noche del mes, y, ataviada, como venía, con una túnica azul, y tocada de un velo oscuro sobre la frente clara, confundía los sentidos y dejaba atónitas a las mentes más juiciosas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 867, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el hortelano les hubo traído a los jóvenes mercaderes a aquella muchacha, que era tan hermosa y agraciada, tan armoniosa de formas y movimientos como queda dicho, bien pudieron pensar que no de otra hablaba el poeta que dijo:

Un manto la envolvía de color añil cielo:

creciente de verano contra noche de invierno.

Dignas de recuerdo son asimismo las palabras de otro:

Digo al verla embozada: «Descubríos la luna,

que tal es vuestro rostro, por lo mucho que alumbra».

«Me deshonraré», dice. «Despreocupaos —le digo—:

no dejéis que os confundan del Tiempo los caprichos».

Hace lo que le pido, me deja ver su cara

—lluvia de cristal puro cae sobre las alhajas—,

y tanto la deseo que estoy por darle muerte,

y en el Último Día quejosa se me enfrente.

Los primeros amantes en litigio seremos,

por dirimir pendencias ante el Amo supremo.

«No abrevie —decir pienso— la vista, Señoría,

que de ver a mi amada gozar pueda sin prisas».

El joven guardián del huerto se dirigió a la recién llegada: «Sabed, reina de las beldades y de todos los astros que en el firmamento relumbran, que si os hemos invitado ha sido con el propósito de que entretengáis a este agraciadísimo joven, mi señor Nureddín, que hoy nos honra por primera vez con su presencia en la finca». La muchacha repuso: «Ojalá me lo hubieseis dicho antes y no habría venido desprovista de lo que ahora echo en falta». El hortelano: «Descuidad, mi señora, que ahora mismo voy yo y os lo traigo». La muchacha: «Hacedlo si os place». El guardián del huerto: «Dadme una señal». Ella le tendió un pañuelo, lo tomó el mozo en sus manos y salió raudo y veloz. Estuvo un rato ausente, pero al cabo volvió con una bolsa de raso verde, con dos bordados en oro. La muchacha desató la bolsa y vació su contenido, a saber, treinta y dos piezas de madera provistas de troqueles, macho y hembra, macho y hembra, de modo que pudieran ensamblarse unas con otras. La joven se arremangó exponiendo sus muñecas a los ojos de los presentes y dio forma al objeto: un laúd que algún lutier de la India había desbastado y pulido con primor. La muchacha se inclinó luego sobre el instrumento como solo una madre hace con su hijo y rasgó las cuerdas con sus dedos. Ello bastó para que el laúd comenzara a emitir lastimosos sones con que expresaba la nostalgia que sentía hacia su patria de origen. Recordó, pues, las aguas que lo regaron y la tierra en que brotó y medró, y asimismo a los carpinteros que lo cortaron, los lutieres que lo acabaron, los mercaderes que lo compraron y los marineros que lo transportaron. Alzó la voz, gritó, lanzó quejas propias de un funeral. Se diría que la joven interrogaba sobre todo aquello al laúd y que este le respondía recitando, aun sin palabras, el siguiente poema:

«En otro tiempo fui árbol,

asilo de filomelas,

a quienes presté mis ramas

en puro gesto de entrega,

y sobre mí desde entonces

desahogan su tristeza.

Para publicar quebrantos,

no me faltaron maestras.

Pero un día un leñador,

sin que yo culpa tuviera,

hizo de mí lo que veis:

tirarme primero a tierra

y reducirme después

a mi desnuda madera.

De mi triste condición

habla el rasgar de mis cuerdas:

víctima soy de una muerte

que he de llevar con paciencia.

Por eso no hay quien se sume

a velada o francachela

sin que al oír mis lamentos

no ahogue en vino sus penas.

El mismo Dios les inspira

compasión por mis miserias,

y Él en los pechos me ha dado

el puesto de cabecera.

Por la cintura me abrazan

las más hermosas doncellas,

gacelillas delicadas

de mirada soñolienta.

¡El Clemente, el Protector

separarnos nunca quiera,

y ningún enamorado

lo que es la distancia sepa!».

La muchacha permaneció luego en silencio unos instantes, pero enseguida volvió a tomar el laúd entre sus manos, se lo puso en el regazo, se inclinó sobre él como si de un niño se tratase y ejecutó distintos aires. Volvió después al primero y entonó los siguientes versos:

«Si al amante se arrimasen,

si a quien sufre visitaran,

los hombros le aliviarían

del peso de la nostalgia.

Con él dirías que pugna

el ruiseñor en la rama,

que es un amante quejoso

de la excesiva distancia.

Despierta aunque no sea hora,

levántate de la cama,

que en las noches del reencuentro

claros de luna no faltan.

(Se diría que la unión

enciende el fuego del alba.)

Quienes tanto nos envidian

están en otras batallas,

y el tañido de las cuerdas

a los placeres nos llama.

Cuatro son las maravillas

que los ojos nos solazan:

arrayanes y alhelíes,

gavanzas y coronarias;

y cuatro las que este día

nos ofrece por su gracia:

el amigo fiel y el oro,

la copa llena y la amada.

Disfruta de los placeres

que hoy el mundo te regala,

pues lo único que queda

son historias y palabras».

Nureddín, oído que hubo estos versos, miró a la muchacha con apasionados ojos, conteniendo apenas la intensa atracción que por ella sentía. Y lo mismo puede decirse de la laudista, quien, después de haber observado a todos los hijos de los mercaderes y a Nureddín entre ellos, pensó que este era cual la luna entre las estrellas, y apreció en mucho la suave voz del muchacho, la gracia de sus ademanes, su cumplida talla y el esplendor de su presencia, más perfecta y agradable que la fresca brisa y más deleitable que la fuente Tasnim. Se correspondía ciertamente el mozo con lo que el poeta dijo:

Invocando su boca, juro por su semblante;

por las flechas que lanza con sus ocultas artes;

por su letal mirada, por su süave cuello,

por sus dientes de nácar y sus cabellos negros;

por la frente que afrenta, que sin sueño me tiene,

que me manda y prohíbe, cual emir en el frente;

por los dos alacranes que de sus sienes bajan

a envenenar dispuestos de amorosas nostalgias;

por sus dos arreboles y el mirto de su bozo,

de su sonrisa el albo, de sus labios el rojo;

por la flexible rama que en su cintura nace;

por el par de granadas que en el pecho se le abren,

por sus nalgas gustosas, quietas o en movimiento;

por la finura y garbo de su costado esbelto;

por su ropa de seda, por su gracia y su temple;

por las prendas y encantos que sin cuento posee;

juro solemnemente que de su aliento emanan

odorantes fragancias que los vientos proclaman;

y asimismo declaro que brilla más que el sol,

y una sola uña suya que el creciente es mejor.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 868, dijo:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Nureddín quedó encantado con el decir de la muchacha y lo acabado de sus versos, y a impulsos de la embriaguez, que le acendraba el deseo, le dirigió el siguiente breve panegírico:

«La laudista apego muestra,

hecha una con el vino,

y hablan del laúd las cuerdas:

“La voz nos la da el Altísimo”».

No cayeron estas imágenes y rimas en saco roto, pues la joven le dedicó a Nureddín inflamadas palabras llenas de pasión. El hecho es que la tañedora de laúd se sentía aún más maravillada ante la prestancia y hermosura del mancebo, su elegancia y armonía de formas. De modo que, sin poder contenerse, empuñó de nuevo el laúd y entonó los siguientes versos:

«Por mis largas miradas molesta, me regaña,

y piensa abandonarme, llevándoseme el alma.

Hasta su mismo núcleo mi corazón conoce,

cual si de las Alturas el saber le llegara.

“Contentaos observando —les sugiero a mis ojos—

su retrato, que llevo dibujado en la palma”.

Mas no quedan contentos de ver un simulacro,

que ya mi corazón dijo que no le basta.

Corazón, de mi pecho me dispongo a arrancarte,

porque, al ser de su estirpe, tú también me desamas.

Y al corazón le digo: “No pienses más en él”,

a lo que él me responde: “¡Si a ti nadie te aguanta…!”».

Otra vez quedó Nureddín impresionado por el decir de la joven, por la belleza de sus versos, su mucha elocuencia, su cuidada pronunciación y su conocimiento de la lengua árabe pura. Con ello perdió definitivamente el dominio de sí, y se dejó llevar por la pasión y el amoroso encandilamiento. Y, sin poder aguantar ni un instante más, se fue hacia ella y la estrechó contra su pecho, expansión que la joven acogió con activo asentimiento, pues se acopló a él y, sin retenerse ella tampoco, besó al mancebo entre los ojos, a lo que él respondió con un beso en la boca, no sin antes haberla estrechado toda, mientras ambos por igual se entregaban al juego que los tornaba en dos tórtolos que uno a otro se embucharan. Y en todo momento respondía ella a los movimientos del mozuelo, que emulaba punto por punto. A tanto llegó la cosa que los jóvenes mercaderes, soliviantados por la escena, se pusieron todos en pie. Nureddín, avergonzado, retiró las manos del cuerpo de la joven. Esta tomó de nuevo el laúd y, después de ejecutar diversos aires, volvió al primero y entonó estos versos:

«Astro que desenvainan, si se marcha, los párpados…;

cuando sus ojos miran, deja en nada al cervato.

Un rey cuyas hazañas son las más fieras muertes,

cuyo espigado cuerpo lanza se hace en el frente…

Si el corazón tan tierno tuviese como el talle,

maltratos dejaría de soportar su amante;

corazón implacable, cintura delicada:

¡si trocarse pudieran las respectivas trazas…!

Y tú, que me censuras, comprende lo que siento:

¡muera yo de belleza, y goza tú lo eterno!».

Estas palabras, ensartadas con esmero y rimadas, reavivaron en Nureddín el entusiasmo, por lo que, en el colmo de la emoción, recitó:

«De ser puede preciarse mi sol de la mañana,

si bien es en mis pulsos donde su fuego abrasa.

¿Tanto le costaría regalarme algún gesto,

saludarme, aunque fuese, con la yema del dedo?

De su rostro un atisbo tuvo quien nos denuesta,

y dijo anonadado por su simpar belleza:

“Si es esa la muchacha que os trae a maltraer,

tenéis, cierto es, disculpa”. Contesté: “Ella es”.

Me lanzó la saeta de su mirada a posta,

sin dársele un ardite de verme en cruel zozobra.

He aprendido a vivir sin alma desde entonces,

y a que entre ayes transcurran mis días y mis noches».

Y tanto conmovieron a la muchacha el buen decir de Nureddín y su dominio del árabe que volvió a tomar el laúd, ejecutó diversos sones con toda su maestría, y, después de repetir varias melodías, entonó:

«¡Oh vida de las almas, juro por vuestro rostro

que no he de abandonaros, haya esperanza o no!

Si esquiváis mi presencia, recurriré a los sueños;

si faltáis de mis ojos, me entregaré al recuerdo.

¿Cómo podéis tenerme de vuestra imagen falto?

¿No sabéis que el descanso sin vos me está vedado?

Vuestras mejillas, rosas; vino, vuestra saliva…:

¿podré disfrutar de ellas esta velada misma?».

No cabía en sí el joven Nureddín de gozosa emoción, y, por dar curso a sus arrebatados sentimientos hacia la muchacha, recitó:

«No bien cayó la noche de su faz mostró el sol,

por borrar en el cielo de la luna el fulgor.

Y, si ver pudo el alba de su pelo la raya,

fue que brindarle quiso propiciación al alba.

Convertid estas lágrimas, en su incesante flujo,

en cercano aguadero de amorosos discursos.

Dije a quien arrojaba con tino sus venablos:

“Dejaos de proyectiles, que me tenéis temblando.

Si en el Nilo mi llanto tiene su fuente y seña,

el amor es que os tengo de Almálaq la ribera”.

“¡Vuestras riquezas!”, dijo. “Las tenéis”, contesté.

“Y además, vuestro sueño”. “¡Tomadlo, vuestro es!”».

La perfecta declamación de estos versos fue motivo de que el corazón se le desbocara a la instrumentista, quien, con la mente en suspenso y el pecho en llamas, no pudo sino estrechar al mancebo entre sus brazos, y besarlo largamente en la boca, como si le estuviese dando de beber. Él la quiso imitar luego y lo hizo en efecto, si bien el mérito mayor, como suele decirse, corresponde a quien da el primer paso. Descansó luego la joven de sus efusiones y, con el laúd de nuevo en sus manos, entonó:

«¡Mal haya mi desgracia! ¡Mal haya mi censor!

No sé qué es más dañino: si él o mi agitación.

¿Cómo iba a imaginarme, luz de la vida mía,

que el amor que os profeso me perjudicaría?

Yo, que de los amantes fustigador he sido,

por vos a los censores que me humillen permito.

Solo ayer me reía de los enamorados;

hoy los disculpo a todos, pues sé de sus quebrantos.

Si por quereros tanto sufro algún infortunio,

vuestro divino nombre me ha de brindar refugio».

Y, como si con lo anterior no fuera ya bastante, aún quiso la joven entonar estos otros versos:

«Si no nos da su saliva

—dicen los enamorados—,

si la sed no nos ahíta

con el néctar de sus labios;

dirigiremos las voces

al altísimo Hacedor,

y, al invocar de Ali el nombre[589],

Él oirá nuestra oración».

Nureddín, por su parte, sin salir del admirado asombro que la buena voz y recursos poéticos de la joven le producían, le dio vivamente las gracias por tan subyugadores talentos. Al oír las ponderaciones que el joven mercader le dirigía, la muchacha se puso en pie y se arrancó cuantas telas valiosas y alhajas la cubrían, y, desnuda de todo ello, se le sentó al joven en las rodillas, le besó primero el entrecejo y luego los dos lunares que tenía Nureddín en la cara, y le ofreció cuanto había llevado puesto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 869, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la joven ofreció a Nureddín cuanto encima llevaba y añadió: «Sabed, amado de mi corazón, que el regalo da la medida de quien lo ofrece». Nureddín aceptó los obsequios, pero enseguida se los retornó y la besó en la boca, en las mejillas y en los ojos. Luego, cuando aquello terminó —pues solo perdura el Viviente, el Inmutable, Quien da sustento a los pavos y los búhos—, se puso en pie Nureddín, dispuesto a dejar la reunión. La moza le preguntó: «¿A dónde vais, mi señor?». Nureddín: «Me retiro a casa de mi padre». Los compañeros de este lo conjuraron, por el Altísimo, a que se quedara a dormir allí, con ellos. Pero él se mantuvo firme, subió a lomos de su mula y no se detuvo hasta llegar a su casa. La madre se levantó para recibirlo, y le preguntó: «¿Por qué has tardado tanto, hijo mío? No sabes cuánto te hemos echado de menos tu padre y yo, y lo preocupados que nos tenías…». Mientras esto decía, la madre se acercó a Nureddín para darle un beso en la boca y al punto le llegó una bocanada de olor a vino. La mujer le preguntó a su hijo: «¿Cómo se te ha ocurrido, hijo mío, después de haber ido a la mezquita a orar, probar el vino desobedeciendo al Amo de la Orden y del mundo?».

Entonces apareció también el padre. El joven se fue a su lecho y se tendió. Muy sorprendido, preguntó el padre: «¿Qué le pasa a Nureddín?». La madre: «Le habrá sentado mal el aire del huerto, porque le duele la cabeza». El padre se le acercó entonces, para preguntarle por el dolor y saludarlo, y enseguida percibió el olor a vino. Y sépase que aquel mercader, de nombre Tayeddín, detestaba a quienes lo consumían. De modo que le espetó a su hijo: «¡Ay de ti, desgraciado! ¿Hasta ese punto te ha llevado la estupidez? ¿Puede ser cierto que hayas bebido tú, mi hijo?». Al oír estas palabras, Nureddín, que seguía bajo los efectos del vino, alzó la mano con tal fuerza que le propinó a su padre una buena puñada, y quiso el Sino por Dios deseado que el golpe fuese a darle de lleno en el ojo a Tayeddín, y se lo saltase. Con el ojo colgándole sobre la mejilla cayó el padre a tierra, desvanecido, y allí permaneció un rato, hasta que, después de que le rociaran el rostro con agua de rosas, volvió en sí. Lo único que el hombre quería era golpear a su hijo, pero la madre se lo impidió. El ahora tuerto Tayeddín juró solemnemente que la repudiaría a la mañana siguiente si no conseguía que le cortaran la mano a su agresor.

Con el corazón en un puño y muerta de miedo por la suerte de su hijo, la mujer no paró de dedicarle a su marido buenas palabras y de tranquilizarlo hasta que, por fin, Tayeddín cayó rendido y se durmió. La mujer esperó y, cuando ya había salido la luna, fue adonde su hijo, que a esas alturas estaba tan sereno como si no hubiese probado el vino, y le dijo: «¡Ay, hijo mío! ¿Cómo has podido hacerle eso a tu padre?». Nureddín: «¿Qué le he hecho a mi padre?». La madre: «Le has soltado tal puñada que le has saltado el ojo derecho, y él ha jurado que me repudiará si mañana por la mañana no consigue que te corten la diestra». Mucho se arrepintió Nureddín de su fechoría, cuando el mal ya estaba hecho. La madre le dijo: «De nada va a servir que lo lamentes. Lo que has de hacer, en cambio, es salir huyendo para salvarte y permanecer oculto, desde el momento en que salgas de esta casa y hasta que llegues adonde quienquiera de tus amigos te acojan. Entonces, cuando te veas a seguro, será cosa de que esperes a ver en qué queda todo esto, pues en Sus manos tiene Dios las vicisitudes del tiempo…». Dicho lo cual, abrió la madre la caja de caudales, sacó una bolsa con cien dinares y añadió: «Toma este dinero y sírvete de él para tu sustento, y, no bien se te acabe, házmelo saber y te enviaré más. No olvides tenerme informada sobre tu suerte, pero hazlo siempre con toda la discreción posible. ¡Quiera Dios procurarte alivio y ojalá te vea pronto en la que es tu casa!». Y, sin más, se despidió la madre, deshecha en inconsolable llanto.

Tomó Nureddín la bolsa con las monedas de oro que su madre le entregó, y, cuando ya se disponía a salir, advirtió que había otra, aún mayor, que su madre había dejado olvidada junto a la caja. Contenía esta la suma de mil dinares. Nureddín se apoderó también de la segunda, se ató ambas a la cintura y salió al callejón. Era aún noche cerrada cuando se puso en camino, en dirección a Bulaq. Al cabo de unas horas, ya con la primera luz del día, cuando todas las criaturas se levantan a dar fe de la unicidad del Soberano, del Providente, y cada cual sale hacia su tarea para conseguir lo que Dios tenga a bien concederle, entró Nureddín en Bulaq. Echó a andar por la orilla del Nilo y vio una embarcación con la escala echada, por la que subían y bajaban unos y otros, pero aún con los cuatro amarres en tierra firme. Se acercó Nureddín a los tripulantes, que estaban allí parados, y les preguntó: «¿A dónde vais?». Los marineros: «A Alejandría». Nureddín: «¿Puedo ir yo también?». Los marineros: «¡Por supuesto! ¡Bienvenido sea el agraciado mozo!». Nureddín se acercó a toda prisa al mercado, para comprar cuanto le hacía falta, esto es, provisiones, estera y cobertor, y, bien provisto de todo ello, volvió a la embarcación, que estaba ya a punto de salir. Y, en efecto, no bien hubo subido Nureddín a bordo, dieron la orden de partida. Dejaron, pues, Bulaq y siguieron navegando sin parar hasta el mismo puerto de Rosetta.

Una vez en tierra localizó Nureddín una pequeña lancha que cubría el trayecto entre Rosetta y Alejandría propiamente dicha. Subió Nureddín a la lancha, cruzó la bahía y llegó hasta el puente que llaman de Yami, donde se bajó Nureddín. Traspasó luego la Puerta del Azufaifo, y se diría que lo hizo bajo el manto protector de Dios, ya que ninguno de los que estaban allí apostados lo vio. Así entró Nureddín en Alejandría.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 870, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, una vez que Nureddín hubo entrado en Alejandría, se dio cuenta de que se hallaba en una ciudad protegida por muy sólidos muros, bien provista de amenos lugares de paseo, y tal que procuraba contento a quienes la habitaban y nostalgia a quienes la habían conocido. Pasado que había el invierno con su crudeza, estaba bien asentada a la sazón la primavera, de modo que se multiplicaban las flores, tanto en los parterres como en los árboles, algunos de los cuales ofrecían sus primeros frutos entre el murmullo de las aguas corrientes. Nureddín se encontró, pues, en una ciudad de muy vistosa construcción y arreglo. Sus habitantes se cuentan sin duda entre lo mejor del género humano, y, cuando al caer la tarde se cierran sus puertas, disfrutan de apreciables seguridad y reposo. Razón tenía el poeta:

Dije una vez a un amigo,

hombre de gran elocuencia: «Descríbeme Alejandría».

Él: «Lindo puerto y frontera…».

Yo: «Donde no falta el pan…».

Él: «Si es que el viento se presta…».

Y otro dijo:

La ciudad de Alejandría,

que es embocadura y linde,

al visitante recibe

con sus mejores sonrisas;

promesas de tierna unión,

que, si bien cumplirse suelen,

al final invitan siempre

a los cuervos del adiós.

Echó a andar Nureddín por las calles de la ciudad, y caminando siguió hasta el mercado de los carpinteros, y de allí, sucesivamente, al de los cambistas, los confiteros, los fruteros y los drogueros. El joven no salía de su asombro, admirado por aquella ciudad que, por sus muchas cualidades y atributos, hacía sin duda honor al ilustre personaje que le dio nombre. Y caminando iba por el mercado de los drogueros cuando vio que un hombre de cierta edad salía de su tienda. El desconocido, después de dirigirle el saludo de la paz, lo tomó de la mano y lo condujo adonde vivía. Entró, así, Nureddín en un callejón que daba gusto verlo: bien barrido y regado, perfumado por la más suave de las brisas y a la sombra de copudos árboles. Tres casas había en aquel callejón. La que había en la parte principal era un edificio cuyos pilares se hundían, firmes, hasta el agua, y cuyos muros se alzaban, enhiestos, hasta el mismo cielo. La placeta que tenía delante estaba limpia y rociada de agua, y bastaba acercarse a ella para percibir los delicados aromas de flores que traía el céfiro, que más parecía el propio de los jardines de la Gloria. Mientras que el piso de la entrada del callejón era de tierra, bien barrida y fregada como queda dicho, el fondo de aquel estaba pavimentado en mármol y suntuosamente alfombrado.

El hombre invitó a Nureddín a entrar en aquella mansión y, no bien se hubieron acomodado ambos, le ofreció de comer. Aceptó el joven la invitación y comieron juntos. Luego le dijo a Nureddín su respetable anfitrión: «¿Cuándo has llegado desde El Cairo?». Nureddín: «Esta misma noche he salido, padre mío». El anciano: «¿Cómo te llamas?». Nureddín: «Ali Nureddín hijo de Tayeddín, el mercader». El anciano: «Pues yo te juro, hijo mío, Nureddín, con toda solemnidad, pues me comprometo a repudiar sin vuelta atrás a mi mujer si no lo cumplo, que no has de apartarte de mi lado mientras permanezcas en Alejandría, donde voy a proporcionarte un sitio donde vivir». Nureddín: «Pero habladme de vos, venerable señor». El anciano perfumista: «Sabe, hijo mío, que hace ya algunos años estuve en El Cairo en viaje de negocios; después de vendido el género que conmigo llevaba, quise comprar una partida que se me ofreció, pero, para conseguirla, me faltaban mil dinares. Y fue tu padre, Tayeddín, quien, después de pesármelos él mismo, me entregó la mencionada suma, aun sin conocerme ni hacerme firmar recibo alguno. Me comprometí, eso sí, a reintegrarle la cantidad prestada en cuanto volviese yo a Alejandría, desde donde habría de mandársela con uno de mis mozos y acompañándola de algunos obsequios. Fue en aquella ocasión cuando te vi, hijo mío, por vez primera, siendo tú aún un crío de corta edad. Y ahora, pasados los años, y si el Altísimo lo permite, tengo intención de restituirte, y aun recompensarte, por el generoso gesto de tu padre». Cuando Nureddín hubo oído estas palabras, mostró su alegría y satisfacción con una amplia sonrisa. Tomó en sus manos la bolsa con los mil dinares, se la entregó a su benefactor y le dijo: «Quedaos con esto, os lo ruego, en depósito, de modo que, llegado el momento, me sirva para adquirir alguna partida de género con que iniciarme en el comercio».

Los días que a esta conversación siguieron los pasó el joven cairota recorriendo Alejandría. Cada día se aventuraba por los alrededores de alguna de sus calles. Comía, bebía y disfrutaba de los placeres que se le ofrecían, y así siguió hasta que se le acabaron los cien dinares de los que podía disponer para su sustento. Fue entonces en busca del anciano perfumista para recuperar parte de los mil dinares y poder hacer frente a los gastos del día a día. Pero, como no lo hallara en la tienda, se sentó el joven en la entrada de esta, a esperarlo, y, para entretenerse, se dedicó a observar la actividad de los mercaderes que por todas partes lo rodeaban. En esas estaba cuando cierto persa entró en aquella parte del mercado a lomos de una mula. A su grupa traía una doncella, que más parecía plata de buena ley, perca en chafariz o gacela en campo abierto. Tenía la joven un rostro capaz de sacarle los colores al mismo sol luciente, ojos de bulbul[590], senos marfileños, dientes cual perlas, vientre de desmayada, si bien con suaves curvas, y dos muslos como dos buenas pellas de manteca. No había pero que ponerle a su mucha hermosura y garbo, a la elegancia de su figura y armonía de sus formas. Con razón dijo de ella el poeta:

Hecha a pedir de boca se diría,

por su gran donosura y armonía.

Rojas están las rosas de su cara,

y en sazón, los dos frutos de su rama.

Plenilunio es su faz; su aroma, almizcle;

con su tronco juncal nadie compite.

Creada parece de fulgor de perlas,

ya que deslumbra con astral belleza.

Descabalgó el persa de su mula, ayudó a desmontar a la doncella y llamó a gritos al corredor del zoco, que no tardó en presentarse ante él. El recién llegado dijo: «Hazte cargo de esta joven y ponla en pública almoneda». El corredor condujo a la doncella al centro del mercado, la dejó allí y volvió poco después provisto de una silla de ébano con incrustaciones de blanquísimo marfil. La colocó en el suelo e indicó a la moza que se acomodara. Cuando esta se hubo sentado, el corredor le retiró el velo que le cubría la cara, y ante los presentes se mostraron unas facciones que componían lo que se habría dicho que era un escudo de Dailam, o un perlado astro, pues solo podía comparársele el plenilunio cuando, con todo su esplendor y deslumbrante belleza, relumbra en la noche catorcena del mes. Tal y como dijo el poeta:

El plenilunio al paso salió de su belleza;

un eclipse y quebrarse le costó la imprudencia.

Si el árbol ben quisiera medirse con su talle,

malditas quedarían quienes por leña salen[591].

Hermosas son también las palabras de otro:

Dile a la moza del dorado velo:

“¿Del devoto novicio qué habéis hecho?”.

Para vencer al velo y a la cara,

no tiene de la noche la hueste armas;

y, si buscan mis ojos sus pupilas,

con astros me amenazan sus mejillas.

El corredor se dirigió a los mercaderes que se habían congregado a su alrededor: «¿Cuánto ofrecéis por esta perla de buceador, por esta presa de montero?». Uno de los mercaderes pujó: «¡Me la quedo por cien dinares!»; otro: «¡Doscientos doy yo!», y un tercero: «¡Y yo, trescientos!». Y así fueron poco a poco subiendo las pujas hasta que el corredor tuvo una oferta en firme de novecientos cincuenta dinares, y ahí detuvo la subasta, a la espera de obtener la conformidad del vendedor.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 871, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los mercaderes fueron pujando por la doncella hasta llegar a los novecientos cincuenta dinares. En ese punto se interrumpió el corredor para ir a consultar al persa, que era el amo de la moza: «Tengo una oferta de novecientos cincuenta dinares por vuestra esclava; ¿la vendo y os traigo el oro?». El extranjero contestó con otra pregunta: «¿Y está la moza de acuerdo? Quiero dejarla contenta, pues me puse enfermo durante el viaje y la joven me dispensó todos los cuidados y atenciones. Le juré entonces que solo habría de venderla a quien ella aceptase como amo. El asunto está, pues, en sus manos. Consultadla a ella, y, si os dice que está conforme, pues hecho, no se hable más. Si, por el contrario, os dice que no, mi voluntad es que no se la vendáis al licitante que sea bajo ningún concepto». El corredor se acercó a la joven: «Vuestro amo, reina de las beldades, ha dejado en vuestras manos la decisión de la venta. Como sabéis, tengo una puja de novecientos cincuenta dinares; ¿aceptáis que os venda?». La doncella dijo al corredor: «Antes de acordar nada, señaladme a quien quiere comprarme». El corredor condujo a la joven ante un viejo de avanzada edad y ya bastante decrépito. La joven doncella lo miró con fijeza unos instantes y luego dijo al corredor: «¿A vos os ha poseído algún yinn o estáis mal de la cabeza?». El corredor: «¿Por qué me dices eso, reina de las beldades?». La doncella: «¿Acaso veis conforme con la Ley de Dios el vender a una doncella de mi edad y condición a un carcamal tan cascado como ese? Segura estoy de que ese vejarrón podría afirmar, hablando de su pobre esposa, lo que ya dijo el poeta:

Defraudada después de requerirme,

y viendo que cumplir me era imposible,

me dijo: “Como de hombre os faltan hechos,

si os pongo no os quejéis luego los cuernos.

De cera parecéis tener la verga:

más os la toco, más blanda se os queda”.

»Segura estoy, además, de que se cuenta entre quienes podrían remedar a quien dijo:

“La verga se me duerme —¡infeliz despropósito!—

cuando mi amada quiere que tengamos coyunda.

Mas, no bien amanezco solo en mi casa y lecho,

ahí que la veo enhiesta, bien dispuesta a la lucha”.

»Y bien podría el carraco repetir, refiriéndose también a su cipote, lo que dijo el otro:

“Este maldito miembro no hace nada a derechas:

pésima es su conducta con quien tan bien lo trata.

Se duerme cuando velo; si duermo, se despierta…

¡No tenga Dios piedad de quien le muestre lástima!”».

Cuando el decano de los mercaderes, pues no otro era el licitante que quería hacerse con la joven, oyó el escarnio que esta hacía de él, se puso tan furioso como pueda imaginarse y dijo al corredor: «¡Tú, el más nefasto de los comisionistas! ¿No tenías otra cosa que hacer sino traer a esa deslenguada para que me dejara en ridículo delante de todos los mercaderes?». El corredor se llevó de allí a la doncella diciéndole: «No seáis, señora mía, tan imprudente… Ese anciano de quien os habéis burlado es el almotacén, o sea, el inspector del zoco, así como el decano de los mercaderes a quienes todos piden aquí consejo». Ella se echó a reír y recitó:

«Bien harán los que mandan en seguir este aviso,

pues de ello ha de seguirse crecido beneficio:

que el virrey de una soga penda ante su palacio

y al inspector del zoco le den de latigazos».

Luego dijo la joven al corredor: «¡Bien sabe el Altísimo, señor mío, que a ese carcamal no vais a venderme! Buscaos otro, porque ese decano de mercaderes acabará avergonzándose por mi causa y vendiéndome a alguno que acaso me someta a váyase a saber qué abusos y humillaciones para los que no estoy hecha. Además, como bien sabéis, la decisión definitiva sobre mi venta me corresponde a mí y a nadie más». «Así es: vuestra es la última palabra», repuso el corredor, quien la llevó a otro gran mercader. Cuando ya estaban cerca de este, le preguntó el corredor a la joven: «¿Qué os parecería, mi señora, si os vendiese al ilustre señor Sharifeddín, aquí presente, por la cantidad de novecientos cincuenta dinares?». La doncella lo miró de hito en hito y no tardó en darse cuenta de que el hombre era otro viejo, pero este con la barba teñida; de modo que dijo al corredor: «¡O estáis bajo el influjo de un yinn, u os falta seso! ¿Cómo vais a venderme a este viejo caduco? ¿Soy yo un retal del peor paño o un hato de trapos para que andéis ofreciéndome a un vejestorio detrás de otro? El uno y el otro son cual muros a punto de desmoronarse o, qué digo yo, como dos ifrits achicharrados por meteoros. El primero al que me ofrecisteis es la personificación misma de aquellos versos:

Cuando quise besarla, quitó la boca y dijo:

“¡Nunca! Y ved que lo juro por Quien todo lo hizo.

El blancor de las canas ninguna falta me hace:

¿de algodones en vida la boca han de llenarme?”.

»Trae asimismo a la memoria otro poemita:

Sostienen que las canas son como luz fulgente,

que de la dignidad la irradiación confieren.

Pero, mientras yo tenga negra la cabellera,

me declaro entusiasta de las negras tinieblas.

A nadie satisface tener la barba blanca,

aunque indique, me insisten, una vida sin tacha.

»Versos que aún mejoró otro poeta cuando dijo:

Un descarado huésped me habita la cabeza,

peor aún que un cuchillo para mi cabellera.

Por mucho que seáis claras, os querría bien lejos:

para mí sois más negras que las alas del cuervo.

»En cuanto a este de ahora, corredor insensato, tiene los defectos que a las claras se le ven y los que se le sospechan. ¿Es que no veis esos pelos canos de la barba teñidos como con betún…? ¿Habrase visto impostura más despreciable? Se le vienen a una los versos de aquel poeta:

“Observo que las canas —dijo— os habéis teñido”.

“Por que vos no las vierais, mis ojos, mis oídos”,

dije yo. Se rio ella: “¡Esto sí que me asombra;

a tanto llega el fraude que al cabello os asoma!”.

»O bien los siguientes:

Quienes sus canas quieran volver a tener negras,

por ver si sus verdores con ello se renuevan,

bastará que se tiñan una vez con mi suerte:

verán que sus cabellos a encanecer no vuelven».

Cuando el provecto mercader de la barba teñida oyó a la doncella proferir aquellas burlas, se irritó tanto como pueda nadie irritarse y dijo al corredor: «¿Esto es lo que nos has traído al zoco, nefasto entre nefastos, a una esclava desvergonzada que no sabe más que injuriar a todos y cada uno de quienes en el mercado se hallan, soltándoles a la cara versos de escarnio y profiriendo palabras soeces?». Dicho lo cual, el digno tendero salió de su tienda y le propinó al corredor una buena puñada en la cara. El maltratado corredor se llevó entonces de allí a la muchacha y, mientras volvían adonde la había puesto en almoneda, iba el hombre rezongando: «Nunca en la vida vi a una doncella con más poca vergüenza que vos. Estáis dejándome a mí, y a vos misma, sin fuente de sustento, y, encima, me estáis granjeando la enemistad de todos los mercaderes…». De camino iban ambos, corredor y esclava, hacia el punto de partida cuando acertó a verlos otro mercader, de nombre Shihabeddín, quien subió la puja diez dinares más. El corredor le pidió su parecer a la joven y esta replicó: «Dejadme que lo mire de cerca y dejad que le pregunte por una cosa. Si en su casa tiene eso por lo que voy a preguntarle, podéis venderme; si no, tendréis que seguir buscando». El corredor la dejó parada en la calle, frente a la tienda del susodicho, mientras él se acercaba al pujador y le decía: «Sabed, mi señor Shihabeddín, que la doncella quiere preguntaros si tenéis cierta cosa en vuestra casa, y, si en efecto la tenéis, accederá a que la compréis vos. Yo, por mi parte, solo deseo añadir que ya habéis oído vos mismo lo que les ha dicho a otros dignos señores mercaderes».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 872, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el corredor dijo al mercader: «Ya habéis tenido ocasión de oír lo que la doncella les ha dicho a otros dignos mercaderes, como vos; comprenderéis que temo acercárosla, no vaya a daros a vos el mismo trato que a vuestros vecinos, dejándome a mí en mal lugar. De modo que, solo si me dais vuestra autorización expresa, me avendré a traerla ante vos». El mercader: «Sí, sí, tráela». «Lo que vos digáis», repuso el corredor, quien condujo hasta la tienda a la doncella. Esta preguntó al comerciante: «¿Tenéis, señor mío Shihabeddín, en vuestra casa almohadones rellenos de piel de ardilla?». El mercader: «Así es, reina de las beldades, en casa tengo no menos de diez almohadones rellenos de piel de ardilla. ¿Por qué me lo preguntas, qué quieres hacer con ellos?». La doncella repuso: «Esperar a que os acostéis y, cuando os hayáis dormido, taparos con uno de ellos la nariz y la boca, de modo que os asfixiéis y muráis», y luego, dirigiéndose al corredor, añadió: «¡Poseso y loco habéis de estar, corredor de la ignominia! De modo que después de ofrecerme a dos carcamales, cada uno de los cuales tenía dos defectos, ¿pretendéis ahora venderme a este Shihabeddín que tiene tres? No veis que es bajo, narizón y barbiluengo. No parece sino que de él hablaba el poeta cuando dijo:

No se ha visto ni oído de persona ninguna

como ese caballero, de todas las criaturas:

si hay que medirle a palmos nariz, brazos y barba,

basta con unos dedos para hallarle la talla.

»También se ha dicho:

¡Tamaño minarete en una cara!

¡Afilado meñique en su sortija!

Si el mundo entero en su nariz entrara,

con todo el contenido acabaría».

Una vez que Shihabeddín, el mercader, hubo oído aquellas lindezas con que la doncella le regaló los oídos, salió de su tienda y, agarrando al corredor del cuello, le dijo: «¿Cómo se te ocurre, vil correveidile, traernos a una esclava que se aplica a denostarnos e infamarnos uno tras otro con sus rechiflas y ultrajes?». El corredor se volvió hacia la doncella y se la llevó de allí mientras le repetía sus reproches: «En toda una vida dedicada a este oficio os juro, por Dios, que jamás he visto a una doncella peor educada que vos ni cuya estrella me fuese menos propicia que la vuestra. Me estáis impidiendo ganarme el sustento, y, a cambio, me estoy llevando de todos cogotazos e intimidaciones». Dicho esto, se detuvo el corredor ante la tienda de un mercader de eunucos y mozos, y preguntó a la joven: «¿Aceptaríais que os vendiera a mi señor Aladdín?». La doncella lo miró y, al comprobar que estaba algo giboso, exclamó: «¡Pero si tiene chepa! Bien dijo el poeta:

Los hombros, esmirriados; el espaldar, muy largo:

un satanás que, en lo alto, se estampa contra un astro.

Como quien tras probar de nuevas el azote,

así que se repite, de gusto se recome.

»Y asimismo:

Cualquiera de vosotros, de una mula a los lomos,

por el tal pasaría, de la gente a los ojos.

Y, si montado el tal, satisfecho se riera,

a nadie extrañaría que espantara a la bestia.

»Y también:

A veces los gibosos tanta fealdad reúnen,

que los ojos del mundo con asco los rehúyen.

Los hay cual ramas secas de un olvidado cidro,

vencidas por los frutos que arrancar nadie quiso».

Sin atreverse a ver en qué paraba aquello, el corredor se la llevó de allí a toda prisa, se detuvo con ella ante otro mercader y volvió a preguntarle: «¿Aceptaríais que os vendiera a este honorable señor?». La joven lo miró y, al hallarlo legañoso, exclamó: «¿A este? ¡Pero si le lloran los ojos! De otro como él dijo el poeta:

A quien tiene el ojo seco

también las fuerzas le fallan.

Acercaos todos a verlo:

¡observad cuántas legañas!».

El corredor repitió la operación. Llevó a toda prisa a la esclava ante otro posible cliente y le preguntó: «¿Y este qué os parece?». La esclava lo miró con fijeza y vio que el tal tenía una espesa barba, por lo que contestó: «¿Y este es hombre? ¡Ni hablar! Este es carnero al que el rabo crece no en la rabadilla, sino en el mentón. ¿Y me queréis vender a él, desgraciado? ¿Acaso no has oído eso de “a mucha barba, poco seso”? Pues es máxima conocida entre los inteligentes. Ya lo dijo el poeta:

El tener una barba espesa y luenga

no hace a nadie acreedor de reverencias.

Más bien ocurre todo lo contrario:

que poblada la gasta el mentecato.

»Y otro:

A uno de nuestros amigos

le ha puesto Dios en la cara

una larguísima barba

que de nada le ha servido:

una noche interminable,

del más inclemente invierno,

tan gélida como el hielo

y del color de azabache».

El corredor se llevó de nuevo a la joven y esta le preguntó: «¿Y ahora a dónde me lleváis?». «A vuestro amo os llevo —repuso el hombre—, pues bastante hemos tenido que aguantar hoy. Vuestra mala educación nos ha impedido a ambos, a él y a mí, hacer una buena ganancia». La doncella entonces miró en torno a sí, y quiso el Sino por Dios deseado que fuesen sus ojos a dar con el joven Ali Nureddín el Cairota. Lo miró con atención y se dio cuenta de que era un lindo doncel, con las mejillas límpidas y la delicada esbeltez de los adolescentes, ya que aún no había cumplido los quince años. Era un auténtico dechado de prestancia y hermosura, de gracia y saber estar, comparable solo a la luna cuando reluce en la noche catorcena del mes. Tenía la frente clara, las mejillas coloradas, un cuello como de mármol, dientes que eran gemas y una saliva más dulce que el azúcar. Por eso dijo de él uno de sus panegiristas:

Ciervos y plenilunios a competir dispuestos

con el mozo se muestran. Yo les digo: «¡Teneos!

Nunca debierais, lunas, tan arriba apuntar,

y vosotros, cervatos, de aparentar dejad».

Y muy acertado estuvo el poeta que dijo:

Del esbelto mancebo los cabellos y frente

luz del día y tinieblas a todos nos ofrecen.

Y el lunar de su cara debéis tenerlo en cuenta:

toda amapola exhibe ciertas pintitas negras.

Cuando la esclava hubo visto a Nureddín, una barrera se interpuso entre ella y su propio raciocinio, y fue tal la impresión que el mozo le dejó en el ánimo que al punto quedó el corazón de la esclava de él suspenso.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 873, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la doncella vio a Ali Nureddín, cayó rendida de amor por él. Se volvió, pues, al corredor y le preguntó: «Ese mozo que está sentado entre los demás mercaderes, el que lleva el manto color madera, ¿ha pujado por mí?». El corredor: «Sabed, señora de las beldades, que ese mozo es forastero, hijo del mayor y más respetado de los mercaderes de El Cairo; lleva poco tiempo en la ciudad, se aloja en casa de uno de los socios de su padre y no ha pujado por vos, ni poco ni mucho». No bien hubo oído la joven estas palabras del corredor, se quitó del dedo un valioso anillo de rubíes y dijo al comisionista: «Llevadme a ese lindo mozo, y, si me compra, os podéis quedar con este anillo, en justa compensación por las fatigas que os vengo causando». Muy contento el hombre, llevó a la esclava adonde Nureddín, y, cuanto más se acercaban, más admiraba ella su hermosura, propia solo del mismo plenilunio. Era ciertamente el mancebo tal como lo pinta el poeta:

La hermosura le fluye por la cara

y venablos dispara su mirada.

A sus enamorados los ahoga

con el ácido flujo de la mofa.

Sus dientes, su figura y mi embeleso

logran la perfección de lo perfecto.

Los miembros le resguardan finas túnicas,

a las que se prendió la medialuna.

Sus ojos, mi dolor y sus lunares

son tinieblas que agradan al nictálope.

¿Sus cejas, mi figura y su perfil?

Menguantes de precario subsistir.

Vino ofrecen las niñas de sus ojos

—amargo para mí— a sus devotos.

Con agua cristalina y su sonrisa,

su boca, al verla, la ansiedad me ahíta.

Suya es mi sangre y mi postrer suspiro,

en razón de un derecho concedido.

Y, cuando la doncella llegó adonde Nureddín, lo miró y le preguntó: «Decidme, señor mío, por Dios os lo ruego, ¿es que no os parezco bonita?». Nureddín repuso: «No creo que haya, señora de las beldades, en este mundo hermosura mayor que la vuestra». La esclava: «¿Y cómo entonces he visto que, mientras todos los mercaderes pujaban por mí, vos permanecíais en silencio y ni un dinar habéis ofrecido? He de concluir, señor mío, que no os gusto». Nureddín: «Os aseguro, mi señora, que si estuviese en mi tierra habría destinado a vuestra compra cuanto poseo». La esclava: «No digo, mi señor, que debierais haberme comprado contra vuestra voluntad, sino solamente que me habríais hecho dichosa pujando por mí, incluso aunque no me compararais, pues habría bastado para que los mercaderes dijesen: “Muy linda ha de ser la muchacha para que interese al mercader cairota, pues los de su ciudad tiene muy buen ojo para las esclavas”». Estas palabras avergonzaron a Nureddín, quien se dirigió al comisionista para preguntarle: «¿A cuánto ha llegado el precio de esta esclava?». El corredor: «La puja más alta ha sido de novecientos cincuenta dinares, a los que habría que añadir mi corretaje, ya que, según la ley del sultán, los gastos corren a cuenta del comprador». Nureddín: «Dejádmela en mil dinares justos, incluidos precio y comisión». La muchacha terció: «Me vendo a este joven por la suma de mil dinares». Nureddín guardó silencio mientras se alzaban las voces de los circunstantes: «¡Vendida está!», «¡Él sí que es digno de la moza!», «Quien puja y no compra es un malnacido, y otro su padre», «¡Pero si están hechos el uno para el otro!». Y, antes de que Nureddín se hubiese dado cuenta, ya el corredor había hecho venir a los jueces y escribanos. Levantaron acta de compraventa, y el corredor le entregó al joven el documento mientras le decía: «Recibid a vuestra esclava, y quiera Dios que sea en hora buena, pues solo vos le convenís y solo ella está a vuestra altura». Y añadió:

«Servicial y sumisa, la Ventura le llega,

arrastrando los bajos del manto por el suelo.

Nadie conviene al mozo como le conviene ella,

y ella aspirar no puede que él a más digno premio».

Avergonzado ante todos los mercaderes, Nureddín fue a que le pesaran los mil dinares que le había dejado en depósito al perfumista, amigo de su padre. Concluida la operación sin inconvenientes, condujo a la doncella a la habitación que le había procurado el anciano perfumista. No bien hubo entrado la esclava en la vivienda vio que lo único que en ella había era una alfombra raída y un tapete viejo. Dijo entonces: «¿Acaso, señor mío, no tengo categoría y méritos suficientes para que me alojéis en vuestra propia mansión, con todas vuestras propiedades y enseres? ¿Cómo es que no me habéis llevado adonde vivís con vuestro padre?». Nureddín: «El Altísimo es testigo, señora de las beldades, de que me alojo en esta habitación, propiedad de un perfumista de provecta edad, alejandrino, que me la ha cedido mientras estoy en esta ciudad. Ya sabéis que soy forastero, un hijo de El Cairo, como aquel que dice». La doncella: «Lo cierto es, mi señor, que la más humilde de las moradas basta y sobra a la espera de que volváis a vuestra patria chica. Os ruego, con todo, que, sin perder más tiempo, salgáis en busca de un poco de carne asada, vino, frutos secos o confites y fruta fresca». Nureddín: «Todo el dinero que tenía eran los mil dinares que pagué por vos; tenía también algunas monedas de plata, pero me las acabé de gastar ayer». La doncella: «¿Y no tenéis en la ciudad amigo alguno que os pueda prestar cincuenta dírhams, con los que yo os diría lo que habéis de hacer?». «No tengo más amigo que el perfumista», repuso Nureddín, quien al punto fue en busca del venerable anciano. Lo encontró donde esperaba y le dijo: «La paz sea con vos, tío». El perfumista, después de responder como está mandado, le preguntó: «¿Qué has comprado con los mil dinares?». Nureddín: «Una esclava». El anciano: «¿Acaso se te han llevado los yinns, hijo mío? ¿Cómo has pagado mil dinares por una sola esclava? ¿Qué clase de esclava puede ser esa?». Nureddín: «Una esclava franca».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 874, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Nureddín le dijo, explicándose, al anciano perfumista: «Es una esclava franca». El anciano repuso: «Al parecer no sabes que esclavos francos pueden hallarse en esta ciudad hasta por cien dinares. Han tenido que estafarte. Pero lo mismo da. Si tanto te gusta, pasa con ella la noche, y mañana por la mañana, cuando hayas satisfecho tu deseo, llévala al mercado y véndela. Al final, si la moza es valiosa, puede que pierdas, digamos, doscientos dinares; si así fuere, hazte cuenta que se te han caído al mar o te han asaltado unos ladrones». Nureddín: «Tenéis toda la razón… Sabéis, sin embargo, tío, que ya no me quedaban más que los mil dinares con que compré a la esclava, pues la plata que estaba empleando en mis gastos se me agotó. Quisiera, pues, rogaros que fuerais tan amable de prestarme cincuenta dírhams con que mantenerme hasta que mañana la haya vendido y pueda devolvéroslos». El anciano: «Y yo te los daré de mil amores, hijo mío». Le pesó, pues, el perfumista cincuenta dírhams y le dijo: «Tu edad es escasa y la esclava ha de ser muy bonita. Tal vez te hayas prendado de ella. Pero que no te cueste desprenderte de ella, pues nada posees. Si la retienes, se te acabarán enseguida estos cincuenta dírhams y no tendrás más remedio que acudir a mí de nuevo. Yo te prestaré de nuevo una vez, y dos, y tres, diez veces si hace falta. Pero, si luego vuelves a acudir a mí, no esperes ni que te devuelva el saludo de la paz, tal como manda la Ley, pues hasta el aprecio que le tengo a tu padre se habrá perdido».

Dicho lo cual, le entregó el anciano a Nureddín la suma que le había pedido. El joven la recibió y volvió a la doncella, quien le dijo al verlo llegar: «Id, mi señor, al mercado. Comprad primero veinte dírhams de seda, en cinco colores distintos, y, con los treinta restantes, carne, pan, fruta fresca, vino y los aromas que mejor os parezcan». Y así hizo Nureddín, quien volvió con cuanto le había pedido la esclava. Esta se levantó enseguida, se arremangó y preparó un guiso suculento. Lo sirvió luego y comieron ambos cuanto les vino en gana. Escanció la bebida, que probaron ambos, y, como ella siguiera sirviéndole copa tras copa, mientras le daba conversación, el muchacho acabó embriagándose y cayendo dormido. La esclava se levantó entonces, sin perder un instante, sacó de su atado una talega de piel de Taif, la abrió y extrajo dos agujas. Se sentó luego y ya no volvió a levantarse hasta haber concluido su labor, que resultó ser un vistoso cíngulo, de los que llevan puestos los cristianos. Lo limpió y abrillantó, lo envolvió en un retal de tela y lo guardó detrás de un almohadón. Hecho lo cual, se desnudó y se tendió junto a Nureddín, contra quien se apretó. Despertó el muchacho de su sueño y se halló a la vera de una moza que más parecía hecha de plata fina. Más suave era que la seda, más tierna que la manteca, más llamativa que una enseña militar y más valiosa que un rebaño de camellos rojos. De unos cinco pies de talla, tenía los senos prominentes, cejas como arcos, ojos de gacela y mejillas de amapola; un vientre enjuto de curvas y un ombligo en que cabía una onza de ungüento de moringa; unos muslos cual cojines rellenos de plumas de avestruz, y entre ellos, una cosita a la que no hay lengua capaz de hacer justicia, de puro indescriptible, y cuya mera mención basta para que se derramen sentidas lágrimas. Era tal la muchacha que parecía ser la aludida en estos versos:

La noche se origina en su melena

y en su raya del pelo, las auroras;

si sus mejillas son vergel de rosas,

su boca ofrece la mejor solera.

Si el estar a su lado es mi refugio,

al infierno me lleva el que se aleje;

prototipo de perlas son sus dientes,

y su brillante faz, del plenilunio.

Muy hermoso es asimismo lo que dijo el poeta:

Hechuras tiene de luna,

y el cimbrearse de una rama;

ojos propios de gacela

y los aromas del ámbar.

No sabe vivir la pena

si le faltan mis entrañas,

y en cuanto me ve sin nadie

se me arrima, más que ufana.

Luz más sutil que de Pléyades

le cabrillea en la cara,

y el esplendor de su frente

al mismo creciente achanta.

O bien lo que dijo un tercero:

Resultaron ser lunas, brillantes cual crecientes,

con ojos cual gacelas, cimbreñas como ramas…;

una de ellas, morena, tal donosura tiene

que ponerse a sus órdenes quieren las Siete Hermanas[592].

Se volvió Nureddín hacia la doncella, la estrechó contra su pecho y le sorbió el labio de arriba después de haberle sorbido el de abajo. Luego le traspasó ambos con la lengua, al tiempo que entraba en ella. Y se encontró con una perla sin horadar, con una potranca que no había conocido jinete. Le arrebató, pues, la virginidad y alcanzó la más íntima de las uniones, de la que surgió un amor de los que no se rompen. Nureddín le llenó las mejillas de besos, que sonaban igual que guijarros en el agua, mientras sus acometidas eran cual la carga de innumerables lanzas en la más fogosa de las batallas. Nureddín estaba loco por gozar de cuellos de huríes, por beber de sus bocas, por soltarles el cabello, por tomarlas de la cintura, por morderles los carrillos, por moverse entre sus senos. Y eso fue lo que sucedió, no sin avances cairotas, melindres yemeníes, jadeos abisinios, languideces indias, arrebatos nubios, angustia rural, gemidos de Damieta, calor tórrido del Saíd y brisa fresca de Alejandría. Ninguno de aquellos atributos le era ajeno a la doncella, por si no le bastara con su mucha belleza y sus donaires. De ella dijo el poeta:

Por mucho que yo viviera,

jamás podría olvidarla,

ni a nadie me acercaría

más que con el fin de hallarla.

¡Bendito sea Quien le dio

de la luna la prestancia!

El caer enamorado

fue mi inexcusable falta,

mas no llega a arrepentirse

quien aún lo bueno aguarda.

Insomne me dejó y triste,

llena de inquietud el alma,

diciéndome lo que entiende

quien penas torna en palabras:

«De la pasión solo saben

quienes desde hace tiempo aman».

Luego se quedaron dormidos ambos, Nureddín y la esclava, y dormidos siguieron, colmados de placer y a pierna suelta, hasta la siguiente mañana.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 875, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Nureddín y la esclava durmieron toda la noche colmados de placer y muy a sus anchas, envueltos en las túnicas de la intimidad, con los botones abrochados hasta arriba, y a resguardo de las vicisitudes que consigo traen la noche y el día. Hechos uno como estaban, no temían lo que de ellos pudieran decir estos, aquellos o los de más allá. A ellos se refería el poeta:

Visita a quien bien quieres, y no hagas ningún caso

de tantos envidiosos, que en nada han de ayudaros.

Nada en el mundo ha hecho nuestro Dios tan hermoso

cual dos enamorados en el lecho del gozo,

uno al otro enlazados y en serena confianza,

prestándose los brazos como tiernas almohadas.

Si dos almas amigas se profesan cariño,

ya puede el mundo entero topar con hierro frío…

Y vos, que a los amantes dirigís vuestras pullas,

¿para un corazón roto tendréis alguna cura?

Si un afecto sincero os depara la vida,

no busquéis otra cosa que su leal compañía.

A la mañana siguiente, cuando ya la luz alumbraba, despertó Nureddín de su sueño y al poco vio que la muchacha traía agua. Se lavaron ambos y él cumplió con el precepto de la oración. La esclava trajo de comer y beber, y, cuando hubieron terminado, fue al almohadón y sacó el cíngulo que había confeccionado la noche anterior. Se lo entregó al muchacho y le dijo: «Tomad, señor mío, este cíngulo». Nureddín le preguntó: «¿De dónde ha salido?». La esclava: «De la seda que me comprasteis ayer por veinte dírhams. Llevadlo al Zoco de los Persas y entregádselo al corredor, que lo pregone, pero no lo vendáis más que si os dan en mano veinte dinares limpios». Nureddín: «¿Y cómo puede ser, señora de las beldades, que algo que cuesta veinte dírhams se venda por veinte dinares tras una sola noche de labor?». La esclava: «Vos, mi señor, desconocéis su valor; id, con todo, al mercado, confiádselo al comisionista, y ya veréis, cuando lo saque en almoneda, que vale lo que os digo». Tomó, pues, Nureddín el cíngulo y se fue con él al Zoco de los Persas. Se lo entregó al corredor con la orden de que lo pusiera en venta y él se sentó a esperar en el poyo de una tienda. Al cabo de un rato volvió el corredor y le dijo: «Tomad, señor mío, lo vuestro por la venta del cíngulo; son veinte dinares limpios para vos».

Apenas podía Nureddín dar crédito a las palabras del corredor. Muy emocionado, se embolsó el oro y fue de allí derecho a comprarle a la esclava seda de muchos colores, para que pudiera hacer más cíngulos. Volvió a la habitación, le entregó la seda a la esclava y le dijo: «Empleadla toda en hacer más cíngulos, y enseñadme a mí a hacerlos, pues jamás en la vida he visto arte ni oficio que reporte más ganancia. ¡Si es mil veces mejor que la mercadería!». La esclava se rio de aquello y le dijo: «Id, mi señor a ver a vuestro benefactor, el perfumista, y pedidle prestados otros treinta dírhams que mañana mismo le devolveréis, cuando hayamos vendido otro cíngulo, junto con los cincuenta que ayer os prestó». Y así hizo Nureddín. Fue a la tienda del perfumista y le dijo: «Prestadme, tío, otros treinta dírhams, y yo mañana mismo, si Dios, el Supremo, así lo quiere, os traeré los ochenta de una vez». El anciano le pesó las piezas de plata, hasta un valor de treinta dírhams. Nureddín las recibió y fue al mercado, donde compró carne, pan, frutos secos, fruta fresca y un ramillete de hierbas aromáticas, igual que el día anterior, y, con todo ello, volvió adonde la esclava, cuyo nombre era María. María de los Cíngulos. Con la carne hizo esta un suculento guiso que le puso poco después por delante a su señor, Nureddín. Dispuso luego la muchacha el servicio del vino y bebió con él. María escanciaba y daba de beber a Nureddín y luego este escanciaba y daba de beber a la esclava. Poco después, cuando ya el vino comenzaba a jugar con la razón de ambos, se sintió María tan llena de admiración ante la fina gracia del muchacho y sus deliciosas prendas, que no pudo contenerse y recitó:

«Dije al esbelto mozo, que a mi salud se echó

un trago perfumado de su almizclado olor:

“¿Zumo de tus mejillas es lo que hay en tu copa?”.

“¿Acaso el vino —dijo— se saca de las rosas?”».

Y siguió luego la esclava entreteniendo a Nureddín, como hacen los buenos comensales en la sobremesa, en lo que el muchacho no le andaba a la zaga. María le pasaba la jarra y la copa y le pedía que le escanciase lo bastante para que se le perfumara el aliento. A veces el joven buscaba acariciarla, y ella se resistía, melindrosa. El vino había acrecentado, si aún cabía, la belleza y donosura de la joven. Y el cairota, movido por ellas, recitó:

«Cierta noche de velada

una esbelta y joven dama,

muy aficionada al vino,

dijo a un admirador tímido:

“Si no me pasas la copa

para que yo beba ahora,

dormirás hoy en la calle”.

Y él no quería arriesgarse…».

Y así siguieron, hasta que la embriaguez le pesó tanto al muchacho que se quedó dormido. Ella entonces, sin perder un instante, se levantó para reanudar la labor de los cíngulos, como en lo sucesivo sería su costumbre. Cuando tuvo uno listo, le dio los últimos toques y lo envolvió en una hoja de papel. Se desnudó entonces, se tendió junto al muchacho, y hasta la mañana siguiente…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 876, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando María hubo terminado el cíngulo, le dio un último repaso y lo envolvió en una hoja de papel. Se quitó luego la ropa, se tendió al lado del muchacho, y hasta la mañana siguiente estuvieron en el lecho, gozando de tan cercana intimidad. Se levantó luego Nureddín, hizo cuanto debía, y la esclava le entregó el cíngulo diciéndole: «Id al mercado y vendedlo por veinte dinares, como ayer». Tomó el muchacho el cíngulo en sus manos, se llegó al mercado y lo vendió por veinte dinares. Fue luego adonde el perfumista, le devolvió los ochenta dírhams que le debía, le agradeció sus favores y pidió por él. El anciano le preguntó: «¿Has vendido a la esclava?». «¿Cómo voy a desprender a mi espíritu de mi cuerpo?», dijo Nureddín, y le contó la historia de principio a fin, sin omitirle nada. El anciano no podía estar más satisfecho: «¡Bien sabe el Altísimo, hijo mío, que me has dado una gran alegría! Si Dios quiere, te hallarás siempre con bien, tal como yo deseo, por el mucho aprecio que, desde hace tanto, le tengo a tu padre». De allí se fue Nureddín al mercado, donde compró carne, fruta, bebida y lo demás, según era ya su costumbre, y volvió adonde la esclava. Y así estuvieron, comiendo y bebiendo, entre juegos y reposo, pues nunca se olvidaban de sus amorosas veladas, por espacio de un año entero.

Cada noche María hacía un cíngulo que Nureddín vendía a la mañana siguiente por veinte dinares; el joven gastaba de estos lo que era menester y el resto se lo daba a la esclava, quien lo guardaba por si venían tiempos de necesidad. Y, transcurrido que hubo aquel año, la esclava le dijo al muchacho: «Cuando mañana vendáis este cíngulo, mi señor Nureddín, compradme de lo que por él saquéis seda de hasta seis colores, pues se me ha ocurrido haceros un pañuelo para que os lo echéis a los hombros, tal como no lo han disfrutado, no digo los hijos de los mercaderes, sino hasta los príncipes». Fue entonces Nureddín al mercado, vendió el cíngulo, compró la seda que la muchacha le había encargado y se la llevó. Una semana entera tardó María de los Cíngulos en confeccionar el pañuelo, al que se dedicaba cada noche, después de haber concluido el cíngulo de cada día. Cuando tuvo listo el pañuelo, se lo entregó a Nureddín; este se lo puso sobre los hombros y salió al mercado. Y no había nadie, ni de entre los mercaderes, ni entre la gente corriente y los notables de la ciudad, que no se parase, uniéndose a un nutrido grupo, por contemplar tanto la hermosura del niño como la perfecta confección del pañuelo. Una noche, después de eso, despertó Nureddín de su sueño y se encontró a su esclava llorando con gran desconsuelo y recitando:

«Ya ha llegado el momento de que parta el amigo…

¿De qué podré valerme cuando no esté conmigo?

Una herida profunda me dejará en el alma

el recuerdo angustiado de las noches pasadas.

Solo puedo pensar que algún ojo envidioso

nos ha mirado mal y alcanza su propósito.

¡No hay nada tan dañino cual la enconada envidia,

las miradas aviesas, los taimados espías!».

Nureddín le preguntó: «María, mi señora, ¿por qué lloráis?». La esclava repuso: «Lloro por el dolor de la separación que mi corazón presiente». Nureddín: «¿Y quién, señora de las beldades, va a separarnos, si no hay criatura que os quiera y os ame más que yo?». La esclava: «Tanto o más puedo yo decir de mí misma, y, con todo y con eso, sé bien que quien confía en el futuro acaba sufriendo. Muy bien lo expresó el poeta:

Te fiaste de los Días cuando te eran propicios,

sin querer precaverte de los cambios del Sino.

Pensaste que las Noches te sonreirían siempre;

¿no sabes que en las sombras la amenaza se cierne?

Entre los muchos astros que hay en el firmamento,

solo el sol y la luna se tiñen de bermejo.

Ya secos ya feraces, los árboles abundan,

mas solo se apedrean los que carga la fruta.

Del mar la superficie de inmundicia está llena,

cuando en su fondo yacen las más valiosas perlas».

Guardó la muchacha silencio unos instantes y añadió: «Señor mío, Nureddín, si de verdad queréis evitar que nos separemos, guardaos mucho de cierto franco, hombre de edad avanzada, tuerto del ojo derecho, rengo de la pierna izquierda, con la tez cerúlea y la barba poblada. Y os lo digo porque él será la causa de nuestra separación: sé que está en la ciudad y me parece que ha venido por mí». Nureddín: «Como le ponga a ese los ojos encima, señora de las beldades, lo mataré para que sirva de escarmiento». María: «No queráis matarlo ni le dirijáis la palabra, no le vendáis ni le compréis nada ni hagáis trato alguno con él, no os sentéis a su lado ni caminéis en su compañía, y no le deis, por nada del mundo, ocasión de que os hable. Quiera Dios librarnos de su maldad y sus añagazas». A la mañana siguiente, salió Nureddín al mercado, con el cíngulo de la noche anterior, como solía, y se sentó en el banco de una tienda para conversar con los hijos de los mercaderes y tenderos, pero le entró sueño y se quedó dormido allí mismo. Y dormido estaba Nureddín, junto a aquella tienda, cuando acertó a pasar por el mercado el franco contra el que lo había prevenido María, con siete más, de su misma procedencia. Se sentó el franco al lado de Nureddín, agarró una punta del pañuelo y la estuvo examinando unos instantes. El muchacho, que algo notó, despertó de su sueño y se encontró, de manos a boca, con el hombre que su esclava le había descrito, sentado junto a su cabeza. Nureddín soltó un penetrante grito que sobresaltó al franco, y este le preguntó: «¿Por qué nos gritáis? ¿Es que os hemos quitado algo?». Nureddín: «¡Ay de vos! Si me hubieseis quitado algo, tened por seguro que ya os estaría llevando ante el corregidor». El franco: «Decidme, musulmán, por vuestra Ley y vuestra fe os conjuro, ¿de dónde habéis sacado ese pañuelo?». Nureddín: «Me lo ha hecho mi madre».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 877, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el franco le preguntó a Nureddín por el pañuelo, el muchacho repuso: «Este pañuelo me lo ha hecho mi madre con sus propias manos». El franco: «¿Me lo venderíais por una buena suma de dinero?». Nureddín: «¡Por el mismo Dios juro, maldito seáis, desgraciado, que no he de venderlo, ni a vos ni a otro, pues mi madre ha hecho este solo, para mí y nadie más!». El franco: «Si accedéis a vendérmelo, estoy dispuesto a daros ahora mismo quinientos dinares, y quienquiera que os lo haya hecho no tendrá inconveniente en haceros otro, y aun mejor que este». Nureddín: «No os lo venderé jamás, pues no hay otro igual en toda la ciudad». El franco: «Señor mío, ¿no me lo venderéis ni por seiscientos dinares de oro puro?», Y así siguió aumentando la oferta, de cien en cien dinares, hasta que llegó a los novecientos. Nureddín le dijo, inamovible: «Tenga Dios a bien el proporcionarme otro negocio, porque lo que es este pañuelo no os lo voy a vender ni por mil dinares ni por mucho más que me ofrecierais». El franco no se dio por vencido y siguió ofreciéndole mayores sumas de dinero a Nureddín por el pañuelo, hasta que llegó a los mil dinares.

Unos mercaderes que por allí estaban terciaron en la conversación y le dijeron al franco: «Señor, nosotros cerramos el trato y damos nuestro visto bueno a la venta del pañuelo. Pagadle pues la cantidad que le habéis ofrecido». Nureddín tomó de nuevo la palabra: «Yo juro por Dios que no he de vendérselo». Uno de los mercaderes le dijo entonces: «Sabe, hijo mío, que este pañuelo vale como mucho cien dinares, y eso, si es que encontráis quien os lo quiera comprar. Como ves, este franco os ofrece mil dinares; os llevaríais una ganancia de, como poco, novecientos, ¿qué más queréis? Mi opinión es que debéis venderle el pañuelo, quedaros con los mil dinares y decirle a quien os lo ha hecho que os haga otro parecido, o incluso mejor. Por vuestra parte, os habréis llevado una ganancia enorme de este franco maldito, enemigo de la Ley de Dios». Nureddín, por vergüenza, le vendió al franco el pañuelo por mil dinares, que el extranjero le pagó allí mismo, en presencia de todos los demás. Ya se iba a marchar Nureddín. Quería volver adonde su esclava, María, y darle la buena noticia de lo que le había ocurrido con el franco. Pero este dijo en alta voz: «¡Amigos, retened a Nureddín! Sois todos mis huéspedes esta noche. Tengo guardada una barrica del mejor vino añejo rumí y un cordero bien gordo, así como fruta fresca, aperitivos y confites, y buenos ramilletes de olor. Quisiera, pues, que nos honrarais esta noche con vuestra presencia, y que nadie se quede fuera…». Los mercaderes se dirigieron entonces al muchacho: «Nureddín, señor, quisiéramos que nos acompañaseis una noche como esta y tengamos ocasión de conversar. Os lo rogamos, por lo que más queráis, venid con nosotros, ya que tan rumboso se muestra con nosotros este franco». Muy disgustados ante la perspectiva de que el joven cairota se marchase, llegaron incluso a conjurarlo afirmando que repudiarían a sus mujeres si no los acompañaba. Y, de buenas a primeras, cerraron todos sus tiendas y, llevándose con ellos a Nureddín, siguieron al franco a un gran pabellón, muy bien perfumado y que constaba de dos vistosas salas.

Al llegar, los invitó el franco a sentarse y colocó ante ellos una mesa baja de singular fábrica y maravillosa factura, en la que resaltaban tres imágenes de comparables parejas, a saber, el ave rapaz y su presa, el enamorado y el objeto de su amor, y el pedigüeño y el bienhechor. El franco dispuso luego, sobre la mesa, un buen número de recipientes y platos, unos de porcelana y otros de cristal, todos ellos llenos hasta los bordes de los mejores confites, frutos secos, encurtidos, así como fruta fresca y yerbas de olor. Luego sacó ante ellos una barrica con el mejor y más añejo vino rumí, y mandó que degollaran un cordero bien cebado. El franco encendió la candela y se puso él mismo a asar la carne, que les fue tendiendo a sus invitados, labor que alternaba con el escanciado del vino. De vez en cuando, además, les hacía a los mercaderes discretas señas para que diesen a Nureddín de beber. Y tantas veces le tendieron la copa al joven que acabó este perdiendo el dominio de sí, de tan embriagado como llegó a estar. Cuando el franco lo vio tan rebosante de vino como lo había estado poco antes la barrica, le dijo: «Mucho nos habéis honrado con vuestra presencia, Nureddín, señor mío. Sabed que seréis siempre bienvenido, por lo mucho que nos alegra teneros entre nosotros». Y así siguió el franco, dedicándole buenas palabras, y poco a poco fue acercándose a él hasta que se sentó a su lado y le dio conversación durante un buen rato. Y, creado que había cierta familiaridad entre ambos, le preguntó: «Nureddín, señor mío, ¿me venderéis a vuestra esclava, esa que comprasteis en presencia de los mercaderes, por la suma de mil dinares, hace ya más de un año? Sabed que estoy dispuesto a daros por ella cinco mil, con lo que obtendríais un beneficio de cuatro mil monedas de oro contantes y sonantes».

Nureddín se negó en redondo. Pero el franco, lejos de arredrarse, siguió dándole de comer, escanciándole vino y subiendo, poco a poco, su oferta hasta llegar a los diez mil dinares. El joven cairota, que seguía bajo los efectos del vino, dijo entonces en alta voz, de modo que lo oyeron todos los presentes: «Os la vendo, dadme los diez mil dinares». Mucho se alegró el franco al oír esas palabras, y pidió a los mercaderes que recordasen lo que acababa de ocurrir, por si había él de requerir el testimonio de sus invitados. Después siguieron comiendo, bebiendo y solazándose hasta que alumbró la mañana, momento en que el franco llamó a sus mozos y les ordenó: «Traedme el dinero». Le trajeron ellos el oro, el franco contó ante el muchacho los diez mil dinares en moneda y le dijo: «Nureddín, mi señor, tomad este dinero en pago por vuestra esclava, que me habéis vendido esta noche en presencia de los respetables mercaderes musulmanes que nos acompañan». Nureddín exclamó: «¡Maldito seáis! Yo no os he vendido nada. Estáis mintiendo con descaro, y, además, yo no tengo esclavas». El franco: «¡Sí que me vendisteis a vuestra esclava! Y estos honorables mercaderes, aquí presentes, darán testimonio de que así lo hicisteis».

Los mercaderes le dieron la razón al franco: «Sí, Nureddín, así ha sido, y estamos dispuestos a prestar testimonio de que se la habéis vendido por diez mil dinares. Levantaos, pues, recibid la suma de dinero y entregadle al franco a vuestra esclava, pues sin duda Dios os compensará con otra, aún mejor que ella. ¿Es que vais a hacerle ascos a un negocio de este monto, Nureddín? Mirad que a la esclava la comprasteis por mil dinares hace más de un año, tiempo durante el cual habéis tenido sobrada ocasión de admirar su belleza, disfrutar de su compañía y gozar de su trato, día y noche, en veladas y en la intimidad. Y, después de todo ello, le vais a ganar nada menos que nueve mil dinares, además de recuperar el capital invertido. Y no solo eso, amigo, sino que, por si fuera poco, la moza os ha hecho cada día un cíngulo que habéis vendido por veinte dinares. Teniendo todo ello en consideración, ¿cómo vais a negaros a venderla?, ¿cómo vais a renunciar a semejante ganancia? ¿Cuándo se ha visto negocio más provechoso?, ¿quién ha conocido un modo tan fácil de ganar dinero? Si es que la amáis, pensad que ya os habéis gozado de ella hasta la saciedad en todo el tiempo que ha pasado. Tomad, pues, el dinero y compraos otra, que las encontraréis iguales, cuando no mejores. O bien, si no queréis, nosotros os daremos en matrimonio a una de nuestras hijas por una dote que no llegará ni a la mitad de la suma que os ofrece este franco. Cualquiera de ellas es más hermosa que la esclava, y, además, os quedará la mitad del dinero y os encontraréis con un buen capital al que sacarle rendimiento». Los mercaderes siguieron exponiéndole a Nureddín razones como estas, halagándolo por una parte y engatusándolo por otra, hasta conseguir que el joven recibiera los diez mil dinares como pago por la esclava. El franco mandó llamar a los jueces y escribanos, que levantaron acta de la venta de la esclava llamada María de los Cíngulos, por su amo Nureddín.

Lo anterior, por lo que respecta al joven cairota. En cuanto a la esclava, sépase que estuvo esperando a su amo durante todo aquel día hasta el atardecer, y desde la puesta del sol hasta la medianoche, sin que el joven diera señales de vida. Y tanto se inquietó primero y se desesperó después que se echó a llorar con amargura. Su llanto llegó a oídos del perfumista, y el anciano le mandó a su esposa, quien entró a ver a María. Al verla llorar tan desconsolada, le preguntó: «¿Qué os pasa, señora mía?, ¿por qué lloráis?». María exclamó: «¡Ay, madrecita! He estado esperando a mi amo Nureddín, y esta es la hora en que aún no ha llegado. Temo que alguien le haya tendido una trampa por mi causa, para comprarme, y que él se haya dejado engañar y me haya vendido».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 878, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que María de los Cíngulos dijo a la esposa del perfumista: «Temo que alguien, valiéndose de estratagemas, haya conseguido que mi amo me venda». La esposa del perfumista: «María, señora, aunque a vuestro amo le ofreciesen toda esta habitación llena de oro, no os vendería, segura estoy: tal es el gran amor que os tiene. Será, señora mía, que han llegado algunos conocidos de El Cairo, enviados por la madre de vuestro amo Nureddín, y que él los ha invitado en el lugar donde ellos estén parando; acaso porque le dé vergüenza traerlos a esta casa, donde no cabrían, o, por el contrario, porque no tienen categoría suficiente, o bien porque él quiere que no se enteren de vuestra existencia… Por alguna de esas razones ha podido quedarse con ellos toda la noche, pero enseguida lo tendréis aquí de nuevo, ya veréis, si el Altísimo así lo dispone. De modo que no os abruméis en balde de pesares y angustias, señora mía, pues seguro que alguna de las que os he dicho es la causa de su ausencia. Sea como sea, voy a quedarme aquí, con vos, para que no estéis sola hasta que vuelva vuestro amo». Dicho lo cual, la esposa del perfumista siguió tranquilizando y distrayendo a la joven durante lo que de noche quedaba. Y, cuando ya había alumbrado la mañana, vio María a su amo Nureddín entrar por el callejón. Detrás venía el franco, y, rodeándolos, el grupo de los mercaderes. Cuando María los vio se echó a temblar, palideció y toda ella se conmovió como una nave en medio de una tempestad. Cuando la mujer del perfumista la vio tan alterada, le preguntó: «María, señora, ¿a qué viene tanta agitación? ¡Si hasta se os ha apagado la color!». La esclava repuso: «Yo ya había presentido, por Dios os lo juro, señora mía, que habíamos de separarnos…», y, después de gemir con gran desconsuelo, recitó:

«Olvidad vuestro empeño de que deseáis marcharos,

que me deja en los labios un sabor tan amargo.

Si el sol la color pierde cuando está por ponerse,

es porque a sus amigos abandonar no quiere.

Y, si blanco refulge cuando sale de nuevo,

es porque de inmediato gozará del reencuentro».

A continuación María de los Cíngulos derramó las lágrimas más sentidas que nadie haya derramado, pues no le cabía duda de que iba a separarse de su amado. Se volvió a la mujer del perfumista: «¿No os había yo dicho, señora mía, que a mi amo Nureddín lo habían engatusado? Ahora tengo la certidumbre de que me ha vendido a ese franco, contra quien yo ya traté de precaverlo, ¡pero de nada sirven las advertencias contra lo que está decretado! Ahora veréis, señora, que llevo razón». Y, mientras la muchacha y la esposa del perfumista seguían hablando, llegó Nureddín a la casa. A María no le escapó que el joven venía también muy pálido, tembloroso y con signos evidentes de dolor y arrepentimiento en el gesto. Le dijo: «Nureddín, señor mío, creo que me habéis vendido». El muchacho entonces se echó a llorar, y, entre ayes, gemidos y suspiros, recitó:

«Tratándose del Sino, no hay precaución que valga;

si el ser humano yerra, lo que ha de ser no falla.

Nadie puede librarse de lo que ya está escrito,

por más luces que tenga, amén de ojo y oído.

Dios lo dejará sordo, ciego, y, cual si su cabello,

lo dejará desnudo de razón e intelecto;

hasta que se los vuelva, cumplida Su voluntad,

para que pueda el siervo con ello escarmentar.

La causa no preguntes de lo que ocurrir vieres:

los divinos Designios son de todo la fuente».

Luego Nureddín se disculpó ante la esclava y le dijo: «Bien cierto es, María, mi señora, que el Cálamo escribe lo que Dios decide. Estos hombres han conseguido, valiéndose de artimañas, que entrara en tratos para venderos. Me he dejado embaucar y os he vendido, obrando con la mayor negligencia. Pero acaso Quien ha decretado nuestra separación tenga también decidido que nos reencontremos». La esclava repuso: «Yo os advertí de todo esto, que vi de antemano». Estrechó a su querido amo contra su pecho y recitó:

«Por el amor que os tengo prometo no olvidaros,

por más que amor tan grande llegue a robarme el ánimo.

Mis días paso enteros entre quejas y lágrimas,

como hacen las torcaces, de la rambla en las ramas.

Desde vuestra partida mi vida está incompleta:

si no puedo encontraros, ningún gozo me queda».

Y, aún no habían los dos jóvenes acabado de intercambiar quejas de amor cuando el franco se acercó a ellos e hizo ademán de querer besarle las manos a María. Esta le propinó una bofetada en la mejilla y exclamó: «¡Atrás, malnacido! Me habéis seguido y engañado a mi señor. Pero sabe, desgraciado, que todo, con la venia del Altísimo, acabará bien». El franco se rio primero de estas palabras, pero, sorprendido ante el modo en que la muchacha se conducía, se disculpó: «No me lo echéis a mí en cara, mi señora… Ha sido vuestro amo, Nureddín, quien os ha vendido a su plena satisfacción y siguiendo sus propios impulsos. Y bien sabe el Mesías que, si de verdad os amara, no os habría dado la espalda. Lo que ha ocurrido, a buen seguro, es que, satisfecho ya su deseo de vos, le ha parecido mejor desprenderse de vos que conservaros. Por eso dijo cierto poeta:

Fálteme en buena hora quien no me tiene estima;

si su nombre repito, será que no estoy cuerdo.

Para buscar alivio me sobra el mundo entero;

no me veréis ansioso por quien nada precisa».

Y la cosa era que la muchacha, María de los Cíngulos, la esclava, era en realidad hija del rey de los francos, señor de dominios vastos, y donde abundan las industrias, las maravillas y las arboledas tanto como en la misma Constantinopla. Y los hechos que llevaron a la princesa a salir de la corte de su padre son tan peregrinos que requieren un relato ordenado, de modo que quien lo oiga no solo se solace, y mucho, sino que se vea llevado de la más intensa emoción.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 879, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, si María de los Cíngulos llegó a abandonar su solar, casa y familia, fue por peregrina causa, que dio a su vez lugar a un extraordinario curso de acontecimientos. Ello es que la joven se crio con sus progenitores entre el lujo y los mimos. Recibió instrucción en elocuencia y redacción, en aritmética, equitación y estrategia. Aprendió asimismo las más diversas artes y oficios: bordado, sastrería, hilandería, fabricación de cíngulos, pasamanería y la difícil labor de la filigrana del oro sobre la plata y de la plata sobre el oro. Todas las industrias, en suma, de las mujeres y los hombres, en las cuales destacó de tal modo que el suyo llegó a ser un caso único en su tiempo. Con ser mucho, no era eso todo, ya que Dios, el Santo, el Excelso, le había concedido tal hermosura y garbo, tal gracia y perfección que la colocaban por encima de todos sus contemporáneos. Los reyes y príncipes de las vecinas costas se la pidieron a su padre, el rey de los francos, en matrimonio, pero este no se la concedió a nadie, pues le profesaba tan grande amor que no consentía en separarse de ella ni un instante. Era su única hija. Sí que tenía, por cierto, el rey de los francos retoños varones, y en crecido número, pero María era la prenda más preciada de su corazón. Y coincidió que, un año, contrajo la muchacha una grave enfermedad, que a punto estuvo de costarle la vida, por lo que hizo la promesa de que, si llegaba a sanar, visitaría cierto convento o monasterio de la costa. Dicho convento era objeto de gran veneración entre los francos; hacían promesa de visitarlo y lo tenían por lugar santo. De modo que, cuando María recobró la salud, quiso cumplir con su voto. Su padre, el rey de los francos, la mandó al convento en una pequeña embarcación en la que iban también, acompañándola, las hijas de los nobles del reino y varios patricios, para que la sirvieran.

Cuando se hallaban cerca del convento, su destino, la embarcación de los francos se topó con otra, de musulmanes combatientes en el camino de Dios, los cuales se apoderaron de cuanto hallaron: patricios, doncellas, capitales y objetos de valor, y todo lo vendieron en Cairauán. Fue así como María fue a caer en manos de un mercader persa, que, en razón de cierto impedimento físico, no se llegaba a las mujeres ni tenía experiencia de las partes pudendas de estas. A ello se debió el que dedicase a María meramente a su servicio. Pasado algún tiempo contrajo también el persa una grave dolencia que casi lo condujo a las puertas de la muerte. La enfermedad le duró varios meses, durante los cuales María se ocupó de él lo mejor que pudo, y así hasta que Dios dispuso que el persa se recobrara. Al mercader no se le olvidó la compasión de María y el celoso cuidado que esta había puesto en servirlo, y, queriéndola recompensar por ello, le dijo: «Pídeme, María, un deseo, que yo te lo concederé». La esclava: «Señor mío, os pido que no me vendáis más que al comprador que a mí me caiga en gracia». El persa: «Dalo por hecho. Te juro por Dios que no te entregaré más que a quien tú quieras, de manera que tu venta queda en tus manos». Muy contenta se puso la muchacha, a quien el persa propuso, con éxito, que se tornara musulmana. Y, una vez que María hubo abrazado la fe y Ley verdaderas como propias, el persa le enseñó los distintos aspectos del culto y los ritos, y ella aprendió con gran rapidez cuanto era menester. Su amo le enseñó a recitar el Corán y le dio instrucción en normativa y fundamentos jurídicos, y tradiciones proféticas. Y, cuando llegaron a Alejandría, el persa la vendió a quien ella misma escogió como nuevo amo, de lo cual hemos dado ya cumplida noticia. Fue así como la esclava pasó a poder de Nureddín.

Esto, por lo que respecta a María de los Cíngulos y a cómo se vio lejos de su tierra y su reino. En cuanto a su padre, el rey de los francos, al tener conocimiento de la suerte que su querida hija había corrido, envió tras ella, movido de su amor y su angustia, buen número de naves en las que embarcaron patricios, caballeros y paladines. Pero estos no supieron dar con la princesa ni aun tras larga búsqueda y pesquisa por las costas de los musulmanes. Volvieron, así, al padre, fracasados y lamentándose por tan gran desgracia. El rey de los francos entonces, llevado de honda tristeza, mandó en busca de la joven al tuerto del ojo derecho y cojo de la pierna izquierda que la encontró. El tal era el mayor y principal de sus ministros; hombre obstinado, de grandes recursos y muy dado al engaño y la añagaza. Y a este encareció el apesadumbrado monarca que buscara a la princesa por las tierras del islam, y la comprase, aunque le costara un barco entero cargado de oro. Y aquel maldito franco la buscó por las costas de los mares y por todas las ciudades, pero todo fue en vano hasta que llegó a Alejandría, donde reinició su busca. Tuvo entonces noticia de que María se hallaba en manos de Nureddín Ali el Cairota, y ya sabemos cuáles fueron las tretas de que se valió cuando halló la pista del pañuelo, que solo ella podía haber confeccionado. El franco, en efecto, instruyó a los mercaderes sobre cómo habían de actuar, de modo que todo el engaño lo perpetraron de común acuerdo.

Luego, cuando la joven se vio en poder del ministro de su padre, no podía dejar de llorar y lamentarse. El tuerto le dijo entonces: «María, mi señora, dejaos de tanto pesar y tantas lágrimas, y acompañadme, contenta y de grado, a la corte de vuestro padre y sede de vuestro señorío, al lugar donde habéis vivido rodeada de gloria y de lujos; a vuestra patria, donde volverán a serviros vuestros fámulos y mozos. Os alejaréis así, mi señora, para siempre, de esta vida de miseria y humillación, propia de la extraña que habéis sido en vuestro destierro. Bastantes fatigas y viajes he tenido que afrontar por vuestra causa, por no hablar ya de los capitales que ha habido que invertir; ya que, como sabéis, casi llevo un año y medio buscándoos por encargo de vuestro padre, quien me ordenó que os comprase aunque fuese a costa de una nave con las bodegas colmadas de oro». Dicho lo cual, se lanzó el ministro franco a los pies de la joven, para besárselos en señal de sumisión, para enseguida volver a besarle las manos. Pero todo ello no hizo sino acrecentar el enfado de la princesa, por más que él lo hiciera para buscar cortésmente su aprobación. María exclamó: «¡Maldito seas! ¡Ojalá el Altísimo no permita que logres nunca tus designios!». Los mozos entonces pusieron ante su señora una mula con la silla recamada y la ayudaron a subir; y, ya con la joven a lomos del animal, montaron un vistoso parasol de seda con varas de oro y plata. Los francos se pusieron en marcha, con su princesa, y así llegaron a la Puerta del Mar, donde los esperaba un bote que los llevó, a remo, hasta la nave mayor, en que embarcaron. Y, no bien lo hicieron, se paró el ministro tuerto, tan largo como era, y ordenó a la tripulación: «¡Alzad el mástil!». Los marinos lo alzaron, arriaron velas, desplegaron las enseñas, y, con todo el algodón y el lino bien a la vista, comenzaron a remar y partió la nave.

Mientras todo esto se sucedía, la joven princesa no dejaba de mirar hacia Alejandría, que cada vez veía más lejos, hasta que desapareció de sus ojos. En su interior, sin que nadie lo advirtiera, María estaba sumida en desconsolado llanto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 880, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que María de los Cíngulos, cuando el ministro franco hubo dado la orden de partir, miró cómo se alejaban de Alejandría, y en esta mantuvo fijos los ojos hasta que la perdió de vista. Se echó entonces a llorar y, después de muchos ayes y suspiros, recitó:

«Hogar de los amados: ¿me los traerás de vuelta?

De lo que Dios decida, dame —te ruego— nuevas.

Del olvido las naves zarparon con gran prisa,

y el llanto ya los párpados me tiene en carne viva,

pues me falta mi amigo, la meta de mi anhelo,

la cura de mis males, de mis desasosiegos.

En mi ausencia tomadlo, Dios mío, a Vuestro cargo,

ya que daños no sufre cuanto tenéis guardado».

Y, cada vez que María de los Cíngulos se acordaba de su amado Nureddín, reiniciaba sus lamentos. Los patricios se acercaban a ella con dulces palabras de consuelo, pero ella ni los oía, tan absorta como estaba por la llamada del amor. Reanudó, pues, sus lastimeras quejas y recitó:

«Mi sangre, aun falta de lengua,

os cuenta lo que le pasa,

sin escatimar detalles

de la pasión que me embarga.

Arde con tal virulencia

que soy toda pura llama,

y el pulso se me desboca

cuando pienso en vuestra marcha.

Oculto llevo el amor

que me quema las entrañas.

Heridos tengo los párpados;

carreras hacen mis lágrimas».

Y así permaneció la joven, sin hallar reposo ni consuelo, inasequible a la esperanza, durante todo el trayecto. Esto, por lo que a María de los Cíngulos y al ministro tuerto y cojo se refiere. En cuanto a Nureddín Ali el Cairota, hijo del mercader Tayeddín, sépase que, cuando se vio sin María, sintió que el mundo entero no bastaba para contenerlo, e incapaz de hallar alivio, se dejó llevar de la desesperación. Fue a la habitación que los había acogido a ambos, a María y a él, y ahora le pareció lóbrega e inhóspita. Vio luego la seda y los instrumentos de los que se había servido su amada, así como la ropa de esta, que estrechó contra su pecho mientras las lágrimas le caían de los ojos a raudales, y recitó:

«¿Llegarán de verdad los Días a juntarnos,

después de tanta pena, dolor y sobresalto?

El pasado no vuelve; tal nunca ocurrirá…

¡Felices quienes pueden de la dicha gozar!

Mas si quisiera unirnos otra vez el Altísimo,

y la amada cumpliera por fin lo prometido…

Mucha fue mi torpeza. ¿Continuará aguardándome?;

¿será acaso de quienes guardan fidelidades?

No parar de añorarla me causará la muerte;

¿llevará mi bienquista con paciencia el perderme?

El dolor incansable, que para nada sirve,

llega a ser tan intenso que el corazón derrite.

Si los pasados gozos los perdí sin remedio,

¿por qué el descanso eterno de inmediato no pruebo?

¡Duélanse las entrañas, y consuman los ojos

la fuente de las lágrimas hasta su mismo fondo!

Por la distancia sufro, agotadas las fuerzas,

y en esta mi agonía me falta quien me tenga.

Así quiera el Altísimo colmarme de alegría,

y que vuelva yo a verme junto con quien solía».

Pronunciado que hubo Nureddín estas palabras, reanudó su llanto, con redoblada amargura, y, después de mirar los rincones de la habitación, volvió a recitar:

«Sumido en la nostalgia ante sus huellas,

no puedo más que deshacerme en lágrimas.

Ojalá Quien me impuso la distancia

el don de su regreso me conceda».

Se levantó luego el muchacho con brío, cerró la puerta de la casa y se acercó caminando a la orilla del mar, y miró hacia el lugar donde debía de hallarse la nave en que viajaba María. Volvió a echarse a llorar, con sonoros sollozos, y recitó:

«¡La paz sea con vosotros! Sabed que me hacéis falta,

ya estéis cerca, ya lejos; que hay cosas que no cambian.

No pasa un solo instante sin que os eche de menos;

cual las bestias sedientas, amo mi abrevadero.

Vuestros son mis oídos, mis ojos y mi mente;

más dulces que el recuerdo no ofrece el mundo mieles.

¡Qué desgracia la mía que emprendierais camino;

que mis deseos frustrase, cuando partió, el navío!».

Y allí permaneció Nureddín, llorando y quejándose, doliéndose y suspirando, cuando no lanzaba su voz al viento llamando a la muchacha: «¿Acaso vuestra imagen, María, fue cosa de sueños, pura ficción?». Se calmaron un tanto sus sollozos y volvió a recitar:

«¿Podrán veros mis ojos tras esta larga ausencia?

¿Llegará a mis oídos vuestra voz tras la puerta?

¿Nos reunirá la casa de nuestras alegrías,

que colme vuestras ansias y acompañe las mías?

Mientras vais de camino llevad mi cuerpo en andas

y dadle sepultura donde tengáis parada.

Si un par de corazones latieran en mi pecho,

con uno viviría, pues el primero es vuestro.

Si a Dios me fuera dado pedirle una merced,

daros gusto sería, sin ofenderlo a Él».

Y así seguía Nureddín, derramando sentidas lágrimas y pronunciado el nombre de María, cuando un hombre de cierta edad que en aquel momento descendía de una embarcación lo vio y le oyó recitar:

«Retornad a mí, María;

nubes son mis lacrimales.

Vea que los ojos me anega

quien se afana en censurarme».

El hombre le dirigió entonces la palabra: «Se diría, hijo mío, que lloras por la joven que se echó a la mar ayer con el franco». Cuando Nureddín oyó estas palabras, se desvaneció y permaneció un buen rato sin sentido. Volvió luego en sí, lloró con tanta amargura como imaginarse pueda y recitó:

«¿A despecho de adioses, confiaré en el rencuentro?

¿Del amor los deleites volverán como fueron?

El corazón me abrasan del amor las heridas

y acosándome siguen las aviesas hablillas.

El día paso absorto, mas sin lograr hallarme;

la noche, apeteciendo ver en sueños su imagen;

no pienso en otra cosa (bien lo sabe el Altísimo)…

Por que así siga siendo, luchan mis enemigos.

Agraciada de miembros, recogida de vientre;

las flechas de sus ojos el corazón me hieren.

Tan fino tiene el talle cual de ben una rama;

del sol la luz se corre cuando alguien las compara.

Si no me lo impidiera santo temor de Dios,

de su beldad dijera: “¡Nada existe mejor!”».

Cuando el anciano miró con atención a Nureddín y pudo apreciar su hermosura, su cumplida talla y la armonía de sus formas, que venían a ornar la elocuencia de su lengua y el encanto de su persona toda, se entristeció y sintió gran compasión por él. Y era este buen hombre arráez de un navío que no tardaría en partir rumbo a la ciudad de la joven María, con un pasaje de un centenar de mercaderes, todos ellos devotos musulmanes. El capitán le dijo a Nureddín: «Ten paciencia, que todo acabará bien, pues, si el Supremo, alabado sea, así lo dispone, he de llevarte junto a tu amada».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 881, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el anciano capitán le hubo dicho a Nureddín: «Si el Altísimo así lo quiere, he de llevarte a su lado», el muchacho le preguntó: «¿Y cuándo os haréis a la mar?». El capitán: «Dentro de tres días». Muy contento con la noticia, Nureddín le agradeció al capitán su bondad y la merced que le hacía. Recordó luego los días pasados, cuando gozó de la compañía e intimidad de tan inigualable esclava, y, después de derramar sentidas lágrimas, recitó:

«¿Consentirá el Clemente que volvamos a vernos?

¿Lograré, mis señores, consumar mis anhelos?

Que el Sino me permita volver a vuestro lado,

y en vosotros se fijen mis codiciosos párpados.

Si el estar con vosotros se alcanzase por canje,

mi espíritu yo diera; mas sé que no es bastante».

Terminado que hubo de pronunciar estas palabras, fue a toda prisa al mercado e hizo acopio de cuanto le sería menester, a saber, provisiones y los diversos pertrechos propios de un viaje, y fue de nuevo adonde el arráez. Este, al verlo, le preguntó: «¿Qué traes contigo, hijo mío?». Nureddín repuso: «Una ración de víveres y otros pertrechos para el viaje». El capitán se echó a reír y le dijo: «¿Pero cómo, hijo mío? ¿Acaso te dispones a ir de agradable paseo a la Columna de Mástiles[593]? Sin duda no sabes que estamos a dos meses de nuestro destino, y eso, si es que los vientos nos son favorables y no sufrimos las inclemencias del Tiempo». Y el venerable arráez, después de pedirle a Nureddín cierta cantidad de monedas de plata que el muchacho le entregó de grado, se acercó al mercado y le compró al enamorado cuanto iba a hacerle falta, incluida una barrica llena de agua dulce. Tres días hubo de esperar Nureddín a bordo de la nave, hasta que los mercaderes concluyeron sus preparativos, cerraron los tratos pendientes y se embarcaron todos. Mandó entonces el arráez que desplegaran velas y con ello iniciaron una singladura que se prolongó, sin novedad, durante cincuenta y un días.

Pero, al que hacía el cincuenta y dos, les salieron al paso unos piratas, salteadores de los caminos de la mar, que abordaron su nave, se apoderaron de ella, hicieron cautivos a la tripulación y al pasaje, incluido, claro está, el joven Nureddín, y se los llevaron a las costas de los francos, para ponerlos a disposición de su soberano. Este ordenó al punto que los encarcelaran. Y en el preciso instante en que los cautivos pasaban de las dependencias regias a la prisión, arribaba a puerto la galera en que venía la princesa María de los Cíngulos, con el ministro tuerto. Cuando esta segunda nave llegó a la ciudad, el ministro fue derecho adonde el rey y le dio la buena noticia de que su hija, María, venía con él, sana y salva. Sonaron con estruendo tambores y trompetas, la ciudad comenzó a engalanarse con sus mejores galas y el rey, a lomos de su montura, se puso al frente de su ejército y los gerifaltes de su reino, y se encaminaron todos a la costa para recibir a la princesa como la ocasión requería. La princesa descendió, pues, de la galera y fue al encuentro de su padre, quien, después de saludarla efusivamente y recibir la adecuada respuesta de su hija, ofreció a esta un noble corcel al que la muchacha se encaramó. Luego, cuando María llegó a palacio, fue su madre quien salió a recibirla; saludó esta a su hija, le preguntó si se encontraba bien y si seguía intacta, como cuando vivía bajo el techo de sus regios padres, o, si por el contrario, se contaba ya entre las mujeres sin virgo. La respuesta de María de los Cíngulos fue: «Si un ser humano ha pasado, como objeto de venta, de manos de un mercader a otro y ha perdido el gobierno de sus asuntos, ¿cómo puede, en el caso de ser una muchacha, conservar la virginidad? El mercader que me adquirió me amenazó con golpearme, me violó y me desfloró antes de venderme a otro mercader, quien, a su vez, me vendió a un tercero». A la madre, cuando oyó estas palabras en boca de su hija, las luces se le tornaron sombras en el rostro.

María más tarde le repitió eso mismo a su padre, a quien se le hizo muy difícil aceptarlo, por lo que, impresionado aún por la noticia, la puso en conocimiento de los principales mandatarios de su reino y de los patriarcas, quienes le dijeron: «Vuestra hija, majestad, ha recibido un ultraje de los musulmanes, y solo quedará limpia con la decapitación de un centenar de ellos». Oído esto, mandó el soberano que le trajesen a los cautivos que en la corte se hallaban. Le trajeron, pues, al grupo de los capturados por los piratas, entre ellos Nureddín, y el rey dio la orden de que les cortaran el cuello. Empezaron con el anciano arráez, el capitán de la nave. Luego fueron decapitando a todos los mercaderes, uno a uno, hasta que solo quedó Nureddín. Le cortaron los bajos de la túnica, le vendaron los ojos con ella y, de esa guisa, lo condujeron al tapete de la sangre. Y ya se disponían a ejecutarlo, cuando una mujer entrada en años se presentó ante el rey y le dijo. «Recuerde vuestra majestad su solemne promesa: si Dios le devolvía sana y salva a su hija María, había nuestro señor de entregar a cada iglesia a cinco cautivos musulmanes para que sirviesen a su cuidado y labores. ¿Cumplirá ahora vuestra majestad lo prometido?». El rey contestó: «Te juro, abuela, por la gloria del Mesías y la verdadera fe, que no me queda ya más que ese cautivo que allí ves, a punto de ser ejecutado. Llévatelo, y que te ayude en las labores de la iglesia, y, en cuanto consigamos más cautivos musulmanes, te mandaré los otros cuatro prometidos. Si hubieses llegado antes de que les cortaran el cuello, ten por seguro que te habría dado lo que me reclamas». La anciana agradeció el gesto del monarca, rogó a Dios que le concediese un largo y fructífero reinado, y luego se volvió hacia el prisionero.

Vio que era un muchacho muy agraciado, con la piel sedosa y una cara que más parecía el plenilunio en la noche catorcena del mes. La mujer, pues, se llevó consigo a Nureddín y, cuando llegaron a la iglesia, le dijo: «Quítate esa ropa que llevas puesta, hijo mío, y que no es adecuada más que para servir al rey», y le trajo un jubón y un tocado de lana negra, junto con un ancho fajín. Le echó por los hombros el jubón, le colocó el tocado y le enfundó el fajín, y le dio instrucciones acerca del servicio que en la iglesia debía prestar. Siete días llevaba el muchacho, dedicado a las labores que le había encargado la anciana, cuando esta vino a él y le dijo: «Tú, musulmán, ponte tu ropa de seda, toma estas diez monedas de plata y vete por ahí, a pasear y solazarte a tus anchas, sin esperar ni un instante, si es que no quieres perder la vida». Nureddín le preguntó: «¿Por qué, abuela?, ¿qué es lo que pasa?». La anciana: «Te lo voy a decir, hijo mío; la hija del rey, o sea, la princesa María de los Cíngulos va a venir, dentro de un rato, a la iglesia, con la intención de visitar este santo lugar, recibir las bendiciones divinas y elevar la ofrenda de dulces que suelen presentar quienes se han liberado del cautiverio en tierras de musulmanes. De ese modo cumplirá los votos que hizo para que el Mesías la salvara. Y sabe, hijo mío, que vendrá acompañada de no menos de cuatrocientas muchachas, todas ellas un dechado de belleza, y entre las que se contarán, sin duda, la hija del ministro, así como las de comendadores diversos y los jefes militares. A punto están de llegar, como te digo, y ten por seguro que, si llegan a verte en esa iglesia, te harán trizas con sus espadas». Tomó, pues, Nureddín las diez monedas que le ofreció la anciana y, vestido a su antigua usanza, se dirigió al mercado y recorrió las calles de la ciudad, prestando tanta atención que llegó a familiarizarse con sus rincones y hasta con sus puertas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 882, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, así que Nureddín se hubo puesto su ropa y tomado de la anciana las diez monedas, se dirigió al mercado y pasó un buen rato caminando, para familiarizarse con las distintas secciones de la ciudad. Volvió luego a la iglesia y se topó de manos a boca con el cortejo que encabezaba María de los Cíngulos, la hija del rey de los francos, acompañada de cuatrocientas núbiles, bellas como astros del cielo; entre ellas, la hija del ministro tuerto y las de los comendadores y gerifaltes del reino. En compañía de ellas, María marchaba como si fuese la luna entre las estrellas. Cuando los ojos de Nureddín se posaron en la muchacha, no pudo contenerse y, con toda el alma, gritó: «¡María! ¡María!». Cuando las cuatrocientas muchachas oyeron aquellas voces, que Nureddín profería, llamando a su amada, lo acometieron todas, los bruñidos y blancos hierros desenvainados, cuales rayos del cielo, con la intención de matarlo en aquel punto y hora. María se volvió hacia él, lo miró con atención y lo reconoció enseguida. Entonces dijo a sus compañeras: «¡Dejad a ese desgraciado, que estará poseso o tendrá las facultades perturbadas! ¿No veis que las señales de la locura se le pintan en el rostro?». Cuando Nureddín oyó estas palabras de boca de su amada, se descubrió la cabeza, dejó los ojos fijos en el vacío, hizo molinetes con las manos, torció los pies y empezó a echar espumarajos por las comisuras de los labios. La princesa dijo: «¿No os he dicho que está poseso y loco? Traédmelo y dejadme sola con él, para que pueda oír lo que dice, pues conozco la lengua de los árabes, y pueda yo así enterarme de cuál sea su estado, si su locura admite tratamiento y si es reversible o no». Las muchachas le trajeron al joven y, una vez que lo hubieron dejado ante la princesa, se alejaron de ambos. Ella entonces le preguntó: «¿Puede ser cierto que hayáis venido hasta aquí por mi causa, que os hayáis puesto en grave peligro y estéis dispuesto a pasar por loco y poseso?». Nureddín le contestó: «Acaso no hayáis oído, señora mía, las palabras del poeta:

“Cual poseso —me dijeron—

de vuestro amor parecéis”.

“Solo los locos —repuse—

saben lo que es el placer.

Dadme a quien mi juicio lleva,

dejadme con mi querer,

y, si soy correspondido,

no me pidáis sensatez”».

María le contestó: «Bien sabe Dios, Nureddín, que vos mismo os perjudicasteis, pues, aunque yo os advertí de lo que estaba a punto de ocurrir, vos no me quisisteis hacer caso y seguisteis lo que vuestro capricho os dictaba. Y eso que no lo decía valiéndome de una revelación, ni en virtud de alguna ciencia oculta, ni porque lo hubiese visto en sueños, sino basándome en el testimonio de mis propios ojos. Me constaba que el ministro tuerto de mi padre se hallaba en Alejandría, pues lo había visto, siguiéndome los pasos». Nureddín repuso: «María, mi señora, Dios nos libre de los deslices que cometen hasta los más juiciosos». Y, agobiado por el peso de su error, recitó:

«El perdón concededme por haber tropezado:

saque ventaja el siervo de tener tan noble amo.

Aunque con razón digan que es vano arrepentirse,

lamentarse al culpable de algo debe servirle.

El primer paso he dado confesando la afrenta;

otórgueseme ahora la liberal clemencia».

Y así siguieron los dos jóvenes largo rato, entre amargos reproches, detallados relatos de la suerte que cada uno había corrido y copiosos versos aducidos como testimonios, que sería ocioso repetir ahora. Las lágrimas les corrían a ambos por las mejillas abajo, como ríos caudalosos, y se dirigieron protestas de amor y quejas por pasadas soledades y sufrimientos, con tanta vehemencia que quedaron ambos exhaustos y sin fuerzas para seguir hablando. Pasaron las horas, reculó el día y vino la noche con su turbiedad. La princesa María venía envuelta en una túnica de color verde oscuro, bordada de oro bermejo y ornada de perlas y gemas; atuendo que acrecentaba su mucha hermosura y cumplida gracia. Muy acertado estuvo quien de ella dijo:

Envuelta en telas verdes, llega la luna llena;

desprendidos los broches, suelta la cabellera.

«¿Cómo os llamáis?», pregunto. «Soy aquella —responde—

que de amor en las brasas quema los corazones.

Yo soy la plata blanca; yo, el oro del rescate

que a cautivos libera de las más duras cárceles».

«Vuestros desdenes —digo— me abrasan y derriten».

«Un corazón de piedra quejas no escucha», dice.

«El corazón de piedra podéis tener —admito—,

pero Dios de una peña sacó un arroyo vivo».

Cuando las tinieblas de la noche espesaron, se acercó María a las doncellas, sus compañeras, y les preguntó: «¿Habéis cerrado la puerta?». Ellas contestaron: «Sí, la hemos cerrado». Condujo entonces la joven dama a las muchachas a un lugar que llamaban capilla de la Virgen María, Madre de la Luz, porque, según los nazarenos, en ese lugar habitan el espíritu y la esencia de la Virgen. Las muchachas iniciaron sus ritos de santificación y recorrieron todo el edificio, deteniéndose a cada paso. Cuando acabaron, les dijo la princesa: «Ahora quiero quedarme sola en la capilla y santificarme; es un anhelo que tengo tras mi larga ausencia en tierras de musulmanes. Vosotras, por vuestra parte, cuando hayáis terminado vuestras devociones, podéis echaros a dormir donde os venga en gana». Las doncellas contestaron: «Descansaremos, sí, y vos, por vuestra parte, haced lo que tengáis que hacer». Las jóvenes se dispersaron por el recinto y se echaron a dormir. Esto lo aprovechó María para ir en busca de Nureddín, a quien halló en un rincón, sentado como sobre ascuas, de tan impaciente como estaba. Cuando la joven dama se acercó a él, Nureddín se puso en pie y le besó las manos. Ella se sentó y lo invitó a él a sentarse a su vera. La joven se quitó todas las alhajas, túnicas y valiosas telas que encima llevaba, estrechó a Nureddín contra su pecho y se lo acercó al regazo. Y de ese modo se entregaron ambos a los besos, los abrazos y al frufrú del toma y daca, mientras repetían: «¡Si la soledad amarga, dulce es la buena compaña!», y recitaban:

«¡Noche de enlace, del Destino don!

Sorprendente fulgor en la velada.

Si me traes, al ponerse el sol, el alba;

que eres del día me figuro el kohl,

      ¿o bien de legañosos ojos sueño?

Noche de adioses, ¡cuán interminable!

Su cabo se confunde con su inicio:

anillo de un ideal molde salido.

Si sigue cuando fin el mundo alcance,

      ¿quedará el amador irresurrecto?».

Y en tales goces y alegrías se hallaban ambos, cuando uno de los mozos que servían a la Santa, se puso a tocar la carraca en el terrado para que acudiesen los fieles a cumplir con sus ritos.

Era tal como dijo el poeta:

«¿Quién le ha enseñado al cervato

cómo tañer la carraca?»,

le pregunté al mozalbete,

después que lo vi tocarla.

«¿Y qué puede hacer más daño

—interpelé luego a mi alma—:

la disonancia punzante

o el punzón de la distancia?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 883, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que María de los Cíngulos y Nureddín siguieron disfrutando de tan placenteros goces y alegrías hasta que el mozo encargado de la carraca subió al terrado de la iglesia a hacerla sonar. La joven princesa se puso en pie de un salto y se puso a toda prisa sus vestidos y alhajas. Muy turbado por tan brusco final, se echó el muchacho a llorar y recitó:

«Las rosas de la cara se las cubrí de besos:

a la labor mis labios se aplicaron con celo,

y así nos vimos ambos llevados de la dicha,

mientras se amodorraba nuestro cansado espía.

La carraca tocaron entonces, cual muecín

que de orar el precepto nos ayuda a cumplir.

Mi amada en ese instante se levantó a vestirse,

por si de nuestro espía llovían proyectiles.

“Ojalá se consumen —dijo— mis esperanzas…;

parece que ya asoma la clara faz del alba.

Juro que, si algún día, me diesen el poder

de obrar según mi arbitrio, como si fuese un rey,

del orbe las iglesias en ruinas tornaría

y uno a uno a los curas la muerte les daría”».

María de los Cíngulos estrechó a Nureddín contra su pecho, le estampó un beso en la mejilla y le preguntó: «¿Cuánto tiempo lleváis en la ciudad?». Nureddín repuso: «Siete días». María: «¿Y la habéis recorrido?, ¿conocéis sus caminos, sus pasajes, sus puertas, tanto las de tierra como las de mar?». Nureddín: «Sí, la he recorrido». María: «¿Y tenéis acceso al arca de las ofrendas que hay en la iglesia?». Nureddín: «Sí». María: «Puesto que sabéis todo eso, no tengo más que encargaros que, no bien haya transcurrido el primer tercio de esta próxima noche, vayáis al arca de las ofrendas; tomad cuanto os parezca conveniente, salid de la iglesia por el pasadizo que conduce al mar, y en la orilla encontraréis una pequeña embarcación a bordo de la cual veréis a diez marinos, con su capitán. Cuando este os tienda la mano, dadle la vuestra, y él os ayudará a subir. Quedaos con él, que ya sabré llegar a vos. Y guardaos mucho de quedaros dormido, pues, si lo hacéis, se perdería una gran ocasión». Dicho lo cual, la princesa se despidió de Nureddín, salió de donde estaban y fue a despertar a sus mozas de servicio y a las demás nobles jóvenes. Las llevó a todas a la puerta de la iglesia y, como seguían encerradas, llamó y vino a abrirles la anciana. Cuando la princesa hubo franqueado la puerta, se encontró con que fuera la esperaban la gente de su servicio y los caballeros que la escoltaban. Le trajeron la mula en que había llegado, la ayudaron a montar y tendieron el parasol de seda. Varios caballeros del servicio de rey tomaron las riendas de la mula. Detrás de esta se situó el cortejo femenino, y, en torno a la comitiva se desplegó el cuerpo de la guardia, cada uno de cuyos miembros portaba su espada desnuda en la mano. Y así se pusieron en marcha, para llegar, poco después, al palacio real.

Lo anterior, por lo que hace a la princesa María. En cuanto a Nureddín, sépase que siguió escondido detrás de la cortina tras la cual habían estado juntos los dos enamorados, y no se movió de allí hasta que se hizo de día, momento en que se abrió la puerta de la iglesia y comenzaron a agolparse los fieles. Él se mezcló con la gente y de ese modo llegó a la anciana guardesa del recinto. Esta le preguntó: «¿Dónde has pasado la noche?». Nureddín: «Dentro de la ciudad, tal como me indicasteis». La anciana: «Has hecho bien, hijo mío, pues, si hubieras permanecido aquí esta noche, te habrían dado la peor de las muertes». «¡Alabado sea Dios, por haberme salvado!», exclamó Nureddín, quien pasó el día realizando las tareas que tenía encomendadas. Por fin, cuando llegó la noche con sus espesas sombras, abrió el arca de las ofrendas y tomó las joyas que le parecieron de poco peso y mucho valor. Esperó hasta que hubo transcurrido el primer tercio de la noche y salió por el pasadizo que iba a desembocar al mar. Se movía con gran precaución, procurando en todo momento que el manto protector de Dios lo ocultara a los ojos de los demás. Y así siguió caminando hasta que llegó a la mencionada puerta. La abrió, salió y enseguida llegó a orillas del mar, donde vio una embarcación sujeta a tierra, no muy lejos de la puerta por donde había salido. En dicha embarcación distinguió a un capitán de navío, de luengas barbas. Aunque parecía tener ya cierta edad, era grácil de movimientos. En torno a él había no menos de diez marinos. Nureddín tomó la mano que el hombre le tendía y este lo ayudó a subir a la embarcación. Cuando el anciano capitán vio que el muchacho se había acomodado a bordo, se dirigió a los marinos: «¡Levad el ancla y zarpemos de inmediato, antes de las primeras luces!». Uno de los marinos le replicó: «¿Cómo vamos a zarpar, señor capitán, siendo así que su majestad ha anunciado su intención de hacerse a la mar esta madrugada e inspeccionar la costa porque teme una represalia de piratas musulmanes, tras el regreso de su hija María?». El capitán gritó a los marinos: «¡Ay de vosotros, malnacidos! ¿Desde cuándo se cuenta entre vuestras atribuciones el discutir mis órdenes y llevarme la contraria?». Y, esto diciendo, el anciano desenvainó la espada y le asestó al que acababa de hablar un tajo en el cuello, que el hierro atravesó con limpieza. Otro de los marinos preguntó entonces: «¿Cuál ha sido la culpa que mi compañero ha cometido para hacerse acreedor a un castigo semejante?». El anciano volvió a echar mano de la espada y le cortó también el cuello a este otro marino. Y así siguió el capitán, cortándoles las cabezas a los miembros de su tripulación, uno por uno, hasta que dio con todos sobre la cubierta, desde donde los fue lanzando a la orilla.

Se volvió luego a Nureddín y le dio una voz estruendosa, que amedrentó al muchacho: «¡Baja ahora mismo a desclavar la estaca!». Nureddín, temiendo que también había él de sufrir la acción de la espada, dio un salto a tierra, desclavó la estaca y volvió a bordo, a la velocidad del rayo. El capitán fue luego dándole una orden tras otra: que hiciera esto, que girara aquello, que mirara las estrellas. Todo cual hizo el joven con gran diligencia y el corazón encogido por el pavor. Izó, por último, la vela y la embarcación se internó en las aguas del tumultuoso mar, que las olas agitaban.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 884, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Nureddín hubo izado la vela de la embarcación que dirigía el anciano capitán, se internaron en las procelosas aguas del mar, donde el viento les fue propicio. Largo rato permaneció Nureddín sujetando con la mano la percha del mástil, sumido en el océano de sus pensamientos, ajeno a lo que le depararía el futuro. Cada vez que miraba al capitán se echaba a temblar. Nada le había dicho este de cuál era el destino hacia el que se dirigían, y al muchacho lo asaltaban una y otra vez los peores presentimientos. Y así siguió Nureddín hasta bien entrada la mañana, cuando vio con sorpresa que el capitán se agarraba las luengas barbas con las manos, tiraba de ellas y se las arrancaba de cuajo. Nureddín miró con atención y se dio cuenta de que era falsas. Y, al ver con el rostro desnudo a quien había creído capitán, supo que el temible sujeto no era sino María de los Cíngulos, su amada, la prenda más preciada de su corazón. La princesa se las había arreglado para matar al verdadero capitán del navío, le había arrancado la barba con la piel y se la había ajustado sobre sus propias mejillas y mentón. Admirado quedó Nureddín ante el proceder de la princesa, por el valor y el empuje de corazón que había mostrado. Casi creyó perder el juicio, de lo contento que se puso, y, radiante de felicidad, exclamó: «¡Qué alegría de veros, querida mía, el mayor de mis deseos!». Luego, movido por la emoción y seguro ya de que había de alcanzar sus más altas metas, entonó con su armoniosa voz estos versos:

«Diles a quienes mi pasión no entienden,

pues a mi amada no han tenido cerca,

que por mi amor pregunten a mi gente.

Dulces versos componen las endechas

      a quien supo llenar de sí mi pecho.

Solo evocarla el sinsabor disipa

de mis entrañas, y las muchas penas

que su continua ausencia me suscita,

sumiéndome en el mal de una tristeza

      que entre todos circula como ejemplo.

No consiento que nadie la critique,

ni dejar quiero de pensar en ella,

por más que el sentimiento que me aflige

haya prendido incombustible mecha

      que entero me aniquila desde dentro.

No le es mi consunción inaceptable,

ni el que de noche descansar no pueda,

ni que llegue a perder hasta la sangre,

ni que acabe conmigo su inclemencia.

      Mas puede maltratarme con derecho…

¿Cómo ha podido nadie aconsejaros

que huyáis de quien estar con vos anhela?

Por mi vida y por Quien os ha formado

juro que las hablillas que me afectan

      son mentira, ¡y lo sabe el Sempiterno!

No procure a mi angustia Dios alivio

ni mis enfermedades curar quiera,

si de este amor quedar libre Le pido;

pues lo que no sea vos no me contenta.

      ¡No me deis, os lo ruego, más tormento!

Por más desdenes que haya de aguantar,

mi corazón en vuestro amor no ceja.

Vos sois fuente de cólera y de gracia;

podéis hacer de mí lo que os parezca,

      que yo mi alma sin límite os ofrezco».

Terminado que hubo Nureddín estas palabras, la princesa María, llevada de la admiración, le dio las gracias por lo que había dicho y añadió: «Quien se ve en un trance como este ha de seguir la vía propia de los hombres, y no actuar como un miserable cobarde…». Y lo cierto es que la dueña María, además de tener un corazón poderoso, sabía cómo ha de manejarse un navío en aguas profundas y cuanto era necesario conocer acerca de los distintos vientos y las rutas marítimas. Nureddín repuso: «A fe, mi señora, que si la situación llega a prolongarse solo un poco más, me habría muerto de miedo…, y no por nada, sino por el fuego de la pasión, la nostalgia y los pesares que ocasiona el estar separado de quien uno ama». María de los Cíngulos se rio de buena gana al oír aquello. Luego se levantó y sacó algo de comida y bebida, y, después de dar buena cuenta de todo ello, se solazaron y gozaron. Luego sacó la muchacha una gran cantidad de rubíes y diversas piedras preciosas, así como otros muchos tesoros, incluidos oro y plata en todas sus formas. Objetos, en fin, de ligero peso pero mucho valor, que la princesa había sacado del palacio de su padre. Nureddín, al ver todo aquello, quedó muy satisfecho.

El viento, constante y moderado, seguía siéndoles favorable. El navío avanzaba a buen ritmo y no tardaron en acercarse a Alejandría. Y antes de poder cansarse distinguieron las señas características de la ciudad, las viejas y las nuevas, comenzando por la Columna de los Mástiles. Al arribar al puerto, saltó Nureddín de la embarcación y la amarró a una de las rocas que había por el lugar que llaman de los bataneros. Tomó luego algunas de las alhajas y metales preciosos que la joven dama había traído consigo y le dijo: «Quedaos aquí, mi señora, en la embarcación, que pronto os acompañaré a la ciudad, como es mi deseo». María le contestó: «Pero es menester que sea pronto, porque el mucho tardar no genera más que lamentos». Nureddín: «No tengo por qué demorarme». Se sentó, pues, ella en la embarcación, a esperar, mientras él se dirigía a la casa del perfumista, el antiguo conocido de su padre que lo había protegido, con la intención de que la esposa de este le prestase a María de los Cíngulos velo, mantón, pantuflas y camisa abotonada, todo a la usanza de las alejandrinas. No se paró Nureddín a considerar lo que podían depararle las vicisitudes del Tiempo, padre de todo asombro y sorpresa…

Lo anterior, por lo que respecta a Nureddín y María de los Cíngulos. En cuanto al padre de esta, el rey de los francos, sépase que, no bien despertó a la mañana siguiente de la noche de marras, fue en busca de su hija, la princesa María y no la halló. Preguntó a las doncellas y sirvientes de la joven, y le contestaron: «Sepa vuestra majestad que nuestra señora salió de noche, para ir a la iglesia, y después ya no hemos vuelto a saber de ella». Y, mientras el soberano seguía interrogando a las doncellas y criados, se oyeron, fuera de palacio, dos penetrantes gritos que hicieron temblar los cimientos del edificio. El rey preguntó: «¿Qué ha pasado?». Le respondieron: «Han hallado, señor nuestro, a diez hombres muertos a orillas del mar, y no hay rastro del navío de vuestra majestad. También han encontrado abierta la puerta que comunica la iglesia con la costa, y que el cautivo que allí servía ha desaparecido». El rey: «Si mi navío, que estaba listo para zarpar, se ha perdido, es que mi hija María se halla en él».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 885, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, como el rey de los francos no pudiese encontrar a su hija María, pidió información de lo ocurrido durante la noche, y le respondieron: «Vuestro navío no está». El monarca aseveró: «Si falta mi navío, es que mi hija está a bordo». Dicho lo cual, llamó el rey al patrón mayor del puerto y le dijo: «Por la gloria del Mesías y la religión verdadera te juro que, si no sales en este preciso momento en persecución de mi navío y no consigues traérmelo, con quien a bordo vaya, te haré sufrir la más terrible de las muertes de modo que sirvas de escarmiento». Y aún seguía el rey gritándole al patrón mientras el hombre salía temblando del palacio. De allí fue derecho a la anciana guardesa y le preguntó: «¿Qué le oísteis decir al prisionero que teníais a vuestro servicio, acerca de su tierra?, ¿dijo de dónde era?». La anciana: «Sí, dijo que era de Alejandría». El patrón, sin perder un instante, fue al puerto y ordenó a los marinos: «¡Preparadlo todo y soltad las velas!». Ejecutaron los hombres las órdenes de su superior, y navegaron día y noche hasta que llegaron a las proximidades de Alejandría en el preciso momento en que Nureddín desembarcaba dejando sola en el navío a la princesa, a su amada María de los Cíngulos. Entre los francos que arribaban se hallaba de nuevo el ministro tuerto y cojo que se la había comprado a Nureddín. No tardaron los francos en ver el navío real en que habían huido los fugitivos amarrado a una roca. Dejaron sus propias embarcaciones lejos de la costa, a buen recaudo, y se acercaron a tierra en pequeños botes, que solo sacaban dos brazas de agua. Eran un centenar de combatientes, incluido, desde luego, el mentado ministro, hombre fiero y porfiado, un auténtico satanás, a más de taimado ladrón a quien nadie engañar podía. Tanto que no le iba a la zaga al mismísimo Abu Muhámmad Albattal[594], con eso queda todo dicho.

Alcanzaron enseguida el navío del rey de los francos, lo abordaron y no encontraron a bordo más que a su princesa. Los asaltantes se apoderaron de la embarcación y de cuanto en ella venía, apresaron a María de los Cíngulos y esperaron largo rato a la orilla del mar. Decidieron luego volver a sus embarcaciones. Habían conseguido lo que buscaban sin tener siquiera que hacer ostentación de sus armas, pues no hallaron quien les ofreciera resistencia. De modo que pusieron rumbo a las tierras de los rumíes, y, como quiera que el viento les fuese muy favorable en toda la travesía, no tardaron en llegar sanos y salvos a la corte de su soberano. Y lo primero que hicieron fue llevar a la princesa María ante su padre, quien se hallaba en el solio de su monarquía. Cuando el rey la vio, le gritó: «¡Ay de ti, traidora! ¿Cómo has podido dejar la fe de tus padres y abuelos? ¿Cómo has abandonado la protección y sustento del Mesías para abrazar la religión del islam, que se alzó con la espada contra la cruz y los ídolos?». María repuso: «Yo no tengo culpa alguna. Salí de noche a la iglesia, para visitar a santa María, pues quería santificarme, y, distraída como estaba yo con mis devociones, aparecieron unos piratas musulmanes que me atacaron y, después de amordazarme y maniatarme, me llevaron a vuestro navío, con el designio de llevarme de vuelta a su país. Pero yo los engañé diciéndoles que me había tornado musulmana. Se lo creyeron y me soltaron las manos. Y en eso llegaron vuestros hombres, quienes me liberaron. Y yo, padre mío, os juro por el Mesías y por la religión verdadera, por la cruz y por quien en ella fue colgado, que me alegré muchísimo al verme libre, que mi pecho se llenó de aire cuando recobré la libertad que me robaron los musulmanes». El padre: «¡Mientes, desvergonzada ramera! Yo te juro, por los mandatos y prohibiciones que se recogen en el Evangelio, que voy a procurarte la peor de las muertes, de modo que sirvas de efectivo escarmiento. ¿Es que no has tenido bastante con servirte de tus malas artes contra nosotros, para huir de tu tierra? ¿Tenías que volver ahora con esa sarta de embustes?».

Y, sin añadir nada más, dio el soberano la orden de que la ajusticiaran y colgasen su cadáver a la puerta de palacio. Pero en ese momento entró el ministro tuerto y cojo, quien estaba desde hacía mucho enamorado de la princesa, y dijo: «No haga eso vuestra majestad. Perdonadle, mi señor, la vida y casadla conmigo, que yo sabré ocuparme de ella. Ante vuestra majestad prometo que no cohabitaré con la princesa, la hija de nuestro señor, hasta haber levantado un castillo de dura piedra, con muros tan altos que no habrá piratas ni ladrones capaces de superarlos. Y, cuando acabe de construirlo, degollaré a su puerta a treinta musulmanes, que serán la ofrenda que en mi propio nombre y en el de vuestra hija elevaré al Mesías». El rey le concedió la gracia que le pedía su ministro y dio su venia para que sacerdotes, frailes y patriarcas formalizasen el matrimonio. Y eso hicieron estos, desposar a María de los Cíngulos con el ministro tuerto y cojo. Este, por su parte, puso en obra la construcción de un bien fundado castillo, propio del rango de una princesa. Y enseguida se iniciaron las labores.

Esto, por lo que respecta a la princesa María, a su padre, el rey de los francos, y al ministro tuerto y cojo. En cuanto a Nureddín y el perfumista alejandrino, recuérdese que el muchacho se dirigió a casa de su protector, para pedirle prestadas a la esposa de este diversas prendas de las que solían llevar las mujeres de la ciudad. Y, en cuanto las tuvo en su poder, regresó al navío donde había dejado a la princesa María. Pero nada encontró, nada en absoluto. Sus grandes esperanzas se habían desvanecido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 886, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Nureddín se encontró con la nada entre las manos y supo que sus anhelos se habían frustrado, se llenó de tristeza y, derramando abundantes lágrimas, recitó:

«La fantasma de Juncia de noche me sorprende

mientras mis compañeros al aire libre duermen.

Poco antes de la aurora la ilusión nos despierta;

pero no hemos llegado: seguimos en la estepa».

Echó luego a andar Nureddín por la costa, mirando a un lado y otro, y vio que había por allí unos cuantos hombres reunidos, que decían: «Musulmanes, ¿cómo ha podido quedar tan desguarnecida Alejandría? ¿De modo que ya pueden los francos entrar en ella, raptar a quienes les venga en gana y volver a su tierra tan tranquilos, sin que en su persecución salga musulmán alguno? ¿Dónde, dónde se hallan aquellos bravos combatientes de otrora?». Nureddín se dirigió a ellos: «¿Pues qué ha pasado?». Uno le contestó: «Sabe, hijo mío, que un barco de francos, cargado de soldados, acaba de atracar en este puerto y se han llevado un navío que aquí se hallaba con quienes hubiera dentro. Luego, como si tal cosa, se han vuelto tan tranquilos hacia su país de origen». Cuando Nureddín oyó aquellas palabras, cayó sin sentido al suelo. Más tarde, cuando despertó, los presentes le preguntaron por el motivo de su desvanecimiento. Él les contó su historia de principio a fin. Enterados los otros de lo ocurrido, se pusieron a increpar al muchacho, a insultarlo y a decirle: «¿Y todo porque no querías que la joven desembarcara sin velo ni manto?». Todos los presentes le dirigieron duros reproches, salvo uno que dijo: «Dejadlo tranquilo, que bastante tiene ya con lo que tiene». Los demás, sin embargo, siguieron hiriéndolo con las palabras, lanzándole los afilados dardos de la reprobación. El pobre muchacho volvió a caer sin sentido al suelo.

En esto apareció el perfumista, quien, al ver a la gente allí congregada, se acercó para ver lo que pasaba. Fue así como encontró a Nureddín tirado en el suelo, entre toda aquella gente. El anciano se sentó a la cabeza del muchacho y lo meneó. Cuando Nureddín volvió en sí, le preguntó el perfumista: «¿Qué te ha pasado, hijo mío?». Nureddín: «Perdí a la esclava que conmigo tenía. Fui tras ella, llegué a la corte de su padre, que es rey de francos, y, después de muchas penalidades, conseguí traerla de vuelta. Amarré el navío en el puerto y dejé a la dama a bordo. Me acerqué luego a vuestra casa, tío, para pedirle a vuestra esposa prendas de vestir con que sacar a la esclava a las calles de la ciudad. Llegaron entonces los francos, se apoderaron del navío y de la joven, que seguía en él, y ganaron sin que nadie se lo impidiera sus embarcaciones». Cuando el anciano perfumista oyó de la boca de Nureddín estas palabras, las luces se le tornaron sombras en el rostro, y, sintiendo una gran pena por el muchacho, le dijo: «¿Es que no podías sacarla de la embarcación destocada? Pero ahora de nada sirven las palabras… Ea, levántate y entra conmigo en la ciudad, pues, quién sabe, acaso Dios te conceda una esclava mejor que la primera y consigas olvidar a la que ahora tanto echas en falta. Alabado sea Quien, cuando nos ocasiona una pérdida, nos permite luego alcanzar una ganancia. Piensa, hijo mío, que el juntarse y el separarse está en manos del Soberano, del Sublime». Nureddín: «¡Bien sabe Dios, tío, que yo no podré olvidar jamás a esa dama y que iré a buscarla, por más que ello me suponga tener que apurar, hasta las heces, la copa de la muerte!». El perfumista: «¿Y qué es lo que pretendes hacer?». Nureddín: «Estoy resuelto a volver a tierras de rumíes, a entrar en la corte de esos francos y a correr los riesgos que sean precisos. Y, o bien salgo triunfante o bien perezco en el intento». El perfumista: «Ya sabes lo que dice el refrán, que tanto va el cántaro a la fuente… Piensa que, si la primera vez ya te lo hicieron pasar mal, esta puede que acaben contigo, sobre todo porque ahora ya te conocen de sobra». Nureddín: «No queráis impedirme el partir, tío mío, ya que solo me queda o morir de repente movido de un arrebato amoroso, o ir consumiéndome poco a poco, por la desesperación».

Y quiso el Sino que, aquel mismo día, hubiese una embarcación amarrada en el puerto, dispuesta a partir de inmediato. Los marinos recogieron amarras y Nureddín subió a bordo. Navegaron varios días con viento a su favor, y, cerca ya de su destino, se toparon con varias naves francas que iban recorriendo las procelosas aguas del mar, y cada vez que veían una embarcación la abordaban, por miedo a que se tratase de piratas musulmanes en busca de la princesa. Una vez que lo avistaban, se apoderaban del barco que fuese, hacían cautivos a quienes a bordo hallaban y los llevaban a todos ante el rey de los francos, quien mandaba al punto degollarlos, para cumplir con la promesa que había hecho a raíz de la desaparición de su hija. Vieron, pues, los francos la nave donde viajaba Nureddín, la abordaron y apresaron a todos sus ocupantes, a quienes condujeron ante su soberano, el padre de María. Comprobaron luego los captores que habían apresado a un centenar de musulmanes, entre los cuales estaba Nureddín, y el rey mandó que los degollaran en aquel punto y hora. Y así ocurrió. Uno a uno fueron muriendo los cautivos hasta que solo quedó Nureddín, a quien el verdugo dejó para el final, movido por la tierna edad del muchacho y su esbelta figura. Cuando el rey lo vio, lo reconoció de inmediato y le preguntó «¿Tú no eres Nureddín, el que ya estuvo aquí la vez de marras?». El joven repuso: «Esta es la primera vez que me hallo entre vosotros, y mi nombre no es Nureddín, sino Ibrahím». El rey: «¡Mientes! Tú eres Nureddín, el cautivo que puse a disposición de la anciana para que la asistiera en las labores de la iglesia». Nureddín: «Os digo, mi señor, que mi nombre es Ibrahím». El rey: «Ya lo veremos. La guardesa vendrá y, enseguida que te vea, sabrá si eres Nureddín o no».

Entonces se presentó el ministro tuerto y cojo, marido reciente de la princesa. Besó aquel el suelo ante el rey y dijo: «Sepa vuestra majestad que ya está concluida la construcción de la fortaleza. Nuestro señor recordará sin duda mi voto solemne ante el Mesías de degollar a treinta musulmanes cuando la obra se concluyese. Vengo, pues, y me presento ante vuestra majestad para solicitar a treinta musulmanes que pueda yo hacer degollar. Me los llevaré como un préstamo y, cuando consiga a otros tantos cautivos, los restituiré a vuestra majestad». El rey: «Por la gloria del Mesías y la religión verdadera te juro que ya no me queda más que este cautivo», y, después de señalar con el dedo a Nureddín, añadió: «Llévatelo, pues, degüéllalo hoy mismo, y, cuando me lleguen más cautivos musulmanes, te los entregaré». El ministro se hizo cargo de Nureddín y lo llevó a la fortaleza, con la intención de degollarlo ante el portón.

Los pintores que allí estaban trabajando se dirigieron a él: «Señor, aún nos quedan unos dos días de labor, para acabar. Confiadnos a ese cautivo, para que nos ayude a concluir nuestra tarea. Y acaso recibáis a los treinta y podréis degollarlos a todos, de modo que cumpláis con vuestra promesa en un solo día». Y el ministro tuerto y cojo ordenó que encarcelaran a Nureddín.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 887, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro dio la orden de que encarcelaran a Nureddín. Se lo llevaron, pues, y el joven, al verse así, encadenado, con hambre y con sed, se sintió tan abatido que miró de frente a los ojos de la muerte. Y quiso la divina Providencia, que sobre el Sino gobierna, que el rey de los francos fuese dueño de dos hermosos corceles, hermanos de padre y madre. Uno se llamaba Campeón y el otro, Segundón; uno tordo y el otro, negro azabache. Dos nobles bestias que habrían hecho suspirar de anhelo a la estirpe entera de Cosroes. Y, en efecto, no había rey en aquellas costas que no hubiera dicho alguna vez: «A quien nos robe a esos dos caballos lo cubriremos de oro bermejo, perlas y gemas». Pero no hubo cuatrero capaz de apoderarse de ellos. Pues bien, resulta que a uno de estos dos corceles se le declaró, no hacía mucho, una enfermedad en los ojos. El rey había recurrido a todos los veterinarios de quienes tenía noticia, pero ninguno consiguió resultado provechoso alguno. Así las cosas, se presentó un día ante el monarca, su ministro y yerno, el tuerto y cojo, quien, al ver a su soberano cariacontecido por causa del caballo enfermo, y con la intención de ayudarlo, le dijo: «Poned, mi señor, al caballo bajo mi custodia, que yo me encargaré de curarlo». El rey ordenó que le entregasen el animal, que fue trasladado al establo donde se hallaba Nureddín. Cuando el animal se vio separado de su hermano, lanzó tan tristes y lastimosos relinchos ante los que no hubo nadie capaz de permanecer impávido. El ministro comprendió el motivo de aquellas quejas, y fue de inmediato al rey para contárselo. El soberano reflexionó en voz alta: «Si ni las bestias aguantan verse separadas de sus seres queridos, ¿cómo será entre los humanos, que están dotados de razón?». De modo que el monarca ordenó a sus mozos que trasladaran también al caballo sano junto al enfermo, que en casa del ministro estaba, y les dijo: «Decidle de mi parte al ministro que el rey le regala los dos caballos en consideración a su hija, la princesa María».

Despertó Nureddín de su sueño en el establo, encadenado y engrillado, y se encontró con los dos caballos. Miró con atención y se dio cuenta de que uno de ellos tenía una nube en un ojo. No le faltaban al muchacho ciertos conocimientos en materia equina y alguna práctica en el cuidado y cura de los animales, y se dijo para sí: «Esta es una oportunidad que no puedo dejar pasar. Le diré al ministro, aunque no sea cierto, que puedo curar al caballo; si me lo confía haré que pierda la visión y el ministro mandará que me maten de inmediato. De esa manera podré descansar de esta vida miserable que llevo». Esperó, pues, Nureddín a que entrara el ministro tuerto a ver a los dos caballos y, cuando lo vio en el establo, le dijo: «Mi señor, ¿qué me daríais si curo a este caballo?». El ministro contestó: «¡Por mi cabeza! Si consigues curarlo, te librarás de morir degollado y, además, te concederé un deseo». Nureddín le rogó entonces: «Haced, señor mío, que me desencadenen». El ministro ordenó que lo librasen de sus grillos. Nureddín se levantó entonces, tomó un poco de cristal virgen, lo machacó le agregó un tanto de cal viva y lo diluyó todo en jugo de cebolla. Le colocó luego el emplasto resultante al caballo en los ojos, que le vendó enseguida, mientras para sí se decía: «El animal perderá la vista, me castigarán con la muerte y descansaré de esta miserable existencia». Nureddín se echó a dormir aquella noche con el corazón por fin libre de inquietudes, y pidiéndole al Supremo: «Solo Vos, mi Amo, tenéis las respuestas que hacen inútil toda pregunta».

A la mañana siguiente, cuando el sol ya lucía sobre llanos y cerros, acudió el ministro al establo, le destapó los ojos al caballo, se los miró y se dio cuenta de que el animal tenía sanos los ojos y tan hermosos como no se han visto otros, por acción de Quien todo lo abre y soluciona, del Omnipotente, del Soberano. El tuerto se dirigió a Nureddín: «No he conocido en mi vida a nadie más hábil que tú. Por la gloria del Mesías y la religión verdadera, te aseguro que cuentas con mi total reconocimiento. Ningún veterinario, por avezado que fuese, ha habido en todo el reino capaz de curar a este animal». Dicho esto, se acercó a Nureddín y, con sus propias manos, le quitó los grilletes. Le echó después sobre los hombros una suntuosa túnica y lo puso al frente de sus caballerizas. Le asignó pagas y emolumentos, y le concedió como vivienda la planta que se encontraba encima del establo. Y se daba la circunstancia de que, en aquel nuevo castillo, que el ministro había levantado para la princesa María, había una ventana que daba tanto a las habitaciones del ministro como al establo donde vivía el joven musulmán, palafrenero mayor del ministro. Varios días pasó Nureddín, después de aquel, dedicado a comer y a beber, a recrearse y solazarse, y dándoles órdenes a diestro y siniestro a los mozos de cuadra. Cada vez que uno de ellos se ausentaba o dejaba de darles su ración a los caballos que tenía el muchacho a su cargo, los tiraba al suelo, los golpeaba con saña y les ponía grillos en los pies. Muy satisfecho y contento estaba el ministro con Nureddín, exento de toda preocupación por su causa e ignorante de lo que había de ocurrir. El muchacho bajaba todos los días a atender a los dos caballos que fueron del monarca, y los trataba a las mil maravillas. Un solo ejemplo: los acariciaba todos los días, largo rato, pues sabía del gran aprecio que les tenía el ministro. Este, por otra parte, tenía una hija, aún doncella, hermosa cual gacela fugitiva o rama trémula, y un día estaba esta muchacha en la ventana que daba a la casa del ministro y al establo donde vivía Nureddín, cuando oyó a este cantar, para distraerse de sus pesares:

«Vos que me censuráis, de vos pagado

porque gozáis de múltiples placeres;

si del Tiempo cayeseis en los dientes,

exclamar os oiríamos quejándoos:

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

Dado que vuestra vida sigue exenta

de la taimada iniquidad del Sino,

no censuréis a quien, de amor vencido,

solo puede elevar su amarga queja:

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

Las suertes entended de quienes aman

y ahorradles vuestras pullas y reproches;

no vayáis a pasar por sus rigores

y tengáis que beber las mismas aguas.

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

Yo también me he contado, en otros días,

entre quienes disfrutan de reposos,

y no tuve experiencia del insomnio

hasta que incluirme decidió en sus filas.

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

De la ignominia que el amante arrostra

solo tiene conciencia quien la sufre,

quien por su causa se quedó sin luces

y ha apurado contento su acre copa.

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

Conoce lo que son noches en blanco,

el perder del descanso los deleites,

y sabe lo que son los mil torrentes

que incendian todo, párpados abajo.

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

¡A cuántos la pasión sin dormir deja,

cuántos parece que han perdido el juicio!

De langor día y noche revestidos,

ni el solaz de los sueños los consuela.

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

Los huesos la ansiedad me los ablanda;

la sangre por los pómulos me corre;

a mi lengua repugnan los sabores,

dulces otrora, que cual tuera amargan.

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

¡Pobre quien, como yo, de amor suspira,

quien oscuras vigilias sufre solo,

quien, náufrago de mares procelosos

de cruel distancia, llora su desdicha!

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

¿Quién de Amor no conoce las mazmorras?

¿Quién de haber derrotado a Amor presume?

¿Qué amador a su arbitrio se conduce?

¿Quién es, amando, dueño de sus horas?

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”.

Socorred, Dios, a quien así padece,

y no quede privado de defensa.

El don no le neguéis de la firmeza

y así Vuestro favor encuentre siempre.

      “¿Qué me haré del amor y sus efectos,

      si el pecho me lo abrasa con sus fuegos?”».

Cuando Nureddín dio fin, con estas últimas palabras, a aquellos versos y rimas, dijo para sí la hija del ministro: «¡Por la gloria del Mesías y la religión verdadera! Sí que es agraciado ese joven musulmán, que sin duda sufre de mal de amores. Me pregunto quién será la persona a quien tanto ama, si será tan agraciada como él y sufrirá también por causa de la separación. Pero, desde luego, si ella no le va a la zaga en hermosura, no me extrañan las lágrimas y amargas quejas del muchacho. Si por el contrario, el objeto de sus amores no estuviera a la altura de las prendas del mancebo, sería muy de lamentar que este pierda la vida en quejas, en lugar de saborear los gozos de la existencia».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 888, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la hija del ministro dijo para sí: «Si la amada de este muchacho es tan hermosa como él, merecerá sin duda que se derramen lágrimas por ella; pero, si no lo es, bien podrá decirse que el lindo doncel ha malgastado su vida en suspiros». El día anterior se había trasladado María de los Cíngulos al castillo recién construido, y a la hija del ministro no escapaba que la recién casada tenía el pecho oprimido por algún pesar. De modo que se resolvió a ir a verla y hablarle del muchacho a quien había oído recitar. Y apenas se había formado esta idea en la mente de la joven cuando la dueña María mandó por ella con la intención de que la distrajese un rato con su charla. Fue, pues, la hija del ministro a ver a María y la halló, en efecto, compungida y con las lágrimas resbalándole por las mejillas. Contuvo, sin embargo, la esposa del ministro su desconsolado llanto y recitó:

«Pasa la vida, pero no el amor…

Aun abrumado el pecho por las ansias

y destrozado por el cruel adiós,

se resiste a olvidar sus esperanzas

      de conseguir la más perfecta unión.

Sed indulgentes con quien tuvo un alma:

¿no os conmovéis con mi flacura extrema?

No merece el amante sino lástima:

¡Basta ya de lanzarme amargas flechas!

      En la boca dejáis un dulce agror…».

La hija del ministro le preguntó a la esposa de su padre: «¿Qué os pasa, alteza? ¿Por qué os veo tan compungida y pesarosa?». Al oír estas palabras, María recordó todos los gozos de que había disfrutado y volvió a recitar:

«A soportar aprendo la ausencia del amigo,

mientras mis ojos vierten perlas sin cuento en sartas.

Confío en que el Clemente me procurará alivio:

Dios encierra el consuelo dentro de la desgracia».

La hija del ministro quiso consolarla: «No quisiera veros, alteza, tan apenada. Venid, acompañadme a la ventana, pues en el establo tenemos a un lindo doncel, de grácil figura y dulces palabras, de quien se diría que sufre de amores». La joven María preguntó: «¿Y de qué signos os valéis para decir que sufre de amores?». La hija del ministro repuso: «Lo sé, alteza, porque se pasa la noche y parte del día recitando poemas». María de los Cíngulos se dijo: «Si lo que esta doncella dice es verdad, me ha pintado a Nureddín Ali transido de dolor. ¿Será él de quien me habla?». Y, como quiera que el apasionado anhelo se le revivió con más fuerza que nunca, se levantó María de los Cíngulos y se encaminó, en compañía de la hija del ministro, hacia la ventana. Se asomó y desde allí pudo ver a su amado, a su señor Nureddín. Tras mirarlo con atención no le cupo duda: era él y no otro, por más consumido que se hallara a causa de sus amorosos padeceres. Así era por cierto, ya que las llamas de la separación y la añoranza lo habían dejado en los huesos casi. Y en ese mismo instante comenzó el muchacho a recitar:

«Si mi corazón sirve desde mi pecho a su amo,

estos dos ojos míos son un par de lacayos

que, en su servicio de aguas, para la casa y riego,

en pericia aventajan a las nubes del cielo;

del lamento al insomnio, del estupor al llanto,

del echarla de menos a las lágrimas paso.

Ocho es el resultado total de mis tormentos,

si a lo anterior se suman congoja, angustia y fuego.

Sé que parece mucho; no es todo, sin embargo;

con cinco sobre cinco se completará el cálculo:

la invocación continua, la labor del recuerdo,

los penosos quejidos, la fatiga del cuerpo,

las excesivas ansias y el estado de pasmo.

¡Desterrado me siento, cual si por Dios probado!

De la pasión en manos me veréis sin aliento,

por más que la alegría me pueda al mismo tiempo.

Voy perdiendo el aplomo, me supera el desánimo;

quien no tiene paciencia no aguanta el desamparo.

Sobre mí se acrecientan del amor los efectos

—te hablo a ti, que preguntas por lo que arde en mi pecho—.

Comprenderse no puede que el alma prenda al llanto,

mas veo que no se apaga la hoguera en que me abraso.

En mi propio diluvio de lágrimas me anego,

y voy de puerta en puerta del mismísimo infierno».

Cuando María de los Cíngulos hubo visto a su señor Nureddín y oído sus elocuentes versos, tuvo la total certidumbre de que era él y nadie más que él. Con todo, hizo por ocultarle sus pensamientos a la hija del ministro, a quien dijo: «Ni se me había ocurrido que podíais tener noticia del padecer que me aflige el pecho…», y, dicho esto, se retiró de la ventana y volvió a su aposento. La hija del ministro, por su parte, se fue a sus quehaceres. Esperó María un rato y, cuando lo juzgó prudente, volvió a la ventana y se sentó para observar a su señor Nureddín, para contemplar a sus anchas la galanura del joven y las prendas que lo adornaban. Creyó hallarse ante el plenilunio mismo, cuando en la noche catorcena del mes se muestra, y eso que el mozo seguía lamentándose por lo que había perdido. Derramó por ello unas lágrimas Nureddín y recitó:

«No conseguí juntarme con quien más que nada amo:

que el agror yo probase los Días han logrado.

Por más que yo procure que el censor no se entere,

mi llanto bastaría para formar un lago…

De raíz y de un tajo la lengua le arrancara

a quien todas sus fuerzas empeñó en separarnos.

Y volverse no cabe con reproches al Sino,

que alterna con acíbar las mieles de sus tragos.

¿A quién que no seáis vos podré yo dirigirme,

si mi corazón sigue viviendo en vuestros pagos?

Cuanto más nos rendimos ante la tiranía,

más intratable y fiero se nos vuelve el tirano.

Sobre mi alma y mi ser le di poder supremo,

y el día en que me pierda perderá su reinado.

Lo mejor de mi vida dilapidé en amarla;

¡espero que el reencuentro me compense los gastos!

¿Acaso no os parece, gacelilla de mi alma,

que ya llevo sufridos suficientes quebrantos?

En vuestro hermoso rostro, que junta tantas prendas,

se quiebra y se dispersa la energía de mi ánimo.

Aunque me trajo penas cuando me entró tan dentro,

no lamenté jamás el abrirle los brazos;

y aunque un río derraman de lágrimas mis ojos,

seguiría adelante si se me abriera el paso.

Nada me da más miedo que llegar a morirme

sin haber evitado de mi anhelo el fracaso».

María, al oír estas palabras de su doliente enamorado, cayó rendida ante la melancolía, y, con los ojos llenos de lágrimas, recitó:

«De estar con quien yo bien quiero

tenía tan grandes ansias

que perdí cuando lo hallé

el dominio de ojos y habla».

Estos versos llegaron a oídos de Nureddín, quien, al reconocer la voz de María de los Cíngulos, prorrumpió en amargo llanto, al tiempo que exclamaba: «¡La voz que oigo no es otra que la de María de los Cíngulos! Tiene que ser ella…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 889, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando Nureddín hubo oído a la princesa declamar aquellos versos, se dijo: «¡Pero si parece María de los Cíngulos! Tiene que ser ella… ¿O

puedo estar equivocado?». Y, después de gemir lastimosamente, recitó él también:

«Quien tanto me ha criticado

por sufrir de amor los males

nos vio por casualidad

encontrarnos en la calle.

Y, como a mi ser querido

nada llegué a reprocharle

—por más que con reprimendas

quiera el triste consolarse—,

preguntó: “¿Cómo es que callas

en vez de respuesta darle?”.

Le contesté: “La ignorancia

sospechas consigo trae;

del enamorado es propio

que al ver al amado calle”».

Oído que hubo María estos versos, pidió que le trajesen tintero y papel, y, después de iniciar la misiva, como está mandado, con la noble invocación del Nombre del Altísimo, escribió:

¡La paz de Dios, Su misericordia y Sus bendiciones! Recibid el saludo de María de los Cíngulos, quien, afligida de dolorosa nostalgia por vos, os encarece que, no bien lleguen a vuestras manos estas letras, volquéis todo vuestro celo y empeño en poner por obra las instrucciones que siguen, sin contravenirlas ni un ápice, y, desde luego, por manteros despierto y no dormiros. Cuando haya transcurrido el primer tercio de la noche —y mirad que esa es, de todas, la hora más bienaventurada—, no tengáis otra labor ni ocupación que enjaretar a los dos corceles que a vuestro cargo tenéis y salir con ellos de la ciudad. Si alguien os preguntare a dónde vais, vos responded: «Los saco por no tenerlos siempre parados», y descuidad, siempre que tal sea vuestra respuesta, que nadie os cortará el paso, ya que los habitantes de esta ciudad tienen fe ciega en la cerrazón de sus puertas.

La princesa envolvió luego la hoja de papel en un pañuelo de seda y se lo arrojó a Nureddín a los pies. Lo tomó este, leyó la misiva y, cuando hubo asimilado su contenido, y convencido como estaba de que aquella era la letra de su amada, María de los Cíngulos, besó el papel y se lo llevó a la frente. Recordó entonces la deliciosa intimidad de que había gozado con la joven dama y, dejando que las lágrimas le fluyeran de los ojos, recitó:

«Llega de noche vuestra carta,

que suscita vivos recuerdos

de días que amor conocieron.

¡Loado Quien me manda desgracias!»[595].

Después del atardecer estuvo Nureddín atendiendo a los caballos. Luego dejó pasar el tiempo, hasta que hubo transcurrido el primer tercio de la noche. Aparejó los dos corceles con las mejores sillas y salió por la puerta del establo, que dejó cerrada. De allí fue a la puerta de la ciudad, donde se sentó a esperar a María. Esta, por su parte, fue al encuentro de su esposo, el ministro cojo y tuerto, y lo halló reclinado en un almohadón relleno de plumas de avestruz. María dirigió, en silencio, una plegaria al Altísimo: «No permitáis, Dios mío, que ese hombre alcance lo que de mi persona anhela ni que yo ensucie mi pureza». Se acercó luego a él, y, como quiera que al ministro este le daba vergüenza tocar a su esposa, o hasta dirigirle la palabra, María, fingiendo un cariño que no le tenía, se sentó a su lado y le dijo con gran afecto: «Señor mío, ¿por qué os mostráis tan esquivo conmigo? ¿Acaso es altivez o es que deseáis mostraros melindroso? Sea como sea, ya sabéis lo que dice el refrán: “Si el que llega omite los buenos días, préstate a darle tú la bienvenida”. De manera que, si mi señor no viene a buscarme ni me dirige la palabra, habré de ser yo quien venga a él y le hable». El ministro repuso: «¡Bendita seáis, emperatriz del mundo! Yo no soy más que uno de vuestros servidores, el más humilde de todos. Lo que ocurre es que me da vergüenza dar el primer paso e iniciar una conversación que tanto me honraría. A ese punto llega la veneración que os profeso, y por ello ante vos, mi perla única, no puedo sino tener el rostro vuelto hacia el suelo». María de los Cíngulos: «Pues dejaos de todo eso, y haced que nos traigan de comer y de beber».

Llamó el ministro a sus doncellas y siervos, y les ordenó que les sirvieran la comida y la bebida. Les trajeron primero una mesa repleta de cuanto corre por la tierra, vuela por el cielo y nada por las aguas del mar: perdices, codornices, pollos de tórtola, corderos lechales y gansos cebones, así como gallina con costra y otros muchos suculentos guisos. La princesa María tendió la mano hacia el banquete y, al mismo tiempo que iba ella probando de aquí y de allá, le preparaba al ministro, su esposo, bocados que le iba poniendo en la boca, al tiempo que le daba, con cada uno, un beso en los labios. Y comiendo siguieron hasta que, hartos ya y sin más ganas, se lavaron ambos las manos. Los criados quitaron aquella mesa y les trajeron el servicio del vino. María llenaba la copa, bebía ella un sorbo y luego se la tendía al tuerto para que también él bebiese. La joven se mostraba en todo momento como la más solícita de las sirvientes, y su esposo no cabía en sí de alegría y satisfacción. Al cabo de un rato, cuando al hombre le fueron fallando las facultades porque el vino le iba haciendo su efecto, se sacó María de la ropa una pastilla de beleño virgen, traído de Poniente, que tenía preparada ex profeso y tal que una sola vaharada hubiera bastado para dormir a un elefante durante un año entero. La joven princesa distrajo unos instantes al tuerto, desmenuzó el narcótico en la copa, llenó esta de vino y se la dio al desprevenido ministro, su esposo. Este, lleno de júbilo y bastante ebrio, tomó la copa de las manos de María y bebió.

Y apenas le hubo llegado el trago al fondo del estómago, cayó el hombre desmayado al suelo. María, sin perder un instante, se hizo con dos grandes alforjas y las llenó de objetos de poco peso y gran valor: diamantes, rubíes y otras gemas y metales preciosos. Se proveyó asimismo de provisiones y se enfundó en un equipo completo de guerra, con sus armas y todo. No olvidó, además, para agradar a Nureddín, hacer acopio de suntuosos ropajes, propios solo de reyes, así como de fieros e impresionantes aparejos de guerra. Se echó las alforjas a los hombros, pues la moza era fuerte y brava, y salió del castillo hacia el lugar donde Nureddín la esperaba. Este, por su parte…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 890, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando María de los Cíngulos hubo salido del castillo, se encaminó hacia donde Nureddín la esperaba. Era una joven pletórica de energía y bravura. Mientras tanto, su joven enamorado seguía junto a la puerta de la ciudad, esperando a su anhelada María, con las riendas de los dos corceles en la mano. Y quiso Dios, el Santo, el Excelso, mandarle un pesado sueño, y el muchacho se durmió profundamente —alabado sea Quien nunca duerme—. Pues bien, los grandes señores de todos aquellos territorios llevaban, como queda dicho, algún tiempo haciendo denodados esfuerzos, sin excluir el soborno y el robo, para conseguir aquellas dos nobles bestias, o al menos una de ellas. A ello precisamente se debía el que por las inmediaciones de la ciudad se hallase en aquellos días cierto esclavo negro, criado por aquellos pagos, que conocía a fondo las mañas de los cuatreros. Los soberanos francos, rivales del padre de María, le ofrecían al dicho esclavo buenas sumas de dinero a cambio de alguno de los dos corceles, y le tenían prometido, si se las arreglaba para robar los dos, un territorio entero para él, así como valiosas túnicas y telas. De modo que el cuatrero llevaba ya algún tiempo observando aquella urbe y corte, sigiloso y oculto; si bien le había sido de todo punto imposible el acercarse siquiera a los corceles hermanos mientras estos permanecieron en las cuadras del rey. Cuando este se los regaló al ministro tuerto y los dos caballos pasaron al establo del nuevo castillo, el esclavo se llevó una gran alegría, pues pensó que le resultaría más fácil apoderarse de los animales. «¡Por la gloria del Mesías y sus certeras doctrinas que he de robarlos ambos!», se juró a sí mismo el cuatrero, quien aquella noche se encaminó hacia el establo, resuelto a llevarse las codiciadas bestias.

Y de camino iba, hacia aquel destino y con ese propósito, cuando acertó a ver, junto a una puerta de la muralla, a Nureddín, profundamente dormido y con las riendas de los corceles en la mano. El esclavo les quitó, primero a uno y luego al otro, los arneses de la cabeza, y ya se disponía a montar uno de ellos y a conducir el otro por delante de sí, cuando llegó la princesa María, con las alforjas en los hombros. La joven, dada la oscuridad reinante, creyó que el esclavo cuatrero era su amado Nureddín y le entregó una de las dos alforjas, que el esclavo colocó sobre uno de los corceles. María luego le entregó la segunda alforja y él la cargó a lomos del otro, y, como el esclavo estaba en completo silencio, la dama no salía de su error. Traspasaron la puerta de la ciudad, para salir de esta, y, como el cuatrero no decía esta boca es mía, María le preguntó: «¡Qué os pasa, mi señor Nureddín?, ¿por qué estáis tan callado?». El esclavo se volvió hacia ella y le preguntó de malos modos: «¿Qué dices, mujer?». Al oír la jerigonza propia de los esclavos entendió la princesa que no se hallaba en compañía de Nureddín. Alzó, pues, María la cabeza, para poder verle la cara, y se encontró con unas narices más grandes que un aguamanil. Las luces se le volvieron tinieblas en el rostro a la enamorada, y le preguntó: «¿Y tú de dónde sales, patrón de los camitas?, ¿tienes un nombre para la gente?». El esclavo repuso: «¡Hija de mala madre! Masud me llaman, y el Cuatrero es mi sobrenombre porque me dedico a robarles los caballos a los que se quedan dormidos».

María, en vez de darle respuesta ninguna, desnudó su espada, y le asestó al esclavo tal cuchillada en la base del cuello que el hierro salió brillante después de haberle cortado ambas arterias. El que fue cuatrero cayó inerte a tierra sobre el charco de su propia sangre, y Dios se lo llevó derecho al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero! Se hizo cargo la princesa de los dos corceles, y, a lomos de uno y llevando al otro de la mano, volvió sobre sus pasos en busca de Nureddín. A quien halló en el lugar donde habían quedado en verse, durmiendo a pierna suelta, roncando como un bendito y con las riendas de ambos caballos en la mano. Si bien es fuerza reconocer que el muchacho se hallaba en ese estado en que uno no distingue sus manos de sus pies. María descabalgó, le dio una buena sacudida y Nureddín, tras despertar sobresaltado, exclamó: «¡Gracias a Dios, mi señora, que os veo llegar sana y salva!». María: «Levantaos, montad este caballo y ni una palabra…». Así lo hizo el joven, y, después de montar cada uno en un corcel, salieron por fin de la ciudad. Tras un buen rato de marcha se volvió María hacia Nureddín y le dijo: «¿No os advertí que no os durmierais? Quien se duerme no medra». A lo que repuso el joven: «Si me quedé dormido, señora mía, no fue sino por el fresco que en el fondo de mi corazón sentí en vistas de nuestro inmediato encuentro. Pero decidme, mi señora, ¿qué ha pasado?». La joven dama le contó la historia del cuatrero de principio a fin. Nureddín: «Pues alabado sea Quien ha permitido que salgamos de esta con bien».

Apretaron la marcha y pusieron su destino en manos del Benévolo, del Informado. Y así llegaron, en agradable charla, hasta el esclavo a quien la dueña María acababa de dar muerte. La joven miró el cadáver, que allí tirado sobre el polvo más parecía ifrit que ser humano, y le dijo a Nureddín: «Desmontad, desnudadlo y quitadle el arma». El muchacho respondió: «¡Ay, mi señora! Bien sabe Dios que no puedo ni bajarme del caballo. ¿Cómo queréis que me acerque a ese cadáver?». Y Nureddín, admirado tanto de la complexión del cuatrero como del coraje y bríos de su amada, le dio vivamente las gracias a esta, y ambos reemprendieron el camino. Y así siguieron, a marchas forzadas, durante toda la noche, sin parar un minuto. A la siguiente mañana, cuando ya lucía el sol y llanos y cerros alumbraba, llegaron a un espacioso prado donde pastaban a su antojo las gacelas. Cubierto todo él de lujuriante verdor, no había en todo el lugar espacio alguno donde las frutas no estuviesen llegando a su sazón. Aquí y allá habían brotado flores, abigarradas cual culebras, revoloteaban los pájaros por el aire y corrían por doquier los arroyos. Era tal como dijo, con mucho tino, el poeta:

Del calor por guardarnos, accedimos a un valle

que a su vez protegían arboledas feraces,

y la sombra buscamos bajo una fresca copa

que, cual nodriza al niño, nos acogió gustosa.

La sed calmar pudimos con un agua más dulce

que el vino que disfruta quien a velada acude.

Contra el sol aquel árbol velo puso a las caras

al tiempo que a la brisa venia para entrar daba.

La engalanada virgen —la mano en la pechera—,

al ver tales guijarros, de asombro iba en sorpresa.

Otro dijo:

Con los canoros arroyuelos y aves

quien ama en el crepúsculo suspira.

En la Gloria creerías encontrarte:

fruta en sazón, umbría y aguas vivas.

Desmontó entonces la princesa María y otro tanto hizo Nureddín, y en aquella vega descansaron de su viaje nocturno.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 891, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando María de los Cíngulos y Nureddín se hubieron internado en la vega, comieron de las frutas que se les ofrecían, bebieron el agua cristalina de las corrientes que a su paso hallaron y soltaron a los dos corceles para que pastaran a su capricho. Luego los dos jóvenes se sentaron a conversar, a contarse las historias de cuanto les había pasado y a darse quejas de los pesares que la separación y la añoranza les había acarreado. En esto se alzó una polvareda que nubló los cuatro puntos cardinales. Oyeron el relinchar de caballos y el tintineo de las armas sobre las armaduras.

La razón de ello era que el rey de los francos, el padre de María, una vez que hubo desposado a su hija con el ministro, y estos pasaron la primera noche juntos, fue a darles los buenos días, como tienen por costumbre hacer los monarcas con sus hijas. Se proveyó el soberano de valiosos cortes de seda y de oro y plata para obsequiar a fámulos y peinadoras, y, seguido de algunos de sus pajes, fue caminando al nuevo castillo. Donde encontró al ministro tumbado en el lecho, incapaz de saber dónde tenía la cabeza y dónde los pies. El rey buscó por todo el edificio, y, al no hallar a su hija, se dejó llevar de la angustia. Pero tuvo el temple bastante para mandar que le trajeran agua caliente, vinagre virgen e incienso. Lo mezcló todo y le metió un poco del mejunje al ministro por la nariz. Lo meneó luego, y el tuerto echó por la boca la pastilla de narcótico, convertida en lo que parecían pedazos de queso. El rey volvió a echarle más de aquel mejunje por la nariz, y el ministro se despertó por fin. El soberano le preguntó qué había pasado y dónde se hallaba su hija. El ministro tuerto y cojo repuso: «Lo único que sé, mi señor, de su alteza es que ella misma me dio a beber, con sus manos, una copa de vino, y desde ese mismo instante no he tenido conciencia de mi propio ser ni noticia de cuál pueda ser su paradero». Cuando el rey oyó estas palabras de su ministro, las luces se le volvieron sombras en el rostro; desenvainó su espada y le asestó al tuerto tal mandoble en la coronilla que el hierro le atravesó la cabeza hasta las muelas y salió, brillante, por el mentón.

Sin más mandó el rey por sus pajes y mozos de cuadra. Cuando los tuvo ante sí, les preguntó por los dos valiosos corceles y ellos le respondieron: «Sepa vuestra majestad que los dos caballos han desaparecido esta noche, así como nuestro palafrenero mayor. Esta mañana nos hemos encontrado todas las puertas abiertas de par en par». El rey exclamó: «¡Por la gloria de la Ley de mis abuelos, por el santísimo credo que sustento! No me cabe duda que esos dos corceles se los han tenido que llevar mi hija y el cautivo que servía en la iglesia. Fue ese mismo miserable quien se la llevó la primera vez. Lo reconocí sin asomo de duda, y si se libró de que le diese yo muerte en el acto, fue por culpa de este malhadado ministro que ya se ha llevado la justa retribución por sus hazañas…». Convocó luego el rey a sus hijos, que eran los tres esforzados guerreros, y cada uno compareció al frente de un millar de caballeros dispuestos a entrar de inmediato en batalla. El rey les dio la orden de que montaran. Y así hicieron todos ellos, junto con el propio soberano, los nobles, caballeros y patriarcas del reino. Y salieron en persecución de los dos fugitivos, a quienes alcanzaron en el susodicho prado.

Cuando María los vio llegar, subió a lomos de su caballo, se ciñó la espada y se equipó con cuanta maquinaria de guerra había traído consigo. Se volvió entonces a Nureddín y le preguntó: «¿Qué me decís, mi señor? ¿Está vuestro corazón dispuesto a entrar en el fragor del combate?». Nureddín repuso: «La firmeza de mi corazón ante el combate y la lucha viene a ser la de una estaca clavada en un montón de virutas», y recitó lo siguiente:

«Ahorradme el cruel vituperio:

no me inflijáis tal tormento…

Raro es que busque el combate

quien teme el graznar de un cuervo

Si veo de pronto una rata,

los calzones humedezco.

Lancero soy en la alcoba:

vulvas conocen mi miembro…

Verdad es lo que os declaro;

no os diga nadie que miento».

Cuando María oyó a Nureddín explicarse con aquellas palabras y rimas, se le rio en las barbas a carcajadas y luego, mostrándole una amplia sonrisa, le dijo: «Nureddín, señor mío, quedaos, pues, aquí, que yo me basto y me sobro para rechazar sus embates aunque el número de quienes nos acometan sea superior a las arenas del mar». Dicho lo cual se aprestó para el inmediato choque: se montó a lomos de su corcel y, mientras soltaba un tanto las riendas, giró la lanza de modo que su aguzada punta enfilara a los enemigos. El corcel salió al punto galopando como si fuera el viento cuando sopla en tempestad o un chorro de agua que saliera despedida con fuerza de un angosto tubo. María de los Cíngulos tenía ciertamente el corazón más valiente de su tiempo, y nadie, de su edad, tenía mejores atributos para la guerra, ya que su padre la había adiestrado desde su más tierna infancia en la monta de fogosos corceles y en el cómo afrontar batallas y refriegas hasta en lo más oscuro de la noche. Dijo entonces la dama a Nureddín: «Subid, mi señor, a vuestro corcel y quedaos a mis espaldas, y, si salimos derrotados, cuidaos mucho de no caer, pues a vuestra montura no hay otra capaz de darle alcance».

Cuando el rey divisó, a lo lejos, a su hija María, la reconoció al instante, y, volviéndose a su hijo mayor, le dirigió estas palabras: «¡Bertebú, tú que te has ganado el apodo de Testa de Belcebú! Esa que allí ves es tu hermana María, no me cabe la menor duda, quien se apresta a entrar en contienda con nosotros. Sal, pues, a plantarle cara y acométela tú. Y, por la gloria del Mesías y sus certeras doctrinas, te encarezco que, si la derrotas, no la mates, sino que le propongas que abrace de nuevo la Ley de los nazarenos. Si accede a volver a su antiguo credo, tráela como prisionera. Si, por el contrario, no accediera, adminístrale la peor de las muertes y así se convierta en el más espantable de los escarmientos. Y mata también al malnacido que la acompaña». «¡A vuestras órdenes siempre, padre!», repuso Bertebú, quien dirigió su montura hacia su hermana María, para acometerla de inmediato. La brava moza, lejos de arredrarse por ello, le plantó cara, impertérrita. Cuando ya la tenía cerca, Bertebú le dijo: «¿Cómo has podido, María, renegar del credo de tus padres y abuelos, y abrazar la fe de los que no paran quietos, o sea, los musulmanes? Te juro, por la gloria del Mesías y sus certeras doctrinas que, si no vuelves a la fe de tus mayores, reyes todos, y no te comprometes a llevar una vida ejemplar, te daré ahora mismo la peor y más ejemplar de las muertes».

María se rio con ganas de las palabras de su hermano y repuso: «¡Quita allá, iluso! Lo pasado bien olvidado está, y quienes fueron nunca más serán. Disponte tú a proferir los más lastimosos lamentos. Lo que nunca verá nadie es que reniegue yo de la fe del profeta Mahoma hijo de Abdállah, quien, al anunciar la religión de la Verdad, mostró a todos cuál es la recta Senda, que yo, tenlo por seguro, hermano, no pienso abandonar. ¡Y ya pueden hacerme beber, hasta las heces, la copa de la muerte!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 892, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que María de los Cíngulos le repuso a su hermano, a grandes voces: «¡Jamás, ni aunque me hagan beber hasta las heces el cáliz de la muerte, me saldré yo de la Senda que trazó Mahoma hijo de Abdállah, pues tal es la única religión verdadera!». Cuando el malnacido Bertebú oyó estas infamantes palabras de su hermana, las luces se le tornaron tinieblas en el rostro. Cundieron entonces entre los dos hermanos las llamas del combate. Se batieron con encarnizamiento por todo aquel paraje, de un extremo a otro, y aguantaron lo indecible ante los deslumbrados ojos de la concurrencia. Llegaron así a enzarzarse en un combate cuerpo a cuerpo, y, cada vez que Bertebú conseguía abrir ante su hermana María una puerta hacia la derrota, ella la cerraba al punto. La intrépida joven se valía de sus dotes para la guerra, de su efectivo adiestramiento, de su esfuerzo y de su maestría de amazona. Y así siguieron hasta que sobre sus cabezas acabó formándose una espesa nube de polvo, tal que los jinetes, que apostados permanecían en las inmediaciones, desaparecieron de la vista de ambos contendientes.

María, cuyo ardor no se templaba, le cerró a su hermano y enemigo las salidas todas, y a él comenzaron a mermarle los recursos, a fallarle las fuerzas, a debilitársele la resolución. La brava moza le asestó un fiero mandoble donde el hombro se junta con el cuello, y el hierro salió reluciente, no sin haberle rebanado las arterias a Testa de Belcebú, a quien Dios se llevó en ese preciso instante al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero! No por ello se retiró María de la palestra. Permaneció, por el contrario, firme donde es la lucha sin cuartel la que decide, y dijo con atronadora voz: «¿Quién se quiere batir conmigo? ¡Un guerrero de verdad digo, no un haragán sin recursos! ¡Salgan a mi encuentro quienes guerrean contra la Ley de Dios! ¡A todos les haré probar la copa del letal suplicio! ¿Acaso no me oís, siervos de los ídolos, fementidos criminales? ¡Este es el día en que se pondrán blancas las caras de los fieles al Altísimo, y negras las de quienes se vuelven contra el Clemente y Misericordioso!».

Cuando el rey de los francos vio muerto a su primogénito, se abofeteó el rostro, se rasgó las vestiduras y gritó a su hijo mediano: «¡Bertoma, tú, con razón conocido como Excremento de la Carcoma! Sal, hijo mío, ahora mismo a batirte con tu hermana María. Venga la muerte de tu hermano Bertebú, y tráeme a esa renegada presa, vencida y sometida». «¡Lo que vos digáis, padre mío!», repuso Bertoma, quien se acercó adonde seguía su hermana y arremetió contra ella. La moza lo recibió sin retroceder un paso, y ambos entablaron feroz combate. El apodado Excremento de la Carcoma se dio cuenta enseguida de que sería incapaz de resistirla y quiso huir, pero le resultó imposible porque ella, cada vez que él buscaba una vía de escape, lo acosaba de cerca, lo perseguía, le cortaba el paso. Hasta que, a la postre, lo golpeó en la nuca, de abajo a arriba, y el hierro, después de machucarle los sesos, le salió brillando por medio de la cabeza. Bertoma se unió de ese modo a su hermano Bertebú.

La valerosa guerrera retomó su sitio en la palestra y gritó de nuevo: «¿Qué se ha hecho de los caballeros, qué de los valientes? ¿Dónde está ese ministro, tan tuerto y tan cojo como la religión que profesa?». Su padre entonces, con el corazón herido y los párpados lacerados por las lágrimas, exclamó: «¡Por la gloria del Mesías y sus certeras doctrinas! ¡Ha matado a mi segundo hijo!». Y enseguida añadió, dirigiéndose a su benjamín: «¡Pedorrales, tú, a quien todos conocen, no sin motivo, como Cagalera de los Zagales! Sal en este instante a combatir a esa malnacida. Venga en esta hora la muerte de tus hermanos. ¡Muera uno de vosotros, seas tú o ella! Y, si sales tú vencedor, no le perdones el más doloroso de los finales». Fue, pues, el joven al encuentro de su hermana, y esta cargó contra él haciendo gala una vez más, incansable, de sus dotes con la montura y las armas. «¡Tú, mal llamado Cagalera de los Zagales, enemigo de Dios y de los musulmanes! Te voy a llevar adonde esos tus dos hermanos, y tendrás ocasión de comprobar cómo es el lugar donde sufren los impíos», le espetó la brava joven, quien desenvainó su espada y, sin más, le cortó de un golpe los dos brazos y el cuello.

El benjamín se unía, de aquel modo, a sus hermanos, y Dios lo mandó, en aquel mismo instante, al Fuego Eterno, ¡que no es buen paradero! Cuando los patriarcas y caballeros, que sobre sus monturas seguían a ambos flancos de rey, vieron morir a los tres hijos de este, aun siendo, como habían sido, los guerreros más valerosos de su tiempo, se llenaron de pavor. No era para menos, dadas las hazañas de la sobrecogedora María de los Cíngulos. Y bajaron todos la cabeza a tierra, pues se veían abocados al dolor, a la ignominia, a la muerte. En el corazón les crepitaban las llamas de la indignación, y, hallando mejor solución, recularon, volvieron las espaldas y emprendieron la fuga. El rey, por su parte, tras haber perdido a sus hijos y viendo desarbolado su ejército, se sintió dominado del mayor desconcierto y, con el pecho asolado por la derrota, dijo para sí: «María ha dado buena cuenta de nuestros mejores paladines. Si ahora me juego la vida plantándole cara yo solo, lo más seguro es que también me deje vencido y humillado, y me administre la más terrible de las muertes. Es sin duda capaz de hacer de mí escarmiento para otros, igual que de sus tres hermanos. De modo que, como ella ya no nos mira bien y tampoco a nosotros se nos sigue interés en que vuelva a su redil, lo más sensato será que guarde yo mi honra y me vuelva a mi corte».

Soltó entonces el rey las riendas de su yegua y desanduvo lo andado. Pero, cuando se vio a cubierto de todo peligro, en su palacio, volvió a prender en sus entrañas el más devastador incendio por la muerte de sus tres hijos varones, por la derrota de sus huestes y por la afrenta encajada. Y apenas llevaba en el solio de su monarquía media hora cuando ordenó que comparecieran los grandes del reino, a quienes expuso entre quejas las fechorías de su hija: cómo les había dado muerte a sus tres hermanos y arrastrado a él mismo al más ultrajante sufrimiento. Les pidió entonces consejo a nobles y capitostes, y todos ellos coincidieron en que lo mejor sería que el soberano de los francos le dirigiera una misiva al Vicario de Dios en la tierra, o sea, al califa y Comendador de los Fieles, Harún Arrashid, poniéndolo al corriente de su caso y demandándole una solución satisfactoria. Y así hizo el rey franco, quien escribió al califa una carta:

La paz sea con el Comendador de los Fieles.

Sabed que tenemos una hija, llamada María de los Cíngulos, a quien ha violentado cierto cautivo musulmán, de nombre Nureddín Ali hijo de Tayeddín de El Cairo el Mercader. Este cautivo la raptó una noche y se la llevó a su país de origen. Solicitamos por ello a nuestro señor, el Comendador de los Fieles, que dirija misivas a todas las regiones del islam para que encuentren a nuestra hija y nos la manden al cuidado del nuncio en quien más confíe nuestro señor el califa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 893, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey franco continuó la misiva al Comendador de los Fieles, Harún Arrashid, pidiéndole ayuda para recobrar a su hija María. Le solicitaba, con este fin, que diese la orden de que la buscaran por tierras del islam y se la enviara bajo la custodia de algún fiel súbdito del califa:

A cambio de la inestimable ayuda de nuestro señor, concederemos a este la mitad de la ciudad de Roma, por buen nombre la Mayor, de modo que el Comendador de los Fieles pueda edificar en ella mezquitas para los musulmanes y recaudar impuestos.

Y, una vez que el rey franco hubo escrito la misiva, redactada a instancias de sus consejeros y altos dignatarios, la plegó, llamó al ministro que había reemplazado al tuerto y le ordenó que sobre la carta estampase el sello real. Cada uno de los dignatarios puso asimismo su sello y rúbrica. El monarca entonces prometió a su ministro: «Si la llevas a su destinatario, te concederé dos feudos en encomienda y te obsequiaré una túnica con dos cenefas del más rico ornato». Y le confió la misiva, que había —le recalcó— de entregar en mano al propio Comendador de los Fieles, y le dio la orden de partir al instante rumbo a la Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad. Emprendió, pues, el ministro viaje con la carta, y fue dejando atrás vegas y estepas hasta que alcanzó su destino. Al verse en Bagdad, y con el propósito de descansar de las fatigas del viaje, guardó reposo tres días, al cabo de los cuales preguntó por la residencia del Comendador de los Fieles, Harún Arrashid. Ante las puertas del palacio pidió la venia del califa para entrar a su presencia. La obtuvo al poco, entró, besó el suelo ante el Vicario de Dios y le entregó la misiva que le remitía su señor, el rey de los francos, y llegaba acompañada de los ricos presentes que correspondían a tan alto destinatario.

Cuando el Comendador de los Fieles hubo abierto la carta, leído lo que en ella estaba escrito y comprendido su contenido, ordenó a sus ministros que al punto enviasen misivas dirigidas a todos los territorios de los musulmanes. Y así se hizo. Los escribanos redactaron los documentos a la usanza de la cancillería de Bagdad, incluyendo en ellos las descripciones y nombres de María de los Cíngulos y Nureddín de El Cairo, a quienes se tildaba de «fugitivos». Por ello —especificaba el decreto califal— «quienquiera que con ellos se topase debía detenerlos y enviarlos a Bagdad, al Comendador de los Fieles, sin excusa, demora ni descuido». Cuando todos los documentos estuvieron convenientemente sellados, fueron expedidos a los gobernadores, quienes, sin excepción, se aplicaron a obedecer las órdenes del Vicario de Dios y pusieron a sus hombres a buscar, por todo el imperio, a quienes pudieran acomodarse a la descripción facilitada.

Esto, por lo que se refiere a ambos soberanos y a sus respectivos lugartenientes, vasallos y servidores. En cuanto a Nureddín de El Cairo y María de los Cíngulos, la hija del rey de los francos, sépase que, no bien se produjo la derrota de este último y sus huestes, se pusieron los dos «fugitivos» en camino hacia Siria, y, bajo el manto protector del Altísimo, llegaron a Damasco, adonde los habían precedido, el día anterior, los correos del Comendador de los Fieles. Estaba, pues, ya enterado el gobernador de Damasco de que había de prender a la pareja de jóvenes si podía dar con ellos y mandarlos a la corte bagdadí. No es, pues, de extrañar que el mismo día en que los enamorados entraron en Damasco, se les acercaran informadores de la autoridad, que les preguntaron por su identidad. Ellos, inocentes, no solo les dijeron con franqueza sus nombres, sino que hasta les contaron su historia, sin omitir detalle. Los prendieron, pues, y los condujeron al gobernador de Damasco, quien los remitió sin demora al califa, en su sede de la Ciudad de la Paz, la ilustre Bagdad. Cuando los captores de Nureddín y María de los Cíngulos llegaron a esta, solicitaron permiso para entrar a la presencia de Harún Arrashid, el Comendador de los Fieles, quien dio su venia.

Entraron al salón del trono, besaron el suelo ante los pies del Califa y dijeron: «Esta, Comendador de los Fieles, es María de los Cíngulos, hija del rey de los francos, y este, Nureddín Ali de El Cairo, el cautivo que la violentó, la raptó de su país y reino y huyó con ella a Damasco. Los vimos al entrar en esta, les preguntamos sus nombres y ellos mismos nos declararon la verdad. Y hasta nuestro señor el califa los hemos traído». El Comendador de los Fieles miró con atención a María y vio que era muchacha de fino talle, esbelta figura y elocuente dicción. Es más: la beldad de su tiempo, la perla única de su era y momento, y, asimismo, dulce de palabra, firme de carácter y resuelta de corazón. Cuando la joven se vio ante el califa, besó el suelo y alzó preces a Dios por que le concediese larga, gloriosa y regalada vida, y le evitase calamidades y venganzas. Admirado el califa de su mucha hermosura, la fluidez de su verbo y su gran desparpajo, le preguntó: «¿Eres María de los Cíngulos, hija del rey de los francos?». La muchacha repuso: «Sí, yo soy, Comendador de los Fieles, imam de quienes reconocen la unicidad de Dios, guardián de la Ley sagrada y primo del Señor de los enviados». Luego miró el califa al otro detenido y comprobó que Nureddín Ali era asimismo un joven en extremo agraciado y de muy buena figura; un plenilunio que brillara en la noche de su máximo esplendor. Y le preguntó: «¿Y tú eres Nureddín Ali, el cautivo, hijo del mercader Tayeddín de El Cairo?». El muchacho repuso: «Sí, yo soy, Comendador de los Fieles y Pilar de los inquietos». El califa: «¿Y cómo fue que te llevaste a esta doncella de los dominios de su padre?». Nureddín le contó al califa cuanto le había ocurrido, sin ocultarle nada. Muy gratamente sorprendido el Comendador de los Fieles, exclamó: «¡Mucho es lo que han de padecer los hombres!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 894, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, como quiera que el califa Harún Arrashid le preguntase por lo ocurrido a Nureddín, este le relató su historia de principio a fin y el Comendador de los Fieles quedó tan admirado que exclamó: «¡Cuánto han de sufrir los hombres!». Luego, dirigiéndose a la joven dama, dijo: «Has de saber, María, que tu padre me ha dirigido una misiva reclamándote. ¿Qué tienes tú que decir?». María repuso: «¡Prolongue el Altísimo por siempre la gloria del Vicario de Dios en la tierra, de quien sigue la recta Senda y cumple los preceptos de Su profeta, y lo guarde de reveses y venganzas! Sepa nuestro señor que he abrazado la fe verdadera del islam, y abandonado la secta de esos infieles que tantas mentiras profieren acerca del Mesías. Yo, a diferencia de ellos, me declaro fiel al muy Noble Dios único y confieso cuanto transmitió Su misericordioso enviado. Solo al Dios único, el Supremo, alabado sea, rindo culto; solo ante Él me prosterno y solo a Él lo glorío, ya que no hay otro más que Él. Y en presencia del Califa de Dios doy fe de que solo hay un Dios verdadero y Mahoma es Su mensajero, a quien Él envió con la recta Senda y la Ley de la Verdad, para manifestarla sobre toda ley, mal que les pese a quienes quieren asociar a Dios con otros. Y yo pregunto: ¿acaso puede el Comendador de los Fieles dar buena acogida a una misiva que le remite un rey de descreídos, y enviarme a la tierra de esos infieles, que, negándose a reconocer la unicidad absoluta del Rey, del Sapientísimo, rinden culto a la cruz, adoran a ídolos y sostienen que Jesús es Dios, siendo así que no es más que una creatura como las demás? Si tal hacéis conmigo, Vicario de Dios, os prometo que he de agarrarme a los faldones de vuestra túnica el día en que hayamos todos de rendir cuentas ante el Juez supremo y me quejaré de vos a vuestro primo, el enviado de Dios, a quien el Altísimo bendiga y dé la paz. Tal haré el día en que, según reza el Sagrado Libro de Dios, de nada valdrán ni las riquezas ni la prole sino, solamente, el presentarse ante Dios con un corazón sano».

A esto repuso el Comendador de los Fieles: «¡Guárdeme Dios, María, de haceros tal! Ni ocurrírseme podría el devolverte, a ti que confiesas la unicidad de Dios y la misión de Mahoma, a todo aquello que condenado tienen el Altísimo y Su enviado». María: «¡Confieso que solo hay un Dios verdadero y que Mahoma es Su mensajero!». El Comendador de los Fieles: «¡Dios te bendiga, María, y te mantenga en la Vía hacia Su reconocimiento! Por ser musulmana y confesora de la unicidad divina, te asiste el derecho a que yo no te abandone jamás, aunque ello me cueste cuanto oro y cuantas gemas puedan hallarse en la tierra. Quédate, pues, tranquila, y alégrate, respira a tus anchas y serena el ánimo. Y dime ahora: ¿te complacería que este joven, Nureddín Ali el Cairota se convirtiese en tu esposo y entrases tú a formar parte de su familia?». María: «¿Y cómo, Comendador de los Fieles, no iba a agradarme tenerlo por esposo si me compró con su dinero y me ha dispensado el mejor trato que imaginarse pueda, tanto que ha arriesgado varias veces la vida por mi causa?». Los desposó entonces el Comendador de los Fieles, le concedió a la joven dama una sustanciosa dote y convocó al juez, a los escribanos y a los grandes del imperio para el día en que se levantase acta de matrimonio, que habría de ser —añadió— «día de recordar».

A la espera del feliz enlace y subsiguiente celebración, se dirigió el Comendador de los Fieles al ministro del rey rumí y padre de María, que había estado presente desde el principio y le preguntó: «¿Has oído lo que dice la dama? ¿Cómo voy a enviársela a su padre, el infiel, si es musulmana y confesora de la unicidad divina? Él, lejos de recibirla con alegría, lo más seguro es que la sometiera a toda clase de malos tratos, habida cuenta, sobre todo, de que la moza ha dado muerte a sus tres hermanos. ¿He de cargar yo, el día de la resurrección, con esa responsabilidad? El Altísimo, en Su Sagrado Libro, ha dicho: “Dios nunca facilitará a los infieles vía alguna contra los creyentes”. Vuelve, pues, a tu soberano y dile: “Olvidad vuestro designio y no persistáis en él”». Pero el ministro, que era un mentecato, repuso: «Sabed, Comendador de los Fieles, que yo no puedo, por la gloria del Mesías y sus certeras doctrinas, volver sin María, por más que se haya tornado musulmana; ya que, si me presento ante su padre sin ella, él me dará la muerte». «¡Prended a este malnacido y dadle muerte!», exclamó el califa, y añadió:

«Esta es la recompensa que merece

quien al Cielo y a mí desobedece».

Mandó, pues, el Comendador de los Fieles que le cortaran el cuello al ministro franco y luego lo quemaran. Pero entonces intervino María de los Cíngulos: «¡No manche nuestro señor el califa su espada con la sangre de este desgraciado!», y, tras desenvainar la suya propia, le asestó al mentecato tal golpe que le separó la cabeza del tronco. Y de allí fue a parar el franco a la Casa de la perdición, por otro nombre Gehena[596], ¡que no es buen paradero! Admirado el Comendador de los Fieles por la robustez del brazo de la muchacha, así como por su presencia de ánimo, obsequió a Nureddín una suntuosa túnica de las suyas. Alojó a los recién casados en el recinto califal, les asignó pagos, emolumentos y prebendas, y ordenó que les llevasen un valioso ajuar compuesto de cuantas telas, tapices, vasijas y utensilios pudiesen necesitar, todo ello de gran lujo y boato. Y en Bagdad permanecieron Nureddín y María durante largo tiempo, llevando la más regalada y plácida de las existencias. Pero llegó el día en que el joven Nureddín echó de menos a sus padres. Le expuso el caso al califa y le pidió venia para regresar a su patria chica y volver a ver a familiares y parientes. El Comendador de los Fieles se la concedió y, después de entregarle muy generosos presentes, hizo que compareciera María y encomendó a cada uno el cuidar del otro, como buenos cónyuges que eran. Asimismo mandó que se despacharan misivas dirigidas a las autoridades de El Cairo, la Bien Guardada, a sus clérigos y potentados, en las que les encarecían que dispensasen el mejor y más honroso trato a Nureddín Ali, a sus padres y la joven dama, su esposa. Cuando las nuevas de todo ello llegaron a Egipto, los padres de Nureddín se alegraron sobremanera ante el inmediato regreso de su hijo. Y los notables y mandatarios todos de El Cairo, en respuesta a las órdenes del califa, salieron a darle la bienvenida al joven que de la corte del Vicario de Dios llegaba, de Bagdad.

Aquel fue un día memorable, pues quienes tan bien se querían volvían a juntarse y quienes tanto se habían añorado veían colmados sus anhelos. Los banquetes se sucedieron, a costa cada día de un alto personaje de la ciudad, y mucho se congratularon los cairotas todos de tener entre ellos a la pareja. Los acogieron con los brazos abiertos y les dispensaron honores que no decrecían con el transcurso de los días. También fue grande el alborozo y las muestras de aprecio con que los padres de Nureddín, olvidado ya todo resquemor, acogieron al joven y a su esposa, que recibieron asimismo valiosos presentes de parte de todos los gerifaltes y potentados. No había jornada que pasase sin que la pareja se llevara una nueva alegría, de modo que todos sus días tenían, como poco, el brillo de las festividades más señaladas del año. Y así siguieron, entre placeres y deleites sin cuento, comiendo y bebiendo y disfrutando durante muy largo tiempo, hasta que les fue llegando a todos la que arruina los goces y a los amigos separa, la que derruye casas y palacios, la que rellena los vientres de las tumbas; cuando les llegó, uno tras otro, la hora de partir de esta efímera morada y pasar a contarse entre quienes fueron para dejar de ser. ¡Loado sea, pues, el Viviente, Quien nunca ha muerto ni ha de morir, Quien en Sus manos tiene las llaves de este Su reino y las del más allá!

—Y ASIMISMO CUENTAN[597] —prosiguió Shahrazad— que el comendador Shuyaaddín Muhámmad, gobernador de El Cairo, refirió lo siguiente: «Pasamos la noche en casa de un campesino del Alto Egipto, que nos acogió y agasajó; era moreno y ya entrado en años, pero tenía varios hijos pequeños y de tez sonrosada, por lo que le preguntamos: “¿Cómo es que vuestros hijos son tan blancos siendo vos tan oscuro de piel?”. “Porque estos son hijos de una franca, a quien hice cautiva. ¡Una historia extraordinaria de verdad!”, repuso él. “Pues regaladnos con su relato”, le pedimos, y él accedió: “Sabed que tenía yo sembrado lino y que, llegado el momento, lo recolecté y espadillé. Quinientos dinares había yo invertido, pero, cuando fui a venderlo, resultó que me daban menos. Me aconsejaron entonces: ‘Id a Acre, donde a buen seguro le sacaréis una buena ganancia’. Acre estaba a la sazón en manos de los francos, pero allá me fui y conseguí vender parte del lino aplazando el cobro a seis meses vista. Hube, pues, de permanecer allí para venderlo todo. Y estaba yo un día ocupado en ello cuando se acercó a mi tienda una mujer franca —y ya sabéis que las mujeres de los francos tienen la costumbre de acudir al mercado destocadas—, con la intención de comprarme lino. Deslumbrado me dejó con su belleza. Le ofrecí cierta cantidad de lino a un precio muy favorable para ella; cerramos el trato, y la mujer se marchó. Al cabo de unos días volvió para comprarme de nuevo y yo se lo rebajé aún más. No fue, pues, de extrañar que volviese varias veces a sabiendas de que yo me había prendado de ella. Venía siempre acompañada de una anciana, a quien me dirigí cuando se me presentó la ocasión: ‘Me he enamorado; ¿podríais ayudarme a tener un encuentro con ella?’. La anciana dijo: ‘Te ayudaré, sí, pero nadie fuera de nosotros tres debe enterarse. Imagino que algún dinerillo tendréis para gastar…’. ‘¡La misma vida diera yo sin quejarme con tal de estar con ella!’, repuse”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 895, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el comendador Shuyaaddín Muhámmad continuó relatando: «La anciana le respondió al campesino del Alto Egipto: “Habéis de guardar el secreto y, además, darme algún dinero”. Él repuso: “Ni aun mi vida sería un precio demasiado alto”. Acordaron que la anciana recibiría por sus servicios cincuenta dinares y que ya volvería. El hombre aprestó el oro, y la anciana, al recibirlo, le dijo: “Preparad lo que sea menester, pues os visitará esta noche”.

»Y el propio campesino lo relataba así: “Compré, pues, comida, bebida, velas y dulces. Mi casa daba al mar y, como estábamos en verano, acondicioné la azotea con esteras. La franca acudió, tal como yo esperaba. Comimos, bebimos y se cerró la noche sobre nosotros. Nos tendimos bajo el cielo, a la luz de la luna, y contemplamos el reflejo de las estrellas en el mar. Pero me dije a mí mismo: ‘¿No te da vergüenza que el Altísimo te vea así? Aquí estás, un forastero, bajo el cielo y junto al mar, pecando con una cristiana… ¡El tormento del fuego mereces! Pero Os juro, Dios mío, que esta noche seré casto con la cristiana, por vergüenza ante Vos y porque temo Vuestro castigo’. Y con esto me quedé dormido hasta la mañana siguiente. La mujer se marchó, al alba, muy enfadada, y yo luego fui a mi tienda. Y allí estaba sentado cuando la franca se acercó a mí, acompañada por la anciana. Contrariada venía, pero tan hermosa como la luna llena. Sintiéndome morir, pensé: ‘¿Tú quién te crees para haber dejado a una dama como esta? ¿Te tienes por gran místico y asceta? ¿Acaso eres el Sarí, o el Saqatí, o Bishr el Descalzo[598], o Yunaid de Bagdad, o Alfadil hijo de Iyad?’. Me dirigí a la anciana: ‘Traédmela otra vez’. ‘Juro por el Mesías que solo la veréis por cien dinares’, dijo ella, y yo: ‘Cien os daré’. Le entregué la suma a la mediadora, y la joven franca vino a mi casa por segunda vez. Pero, cuando la tuve a mi lado, volví a los mismos pensamientos que la primera. Me contuve y ni toqué a la mujer, en consideración al Altísimo. La franca se marchó y yo volví al día siguiente a mi tienda. Y a esta acudió, muy enfadada, la anciana. ‘Traédmela otra vez’, le dije. ‘Por el Mesías os juro que o pagáis quinientas monedas de oro y gozáis con ella, o, de lo contrario, os morís de pena’. Echándome a temblar, me resolví a pagar cuanto había sacado del lino, lo que era como entregarme a mí mismo de por vida. Pero en ese momento oímos el siguiente pregón: ‘¡Musulmanes! La tregua ha llegado a su fin. Tenéis una semana para rematar vuestros negocios y volver a vuestra tierra’. Mi contacto con la franca se interrumpió. Me dediqué a hacer efectivos los pagos por el lino que había vendido a plazos, y a negociar al trueque lo restante, lo que me procuró no malas mercancías.

»Y salí de Acre —continuó el campesino— perdidamente enamorado de aquella franca que se había quedado con mi dinero y con mi corazón. Me trasladé a Damasco, y allí vendí lo que traía de Acre con mucha ganancia, ya que, al concluir la tregua, se habían cortado los suministros que de las zonas en poder de los cristianos llegaban. Dios, el Supremo, alabado sea, me procuró así unas ganancias que me permitieron entrar en la trata de mujeres cautivas, lo que hice por borrar de mi corazón las huellas que la franca había dejado. Y a ese negocio me consagré. Pasaron así tres años, durante los cuales se sucedieron los enfrentamientos del Victorioso Rey, Saladino, con los francos, sobre quienes Dios le hizo prevalecer. Pudo al cabo Saladino hacerse con los reinos de los cristianos y abrir al islam, con la venia del Altísimo, todos los territorios hasta la costa. Poco más tarde recibí la visita de un hombre que venía con el encargo de comprarle una esclava al Victorioso Rey. Tenía yo una muy hermosa; se la mostré y el apoderado me la compró por cien dinares. Me entregó noventa, pero me dejó diez a deber porque ese preciso día no quedaba nada más en el tesoro de Saladino, que había derrochado sus capitales en la guerra contra los francos. Le comunicaron lo ocurrido al Victorioso Rey y él repuso, refiriéndose a mí: ‘Llevadlo al Tesoro de cautivos, dadle a elegir entre las hijas de los francos y que se lleve una a cuenta de los diez dinares que le debemos’…”

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 896, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el campesino del Alto Egipto continuó su relato: «Después que Saladino hubo ordenado que me entregasen a una franca a cuenta de los diez dinares que me debía, me condujeron al Tesoro de cautivos, donde me encontré con la joven franca de quien me había prendado en Acre. Era, me dijeron, la esposa de cierto caballero franco. La reconocí de inmediato. “Dadme a esa”, dije. Accedieron y me la llevé a mi tienda en el campamento. “¿No me reconocéis?”, le pregunté. “No”, contestó ella. “Soy vuestro amigo, el que trataba con lino. ¿No os acordáis de lo que pasó? Después de llevaros buena parte de mi dinero, dijisteis: ‘No volveréis a verme más que por quinientos dinares’. Ahora sois mía por diez”. Su respuesta fue: “A vuestra religión, que es la verdadera, se debe”. Y añadió: “Doy fe de que no hay más que un Dios y Mahoma es Su enviado”. Se convirtió, pues, al islam, y lo hizo de buena fe. Por mi parte, pensé: “Antes de seguir adelante con ella, he de manumitirla y darle parte al juez”. Fui a ver al Hijo de Shaddad, le conté el caso y me dio autoridad legal sobre ella. Comenzamos a dormir juntos y quedó encinta. Poco después se puso en marcha el ejército y llegamos a Damasco, donde, al cabo de unos días, se presentó un emisario del rey reclamando prisioneros y cautivos en virtud del acuerdo de intercambio al que habían llegado los dos bandos.

»Todos los prisioneros, hombres y mujeres, fueron devueltos, con la única excepción de mi mujer. Hecho el canje, dijeron los cristianos: “Falta la mujer de uno de los caballeros”, y mencionaron su nombre. Preguntaron por ella, hicieron averiguaciones y acabaron por enterarse de que la franca estaba conmigo. Me la reclamaron y volví a casa demudado por la congoja. “¿Qué es?, ¿qué os ha pasado?”, me preguntó ella. “Ha venido —le dije— un emisario del rey para llevarse a todos los prisioneros y me han dicho que debo entregaros”. “Descuidad y hacedme llegar hasta el rey, que bien sé yo lo que he de decirle”, fue su respuesta. La conduje, pues, a la presencia de Saladino, a cuya diestra estaba sentado el emisario del rey franco. “Esta es —dije yo— la mujer que tengo en casa”. El Rey Victorioso le preguntó: “¿Quieres volver a tu país o permanecer con este marido tuyo? Sabe que Dios os ha soltado, a ti y a los demás cautivos”. “Ahora soy musulmana —repuso ella— y estoy preñada, como deja ver mi vientre. Ningún provecho van a sacar de mí los francos”. “¿Preferís, pues, a este musulmán antes que a vuestro señor esposo, el caballero?”, preguntó el emisario, que mencionó el nombre de este último. Ella le contestó lo mismo que al rey Saladino. El emisario se volvió a los francos que lo acompañaban: “¿Habéis oído lo que dice?”. “Sí”, dijeron ellos. Luego se dirigió a mí: “Podéis iros con vuestra mujer”. Salimos de allí, pero al poco nos alcanzó el emisario franco, que venía a toda prisa y me dijo: “La madre de esta mujer me hizo el siguiente encargo: ‘Mi hija está presa y desnuda; quiero que le llevéis este cofre’. Tomadlo vos y entregádselo a vuestra esposa”. Recibí el cofre y, cuando llegamos a casa, se lo entregué a mi esposa. Lo abrió ella y vio que dentro estaban, además de sus telas, las dos talegas de oro, una con cincuenta dinares y la otra con cien, ambas con los nudos que yo mismo había hecho, sin deshacer. Ni había tocado el dinero… Ella es la madre de estos hijos míos, sigue viva y es quien os ha preparado de comer».

Y el comendador Shuyaaddín afirmó: «Admirados quedamos con su historia». Pero Dios lo sabrá mejor…

—Y ASIMISMO CUENTAN[599] —prosiguió Shahrazad— que hace mucho tiempo vivió en Bagdad un joven de regalada vida que heredó de su padre un gran capital. Dicho joven se prendó de cierta esclava, la compró y al poco se vio correspondido por ella en sus amores. Y tanto gastó en su amada que al final acabó perdiéndolo todo, de modo que se encontró con las manos vacías. No le quedaba ni para comer. En sus tiempos de abundancia había tenido por costumbre asistir a sesiones de canto, arte que dominaba con maestría. Por ese motivo, cuando el arruinado joven fue a pedir consejo a uno de sus amigos, este le dijo: «Lo mejor que puedes hacer, para ganarte la vida, es dedicarte a cantar con tu esclava». La idea no les agradó ni a él ni a la esclava, quien le dijo: «Creo que sé cómo solucionarlo». «¿Cómo?», preguntó el joven. «Si me vendéis, podremos los dos salir de estas estrecheces. Quedaré sin duda en buena situación, pues solo me comprará alguien que lleve una vida de lujos, y de ese modo podré arreglármelas para volver a vos». La llevó, pues, el joven al mercado, y el primero que puso los ojos en la esclava fue un Hashemí de Basora, hombre elegante, diestro con la pluma, generoso y noble, que pagó por ella mil quinientos dinares. El propio joven que se arruinó contaba: «Nada más recibir el dinero me arrepentí, y ambos, la esclava y yo, nos echamos a llorar. Quise rescindir la compraventa, pero el Hashemí no se avino. De manera que guardé el oro en una bolsa y me quedé aturdido, sin saber a dónde ir, porque mi casa había quedado desierta. Mis llantos, las bofetadas que yo mismo me propiné, mis lamentos de aquel día eran algo nuevo para mí. Entré en una mezquita y me senté en el suelo a llorar, tan trastornado que ni a mí mismo me conocía. Al final me quedé dormido usando la bolsa del dinero como almohada. De repente me desperté sobresaltado. Alguien tiró de la bolsa y echó a correr. Quise salir tras el ladrón, pero, como me había atado los pies, al ir a dar el primer paso me caí de boca. Volvieron los llantos y bofetadas, y a mí mismo me reproché: “¡Has perdido a la que era tu espíritu, y ahora también el dinero!”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 897, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven continuó su relato: «Perdí la bolsa y me dije: “¡Has perdido el espíritu y el dinero!”, y tan abrumado me sentí que fui hasta el Tigris, me lie la ropa en la cabeza y me tiré al agua. Quienes por allí estaban se dieron cuenta: “Algo terrible ha tenido que pasarle”, dijeron y se arrojaron detrás de mí. Cuando me sacaron del río, me preguntaron por qué había hecho eso. Se lo conté todo y ellos se compadecieron de mí. El mayor y más venerable se me acercó: “Has perdido tu dinero, en eso estamos de acuerdo. Pero ¿cómo puedes perderte a ti mismo y acabar en el Fuego? Anda, llévame adonde vivas”. Llegamos a mi casa y allí se quedó el hombre conmigo un buen rato, hasta que, viendo que me había serenado, se marchó. Al quedarme solo, me dieron otra vez ganas de poner fin a mis días, pero, como me acordase del más allá y del Fuego, salí de casa huyendo y fui a ver a un amigo, a quien conté lo ocurrido. Se echó a llorar, muy afectado por mis circunstancias, y, dándome cincuenta dinares, me aconsejó: “Hazme caso: sal ahora mismo de Bagdad, y mantente con esto hasta que en tu corazón no queden trazas del amor que sientes por esa esclava. Has de aliviarte de esa carga. Conoces bien las reglas de la redacción y la escribanía, tienes buena letra y una excelente formación. Vete, pues, al prefecto que mejor te parezca y ofrécele tus servicios. Y, quién sabe, a lo mejor Dios acaba juntándote otra vez con la esclava”.

»Confortado por estas palabras, resolví tomar el camino de Wásit, donde tengo a unos parientes. Fui a la orilla del Tigris y allí vi una embarcación anclada y a los marinos cargando telas preciosas y otros fardos. Les pregunté si podían llevarme. “Esta embarcación pertenece a un Hashemí de Basora, y vestido como vais, no podemos llevaros”, me contestaron. Yo, sin embargo, me los gané con la promesa de pagarles, y ellos se avinieron: “Si no hay más remedio, quitaos esas ropas lujosas que lleváis, poneos otras, de marinero, y actuad como si fueseis uno de nosotros”. Compré entonces ropa de marinero, me la puse y volví al barco, que partía con rumbo a Basora. Me fui con la tripulación y enseguida pude ver a mi esclava, acompañada de otras dos, que la servían. El alma se me serenó cuando pensé: “Podré verla y oír su canto de aquí a Basora”. Enseguida llegó el Hashemí, a lomos de un caballo y con varios hombres. Embarcaron y partimos. El Hashemí ordenó que sirvieran el almuerzo, y en la cubierta del barco comieron él, la esclava y los demás, y, al acabar, se dirigió a ella el Hashemí: “¿Hasta cuándo te seguirás negando a cantar?; ¿es que no han de acabar tu tristeza y tus llantos? No eres la primera que se separa de su amado”. De esta manera supe hasta qué punto me echaba de menos. El Hashemí mandó entonces desplegar, en un extremo del barco, una cortina para que la esclava se colocara tras ella. Llamó a quienes habían quedado por donde yo, y se sentó con ellos a este lado de la cortina. Pregunté quiénes eran, y me dijeron que los hermanos del Hashemí. Mandó él luego que les sacaran el vino y los frutos secos, y siguieron todos insistiéndole a la esclava para que cantase. Esta accedió, pidió el laúd, lo afinó y se arrancó a cantar:

“Se formó la comitiva

y salieron al desierto.

A ninguno le importaba

llevarse a quien yo bien quiero.

Se alejó la caravana,

y me dejaron el pecho

abrasado por las ascuas

de los tamariscos secos”.

»En este punto la venció el llanto, dejó caer el laúd y guardó silencio. La inquietud se extendió entre los presentes, mientras yo caía sin sentido. Y, como uno de ellos creyese que había yo sufrido un mal ataque, comenzó a musitarme versículos del Sagrado Corán al oído. Los demás se volcaron en la esclava, a quien dedicaron las más amables palabras para que siguiese cantando.

Por fin tomó ella el laúd, volvió a afinarlo y cantó:

“Llorando me quedé tras su partida,

por más que continúen en mi pecho.

Les pregunté por ellos a las ruinas,

pero no vi sino un vacío yermo”.

»La esclava cayó desmayada, los presentes rompieron a llorar y yo volví a perder el sentido. Los marineros se arremolinaron en torno a mí y uno de los mozos del Hashemí les preguntó: “¿Cómo se os ha ocurrido traer a este perturbado?”. Unos a otros se dijeron: “En cuanto se recupere y lleguemos cerca de algún poblado, nos libramos de él”. Grande fue la zozobra que oír esto me produjo, pero, sacando fuerzas de flaqueza, me dije: “Lo único que puedo hacer para librarme de estos es hacerle saber a ella que estoy en el barco. Y mi amada sabrá arreglárselas para impedirles que me echen”. Seguimos luego avanzando hasta llegar a una aldea, y el patrón ordenó: “¡A la costa!”. Desembarcaron todos, y yo, aprovechando que la tarde había caído, pasé al otro lado de la cortina y cambié la afinación del laúd siguiendo una técnica que me era propia y le había tratado de enseñar a la esclava. Hecho esto, volví a mi sitio».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 898, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven enamorado continuó su relato: «No tardaron en volver todos a bordo, pasaje y tripulación, cuando ya la luna se alzaba por encima del río y ambas riberas. El Hashemí le dijo a la esclava: “¡Por Dios, muchacha, no nos amargues la vida!”. Ella tomó el laúd y, apenas comenzó a tocarlo, soltó tal sollozo que todos pensaron que entregaba allí mismo el alma. Luego, sin poder contenerse, exclamó: “¡Mi maestro está a bordo, con nosotros!”, a lo que respondió el Hashemí: “Si así fuese, ya le habría yo pedido que se uniese a nuestra reunión, pues él podría tal vez haberte aliviado esa congoja y estaríamos ahora disfrutando de tu canto. No sé dónde se hallará, pero, desde luego, no a bordo de esta embarcación”. Ella no se dejó convencer: “Pues yo no puedo ni trastear el laúd estando mi señor entre nosotros”. “Podemos preguntarles a los marineros”, dijo el Hashemí, quien, instigado por la muchacha, se dirigió a la tripulación: “¿Habéis traído a alguien a bordo?”.

»Y, como quiera que ellos mintiesen y lo negaran, temí yo que en eso acabara todo. De modo que dije risueño: “Sí, yo soy quien le enseñó a tocar a la esclava cuando me pertenecía”. Ella saltó de inmediato: “¡Ay, Dios mío! ¡Es la voz de mi señor!”. Los mozos se me acercaron y me condujeron ante el Hashemí, quien, nada más verme, me reconoció: “¡Ay de vos! ¿En qué andaréis metido? ¿Cómo habéis caído tan bajo?”. Le conté lo ocurrido y me eché a llorar. Desde el otro lado de la cortina se oyeron los lamentos de la esclava, mientras el Hashemí y sus hermanos prorrumpían también en sollozos, compadecidos de mí. “Por lo más sagrado os juro —dijo luego el Hashemí— que no he yacido con esta mujer, ni me he arrimado a ella, hasta el mismo día de hoy. Soy hombre a quien Dios ha favorecido. A Bagdad vine para disfrutar del canto y tratar unos asuntos míos con el Comendador de los Fieles. Ambas cosas las he logrado, y, al ir a regresar a mi tierra, me dije: ‘Me gustaría seguir escuchando cantar al estilo de Bagdad’. Por eso os compré esta esclava, sin saber hasta qué punto estáis unidos. Pero pongo a Dios por testigo de que, en cuanto lleguemos a Basora, le concederé la libertad, os la daré en matrimonio y proveeré con colmo a vuestras necesidades. Con una condición, eso sí, que, cuando me apetezca oírla cantar, desplieguen la cortina y ella cante detrás. En cuanto a vos, podréis integraros en el círculo de mis hermanos y contertulios”.

»Mucho me alegré con el arreglo del Hashemí, quien, asomando la cabeza por un extremo de la cortina, le preguntó a la muchacha: “Y tú, ¿estás conforme?”. Ella pidió por él y le dio las gracias. El Hashemí dijo entonces a uno de sus mozos: “Llévate del brazo a ese joven, ayúdalo a desvestirse, dale ropa suntuosa, perfúmalo con inciensos y tráenoslo de nuevo”. El mozo hizo lo que su amo le ordenó y me acompañó de nuevo a la presencia de mi benefactor, quien me sirvió de beber como había hecho con los demás. La esclava entonces se arrancó a cantar los siguientes versos, que acompañó de los sones más delicados:

“Las lágrimas en cara me echan que derramé

cuando quien yo bien quiero vino a decirme adiós.

El gusto no conocen acre del separarse,

ni, menos, cómo abrasa mi pecho este dolor.

Solo quien con el alma pedazos hecha vive

sabe lo que es penar por mor de la pasión”».

Mucho emocionó a todos los presentes este aire, y el enamorado joven, que cada vez se sentía más dichoso, le quitó a la esclava el laúd de las manos y se arrancó a cantar:

«Si has de pedir algún día,

pídele solo a quien sepa

lo que es gozar de la vida

e ignore lo que es pobreza.

Si no hay desdoro en pedirle

a aquel que te favorezca,

de quien con hambre ha vivido

no obtendrás más que vergüenza.

Si no tienes más salida,

para huir de la miseria,

no sean más que los grandes

a quienes vayas con quejas.

No hay oprobio en que a un gigante

alabes por su grandeza;

pero a un enano no ruegues

que muestre magnificencia».

Y el joven siguió refiriendo: «Todos mostraron, al oírme, su regocijo, que fue creciendo con los cantos que la esclava y yo les ofrecimos de manera alternada hasta que llegamos a la orilla de cierto lugar donde la embarcación echó el ancla. Bajaron todos. Yo iba tan achispado que, cuando me detuve a orinar, me quedé traspuesto. Los demás pasajeros volvieron a bordo y la embarcación reemprendió la marcha, siguiendo el curso del río, sin que advirtieran mi ausencia, pues todos iban ebrios. Ellos llegaron a Basora, y a mí me despertó el calor del sol tirado en el suelo, en campo abierto. A todo esto, le había entregado a la esclava mi dinero, por lo que no llevaba nada encima. Caí, además, en la cuenta de que no le había preguntado al Hashemí cómo se llamaba, ni dónde estaba su casa en Basora, ni si era en esta conocido por alguna razón concreta. No sabía qué hacer. La felicidad que había experimentado al reencontrarme con la esclava parecía ahora un sueño. Conseguí luego subir a bordo de una gran embarcación que me dejó en Basora, donde yo no conocía a nadie. Fui a la tienda de un verdulero y le pedí avíos de escribir».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 899, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven bagdadí llegó a Basora, donde a nadie conocía ni sabía cómo llegar a casa del Hashemí.

Y el propio enamorado contaba: «Le pedí a un verdulero papel y tinta, y me senté a escribir. El hombre admiró mi letra y, al ver mi ropa manchada me preguntó por mis circunstancias. Le dije que era un forastero pobre. Y él me propuso: “¿Quieres quedarte conmigo? Te daré medio dírham al día, además de la comida y la ropa, a cambio de que me lleves las cuentas de la tienda”. “Sí”, le contesté y con él me quedé, ocupado en ponerle en orden todo lo relativo a su negocio. Al cabo de un mes vio el tendero que subían sus ingresos y bajaban sus gastos, por lo que me dio las gracias. Poco más adelante me subió la paga a un dírham al día, y así transcurrió un año entero, cumplido el cual me ofreció casarme con su hija y hacerme socio suyo. Accedí yo, consumé el matrimonio y no dejé de velar por el negocio, por más que seguía maltrecho de ánimo y mente, y la melancolía se me debía de notar a la legua. El verdulero, mi suegro, tenía la costumbre de beber y me invitaba a que me uniese a él, pero yo me negaba en razón de mi tristeza. Nada cambió durante dos años. Hasta que un día llegó a la tienda un grupo de personas que traía comida y bebida. Le pregunté al verdulero y él me dijo: “Hoy es día de jarana. Músicos, saltimbanquis y gentes de vivir alegre van con los ricos al Shatt Alárab, a orillas del Ubulla, por más señas, para comer y beber en la arboleda”. Atraído por la perspectiva, me dije: “Quizá si me uno a ellos podré encontrarme con mi amada”. Y en voz alta, dirigiéndome al verdulero: “Me gustaría ir”. “Si te apetece, ve”, me dijo él. Me preparó de comer y beber, y llegué al Ubulla cuando el grupo ya se marchaba.

»Iba yo a hacer como ellos cuando vi al patrón del barco que trajo al Hashemí y a la esclava. Iba navegando, con la misma tripulación, por el río. Les grité, me reconocieron y me invitaron a subir a bordo: “¡Estáis vivo!”, exclamaron, y, entre abrazos, me preguntaron por mi historia, que yo les conté. Dijeron “Creímos que la embriaguez os pudo y os ahogasteis”. Les pregunté por la esclava y contestaron: “Cuando se enteró de que os habíamos perdido, se rasgó la ropa, quemó el laúd y se abofeteó, todo entre incesantes lamentos. Cuando llegamos a Basora, con el Hashemí, le dijimos: ‘Deja de llorar y de estar triste’, a lo que nos respondió: ‘Voy a vestirme de luto y hacerme, al lado de la casa, un sepulcro donde viviré. Y no volveré a cantar jamás’. Nadie se lo ha impedido, y así sigue desde entonces”. Me llevaron luego a casa del Hashemí y allí la vi a ella, en la situación que me habían descrito los marineros. Al verme, soltó tal suspiro que pensé que se me moría. Me acerqué y la abracé largamente. El Hashemí me dijo: “Podéis llevárosla si queréis”. “Por supuesto —le dije yo—, pero manumitidla vos primero y dádmela en matrimonio”. Accedió él y nos regaló enseres, vestidos y alfombras, así como quinientos dinares: “Esta es la cantidad mensual que voy a asignaros, con la condición de que nos juntemos para comer y disfrutar, y pueda yo oírla cantar a ella”. Dejó libre el Hashemí una casa para nosotros y mandó que trasladaran allí cuanto pudiéramos necesitar. Llegué a nuestra nueva casa y la hallé alfombrada y tapizada. Ya habían llevado a mi amada. Fui luego al verdulero, le referí cuanto me había ocurrido y le pedí que me permitiese repudiar a su hija sin aducir culpa. Le pagué el montante de la dote y la manutención que a mí me correspondía. Y bajo la égida del Hashemí seguí dos años, al cabo de los cuales acumulé riqueza bastante para considerar que habíamos vuelto, mi amada y yo, a la vida regalada que conocimos en Bagdad. Quiso, pues, el buen Dios aliviarnos de nuestras penas, colmarnos de Sus gracias y coronar con el logro nuestras guardadas esperanzas; a Él le son debidas loas, desde el principio hasta el definitivo retorno».

Pero Dios lo sabrá mejor…

—Y ASIMISMO CUENTAN[600] —prosiguió Shahrazad— que hace mucho tiempo, en época pretérita, hubo en la India un grandioso rey, hombre de gran estatura, de agraciado rostro y cuerpo bien proporcionado. Siendo, como era, de naturaleza noble, se mostraba benéfico con los pobres, amante de su grey y de cuantos de su poder dependían. Su nombre era Yaliad. Bajo su mano tenía, en sus estados, a setenta y dos virreyes, así como a trescientos cincuenta jueces y setenta ministros. Al frente de cada diez de sus lugartenientes había un responsable. El primero de sus ministros llevaba el nombre de Shimás. Tenía veintidós años y era hombre de buena presencia y amable por naturaleza, fácil de palabra y discreto en la respuesta, hábil en cuanto emprendía, sabio e industrioso; con dotes de mando, a pesar de su corta edad, y versado en toda forma de conocimiento. El rey sentía por él gran afecto y le mostraba especial apego por su elocuencia y dominio de la retórica, por su habilidad en el gobierno, y también porque Dios le había concedido la virtud de la misericordia y una inveterada disposición a amparar a la grey. Era el rey Yaliad un soberano justo en su ejercicio, y muy solícito con sus súbditos, a quienes favorecía sin hacer distingos entre grandes y pequeños. Sabía, pues, dispensarles la liberalidad, salvaguarda y orden que son de desear, y jamás los agobió con desmedidos impuestos; los amaba a todos, y a todos los trataba con generosidad y compasión. Se hizo así acreedor a una fama y consideración como las que nadie antes había gozado. Sin embargo, el Altísimo no le había concedido el don de un hijo, de lo cual se dolía no solo él, sino todo su reino. Pues bien, coincidió que cierta noche se hallaba el rey Yaliad insomne en su lecho, dándole vueltas a cuál sería el destino de su reino. Luego, cuando por fin pudo dormirse, se vio a sí mismo, en sueños, vertiendo agua sobre la cepa de un árbol…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 900, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey Yaliad se vio a sí mismo, en sus sueños, vertiendo agua sobre la cepa de un árbol, en torno al cual había otros muchos, hasta que, de repente, el primer árbol comenzó a desprender un fuego que quemaba a todos los demás. En ese momento se despertó el rey, muy asustado. Llamó a uno de sus mozos y le dijo: «Ve ahora mismo y tráeme sin demora al ministro Shimás». El mozo fue adonde el ministro: «Su majestad reclama vuestra inmediata presencia tras haber despertado sobrecogido por un sueño». Shimás se levantó al punto y fue a toda prisa adonde el rey, a quien halló sentado en su lecho. Hizo una reverencia ante él y, después de desearle larga, gloriosa y regalada vida, le dijo: «¡No permita Dios que os entristezcáis! ¿Qué es, señor, lo que os inquieta en esta noche? ¿Cuál es el motivo de que hayáis requerido mi inmediata presencia?». El rey le indicó que se sentara y, cuando el joven ministro hubo tomado asiento, comenzó el soberano a relatarle lo que había soñado: «Acabo de tener esta noche un sueño que me ha aterrorizado… Estaba yo vertiendo agua sobre la cepa de un árbol que rodeaban otros muchos, cuando de la cepa del árbol salió un fuego que quemó todos los demás. Me he despertado entonces, muerto de miedo, y he mandado por ti, pues sé de tus conocimientos, por las muchas ciencias que dominas y el alcance de tu inteligencia». Shimás bajó la cabeza unos instantes y luego sonrió. El rey entonces le preguntó: «¿Cómo lo interpretas, Shimás? Dime la verdad, sin temor alguno». Shimás le contestó: «Majestad, el Todopoderoso ha sido magnánimo y os va a colmar de bendiciones. El sueño significa que os va a conceder un hijo varón que heredará vuestro trono, así que haya transcurrido la larga vida que habréis aún de disfrutar. He visto, sin embargo, algo más, que quisiera no declararos ahora, pues no es este el momento adecuado». Mucho alegró aquello el rey, que pasó del miedo a la serenidad: «Siendo tan favorable la parte del sueño cuya interpretación me has declarado, accedo de buen grado a que acabes de declarármelo todo llegado el momento. Nada ha de hacerse sino cuando mejor cuadra, y a mí solo me mueve mi deseo de dar satisfacción al Altísimo, alabado sea». De estas palabras, sin embargo, coligió Shimás que el rey estaba resuelto a oír la parte de la interpretación que no le había confiado, por lo que se disculpó, dado que no podía hacerlo.

Convocó entonces el rey a cuantos astrólogos e intérpretes de sueños había en sus estados. Acudieron todos, les contó el sueño y les dijo: «Quiero que me deis cabal y completa interpretación». Uno de los sabios tomó la delantera, pidió la venia del rey y, cuando la obtuvo, dijo: «No es, majestad, que vuestro ministro Shimás sea incapaz de interpretar vuestro sueño, sino que, en virtud del gran respeto que os profesa, y no queriendo sobresaltaros, ha decidido no revelároslo todo. Pero, si me permitís hablar, yo hablaré». «Habla, sabio, sin miedo, que yo creeré lo que me digas», le ordenó el rey. «Vuestra majestad tendrá un hijo varón que heredará el reino al final de la larga vida de nuestro señor. No seguirá, sin embargo, en lo que hace a la grey, la senda por vuestra majestad trazada. Quiere esto decir que contravendrá vuestros decretos, tiranizará a vuestros súbditos, y a estos les pasará como a la rata con la gineta». Dicho lo cual, pidió el sabio la protección del Altísimo. El rey le preguntó: «¿Y qué historia es esa, de la gineta y la rata?».

EL SABIO DIJO, COMENZANDO SU RELATO[601]: «¡Conceda Dios larga vida a vuestra majestad! Una gineta, que es una alimaña semejante a un gato, salió una noche a buscar presa en cierto vergel. Pasó así muchas horas, pero nada encontró. Muy debilitada por el frío y la lluvia, siguió, no obstante, recorriendo el lugar por ver si de alguna manera se las arreglaba. En esas estaba cuando distinguió, en la base de un árbol, una madriguera. Se acercó, olisqueó mientras emitía ciertos ruiditos entre dientes y al poco percibió que dentro había una rata. La gineta intentó entrar, para darle caza. La rata lo advirtió; se dio la vuelta y, después de asestarle al felino un buen golpe en la nuca, movió a toda prisa la arena con las cuatro patas para taponar la entrada a la madriguera. La gineta le preguntó a la rata con un hilo de voz: “¿Por qué te portas tan mal, hermana, cuando vengo a pedirte que te compadezcas y me ofrezcas refugio? Acógeme, te lo ruego, en tu madriguera esta noche, que estoy muy débil. Los años me pesan y me quedan tan pocas fuerzas que no puedo ni moverme. Me he metido en este vergel y llevo toda la noche pidiendo la muerte para poder descansar. Y aquí me tienes, a tu puerta, aterida de frío, bajo la lluvia, suplicándote, por Dios, que tengas la bondad de echarme una mano. Te lo ruego, querida rata, acógeme en tu madriguera, que soy pobre y estoy en tierra extraña. ¿Es que no has oído decir: quien en su casa acoge a un forastero, alcanzará el celestial Vergel Eterno? Digna te harás, sin duda, hermana, de la recompensa eterna si me permites que pase la noche en tu madriguera. Y te prometo que yo, mañana a primera hora, me iré por donde he venido”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 901, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el sabio continuó su relato: «Cuando la rata oyó decir a la gineta: “Permíteme pasar la noche en tu casa, y mañana seguiré mi camino”, le respondió: “¿Cómo vas a entrar en mi madriguera, si eres mi enemigo natural y te alimentas de mi carne? La traición es espontánea en quien, como tú, no sabe lo que es tener palabra. Bien dicen que no hay mujer segura ante un rijoso, ni dinero en presencia de un pobre, ni leña ante el fuego declarado. Ninguna obligación tengo de darte a ti cobijo, si con ello me pongo en grave riesgo. Razón tienen al afirmar que la enemistad por naturaleza es tanto más fuerte cuanto más débil quien la experimenta”. La gineta respondió con la voz quebrada de quien no puede con su alma: “Todas esas máximas que has traído a colación son válidas, no te lo voy a negar. Pero te pido que perdones todas las ofensas debidas a la pasada enemistad natural que entre tú y yo ha habido. ¿No has oído decir que quien a su semejante perdona alcanza el perdón de Dios? Es cierto que hasta ahora he sido enemiga tuya, pero hoy me acerco a ti buscando tu amistad. ¿No dicen: hazle bien a tu enemigo y se convertirá en tu amigo? Ante Dios te juro solemnemente, hermana, que jamás te haré daño. Y, aunque quisiera hacértelo, no podría, pues no me quedan fuerzas. Debes confiar en la palabra que ante Dios se pronuncia, y aceptar la mía”. “¿Cómo voy a aceptar —preguntó la rata— la palabra de quien mantiene conmigo una enemistad que se ha hecho proverbial, de quien ha hecho de la perfidia su norma de conducta? Si, al menos, nuestra enemistad no derivara de hechos de sangre, a lo mejor me resultaría más fácil. Se trata, sin embargo, de una inquina natural, arraigada en las almas. Y razón tuvo quien afirmó que confiar en la buena voluntad del enemigo es como meter la mano en las fauces de la serpiente”. La gineta, que ya comenzaba a impacientarse, dijo: “¡Qué angustia más grande! Se me agota la poca energía que me queda… Esto tiene que ser la agonía… Dentro de poco moriré a tu puerta, y el pecado de no haberme socorrido cuando podías pesará siempre sobre ti. Y esto es lo último que voy a decirte”. La rata sintió a un tiempo temor de Dios y compasión, por lo que se dijo a sí misma: “Quien quiera la ayuda del Altísimo ha de hacerle el bien a su enemigo y compadecerse de él. Me encomendaré a Dios y, salvando a la gineta de la muerte, me ganaré una recompensa en el más allá”. Salió, pues, la rata de su madriguera, y metió a la gineta tirando de ella.

»La gineta se acomodó en la madriguera y con el reposo se fue recuperando; se lamentó, con todo, de sus mermadas fuerzas y de cuán pocos eran sus amigos. La rata se mostró amistosa y dispuesta a ponerse en el lugar de su huésped, a quien trató de servir. La gineta, por su parte, se fue arrastrando hasta bloquear la entrada, pues quería evitar que escapase su presa. De modo que, cuando la rata fue salir, tuvo que pasar junto a la gineta, que la atrapó y, sujetándola entre sus garras, la mordisqueó y la sacudió. Así comenzaron los suplicios a los que la gineta sometió a la rata: la levantaba con la boca del suelo, la volvía a soltar, corría detrás de ella y le clavaba los colmillos. La rata pedía socorro a la gineta, y rogaba a Dios que la ayudase, al tiempo que dirigía a su torturadora amargos reproches: “¿Qué se hizo de tus promesas?, ¿qué de tus juramentos? ¿Este es el pago que me das por haberte acogido en mi madriguera, por haberte procurado seguridad a riesgo de la mía? ¡Cuánta razón tenía quien dijo: fíate de tu enemigo y te perderás, e igualmente quien dijo: quien se entrega a su enemigo se hace acreedor a la muerte! Sin embargo, como me puse en manos de mi Creador, será Él quien de ti me salve”. Y ya se disponía la gineta a agarrar a la rata para zampársela cuando por aquellos parajes acertó a internarse un cazador con perros adiestrados. Uno de estos pasó ante la entrada de la madriguera y pudo oír la refriega. Creyó el perro que se trataba de un zorro haciendo presa de alguna bestezuela, y allí se metió para darle caza. En lugar de un zorro, se encontró con la gineta, a la que no dejó escapar. De esta manera quedó la rata libre y sin ninguna herida; mientras que el perro, muy ufano, arrojó, al lado de la madriguera, el cadáver de la gineta, con el espinazo roto.

»En la rata y la gineta se cumplió, pues, —concluyó el sabio— el consabido dicho de que tarde o temprano halla compasión quien se compadeció, y maltrato quien maltrató. Y eso fue, majestad, lo que les sucedió a la rata y la gineta. De donde se sigue que nadie debe violar el pacto con quien se ha acogido a su salvaguarda, y asimismo que al traidor le ocurre, al final, lo mismo que a la gineta, pues, según se ha afirmado, el mal que uno hace, contra uno mismo se vuelve. No debe vuestra majestad, con todo, apurarse ni entristecerse, pues, ¿quién os asegura que vuestro hijo, después de cometer injusticia y oprimir a sus súbditos, no ha de volver a la senda por vos trazada? Estoy seguro de que vuestro ministro Shimás, que es hombre sabio, no es que haya querido ocultar nada a nuestro señor, sino que ha dado prueba de su buen juicio. Bien se ha dicho que nadie teme tanto como los sabios y los inclinados al bien».

Satisfecho quedó con todo ello el rey, quien mandó que concediesen generosos dones a los sabios. Los despidió luego y se retiró a sus aposentos, donde se preguntó en qué acabaría su historia. Aquella noche se llegó a una de sus mujeres, la que más apreciaba, y yació con ella. Cuando hubieron transcurrido cuatro meses se movió el feto en el vientre de la mujer, y esta, muy contenta, dio al rey la buena nueva. «¡Mis sueños se cumplen, con la ayuda de Dios!», exclamó el soberano, que alojó a la futura madre en el mejor de los pabellones, le dispensó toda clase de favores y la obsequió con extraordinaria liberalidad. Ordenó luego a uno de sus mozos que llamase a Shimás. Compareció el ministro a la presencia del soberano, y este le comunicó, con gran regocijo, la noticia de que su mujer estaba encinta: «Mis sueños eran, pues, premonitorios de que mi esperanza había de cumplirse. Ojalá sea un varón y herede mi reino. ¿Qué tienes, Shimás, que decir de esto?». Y, como quiera que el ministro permaneciese en silencio, el rey volvió a preguntarle: «¿Cómo es eso? ¿No te alegras? No será que lo desapruebas, ¿verdad, Shimás?». El ministro se arrojó a los pies de su señor: «¡Dios os alargue la vida, majestad! ¿De qué sirve cobijarse a la sombra de un árbol, si el árbol echa a arder? ¿Qué placer puede darle a nadie beber vino puro, si con él se sofoca? ¿De qué le sirve al sediento un río de agua cristalina, si en ella se ahoga? Yo, majestad, soy siervo de Dios y siervo vuestro, pero tres cosas hay de las que no es juicioso hablar antes de que lleguen a buen término; a saber, nada debe asegurar el viajero de su periplo antes de volver, ni el guerrero antes de derrotar a su enemigo, ni la mujer encinta antes de parir».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 902, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después de afirmar que hay tres cosas sobre las que el juicioso no debe asegurar nada antes de que acaben, añadió Shimás, el ministro: «Quien habla, majestad, antes de tiempo es como el asceta que se volcó la grasa en la cabeza». «¿Y qué historia es esa —preguntó el soberano—, qué fue lo que le pasó a ese asceta?». «Pues hubo, majestad —COMENZÓ A RELATAR EL MINISTRO[602]—, un asceta al que un noble de cierta ciudad tenía asignada la ración diaria de tres panes con un poco de grasa y miel. El asceta fue llenando una jarra con la grasa, que era muy cara en aquel lugar, y cuando la hubo colmado, tuvo la precaución de colgarla del techo. Y estaba el hombre una noche sentado en su lecho, con el bastón en la mano, pensando en la grasa que había juntado y lo cara que estaba: “Lo que tengo que hacer —se dijo— es vender toda la grasa que he juntado y, con lo que saque, comprar una oveja y asociarme con un granjero para que la críe. El primer año parirá la oveja un macho y una hembra, y el segundo, una hembra y un macho; de modo que, antes que me dé cuenta, tendré un rebaño entero. Me llevaré entonces mi parte, la venderé y me compraré ese terreno que tanto me gusta, donde pondré una huerta y haré que me levanten un gran alcázar. Me compraré ropa de la mejor, así como lujosas telas, esclavos y doncellas, y me casaré con la hija de cierto mercader que yo me sé. La celebración de la boda será lo nunca visto: mataré varias ovejas, serviré suculentos platos y dulces, y no faltarán las garrapiñadas; contrataré bufones, saltimbanquis y músicos; lo llenaré todo de flores, ramilletes de olor y toda clase de hierbas aromáticas; invitaré a ricos y a pobres, a dignatarios y capitostes, y a cada uno le haré servir lo que desee; ofreceré toda clase de comidas y bebidas, y mandaré que uno vaya entre la gente diciendo: ‘Si alguien quiere algo, que lo diga y lo tendrá’. Cuando me desvelen a la novia, consumaré el matrimonio y podré gozar de su exquisita belleza. Comeré, beberé, me emocionaré con la música y a mí mismo me diré: ‘Ya tienes lo que tanto habías deseado; puedes ya descansar de ascetismo y vida consagrada’.

»Quedará luego mi mujer encinta y me dará un varón, cuyo nacimiento festejaré con espléndidos banquetes; mi hijo crecerá entre mimos y, cuando tenga la edad, le daré la mejor formación en ciencia sagrada, letras y álgebra; conseguiré que alcance fama, lo que me permitirá lucirme entre los personajes con quienes me codearé. A mi hijo y heredero le ordenaré que sea persona de principios y él nunca me dejará en mal lugar; le prohibiré que lleve una vida de disolución y pecado, recomendándole, por el contrario, el temor de Dios y el ejercicio de la beneficencia. De mí recibirá los más suntuosos obsequios, y cuanto más lo vea conducirse según mis instrucciones, más regalos le haré. Pero, eso sí, como le vea apartarse lo más mínimo del buen camino, lo escarmentaré con este bastón”, y, mientras esto pensaba, alzó el palo para disciplinar a su hijo y fue a darle de lleno a la jarra que tenía colgada del techo, y se hizo pedazos. Le cayeron estos al asceta sobre la cabeza y se derramó la grasa, llenándole los vestidos y la barba, de modo que no quedó precisamente en condiciones de escarmentar a nadie… Por eso digo, majestad, que no conviene hablar de nada antes de que se realice». El rey contestó: «Tienes toda la razón. Pocos ministros habrá habido que hablen con tanta sensatez como tú y que a tanto bien hayan impulsado a sus soberanos… No dudes de que te tengo en mayor estima de lo que tú mismo hayas podido desear». Shimás se prosternó ante Dios y el rey, a quien deseó favores sin cuento, y añadió: «¡Dios os haga vivir muchos años y acreciente vuestros dones! Sabed, majestad, que yo nunca os oculto nada, ni en lo manifiesto ni en lo callado. Lo que a vos os satisface me satisface a mí, y lo que a vos os incomoda me incomoda a mí. No conozco alegría que no sea la vuestra, y no podría pasar una noche si supiera que estáis molesto conmigo, pues las mercedes de que el Altísimo me ha colmado las recibo por medio de vuestra espléndida generosidad hacia mí. A Dios, el Supremo, pido que os guarden Sus ángeles, y que, cuando os acoja en Su seno, os dé el buen pago que con creces merecéis». Dichas estas palabras, de las que el soberano se regocijó, Shimás se puso en pie y abandonó el salón del trono.

Salió más adelante de cuentas la esposa del rey y dio a luz a un hermoso varón. Raudos fueron los servidores a llevarle la buena nueva al soberano, quien, exultante de gozo, dio las gracias al Creador: «¡Alabado sea Quien me ha concedido un hijo cuando ya había yo desesperado de ello! ¡Alabado sea Quien tan magnánimo y benévolo se muestra con Sus siervos!». Escribió luego el rey a las gentes de su reino para hacerlos partícipes de la buena nueva e invitarlos a palacio. Y a su presencia acudieron cuantos comendadores y dignatarios, cuantos mandatarios y sabios tenía el soberano en sus estados. Los súbditos todos se hicieron lenguas de la noticia, que fue festejada por doquier. Y de todas las regiones acudieron las gentes a darle al rey sus parabienes. Sabios de todas las disciplinas acudieron, filósofos, letrados y médicos. Entraron a presencia del rey Yaliad, y ante él ocupó cada cual el lugar que le correspondía. El monarca entonces ordenó a sus siete principales ministros, al frente de los cuales estaba Shimás, que fuesen tomando uno a uno la palabra con arreglo a sus respectivas dotes y conocimientos. EL PRIMERO EN HABLAR[603] fue quien los encabezaba, o sea, Shimás, quien, tras obtener la venia de su soberano, dijo: «Alabado sea Dios, Quien nos sacó de la nada a la existencia; Quien, por el bien de Sus siervos, ha concedido a los reyes potestad para ejercer la justicia y la munificencia, destacando entre todos nuestro soberano. El rey Yaliad, en efecto, ha conferido vida a nuestra tierra por medio de los dones que Dios ha puesto en sus manos, y nos hace las mercedes de la serenidad y la justicia. ¿Qué soberano, me pregunto, ha hecho por sus súbditos lo que nuestro señor por nosotros? Nadie como su majestad ha velado por nuestros intereses, nadie nos ha concedido como él nuestros derechos, nadie ha propiciado como él la justicia, vedado la sinrazón y evitado los abusos. Favor de Dios ha sido el que nuestro rey se haya comprometido con nuestros fines y nos proteja de los enemigos, ya que nada quiere el enemigo más que sojuzgar a aquellos a quienes acomete y tenerlos bajo su férula. Muchos son en este mundo los que se ven obligados a ofrecerles sus hijos a los reyes como servidores, casi como esclavos, para que luchen contra tropas hostiles. Nada de eso ha ocurrido en nuestro país, cuya tierra no ha hollado el invasor desde que nuestro rey accedió al trono, y ello, en virtud de este gran favor que nuestro señor constituye, en virtud de esta grandiosa ventura que está más allá de toda ponderación. Vos más que nadie, majestad, sois merecedor de la gloria de haber derramado dones sobre nosotros, vuestros súbditos. A vuestra sombra vivimos, señor, bajo vuestra égida. ¡Así el Altísimo os conceda larga vida y la mejor de las recompensas! Ya han pasado, para dicha de todos, los tiempos en que a Dios rogábamos que acogiese las plegarias que a Él dirigíamos con la esperanza de que os alargase la vida y os concediese un hijo varón digno de vos y capaz de alegraros los ojos; plegarias que el Altísimo ha acogido felizmente».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 903, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Shimás, el ministro, acabó el parlamento que dirigió al rey Yaliad diciendo: «Dios, el Supremo, alabado sea, ha acogido felizmente nuestras plegarias y nos ha concedido gozoso alivio, tal como le ocurrió al pez de la charca». El monarca preguntó: «¿Qué historia es esa del pez, qué le ocurrió?».

Y SHIMÁS RELATÓ LO SIGUIENTE[604]: «Sabed, señor, que en cierto lugar había una charca donde vivían varios peces. El nivel del agua comenzó a bajar, y los peces vieron cómo poco a poco tenían que ir juntándose todos; al final llegó a quedar tan poca agua que apenas les bastaba, y se preguntaron: “¿Qué será de nosotros?, ¿cómo nos las arreglaremos?, ¿a quién pediremos consejo para salvarnos?”. Uno de ellos, el mayor en edad y clarividencia, dijo: “Aunque la salvación solo podemos esperarla de Dios, deberíamos conocer la opinión del cangrejo, que ha vivido más que nosotros. Oigamos su consejo, pues bien sabéis que el cangrejo domina los entresijos del lenguaje mucho mejor que nosotros”. A todos les pareció bien y fueron juntos en busca del cangrejo, al que hallaron arrellanado en su sitio y por completo ajeno a la angustia que ellos estaban experimentando. Lo saludaron, pues, deseándole la paz y le preguntaron: “¿Es que no os importa, señor, lo que nos ocurre, a pesar de ser nuestro gobernante y mandatario?”. El cangrejo les respondió: “Y con vosotros sea la paz. Pero bueno, ¿qué os pasa?, ¿qué es lo que os preocupa?”. Los peces le contaron cómo les había afectado la merma del agua y le mostraron su temor de que, si al final acababa secándose la charca, no podrían librarse de la muerte. Y concluyeron: “Y hemos acudido a vos para que nos digáis cómo podemos salvarnos, ya que sois el más viejo de todos nosotros y el más sabio”.

»El cangrejo bajó la cabeza unos instantes y luego dijo: “Muchas luces no debéis de tener, ya que habéis desesperado de la misericordia de Dios, el Supremo, y de Sus constantes cuidados por todas Sus criaturas. ¿Acaso no sabéis que el Altísimo provee a Sus siervos sin medida, y que, antes de haber creado a los distintos seres, tiene previstos y ordenados los medios de subsistencia de cada uno? ¿Acaso no sabéis que, en virtud de Su divina potencia, Él tiene establecida la duración precisa de la existencia de cada uno de ellos así como sus fuentes de vida? ¿Cómo, pues, hemos de asumir nosotros la carga de algo que desconocemos y está de antemano determinado? Lo más conveniente es que solicitemos al Todopoderoso lo que necesitamos. Procedamos, pues, a poner en orden nuestro propio ser, tanto en lo secreto como en lo manifiesto, y, hecho esto, roguémosle al Supremo que nos salve de todas nuestras dificultades y desgracias. Dios nunca decepciona a quien a Él se encomienda ni deja sin respuesta la petición de quien Le suplica. Tened por cierto que, en cuanto nos enmendemos, todo lo nuestro volverá a su ser y nos serán concedidas todas las gracias. Si, para cuando llegue el invierno hemos llenado la tierra de nuestras plegarias, es seguro que Quien ha levantado el bien no lo echará abajo. Mi opinión, en suma, es que esperemos hasta ver qué hace el Altísimo con nosotros. Si lo que nos acaece es la muerte, descansaremos, y, si ocurre algo que nos obligue a huir, dejaremos este lugar y nos marcharemos adonde Dios disponga”. Los peces respondieron con una sola voz: “Tenéis toda la razón, señor cangrejo, ¡Dios os lo premie por nosotros!”, y con esto se fue cada cual a su sitio. Y, al cabo de pocos días, les mandó Dios un aguacero que colmó de agua la charca. Nunca había estado tan llena.

»Pues bien, majestad, nosotros habíamos del mismo modo desesperado de que no llegaseis a tener un hijo, y, sin embargo, el Todopoderoso, al final, os ha concedido a vos, y también a nosotros, el regalo de ese vuestro bendito hijo. A Dios, el Supremo, imploramos que lo colme de Sus bendiciones, de modo que os alegre a vos la vida, y, llegado el momento, haga de él un digno sucesor de su padre y, como siempre habéis hecho vos, nos procure el sustento. Nadie debe perder la esperanza en la misericordia divina, pues el Altísimo no defrauda a quien a Él se dirige».

Luego que Shimás hubo terminado su parlamento, SE LEVANTÓ EL SEGUNDO MINISTRO[605], dirigió el saludo de la paz al soberano, y este le contestó: «Y contigo sea la paz». Y el segundo ministro comenzó a hablar: «Un rey solo merece llamarse rey, si es dadivoso, ecuánime y benéfico; si su virtuoso proceder con su grey dimana de la aplicación de las leyes divinas y las costumbres arraigadas entre la gente; si es justo con sus súbditos por igual, evita el derramamiento de sangre y se esfuerza por librar a su grey de todo mal; si no se olvida de los pobres, socorre a todos sin establecer distingos y a cada uno da lo suyo, de donde se seguirá que sus súbditos pedirán por él y acudirán prestos cuando él lo disponga. Un rey que así se conduzca será amado de toda su grey y conseguirá lo más preciado en este mundo, y, en el otro, alcanzará la honra propia y la satisfacción de su Creador. Todos nosotros, vuestros súbditos, señor, reconocemos que vuestra majestad se ajusta al ideal del soberano equitativo, instruido, diestro, sabio, versado y capaz de poner en práctica sus conocimientos. Esa es la ventura de que gozamos bajo vuestro reinado. Es cierto que entre nosotros cundió la desesperanza de que llegaseis, señor, a tener un hijo que os sucediera en vuestra potestad. Pero Dios, Excelso es Su Nombre, lejos de defraudar las esperanzas, ha acogido vuestras plegarias y, gracias a vuestra piedad y sumisión a Él, ha colmado vuestros anhelos. En vos, señor nuestro, se ha cumplido lo que les ocurrió al cuervo y la serpiente». El rey preguntó: «¿Y cómo fue eso?, ¿cuál fue su historia?».

EL MINISTRO REFIRIÓ LO SIGUIENTE[606]: «Sepa vuestra majestad que había un cuervo que llevaba, en compañía de su esposa, y en cierto árbol, la más regalada de las existencias. Al llegar el verano, que es el tiempo de empollar, salió una serpiente de su madriguera, fue a aquel árbol y, subiendo de rama en rama, llegó a la altura del nido, y allí se quedó varios días, acosando al cuervo, que no hallaba ni la ocasión ni el lugar de echar una cabezada. Cuando los días más tórridos llegaron a su fin, se volvió la serpiente a su sitio, y el cuervo dijo a su esposa: “Alabemos a Dios por habernos salvado de esa amenaza, por más que este año nos haya privado de la gracia que esperábamos. Confiados en que el Altísimo permitirá que se cumpla lo que tanto anhelamos, Le agradecemos, de cualquier modo, el hallarnos sanos y salvos; ¡solo en Él confiamos! El año que viene, si Dios así lo quiere, nos concederá larga prole en compensación por la que no hemos conseguido este”. Cuando, pasados los meses, volvió a llegar el tiempo de empollar los huevos, salió la serpiente de su madriguera y trepó al árbol. Y colgada de una rama estaba, dispuesta a alcanzar el nido, cuando sobre ella cayó un milano que la golpeó en la cabeza y la destrozó con sus garras. Cayó inerte la serpiente al suelo y acudieron prestas las hormigas a devorarla. Con ello quedaron en paz el cuervo y su esposa, que pudieron dedicarse a incubar sus huevos. Su prole fue copiosa, y mucho lo agradecieron. También nosotros, majestad, hemos de alabar al Altísimo por la merced que nos hace, tanto a vos como a nosotros todos, de ese bienaventurado y bendito niño, que ha llegado cuando ya se habían perdido las esperanzas. ¡Dios os dé buen galardón y recompense vuestra ejecutoria!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 904, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el segundo ministro puso fin a su parlamento diciendo: «¡Dios os dé buen galardón y recompense vuestra ejecutoria!». SE PUSO ENTONCES EN PIE EL TERCER MINISTRO[607], que dijo: «¡Dichoso seáis, majestad, con los bienes de que ya gozáis y con los que, en el más allá, conseguiréis! Razón llevan quienes afirman que aquel que es amado por los habitantes de la tierra lo es asimismo por los del cielo. Y el Altísimo, en efecto, ha llenado los corazones de vuestros súbditos de amor hacia su soberano. Alabado sea Quien tiene en Su mano el seguir concediéndoos Sus mercedes a vos, y a nosotros por vuestra mediación. Sabed, majestad, que nada puede conseguir el ser humano si no es por disposición del Altísimo, el Dador, de Quien procede todo el bien que conocemos. Él otorga Sus favores a Sus siervos como mejor Le parece: a unos les concede bienes abundantes, mientras que otros han de esforzarse con denuedo para tener de qué vivir; a unos los hace jefes, mientras que a otros los impulsa a abandonar las cosas de este mundo para consagrarse a Él. Fue el propio Dios quien dijo: “Yo soy Quien daña y beneficia, Quien sana y hace enfermar, Quien hace a unos ricos y a otros pobres, Quien da la muerte y la vida; todo procede de Mí y a Mí tiende todo. Mis criaturas todas Me deben agradecimiento”. Entre los bienaventurados virtuosos os contáis, majestad, pues ya sabéis lo que se dice: el más dichoso de los justos es el que, alcanzando los bienes de este mundo y del otro, está conforme con lo que el Altísimo ha tenido a bien concederle y se muestra por ello agradecido. Por el contrario, el caso de aquellos que en sus anhelos van más allá de lo que Dios les tiene destinado se parece al del onagro y el zorro». El rey preguntó: «¿Y qué fue lo que les pasó?».

El ministro dijo: «SEPA VUESTRA MAJESTAD[608] que hubo un zorro que salía cada día de su terreno en busca de su sustento. En cierta ocasión, en que andaba por un monte, vino a hacérsele de noche, por lo que decidió volver. Vio entonces a otro zorro que iba también de camino, por lo que echaron a andar juntos, y, para amenizar la marcha, se contaron uno a otro anécdotas de sus cacerías. Uno de ellos, pues, dijo: “Hace unos días, después de tres sin comer y, por tanto, lampando de hambre, fui a dar con un onagro; me congratulé por ello, Le di gracias a Dios, y le saqué al onagro el corazón, lo que me bastó para saciarme. Volví luego al sitio de donde vengo y, aunque ya han pasado otros tres días sin que haya podido encontrar nada de comida, lo cierto es que sigo sintiéndome saciado”. El otro zorro envidió la suerte del que acababa de hablar y se dijo a sí mismo: “Me tengo que comer un buen corazón de onagro”. Pero, como quiera que, durante varios días, no probase bocado, enflaqueció de tal modo que a las mismas puertas de la muerte se vio. Incapaz, además, y por ese mismo motivo, de hacer ningún esfuerzo, se quedó inmóvil en su guarida. Mientras tanto, resulta que dos hombres salieron de caza y acertó a cruzárseles un onagro, al que estuvieron persiguiendo la jornada entera. Cuando esta tocaba ya a su fin, consiguió uno de los dos herirlo con el arco. Se sirvió para ello de una flecha hendida que le dio al onagro en pleno corazón, por lo que el desdichado animal murió en el acto, muy cerca por cierto de la guarida del zorro. Se acercaron los cazadores al cuerpo del onagro, que ya estaba muerto, y tiraron de la flecha, pero no pudieron sacar más que el astil, de modo que la punta hendida se quedó dentro del animal.

»Al caer la tarde salió el zorro de su morada, muy afectado por la debilidad que el hambre le causaba, y se encontró con el cadáver del onagro en su misma puerta. Tan contento se puso que a punto estuvo de salir volando. “¡Loado sea Dios —exclamó el zorro—, Quien ha colmado mis deseos sin tener yo que cansarme! Ya había perdido la esperanza de dar no solo con un onagro, sino con cualquier otra presa… Imagino que Dios lo habrá hecho caer después de conducirlo hasta mi terreno”. Dicho esto, saltó sobre el cadáver, le rajó el vientre, metió la cabeza y recorrió con el hocico las entrañas del onagro hasta que encontró el corazón. Lo arrancó de un mordisco y se lo tragó. Cuando tuvo la víscera en la garganta, se le clavó la punta de la flecha en la tráquea, de modo que no podía ni tragársela ni echarla fuera, y supo que estaba a punto de morir. Por eso conviene, majestad, que cada cual se conforme con lo que Dios le haya dado, que eleve al Altísimo loas por Sus favores y jamás pierda la esperanza en la Providencia. Ved, señor, cómo a vos, gracias a la pureza de vuestras intenciones y a vuestro desprendimiento, os ha concedido el Todopoderoso un hijo, cuando ya no lo creíais posible. A Dios, el Supremo, rogamos que le conceda larga vida y ventura permanente a nuestro soberano, y permita al recién nacido heredero mantenerse fiel al pacto del señorío cuando, dentro de muchos años, herede el trono». Y, dicho que hubo esto el tercer ministro, TOMÓ LA PALABRA EL CUARTO[609], quien dijo: «El rey ha de cumplir una serie de requisitos…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 905, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el cuarto ministro se levantó y dijo: «El rey ha de cumplir los siguientes requisitos: ha de ser inteligente, conocedor de las distintas ramas del saber, y avezado en gobierno y política; ha de ser persona bien intencionada y justa con sus súbditos, mostrándose ora espléndido ora reservado, según los merecimientos de cada cual; debe percibir cuándo conviene mostrarse tolerante y cuándo desplegar su potencia con arreglo a lo que la situación requiera, y asimismo velar tanto por los mandatarios como por los subordinados, con todos los cuales ha de ser generoso, indulgente y dispuesto siempre a socorrerlos; en observancia siempre del pacto contraído. Cuando en un monarca concurren todos estos atributos puede afirmarse con rotundidad que se ha hecho acreedor a las bienaventuranzas terrenales y celestiales. Todo ello, además, es lo que le permite vivir resguardado, mantenerse firme en su potestad, vencer a los enemigos, cumplir sus esperanzas y seguir gozando de los favores de la Providencia, por los que ha de elevar sinceras alabanzas a su Creador. Cuando, por el contrario, carece el monarca de dichas virtudes, la desgracia y la calamidad irremediables están aseguradas tanto para él como para quienes en sus dominios habitan, pues los desafueros alcanzarán a todos por igual, próximos y extraños. Su caso será, en suma, como el del príncipe errante». El rey preguntó: «¿Y qué caso fue ese?».

El ministro dijo: «SEPA VUESTRA MAJESTAD[610] que hubo, en las tierras de poniente un rey injusto, opresor y violento, a quien nada importaban los intereses de su grey ni de cuantos a sus estados pudieran acudir desde el exterior. Todo el que entraba en sus dominios había de pagarle, a título de comisión, los cuatro quintos de la riqueza con que viajaba, de modo que solo podía quedarse con el quinto restante. Quiso Dios que este tirano tuviese un hijo que, a diferencia de su padre, era un joven bienaventurado y dichoso, quien, al ver hasta qué punto estaban torcidos los asuntos del mundo a su alrededor, decidió apartarse de este, ya desde tierna edad, para consagrarse a dar culto al Altísimo. Y, con la firme resolución de rechazar cuanto el mundo le ofreciera, salió a recorrer páramos y desiertos, de lugar en lugar, siempre al servicio del Creador. Llegó así de nuevo a la ciudad donde su padre tenía su sede, y, no bien lo hubieron visto los guardianes, lo retuvieron y lo sometieron a un concienzudo registro del que no sacaron a la luz más que dos trajes, uno nuevo y otro viejo. Luego de despacharse a gusto despreciándolo e insultándolo, le quitaron el nuevo y le dejaron el viejo. El joven, en lugar de guardar silencio, se quejó y expresó su juicio: “¡Habrase visto mayor injusticia! No soy más que un pobre caminante, y a vosotros ¿de qué puede serviros mi traje? Si no me lo devolvéis, iré al rey y os denunciaré”. Ellos le replicaron: “Por orden del rey hacemos esto, y tú puedes ir adonde te plazca”. El joven se dirigió, como había anunciado, al palacio regio, pero, cuando fue a entrar, los chambelanes se lo impidieron. El maltratado caminante desistió, pero se dijo a sí mismo: “Lo esperaré hasta que salga y, cuando lo vea, le contaré lo que me han hecho”.

»Y aguardando la salida del soberano estaba, cuando oyó a uno de los soldados anunciar que este se aproximaba. El joven fue poco a poco acercándose a la puerta, por donde vio salir al rey, su padre. Se le acercó, le deseó victorias contra sus enemigos y le contó, en tono de queja, cuanto le había pasado con los guardianes de la ciudad. Le explicó que era un hombre de Dios, un asceta que solo buscaba la aprobación del Altísimo; se había hecho, añadió, mendigo y erraba de lugar en lugar, subsistiendo con las limosnas que le daban quienes tenían a bien hacerlo, cada cual según su condición. Y concluyó diciendo: “Al llegar a esta ciudad, donde esperaba recibir el trato que se dispensa a los mendigos errantes, me salieron al paso los servidores de vuestra majestad, me quitaron uno de mis trajes y me maltrataron. Os ruego ahora, majestad, que os hagáis cargo de mi situación y me devolváis mi traje. Y os aseguro que no permaneceré ni una hora en esta ciudad”. El déspota le respondió: “¿Quién te ha podido recomendar que vengas a esta ciudad sin saber cómo se conduce su soberano?”. “Una vez que haya recuperado mi traje —dijo el joven—, haced conmigo lo que os venga en gana”. Al déspota se le alteró el humor: “¡Mentecato! Te hemos despojado de tu ropa, sí, para humillarte, y como me has importunado con tus quejas, ahora te voy a despojar de la vida”, dijo el rey, muy irritado, y ordenó que lo encarcelaran. Al verse el joven en prisión, se arrepintió de sus palabras y se reprochó con amargura el no haberse olvidado del traje, lo que le hubiese permitido salvar ahora el aliento vital. Mediada la noche, se levantó para dirigirle a Dios una ponderada plegaria: “Vos, mi Señor, el Árbitro imparcial, sabéis de mí y de cuanto con este tirano me ha acontecido. Vuestro siervo soy, y, ya que sufro tamaña injusticia, pido de Vuestra desbordante misericordia que me libréis del déspota y toméis venganza de él. Vos no pasáis por alto los abusos de los inicuos. Libradme esta noche de quien me maltrata, y haced caer sobre él Vuestro tormento, pues Vuestra sentencia es siempre justa, Señor, y nunca dejáis de socorrer al cuitado. Vuestro es el poder, Señor Dios, y vuestra la grandeza hasta el final de las edades”.

»Al carcelero, que oyó la plegaria, se le removieron, de miedo, las entrañas. Y en ese mismo instante se declaró un incendio en palacio, donde el rey se hallaba, y ardió todo, incluida la puerta que daba acceso a la prisión. Solo dos personas se salvaron: el carcelero y el mendigo errante. Salieron ambos a toda prisa, tomaron el camino y no se detuvieron hasta verse a resguardo, lejos de allí. La ciudad ardió entera a sus espaldas por causa de la tiranía de su rey. Nosotros, por nuestra parte, majestad, nos levantamos y nos acostamos pidiendo por vos y loando al Altísimo por la gracia de que existáis, seguros, como estamos, de vuestra justicia y buen proceder. Nos pesaba, eso sí, el que no tuvieseis un hijo que llegase a heredar vuestra potestad, pues temíamos que fuese esta a parar a persona ajena a vos. Pero el Todopoderoso se ha dignado a concedernos Su favor, de modo que la pena se ha tornado en la alegría de tener entre nosotros a ese bendito niño. De Dios, el Supremo, impetramos que haga de él un digno sucesor de su padre y le conceda gloria, dicha y abundancia perennes». Dicho que hubo esto el cuarto ministro, se levantó el quinto.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 906, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que EL QUINTO MINISTRO TOMÓ LA PALABRA[611]: «¡Bendito sea Dios, el Grandioso, el Dispensador de rectos y preciados dones! Ciertos estamos ahora de que el Creador favorece a quien con Él es agradecido y observa Su Ley. A vos, señor, nuestro bienaventurado rey, no os faltan los gloriosos atributos de la justicia y la imparcialidad entre vuestros súbditos. Satisfecho que habéis con ello al Altísimo, os ha distinguido Él engrandeciéndoos, haciéndoos dichoso y dispensándoos el preciado don del advenimiento de vuestro bienaventurado hijo, cuando ya se habían perdido las esperanzas. El feliz suceso nos ha llenado de una exultación que ha de durar por siempre, tras la pena y la angustia que nos han embargado al ver que no llegabais a ser padre. Dados los atributos de justicia y benevolencia hacia vuestra grey que os adornan, temíamos que Dios os enviase la muerte sin que tuvieseis un heredero digno de sucederos. Y fue esto ocasión de divergencias entre nosotros, vuestros súbditos, quienes llegamos a vernos como se vio el cuervo». El rey preguntó: «¿Y qué le pasó al cuervo?».

El ministro relató lo siguiente: «SEPA VUESTRA MAJESTAD[612] que, en las tierras vírgenes, había un valle por donde discurrían las aguas y abundaban árboles generosos en frutos así como numerosas aves, que alababan a Dios, el Único, el Irresistible, el Creador de la noche y el día. Y entre todas aquellas aves había una bandada de cuervos, gobernados por uno de ellos, que se mostraba siempre compasivo y dadivoso con los demás. La bandada se sentía segura bajo su protección, y él se las arreglaba para evitar los ataques de otras aves. Ocurrió, sin embargo, que aquel cuervo, el cabecilla de sus congéneres, falleció, alcanzado por la divina e inaplazable Disposición que a todas las creaturas afecta. Mucho se entristecieron por su muerte los miembros todos de la bandada, más aún teniendo en cuenta que no había entre ellos nadie tan digno como él de ocupar su rango. Con esa inquietud se reunieron todos en sesión solemne para decidir quién había de ponerse al frente de la bandada. Unos señalaron a un determinado cuervo: “¡Este debe ser nuestro rey!”; pero, como otros no estaban de acuerdo, se negaban a aceptarlo. Surgió, pues, la desavenencia y de ahí pasaron al enfrentamiento dialéctico. Tras larga discusión llegaron al menos a pactar que se irían a dormir esa noche, pero que, con el nuevo día, ninguno saldría a buscar su sustento, sino que, reunidos desde el alba, habrían de juzgar cuál era el individuo que mejor volaba. “Ese será —acordaron— el elegido, y él quien disponga de nuestro destino”. De acuerdo todos en esta determinación, pactaron que tal sería su modo de proceder. No es, pues, de extrañar que, al ver cómo se elevaba por los aires cierto halcón, se dirigiesen a él: “Buen halcón —le dijeron— os hemos escogido para que rijáis nuestro destino y miréis por la bandada toda”. Muy contento, les respondió el halcón: “Si Dios, el Supremo, así lo quiere, obtendréis de mí grandes beneficios”. Se cerró de este modo la elección y los cuervos salieron todos a buscar por aquellos parajes su sustento. El halcón quedó a solas con uno de ellos y lo atacó. Le comió los sesos y los ojos y dejó las sobras que no quería. Y lo mismo hizo el halcón los siguientes días hasta que los cuervos, cuando ya había perecido la mayor parte de ellos, se dieron cuenta de lo que ocurría. Viendo que acabarían todos muertos, se dijeron unos a otros: “¿Qué podemos hacer ahora los pocos que seguimos vivos? ¡Si hasta los más fuertes de entre nosotros han perdido la vida! Hemos de ponernos a salvo”. Y a la mañana siguiente se dispersaron todos, alejándose del halcón. Pues bien, majestad, algo así podría habernos ocurrido, si el Altísimo no nos hubiese concedido la merced de enviarnos a vuestra majestad, gracia de la que se sigue nuestra plena confianza en que permaneceremos unidos, a salvo y en paz en nuestra patria. Sea, pues, loado Dios, el Grandioso, y elévense a Él nuestro agradecimiento y alabanzas. Y hagamos todos nosotros, los súbditos de nuestro bendito soberano, cuanto en nuestra mano esté por que reciba él, y nosotros por su mediación, la mejor ventura, la permanente dicha».

Y, dicho que hubo esto el quinto ministro, TOMÓ LA PALABRA EL SEXTO[613]: «¡Quiera Dios, majestad, concederos lo mejor en este mundo y la suprema dicha en el más allá! Acertados estuvieron los antiguos al sostener que todo aquel que cumple con la oración, ayuna, da a sus padres lo que a estos corresponde y es justo en sus decisiones hallará al final de sus días la satisfacción de su Señor. Ciertamente, majestad, habéis sido siempre justo en vuestros designios, y todas vuestras acciones han sido bienaventuradas. A Dios imploramos que recompense generosamente vuestra munificencia. Con mucha razón se ha afirmado ya que era grande nuestro temor a que, el día en que os perdamos, pudiera depararnos el destino un rey que no estuviese a vuestra altura. Y es que ciertamente no habría modo de evitar, si tal acaeciese, que la desavenencia se instalara entre nosotros, y con ella la desgracia. Así las cosas, no nos quedaba sino elevar preces al Altísimo para que otorgase a nuestro soberano un hijo capaz de acceder al trono en su día. Ahora bien, majestad, reconozcamos que el ser humano formula en este mundo deseos cuyas consecuencias, de cumplirse dichos deseos, desconoce por completo. De ello se sigue que no nos conviene pedir a nuestro Amo nada cuyos resultados nos resulten inciertos, pues bien puede ocurrir que nuestros anhelos acaben ocasionándonos más daños que beneficios, y hasta llevándonos a la misma muerte. Tal como les ocurrió al encantador de serpientes, su esposa, sus hijos y la gente de su casa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 907, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el sexto ministro hubo dicho: «A cualquiera puede ocurrirle como al encantador de serpientes y los suyos», le preguntó el rey: «¿Y qué fue lo que les ocurrió?». El ministro refirió: «SEPA VUESTRA MAJESTAD[614] que había un hombre dedicado a la cría de serpientes, que le procuraban su sustento. Tenía este hombre una gran cesta donde guardaba tres reptiles, de los que nada sabían los suyos. Cada mañana salía de su casa, recorría con las serpientes los barrios de la ciudad y así se ganaba el pan con que alimentaba a su familia. Al atardecer volvía a su casa, guardaba los reptiles en la cesta, sin que nadie se enterara, y a la mañana siguiente salía de nuevo a recorrer las calles. Y, por más que aquel fuese su quehacer cotidiano, lo cierto es que su familia nada sabía de lo que guardaba en la cesta. Hasta que un día, al volver el encantador a su casa, le preguntó su esposa: “¿Qué hay en esa cesta?”. El encantador le preguntó a su vez: “¿Es que te hace falta lo que pueda contener? ¿No tenéis bastante con lo que de mí recibís? Confórmate, mujer, con lo que Dios te da y no pidas más”. La mujer guardó silencio, pero pensó: “Tengo que averiguar lo que esconde en la cesta”. Luego les contó a sus hijos lo ocurrido y los animó a que preguntasen al padre, con la esperanza de que este cediera ante la insistencia. Como los hijos estaban convencidos de que en la cesta tenía que haber algo de comer, le pedían todos los días al encantador que les enseñara su contenido. Pero él les daba largas y eludía responderles. Así pasó un tiempo, sin que los muchachos desistieran de su empeño ni la madre de azuzarlos. De esta manera acordaron con ella que ni probarían bocado ni beberían una sola gota de la bebida que su padre les procurase hasta que este no diera su brazo a torcer y les enseñara lo que en la cesta había. Llegó, pues, el encantador de serpientes una noche a casa, con gran cantidad de comida y bebida. El hombre se sentó e invitó a los suyos a que cenaran con él. Ellos, sin embargo, se negaron y le dejaron bien claro que estaban enfadados. El padre quiso ganarse la voluntad de sus hijos con buenas palabras: “Decidme qué comida, qué bebida, qué ropa queréis, y yo os las traeré”. “Lo único que queremos, padre —le contestaron—, es que nos abráis esa cesta para que podamos ver lo que contiene; si no lo hacéis, nos quitaremos la vida”. “Nada bueno para vosotros, hijos míos, hay en esa cesta, y abrirla, creedme, no os ocasionaría más que perjuicios”, dijo el padre, irritándolos aún más. El encantador, al verlos así, los amenazó con golpearlos, si no deponían su actitud, pero ellos no cejaron en su empeño y en su malestar. El encantador perdió la paciencia y agarró un bastón para darles de palos a sus hijos, que salieron huyendo. El padre salió tras ellos, y en la estancia quedó la cesta, desatendida y bien a la vista. La mujer aprovechó la circunstancia y se acercó a la cesta a toda prisa, para ver qué había en ella. Y, no bien la hubo abierto la desdichada, salieron de ella las serpientes. Atacaron a la incauta y allí la dejaron muerta. Y no acabó en ello la cosa, pues los reptiles siguieron moviéndose a sus anchas por la casa y fueron matando uno a uno a todos sus habitantes, grandes y pequeños, salvo al encantador, quien, tras perder a toda su familia, se marchó de allí. Y vos, majestad, si bien lo pensáis, convendréis en que uno no debe desear nada de lo que Dios le niega. Todos hemos de conformarnos con lo que el Altísimo tenga a bien decidir para cada cual. A vos, majestad, que tan sabio sois y tanto ingenio tenéis, ha venido el Todopoderoso a alegraros la vista y reconfortaros el alma con un hijo varón, cuando ya habíais desesperado de ello. ¡Quiera el Creador que vuestro heredero se cuente entre los soberanos que satisfacen tanto a Dios como a la grey!».

Dicho que hubo esto el sexto ministro, SE LEVANTÓ EL SÉPTIMO Y TOMÓ LA PALABRA[615]: «Bien enterado y cierto estoy, señor, de cuanto han dicho estos mis hermanos, ministros, letrados y sabios, en vuestra excelsa presencia. Y también me sumo yo a cuanto han vertido ellos sobre vuestra ecuanimidad e irreprochable trayectoria, que os ponen, en mérito y valor, por encima de los demás reyes. Es una deuda impagable la que hacia vuestra majestad hemos contraído. Con todo, quisiera añadir lo siguiente. ¡Loado sea Dios, Quien os ha concedido Sus favores, os ha investido, en Su misericordia, de vuestra real potestad y os ha dispensado Su socorro; de todo lo cual se nos ha seguido la imperiosa necesidad que tenemos siempre de dar al Creador las gracias por vuestra existencia! Mientras vos, majestad, os halléis entre nosotros, no temeremos ser víctimas de abuso ni injusticia. Nadie podrá atropellarnos valiéndose de nuestra debilidad. Razón tenía quien dijo que los mejores súbditos son los gobernados por un rey justo, y los peores, los regidos por un tirano. Y asimismo quien afirmó que más vale vivir entre leones fieros que bajo un déspota. ¿Cómo no hemos de loar a Quien nos ha regalado a nosotros vuestra existencia, y a vos, ese hijo varón, cuando habíais ya desesperado de ello? Ningún otro don supera en este mundo a un hijo virtuoso. ¡Bien cierto es que solo quien llega a ser padre deja en el mundo hechos y recuerdos! Vos, con vuestra recta equidad y sana actitud ante el Altísimo, con vuestro intachable proceder y paciencia admirable, os habéis ganado el don bendito de un sucesor con el que os premia Dios tanto a vos como a nosotros. Ello me recuerda la historia de la araña y el viento». El rey preguntó: «¿Y qué historia es esa?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 908, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey le preguntó, dijo el ministro: «SEPA VUESTRA MAJESTAD[616] que una araña se colgó en cierta ocasión de una puerta apartada y alta, y allí se hizo una casa donde vivió segura. La araña Le daba las gracias al Supremo por aquel lugar donde tan a salvo se sentía de las sabandijas, y así pasó un tiempo, sin dejar de loar a su Creador por la tranquilidad y el inagotable sustento de que disfrutaba. Hasta que un día quiso el Todopoderoso ponerla a prueba para ver hasta dónde llegaban el agradecimiento y la paciencia de aquella araña. Le envió, pues, Dios un tormentoso viento de levante que destruyó su tela y llevó a la araña hasta las aguas del mar, desde donde las olas la arrastraron a tierra firme. La araña Le dio las gracias al Altísimo por seguir sana después de lo sucedido y se encaró con el viento: “¿Por qué me has hecho eso, viento?, ¿a ti qué beneficio se te sigue de haberme traído hasta aquí tras arrancarme de mi morada, en lo alto de aquella puerta, donde vivía yo tan feliz?”. El viento le contestó: “Déjate de reproches, que voy a llevarte al sitio donde estabas antes”. La araña esperó pacientemente, deseando con todas sus fuerzas volver a su casa. Pasó primero el viento del norte, que ni reparó en ella; pero al poco sopló el viento del sur, que en volandas la llevó adonde estaba su casa. Al pasar junto a aquella alta puerta, la reconoció la araña, que al punto se colgó de ella. Considerad, majestad, que Dios os ha compensado vuestra soledad y paciencia concediéndoos un hijo varón, cuando ya no cabía esperarlo, y no os ha llevado de este mundo sin haberos dado esa alegría. Del Altísimo impetramos que adorne a vuestro retoño con las mismas prendas de autoridad y buen mando que vos habéis exhibido, y asimismo que Se muestre Dios clemente y derrame, por medio de vuestro heredero, Sus dones sobre los hijos de vuestros súbditos».

El rey exclamó con gran convencimiento: «¡Loado sea Dios! ¡Gracias Le sean dadas! No hay más divinidad que Él, nuestro Creador, Quien, por medio de las luces de Sus obras, nos permite conocer lo excelso de Su grandeza. Él da la potestad y el poder a aquel de Sus siervos que mejor Le parece, para que sea Su vicario con Su creación. A dicho siervo ordena Dios que se conduzca ante la grey con justicia y equidad, y de él espera el Altísimo que establezca leyes y haga observar las costumbres con rectitud y en observancia de lo que Él quiere, que es también lo que la grey quiere. De manera que el soberano que actúa en sus estados según le manda Dios no solo acierta en su ejecutoria y puede preciarse de obedecer a su Señor, sino que se librará de las calamidades de este mundo y obtendrá buen galardón en el otro, pues el Eterno no deja de recompensar a los benéficos. Por el contrario, aquel siervo del Único que, tras alcanzar el poder, no actúa con arreglo a la disposición de Dios yerra gravemente. La rebeldía con que se conduce en la tierra se reflejará en el más allá, y, a su muerte, ni habrá dejado huella en este mundo ni obtendrá su parte de gloria en el otro. Dios, el Supremo, en efecto, no es indulgente con quienes abusan y corrompen, y no les concede tregua a aquellos de Sus siervos que contra Él se vuelven.

»Los ministros han puesto ya de manifiesto cómo de la justicia con que hemos tratado a los súbditos y de nuestro buen proceder con ellos se ha derivado que el Altísimo nos haya colmado, a ellos y a nosotros, de favores. ¿Cómo, pues, no habríamos de expresar nuestro agradecimiento? Cada uno de estos ministros ha dicho lo que el Todopoderoso le ha ido inspirando, para luego expresar su profundo reconocimiento hacia las mercedes del Creador. Yo, por mi parte, Le doy las gracias a Dios por estar siempre a Su disposición. Mi corazón está en Su mano, mi lengua a Él pertenece, y siempre me conformaré con lo que Él me mande, sea bueno o malo. Los ministros han venido expresándose como han querido acerca de mi recién nacido hijo, cuyo nacimiento ha supuesto la renovación de la gracia a mí concedida, cuando ya he alcanzado una edad en que la desesperación vence y la certidumbre flaquea. Loado sea Quien nos ha librado de privaciones y de disensiones entre mandatarios, que a veces son tan distintos entre sí como el día de la noche. Ello ha sido sin duda una gran bendición para todos. Alabemos, pues, a Quien me ha otorgado este hijo, que ha de mostrarse obediente y sumiso para ocupar al cabo el alto rango al que está por herencia destinado. De la largueza y benevolencia de Dios impetramos que bendiga sus pasos, que lo dote para el bien y la justicia; que guarde a sus súbditos de todo género de abuso, y despliegue sobre ellos su munificencia, su nobleza y su bondad». Concluida su alocución, se pusieron en pie autoridades, sabios y letrados, se prosternaron ante Dios, le dieron al monarca las gracias, besaron el suelo ante él y se marcharon a sus casas. También el rey pasó a sus aposentos, donde fue a contemplar al recién nacido. Pidió por él y le impuso el sonoro nombre de Ward Jan.

Cuando, pasado el tiempo, se acercaba este a su duodécimo cumpleaños, quiso su padre instruirlo en todas las ciencias. Con ese fin, mandó levantar, en medio de la ciudad, un palacio con un total de trescientas sesenta estancias que había de convertirse en la residencia del joven Ward Jan. Y el rey designó a tres preceptores, hombres prudentes y de ingentes conocimientos, a quienes ordenó que consagraran a la enseñanza del muchacho todos sus días y sus noches. Debían impartirle lecciones al heredero, cada día en una de las estancias, e instruirlo en todas las ramas del saber. Los preceptores, además, habían de dejar consignado a la puerta de cada estancia lo que en el día transcurrido le habían enseñado a su distinguido pupilo, y elevar al monarca, cada semana, un detallado informe de los conocimientos que aquel iba adquiriendo. A partir de ese momento no dejaron los sabios, día y noche, de esforzarse por su objetivo, en pro del cual no escatimaron ni un ápice de sus conocimientos. El joven príncipe mostró desde el principio una inteligencia fuera de lo común, una capacidad de comprensión que se habría dicho no tenía límites y una memoria tal como no se había visto. Los preceptores elevaban cada semana, como se les había ordenado, un escrito donde detallaban los conocimientos que el muchacho iba adquiriendo. De este modo, el padre se iba él también instruyendo en las más ilustres y diversas modalidades de las ciencias, las artes y las letras. Los tres sabios le decían al monarca: «No hemos visto mayor capacidad intelectiva que la de su alteza, el príncipe Ward Jan. Bendiga Dios a vuestra majestad y le conceda larga vida para presenciar los logros del joven heredero». No fue, pues, motivo de sorpresa el que, cuando el muchacho cumplió los trece años, hubiese ya asimilado y dominado lo mejor de cada una de las ramas del saber, sobrepujando a todos los doctores y expertos de su era.

Los preceptores fueron entonces al rey, su padre, y le dijeron: «Quiera Dios refrescarle los ojos a Vuestra Majestad por medio de ese joven bienaventurado, a quien volvemos a la guarda de su regio progenitor, pues ya ha hecho suyo cuanto adquirirse puede del saber universal. Tan es así que a nuestro señor le será imposible hallar a sabio alguno ni hombre de letras que raye a tan gran altura». Muy satisfecho quedó con estas palabras el rey Yaliad, quien, con el fin de elevar su agradecimiento al Supremo, se tiró por el suelo y, humillándose ante Él, exclamó: «¡Alabado sea Dios por sus incontables dones!». Llamó luego el rey a Shimás, su primer ministro, y le dijo: «Los preceptores me han informado de que no queda ya rama del saber que mi hijo no domine hasta un grado que ni han rozado los sabios que en el mundo han sido. ¿Qué me dices de eso, Shimás?». El ministro se prosternó asimismo ante Dios, el Santo, el Excelso, en señal de agradecimiento, le besó las manos al rey y dijo: «Un rubí, por más que esté encajado en la ladera de un macizo promontorio, no puede sino resplandecer como una lámpara. Su alteza el príncipe es, a qué dudarlo, una gema de gran valor, pues su tierna edad no le ha impedido convertirse en un incomparable sabio. ¡Alabado sea el Altísimo por cuanto a nuestro cuidado confía! Pero me gustaría, Dios mediante, y con la venia de mi señor, examinar a su alteza ante una asamblea de los más distinguidos sabios y comendadores, que convocaría, si soy a ello autorizado, para mañana mismo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 909, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, tras haber oído las palabras de su ministro Shimás, ordenó el rey Yaliad que los doctores de mayor renombre, las mentes más preclaras de sus estados y los maestros más versados en cada una de las artes se personaran en el palacio real al día siguiente. Ninguno de ellos faltó. Se congregaron ante la puerta del soberano, y este les dio permiso para entrar. Vino Shimás, el ministro, y le besó las manos al monarca. Al verlo llegar, se levantó el joven príncipe y se inclinó ante Shimás. Este dijo: «El cachorro del león no debe inclinarse ante ninguna de las fieras de la selva, del mismo modo que no conviene que la luz se confunda con las tinieblas». El príncipe Ward Jan repuso: «El cachorro del león debe inclinarse, por respeto, ante el ministro del rey». SHIMÁS INICIÓ EL EXAMEN[617]: «Definidme, alteza, lo perenne absoluto, especificadme cuáles son los dos modos de existencia, y decidme cuál es de ambas la que puede calificarse de eterna». El príncipe Ward Jan: «Lo perenne absoluto es Dios, el Santo, el Excelso, ya que Él es el primero sin principio y el último sin término; los dos modos de existencia son los que corresponden a este bajo mundo y al más allá, y de ambas solo puede calificarse de eterna la gloria del más allá». El ministro Shimás: «Habéis dicho verdad, y os doy la razón porque la tenéis. Con todo, ¿de dónde sacáis que una de las dos existencias es la de este bajo mundo, y la otra, la que corresponde al mundo del más allá?». El príncipe Ward Jan: «Lo sé porque este mundo fue creado, y, dado que no tiene existencia por sí mismo, ha de derivar de una entidad primera y superior; este bajo mundo, además, es un accidente y, como tal, está destinado a su rápida extinción. Por otra parte, y supuesto que las acciones de todos son acreedoras bien a una recompensa bien a un castigo, de ello se sigue necesariamente que lo perecedero debe reintegrarse a lo absoluto. De ahí que solo exista en calidad de entidad secundaria, con respecto al mundo del más allá». El ministro Shimás: «Habéis dicho verdad y os doy la razón porque la tenéis. Con todo, ¿cómo sabéis que la gloria del más allá es, de las dos existencias, la que está llamada a permanecer?». El príncipe Ward Jan: «Lo sé porque el más allá es la morada donde cada uno recibirá retribución por sus acciones, y, como tal morada, la ha dispuesto el Sempiterno para que perdure». El ministro Shimás: «¿Y quién de entre los moradores de este bajo mundo es más de alabar por su proceder?». El príncipe Ward Jan: «Es digno de alabanza todo aquel que prefiera la vida del más allá a la mera subsistencia en este bajo mundo». El ministro Shimás: «¿Y quiénes son los que prefieren el más allá a este bajo mundo?». El príncipe Ward Jan: «Pues quienes tienen siempre presente que se hallan en una morada efímera; que ellos mismos son perecederos y que, al término de su existencia, se les pedirán cuentas. Aquellos que, aun teniendo la certeza de que en este mundo podría alcanzarse la inmortalidad, no por ello preferirían la vida terrenal antes que la del más allá».

El ministro Shimás volvió a preguntar: «¿Acaso podría uno alcanzar el más allá, si no pasase antes por este mundo?». El príncipe Ward Jan: «No. Este mundo es el único acceso al más allá. Y sabed, además, ministro, que este mundo, sus moradores y el Retorno al que están llamados LOS COMPARO YO[618] con aquellos aldeanos para quienes cierto príncipe construyó una angosta morada, donde los instaló a todos con la orden de que llevaran a cabo sus labores. Para cada uno fijó el príncipe un plazo y nombró a un capataz que se haría cargo de todos ellos. Dicho capataz sacaba de la morada angosta a quien cumplía la tarea encomendada. Por el contrario, todo aquel que, al cumplirse su plazo, no había hecho lo que tenía encomendado, recibía el merecido castigo. Y un día comenzó a filtrarse, por las grietas de las paredes de aquella morada, una deliciosa miel. Algunos de los moradores, cuando hubieron probado y degustado su agradable dulzor, descuidaron sus tareas y, olvidándose de ellas, hallaron más soportable la angostura en que se hallaban, por más que fuesen sabedores de que, de seguir así, se dirigían hacia un irremediable castigo. Pero muchos se conformaban con aquellos exiguos dulzores de la miel. El capataz, por su parte, no dejaba de ir de uno en uno, según se les iba cumpliendo el plazo, y así los fue sacando a todos de la morada. Sabemos, pues, que este bajo mundo es una casa donde reina la confusión y nadie permanece para siempre. Y quien, al toparse con los exiguos dulzores de este mundo, se distrae de su tarea acaba perdiéndose, por haber puesto lo terrenal por encima del más allá. Mientras que quienes prefieren la gloria al mundo perecedero, despreocupándose del limitado y efímero dulzor que en este puedan hallar, acaban contándose entre los triunfadores». El ministro: «He oído con atención vuestras razones, y vuelvo a daros la razón porque la tenéis. Hay que considerar, no obstante, que ambos mundos se le imponen al ser humano, que debe satisfacerlos a ambos, por más que estén entre sí enfrentados. Si el siervo de Dios se entrega a su sustento y placeres, ello acabará por perjudicar a su espíritu en el momento del Retorno; pero que, si solo dirige su esfuerzo al más allá, acabará por perjudicar a su propio cuerpo. Se diría que no es fácil conciliar estos dos mundos tan disparejos».

A lo anterior repuso el joven príncipe Ward Jan: «Ciertamente quien busca su sustento en este mundo se fortalece para el más allá. A mí lo relativo a este y al otro mundo me recuerda LA HISTORIA DE LOS DOS REYES[619]. Ello es que había dos monarcas, uno justo y otro injusto. En los dominios de este segundo, el déspota, crecían con gran feracidad los árboles frutales y las hortalizas, y el monarca tenía por costumbre despojar de sus riquezas a aquellos de sus súbditos que se dedicaban al comercio. Estos aguantaban las tropelías de su rey solo por los muchos beneficios que les procuraban aquellas tierras. Un día el rey justo entregó una gran suma de dinero a uno de sus súbditos y le encargó que partiese de viaje a los dominios del déspota con la misión de adquirir cuantas gemas pudiese. Cuando el comprador llegó a su destino, no faltó quien le comunicó al rey injusto que a sus tierras acababa de llegar un mercader, provisto de muy copiosos fondos, con la intención “de comprar piedras preciosas en los dominios de vuestra majestad”. El déspota mandó por el hombre y, cuando lo tuvo ante sí, le preguntó: “¿Quién eres?, ¿de dónde vienes?, ¿quién te ha traído a mis estados?, ¿qué buscas?”. El mercader le declaró de dónde venía y cómo su señor había puesto en sus manos una gran suma de dinero con el encargo de que adquiriese joyas y gemas, y concluyó: “Y aquí me tiene vuestra majestad, dispuesto a cumplir la orden de mi soberano”. El déspota exclamó: “¡Ay de ti! ¿Es que no tienes noticia de mi proceder hacia mis propios súbditos, a quienes despojo, día sí y otro también, de sus riquezas? ¿Cómo te atreves a permanecer en mis dominios, a los que has llegado no hace mucho, con todo ese capital?”. El mercader: “De ese dinero, en realidad, nada me pertenece a mí, que solo soy un depositario; su legítimo dueño ha quedado a la espera de recibir el producto de su inversión”. El rey injusto: “Pues yo no voy a permitir que medres en mis territorios, a no ser que te rescates a ti mismo comprando tu libertad con ese capital que traes”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 910, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el príncipe Ward Jan prosiguió su relato: «El rey injusto dijo al mercader: “Solo permitiré que sigas en mis dominios a condición de que a ti mismo te rescates con el capital que traes. Si no accedes a ello, puedes darte por muerto”. El mercader se dijo para sí: “Entre estos dos reyes estoy, como quien se ve entre la espada y la pared. El despotismo de este se extiende a cuantos en sus territorios se hallan; de modo que, si no le doy algún tipo de satisfacción, acabará conmigo, y, desde luego, se adueñará del dinero. Mi viaje habrá sido en vano. Por otro lado, si le entrego todo el capital, cuando vuelva a mi país será mi rey quien me quitará la vida. La única solución que me resta es entregarle a este déspota una parte, si bien no muy considerable, del capital; lo bastante para que pueda yo cumplir con mi misión. Si este rey accede a ello, me sustentaré de lo mucho que ofrecen sus fértiles tierras, mientras voy adquiriendo las gemas que he venido a buscar. Él se habrá quedado con parte de lo que traigo, pero yo podré volver a mi soberano con el producto de mis compras, y cierto estoy de que su justicia y su clemencia lo llevarán a perdonarme, habida cuenta, además, de que solo se habrá perdido una parte de su dinero”. El mercader pidió, ahora en voz alta, por el rey injusto y le dijo: “Me ofrezco, majestad, a comprar mi propio rescate y el del capital que se me ha confiado satisfaciendo una parte del dinero que traigo, a modo de derechos por el tiempo que pase yo en esta tierra”. El rey injusto aceptó, con tal de que no permaneciese en sus dominios más de un año. El comerciante adquirió las gemas y joyas que pudo, y partió de inmediato para entregárselas a su soberano. Esa es la parábola. El rey justo representa al más allá; las piedras preciosas que pueden hallarse en los territorios del déspota, a las buenas obras; el mercader, a quien sabe medrar en este mundo, y el dinero que consigo llevaba, a la vida que al ser humano se le concede. Entiendo, pues, que quienes buscan su sustento en el mundo no han de olvidar ni un solo día que su destino es el más allá, y que, solo por alcanzarlo, consiguen medrar en este mundo, ya que la vida en el otro depende por entero de los pasos en la vía hacia el más allá».

El ministro Shimás continuó con su examen: «Habladme ahora del cuerpo y del espíritu: ¿son iguales en lo que hace al premio y al castigo?, ¿o más bien creéis que el castigo se aplica solo a la fuente de la concupiscencia, por ser esta la causa de los pecados?». El príncipe Ward Jan repuso: «Lo cierto es que la misma concupiscencia, por más que al pecado conduzca, puede procurar una vía hacia la recompensa en el más allá, siempre, por supuesto, que el alma procure refrenarse y se arrepienta. Pero es fuerza reconocer que la Disposición de todo está siempre en manos de Quien actúa como quiere. Y con razón dicen que por sus contrarios se definen las cosas. Convengamos, pues, en que el sustento es de vital importancia para el cuerpo; en que no hay cuerpo sino porque hay espíritu, y en que la pureza del espíritu se alcanza solo por medio de la integridad en lo que hace a lo terrenal, junto con el continuo atender a lo que nos beneficiará en el más allá. Cuerpo y espíritu son dos yeguas que compiten en la misma carrera, dos niños de teta que maman de un solo pecho, dos operarios comprometidos en una misma empresa. Según sea la intención, así serán los resultados. Y, si cuerpo y espíritu se reparten los esfuerzos en la tarea, se repartirán también la recompensa y el castigo.

»Ocurre —prosiguió el príncipe Ward Jan— COMO LES OCURRIÓ[620] a un ciego y a un impedido, a quienes un hombre llevó al huerto del que era dueño, y allí los dejó no sin antes ordenarles que no ocasionasen perjuicio alguno. Cuando la fruta del huerto llegó a su sazón, el impedido dijo al ciego: “¡Ay, si supieras…! Estoy viendo por doquier la fruta, tan apetitosa que me muero de ganas por probarla, pero no puedo ir y alcanzar la que me apetezca. ¿Por qué no vas tú, que tienes buenas piernas, y traes un poco, que comamos los dos?”. El ciego repuso: “¡En mala hora me la has nombrado, a mí, que ni sabía de su existencia y nada puedo hacer porque no la veo! ¿Cómo podríamos probarla?”. En esto pasó cerca de ellos el guardés de la finca, que era hombre sabio. El impedido le dijo: “No sabéis, guardés, las ganas que tenemos de probar la fruta, pero, como bien sabéis, yo no puedo caminar y mi compañero está ciego. ¿Qué podemos hacer?”. El guardés les dirigió a ambos sus reproches: “¡Ay de vosotros! ¿Es que no os acordáis del compromiso al que llegasteis con el dueño del huerto: que no ocasionaríais daño alguno? Dejaos, pues, de eso”. Pero ellos insistieron: “Nosotros tenemos, sin más remedio, que comer de la fruta de este huerto; dinos, pues, qué podemos hacer”. Y, como el guardés viese que ellos no desistían, les sugirió: “Hay algo que podéis hacer: que el ciego te cargue a ti, impedido, a las espaldas y te acerque al árbol de cuya fruta te apetezca comer”. El ciego se puso en pie; el impedido se subió a sus hombros y guio al ciego hasta cierto árbol, del que el impedido tomó cuanto le vino en gana. Y lo mismo fueron haciendo por todo el huerto hasta que llegó el momento en que no habían dejado incólume árbol alguno. Volvió luego el amo del huerto, y les dijo: “¡Ay de vosotros! ¿Acaso no os comprometisteis conmigo a no deteriorar el huerto?”. El ciego y el impedido: “Nunca se os ha ocultado que vuestras propiedades están fuera de nuestro alcance porque uno es incapaz de ponerse en pie y el otro no puede ver lo que tiene ante sí. ¿Qué culpa podemos tener nosotros?”. El amo del huerto: “¿De verdad creéis que no sé cómo os las habéis arreglado para aprovecharos de los árboles de mi huerto? Es como si os estuviera viendo ante mí en este instante: a ti, ciego, poniéndote en pie y cargando sobre tus hombros al impedido, que te ha ido guiando hasta cada uno de los árboles”. Dicho lo cual, el amo del huerto, después de castigarlos a ambos, los expulsó.

»Pues bien, el ciego representa al cuerpo porque solo ve a través del alma; el impedido, al alma, que solo puede moverse por medio del cuerpo; el huerto, a la actividad por la que el siervo es retribuido, y el guardés, a la razón, que ordena el bien y proscribe el mal. De manera que el cuerpo y el espíritu son copartícipes en el premio y en el castigo». El ministro prosiguió: «Habéis dicho verdad y os doy la razón porque la tenéis. Pero decidme, ¿quién es el sabio más digno de alabanza?». El príncipe: «El que conoce a Dios y saca, de dicho conocimiento, beneficio». El ministro: «¿Y quién es el que tal hace?». El príncipe: «Quien aspira a satisfacer a Dios y evita Su cólera». El ministro: «¿Y cuál es mejor?». El príncipe: «El que más sabe de Dios». El ministro: «¿Y cuál es el más experto?». El príncipe: «Quien más diligente se muestra a la hora de actuar con arreglo al conocimiento». El ministro: «Y decidme, ¿quién tiene el corazón más sutil?». El príncipe: «Quien está más dispuesto a morir y a rezar, y alienta menos esperanzas; pues quien abre la puerta de su ser a la muerte es como si mirara en un espejo, cada vez más claro y nítido, que le muestra la verdad». El ministro: «¿Y cuáles son los mejores tesoros?». El príncipe: «Los del cielo». El ministro: «¿Y entre los tesoros del cielo?». El príncipe: «La proclamación constante de la grandeza de Dios y Su alabanza». El ministro: «Y entre los tesoros de la tierra, ¿cuál es el más apreciable?». El príncipe: «Actuar con arreglo a lo que sabemos que está mandado».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 911, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, como el ministro Shimás le preguntase al príncipe Ward Jan cuál es el más preferible de los tesoros de la tierra, el joven príncipe repuso: «Actuar como se sabe que está mandado». A esto replicó el ministro: «Decís verdad y os doy la razón porque la tenéis. Pero habladme ahora de las diferencias entre el conocimiento, la opinión y la inteligencia, y de lo que tienen en común». El príncipe: «El conocimiento procede del aprendizaje; la opinión, de las experiencias, y la inteligencia, de la reflexión. Y los tres se asientan y ejercitan en el raciocinio. Todo aquel en quien coinciden los tres bien está en condiciones de llamarse perfecto, y si, además, une a esos tres atributos el temor de Dios, bien podrá decirse que ha acertado de lleno». El ministro: «Decís verdad y os doy la razón porque la tenéis. Pero consideremos ahora el caso del sabio bien formado, sensato por demás, y dotado de la luz de la inmediata comprensión y una preclara inteligencia. ¿Acaso la pasión y el apetito pueden alterar sus altas capacidades?». El príncipe: «Esas dos propiedades naturales, la pasión y el apetito o concupiscencia, alteran en efecto, desde el momento en que intervienen, las capacidades intelectivas del ser humano: su conocimiento, sus dotes de interpretación, su opinión y su inteligencia.

»YO LO COMPARO[621] —prosiguió el príncipe— con lo del quebrantahuesos, que, por precaución y para evitar que le den caza, pasa el tiempo en el cielo. Desde allí observa que un hombre está, en el suelo, preparando una trampa, y, una vez que ha terminado de tender la red, coloca en ella un pedazo de carne. Nada más divisar la carne, cae el quebrantahuesos bajo el dominio de las pasiones y la concupiscencia, y de nada le sirve lo que acaba de ver ni cuanto sabe acerca de las aves que caen en trampas como aquella. Olvidándose de todo ello, se lanza desde lo alto del cielo, cae sobre el pedazo de carne y queda atrapado en la red. Se acerca luego el cazador y, al ver la presa que se ha cobrado, se asombra: “La red la he tendido con la esperanza de atrapar una tórtola o algún pajarillo. ¿Cómo puede ser que haya venido a caer en ella nada menos que una rapaz como esta?”. Con razón se afirma que es en los momentos en que las pasiones y los apetitos impulsan a actuar cuando conviene a la persona juiciosa prever, gracias al ejercicio de la razón, las consecuencias de sus actos, y sobreponerse a todo impulso insensato. De modo que, en el momento en que aparecen la pasión y el apetito con sus exigencias, debe uno hacer de su razón un jinete diestro en el arte de la equitación; jinete que, por indómita que se muestre la montura, manejará las riendas con firmeza y conseguirá que el bruto se someta y vaya adonde el jinete quiere. Ahora bien, si, en vez de un individuo juicioso, nos las habemos con un necio que, carente de formación y criterio propio, no sabe distinguir lo conveniente de lo perjudicial, y, en consecuencia, queda al arbitrio de sus pasiones y apetitos, lo más seguro es que el tal se deje guiar en todo por estos y acabe perdiéndose. Nadie está en peor situación que quien así se conduce». El ministro: «Decís verdad y os doy la razón porque la tenéis. Quisiera, con todo, que me aclaraseis cuándo son de provecho la razón y el saber para evitar las pésimas consecuencias que acarrean pasiones y apetitos». El príncipe: «Cuando se emplean en atención al más allá, o sea, para realizar obras destinadas al mundo de lo no perecedero. La razón y el saber son beneficiosos sin duda, pero solo a condición de que no se utilicen para medrar en este bajo mundo por encima de lo que sea procurarse el sustento y evitarse males». El ministro: «¿Y cuál es la actividad más digna a la que puede entregarse el ser humano?». El príncipe: «Hacer el bien».

El ministro desarrolló entonces el siguiente razonamiento: «Pero pudiera ocurrir que el compromiso absoluto con el bien llevase al ser humano a descuidar su sustento y ocupaciones materiales; ¿cómo, pues, hará para subvenir a sus necesidades, que son perentorias?». El príncipe: «El día dura veinticuatro horas, y basta con que reservemos una parte de ellas a la obtención del cotidiano sustento, otra al reposo, y el resto a la busca del conocimiento. Pues, si el ser humano, que está dotado de raciocinio, carece de conocimientos, es comparable a una extensión de tierra fértil de la que no se ha dedicado parte alguna a la labranza; de modo que, por más pródiga que pueda ser, no dará fruto alguno. Si, por el contrario, se la labra y se trabaja en ella, será de gran provecho. Igual es el ser humano: hay que labrarlo con el conocimiento para que llegue a dar fruto». El ministro: «Habladme ahora de los conocimientos exentos del buen ejercicio de la razón». El príncipe: «También de los animales podemos afirmar que poseen conocimiento, ya que saben cuándo han de comer y beber, y cuándo estar despiertos, sin que los asista el raciocinio». El ministro: «Remiso en palabras os habéis mostrado en esa respuesta, que, no obstante, doy por válida. Decidme ahora cómo debe uno precaverse ante quien ostenta la autoridad suprema». El príncipe: «Al mandatario absoluto hay que cerrarle toda vía de acceso y perjuicio». El ministro: «¿Y cómo habría yo, si se diera el caso, de cerrarle al poderoso esa vía de acceso, dado que, por definición, ejerce su poder sobre mí y tiene en sus manos las riendas de mi destino?». El muchacho: «Si tiene poder sobre ti, ello será en virtud de un derecho establecido; de modo que bastará que le des lo que le debes para impedirle que ejerza ulterior dominio sobre ti». El ministro: «Decidme entonces, alteza, cuál es derecho que asiste al rey sobre su ministro, qué puede reclamarle legítimamente». El príncipe: «El ministro debe aconsejar a su soberano, dedicarle lo mejor de sus esfuerzos tanto en público como en privado, ofrecerle opiniones acertadas, guardar sus secretos, no ocultarle nada cuya noticia le sea a su señor de interés, no descuidar las responsabilidades asumidas, buscar la satisfacción del soberano y esquivar sus estallidos de cólera». El ministro: «¿Y cuál debe ser la línea de actuación que el ministro siga hacia su soberano?». El príncipe: «Todo ministro que quiera librarse de la ira de su soberano ha de escuchar a este con atención y decirle más de lo que el rey espere de él. Además, las peticiones que al soberano dirija ha de ajustarlas a la posición en que el propio ministro se halle. Y, por encima de todo, ha de cuidarse mucho el ministro de dar pasos que el soberano pueda juzgar impropios de un subalterno; evitará, de ese modo, que el rey lo juzgue un insolente que puede volverse contra él en cualquier momento.

»Y es que, en efecto —prosiguió el príncipe Ward Jan—, si el ministro, abusando de la bonhomía y mesura de su soberano, se aventura a ocupar la posición que no le corresponde, SERÁ COMO AQUEL CAZADOR[622] que, para ganarse el pan, desollaba a las fieras que se cobraba, se quedaba con las pieles y se desprendía de la carne, que a él no le aprovechaba. El resultado de ello fue que el león comenzó a frecuentar aquellos parajes para devorar la carroña que el cazador dejaba. Así que hubo pasado un tiempo, el león fue acercándose, con mansedumbre, al cazador, y este se habituó a lanzarle la carne que el león quería, y poco a poco fue aventurándose a acariciarle el lomo a la fiera e incluso a jugar con su cola. Comprobado que hubo el cazador, por propia experiencia, la docilidad del león, que parecía rebajarse ante él para buscar su familiaridad, se dijo para sí: “Si el león se me humilla hasta el punto de que casi puedo llamarme su amo, seguro que puedo subirme a sus lomos y desollarlo como suelo hacer con las demás fieras y alimañas”. Y quiso poner su idea en práctica. En cuanto se vio cerca del león, tuvo la audacia de saltarle al lomo con la aviesa intención de acabar con él. El león se encolerizó de tal modo que alzó una zarpa, se la clavó en la tripa al cazador, lo arrojó ante sí y, cuando lo tuvo ante sus cuartos delanteros, lo hizo pedazos. Por eso digo que todo ministro ha de ser cauteloso en todos sus pasos, que han de ajustarse a su situación y rango, sin osar nunca propasarse ni dejarse llevar de ideas que podrían granjearle la animadversión del soberano».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 912, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ward Jan, el joven hijo del rey Yaliad, dijo a Shimás, el primer servidor de este: «El ministro ha de conducirse ante su soberano con arreglo a la situación en que se halla, y no correr riesgos innecesarios por más benevolencia con que su señor lo haya podido tratar». Shimás: «¿Y cuáles son las prendas que más honran al ministro ante su rey?». El príncipe: «El leal cumplimiento del consejo dado, la opinión mesurada y la obediencia». Shimás: «Habéis dicho, si mal no he entendido, que el ministro tiene el deber de evitar la ira de su soberano, actuar de modo que este quede satisfecho y cumplir con lo que se le encomiende. Todo ello se cuenta, desde luego, entre los deberes del buen servidor. Ahora bien, yo os pregunto: ¿cómo debe actuar el ministro en el caso de que el rey se complazca en el ejercicio de la tiranía, en la práctica de la injusticia y la opresión? Decidme, alteza, ¿qué debe hacer el ministro que se ve ante la prueba de convivir con un rey despótico? Por un lado, el ministro no puede apartar al soberano de sus pasiones, apetitos y opiniones; pero, por otro, el seguirlo en dicho modo de proceder, y más aún el alabárselo, comporta la asunción de parte de dicha carga y, por ende, el que también el ministro se convierta en enemigo de los súbditos. ¿Qué podéis decir de todo ello?». La respuesta del joven Ward Jan fue: «Eso que dices, ministro, acerca de la asunción de la carga y la participación en la culpa, tiene validez solo si el ministro participa activamente en las injusticias de su señor. Lo que ha de hacer en todo caso el ministro es mostrarle al rey con claridad cuál es el camino de la justicia, y precaverlo, también de manera explícita, contra la tiranía y la opresión. Debe, pues, el ministro indicarle a su señor cuál es la conducta adecuada de un rey hacia sus súbditos, y recordarle que el proceder justo se lleva su recompensa al mismo título que la injusticia no queda impune. Si logra, por medio de sus palabras, que el soberano se avenga a razones, el ministro habrá conseguido lo que buscaba. Si, por el contrario, sus palabras caen en terreno baldío, al ministro no le quedará otra solución que separarse de su soberano de buenas maneras, ya que de tal separación no puede seguirse, en esas circunstancias, más que el descanso de ambos».

El ministro prosiguió con su examen: «Decidme también, alteza: ¿qué deberes tienen los súbditos ante su soberano, y viceversa?». El príncipe contestó: «Los súbditos deben hacer lo que su soberano les manda con límpida intención, y obedecerlo en cuanto sea de la complacencia de Dios y Su enviado. El rey, por su parte, tiene el deber de preservar los bienes de sus súbditos y proteger a las familias de estos. Además de lo anterior, los súbditos han de acatar las decisiones de su soberano, ponerse al entero servicio de este y alabarlo por la justicia y beneficencia que le deben». El ministro Shimás: «¿Podéis añadir algo más?». El príncipe Ward Jan: «Así es, y ello es que los derechos que asisten a la grey ante su monarca son de más perentorio cumplimiento que los del rey ante sus súbditos; y, en consonancia con lo anterior, la pérdida de los derechos de los súbditos, más dañina, toda vez que la supresión del reinado y de los privilegios con que el monarca cuenta se originan en la pérdida de los derechos de la grey. Así pues, quien accede al trono ha de comprometerse a realizar tres tareas: preservar la Ley, mejorar las circunstancias de la grey y velar por la rectitud de la gobernanza. Si el rey cumple con estos tres deberes, puede confiar en que su reinado perdurará». El ministro Shimás: «¿Y qué debe hacer el soberano para mejorar las circunstancias de su grey?». El joven príncipe: «En primer lugar, y en general, satisfacer los derechos que asisten a los súbditos, y, además, y en particular, respetar sus costumbres, servirse de sabios y expertos ilustrados para instruirlos, mantener la justicia entre ellos, impedir el derramamiento de sangre, respetar sus bienes, aliviar sus cargas y fortalecer al ejército». Shimás: «¿Y qué derechos asisten al ministro ante su soberano?». El príncipe: «No hay derecho más perentorio que el que asiste al ministro ante su soberano, y ello, por tres motivos. En primer lugar, conviene recordar, antes que nada, el gran daño que al rey se le seguiría si la opinión del ministro es desacertada, y reconocer, por ende, los grandes beneficios que reporta, tanto al rey como a los súbditos, una bien fundada opinión. En segundo lugar, es menester que la grey conozca la buena posición de que goza el ministro cerca del soberano, de modo que aquel se haga acreedor al respeto, la reverencia y acatamiento de los súbditos. Por último, es un hecho que cuanto más apreciado se sienta el ministro por el rey y los súbditos, tanto más capaz será de evitarles a uno y a otros lo que más detestan, y de procurarles lo que más desean».

El ministro Shimás observó: «He oído con atención, alteza, todas vuestras consideraciones a propósito del soberano, el ministro y la grey, y os doy en todo ello la razón porque la tenéis. Pero ahora quisiera que me hablarais de otro asunto. Según vuestro criterio, ¿qué debe hacerse para que las lenguas se aparten de la mentira, de la frivolidad, de la injuria y de la locuacidad excesiva?». El príncipe Ward Jan repuso: «Conviene que el ser humano no pronuncie más que palabras buenas y benéficas, y que hable solo de lo que le concierne; que no se preste a la maledicencia ni transmita las palabras de nadie a sus rivales; que no trate de favorecer a sus amigos ante la autoridad, ni de perjudicar a sus enemigos. Por otra parte, nadie debería ocuparse de quién podrá suponerle un bien u ocasionarle un mal, como no sea el Altísimo, ya que solo Él tiene la capacidad de asistir o lastimar. Y nadie debe mencionar los defectos ajenos ni hablar a la ligera, para no incurrir en una ofensa al Todopoderoso ni en el aborrecimiento de Sus criaturas. Conviene no olvidar que las palabras son como flechas, y, cuando van bien dirigidas, no hay quien las rechace. Cada cual debe precaverse de no confiar sus secretos a quien pueda revelarlos, lo que puede entrañar graves e injustificables riesgos. Y aún diría más: uno debe sustraerle sus secretos con más celo al amigo que al enemigo, y tener siempre presente que la ocultación del secreto garantiza la propia seguridad». El ministro Shimás: «Habladme de cuál sea, a vuestro entender, el recto proceder con la familia y los parientes». El príncipe: «Lo primero que debe tomarse en consideración es que los hijos de Adán solo pueden procurarse el descanso por medio del recto proceder. Añádase a ello la necesidad de que cada cual dé a su familia lo que esta se merece, y se comporte con quienes le son cercanos, incluidos aquellos a quienes consideramos hermanos en razón de la amistad, como es debido». El ministro Shimás: «Especificadme qué es lo que cada cual debe dar a su familia». El muchacho: «A los padres les debe uno sumisión, palabras cuidadosas, buen trato, respeto y consideración. A quienes consideramos nuestros hermanos, debemos aconsejarlos bien, poner a su disposición nuestras riquezas y ayudarlos en cuanto los apremie; mostrarnos alegres con sus alegrías, y hacer caso omiso de sus deslices, como no sea para dirigirles bienintencionadas reconvenciones y ofrecerles ayuda sin remisión. Cuando uno confía en su hermano no puede sino ofrecerle todo su afecto y ayudarle en cuanto el hermano emprenda».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 913, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Shimás le dirigió a Ward Jan, el joven hijo del rey Yaliad, las anteriores cuestiones, y el príncipe respondió certeramente a todas. Luego dijo aquel, o sea, el ministro: «A mi modo de ver, hermanos en razón de la amistad los hay de dos clases: hermanos de confianza y hermanos de trato continuado. Lo que habéis mencionado, alteza, se aplica de todo derecho a aquellos con quienes mantenemos una amistad levantada sobre la mutua confianza. Mi pregunta va más bien dirigida a aquellos otros con quienes mantenemos una relación de mera camaradería, basada en el trato continuado y la familiaridad». El muchacho: «Con los hermanos de trato ha de compartir uno los goces de la vida, la buena convivencia, la conversación amable y la cordialidad. No debemos, pues, aislarnos de ellos, sino todo lo contrario: darles en la medida en que de ellos recibimos, y tratarlos con arreglo a lo que se acostumbra, lo que incluye el tratarlos con la franqueza propia de quienes comparten los lazos de la camaradería y la convivencia, y dirigirles las mismas palabras afables que ellos sin duda estarán en disposición de dirigirnos. Ello nos hará a todos mucho más llevadera la existencia».

El ministro Shimás prosiguió con su examen: «Después de haber pasado revista a esa clase de asuntos, habladme ahora, alteza, de los dones y bienes que la Providencia del Creador tiene asignados a Sus criaturas. Mi primera pregunta es: ¿esos dones y bienes están, ya de antemano, repartidos entre los seres humanos, como entre los animales, a cada cual lo suyo hasta que le llegue la hora de su muerte? Y, si así es, ¿podéis explicarme por qué hay tantos que se esfuerzan denodadamente por ganarse la vida y están dispuestos a sufrir toda clase de penalidades, cuando saben que tienen los susodichos dones y bienes asegurados, y, en consecuencia, los alcanzarán en medida suficiente para su sustento, aun sin tener que afrontar tantas fatigas y pesares? Podría, en efecto, argüirse que, si no los tuvieran previamente asignados por la divina Providencia, no habrían de conseguirlos, por más que se esforzaran. De lo cual se seguiría que podemos todos ponernos en las manos de Dios y conformarnos con lo que hacemos, dando así descanso a nuestro cuerpo y a nuestra alma». El príncipe Ward Jan repuso: «Es cosa sabida que cada cual tiene, por un lado, asegurado el sustento, y, por otro, fijado el plazo en que ha de acabar su vida. Con todo, los bienes pueden lograrse por diversas vías y con arreglo a distintos procedimientos. De lo que podemos estar seguros es, primero, de que quien tiene una meta que alcanzar, hallará gran alivio en el momento en que pueda descansar, tras haberla alcanzado; y, segundo, de que, por más que admitamos la Providencia, todo individuo ha de esforzarse en la medida de sus posibilidades por buscarse el sustento. Aunque, eso sí, es preciso distinguir dos situaciones en lo que toca al esfuerzo por lograr bienes y dones. Por un lado, tenemos a quienes consiguen con creces lo que buscan, y, por otro, a quienes conocen algún tipo de frustración o privación. Y preciso es reconocer que, en ambos casos, el que se esfuerza puede esperar que su esfuerzo sea premiado con la obtención de, como poco, el mínimo sustento. Si el que busca los bienes triunfa, el premio de sus esfuerzos es loable. Si, por el contrario, el esfuerzo no alcanza la meta, a quien fracasa se le abren tres vías de satisfacción: el haber hecho lo posible por alcanzar los bienes y los dones, el no haber sido una carga muerta para los demás y el no haberse hecho blanco de la maledicencia». El ministro Shimás: «Decidme algo más sobre los modos de ganarse la vida». El príncipe Ward Jan: «Al ser humano le está permitido cuanto Dios da por lícito, y le está vedado lo que el Santo, el Excelso, le tiene prohibido».

Y hasta aquí llegó el examen al que sometió Shimás al joven Ward Jan. Se pusieron entonces en pie tanto el ministro como todos los sabios y expertos allí reunidos, e hicieron una reverencia ante el joven príncipe, en señal de su profundo respeto y reconocimiento. Su padre, el rey, lo estrechó contra su pecho y lo invitó a sentarse en el solio real, al tiempo que exclamaba: «¡Alabado sea Dios por haberme concedido el don de un hijo que ha de alegrarme el resto de mis días!». El joven, el príncipe Ward Jan, se dirigió luego al ministro Shimás de modo que lo oyesen todos los sabios presentes: «Eres, no me cabe duda, hombre prudente, y en tu condición de tal me has planteado todas esas cuestiones de orden espiritual. Pero creo que, incluso aunque Dios solo me hubiese dado acceso a una exigua cantidad de conocimiento, tú habrías dado por buenas mis respuestas, tanto si acertaba de pleno como si mostraba ciertas carencias. Lo más seguro, y lo doy por cierto, es que hayas pasado por alto varios deslices míos. QUISIERA AHORA PREGUNTARTE[623] yo a ti por algo que es impenetrable a mi entendimiento, superior a mi capacidad, inaccesible a mis habilidades discursivas; tan impenetrable me resulta como las formas que adopta el agua en el interior de una vasija negra y opaca. Y mantengo la esperanza de que, cuando me lo hayas explicado, nada de ello me siga resultando tan impreciso y abstruso como hasta ahora. Pues, del mismo modo que Dios permite que del agua surja la vida, que el alimento dé fuerzas a quien come, que el tratamiento dictado por el médico procure al enfermo la cura; del mismo modo permite el Altísimo que el ignorante subsane su falta de conocimiento con la ayuda del sabio. Escucha, pues, lo que deseo preguntarte». El ministro Shimás contestó: «Ante mí tengo en vos, alteza, a alguien docto e ilustrado, capaz sin duda de plantear las preguntas correctas. Acabáis de dejar fehaciente testimonio ante muchos hombres eruditos y discretos de vuestro gran mérito. Y, en vista de vuestra capacidad para analizar las cosas en detalle, y de lo acertadas que han sido todas vuestras respuestas a mis cuestiones, deduzco que, de aquello sobre lo que me preguntéis, podríais ofrecer vos mismo un razonamiento más adecuado que el mío, así como una exposición más clara, ya que Dios os ha concedido una proporción del conocimiento superior a la que nadie haya alcanzado. Yo, de cualquier modo, estoy bien dispuesto a oír las preguntas que se os ofrezca plantearme».

El joven príncipe dijo: «Dime de dónde partió Dios, excelsa es Su potencia, en el acto de la creación, dado que, antes de esta, nada existía. Hemos de admitir, en efecto, que, mientras que cuanto puede verse en este mundo es resultado de algo previo, Él, el Hacedor, el Supremo, exaltado sea, sí que ha creado las cosas de la nada. Pero también es obvio que, en contraste con la perfección de Su omnipotencia y grandeza, voluntad de Dios es que nada se cree sino a partir de lo ya existente». La respuesta del ministro Shimás fue: «Es cierto que, si pensamos por ejemplo en los objetos elaborados por alfareros y artesanos similares, todo cuanto estos producen surge de algo ya existente, como no podía ser de otro modo, puesto que dichos artífices son ellos mismos criaturas. Ahora bien, si lo que deseáis es conocer la potencia divina de que se ha valido el Creador de este maravilloso universo para dar lugar a los seres, habréis de meditar acerca de los distintos aspectos de la creación, donde encontraréis, alteza, signos claros y elocuentes de cuán perfecta es Su omnipotencia; de que Él sí es capaz de crear seres de donde no los había, de dar lugar a la existencia donde solo había la nada más absoluta, como lo prueba el hecho de que los elementos que constituyen la materia no existían de antemano. No os quede de ello la menor duda. Basta, alteza, con que contempléis la noche y el día, que se suceden y se sustituyen sin cesar. Cuando acaba el día, viene la noche, que nos lo oculta por completo; luego, pasadas unas horas, se marcha la noche, y con ella las sombras y la soledad, y viene el día en su lugar, sin que sepamos a dónde ha podido ir a parar la noche. Sale el sol por la mañana y nos preguntamos dónde tenía su luz guardada; luego, al atardecer, decimos que se pone, pero no sabemos dónde. Y otras muchas maravillas de este jaez, obra el Creador, el del santo Nombre, el de la excelsa Potencia. Tantas que bastan para dejar perplejas a las mentes más preclaras». El príncipe volvió a preguntar: «Me has abierto los ojos, sabio ministro, a la omnipotencia del Creador, algo que nadie podrá negar. Pero dime ahora: ¿cómo les concede el Altísimo la existencia a los seres que crea?». El ministro Shimás: «Dios ha creado a todas las criaturas por Su Palabra, que ya existía antes que el Tiempo[624], y por Su palabra ha dado la existencia a cuanto existe». El príncipe empezó a concluir: «Entonces Dios, el del grandioso Nombre y la alta Potencia, quiso que la creación existiera antes de darle la existencia…». Y el ministro Shimás completó el razonamiento: «Y en un acto de Su Voluntad y por medio de Su Palabra lo creó todo. Así es: si entre los atributos del Altísimo no se contase el habla, y no hubiese Él proferido la Palabra, nada en absoluto existiría».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 914, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el muchacho le dirigió las preguntas precedentes al ministro Shimás; este le fue contestando como queda dicho y luego añadió: «Y nadie os dará otra respuesta, joven señor, si no es manipulando los textos sagrados y alterando de alguna manera la verdad. Así, por ejemplo, cuando oigo eso de que la Palabra tiene por sí misma potencia, le pido a Dios que nos libre a todos de tan mayúsculo despropósito. Y es que, cuando afirmamos que Dios, el Santo, el Excelso, lo creó todo por medio de Su Palabra, lo que queremos significar es que el Altísimo es Uno en Su esencia y Sus atributos, y no, de ningún modo, que la Palabra de Dios tenga su propia potencia; ya que esta, la Potencia, es un atributo de Dios, del mismo modo que el Discurso[625] y los demás atributos que conforman la perfección de Dios, Quien está por encima de todo, Quien ejerce un excelso poder.

»No podemos, por consiguiente, ni describir a Dios sin Su Palabra, ni tampoco dar cuenta de la Palabra de Dios, si no es en referencia a Él. Así pues, Dios, ensalzado sea, lo ha creado todo con Su Palabra, y sin Su Palabra nada existiría. Y, ya que ha creado a todos los seres con Su Palabra verdadera, puede concluirse que somos criaturas de la verdad». El príncipe dijo: «Muy bien. Entiendo lo que dices acerca del Creador y Su santa Palabra, y no solo lo entiendo, sino que lo acepto. Sin embargo, dado que afirmas que Dios lo ha creado todo con Su Palabra verdadera, y, dado asimismo que nada hay más contrario a la verdad que la mentira, ¿de dónde procede esta, cuál es el origen de la falsedad? Dicho de otro modo, ¿cómo puede ser que la mentira concurra con la verdad?, ¿cómo puede ser que las criaturas las confundan hasta el punto de necesitar distinguirlas? Y, sobre todo, ¿ama Dios, el Santo, el Excelso, la mentira, o la odia? Si tu respuesta es que el Todopoderoso ama la verdad y con ella lo creó todo, y odia la mentira, ¿cómo puede concurrir lo que el Creador odia con lo que Él ama, que es la verdad?».

La respuesta del ministro Shimás fue: «Dado que Dios creó, en efecto, con la verdad al hombre, este no habría experimentado la necesidad del arrepentimiento de no ser porque con la verdad se entremezcló la mentira. Ello es resultado de la creación divina; de la capacidad que puso Dios en el ser humano de actuar según su voluntad, y de la aptitud para inclinarse de un lado u otro. Aptitud que se conoce bajo el término de “adquisición”[626]. Cuando la mentira se introdujo donde la verdad, con arreglo a lo que acaba de decirse, verdad y mentira se entremezclaron, lo cual es compatible con la libre voluntad humana, con su potencia, y, en suma, con su capacidad para adquirir lo falso o lo verdadero, según elija. Todo, a pesar de la fragilidad de la naturaleza humana. Y Dios creó precisamente el arrepentimiento con la finalidad de que el ser humano pudiese apartarse de la mentira y restablecerse en la verdad; en tanto que creó asimismo el castigo para quienes persisten en la falsedad y la mentira». El joven príncipe dio por buena la respuesta y siguió preguntando: «Explícame a qué se debe el que la mentira concurra con la verdad hasta el punto de que haya quienes las confunden, y cómo es que a los seres humanos se les imponen castigos y se les abre la puerta del arrepentimiento». El ministro Shimás: «Cuando Dios creó al ser humano con la verdad, lo hizo amante de esta, y no había necesidad de arrepentimiento ni castigo. Y así siguieron las criaturas humanas hasta que el Altísimo los dotó del alma, gracias a la cual se perfeccionaba la condición humana, aun a riesgo de que quedase esta a expensas de los diversos deseos y apetitos; esa es la razón de que hablemos de alma concupiscente[627]. Fue así como se produjo la irrupción de la mentira y su entremezclamiento con la verdad, si bien el Todopoderoso infundió al ser humano el amor a esta, o sea, a la verdad. Pero el ser humano, tras alcanzar tan alto grado de perfección, se apartó, al desobedecer, de la verdad, y quien de la verdad se aparta cae, sin más remedio, en la falsedad y la mentira». El príncipe: «Así pues, la mentira entró en concurrencia con la verdad, a causa de la desobediencia y la transgresión…». El ministro Shimás: «Es como decís, y ello, por lo siguiente: Dios ama tanto al ser humano que lo creó falto de Él, o sea, con la necesidad de su propio Creador, del Altísimo, Quien es la verdad en Sí mismo. Pero el ser humano se desprendió de dicha necesidad de su Señor impulsado por la tendencia de su alma a dar satisfacción a los deseos. Esa es la fuente del pecado. El resto se desprende por sí solo: la desobediencia a Dios condujo a la falsedad al ser humano, que se hizo con ello acreedor al castigo; del mismo modo que el abandono de la mentira y la falsedad gracias al arrepentimiento, que es la vuelta al Creador, hace al ser humano merecedor de recompensa».

El príncipe preguntó: «¿Y cuál fue el origen de la transgresión, habida cuenta de que todas las criaturas descienden de Adán y que Dios creó a este con la verdad? ¿Cómo, pues, pudo Adán cargarse con la desobediencia? Coméntame el hecho de que, al estar el ser humano dotado de alma, su desobediencia haya podido ocasionar el arrepentimiento, y cómo es que la consecuencia ulterior de todo ello sea el premio o el castigo. Es irrefutable que algunas criaturas persisten en la trasgresión, que se aferran a lo que desean y les complace, oponiéndose con ello a lo que les está mandado desde el origen, que es amar la verdad; y que ello les atrae la ira del Señor. Otras hay, por el contrario, que no se apartan de la obediencia de su Creador, en un continuo intento por agradarlo, y se hacen así acreedoras a la misericordia del Altísimo y al premio eterno que Él nos puede conceder. Dime: ¿a qué se debe la diferencia que tan nítidamente se observa entre unas y otras criaturas?». El ministro Shimás respondió por extenso: «La primera desobediencia entre las criaturas se debió a Iblís, el diablo. Este era la más noble criatura que Dios, ensalzado sea Su nombre, creó, y no solo entre los ángeles, sino contando asimismo a los seres humanos y a los yinns; e Iblís, además de ser la criatura más noble, llevaba la marca del amor y no conocía otra. Sin embargo, su singularidad lo empujó a estar tan pagado de sí, a tales vanagloria y envanecimiento que acabó por apartarse de la fidelidad y obediencia a la Orden de su Creador. Este, en justo castigo, rebajó el rango de Iblís y lo situó por debajo de las demás criaturas; lo sacó así del ámbito del amor y le otorgó la desobediencia por morada. Cuando Iblís, sabedor de que el Todopoderoso no amaba la desobediencia, vio que Adán seguía disfrutando de la verdad, del amor y del acatamiento a lo mandado por su Señor, se dejó llevar de la envidia y aplicó sus malas artes al intento de apartar a Adán de la verdad, para que fuera su copartícipe en la mentira. Fue así como Adán hubo de sufrir, él también, el merecido castigo por haber preferido caer en la desobediencia que su enemigo le había pintado con tan placenteros trazos, y no oponer resistencia a sus propias pasiones. Transgredió así Adán, en cuanto se le presentaron la falsedad y la mentira, los límites que su Señor le había señalado. Cuando el Creador, honrados sean Sus Nombres, supo de la debilidad de Adán, que tan fácilmente se había dejado seducir por su enemigo, haciendo con ello dejación de la verdad, le otorgó Dios, en virtud de Su inmensa misericordia, el don del arrepentimiento, con el fin de que Adán pudiera levantarse de la caída. El arrepentimiento, que es el volverse al Creador, se convertía de ese modo en el arma con que a Adán le era dado someter a Iblís y a sus huestes, y retornar a la verdad, que constituía la marca adámica original. Al darse cuenta Iblís de que Dios, alabado sea, acababa de ponerle un límite insalvable, se aprestó a combatir a los seres humanos, a quienes desde ese momento no ha cesado de tender trampas, con el designio de sacarlos de la gloria de su Señor y hacerlos copartícipes de la ira que él mismo y sus huestes suscitaron. Fue así como Dios instauró en los seres humanos la capacidad de arrepentimiento y les ordenó que se comprometieran con la verdad y en ella persistieran; además de prohibirles la desobediencia y la transgresión. Y aún hubo más, pues el Creador le reveló al ser humano que en la tierra tiene un enemigo incansable. De ahí que merezca premio quien se deja llevar por su propia naturaleza hacia la verdad, y castigo, quien se deja vencer por las pasiones».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 915, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el joven príncipe Ward Jan hubo recibido del ministro Shimás cumplida respuesta a sus anteriores cuestiones, le preguntó: «¿De qué fuerza se valen las criaturas para oponerse a su Creador, siendo así que la grandeza de Este no conoce límites, tal como tú mismo reconoces, ministro, y a pesar de que nada puede someter a Dios ni escapar a Su voluntad? ¿Acaso no es Dios capaz de alejar a Sus criaturas de la desobediencia, e imponerles la observancia permanente del amor?». El ministro Shimás contestó: «Lo cierto es que Dios, ensalzado sea Su Nombre, es justo, equitativo y benévolo con cuantos Él ama, y, en consecuencia, les ha trazado la vía del bien y concedido la capacidad de realizarlo voluntariamente. Si, por el contrario, las criaturas se deciden a conducirse de otro modo, son ellas mismas las que optan por la desobediencia, la rebeldía y la perdición». El príncipe: «Si el Creador es Quien les ha concedido a las criaturas la capacidad de actuar según la voluntad de estas, ¿cómo es que el Altísimo no se interpone entre la mentira y los seres humanos, de modo que estos se reintegren a la verdad?». El ministro Shimás: «Ello se debe a Su excelsa misericordia, a Su infinita sabiduría; pues, si bien el Altísimo no mostró clemencia alguna con Iblís cuando Su ira cayó sobre este, sí que accedió a perdonar a Adán, mediando, eso sí, el arrepentimiento, que es lo que posibilita el que Dios perdone a Su siervo aun después de haber incurrido en Su ira». El príncipe: «En ello estriba sin duda la verdad que buscamos: Dios, el único Creador, el único Omnipotente, premia o castiga con arreglo a las acciones de cada cual. Y dime, ministro: ¿el Altísimo ha creado tanto lo que Él ama como lo que no ama, o solo lo que Él ama?». El ministro Shimás: «Dios, ensalzado sea Su Nombre, lo ha creado todo, pero solo se complace en aquello que Él ama».

El príncipe preguntó: «¿Y qué decir de los dos siguientes supuestos: en uno de ellos estamos ante una obra que, por agradar a Dios, le reporta un premio a quien la realiza, mientras que en el segundo, y, ya que la actuación provoca la ira de Dios, le ocasiona a quien la lleva a cabo un castigo?». El ministro Shimás: «Habéis de decirme algo más, aclararme a qué os referís con precisión, de modo que pueda yo explayarme». El príncipe Ward Jan: «Me refiero, desde luego, al bien y al mal, que están integrados, ambos, tanto en el cuerpo como en el espíritu». El ministro Shimás: «Me alegra comprobar que vuestra clarividencia os permite ya entender que el bien y el mal se originan en las acciones del cuerpo y del espíritu. A ello puedo añadir que el bien se conoce como tal porque complace a Dios, mientras que podemos hablar de mal cuando nos referimos a lo que suscita la ira divina. Debéis, pues, conocer a Dios y buscar siempre Su complacencia haciendo el bien, pues eso es lo que nos ha mandado, al tiempo que nos prohíbe hacer el mal». El príncipe: «Por lo que yo sé, tanto el bien como el mal son obra de los cinco sentidos, que, como todos saben, se hallan en el cuerpo humano, y que son: la sede del gusto, de donde procede el habla, el oído, la vista, el olfato y el tacto. Y quisiera, ministro, que me aclararas si dichos cinco sentidos se han creado para el bien o para el mal». El ministro Shimás: «En respuesta a vuestra pregunta intentaré ofreceros un argumento nítido, de modo que podáis guardarlo en vuestra mente y dárselo de beber a vuestro corazón. Conviene recordar, primero, que el Altísimo, ensalzado sea, creó al ser humano con la verdad e imprimió en él la marca indeleble de Su amor. No hay criatura que no proceda de Su sublime Poder, cuyas trazas pueden hallarse en cuanto ocurre; y, segundo, que toda obra del Supremo, sin excepción, hay que derivarla de una Sentencia que busca la justicia, la equidad y la beneficencia. El Todopoderoso creó al ser humano por Su amor, y lo dotó de un alma concupiscente, que está por naturaleza dispuesta hacia los apetitos. Además de ello, lo dotó asimismo de plena capacidad y le concedió los cinco sentidos para que lo condujesen a la Gloria o al infierno».

El príncipe solicitó aclaración: «¿Cómo es eso?». El ministro respondió por extenso: «Dios hizo la lengua para hablar, las manos para actuar, los pies para caminar, la vista para ver y los oídos para oír, y quiso que todos esos sentidos y habilidades se dirigieran al movimiento y a la acción, con la finalidad ulterior de que Lo complaciesen a Él, al Hacedor. En lo que al hablar se refiere, Dios se complace en la veracidad y, lógicamente, en la evitación de la mentira; en cuanto al ver, el Altísimo se complace en que Sus criaturas miren aquello que Él ama y soslayen lo que Él odia; las criaturas deben, pues, evitar el regodearse en los objetos del deseo y el apetito. En cuanto al oído, Dios se complace en que sus criaturas atiendan solo a la verdad, que viene expresada en las rectas admoniciones y los libros de Dios, y, en consecuencia, en que no se preste atención a cuanto pueda suscitar Su cólera. Por lo que a las manos se refiere, Dios se complace en que no se aferren a lo que el Altísimo ha tenido a bien concederles, sino en que sepan desprenderse de ello, y, desde luego, no se complace en lo contrario, que sería el aferrarse a los bienes terrenales o emplearlos de modo pecaminoso. Por último, en lo que hace a los pies, Dios se complace en que se dirijan hacia lo bueno, como puede ser el procurarse instrucción, y evitar lo opuesto, o sea, desviarse del camino señalado por Dios. Conviene asimismo recordar que todos los apetitos que el ser humano conoce proceden del cuerpo, sí, pero por mandato del espíritu, y precisar, además, que el apetito que del cuerpo emana es de dos clases: el relativo a la reproducción y el pertinente al estómago. En lo que a la reproducción afecta, el Todopoderoso se complace en que el apetito se ejerza dentro de los límites de lo lícito; mientras que, si se ejerce en lo ilícito, el resultado será la ira de Dios. En cuanto al apetito del estómago, que consiste en comer y beber, al Altísimo satisface que solo se sacie con alimentos y bebidas lícitas, ya sea en poca o en mucha cantidad, y siempre tras haber expresado nuestro agradecimiento; en tanto que la cólera de Dios la provoca el que se tomen alimentos o bebidas prohibidos. Todo lo que esté más allá de estas sencillas disposiciones no tiene validez alguna. En definitiva, y como bien sabéis, Dios lo ha creado todo, pero, dado que Él solo se complace en el bien, tiene ordenado a cada uno de los miembros del cuerpo que observe Sus disposiciones, ya que solo Él es el Omnisciente, el Sabio».

El príncipe planteó una nueva cuestión: «Quiero, ministro, que me digas también si Dios, ensalzado sea Su poder, sabía de antemano que Adán acabaría comiendo del árbol al que tenía prohibido alargar la mano, lo cual ocasionó que Adán pasara de la obediencia a la rebeldía». El ministro Shimás: «En efecto, mi sabio y joven señor, el Altísimo lo sabía de antemano, y aun antes de crear a Adán; prueba de ello es precisamente el que lo precaviera de probar aquella fruta y lo advirtiera de las consecuencias. Fue, pues, un acto de irreprochable justicia, y Adán carecía de pretextos de que valerse ante su Creador. Es así indudable que, cuando Adán se dejó caer en la sima del error, fue tan grande la iniquidad en que incurrió y la desgracia que ello le acarreó, que su pecado pasó a su descendencia. Ese fue el motivo por el que Dios suscitó a los profetas y enviados, a quienes hizo entrega de Su libro. Ellos son quienes nos han transmitido la Ley divina, quienes nos han detallado y aclarado las admoniciones y preceptos que la componen. De ese modo nos han mostrado la vía que hemos de seguir, consistente en hacer lo que está mandado y evitar lo prohibido, puesto que contamos con la capacidad de actuar de una u otra manera. Y el resultado es bien sencillo: quienes observan los preceptos triunfan y ganan, mientras que quienes exceden los límites de lo prescrito, acaban contándose entre los transgresores y acaban perdiendo, tanto en este mundo como en el más allá. Tales son, en suma, los caminos divergentes del bien y del mal. Y no se os escapa, por otra parte, alteza, que Dios, Cuyo poder es ilimitado, ha creado los apetitos y pasiones porque así lo ha querido, pero también nos ha ordenado que nos sirvamos de ellos solo para fines lícitos. Ni que decir tiene que, si, por el contrario, hacemos lo que está prohibido, las consecuencias solo pueden ser nefastas. La conclusión de todo lo anterior es que cuanto nos ocurre de loable procede del Altísimo, y que cuanto de execrable nos suceda es obra nuestra, o sea, de las criaturas, y, en ningún modo, de Dios, el Excelso, el Sublime, Quien está muy por encima de todo ello».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 916, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven príncipe Ward Jan, después de haber oído las últimas respuestas del ministro Shimás, le dijo a este: «Muy clara ha quedado la distinción entre lo que ha de atribuirse a Dios, el Supremo, y lo que, por el contrario, ha de considerarse responsabilidad de Sus criaturas. Quisiera que ahora me hablases de algo que no deja de asombrarme. ¿O acaso no es digno de extrañeza el que los hijos de Adán vivan de espaldas al más allá, del que apenas si se acuerdan, obnubilados como están por su amor a este bajo mundo, del que han de salir todos humillados?». El ministro Shimás dijo: «Tenéis razón, mi joven príncipe. Todas las alteraciones y cambios de este mundo, todas las frustraciones que acarrea, deberían ser prueba suficiente de que ni al privilegiado le ha de durar su bienestar y su gloria, ni al desposeído su miseria y su penar. Nadie ciertamente, por poderoso y afortunado que sea, está a salvo de las vicisitudes de la vida, y, en consecuencia, todos estamos abocados a un rápido tránsito. Una vez esto comprendido, hemos de admitir que nadie se halla en situación más penosa que quien vive engañado por los fastos de este mundo, y se despreocupa del más allá. Y es que, en último extremo, la vida regalada de que el hijo de Adán pueda aquí gozar no es nada si la comparamos con los padecimientos y horrores que habrá de sufrir después del inevitable tránsito a la otra vida. Por eso no nos cabe duda alguna de que, si el siervo fuese consciente de lo que le espera tras la muerte, cuando se vea despojado de sus placeres y lujos, rechazaría de plano lo que le ofrece este mundo terrenal; del mismo modo que sabemos, a ciencia cierta, que el más allá es mejor y más beneficioso que esta mundanal existencia». El príncipe Ward Jan dijo: «Ahora sí puedo afirmar, sabio ministro, que las tinieblas que me envolvían el corazón se han disipado por efecto de la lámpara con que me has iluminado, y asimismo que, al tenderme la antorcha de tu sabiduría, me has abierto paso a la senda de quienes conocen la verdad».

TOMÓ ENTONCES LA PALABRA[628] uno de los sabios allí reunidos, en presencia del rey, y dijo: «Cuando llega la primavera, tanto la liebre como el elefante salen en busca del pasto[629]. De vos, alteza, y de vuestro ministro he oído tales preguntas y respuestas como no me había imaginado que llegaría a oír. Por ello, quisiera yo también plantearos a ambos una cuestión: ¿cuáles son los más apreciables dones de este mundo?». A esto repuso el joven príncipe: «Salud corporal, lícito sustento y descendencia íntegra». El sabio: «Y decidme: ¿qué se considera grande y qué pequeño?». El príncipe: «Grande es aquel a quien ha de aguantar el pequeño, y, viceversa, pequeño es el que ha de soportar al grande». El sabio: «¿En qué cuatro cosas coinciden todas las criaturas?». El príncipe: «Las criaturas coinciden en comer y beber, en gozar con el sueño, en desear a las hembras y en sufrir las angustias de la muerte». El sabio: «¿Y cuáles son las tres cosas cuya fealdad no hay modo de sortear?». El príncipe: «La estupidez, la vileza y la mentira». El sabio: «¿Y cuál es la mejor mentira, aun siendo todas reprobables?». El príncipe: «La que le evita un daño y le reporta un beneficio a quien la dice». El sabio: «¿Y qué verdad es reprobable, por más que la verdad sea siempre un bien?». El muchacho: «Que el ser humano se enorgullezca de lo que tiene y se satisfaga de ello». El sabio: «¿Y la mentira más reprobable?». El príncipe: «Que el ser humano se envanezca de lo que no tiene». El sabio: «¿Cuál es el más estúpido de los hombres?». El príncipe: «Quien solo se mueve por las necesidades de su vientre». Aquí terció Shimás para dirigirse al padre del muchacho, el rey Yaliad: «Como soberano nuestro, solicitamos a vuestra majestad, que designe a su alteza, el príncipe Ward Jan, legítimo heredero al trono». El soberano entonces instó a los sabios y a toda la concurrencia no solo a que grabasen en su memoria cuanto habían oído, sino a que hiciesen de ello, en lo sucesivo, la guía de sus obras. Y les mandó que obedeciesen cuanto su hijo tuviera a bien disponer, pues desde ese momento otorgaba al joven el nombramiento de príncipe heredero, para que fuese su vicario y sucesor, y tomó juramento a sus súbditos, a sabios y valientes, a mayores y pequeños, de que no se opondrían nunca al joven Ward Jan ni violarían sus mandatos.

Transcurrido el tiempo, cuando el príncipe había ya cumplido los diecisiete años, contrajo el soberano una grave enfermedad que lo llevó a las mismas lindes de la muerte. El rey Yaliad, con la certidumbre de que su hora estaba muy próxima, dijo a los miembros de su privanza: «De esta enfermedad no voy a salir… Llamad a mi familia, a mi hijo, y congregad a mis súbditos todos; que nadie deje de estar presente». Salieron pues, llamaron a los más cercanos e hicieron una proclama según la cual todos, hasta los más alejados, habían de hacer acto de presencia. Volvieron a entrar luego donde el rey y le preguntaron: «¿Qué dice vuestra majestad?, ¿cómo afronta sus dolencias?». El rey Yaliad les contestó: «La enfermedad que me aflige no es otra que la misma muerte. Ya me ha alcanzado la flecha que para mí tenía dispuesta el Altísimo… Este es el último de mis días en este mundo y el primero que he de pasar en el más allá». Luego llamó a su hijo. El joven Ward Jan se acercó al moribundo sin poder contener su desconsolado llanto, que casi humedeció el lecho del enfermo monarca. Los ojos de este se llenaron, a su vez, de lágrimas, y todos los presentes lloraban también. El rey se dirigió al príncipe: «No llores, hijo mío, que no soy el primero que pasa por este trance inevitable, común a todas las criaturas de Dios. Ten temor de Él, y vive entregado a la realización de buenas obras, para que estas te precedan en el lugar hacia el que todos, sin excepción, nos encaminamos. No sigas el dictado de tus pasiones. Vive pendiente del Nombre de Dios, cuando trabajes y cuando descanses, cuando duermas y cuando veles. Haz de la verdad el polo que guíe tus ojos. Estas son mis últimas palabras. Quiera Dios que vivas siempre en paz».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 917, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, después que el moribundo rey Yaliad dirigiera a su hijo sus últimas palabras y le encomendase el reino, el joven Ward Jan le respondió: «Bien sabéis, padre mío, que siempre seré un hijo obediente, solícito a lo que me dejáis encomendado, diligente ante vuestro mandato y deseoso de satisfacer vuestras expectativas. Si me es imposible imaginar a un padre mejor que vos, ¿cómo podría yo alejarme, cuando faltéis, de lo que sé que os satisface? Más aún, teniendo en consideración que, después de haberos desvivido por mi crianza y formación, me abandonaréis pronto y me dejaréis falto de vuestro afecto. La fidelidad absoluta a cuanto me habéis encomendado será la fuente de mi buenaventura y, a no dudarlo, el más apreciable legado del que pueda yo gozar». El padre, sumido ya en las angustias que preceden a la agonía, dijo aún: «Atente, hijito mío, a la observancia de diez máximas, que te han de servir para obtener el favor de Dios en este mundo y en el más allá. Son las que siguen: si te irritas, reprime tu ira; si decaes, resiste; si hablas, sé verídico; si prometes, cumple; si dictas sentencia, sé justo; si vences, perdona; honra a tus generales; sé magnánimo con tus rivales; haz favores a tu enemigo, y no te ensañes con él. Aparte de las anteriores, debes seguir estas otras diez con tus súbditos, y Dios te recompensará: si repartes, sé equitativo; si castigas, hazlo con arreglo a derecho y sin propasarte; si pactas, sé leal al compromiso; escucha el buen consejo; no te empecines; cuida de que tu grey se atenga a las leyes divinas y a las loables costumbres; sé justo con tus súbditos, de modo que te amen todos, grandes y pequeños, y te teman quienes carecen de escrúpulos y siembran el mal». Dicho lo cual, se dirigió el soberano a los sabios, consejeros y comendadores, que habían sido testigos del nombramiento de su hijo como sucesor al trono: «Guardaos mucho de desobedecer lo que vuestro rey tenga a bien disponer, y no hagáis oídos sordos a las palabras de quien va a ser el primero entre vosotros. De ello se seguirían la ruina de vuestra tierra, vuestra inmediata desunión, graves perjuicios para vuestra integridad y la pérdida de vuestro patrimonio, todo lo cual lo percibiría el fino olfato de vuestros enemigos. Tras la promesa que me hicisteis, mirad que tenéis un compromiso con mi hijo. Si habéis guardado el pacto que conmigo contrajisteis, pensad que ahora seguís igualmente obligados, pero hacia mi heredero. Obedecedlo en todo, pues en ello hallaréis vuestro propio beneficio; seguid hacia él la misma línea de conducta que conmigo habéis observado, y todo os irá como a pedir de boca. Ahí tenéis, pues, a vuestro nuevo soberano, al depositario de vuestro bienestar».

Y, pronunciado que hubo estas palabras, la agonía del rey alcanzó su punto crítico y la lengua se le trabó. Su hijo se le abrazó, lo besó y elevó preces al Altísimo. El moribundo sufrió su último estertor, y ascendió su espíritu. Los súbditos todos comenzaron a llorarlo. Amortajaron al difunto rey y, después de enterrarlo con todos los honores, volvieron adonde el joven príncipe. Revistieron a este con la túnica regia, lo coronaron, le pusieron en el dedo el anillo del señorío y lo llevaron hasta el solio regio, donde lo entronizaron. El joven Ward Jan siguió los pasos de su padre, imitándolo en longanimidad, justicia y desprendimiento durante un corto período de tiempo. Pero al poco se sintió atraído por este bajo mundo y los apetitos que aparejados lleva, y, a tal punto se entregó al disfrute de placeres, a tal punto se dejó seducir por las terrenales pompas que, olvidando las promesas que a su padre había hecho, comenzó a descuidar los asuntos del reino y se aventuró por la senda de la perdición. Le gustaban tanto las mujeres que no bien oía hablar de alguna beldad la mandaba traer y la hacía su esposa. Fue así como reunió en torno a sí a más mujeres que las que tuvo Salomón hijo de David, el soberano de los hijos de Israel. No había día en que el rey Ward Jan no se encerrase a solas con varias de ellas, y en su compañía permanecía un mes entero, sin separarse ni un instante de aquellas mujeres, ni para preguntar por su reino y su hacienda, ni para resolver los desafueros de los que se quejaban sus súbditos, ni para contestar a las misivas que pudiera recibir. Cuando quienes vivían en torno a él vieron con sus propios ojos hasta qué punto le impedía aquella reclusión suya administrar los asuntos de todos ellos, las necesidades de sus estados y las preocupaciones de su grey, se convencieron de que se hallaban muy cerca del desastre. Angustiados ante las pésimas perspectivas que se abrían ante ellos, se reunían unos con otros para buscar consuelo y quejarse del mal proceder de su soberano. Hasta que uno de ellos dijo a los demás: «Vamos a ir a ver a Shimás, que es el primero de sus ministros; hagámoslo partícipe de nuestra zozobra y pongámoslo al corriente del proceder del rey, y que Shimás le aconseje, pues, de lo contrario, vamos derechos a la calamidad». De manera que se presentaron ante Shimás y le dijeron: «Sabed, sabio y experto ministro, que el rey está tan obnubilado por los placeres de este mundo, tan dominado por sus demonios, que se ha entregado, en cuerpo y alma, a lo fútil y a lo falso, llevando de paso a su señorío a la mayor de las degradaciones. Convendréis con nosotros en que de la degradación del reino no puede derivarse más que el levantamiento de la plebe, de lo cual se nos seguirá a nosotros la ruina. Y no creáis que exageramos, no, pues desde hace un mes largo ni lo hemos visto, ni de él hemos recibido orden alguna dirigida a sus ministros y demás servidores. Sobre ello, es imposible de todo punto elevarle causa alguna, y él tiene a tal punto descuidada la administración y tan olvidados a sus súbditos que nadie puede depender de él ni en lo más mínimo. Hemos decidido, así las cosas, acudir a vos para que sepáis de primera mano a qué nos enfrentamos. Vos sois, ministro, el primero y más cabal de todos nosotros, y el desastre no debería amenazar a territorio alguno donde os halléis, pues nadie mejor que vos puede aconsejar a su soberano. Id, pues, cuanto antes, hablad con él, y acaso vuestras palabras le hagan mella y le veamos volverse a Dios».

En ese mismo instante, sin esperar más, se puso Shimás en pie, fue en busca de quien podía procurarle acceso al soberano y le dijo: «Buen joven, a ver si puedes conseguirme el permiso de su majestad para que entre a verlo un momento, pues hay un asunto grave sobre el que deseo preguntarle y que él me conteste». La respuesta del mozo fue: «Desde hace ya más de un mes, mi señor, tiene dicho el rey que nadie debe molestarlo, ni siquiera yo mismo. Ni le he visto la cara desde entonces… Lo que sí puedo hacer, sin embargo, es indicaros quién está en situación de serviros como mediador». El mozo le facilitó a Shimás el nombre de cierto paje y añadió: «Él está a sus órdenes directas, y va a las cocinas para traerle de comer. Habréis de esperar, pues, a que el dicho paje vaya por la comida y decirle lo que queráis, que él a buen seguro os atenderá». De allí fue Shimás a las cocinas, a cuya puerta se sentó, y no tuvo que esperar mucho para ver que el referido paje se acercaba para entrar. Shimás le dirigió la palabra: «Deseo, hijito mío, entrevistarme con su majestad para ponerlo al corriente de un asunto de su interés. De modo que, cuando haya terminado de comer y esté a gusto y a sus anchas, ten la bondad de trasmitirle mi mensaje y solicítale de mi parte una breve entrevista». «Oír es obedecer, mi señor», contestó el paje. Entró este en la cocina, salió con una bandeja llena de alimentos y se la llevó al rey. Comió este y, cuando el paje lo vio tranquilo y satisfecho, le dijo: «El ministro Shimás está esperando a la puerta de vuestra majestad, y solicita autorización para entrar y comunicar a nuestro señor ciertos asuntos». Esto bastó para inquietar al joven soberano, quien, de cualquier modo, ordenó al paje que hiciese pasar al ministro.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 918, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el paje salió a la puerta de los aposentos regios y comunicó al ministro que podía entrar. Cuando Shimás se vio ante el joven Ward Jan, se tiró al suelo, en señal de sumisión al Altísimo. Luego le besó las manos al monarca y elevó preces por él. Ward Jan le preguntó: «¿Qué es, Shimás?, ¿por qué has solicitado entrar aquí?». El ministro repuso: «Hace ya mucho tiempo, demasiado, que no veo el rostro de mi señor, y puedo asegurar que lo he echado de menos. Me hallo, por fin, en vuestra presencia y quisiera exponeros el asunto que me ha traído hasta nuestro soberano, a quien Dios favorezca siempre con la gloria y la majestad». «Habla, habla», lo apremió Ward Jan, y Shimás dijo: «Dios, el Supremo, os ha concedido, señor, y a pesar de vuestra escasa edad, sabiduría y conocimientos tales como no los han disfrutado otros reyes que han sido, y a ello ha sumado el Altísimo el privilegio del poderío que vuestra majestad ejerce. En respuesta a ello lo único que Dios os pide, mi señor, es que no abandonéis cuanto os ha concedido para dedicaros a otra cosa en razón de vuestra contumacia. No deberíais nunca, señor, volveros contra Él dilapidando vuestro tesoro, sino, muy por el contrario, velar por cuanto os legó vuestro difunto padre y hacer lo que está mandado. Sin embargo, vengo observando desde hace algún tiempo que habéis olvidado cuanto os encomendó vuestro padre. Así ha sido, señor: habéis incumplido vuestro pacto, habéis hecho caso omiso de sus consejos, habéis contravenido su justicia y buen gobierno. Y, por si con todo ello no bastara, os conducís como si no supierais que toda esta gloria de que gozáis proviene de Dios, a Quien se diría que no estáis agradecido». El joven rey preguntó, confundido: «¿Cómo es eso?». Y Shimás siguió reprendiéndolo: «¿Que cómo es eso? Es innegable que habéis abandonado las cargas de la administración y el cuidado de la grey que se os ha confiado; y todo por darle a vuestra alma concupiscente el placer exiguo que procuran las pasiones mundanas. Bien se ha dicho que un rey debe ante todo desvivirse por el bien de su reino, de su credo y de sus súbditos. Y, dado cuanto os he dicho, debéis, mi señor, andar ojo avizor, no os lleven a arrepentiros las consecuencias de vuestro proceder. El camino de la salvación se abre ante vos y os ofrece un claro acceso. Si, en lugar de tomarlo, preferís los insignificantes y efímeros placeres que conducen al abismo de la perdición, os acabará pasando lo mismo que al pescador». El rey preguntó: «¿Y qué fue lo que le ocurrió?».

Shimás refirió lo siguiente: «TENGO NOTICIA[630] de que cierto pescador se acercó un día al río para pescar, como tenía por costumbre. Llegó a la orilla y, no bien hubo puesto los pies en el puente, para cruzarlo, vio un pez tan grande que se dijo a sí mismo: “En vez de quedarme aquí, lo mejor será que vaya tras ese pez, adonde quiera que se dirija, pues, si consigo capturarlo, no tendré necesidad de pescar durante varios días”. Se quitó, pues, la ropa y se lanzó al agua, para perseguir al pez. La corriente le ayudó, y poco después consiguió echarle mano a su presa. Se volvió entonces a mirar y vio que estaba muy lejos de la orilla. Sin embargo, y en lugar de soltar el pez para que le resultara más fácil ganar la orilla, sacó fuerzas de flaqueza, se aferró a su presa y se dejó llevar por la corriente; y así siguió hasta que el agua lo condujo a un remolino del que nadie lograba salir con vida. Comenzó entonces a gritar: “¡Salvad al que se ahoga!”. Al punto acudieron varios hombres, entre ellos los vigilantes del río y la ribera, y le preguntaron: “¿Qué ha podido ponerte en tan grave riesgo?”. El pescador les contestó: “Yo, por mi propia voluntad, me he apartado de la senda segura que conduce a la salvación, y, por seguir los dictados de la codicia, me he lanzado a la perdición”. Los de la orilla le preguntaron: “¿Cómo has podido abandonar la senda de la salvación y procurarte, por tu propia mano, la muerte, tú que sabes de sobra que nadie ha salido indemne de ese torbellino? Pero aún más difícil de entender es que no hayas soltado ese pez para tratar de salvarte. Con las manos libres acaso no te habrías expuesto a tan gran peligro y te habrías salvado de una muerte segura. Ahora nadie podrá librarte”. El pescador desesperó, pues, de seguir con vida, y perdió asimismo lo que seguía agarrando con ambas manos, el pez tras el que se había lanzado sin pensar en las consecuencias de su acto. Y al poco murió, ahogado, en medio del río. Pues bien, mi señor, si os he puesto este ejemplo ha sido para que no persistáis en las torpezas que os están distrayendo de vuestros deberes e intereses, para que asumáis de nuevo la custodia de vuestra grey, para que empuñéis de nuevo las riendas del poder, y nadie pueda sacarle faltas a vuestra conducta». Oído todo lo anterior, preguntó el rey: «¿Y qué crees que debo hacer?». Shimás repuso: «Si mañana por la mañana os encontráis bien, permitid que la gente entre a vuestra presencia, interesaos por sus asuntos, pedidles disculpas y prometedles que os esforzaréis por su bienestar. Habéis de retomar, en suma, vuestro recto proceder». El rey mostró su avenencia: «Has hablado bien, Shimás. Mañana mismo, Dios mediante, haré cuanto acabas de aconsejarme». El ministro abandonó los aposentos regios, fue a quienes lo habían animado a hablar con el monarca y los puso al corriente de todo.

A la mañana siguiente el rey, tal como le había anunciado a Shimás, salió de su reclusión y dio su venia para que la gente entrara a su presencia. Se disculpó y prometió que, a partir de ese día, actuaría con arreglo al interés de sus súbditos. Estos salieron del palacio muy satisfechos y de allí se fue cada cual a su casa. Más tarde una de las mujeres del rey, la que le era más querida y a quien el soberano trataba con mayor consideración, entró donde él, y notó enseguida que había cambiado. Estaba, en efecto, muy pensativo, después de lo que el día anterior le había oído decir al primero de sus ministros. La mujer le preguntó: «¿Cómo es que os veo, mi señor, tan cariacontecido? ¿Os pasa algo malo?». El rey contestó: «No, nada malo. Es solo que la busca de los placeres me ha apartado de mis obligaciones. No tendría que haber descuidado mi reino y a mi grey, y, de seguir así, acabaré por perderlo todo». La mujer le dijo: «Me parece, majestad, que vuestros servidores, todos esos ministros y comendadores, os están engañando. Lo único que quieren es teneros todo el tiempo abrumado por la carga del deber, de modo que no accedáis a los deleites a que todo rey tiene derecho, y no disfrutéis de la regalada vida que se os ofrece. Lo que ellos quieren es que paséis lo mejor de vuestra edad descargándolos a ellos de fatigas, y así alcancéis el final de vuestra vida sin haber conocido otra cosa que el esfuerzo y el trabajo. Pretenden, en efecto, que os contéis entre quienes están dispuestos a matarse ellos mismos con tal de ayudar a los demás; que la vuestra sea como la historia del zagal y los ladrones». El rey: «¿Y qué historia es esa?».

La mujer refirió lo siguiente: «PUES LA COSA ES QUE CUENTAN[631] que siete ladrones salieron un día con la intención de robar, y pasaron por delante de un huerto donde vieron muchas nueces frescas. Cuando ya iban a entrar, advirtieron que entre ellos venía un niño de corta edad, al que preguntaron: “Zagal, ¿quieres venir con nosotros, subirte a ese árbol de allí, comerte las nueces que te vengan en gana y lanzarnos luego a nosotros las que queden?”. El niño les dijo que sí y entró con ellos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 919, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la favorita del rey Ward Jan siguió contándole: «Llevaron, pues, los ladrones al niño hasta el nogal, lo jalearon para que trepase y, cuando ya estaba el zagal en el árbol, le dijeron: “Procura, niño, enredar lo menos posible, no sea que alguien te vea y venga a castigarte”. El zagal: “¿Pues qué tengo que hacer?”. Los ladrones: “Tú siéntate en medio de la copa, cerca del tronco, y sacude fuerte las ramas. Las nueces caerán al suelo y del suelo las tomaremos. Luego, cuando ya no caigan más, te bajas y te llevas tu parte”. El zagal siguió trepando y fue sacudiendo todas las ramas que pudo. Las nueces comenzaron a caer, y los ladrones a echarlas en un saco. En esto apareció el dueño del huerto, que les preguntó: “¿Qué hacéis en ese árbol?”. Los ladrones respondieron: “Nosotros ni lo hemos tocado… Al pasar por aquí delante, hemos visto a ese zagal en lo alto, y creyendo que sería el hijo del dueño, le hemos dicho que tenemos hambre y nos diese algunas nueces. Él entonces se ha puesto a sacudir las ramas y ha caído lo que aquí veis. Nosotros no tenemos culpa alguna”. El dueño del huerto se dirigió al zagal: “¿Y tú qué dices?”. El zagal exclamó: “¡Están mintiendo! La verdad os la voy a decir yo, y es que hemos entrado todos juntos, me han dicho que trepara a este árbol y que lo sacudiera, de modo que las nueces cayesen a tierra, y yo he hecho como ellos me indicaban”. El dueño del huerto dijo muy serio: “Te has metido, niño, en un buen lío. ¿Y te has comido alguna nuez?”. “Ni las he probado”, contestó el zagal, y el dueño del árbol le explicó: “En este día te has enterado de lo necio que eres, pues te has expuesto a una gran desgracia por favorecer a otros”; y, luego, dirigiéndose a los ladrones: “Nada puedo hacer contra vosotros; marchaos de aquí ahora mismo”. Luego agarró al zagal y le dio castigo. Así son, majestad, vuestros ministros y quienes están al frente de vuestros estados: quieren acabar con su señor para beneficiarse ellos; o sea, que están haciendo con vos lo mismo que hicieron los ladrones con el zagal».

El rey le dio la razón: «Es verdad, y tu historia se aplica bien a mi caso; de manera que ni volveré a salir ni me apartaré de nuevo de mis deleites». Y, dicho esto, pasó la noche entregado a los placeres con aquella mujer. A la mañana siguiente, cuando el día clareaba, el ministro reunió a los gerifaltes y cuantos miembros de la plebe los acompañaban, y todos juntos se acercaron a la puerta del rey, muy contentos por las expectativas tan buenas que traían. Pero ni les abrieron la puerta, ni salió el monarca por ella, ni les dieron permiso para entrar. Esperaron un rato y, cuando vieron que era en vano, dijeron a Shimás: «Ya veis, virtuoso y sabio ministro, que nos las habemos con un mozo tan corto de edad como de entendimiento, que a sus diversas culpas une la de mentir. Mirad en qué ha quedado la promesa que os hizo, lo poco que vale su palabra; a partir de ahora habremos de calificarlo de mentiroso cuando enumeremos sus tachas. Con todo, os rogamos que entréis de nuevo a hablar con él, a ver si averiguamos por qué nos ha dejado plantados, esperándolo. Ya teníamos mala opinión de él, pero esto ha sido peor de lo que cabía esperar». Shimás entró donde el rey se hallaba y le dijo: «La paz sea con nuestro rey y señor. ¿Cómo es que os hallo de nuevo volcado en los placeres más insignificantes, que os han vuelto a distraer de los asuntos importantes? ME RECORDÁIS[632] al dueño de la camella que, tan pendiente llegó a estar un día de ordeñarla, que se olvidó de tenerla sujeta. La camella, al advertir que podría moverse a su antojo, salió a todo correr y se perdió en el campo abierto. El hombre se quedó entonces sin leche y sin camella. El riesgo fue, pues, mucho mayor que el beneficio por obtener. Vuestra obligación, majestad, es mirar por lo que os conviene, tanto a vos como a vuestra grey. Del mismo modo que nadie ha de pasar el día entero sentado a la puerta de la cocina porque ha de alimentarse, tampoco debe el varón estar siempre pegado a las mujeres solo porque estas lo atraigan. Cierto es que todos hemos de comer para no pasar hambre y beber para ahitar nuestra sed, pero, dado que el día tiene veinticuatro horas, a un hombre sensato han de bastarle dos de ellas al día en compañía de las mujeres[633], mientras que un buen rey debe dedicar las restantes a sus propios asuntos y a los de sus súbditos. Si, por el contrario, el hombre se empeña en pasar a solas con las mujeres más de esas dos horas diarias, se le seguirán perjuicios para la mente y para el cuerpo, ya que las mujeres ni impulsan al bien ni muestran cómo alcanzarlo. De las mujeres, mi señor, no convienen ni los dichos ni los hechos. Noticias tengo de muchos que han perdido la vida por causa de sus mujeres; entre ellos, uno que halló la muerte por juntarse con su esposa a instancias de esta». El rey preguntó: «¿Y eso cómo pudo ser?».

Y el ministro Shimás refirió lo siguiente: «PUES CUENTAN, MAJESTAD[634], que un hombre estaba muy enamorado de su esposa, a quien colmaba de atenciones; oía todo cuanto esta tenía que decirle y actuaba según el criterio de ella. El hombre adquirió un huerto, lo llenó de plantas, y acudía a él cada día, para regarlo y cuidarlo. Su esposa le preguntó en cierta ocasión: “¿Qué es lo que has plantado en el huerto?”. El marido repuso: “Todo lo que a ti más te gusta y puedes desear, y te aseguro que estoy esforzándome por tenerlo todo a pedir de boca”. La esposa: “¿Y por qué no me llevas al huerto, que pueda yo también recrearme? Me pasearé, veré el trabajo que has hecho y pediré por ti, pues te recuerdo que mis plegarias las atiende Dios”. El marido: “Por supuesto. Mañana vendré a buscarte y te llevaré”. Al día siguiente, según le había prometido, el hombre llevó a su esposa al huerto y en él entraron. Desde lejos los vieron llegar dos jóvenes, y uno de ellos dijo a su compañero: “Esos son unos fornicadores, y han entrado en ese huerto para cometer sus torpezas”. Los dos jóvenes siguieron, pues, a la pareja para ver en qué quedaba la cosa. Y mientras aquellos se apostaban en un rincón del huerto, el dueño de este, una vez acomodados, dijo a su esposa: “Pide ahora por mí, como me prometiste”. Pero ella contestó: “No pienso rezar por ti a menos que me hagas lo que las mujeres desean de los hombres”. El marido: “Pero, mujer, ¿no tienes bastante con lo de casa? Aquí podemos caer en escándalo, por no hablar ya del tiempo que me restaría para hacer mi tarea. ¿No te da miedo que nos vean?”. La esposa: “Eso no debe preocuparnos, pues no estaríamos pecando ni cometiendo ningún delito. Y lo otro que dices, lo de ocuparte del huerto, puede esperar, ¿o es que no valdrá lo mismo si riegas más tarde?”. Y, sin hacer caso de todas las excusas y argumentos de su marido, la mujer se empecinó en que habían de yacer juntos allí mismo. El hombre se plegó a sus deseos y yació con ella. Al verlos, vinieron sobre ellos los dos jóvenes que los habían seguido, los agarraron y les dijeron: “¡No os pensamos soltar, fornicadores! Tened por cierto que, como no yazcamos también nosotros dos con la mujer, os denunciaremos a la autoridad”. El marido contestó: “¿Cómo que fornicadores? ¡Esta es mi esposa y el huerto es de mi propiedad!”. Los dos jóvenes, sin atender a razones, acometieron a la mujer, que comenzó a gritar, dirigiéndose a su esposo: “¡No dejes que estos hombres me deshonren!”. El marido se volvió contra ellos, pidiendo también socorro a gritos, pero uno de los dos jóvenes se volvió, lo hirió de muerte con su alfanje y ambos violaron a la esposa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 920, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Shimás prosiguió su relato: «El marido murió a manos de uno de los dos jóvenes, y ambos se volvieron a la mujer y la deshonraron. La historia os la he contado, mi señor, para que sepáis que el varón no debe oír las palabras de una mujer, no debe obedecer sus órdenes, no debe consultarla ni, mucho menos aún, actuar según la opinión de ella. ¡No os pongáis, mi señor, la túnica de la ignorancia, vos que os habéis vestido de sabiduría y conocimiento! ¡No sigáis la opinión corrupta, vos que hasta ahora os habéis conducido a impulsos del parecer atinado y beneficioso! ¡No os entreguéis a esos insignificantes placeres que os acabarían conduciendo a la mayor degeneración y al más acabado de los desastres!». Cuando el rey Ward Jan hubo oído el ejemplo, así como las advertencias y admoniciones de Shimás, le dijo: «Mañana mismo, sin falta, y Dios mediante, saldré a atender a mis súbditos». El ministro salió de los aposentos reales, fue al encuentro de los súbditos que habían esperado en vano, y les transmitió lo que acababa de prometerle el soberano. Pero, como quiera que la favorita de este se enterase al punto de la conversación que Shimás había mantenido con Ward Jan, entró donde este y le dijo: «Los súbditos son los siervos del rey, pero, al ver cómo procedéis, majestad, más bien me parece que sois el siervo de vuestros súbditos, a quienes reverenciáis y teméis. ¿No os dais cuenta de que están examinando vuestro interior? Si os notan débil, se os subirán a los hombros; si, por el contrario, os hallan fuerte y valiente, serán ellos quienes os teman a vos, mi señor. Así es como se comportan con su soberano los ministros felones, que pondrán en juego todas las añagazas que les dicte su artería, tal como he procurado poneros de manifiesto. Si ahora, mi señor, os mostráis benévolo con sus pretensiones, ellos os tornarán favorable a sus propios objetivos y, de paso en paso, os conducirán a la ruina y aun a la muerte. Vuestro caso, si no le ponéis remedio, será similar al del mercader con los ladrones».

El rey preguntó: «¿Y cómo fue eso?». La favorita refirió lo siguiente: «TENGO NOTICIA DE QUE HUBO[635] un mercader muy adinerado que salió un día de viaje con la intención de vender su mercancía en cierta gran ciudad. Cuando hubo llegado a esta, alquiló una vivienda y se instaló. Al acecho de todo estaban unos ladrones que vigilaban a los mercaderes para robarles el género y el capital. Los ladrones se acercaron a la casa del forastero y trataron de planear una estratagema que les permitiese entrar, pero nada se les ocurrió. El cabecilla exclamó de repente: “¡Yo me basto y me sobro!”. Dejó a sus compinches donde estaban, se puso la ropa que se estilaba entre los médicos, se echó al hombro una saca donde puso varios medicamentos y, llegado que hubo a la calle del mercader, la recorrió pregonando: “¿A quién le hace falta un médico?”. Llegó, así, a la casa de su objetivo, el rico forastero, a quien vio sentado y comiendo. El ladrón disfrazado le preguntó: “¿Queréis un médico, señor?”. El incauto repuso: “Pues la verdad es que no, pero sentaos, buen hombre, y comed conmigo”. El ladrón se sentó enfrente, se unió a él y pudo comprobar que el mercader era hombre glotón. “¡Esta es la mía!”, dijo para sí, y luego, en voz alta y mirando a su anfitrión a los ojos: “No puedo seguir ocultándooslo… No. Mi deber me exige que os aconseje por vuestro propio bien. Veo, amigo, que sois hombre de buen yantar, lo que podría originaros serios trastornos digestivos. Mi opinión es que debéis poneros en tratamiento antes de exponeros a sufrir las consecuencias”. El mercader: “¡Pero si estoy más sano que una manzana, y hago la digestión a las mil maravillas! Es cierto que me gusta comer, pero, a Dios gracias, eso no me ha acarreado complicación alguna de salud”. El ladrón: “Las apariencias os podrán engañar a vos, pero mi ojo, adiestrado por la práctica, ha detectado en vos un mal latente. Hacedme caso y poneos cuanto antes en tratamiento”. El mercader: “¿Y dónde voy yo a encontrar a quien sepa curarme?”. El ladrón: “La salud y la cura solo puede procurarlas Dios, amigo mío… Un médico como yo lo único que puede hacer es tratar a los enfermos lo mejor que sepa”. El mercader: “Sea. Decidme qué enfermedad padezco y procuradme algún remedio”. El supuesto médico —siguió contando la favorita— le dio unos polvos que contenían acíbar, y le dijo: “Tomáoslos esta noche, antes de acostaros”. Y así hizo el mercader: poco después del ocaso se tomó, obediente, el pretendido remedio. Notó el sabor amargo, pero no le llamó la atención; los polvos hicieron su efecto y el mercader amaneció con el vientre ligero. A la tarde siguiente volvió a aparecer el ladrón, con más polvos, en los que esta vez había echado mucho más acíbar, y se los administró a su paciente; el mercader pasó de la ligereza a la diarrea, sin sospechar nada todavía. Cuando el ladrón comprobó que el mercader seguía sus instrucciones a pies juntillas, que se había puesto en sus manos y le tenía una fe ciega, le trajo una pócima letal y se la dio. El forastero se la tomó sin rechistar, y, no bien le hubo llegado al vientre, le desgarró los intestinos y lo dejó muerto. Los ladrones entraron en la vivienda y arramblaron con todo lo que hallaron. Pues bien, majestad —concluyó la favorita—, esto os lo he contado para que veáis que, si seguís escuchando a ese embaucador de vuestro ministro, os acabaréis poniendo en peligro de muerte». El rey asintió: «Tienes toda la razón, mujer. Mañana no pienso celebrar consejo ni audiencia».

A la mañana siguiente, como estaba previsto, se congregó la gente a la puerta del rey. Y, aunque esperaron con paciencia casi hasta la tarde, acabaron por hartarse, y, ya perdida la esperanza de que el rey saliera, fueron adonde Shimás y le dijeron: «¿Qué nos decís, avisado ministro? Parece que el mozo le ha tomado el gusto a echar embustes. Sería ya hora de ir pensando en destronarlo y entregarle a otro el señorío. Solo así prosperarán nuestros asuntos. Con todo, os queremos pedir una vez más que entréis a verlo y le hagáis entender que, si no lo hemos depuesto ya, es solo por las muchas mercedes que a su padre le debemos y por los compromisos y juramentos que a su memoria nos siguen atando. Pero que sepa el mozo que estamos de acuerdo en venir todos mañana, armados hasta los dientes y dispuestos a echar abajo la puerta de la fortaleza. Si él buenamente se aviene, sale a nuestro encuentro y se comporta como esperamos de nuestro rey, aquí no habrá pasado nada. Si no, entraremos nosotros, lo mataremos y sentaremos a otro en el trono». Sin perder un instante fue Shimás en busca del rey y, cuando estuvo en su presencia, le dijo: «De modo, majestad, que seguís entregado a vuestros apetitos y vida disipada… ¿Qué vais a hacer de vos mismo? Me gustaría saber de quién os estáis dejando aconsejar. Si sois vos el único culpable, habrá que concluir que nada queda ya en vos, mi señor, del muchacho íntegro, sabio y elocuente a quien conocimos. Pero no lo creo. Alguien ha tenido que transformaros y empujaros del conocimiento a la ignorancia, de la lealtad a la falta de palabra, del buen carácter a la cruel indiferencia, del aprecio que me teníais a la frialdad con que ahora me recibís. ¿Cómo puede ser que venga a aconsejaros, por tercera vez ya, y que no me prestéis oído; que os indique lo mejor para vos y hagáis todo lo contrario? Decidme: ¿a qué viene tal descuido de vuestros deberes?, ¿por qué os habéis entregado a la molicie más insensata?, ¿quién os incita a conduciros así? Sabed que vuestros súbditos están dispuestos a entrar aquí, mataros y poner a otro en vuestro lugar. ¿Acaso contáis con la fuerza suficiente para vencerlos a todos y salvaros?, ¿acaso podréis volver a la vida cuando la hayáis perdido? Si por virtud tenéis la vida y la salvación de antemano garantizadas, entonces os halláis a resguardo y de nada os sirven mis advertencias. Si, por el contrario, os importan, como creo, vuestra propia seguridad y la conservación de vuestro señorío, despertad de una vez, aferraos a vuestro trono, mostraos ante vuestra grey con toda vuestra entereza y bravura. Y disculpaos ante ellos, pues están resueltos a deponeros y entregar a otro la corona. Antes de que os deis cuenta, se habrán confabulado contra vos, seguros como están de su posición, por vuestra tierna edad y porque saben a ciencia cierta que vivís entregado a la molicie y las bajas pasiones. Mirad que, por mucho tiempo que dos guijarros hayan pasado en el fondo de un río, basta con sacarlos y frotar a uno con otro para que salten chispas. Espabilad de una vez, señor, que vuestros súbditos son muchos y no se arredrarán a la hora de acabar con vos y nombrar a otro rey. No sea, os lo ruego, vuestro caso como el de los raposos y el lobo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 921, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro Shimás siguió diciéndole al rey Ward Jan: «Nadie va a impedirles a vuestros súbditos que os maten, si así lo quieren ellos. No vaya a ser vuestro caso como el de los raposos y el lobo». El rey Ward Jan preguntó: «¿Y qué fue lo que les pasó?». Y el ministro Shimás refirió lo siguiente: «PUES LA COSA ES QUE CUENTAN[636] que una manada de raposos salió un día en busca de alimento. Y de ronda iban cuando se toparon con el cadáver de un camello. De modo que se dijeron: “Aquí tenemos alimento para una buena temporada. Aunque esto podría dar pie a que algunos de nosotros abusen de los demás, a que los más fuertes hagan uso de su fuerza y acaben con los débiles. Debemos, pues, buscarnos a quien actúe como árbitro entre nosotros a cambio de una parte de la carroña”. Y discutiendo esto estaban cuando vino a pasar por allí un lobo. Al verlo, uno de los raposos dijo a los demás: “Lo mejor sería que nombráramos árbitro a ese lobo, que es más fuerte que cualquier raposo y, además, desciende de quien fuera otrora nuestro rey. Y quiera Dios que el lobo haga reinar la justicia entre nosotros…”. Los raposos fueron todos al lobo y le transmitieron la decisión que acababan de tomar: “Os nombramos árbitro entre nosotros, a fin de que determinéis qué cantidad de carne al día corresponde a cada raposo según sus necesidades, y así podamos evitar que los fuertes abusen de los débiles”. El lobo accedió y comenzó a ocuparse de los asuntos de los raposos, entre quienes distribuyó raciones de alimento para ese día.

»Pero al siguiente se dijo el lobo para sí: “Repartirles la carne del camello a estos lerdos no va a reportarme más beneficio que la ración que han tenido a bien asignarme. Si me la quedo toda yo, los raposos, que son como ovejas para mí y los de mi casa, seguro que no se atreven a revolverse. Nada, por tanto, me impide quedarme con toda la carne. Dios me la ha puesto en el camino, para mi sustento, y yo no les debo nada a estos… Ya está, decidido: me quedo yo con toda la carne, y a ellos no les vuelvo a conceder nada desde hoy mismo”. Acudieron los raposos, para solicitar su ración de carne, y le dijeron: “Dadnos, Abu Sirhán[637], el sustento de este día”. El lobo les respondió: “Nada me queda ya que daros”. Los raposos se marcharon tan defraudados que era cosa de ver, y luego dijeron: “El Altísimo nos ha puesto en una gran tribulación por causa de este traidor desvergonzado que no conoce el temor de Dios; y a nosotros nos falta toda fuerza y todo poder”. Al cabo de un rato uno de ellos opinó: “El lobo se habrá visto forzado a actuar así por causa del hambre…; dejémosle comer hoy hasta que se sacie, y volvamos mañana”. Al siguiente día, temprano, fueron en su busca y le dijeron: “Abu Sirhán, os hemos dado autoridad sobre nosotros para que nos procuréis a todos alimento e impartáis justicia, ayudando al débil contra el fuerte. Pero también con la idea de que, cuando se nos acabe la carne del camello, hagáis cuanto esté en vuestra mano por conseguirnos otra fuente de sustento, pues deseamos quedar, ya para siempre, bajo vuestra égida. Desmayados de hambre estamos ya, después de dos días sin llevarnos nada a la boca. Dadnos, pues, nuestras raciones y luego vos, con lo que sobre, actuad a vuestro antojo y albedrío”. El lobo, impertérrito, ni se molestó en responderles. Los raposos volvieron por donde habían venido, y uno de ellos dijo a los demás: “No nos queda otra que ir en busca del león, ponernos a sus órdenes y regalarle lo que quede del camello. Si él quiere buenamente darnos un poco, mérito suyo será, que habremos de reconocerle; si no, habremos de reconocer que él tiene más derecho que ese abusador a quedarse con toda la carne”. Fueron, pues, adonde el león, le refirieron cuanto les había ocurrido con el lobo y le dijeron: “Vuestros siervos somos y a vos acudimos en busca de vuestro socorro; libradnos de ese lobo y os juraremos pleitesía”. Cuando el león hubo oído las razones del raposo que tomó la palabra, se sintió lleno de celo y, acordándose de Dios, fue con ellos en busca del lobo. Cuando este lo vio acercarse, quiso huir, pero el león echó a correr tras él y le dio alcance. Lo hizo pedazos y dejó que los raposos se alimentaran de aquella carroña, que ciertamente se habían ganado. De este ejemplo se desprende, majestad, que los reyes no deben nunca despreciar a su grey. Aceptad, pues, mi consejo, creed en la veracidad de mis palabras y recordad cuanto vuestro padre os encomendó en su lecho de muerte. No tengo más que deciros, mi señor. Quedad en paz». El rey Ward Jan contestó: «Tus palabras no han caído en saco roto, y mañana mismo, Dios mediante, les concederé audiencia». El ministro Shimás fue adonde los notables del reino, que le habían encargado hablar con el soberano, y les dijo que este había aceptado sus consejos y prometido salir al encuentro de su grey.

Sin embargo, cuando el relato de Shimás llegó a oídos de la favorita del rey, esta, convencida de que la reunión del consejo no podría posponerse sin más, fue a ver a toda prisa a su esposo y le dijo: «No sabéis, señor, cuánto me sorprende lo sumiso y obediente que os mostráis ante vuestros súbditos. ¿Aún no se os ha metido en la mollera que vuestros ministros son vuestros siervos y esclavos? ¿Cómo, pues, los habéis encumbrado hasta el punto de hacerles creer que son ellos quienes os mantienen en el trono, quienes os han conferido la majestad, quienes os han colmado de dones? Vuestros lacayos son, y no están en situación de ocasionaros mal alguno. Vos, mi señor, no tenéis obligación ninguna ante ellos; antes al contrario, son vuestros ministros y comendadores quienes han de someterse ante vos y cumplir vuestras órdenes a rajatabla. Ay, Dios mío, ¿cómo puede ser que os infundan temor? Bien se ha dicho que quien no tiene el corazón de hierro no vale para ser rey. Confundidos los tiene la benevolencia que con ellos venís gastando; por eso se os revuelven y os desobedecen, cuando tendríais que tenerlos a todos acogotados y humillados a vuestros pies. ¡Es cosa de ver cómo os apresuráis a poner en obra todas sus indicaciones, sin que advirtáis lo que ellos pretenden! No tenéis inconveniente ninguno en concederles hasta el menor de sus deseos, renunciando a lo que vos deseáis… Os aseguro que se han convertido en una pesada carga para vos, señor; os abruman con sus ambiciones personales, y esto va ya camino de convertirse en una costumbre inveterada. Si queréis, señor, hacerme caso, no les concedáis más prerrogativas, no prestéis atención a sus palabras, no sigáis alimentando su rebeldía. Habéis de evitar que vuestro caso sea como el del pastor y el ladrón». El rey preguntó: «¿Y qué fue lo que les pasó?».

La mujer refirió lo siguiente: «CUENTAN QUE HUBO UN HOMBRE[638], pastor por más señas, que tenía a su cargo un rebaño de ovejas. Una noche se llegó donde él un ladrón con la intención de robarle alguna pieza de ganado; pero se encontró con que el pastor estaba siempre alerta, pues ni dormía de noche ni se distraía con las claras del día. Estuvo el ladrón un tiempo al acecho, sin conseguir nada. Cuando vio que no había modo de sorprender al pastor, se internó en la estepa, cazó un león, lo desolló, rellenó la piel de paja y colocó el simulacro en un cerro, a la vista del pastor. Volvió luego donde este y le dijo: “El león me manda a ti porque quiere cenarse una de sus ovejas”. El pastor le preguntó: “¿Y dónde está el león?”. El ladrón contestó: “Levanta la vista, mira hacia allá y lo verás parado en lo alto”. El pastor miró hacia donde le indicaba el ladrón, vio el fantoche del león y, creyendo que se trataba de una fiera viva y de verdad, se asustó mucho».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 922, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la favorita del rey continuó: «Cuando el pastor vio el simulacro del león, creyó que se trataba de un animal verdadero, de modo que se asustó mucho y dijo al ladrón: “Llévate, hermano, lo que desees, que yo no tengo inconveniente alguno”. El ladrón se llevó unas cuantas piezas de ganado, pero, espoleado por el miedo que le había infundido al pastor, a cada tanto le estaba solicitando nuevas piezas, siempre con el pretexto de que al león le hacían falta tal o tales animales y que haría tal y cual cosa. De esta manera se fue llevando cuantas ovejas y corderos le apetecieron, y así siguieron hasta que el ladrón esquilmó al incauto pastor. Si esto os cuento, majestad —prosiguió la favorita—, es para evitar que los grandes de vuestros estados, confundidos por vuestra longanimidad y buen natural, quieran ellos también esquilmaros, movidos por la ambición. La opinión más sensata es que debéis impedir lo que puedan ellos intentar, incluso aunque tengan que morir por ello». El rey le dio la razón: «Antes que plegarme a lo que ellos me sugieren, seguiré tu consejo. Y de ningún modo pienso concederles esa audiencia». A la mañana siguiente se congregaron los ministros, gerifaltes y notables, y, armados todos, se dirigieron al palacio real con la intención de asaltarlo, dar muerte al soberano y poner a otro en su lugar. Al llegar a palacio, le dijeron al guardia de la entrada que les abriera, y, como este se negara, mandaron por teas encendidas, para prender las puertas y así tener vía libre. El guardia oyó lo que planeaban y fue a toda prisa adonde el rey, a quien informó de cómo una muchedumbre se había agolpado a la entrada del palacio: «Me han dicho que les abra y, como me he negado, han mandado por fuego para poder entrar, después de quemar las puertas, y daros muerte. ¿Qué ordena vuestra majestad?». El rey se dijo para sí: «Me hallo en inminente peligro de muerte». Mandó llamar a su favorita, y, cuando esta acudió, le dijo: «Todo lo que Shimás me pronosticó se está cumpliendo punto por punto. A las puertas están todos, los principales y el vulgo, resueltos a matarme, y conmigo a todos vosotros. Y, como el guardia se ha negado a abrirles, están haciendo preparativos para quemar las puertas, y hasta el palacio entero, con nosotros dentro. ¿Qué me aconsejas que haga?».

La mujer respondió: «Descuidad, que saldréis con vida, y, ante todo, no os dejéis amedrentar. Vivimos tiempos en que hasta los más necios se vuelven contra sus soberanos». El rey volvió a pedirle consejo: «Pues dime qué debo hacer». La mujer le dio las siguientes instrucciones: «Liaos bien la cabeza con una venda y, fingiéndoos enfermo, mandad llamar a vuestro ministro Shimás, quien ha de hallaros en penoso estado. Vos decidle: “Era mi intención salir hoy a prestar audiencia a mis súbditos, pero esta dolencia me lo ha impedido. Ponlos tú al corriente de mi indisposición y comunícales que mañana sin falta los atenderé como está mandado, resolveré sus necesidades y ellos podrán calmarse y olvidar su ira”. Mañana a primera hora, debéis, majestad, llamar a diez de los esclavos de vuestro padre; pero mirad que sean fieros y despiadados, y de vuestra entera confianza, obedientes a vuestras órdenes, discretos y afectos a vos. Tenedlos cerca de vos e indicadles que vayan dejando entrar a vuestros súbditos de uno en uno, pero añadid que, a medida que vayan entrando, los prendan uno tras otro y les den muerte allí mismo. Cuando os aseguréis de que van a cumplir vuestras órdenes, mandad que coloquen vuestro trono en la sala del consejo y abran la puerta. A vuestros súbditos, al ver todo eso, se les calmarán los ánimos y, con el corazón puro, os pedirán permiso para entrar. Concedédselo vos, pero de uno en uno, como os he dicho, y haced con ellos lo que os plazca. Pero recordad que debéis comenzar matando a Shimás, que es el decano de vuestros ministros y su cabecilla, a quien todos prestan oído. Dadle a él muerte y luego a todos los demás, uno por uno. No dejéis vivo a ni uno solo de quienes os hayan dejado de ser fieles o cuya violencia temáis. Si actuáis de este modo, los habréis inutilizado para cualquier revuelta, y, libre de inquietudes y con vuestro reino en paz, podréis dedicaros a lo que más os convenga y satisfaga. No lo dudéis: esa es la única salida que os queda, mi señor».

El rey Ward Jan contestó: «Tu juicio y tu consejo son certeros, mujer. Voy a hacer como dices». Mandó que le trajesen una venda, se la lio bien fuerte a la cabeza y, aparentando debilidad por alguna dolencia, mandó llamar a Shimás. Cuando ante sí lo tuvo, le dijo: «Bien sabes, Shimás, el aprecio que te tengo y que tus recomendaciones me son preciosas. Solo de ti puedo afirmar que eres como un padre y un hermano al mismo tiempo. Ayer me indicaste que debía salir al encuentro de mi grey y celebrar reunión con los gerifaltes de mis estados, ¡y era un sabio consejo! Yo estaba, por ello, resuelto a hacer como me dijiste, pero, mira por dónde, he ido a caer enfermo y apenas puedo tenerme sentado. Me ha llegado la noticia de que mis súbditos, turbados por mi ausencia, están a punto de volverse contra mí. Sería un acto de maldad que no les corresponde. Pero hay que comprenderlos, ya que nada saben de esta grave indisposición mía. Sal pues de palacio e infórmalos de mi difícil estado, y transmíteles mis más sinceras disculpas, ya que mi propósito es en todo momento el actuar con arreglo a lo que me piden y desean. Ponlos, pues, en paz conmigo y restablece el orden. Sé que solo tú eres capaz de ello; tú que has sido tan fiel consejero con mi padre, primero, y ahora conmigo; tú, Shimás, que has sabido siempre cómo enmendar las situaciones difíciles. Y mañana, Dios mediante, saldré y atenderé a mi grey, pues confío en que este mal que me aflige se me alivie esta noche. Mi buena intención y el amor que por mi grey siento han de tener un efecto salutífero». Shimás se prosternó ante Dios, pidió por su rey y le besó las manos, muy contento. Salió a hablar con los amotinados, les transmitió las palabras del rey Ward Jan, y los conminó con gran determinación a que abandonasen sus planes, ya que —les dijo— al soberano le resultaba imposible atenderlos, pero «mañana sin más tardar os recibirá y os atenderá como deseáis y merecéis». La muchedumbre se dispersó y cada cual se fue a su casa.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 923, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Shimás salió a ver a los notables y les dijo: «El rey celebrará mañana consejo con vosotros, tal como deseáis». Y los amotinados, satisfechos con esta nueva promesa, se retiraron a sus casas.

Esto, por lo que a los ministros y consejeros se refiere. En cuanto al rey, sépase que mandó llamar a diez colosales esclavos, que habían estado al servicio de su difunto padre, todos ellos, bravos y temibles guerreros, y les dijo: «Ya sabéis el buen lugar en que mi padre os tenía, lo bien que siempre os trató y cuán generoso fue con cada uno de vosotros. Yo ahora os digo que conmigo estáis llamados a mejorar aún en rango y consideración, y enseguida vais a saber el motivo de ello, contando, desde luego, con mi salvaguarda. No obstante, he de preguntaros, antes que nada, si obedeceréis mis órdenes y las guardaréis en absoluto secreto». Los diez guerreros le contestaron al unísono, como si de un solo hombre se tratara: «Haremos, señor, cuanto nos ordenéis sin fallaros ni en lo más mínimo, ya que nuestro destino está en manos de vuestra majestad». El rey mostró su satisfacción: «¡Dios os dispense todos Sus favores! Ahora ya puedo comunicaros por qué pretendo colocaros en una posición de privilegio. Bien sabéis hasta qué punto se mostró mi padre desprendido con sus súbditos, y seguramente no se os escapa que estos, por más que habían jurado serme fieles y no contravenir nunca mis mandatos, se han confabulado para acabar conmigo, como ya ha podido verse. Yo ahora, y después de lo ocurrido, no puedo permanecer inactivo. De modo que me he resuelto a administrarles, en justa retribución, un castigo ejemplar, que deseo poner en vuestras manos. Ello será que habréis de matar a quienes yo os diga, y así, eliminando a los cabecillas e instigadores del levantamiento, pueda yo librar a mis dominios del mal y la destrucción. Y lo haremos del siguiente modo. Yo estaré sentado mañana en este salón y daré permiso para que los tales vayan entrando por una puerta a mi presencia de uno en uno y saliendo luego por otra, según se les hará creer. Vosotros estaréis ante mí y, a mi señal, os los iréis llevando, de uno en uno y a medida que vayan entrando, a esa estancia de ahí, donde les daréis muerte y ocultaréis luego sus cadáveres». «Oímos vuestras palabras y obedecemos vuestras órdenes», respondieron los diez fieros esclavos, a quienes dio el soberano muestras de su generosidad antes de retirarse a dormir.

A la mañana siguiente llamó el rey a los diez esclavos y les ordenó que pusiesen el trono donde correspondía; se revistió luego con los ropajes regios y, sosteniendo en una mano el libro de las leyes, ordenó que abrieran la puerta. Así que la hubieron abierto, se plantaron los diez temibles esclavos ante él, y el pregonero dijo en voz alta y clara: «¡Todo aquel que ostente alguna responsabilidad de gobierno pase al alfombrado del rey!». Se acercaron entonces los ministros, generales, comendadores y chambelanes, que se colocaron cada uno en su sitio, de acuerdo con su rango, y el rey dispuso que fueran presentándose ante él. El primero de todos fue Shimás, como le correspondía en su calidad de decano de los ministros. Apenas se detuvo ante el rey lo rodearon los diez esclavos, lo inmovilizaron, lo llevaron a la habitación contigua y le dieron muerte. Lo mismo hicieron con los demás ministros y comendadores, y, sucesivamente, con los sabios y piadosos, y así fueron dándoles muerte a todos, de uno en uno, hasta que hubieron acabado con todos. El rey mandó llamar luego a sus verdugos y les ordenó que pasaran por la espada a cualquiera que mostrase bravura y resolución para la lucha. Y los verdugos mataron a todos los hombres de arrestos que conocían. Cuando ya solo los de la peor ralea, la chusma y la canalla, seguían vivos en las inmediaciones de palacio, los verdugos los echaron de allí, y cada cual se fue con los suyos. Fue así como el rey pudo entregarse de nuevo a sus placeres y apetitos, al tiempo que ejercía la tiranía, el abuso y la injusticia, alcanzando cotas a las que ni se habían aproximado los grandes malhechores que lo precedieron.

Aquel reino era rico en oro y plata, así como en rubíes y otras piedras preciosas, razón suficiente para que fuese la envidia de todos los monarcas de los alrededores, quienes esperaban con impaciencia que sobre el país se abatiese la desgracia. Uno de aquellos reyes, enterado de lo ocurrido, se dijo a sí mismo: «Ha llegado la hora de arrebatarle su reino a ese necio mozalbete que tanto me ha facilitado la empresa al darles muerte a los notables de sus estados, así como a todos los hombres bravos que podrían haber salido en su auxilio. No puedo dejar pasar esta ocasión, y apoderarme de sus dominios, siendo como es joven e inexperto, carente de preparación para la guerra y de sensatez, y, más aún, dado que no le queda nadie que pueda guiarlo y apoyarlo. Hoy mismo voy a abrir las hostilidades, la puerta del mal, por así decirlo, escribiéndole una carta en la que me mofaré de él, con aparente cortesía, y le echaré en cara sus acciones. Y a ver lo que el zagal me contesta». Le escribió, pues, una misiva en la que le decía:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso.

Me han llegado noticias de lo que has hecho con tus ministros, sabios y hombres de armas. Te has atraído con ello el desastre y la ruina, ya que ahora te ves privado de toda fuerza para rechazar a quien se decida a ejercer contra ti la violencia en respuesta a tu tiranía y degradación. El Altísimo, pues, me ha concedido Su auxilio contra ti y te ha puesto a merced de mis deseos. Oye mis palabras y obedece mi mandato, a saber: constrúyeme un inexpugnable castillo en medio del mar. Si ello no estuviera a tu alcance, sal de tus dominios y ponte a salvo, ya que estoy presto a enviar contra ti, desde la Lejana India, doce escuadrones, cada uno compuesto de doce mil combatientes, que invadirán tu tierra, saquearán tus bienes, matarán a tus hombres y harán cautivas a tus mujeres. Al frente de mis huestes cabalgará Badíe, mi ministro, a quien daré orden de que ponga cerco a la sede de tu reinado y no ceje hasta la victoria. Sabe, asimismo, que al mozo que te entregará la presente le he dado orden de que no permanezca junto a ti más que tres días. Si haces como te digo, te salvarás. De lo contrario, enviaré de inmediato contra ti al mencionado ejército.

Selló luego aquel rey la carta y se la entregó al mensajero; este se puso en marcha y no se detuvo hasta que hubo llegado a su destino. Una vez allí entró donde el rey y le entregó la misiva. A Ward Jan, cuando la leyó, le fallaron las fuerzas y se le encogió el pecho. Se sabía acorralado, perdido casi, y no tenía a quien pedir consejo, nadie a quien recurrir. Se levantó de donde estaba y entró donde su esposa, con la color demudada. La mujer le preguntó: «¿Qué os pasa, mi rey?». «Ya no soy rey que valga, sino el siervo de un rey», repuso Ward Jan; abrió la misiva y la leyó en voz alta. Cuando la mujer hubo oído su contenido, se echó a llorar y, sin dejar de lamentarse, se hizo trizas los vestidos. El rey le preguntó: «¿Qué opinas, cuál puede ser la salida de este difícil trance?». La esposa respondió con otra pregunta: «¿Y qué saben las mujeres de guerras? A las mujeres nos falta la fuerza y la opinión certera, que son propias de los hombres en asuntos como este». Al oír estas palabras, recordó el rey lo que había hecho. Se arrepintió en lo más profundo de su ser y lamentó con gran amargura las tropelías que había perpetrado contra los miembros de su consejo y los notables de sus estados.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 924, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ward Jan, al oír las palabras de su esposa, se arrepintió profundamente de haber dado tan infame muerte a sus ministros y a los más nobles de sus súbditos. Ahora deseaba haber muerto él mismo antes de verse ante tan aciagas perspectivas. Dijo entonces a sus mujeres: «Lo que por vuestra causa me ha ocurrido me recuerda lo del faisán con las tortugas». Las mujeres preguntaron: «¿Y qué fue lo que les ocurrió?». Y el rey Ward Jan refirió lo siguiente: «PUES CUENTAN[639] que en cierta isla, donde abundaban los árboles, las frutas y las corrientes de agua, vivía una colonia de tortugas. Y coincidió que un día pasó por allí, volando, un faisán que venía extenuado por el calor y la fatiga, y, como ya no podía más, decidió tomar tierra en aquella isla. El faisán vio el sitio donde vivían las tortugas y, como le gustase, buscó en él acomodo. Las tortugas tenían por costumbre recorrer la isla en busca de sustento, para luego volver a su refugio. Llegó, pues, la hora en que solían regresar todas, y se encontraron con el faisán. Nada más verlo, quedaron todas maravilladas por la vistosidad del ave, y, como lo considerasen una prenda de la infinita belleza de Dios, alabaron a Este y se congratularon de la llegada del forastero, al que tomaron al punto vivo afecto. “¡No es posible que haya ave más hermosa!”, se decían unas a otras, al tiempo que lo agasajaban y colmaban de atenciones. El faisán, al ver que sus anfitrionas lo tenían en tanta estima, les tomó él también cariño y siguió buscando su compañía. Se pasaba el día volando de un sitio a otro y, cuando caía la tarde, volvía al refugio de las tortugas. Al día siguiente, no bien alumbraban las primeras luces del día, reemprendía sus vuelos.

»Y así estuvo durante una larga temporada. Las tortugas no tardaron en notar hasta qué punto echaban de menos durante la jornada al faisán, a quien solo podían ver un rato por las noches. El ave, como queda dicho, apenas salía el sol, emprendía sus alados recorridos y ellas no tenían, por grande que fuera su amor por él, ocasión de echarle ojo. Unas a otras se decían: “¡Hay que ver el cariño que le hemos tomado a ese faisán! Desde que se ha hecho amigo nuestro no podemos soportar el estar sin él, y, sin embargo, hemos de esperar toda la jornada para pasar con él un ratito por la noche… ¿Cómo podríamos lograr que permaneciese siempre con nosotras?”. Hasta que un día tomó una de ellas la palabra y dijo: “Descuidad, hermanas. Yo me las arreglaré para que el faisán no se aparte de nuestro lado ni un instante”. Las demás prometieron: “Si lo consigues, nos haremos todas siervas tuyas”. Más tarde, cuando el faisán volvió de su recorrido en busca de alimento y se sentó entre ellas, se le acercó la tortuga perspicaz. Pidió esta por él al Altísimo, se congratuló por que hubiese vuelto sano y salvo, y le dijo: “Como bien sabéis, señor faisán, Dios os ha concedido nuestro amor, al tiempo que ha suscitado en vuestro corazón afecto hacia nosotras; y no sabéis cuánto apreciamos el que nos hagáis compañía en este despoblado. No se os oculta tampoco que los mejores momentos de quienes estiman a otros son los que pasan con sus seres amados, y que, en consecuencia, no hay para ellos peor desgracia que la separación y la distancia. Vos, con todo y con eso, nos dejáis en cuanto apunta el alba y no volvéis hasta el final de la jornada, que a nosotras se nos pasa en echaros de menos. Tan cuesta arriba lo llevamos que vivimos en un continuo pesar”. El faisán repuso: “Es cierto. Yo os quiero bien a todas, me acuerdo mucho de vosotras y tampoco me resulta fácil que nos separemos. Pero no puedo evitarlo. Pertenezco al género de las aves voladoras y me resultaría imposible quedarme siempre a vuestro lado, lo que iría contra mi natural. Las aves aladas, como sabéis, no se detienen más que al caer la noche, y ello, solo para dormir, pues en cuanto amanece echan de nuevo a volar y buscan su pitanza por donde mejor les parece”. La tortuga le dio la razón: “Así es, como decís. Pero convendréis conmigo en que los seres alados y voladores, después de no parar quietos en toda la jornada, consiguen un beneficio que no equivale ni a la cuarta parte de las fatigas que padecen; y eso que el fin más preciado de una criatura es la comodidad y el descanso. Dios ha puesto el amor y la familiaridad entre vos, señor, y nosotras todas, y tememos que alguno de vuestros enemigos os acabe dando caza… Ni pensar quiero lo que haríamos si nos viéramos privadas de vuestro rostro”. El faisán asintió: “Todo lo que dices es la pura verdad, pero ¿se te ocurre alguna solución?”. La tortuga le expuso su plan: “Pues yo creo que podríais desplumaros las alas. Así no os sería posible volar y permaneceríais con nosotras sin hacer nada; comeríais de nuestra comida y beberíais de las aguas que ofrece este fértil paraje donde abundan los árboles y las frutas en su sazón, y todos seríamos dichosos”. Al faisán le pareció bien la idea. Se quitó una a una las plumas de las alas y allí se quedó donde estaba, dispuesto a gozar, en compañía de las tortugas, de una vida que sería puro y continuo deleite.

»Así las cosas, acertó a pasar por aquel lugar una comadreja a quien no le pasó desapercibido el faisán. Se lo quedó mirando, extrañada, y pudo ver que tenía las alas recortadas y era, por tanto, incapaz de alzarse por los aires. Muy contenta por ello, se dijo para sus adentros: “¡Pues sí que está gordo y cebado ese faisán! Todo carne, y sin apenas plumas…”. Se acercó la comadreja e hizo presa del pobre faisán, que se puso a gritar de inmediato, pidiendo socorro. Las tortugas, sin embargo, lejos de acudir en su auxilio, se quedaron donde estaban, lejos de él, y se metieron en sus caparazones, alarmadas por la comadreja. Y, cuando vieron cómo torturaba la alimaña a su querido amigo, no podían parar de llorar. El faisán les preguntó: “¿No se os ocurre nada mejor que llorar?”. Las tortugas contestaron: “¡Ay, señor y hermano nuestro! Carecemos de fuerza, de recursos y hasta de triquiñuelas que gastar cuando se trata de la comadreja”. Muy triste con esta respuesta, y perdida ya la esperanza de conservar la vida, dijo el faisán: “La culpa no es vuestra, sino mía, por haber consentido en obedeceros y cortarme las plumas que me servían para volar. La muerte es el castigo que merezco por haberme plegado a vuestros deseos, y nada puedo reprocharos a vosotras”.

»Y yo tampoco —concluyó el rey Ward Jan— puedo reprocharos nada a vosotras, mujeres. Solo me cabe reconvenir a mi propia alma por no haber tenido presente que vosotras fuisteis ya la causa del pecado de nuestro padre Adán, cuando se vio obligado a salir del Paraíso. Por haber olvidado que vosotras, mujeres, sois el origen de todo mal, y querer plegarme a vuestros deseos, por mi necedad, por mi falta de reflexión, por no haber previsto las consecuencias de mis actos; por todo ello he dado muerte a mis ministros, a quienes llevaban las riendas de mi reino, a quienes tan lealmente me aconsejaban siempre, a quienes tenían la llave de mi poderío y fortaleza. Y así me veo ahora, incapaz de encontrarles sustitutos. ¿Quién querría ocupar su puesto? He llegado sin duda al final de mi camino…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 925, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ward Jan dirigió sus reproches no a sus mujeres, sino a su propia alma concupiscente: «Han sido mi ignorancia y necedad las que me han llevado a obedeceros, mujeres, y a matar a mis ministros, y ahora no tengo a quienes los remplacen. De modo que, si Dios no me favorece con alguien de buen criterio que pueda guiarme, me encamino a la perdición». Y el joven soberano se retiró a su alcoba sin dejar de lamentarse por la pérdida de sus ministros y sabios: «¡Ojalá pudiera yo contar con tan bravos leones, aunque fuese una sola hora! ¡Podría pedirles perdón y ponerlos al corriente de la terrible situación en que me hallo!». Y siguió todo aquel día sumido en el mar de su desconcierto, sin probar bocado ni refrescarse los labios. Luego, cuando del cielo se desprendió la noche, cambió sus regias galas por unos harapos, con el designio de salir, sin ser reconocido, a recorrer la ciudad; tenía la esperanza de oír alguna palabra que pudiese serenarlo. Y recorriendo las calles iba, de aquella guisa, cuando se topó con dos muchachos de edad pareja, unos doce años. Estaban ambos sentados muy a sus anchas, ellos solos, junto a un muro. Y, como viese el rey que conversaban, se acercó a ellos para oír lo que decían, sin ser advertido. Uno de ellos dijo: «¿Sabes, hermano? Anoche me estuvo contando mi padre que este año ha perdido la cosecha, por esta temprana sequía, que, amén de otras calamidades, lo está asolando todo en los campos de la ciudad». El otro muchacho le preguntó al primero: «¿Y sabes a qué se debe todo ello?». El primero: «No tengo la menor idea, pero si tú lo sabes, estoy deseando escucharlo». El otro: «Pues sí que lo sé y ahora mismo vas a tener noticia. Un amigo de mi padre me ha dicho que el rey ha dado muerte a sus ministros y a los hombres principales de sus estados; y no porque ellos hubieran incurrido en culpa alguna merecedora de tal castigo, sino porque él, o sea, el rey, vive pendiente solo de sus esposas y concubinas, por lo mujeriego que es. Los ministros trataron de que no siguiera por ese camino, pero él, lejos de reformar su proceder, ha hecho que los maten por consejo de sus mujeres. A todos los ha matado, incluido a Shimás, mi padre, que era el decano de los ministros con Ward Jan y antes con su padre, y el consejero de ambos. Pero ya verás lo que Dios le tiene reservado, en justa retribución por los crímenes que ha cometido. Yo te aseguro que, a no mucho tardar, serán vengados». El primero: «¿Y qué va a hacerle Dios al soberano, ahora que ya están todos los principales del reino muertos?». El otro muchacho: «Sabe, hermano, que el rey de la Lejana India, conocedor de la debilidad de nuestro rey, le ha dirigido una misiva en tono de reprimenda, en la que, entre otras cosas, le dice: “Constrúyeme un castillo en medio del mar, o mandaré contra ti doce escuadrones, cada uno integrado por doce mil combatientes. Al frente de ellos pondré a mi ministro Badíe, quien, puedes darlo por hecho, se apoderará de tu reino, matará a tus hombres y te hará cautivo a ti y a las mujeres de tu harén”. El plazo que le ha dado el emisario del rey de la Lejana India es de tres días. Por si no lo sabes, hermano, ese es un sañudo y poderoso monarca, obstinado en sus empresas y señor de una gran multitud de súbditos. Si nuestro rey no halla el modo de impedirlo, muy pronto se verá al borde de la perdición. Y no solo eso, pues, cuando haya depuesto a nuestro rey, el de la Lejana India se apoderará de nuestros bienes todos, matará a nuestros hombres y hará cautivas a nuestras mujeres».

Las palabras del muchacho llenaron de angustia a Ward Jan, quien, acercándose un poco más a los dos amigos, se dijo para sí: «Muy sabio ha de ser este chico para estar al corriente de estas noticias, que solo yo conocía. La carta del rey de la Lejana India sigue obrando en mi poder, y he guardado celosamente el secreto… ¿Cómo, pues, ha venido a enterarse de todo? Voy a recurrir a este mozuelo, y quiera Dios que en él se halle nuestra salvación». El monarca se acercó aún más al chico y, con gran amabilidad, le preguntó: «Dime, niño, ¿qué es eso que cuentas de nuestro rey? Tienes razón en lo del crimen atroz que ha cometido con sus ministros y mandatarios, aunque, a decir verdad, es a él mismo y a su grey a quienes más ha perjudicado. Pero, a fin de cuentas, tienes razón en cuanto dices. Quisiera, de cualquier modo, que me declarases cómo has llegado a saber que el rey de la Lejana India le ha dirigido a nuestro rey una agresiva carta con la amenaza que acabas de detallar». El mozuelo: «Ya afirmaban los antiguos que, del mismo modo que Dios lo conoce todo, por oculto que esté, también en los hijos de Adán reside una potencia espiritual que les desvela los más recónditos secretos». El rey Ward Jan: «Dices verdad, niño. ¿Y crees tú que a nuestro rey le queda algo por hacer, alguna estratagema o plan que poner en práctica para salvar su propia vida y a su reino del gran desastre?». El muchacho: «Estoy convencido. Si nuestro señor el rey me mandara llamar y preguntase qué ha de hacer para rechazar al enemigo y librarse de sus asechanzas, yo le indicaría cómo salvarse, contando siempre con la fuerza de Dios, el Supremo». El rey Ward Jan: «¿Y quién puede poner al rey en aviso, de modo que mande por ti y te reclame?». El muchacho: «Tengo oído que anda buscando a personas de experiencia y buen discernimiento. Yo me uniría con agrado a quienes ante el rey se presentaran y le diría lo que ha de hacer para salir con bien de este trance. Ahora bien, si nuestro soberano se despreocupa y vuelve a las andadas con sus mujeres; en ese caso, y aunque me presentase a él por propia voluntad, para indicarle cómo ha de salvarse, tened por cierto que nuestro rey me mandaría matar, como a sus ministros, y lo único que en claro se sacaría sería mi perdición. Todo el mundo me tendría en poco y se harían lenguas de mi poco seso, pues mi actuación se correspondería con el dicho: “Quien mucha ciencia guarda en poco seso es sabio fenecido por ser necio”». Todo este parlamento del mozuelo terminó de convencer al rey Ward Jan de que se hallaba ante un verdadero sabio y persona honorable, por cuyas manos alcanzaría sin duda la salvación para sí y para su grey. Y volvió a preguntarle: «¿Dónde se te puede encontrar?, ¿dónde está tu casa?». El mozuelo: «Este muro pega con ella». El rey Ward Jan se grabó en la memoria aquel lugar y, después de despedirse del chico, volvió más aliviado a la sede de su realengo.

De nuevo en sus aposentos, volvió a vestir sus habituales ropajes y mandó que le trajeran de comer y de beber. Y, después de decir que no quería recibir a ninguna de sus mujeres, sació su hambre y ahitó su sed. Dio luego gracias a Dios, el Supremo, y le pidió la salvación, la ayuda y el perdón por las muertes que había ordenado. A continuación elevó al Cielo su sincero arrepentimiento y su anhelo de retornar al Altísimo, e hizo promesa de ayunar, orar y dar limosna con asiduidad. Cuando terminó, llamó a uno de sus criados y, después de darle las señas del mozuelo, le ordenó que fuese en su busca y lo trajera con los más exquisitos modales. El paje fue, pues, adonde el muchacho y le dijo: «El rey te llama a su presencia, con un buen fin que él mismo te hará patente; luego volverás a tu casa sano y salvo». El mozuelo pareció dar muestras de inquietud: «¿Y con qué motivo manda el rey por mí?». El emisario trató de tranquilizarlo: «Mi amo solo quiere hacerte una pregunta y que tú le contestes». «¡Mil veces que las oyera, mil veces obedecería las palabras del rey!», fue la respuesta del mozalbete, quien siguió al esclavo hasta el palacio real. Cuando se halló en presencia del soberano, se postró en acto de adoración al Altísimo y pidió por el rey, no sin antes dirigirle el saludo de la paz. Ward Jan lo saludó también y le dijo que se sentara. El mozuelo obedeció.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 926, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el mozuelo dirigió el saludo de la paz al rey Ward Jan, y este le indicó que tomara asiento. Se sentó, pues, el chico y el rey le preguntó: «¿Sabes con quién estuviste hablando ayer?». El mozuelo: «Sí». El rey: «¿Y dónde está?». El mozuelo: «Es quien me está dirigiendo la palabra en este momento». «Dices verdad, querido mío», dijo el rey. Mandó que pusieran una silla junto a la suya, sentó en ella al muchacho e indicó que les trajeran de comer y beber. Conversaron, primero, de asuntos de poca monta, y luego le preguntó el rey al niño: «Ayer afirmaste, consejero, que sabías cómo hacer para evitar la invasión del rey de la Lejana India. ¿A qué te referías?, ¿es cierto que has ideado un ardid para que nos libremos de sufrimientos? Dime de qué se trata, te nombraré ministro para asuntos de gobierno y serás el más cercano de mis asesores. Te aseguro que tu opinión será mi guía y te recompensaré con liberalidad». El mozuelo: «La recompensa puede quedársela vuestra majestad, y pedirles consejo a sus mujeres, de quienes fue la idea de darles muerte a mi padre y a los demás notables». El rey se avergonzó y, lanzando un suspiro, preguntó: «Querido niño, ¿era Shimás tu padre, como dices?». El mozuelo: «Shimás era, en efecto, mi padre y yo, su hijo, ahora huérfano». El rey, adoptando una postura sumisa, solicitó el perdón divino, y, mientras dejaba caer gruesas lágrimas, dijo: «Actué, joven amigo, movido por mi necedad, por mi falta de previsión y por las malas artes de mis mujeres. Pero te pido que te muestres benévolo conmigo, ya que tengo intención de ponerte en el lugar de tu padre y aun de concederte un rango superior. Te aseguro que, si la amenaza que sobre nosotros pende se disipa, te condecoraré con el collar de oro, te pondré a lomos de la más preciada de las monturas y ordenaré que el pregonero vaya delante de ti proclamando: “¡He aquí el joven glorioso, quien ocupa el segundo solio, después del rey!”. Por lo que a mis mujeres se refiere, descuida, que tengo previsto darles su merecido castigo cuando el Altísimo me haga ver que ha llegado el momento oportuno. Pero dime, ¿cuál es tu plan? Quisiera quedarme tranquilo». El mozuelo: «Vuestra majestad ha de prometerme que no contravendrá mis indicaciones y darme el amán que me libere de todo miedo y prevención». El rey: «¡Ante Dios quedo comprometido contigo en este instante! No me apartaré ni lo más mínimo de tus directrices, serás mi consejero áulico y haré lo que me digas, sea lo que sea. Y sea el Altísimo testigo de mi juramento».

Al mozuelo se le alivió la presión que sentía en el pecho y, seguro ya de que podía hablar sin reservas, dijo: «Vuestra majestad debe dejar pasar el plazo de tres días. Concluido este, el emisario se presentará de nuevo para recibir respuesta. Vuestra majestad debe despedirlo hasta el siguiente día. Él entonces dirá que su señor le ha fijado un plazo y solicitará a vuestra majestad que reconsidere su posición. Pero mi señor ha de mantenerse firme e insistir en que habrá de volver otro día, sin precisar cuándo. Él saldrá de vuestra presencia irritado, y del palacio irá al mercado, donde se dirigirá públicamente a los transeúntes para decirles: “Gentes de la ciudad, soy el emisario del rey de la Lejana India, señor poderoso ante quien se ablanda el hierro. Mi señor me ha enviado a vuestro soberano y me ha puesto un plazo, transcurrido el cual he de volver con la respuesta, si quiero evitar su represalia. Hace unos días me presenté ante vuestro soberano y le entregué la misiva de que era portador. Vuestro rey me dijo que volviese al cabo de tres días para obtener su respuesta, petición a la que reaccioné con gran respeto y cortesía. Dado que hoy se cumplía el plazo, he ido a buscar la respuesta y él me ha citado para más adelante, a lo que no puedo yo acceder de ningún modo. Lo que voy a hacer, en consecuencia, es volver adonde mi soberano y ponerlo al corriente de lo ocurrido. Vosotros, habitantes de esta ciudad, quedáis emplazados como testigos entre mi rey y yo”. Cuando os llegue noticia, señor —prosiguió el mozuelo—, de que el emisario del rey de la Lejana India ha dirigido este público parlamento, mandad por él y decidle con modos suaves: “¿Qué ha podido impulsarte, mensajero de tu propia ruina, a dejarnos en mal lugar ante nuestra grey? Te has hecho acreedor a un inmediato castigo. Haré honor, sin embargo, a lo que decían los antiguos: ‘El perdón se cuenta entre las prendas de los más nobles’. Nuestro retraso no se ha debido a que nos falten recursos, sino a que nuestras muchas obligaciones no nos han dejado ni unos instantes de asueto para redactar la respuesta a quien te envía”. Mande luego nuestro señor que le traigan la carta, léala de nuevo vuestra majestad, échese a reír de buena gana y pregúntele al emisario: “¿Traes contigo alguna otra misiva, para que redactemos otra respuesta?”. Él os dirá: “No, esa es la única carta que me han confiado”. Vos decidle lo mismo una vez más, a lo que él insistirá: “¡No, no tengo más cartas que entregaros!”. Decidle entonces, señor: “Muy escaso de juicio ha de andar vuestro amo para dirigirnos unas palabras cuya única consecuencia previsible es que nos pongamos al frente de nuestras tropas, invadamos su territorio y nos lo anexionemos. Pero, al menos por esta vez, no vamos a tenerle en cuenta su ruda descortesía, ya que debe de ser, como decimos, hombre de pocas luces y aún menos firmeza de ánimo. Lo más adecuado a nuestra nobleza y señorío será que nos limitemos a amonestarlo por sus desvaríos. Aunque, eso sí, bastará con que vuelva a incurrir en otro error para que nos veamos obligados a aniquilarlo de inmediato. Estamos, en suma, persuadidos de que el rey que te manda es un mentecato, y, como tal, no piensa en las consecuencias de sus actos. Y a la vista salta, además, que carece de un ministro sesudo y bien avisado a quien pedir consejo, ya que es evidente que, en su insensatez, no ha consultado con nadie en sus cabales antes de enviarnos esa retahíla de palabras merecedoras de mofa y escarnio. Sea como sea, no quedará tu amo falto de una respuesta nuestra, pareja a la suya, o aún mejor, que voy a encargarle a algún escolar”. Mande entonces vuestra majestad por mí y encárgueme mi señor que lea la carta del rey de la Lejana India y le dé cabal respuesta».

Muy aliviado con estas palabras, el rey Ward Jan aprobó el plan del mozuelo y reconoció lo acertado del ardid. Tuvo, por tanto, mucho gusto en concederle el rango y los emolumentos de que su padre, el difunto Shimás, había gozado. Luego, transcurrido que hubieron los tres días del nuevo plazo que el rey le fijó al emisario, acudió este a palacio, entró donde el soberano y le pidió su respuesta. Ward Jan, sin embargo, lo volvió a despachar para el siguiente día. El emisario se dispuso a marcharse y, cuando aún no había salido del alfombrado regio, comenzó a farfullar palabras fuera de lugar, tal como el mozuelo había pronosticado. De allí fue al mercado, donde se dirigió a los circunstantes: «¡Oídme, habitantes de la ciudad! El rey de la Lejana India me ha enviado con una misiva a vuestro soberano, quien no hace más que darme largas, cuando yo tengo fijado un plazo para volver con la respuesta. Vuestro soberano no tiene excusa alguna para tal proceder, y vosotros todos sois de ello testigos». Cuando Ward Jan tuvo noticia de esta pública alocución, mandó por el emisario y le dijo: «Dime, mensajero de tu propia ruina, ¿no eres tú portador de una carta de un rey dirigida a otro rey, entre quienes hay asuntos que requieren la máxima discreción? ¿Cómo, pues, se te ha ocurrido plantarte en medio del mercado a revelarle al vulgo graves secretos? Te has hecho acreedor de nuestro castigo, sin duda. Pero vamos a hacer como si nada hubiese ocurrido, para que puedas llevarle nuestra respuesta a tu imprudente señor. Aunque, visto lo visto, lo más adecuado será que no le respondamos nosotros en persona, sino algún escolar». El rey convocó entonces al mozuelo, quien se presentó enseguida ante ambos, el rey y el emisario, que allí seguía. El chico se prosternó ante el Altísimo y pidió para su soberano larga y gloriosa vida. El rey Ward Jan le lanzó la carta al mozuelo y le dijo: «Lee ese escrito y contesta enseguida». El chico leyó la carta, se sonrió visiblemente y preguntó: «¿Ha mandado vuestra majestad por mí para que conteste yo a esto?». El rey repuso: «Así es». «Mándeme mi señor, que yo he de servirle», dijo cortésmente el mozuelo, quien, dado que venía ya provisto de tintero y papel, se puso a escribir de inmediato.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 927, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el mozuelo, después de leer la carta, sacó tintero y papel, y comenzó, sin más, a escribir:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso. La paz sea con quien disfrute de la salvaguardia y la misericordia del Clemente.

Dicho lo cual, te hago saber por la presente a ti, que te haces llamar, sin serlo en realidad, «gran rey», que nos llegó tu carta, la leímos y entendimos las ficciones y extraños desvaríos que componen su contenido. Ello nos certificó no solo tu necedad, sino que, siendo un tirano, deseas extender sobre mí tu tiranía. Has alargado las manos, amigo, para agarrar lo que está fuera de tu alcance. Ten por seguro que, si no nos compadeciéramos de todas las criaturas de Dios, de la grey que todo pastor tiene encomendada, nada me habría impedido reaccionar a tu insensatez de manera expeditiva.

Por lo que a tu enviado se refiere, te hago saber que ha osado hacer públicos, nada menos que en el mercado de esta ciudad, y a oídos tanto de los notables como de la plebe, los términos de tu misiva. Su osadía podría haberle costado un serio castigo por nuestra parte; pero, por clemencia, le hemos perdonado la vida, de modo que pueda disculparse contigo. Considera, pues, nuestra omisión de su merecido castigo una muestra de respeto que un soberano dirige a otro.

Pasando a otro asunto, mencionas en tu escrito que hemos dado muerte a nuestros ministros, sabios y gerifaltes de nuestro reino. Te diré que ello es cierto, pero también que, si así hicimos, no fue en ausencia de buenas razones. De cualquier modo, no hemos matado a ningún sabio de cuya especie no tengamos a mano un millar, como poco, y hasta más expertos, avisados y juiciosos; pues no hay niño en nuestros dominios que no esté versado en las ciencias todas. En fin, que para cada uno de los ajusticiados cuento con tantos y tan ilustres reemplazos que no podemos ni contarlos.

Te convendría, de igual modo, saber que cualquiera de mis soldados se basta y se sobra para resistir a un escuadrón entero de los tuyos. Por otro lado, y en el caso de que quieras que hablemos de dinero, te hacemos saber que disponemos de incalculables reservas de oro y plata, y que las gemas son en nuestros territorios tan abundantes como los guijarros. En cuanto a nuestros súbditos, no sabría encarecerte lo buenos, bien parecidos y ricos que son todos.

¿Cómo has podido, pues, dirigirte a nos, diciendo: «constrúyeme un castillo en medio del mar»? No salimos de nuestro asombro. Lo más probable es que tal idea sea hija de tus pocas luces, ya que, si el raciocinio se contara entre tus atributos, habrías estudiado el batir de las olas y el soplar del viento antes de lanzarte a tal despropósito.

Pasamos ahora a tu pretensión de que no te costará esfuerzo alguno hacernos morder el polvo. Por decirlo con sencillez, Dios, el Supremo, no va a permitirlo. Cabe solo preguntarse cómo puede nadie de tu calaña atreverse a hablarnos de sus pretensiones y querer medrar a nuestra costa. También en esto desbarras, pues el Altísimo nos ayudaría a infligirte la más humillante y definitiva de las derrotas, aunque solo fuera por hacerte pagar tu talante pendenciero y tus ilegítimos deseos de someternos.

No te quepa duda de que ya te has hecho acreedor al tormento del Creador, así como al nuestro propio. Con todo, nuestro temor de Dios nos impulsa a tener en consideración a tus súbditos y aun a ti mismo, de modo que no vamos a ponernos a lomos de una montura para acometerte sin antes dirigirte una seria advertencia. Si tú también temes a Dios, te apremio a que comiences a hacer efectivo el pago de un tributo por todo este año.

En el caso de que no cumplieras con esta obligación, que ahora te impongo, te aseguro que sí nos pondremos al frente de un ejército de un millón cien mil combatientes, todos ellos fieros colosos, provistos además de elefantes. Marcharán todos en torno a nuestro ministro, a quien daré la orden de que ponga cerco a tu ciudad durante tres años, proporcionales a los tres días de plazo que para nosotros le señalaste a tu correo. Al cabo de esos tres años ten por seguro que nos apoderaremos de tu reino. No pensamos, con todo, quitarle la vida a nadie, más que a ti, ni hacer otras cautivas que las mujeres de tu casa.

Luego, al margen del escrito, dejó el mozuelo constancia de su intervención, al añadir lo siguiente: «Esta respuesta la ha redactado y puesto por escrito un escolar de pocos años». Selló luego el hijo de Shimás la carta y se la entregó al rey Ward Jan, quien, a su vez, la puso en manos del emisario. Este la recibió y, tras besarle las manos al monarca, se retiró de su presencia, dando las gracias al Todopoderoso por Sus mercedes, y asimismo al rey por su longanimidad, y muy admirado de la pericia del mozuelo.

El emisario emprendió viaje y llegó adonde su rey con tres días de retraso. El soberano de la Lejana India estaba, en esos instantes, dando inicio a una reunión del consejo, precisamente a consecuencia del retraso. Entró, pues, el correo a la presencia de su señor, se prosternó ante él y le hizo entrega de la misiva de respuesta. El soberano recibió la carta, le reprochó el retraso y le preguntó en qué situación se hallaba el rey Ward Jan. El emisario le refirió lo sucedido, le dio cuenta de lo que había visto con sus propios ojos, y oído con sus propios oídos. Muy asombrado por todo ello, exclamó el soberano: «¡Ay de ti! ¿Cómo me traes esas noticias de semejante reyezuelo?». El emisario dijo: «Aquí me tiene vuestra majestad en su presencia, y en su mano está el abrir la carta que traigo y leerla, para comprobar qué hay de verdadero y qué de falso en lo dicho». El rey abrió la carta, la leyó entera y se quedó mirando la apostilla que había añadido el mozuelo. Pocas dudas le quedaron entonces de que su señorío corría un grave riesgo, que no sabía cómo encarar. Se volvió a sus ministros y mandatarios, y los puso al corriente de la situación antes de dar lectura en voz alta a la carta de Ward Jan. Los miembros del consejo, amedrentados por lo que oían, quisieron tranquilizar a su señor, pero sus palabras se originaban solo en sus lenguas, ya que todos tenían los corazones agotados de tanto palpitar.

Tomó entonces la palabra Badíe, el decano de sus ministros: «Sepa vuestra majestad que cuanto están diciendo mis hermanos, los ministros, va a servir de muy poco a fin de cuentas. El mejor aviso sería que vuestra majestad dirigiera al rey Ward Jan una nueva misiva, en la que, después de pedir disculpas, le dijera: “Es mucho el afecto que os tengo, tal como se lo tuve antes a vuestro difunto padre. Nuestra precedente misiva solo os la enviamos porque queríamos probaros y ver hasta dónde llega vuestra resolución y valentía, así como los recursos de que disponéis en materia de conocimientos, tanto los manifiestos como los ocultos, y, por añadidura, hacia qué metas de perfección general encamináis vuestros pasos. Al Altísimo Le pedimos, en consecuencia, que colme vuestro reino de Sus bendiciones, que fortalezca las torres de defensa de vuestra capital y acreciente vuestro poder, de modo que podáis guardaros vos mismo y los intereses de vuestra grey”. Dicha carta —prosiguió el ministro Badíe— habréis de enviársela con otro emisario». El rey exclamó: «¡Por el Todopoderoso! ¿Esto quién hay que lo entienda? ¿Cómo puede ese mozalbete haberse convertido de buenas a primeras en un poderoso soberano, resuelto a entrar en combate en cualquier momento, cuando acaba de dar muerte a los mayores talentos de sus dominios, a quienes podían emitir opiniones avisadas y al estado mayor de sus ejércitos? ¿Cómo puede explicarse que su reino esté, después de todo ello, en pleno auge? Pero lo que más me asombra es que un simple escolar haya podido redactar, en nombre de su soberano, una respuesta como la que acabo de leeros. He de reconocer, con todo, que he sido yo mismo, con mi exceso de ambición, quien ha encendido la mecha de este fuego que ahora nos amenaza, tanto a mí como a mis súbditos. Y no se me ocurre otro modo de extinguirlo que poniendo por obra lo que mi ministro acaba de proponer». Dicho lo cual, mandó que prepararan un conjunto de valiosos presentes, así como un contingente de esclavos y guardianes. Y redactó una nueva misiva:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso.

A mi apreciado Ward Jan, glorioso soberano y heredero de mi querido Yaliad —téngalo el Altísimo a él en Su gloria y te dé a ti larga vida—.

Acaba de llegarnos tu respuesta a mi misiva. La hemos leído con suma atención y comprendido lo que dice. Mucho nos han alegrado los hechos que nos das a conocer, y que coinciden punto por punto con cuanto le pedimos al Creador para ti, querido sobrino. A saber: que eleve aún más, si es que ello cabe, tu señorío; que reafirme los pilares de tu reinado y te ayude contra tus enemigos y cuantos te quieran mal.

Has de saber, insigne soberano, que tu difunto padre era para mí un hermano. No en balde me unieron con él, durante toda su vida, los lazos del buen entendimiento y los pactos lealmente observados. Nunca recibió de nuestra parte más que el bien, del mismo modo que fue el bien lo que de él recibimos. Y, cuando pasó a mejor vida y tú ocupaste su solio regio, fue grande la alegría que sentimos. Luego, cuando nos llegó noticia de lo ocurrido con tus ministros y mandatarios, temimos que tu iniciativa pudiese despertar las ambiciones de algún otro rey. Nos preguntamos si no estarías descuidando tus intereses y la salvaguardia de tus fortalezas, y prestando menos atención de la debida a los asuntos de tu reino. De ahí que decidiéramos escribirte, para alertarte de posibles peligros. Pero tu respuesta nos ha devuelto la tranquilidad. Nada hemos de temer por ti.

Quiera Dios que disfrutes largamente de tu señorío y te ayude en tus empresas.

Sea contigo la paz.

Mandó luego que prepararan los obsequios, y se los envió, junto con la misiva, bajo la custodia de un centenar de jinetes.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 928, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el soberano de la Lejana India hubo preparado los regalos con que deseaba obsequiar a Ward Jan, los despachó con un centenar de jinetes, que no detuvieron su marcha hasta que llegaron al palacio de Ward Jan. Le dirigieron el saludo de la paz y le entregaron la misiva. El joven monarca la leyó y entendió su contenido. Luego mandó que alojaran al caballero que venía al frente de los cien en un lugar digno de su rango, lo colmó de honores y aceptó los presentes que le traía de su rey. La noticia cundió entre la gente y Ward Jan pasó del alivio al júbilo. Mandó llamar al mozuelo, al hijo de Shimás, y también lo colmó de honores. Convocó a su presencia al primero de los cien jinetes y le pidió la carta que le había confiado el rey de la Lejana India. Ward Jan la puso en manos del mozuelo, y este la leyó en alta voz, para satisfacción del soberano, quien reconvino al caballero, mientras este le besaba las manos, se disculpaba ante él y le deseaba larga vida e incesante gloria. El soberano le dio las gracias por ello y volvió a agasajarlo, obsequiándole cuanto tenía a mano que estuviese a la altura de los jinetes de la Lejana India. Les hizo a estos entrega de valiosos presentes que habían de llevarse de vuelta, y ordenó al joven hijo de Shimás que se encargara de la misiva de respuesta.

El mozuelo redactó la carta con gran maestría, desarrollando con elegante brevedad el motivo de la reconciliación y alabando las excelentes maneras del caballero que venía al frente de los cien jinetes, y de estos mismos por añadidura. Cuando el chico tuvo listo el escrito, se lo tendió al rey Ward Jan, quien le dijo: «Léenosla, querido muchacho, para que nos enteremos todos de su contenido». El mozuelo procedió a la lectura de la carta en presencia de los jinetes extranjeros, y tanto el soberano como todos los asistentes admiraron tanto la estructura de lo dicho como su contenido. El rey selló el escrito y lo puso en manos del caballero emisario. Luego le dio su venia para que emprendieran el camino de regreso y les concedió el acompañamiento de una sección de su propio ejército, que había de escoltarlos hasta los límites del país. El caballero que encabezaba a los cien jinetes, obnubilado por las grandes dotes intelectuales del mozuelo, elevó su agradecimiento al Altísimo por la feliz resolución de su empresa, que había concluido en amistosa paz. Y partió hacia el rey de la Lejana India, a quien hizo entrega de los valiosos presentes, le puso la carta de respuesta en las manos y le dio noticia de cuanto había visto. Muy satisfecho por todo ello el soberano, dio gracias a Dios y recompensó al caballero, a quien elevó de rango. Concluida la embajada, el rey de la Lejana India permaneció en paz y tranquilidad, sin tener que afrontar contratiempos mayores.

Ward Jan, por su parte, encaminó sus pasos, con la guía de Dios, por la recta senda, y, sin volver a desviarse, se mantuvo fiel a su Creador con el corazón purificado de cuanto lo confundió. Se olvidó, así, por completo de las mujeres para poder consagrarse a la mejora de las condiciones de su reino y atender a las necesidades de su grey, siempre con santo temor de Dios. Y, después de haber confirmado al joven hijo de Shimás como ministro suyo, además de primer consejero para asuntos del reino y guardián de sus secretos, dio la orden de que la sede de su señorío y las demás ciudades del reino permanecieran engalanadas siete días. Mucho se alegraron de ello los súbditos, quienes, olvidado ya el miedo que los había sobrecogido, y previendo un largo período de justicia y equidad, elevaron preces por su soberano y por el ministro que los había librado de sus miedos y pesares. Luego, transcurrido que hubo la semana de festejos, dijo el rey a su ministro: «¿No crees que habría que mejorar la administración del reino y las condiciones de la grey, volviendo al estado de cosas anterior, cuando a todo ello atendían los responsables y diversas autoridades?». El jovencísimo ministro repuso: «Mi opinión, insigne rey y señor mío, es que, antes de afrontar empresa alguna, sería menester que arrancaseis de cuajo las raíces de la rebeldía que queden en vuestro corazón. Deberíais, en efecto, aseguraros de haber destruido las últimas trazas que en vos queden de amor por la diversión, de despotismo y, sobre todo, de vuestra tendencia a volcaros en las mujeres. Y lo digo porque, si recayerais en vuestros pasados vicios, la ruina que se os seguiría sería aún más devastadora que la vez primera». El rey preguntó: «¿Y cuál es esa raíz del pecado que he de arrancar de cuajo?».

Y aquel ministro de corta edad, pero amplio conocimiento, le contestó: «Sepa vuestra insigne majestad que la raíz del pecado está en dejarse llevar por la afición a las mujeres, vivir pendiente de ellas y respaldar sus opiniones y planes. Al mujeriego no solo se le altera el juicio, sino que, además, se le corrompe la naturaleza, por virtuosa que esta pueda ser. Hay tantas pruebas manifiestas de ello que basta que las consideréis, y ellas por sí solas os permitirán hallar en vos mismo consejos que harán superfluo cuanto yo pueda deciros. Debéis, en suma, señor, impedir que las mujeres, o su recuerdo, ocupen vuestro corazón, y eliminar las marcas que en vuestra mente hayan podido dejar. Mirad que fue el Altísimo Quien prohibió, por mediación de Su profeta Moisés, el frecuentarlas en demasía. Y tan es así que hubo un rey, por demás sabio, que aconsejó a su hijo: “Para ser un recto soberano, el día en que yo falte, deberás evitar en lo posible la compañía de las mujeres, si es que deseas que tu corazón no se extravíe y tu discernir no se corrompa. Hazme caso, hijo mío, si te digo que del mucho frecuentar a las mujeres se deriva el amarlas, y del amarlas, la degradación del raciocinio”». «CONSIDERE VUESTRA MAJESTAD[640] —prosiguió el joven ministro—, el caso de nuestro señor Salomón hijo de David, con ambos sea la paz, a quien el Todopoderoso concedió tantos conocimientos, sabiduría y poder como a ningún otro rey de la antigüedad; y ello, a pesar de que las mujeres habían empujado a su padre, el rey David, a pecar. Muchos otros ejemplos de esta clase podrían añadirse. Si me he limitado a mencionar el del padre de Salomón, es solo porque este, como bien sabe vuestra majestad, alcanzó unas cotas de señorío desconocidas hasta entonces; tanto que todos los soberanos de la tierra lo obedecían. No olvide, en fin, nuestro señor que la excesiva afición a las mujeres es la causa de todo mal y que ninguna de ellas es capaz de formular una opinión fiable. El hombre no debe, en consecuencia, frecuentarlas más allá de lo imprescindible, y, de ningún modo, vivir pendiente de ellas, para no verse abocado a la degradación y la muerte. Si vuestra majestad sigue mis consejos, comprobará que todo le saldrá bien; si, por el contrario, hacéis, señor, caso omiso de ellos, os arrepentiréis cuando ya sea demasiado tarde». El rey dijo: «Nunca más volveré a vivir pendiente de las mujeres y a ellas entregado».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 929, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ward Jan dijo a su joven ministro: «Atrás ha quedado mi pasión por las mujeres, que ya no volverán a distraerme de mis obligaciones. Con todo, quisiera saber qué puedo hacer para infligirles el justo castigo que merecen, y es que la muerte de tu padre, el difunto Shimás, a quien Dios tenga en Su gloria, se debió solo a las malas artes de las mujeres; pues no era ese mi deseo, y no sé qué pudo afectar a mi entendimiento para que consintiera yo en ordenar su ejecución». Dicho esto, lanzó Ward Jan un sonoro suspiro y se lamentó: «¡Qué pérdida tan atroz, la de mi ministro, la de mi avisado y previsor consejero! ¡Tan irreparable como las de los demás ministros y mandatarios, todos hombres de certero juicio!». A esto repuso el mozuelo: «Reconozca vuestra majestad que la culpa no fue solo de las mujeres. Estas son comparables a una preciada mercancía. Puede que alguno la desee tanto que decida comprarla, y así lo hará, sin que nadie lo obligue a ello. Luego, en el caso de que se produzca algún mal, la culpa será imputable solo al comprador, en especial si ya estaba advertido de lo perjudicial que dicha mercancía podía resultar. Y muchas fueron las advertencias y admoniciones que, a ese respecto, recibió vuestra majestad de mi padre, sin que ello sirviera de nada». El rey: «Tienes razón, ministro, yo soy el responsable de mis tropelías, y la única disculpa a que puedo agarrarme es que lo ocurrido formaba parte de los divinos Designios». El ministro: «No debe mi señor pasar por alto que el Todopoderoso nos creó dotados de la capacidad de actuar con arreglo a nuestra voluntad y elección propias; de modo que, si queremos hacer algo, lo hacemos, y, si no queremos, pues no; y, desde luego, Dios no nos ha mandado que hagamos nada malo, que pueda acarrearnos culpa. A nosotros nos toca sopesar si lo que vamos a hacer es correcto o no lo es, ya que el Altísimo nos exige que hagamos el bien en toda situación, del mismo modo que nos prohíbe realizar el mal. Somos nosotros, pues, quienes, en virtud de nuestro libre albedrío, realizamos nuestras acciones, ya sean buenas o malas».

El rey volvió a darle la razón al mozuelo: «Dices verdad, y mi error consistió en dejarme llevar por mis inclinaciones y apetitos, a pesar de las advertencias que yo mismo dirigía a mi alma concupiscente y de las muchas admoniciones de tu padre, el buen Shimás. Sin embargo, al final fue mi alma la que predominó sobre mi entendimiento. ¿Y sabes tú, ministro, cómo podría yo evitar el caer de nuevo en semejante error?, ¿hay algún modo de lograr que el entendimiento prevalezca sobre los apetitos del alma?». El Hijo de Shimás contestó: «Sí. Para no volver a las andadas será, señor, menester que os despojéis del manto de la ignorancia y lo sustituyáis por el de la justicia; que desoigáis a vuestras pasiones y obedezcáis a vuestro Amo; que retoméis la senda que, en el ejercicio del poder, siguió vuestro padre; que cumpláis vuestro deber hacia el Altísimo y hacia vuestros súbditos; que salvaguardéis, después de vuestra fe, a vuestra grey y a vos mismo; que no deis muerte a vuestros vasallos, y tengáis siempre en cuenta las consecuencias de vuestras decisiones; que os mantengáis alejado del desafuero, del abuso, de la tiranía y la degradación, y os valgáis, en cambio, siempre de la justicia, de la equidad y de la humildad; que sigáis los mandamientos de Dios, y acomodéis vuestras acciones a la compasión que debéis a los seres que el Altísimo os ha encomendado, y, por último, que persistáis en un proceder tal que vuestros súbditos pidan siempre por su rey. Si a todo ello os aplicáis y en ello persistís, vuestra vida en este mundo será como una balsa de aceite, pues Dios os tratará con misericordia, hará que os veneren cuantos os vean, y vuestros enemigos irán uno a uno desapareciendo, a medida que el Altísimo os permita salir vencedor de los embates de sus huestes. Y os habréis ganado tanto la satisfacción de Dios, el Supremo, como el respetuoso amor de los seres humanos».

El rey dijo: «Me has devuelto los ánimos que me faltaban, me has iluminado el corazón y devuelto la vista. Estoy más que resuelto a seguir tus indicaciones con la ayuda del Altísimo, y a volverles la espalda a los abusos y al desenfreno. Mi alma pasará de las angosturas al espacio abierto, y del miedo a la seguridad. Debes congratularte, ya que he pasado a ser tu hijo, aun siendo, como soy, mayor, y tú, a ser mi padre querido, a pesar de tu tierna edad. En justa correspondencia, me impondré la obligación constante de esforzarme al máximo por seguir tus directrices. A Dios Le doy las gracias, pero tú también las mereces, ya que ha sido por tu mediación como he recibido del Todopoderoso las mercedes y bienes, la guía y buen consejo que me han permitido salir de la encrucijada en que me hallaba. También mis súbditos han ganado la paz por obra tuya, en razón de tu mucha sabiduría y bien fundado juicio. Te has convertido en la luz de mi señorío; tanto que el único honor que ostentaré de ahora en adelante por encima de ti será el sentarme en el solio regio. Nunca te impediré actuar como tengas a bien hacerlo, y nadie podrá llevarte la contraria, pues, aunque sigas siendo un mozuelo, tu capacidad de razonar es la de un adulto que ha acumulado conocimientos y experiencia. Loado sea Quien me ha brindado tu socorro, sin el cual no podría yo haber hallado la senda recta, tras los muchos vericuetos que recorrí y que me conducían al desastre».

A este reconocimiento contestó el joven ministro: «Sabed, bienaventurado rey, que escaso mérito cabe atribuirme por el que os asista con mis consejos y advertencias. Mis palabras saldan solo en parte la deuda que con vos he contraído por haberme criado a los pechos de vuestro favor. Y eso puedo afirmarlo de mí mismo, desde luego, pero también de mi difunto padre, quien, antes que yo, vivió abrumado por vuestra largueza. Todos nosotros, vuestros súbditos, hemos contraído una gran deuda por las mercedes y beneficios recibidos. Inconcebible sería, señor, que no lo reconociéramos así, dado que sois nuestro pastor; quien imparte justicia entre nosotros, nuestro protector; quien se enfrenta, por nosotros, con nuestros enemigos; quien sobre sí ha tomado la carga de nuestra seguridad; quien no escatima esfuerzo para que vivamos en paz. Ni el dar la vida por obedeceros sería bastante para agradecéroslo. Elevamos, pues, nuestras loas a Quien os ha encomendado nuestro gobierno, y Le rogamos que os conceda larga vida; que os permita triunfar en todas vuestras empresas y no os haga padecer prueba alguna; que os ayude a alcanzar vuestras metas y os haga objeto de veneración hasta el día en que paséis a mejor vida; que os colme de favores, de modo que guieis a los sabios y humilléis a vuestros oponentes; que os llene el reino de hombres de ciencia y de armas, y os lo limpie de necios y cobardes; que salve a vuestros súbditos de carestías y calamidades, y siembre entre ellos las semillas de la familiaridad y el aprecio; que os otorgue la alegría en este mundo y la salvación en el otro, y, en suma, que os trate con la liberalidad, la nobleza y el invisible cuidado que Le son propios. Amén. Porque el Altísimo es capaz de todo y nada se le resiste. Dios es el origen de todo, y de todo, el paradero».

Cuando el rey Ward Jan hubo oído esta plegaria de los labios de su joven ministro, se llenó de júbilo, y, llevado de un sincero y profundo aprecio hacia el muchacho, le dijo: «Para mí, ministro, eres como un hermano y un padre; nada ha de separarnos sino la muerte, y cuanto me pertenece está a tu disposición. Sabe, además, que, si quedo sin descendencia, serás tú quien se siente en mi solio cuando llegue el momento de buscarme un remplazo; pues, siendo, como eres, el más digno de mis súbditos, te voy a hacer depositario de mi señorío en presencia de los gerifaltes del reino, y a nombrarte, por tanto, heredero al trono, Dios mediante».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 930, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ward Jan dijo a su joven ministro: «Te nombraré mi heredero al trono, y daré de ello solemne testimonio ante los notables del reino». El rey llamó a su escribano y le dio instrucciones para que emplazara a todos los mandatarios de sus estados, y asimismo ordenó que se pregonara la convocatoria por toda la ciudad, de modo que tanto los privilegiados como el vulgo tuvieran noticia de la inmediata reunión del consejo real, al que habían de asistir los comendadores, generales, chambelanes y altos servidores de palacio, todos los cuales debían presentarse ante su majestad, junto con los ilustrados y los sabios del reino. El soberano presidió, pues, una sesión solemne de su diván, realzada por una serie de banquetes como no se había visto otra, y a la que el soberano convidó a todos sus súbditos, los privilegiados y el vulgo. Y todos juntos disfrutaron del buen comer y beber por espacio de un mes entero. Transcurrido este, distribuyó Ward Jan ropa entre sus domésticos y los indigentes del reino, e hizo generosos regalos a los ilustrados. Entre estos procedió luego a seleccionar, con el conocimiento del Hijo de Shimás, a un número limitado. Les ordenó que se encerrasen con su ministro y encargó a este que formase, tras una segunda selección, un grupo de siete ministros que él mismo, el mozuelo, presidiría, quedando los seis sabios elegidos a lo que él dijese. El joven ministro, pues, buscó, entre todos los ilustrados, a quienes pudieran destacar por su provecta edad, su preclaro intelecto, lo amplio de sus conocimientos y su gran retentiva, y así llegó a seleccionar a seis sabios, con quienes se presentó ante el soberano. Este los revistió con los ropajes del cargo ministerial y les dirigió las palabras siguientes: «Desde hoy seréis mis ministros y deberéis obediencia al Hijo de Shimás, pues, aunque sea el menor en edad, os aventaja a todos por la luz de su entendimiento». Los invitó a sentarse en las sillas taraceadas que se estilaban para los ministros y les concedió prebendas y beneficios. Luego les ordenó que, entre los generales que habían asistido a los grandes banquetes, eligiesen a los más aptos para que sirvieran al reino al frente de las milicias, y nombrasen a quienes comandarían unidades de mil, de ciento o de diez hombres; oficiales a los que habían de asignar emolumentos, junto con las donaciones correspondientes a los notables en general. Todo estuvo listo en muy breve transcurso de tiempo. Y el soberano dispuso asimismo que no quedase con las manos vacías ninguno de los asistentes a la gloriosa celebración, de la que habían de volver todos a sus casas cubiertos de honra y distinciones. Más tarde dio el rey Ward Jan instrucciones a sus gobernadores para que fuesen escrupulosos en lo tocante a la administración de justicia, y les recomendó que se mostrasen benévolos con todos, los pobres y los acomodados, quienes debían recibir ayuda del tesoro público según sus necesidades. Recibidas todas estas directrices, los ministros desearon larga y gloriosa vida a su rey, quien dio orden de que se engalanara la ciudad durante tres días, en señal de agradecimiento al Altísimo por los éxitos conseguidos.

Esto, por lo que respecta al rey y a su ministro, y la labor de ambos de cara a la ordenación del reino y las escalas de comendadores y gobernadores. En cuanto a las mujeres, es decir, las favoritas de entre las concubinas y demás, que habían sido la causa de la muerte violenta de los anteriores ministros, y cuyos dobleces y mañas tanto habían contribuido a la degradación del reino; sépase que, así que cuantos habían acudido a la corte desde las demás ciudades y aldeas se hubieron marchado a sus lugares de origen y todo volvió a la normalidad, el rey ordenó a su joven pero sabio ministro, el Hijo de Shimás, que convocara a los demás ministros. Cuando comparecieron estos, se quedó el soberano a solas con ellos y les dijo: «Es cierto, ministros, que me aparté del camino recto y, dejándome envolver por mi necedad, desoí y contravine los buenos consejos que me dieron, y falté a mis compromisos. Todo ello se debió a los engaños y tramas que las mujeres tejieron a mi alrededor, a sus palabras, ornadas pero huecas, de las que me dejé embaucar, confundiéndolas con fiables avisos en razón de su mucha dulzura y encanto, cuando lo cierto es que son veneno puro. Ahora tengo ya la certidumbre de que lo único que pretendían era empujarme a la ruina y la destrucción. Se han hecho, por consiguiente, acreedoras a un justo escarmiento, para que su caso pase a ser una lección de la que todo el mundo se beneficie. Pero deseo contar con vuestra opinión». El Hijo de Shimás le repuso: «Ya os he dicho con anterioridad, grandioso rey, que la culpa no puede atribuirse a las mujeres con exclusividad, sino que la comparten con los hombres que las obedecen. Tenéis, eso sí, razón al afirmar que estas mujeres merecen castigo, y ello por dos motivos: el primero, con vistas a que se dé cumplimiento a vuestra palabra, que es la de un soberano sin parangón, y el segundo, por la osadía que mostraron al engañaros, y su insolencia al inmiscuirse en asuntos ajenos a ellas y sobre los que no tenían que haber pronunciado ni una sola palabra. Podría, pues, concluirse que sí merecen la pena capital, mas yo diría que bastante tendrían con que, despojadas como están ya de su influencia, las rebajarais al rango de vuestros fámulos más humildes. Con todo, la última palabra corresponde a vuestra majestad». Uno de los ministros asintió a la opinión del mozuelo, pero otro se postró ante el soberano y le dijo: «¡Quiera Dios alargar los días de nuestro rey! Si es menester, majestad, infligirles un ejemplar castigo que las conduzca a la muerte, sugiero que se haga como vuestro humilde servidor diría, si tengo la venia de nuestro señor». El rey preguntó: «¿Y qué es ello? Habla». El ministro se explicó: «Sugiero que vuestra majestad mande a una de sus esclavas que lleve a las embaucadoras a la misma sala donde recibieron muerte los ministros y los sabios. Queden las mujeres allí encarceladas y dé nuestro señor la orden de que les proporcionen la cantidad de alimento y bebida estrictamente necesaria para que no desfallezcan de inmediato. No debe permitírseles que abandonen su reclusión en ningún momento, y, cuando, pasado el tiempo, muera alguna de ellas, quede su cadáver entre las demás hasta que vayan todas entregando el alma. Esa es la pena más benévola a la que se han hecho acreedoras, ya que fueron ellas las causantes del peligroso trance por el que pasó vuestro reino, y aún añadiría que fueron asimismo la raíz de cuantas perturbaciones y peligros se han sucedido en nuestra era. Razón tenía quien dijo aquello de que “quien hoyos cava para su hermano, caerá en alguno tarde o temprano”».

Esta opinión le pareció bien al rey, que mandó llamar a las cuatro esclavas que más destacaban por su fuerza y arrojo. Les concedió la custodia de las embaucadoras y dio órdenes precisas de que las encerraran en el lugar donde quedaban recluidos quienes aguardaban ejecución sumaria, y les procurasen solo algunas piltrafas por alimento y exiguos tragos de agua descompuesta. Las mujeres se desesperaron tanto que casi dejan sordos a sus guardianes con sus incesantes gritos y lamentos. Y así, Quien ya les tenía preparado eterno tormento en el más allá, les infligió también en este mundo infamante castigo. Y en aquel lóbrego y maloliente encierro permanecieron las embaucadoras, que, día tras día, fueron muriendo hasta que no quedó ni una de ellas. La noticia de su amargo final cundió por todas las comarcas y países.

Y con esto llega a su fin la historia del soberano, sus ministros y su grey. Loado sea Quien a los pueblos extermina y a los muertos resucita, Quien merece, y solo Él, gloria, honor y bendición por toda la eternidad.

—Y ASIMISMO CUENTAN[641] —prosiguió Shahrazad— que hubo en Alejandría de Egipto dos hombres. Uno era tintorero y lo llamaban Abu Qir, el Breas, y el otro, barbero y todos lo conocían como Abu Sir, el Salmueras. Eran vecinos en el mercado, de manera que el barbero tenía su tienda junto a la del tintorero. Este, el Breas, era un embaucador; tan contumaz en la maldad como si le hubiesen labrado las sienes de pedernal, o como si a todo él lo hubiesen sacado del dintel de una sinagoga, y no se avergonzaba, ni lo más mínimo, de ninguna de las tropelías que sin cesar cometía. Cuando alguien le entregaba una tela para que se la tiñese, solía pedirle el pago por adelantado, pretextando que había de comprar los avíos para realizar su labor. Pero, una vez que se había embolsado la cantidad que fuese, se la gastaba en comida y bebida. Luego vendía la tela que le había dejado el incauto cliente y se gastaba también en su sustento lo que sacase. El desvergonzado tintorero no se llevaba a la boca sino manjares de primera calidad, que regaba con bebidas de las buenas, de las que hacen perder el sentido. Se daba el caso de que, cuando alguno acudía a su tienda con una tela, Abu Qir, el Breas, le decía: «Venid mañana temprano, y os la encontraréis teñida». El cliente se iba diciéndose: «Bueno está. Al fin y al cabo un día está pegado al que lo precede…». Volvía, pues, el de la tela al día siguiente, según lo acordado, y el Breas le repetía: «Venid mañana, os lo ruego. Ayer no pude hacer nada porque tenía huéspedes en casa y me pasé el día atendiéndolos. Pero ya se han marchado. Volved, pues, mañana, a primera hora, y os llevaréis vuestra tela teñida». El cliente se iba, volvía al tercer día y el Breas le decía: «No sabéis cuánto lo siento, pero tendréis que disculparme. A mi esposa le entraron ayer, al atardecer, los dolores; el alumbramiento se ha presentado en extremo laborioso, y yo he tenido que resolverlo todo. Pero volved mañana y os aseguro que os llevaréis vuestra tela teñida. Descuidad». Llegado el momento, el tintorero volvía a inventarse cualquier otra excusa y se deshacía en juramentos y promesas.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 931, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que cada vez que el Breas, el tintorero, recibía a uno de aquellos clientes a quienes daba largas, le salía con alguna excusa, y le prometía, le juraba y le perjuraba que tendría su encargo sin falta al día siguiente. Hasta que el cliente, harto ya, le decía: «¿Cuántas veces me vais a prometer que tendréis lo mío mañana mismo? Devolvedme mi tela, que ya no quiero teñirla». El Breas exclamaba: «¡Ay, hermano, qué vergüenza! No tengo más remedio que contaros la verdad, pues sabido es que Dios castiga a quienes atentan contra las propiedades ajenas». «¿Qué es lo que ha pasado?», preguntaba el cliente, y el Breas respondía: «Pues veréis: a vuestra tela le di un tinte como no se ha visto otro, de lo vistoso; la tendí luego en una cuerda, pero vino alguien, no me preguntéis quién, y se la llevó». Si el cliente era persona conciliadora, se resignaba: «¡Qué vamos a hacerle…! Quiera Dios compensarme de otro modo…». Pero, si era pendenciero, se quedaba allí y formaba un ruidoso escándalo, que de nada le servía, por más que amenazara con llevar al Breas ante la autoridad. Y tal fue el proceder del tintorero hasta que su mala fama cundió entre los alejandrinos, que fueron advirtiéndose unos a otros que no debían acudir a la tienda del Breas. El resultado fue que este, el tintorero Abu Qir, convertido en antonomasia de la informalidad, dejó de recibir clientes, salvo algún que otro distraído que no estuviese al tanto de lo que casi todo el mundo sabía. El Breas, con todo, se las arreglaba, día sí y día también, para provocar un escándalo con unos u otros, y su negocio se fue al traste. Comenzó entonces a frecuentar la tienda de su vecino el barbero Abu Sir, o sea, el Salmueras, en cuyo interior se sentaba sin perder de vista la puerta de la casa de tinte. Si veía a algún nuevo cliente (que por fuerza era alguien que aún no estuviese avisado de los manejos del tintorero) parado ante su tienda, con una tela en la mano para teñir, el Breas se levantaba de donde estaba sentado junto al barbero, iba a su puesto y preguntaba: «¿Qué se os ofrece?». El otro contestaba: «Tomad esta tela y teñídmela». «¿De qué color la queréis?», preguntaba el Breas, quien, por muy sinvergüenza que fuese, dominaba la industria del tinte en todos los colores; si bien, y dado que engañaba a quien se le pusiera delante, no lograba salir de la miseria. El Breas tomaba la prenda y le decía al incauto: «Habréis de pagarme por adelantado, y mañana la tendréis lista». El cliente le daba el dinero y se marchaba. Y, en cuanto el incauto se perdía de vista, el Breas, que ya se había embolsado el dinero, vendía la tela y con lo que sacaba se mercaba carne, verduras, tabaco, fruta fresca y cuanto le pudiese apetecer. Por el contrario, si desde la barbería del Salmueras, veía el Breas en su puerta a algún cliente que le hubiese encargado un tinte días atrás, ni se movía, para no ser visto. Así estuvo durante años.

Pero un día coincidió que, habiendo recibido de un fornido bravucón una tela, para teñirla, la vendió y se gastó, como solía, el dinero. El dueño de la tela comenzó a acudir todos los días a la casa de tinte, y, al no ver al tintorero, que se refugiaba, como queda dicho, en la barbería de su vecino, el gigantón acudió al juez y volvió con un alguacil que clavó y precintó la puerta de la casa de tinte en presencia de un grupo de hombres de buena fe. En ella no hallaron más que algunas artesas desportilladas, nada, pues, que valiera lo mismo que la tela perdida. El alguacil se quedó con la llave del local y encargó a los tenderos vecinos: «Decidle de mi parte al tintorero que venga con la tela que este hombre le ha confiado. Solo cuando la entregue, podrá recuperar la llave». Y el fortachón y el alguacil se marcharon, cada uno por su camino. El Salmueras le comentó al Breas: «¡No sé cómo te las compones! Cada vez que alguien te trae una tela, te desaparece. ¿Dónde ha ido a parar lo que te dejó ese fortachón?». El Breas: «¡Ay, vecino! Si tú supieras… Me la robaron». El Salmueras: «¡Eso sí que es un portento! Cada vez que un cliente te deja una tela para que se la tiñas a ti te la roban. Cualquiera diría que eres el refugio de todos los descuideros y bribones de la ciudad. Yo más bien creo que lo que haces es soltar embustes, pero a mí puedes decirme la verdad». El Breas: «Razón tienes, vecino, nadie me ha robado nada». El Salmueras: «¿Y entonces qué haces con las telas que te dejan los clientes?». El Breas: «Pues venderlas y sustentarme del dinero que saco». El Salmueras: «¿Y eso es lícito ante Dios?». El Breas: «A los pobres no nos queda más remedio. El oficio ya no da para comer… ¿No ves que me debato en la más completa miseria?». Y le contó lo mal que iba el negocio del tinte y cómo se había ido quedando sin recursos. A esto respondió el Salmueras con razones semejantes, pues también se veía rodeado de estrecheces: «Bien sabes, vecino, que soy lo que en turco se llama un usta, un verdadero maestro en mi oficio, como no hay otro igual en toda la ciudad. Pero nadie viene a que lo afeite por la sencilla razón de que soy un hombre pobre. Por eso te digo, hermano, que ya no soporto más este trabajo mío». El Breas no le llevó la contraria: «A mí también me tiene harto un oficio que nada bueno me trae… Y digo yo, hermano, ¿qué nos obliga a quedarnos aquí?, ¿por qué no emprendemos viaje juntos y nos vamos a recorrer el mundo? No te quepa duda: tu oficio y el mío serán solicitados allá adonde lleguemos. Salgamos de Alejandría, cambiemos de aire, sacudámonos de una vez los sinsabores que nos oprimen…». Y Abu Qir, el Breas, siguió pintándole a Abu Sir, el Salmueras, la idea del viaje con los mejores colores, hasta que al barbero se le despertó también el deseo de marcharse. Y de acuerdo se pusieron en que partirían lo antes posible.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 932, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Breas, el tintorero, no dejó de pintarle a su vecino barbero, el Salmueras, la idea del viaje con tan buenas palabras que consiguió que este accediera a partir con él. Tanto satisfizo esto al Breas que, lleno de alegría, recitó:

«Vete ya de tu tierra, busca más altas metas;

mira que del viajar se obtienen muchos bienes:

olvidarse de penas, procurarse el sustento,

ganar ciencia, ver mundo, tratar con buena gente…

Y, por más que sostengan que el viajar es penoso,

que de amigos separa, que peligros promete;

antes que estar rodeado de calumnias y envidias,

y en morada ruinosa, preferible es la muerte».

Cuando hubieron decidido en firme que se marcharían, el Breas dijo al Salmueras: «Vecino, ya somos como hermanos y ninguna diferencia debe haber entre nosotros. Te propongo, por ello, que recitemos ambos la Fátiha, comprometiéndonos a que cualquiera de nosotros dos que trabaje y gane dinero ha de darle de comer al que esté desocupado. Cuanto sobre de la ganancia lo iremos guardando en una caja y, más tarde, al volver a Alejandría, nos repartiremos con equidad los ahorros». El Salmueras accedió: «Se hará como dices», y ambos leyeron el primer capítulo del Corán para solemnizar el compromiso. El Salmueras cerró su barbería y le devolvió la llave al dueño del local, en tanto que el Breas ni se molestó en recuperar la que había retenido el alguacil. La tintorería quedó, pues, cerrada y precintada. Hicieron ambos acopio de lo que era menester y se embarcaron en un galeón que estaba a punto de zarpar. Y ese mismo día ya les sonrió la suerte. En la nave no había más barbero que el Salmueras, y eso que a bordo iban ciento veinte hombres, sin contar al capitán y la tripulación. Cuando soltaron las velas, el barbero se levantó y dijo a su compañero: «En esta travesía, hermano, vamos a tener necesidades de comida y de bebida, y no va a bastar con lo poco que hemos traído. He pensado que alguien, al verme, pueda decirme: “Venid acá, barbero, y afeitadme”, y yo le haría el servicio por un pan o media fadda o un buen trago de agua. Así sacaríamos provecho los dos». «¡Muy bien pensado!», exclamó el tintorero y, sin más, se echó a dormir. El barbero, por su parte, se puso en pie, tomó los avíos de su oficio y, echándose al hombro un trapo que hacía las veces de toalla, pues no tenía para más el Salmueras, echó a andar por entre los pasajeros. Uno, al verlo, le dijo: «Venid, usta, y afeitadme». El Salmueras lo afeitó, y al final el cliente le tendió media fadda. El barbero dijo: «De poco me va a servir esa moneda. Si quisierais, en cambio, darme una hogaza de pan, me vendría de perlas para la travesía que tenemos por delante, pues conmigo viene otro compañero y hemos traído pocas provisiones». El hombre le dio una hogaza de pan y un pedazo de queso, y le llenó la bacía de agua dulce. El Salmueras se lo llevó todo al Breas y le dijo: «Toma, come de este pan y este queso, y bebe del agua que hay en la bacía». El tintorero, sin hacerse de rogar, comió y bebió cuanto le vino en gana. El Salmueras volvió a tomar los avíos de barbear y, con el trapo al hombro y la bacía bien visible en la mano, se fue a recorrer la cubierta del galeón en busca de algún cliente. Y al poco afeitó a uno por dos hogazas y a otro por un cacho de queso.

Enseguida le llovieron las peticiones. Cada vez que uno le decía: «Afeitadme, usta», él contestaba que el precio eran dos hogazas y media fadda. Y, como quiera que en el galeón no tuviese competencia, antes del ocaso había ya juntado treinta hogazas y otras tantas medias faddas, amén de un queso, un buen puñado de aceitunas y una ración de huevas. Y no le costó mucho hacerse con aquel nada escaso botín. Le bastaba pedir algo para que se lo dieran. Mientras afeitaba al capitán, aprovechó para quejarse de las pocas provisiones con que contaban. El capitán le dijo: «Pues yo tengo mucho gusto en convidaros, a ti y a tu compañero. Venid a cenar conmigo cada noche, que seréis bienvenidos. Yo te aseguro que, mientras estéis con nosotros, no os va a faltar de nada». Volvió el Salmueras adonde el tintorero y vio que seguía durmiendo. De manera que lo despertó. Cuando el Breas volvió en sí y vio junto a su cabeza aquel montón de pan, aceitunas y huevas, preguntó: «¿De dónde has sacado todo esto?». El Salmueras repuso: «De las inagotables mercedes que el Altísimo nos dispensa». El Breas hizo ademán de echar mano a la comida, pero el Salmueras le dijo: «No, no gastes de eso, hermano. Déjalo para cuando nos haga falta. He afeitado al capitán del barco, y, como le he confiado que no andábamos sobrados de víveres, me ha dicho: “No te preocupes, que yo os convido a cenar, a ti y a tu compañero, todos los días”, y la primera cena que vamos a disfrutar con el capitán será la de esta misma noche». Pero el Breas repuso: «Estoy mareado, mejor será que no me levante. Déjame aquí tranquilo, y ya tomaré yo algo de esto que has traído. Tú puedes ir solo a cenar con el capitán». «De acuerdo», repuso el Salmueras, y se quedó allí sentado viendo cómo comía su compañero. Ver al Breas engullir los pedazos de alimento le recordaba a un picapedrero que atacara los flancos de un monte, o a un elefante que llevase varios días desmayado. Antes de haberse tragado un bocado ya se estaba metiendo otro en las fauces; más que hombre, gul parecía, con los ojos fijos en lo que ante sí tenía, mientras emitía los resoplidos que sueltan los toros hambrientos ante la paja y las habas. En esto apareció un marinero que dijo: «Usta, el capitán dice que vayáis los dos a cenar». El Salmueras preguntó al Breas: «¿Vienes con nosotros?». «Ya te he dicho que no puedo andar», repuso el tintorero.

De modo que el barbero se fue solo. El capitán lo recibió sentado ante una mesa en la que habría no menos de veinte fuentes con distintos alimentos. Rodeado por sus oficiales, el capitán estaba esperando a sus dos invitados. Cuando el anfitrión vio al barbero solo, le preguntó: «¿Dónde está tu amigo?». El Salmueras repuso: «Se ha mareado, señor». «Ya se le pasará. Siéntate y come con nosotros, que estamos esperándote para empezar», dijo el capitán. Tomó un plato con kebab y lo completó con una buena ración de cada una de las demás comidas que había en la mesa. El servicio resultante habría bastado para alimentar a diez hombres hechos y derechos. Cuando el barbero acabó de cenar, el capitán le dijo: «Llévale a tu compañero este plato». Lo tomó el Salmueras y se lo llevó al Breas, a quien halló hincando, cual camello, el diente en el pan y el queso que le quedaba, y encadenando un bocado tras otro con agonía. El Salmueras le preguntó: «¿No te advertí que no comieras de eso porque el capitán nos iba a convidar? Le he dicho que estabas mareado, y mira lo que te manda». «¡Tráelo para acá!», exclamó inmediatamente el Breas. Y agarró el plato con la avidez de un perro furioso, o de esas fieras que solo se sacian con carne sanguinolenta, o del ave rojj cuando se abate sobre una bandada de palomas, o de quien, muerto casi de hambre, ve un poco de alimento, con el que comienza a saciarse. El Salmueras lo dejó, pues, engullendo y volvió adonde el capitán para tomarse el café. Más tarde regresó de nuevo adonde el tintorero y vio que este había vaciado el plato, que estaba ahora en el suelo, arrojado sin duda por el comilón.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 933, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el Salmueras volvió adonde el Breas, comprobó que este se había zampado cuanto venía en el plato, y dejado este en el suelo, vacío. Lo recogió, se lo llevó a los criados del capitán, volvió adonde al Breas y durmió toda la noche. A partir del día siguiente reemprendió el Salmueras sus faenas de barbero, y todo cuanto ganaba se lo llevaba al Breas, que comía y bebía sin parar, y se pasaba el día entero sentado, sin levantarse más que para descargar la vejiga y las tripas. Por si con ello no bastara, el Salmueras le traía cada noche un plato rebosante de comida, obsequio del capitán. Al cabo de veinte días, que transcurrieron sin novedad, fondeó el galeón en el puerto de cierta ciudad. Desembarcaron los dos viajeros y tomaron habitación en un jan. El Salmueras se encargó de acondicionarla con las esteras de rigor y de comprar cuanto necesitaban. Trajo también carne y la guisó. El Breas, por su parte, se echó a dormir nada más entrar en el cuarto y ni se inmutó hasta que el Salmueras lo despertó, la mesa ya lista. Se levantó el tintorero; se sentó, y, cuando se hubo hartado de comer, se echó de nuevo a dormir. «No me lo tomes a mal, es que sigo mareado», dijo, disculpándose. Y así continuaron durante cuarenta días. El barbero salía cada mañana con los trastos de barbear, recorría la ciudad, afeitaba a cuantos lo requerían y volvía al jan, donde encontraba al Breas indefectiblemente dormido. Lo despertaba, y el tintorero se lanzaba sobre la comida. La devoraba como quien nunca llegará a saciarse, y se echaba a dormir de nuevo. La situación se prolongó otros cuarenta días. Y, cada vez que el Salmueras le decía: «Reincorpórate poco a poco y, si te notas descansado, sal a conocer la ciudad. Ya verás cómo te alivia los pesares, pues no hay otra igual», el Breas respondía: «No me lo tomes a mal; es que sigo mareado». Y al Salmueras nunca le apetecía hacerle pasar a su compañero un mal rato dirigiéndole palabras que lo incomodaran. Transcurrido que hubieron aquellos otros cuarenta días, el barbero cayó enfermo y, como quiera que le resultase imposible salir, le encargó al portero del jan que les trajera de comer y de beber. Aquello tampoco fue motivo para que el Breas abandonase sus hábitos, que consistían en sentarse a comer y echarse a dormir. Los cuatro días siguientes siguió el Salmueras delegando en el portero para que este les hiciera los mandados. Pero al quinto se agravó su dolencia y perdió el sentido.

El hambre comenzó a abrasarle las entrañas al Breas, y no le quedó más remedio que levantarse. Buscó entre las pertenencias del Salmueras y encontró unas monedas de plata. Se las guardó, salió del cuarto y dejó encerrado al enfermo. Y, sin dar cuenta a nadie, pues a nadie conocía, salió a la calle. El portero estaba de compras, por lo que no pudo verlo. El Breas fue al mercado, se compró ropa cara, y con ella ataviado, comenzó a recorrer la ciudad por vez primera. Sacó la impresión de que, en efecto, era un lugar incomparable y observó que todo el mundo llevaba ropa o blanca o de color índigo, nada más. Se acercó al puesto de un tintorero y vio que todo lo que tenía era índigo. El Breas se sacó del bolsillo un pañuelo sin color y le dijo al tintorero: «Tomad, maestro, este pañuelo y teñídmelo por lo que cueste». El otro contestó: «Os va a salir por veinte monedas de plata». El Breas: «En mi tierra costaría dos». El otro tintorero: «Pues id a vuestra tierra y que os lo tiñan allí; yo os llevo veinte y ni una menos». El Breas: «¿Y de qué color me lo podéis teñir?». El otro tintorero: «¿Cómo que de qué color? ¡De este que aquí veis, de índigo!». El Breas: «Yo lo prefiero bermejo». El otro tintorero: «No sé teñir de bermejo». El Breas: «¿De verde entonces?». El otro tintorero: «No sé teñir de verde». El Breas: «¿De gualdo?». El otro: «No sé teñir de gualdo». El forastero siguió enumerando los colores, uno a uno, y al final el nativo le explicó: «Aquí hay cuarenta tintoreros. Cuarenta. Si uno de ellos muere, le enseñamos el oficio a su hijo; si no deja hijo alguno, quedamos treinta y nueve; si tiene dos, solo se lo enseñamos a uno, y, si este muere también, tomamos como aprendiz al hermano. Los límites de nuestras habilidades están bien marcados, y solo sabemos teñir de índigo».

El Breas dijo: «Yo tengo vuestro mismo oficio y domino el teñido en todos los colores. Si me empleáis por un salario, os enseñaré cómo hacerlo y podréis preciaros de ello ante todos vuestros cofrades». El otro rechazó la propuesta: «Jamás aceptaremos a un extraño entre nosotros». El Breas: «¿Y si abro una tintorería por mi cuenta?». El otro: «¡Imposible!». El Breas dejó a aquel y buscó a otro tintorero, que le dijo lo mismo. Y así fue, de uno a otro, hasta que los hubo conocido a todos. Ninguno quiso admitirlo. Fue entonces a ver al decano de los tintoreros. Este lo escuchó y le dijo: «Jamás aceptaremos a un extraño entre nosotros». Muy irritado por ello, acudió el Breas al mismísimo sultán: «Sepa vuestra majestad, que soy forastero, mi oficio es el tinte y acabo de hablar con todos los tintoreros de la ciudad…». Y, después de referirle cuanto le había ocurrido, añadió: «Domino el teñido en los diferentes matices del bermejo, desde el color de la rosa al de la azofaifa; en los del verde, desde el de los sembrados al del alfóncigo o el ala de cotorra; en los del negro, tales como el color carbón y el color kohl; en la gama de los gualdos, comenzando con el anaranjado…», y así hasta que hubo mencionado todos los colores y tonalidades. Y concluyó: «Los tintoreros todos de la ciudad, soberano de nuestra era, son incapaces de conseguir esos colores, pues solo dominan el índigo, y se han negado a admitirme, ni como asalariado ni como maestro». El rey contestó: «Tienes mucha razón. Lo que voy a hacer es abrirte yo una casa de tinte y a ponerte en las manos el capital necesario, y no te importe cómo puedan ellos reaccionar, pues al que se atreva a toserte lo mando colgar de la puerta de su tienda». Y, esto dicho, ordenó a los alarifes: «Salid con este maestro tintorero y recorred la ciudad entera, si hace falta, hasta que vea un sitio de su entera satisfacción. Echad al dueño del local, tienda, jan o lo que quiera que sea, y construidle a este hombre una casa de tinte. Seguid en todo sus instrucciones, y mucho cuidado con llevarle la contraria, ¿eh?». El rey le obsequió al Breas un vistoso traje, le entregó mil dinares y añadió: «Para tus gastos, mientras los albañiles acaban la obra». Le cedió, además, dos mamluks, a quienes encargó que se pusieran a su servicio, y un caballo con la mantilla de brocado. El Breas se engalanó lo mejor que pudo, y, a lomos de su montura, más parecía todo un comendador. El soberano le asignó una vivienda y ordenó que se la tapizaran y acondicionaran con todo lo necesario.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 934, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el rey mandó que desocuparan una vivienda para el Breas y ordenó que se la acondicionaran. El tintorero se instaló en ella, y al día siguiente salió a lomos de su cabalgadura y precedido por los alarifes y albañiles. Y solo se detuvieron cuando vio un lugar de su agrado, frente al cual dijo: «Este sitio me gusta». Sus acompañantes echaron al dueño y le hicieron comparecer ante el rey, quien lo compensó con creces. La obra fue avanzando según las precisas instrucciones del forastero, y el resultado fue una casa de tinte como no se ha visto otra. El Breas compareció entonces ante su regio benefactor y le comunicó que precisaba fondos para poner en marcha el negocio. El rey le dijo: «Toma estos cuatro mil dinares, que te bastarán para empezar, y quiero que me muestres tus habilidades». El Breas recibió el oro y fue al mercado. Sin dificultad encontró tintes en buena cantidad y a bajos precios, y compró cuanto le era menester. El rey le envió quinientas piezas de tela, que el Breas se ocupó en teñir de inmediato en la más amplia gama de colores y tonos. Las extendió luego a la puerta de su establecimiento para asombro de los transeúntes, que no habían visto en su vida nada parecido. Al poco rato los curiosos formaban una aglomeración. Con los ojos abiertos como platos le preguntaban al Breas: «Maestro, ¿cómo se llaman todos esos colores?». Él les iba señalando: «Ese es bermejo, ese gualdo, ese verde…», y así en adelante. No tardaron en llegarle los primeros clientes, con telas o prendas que le encargaban teñir por el precio que tuviera a bien llevarles. Cuando las piezas del rey estuvieron listas, el propio Breas se las llevó al diván. Mucho satisficieron los resultados al monarca, que recompensó al tintorero con gran liberalidad. Los guardias y mandos del ejército le pidieron enseguida al forastero que les tiñese piezas diversas. Y no tardó el Breas en cumplir todos los encargos, que le valieron una lluvia de monedas de oro y plata. Por toda la ciudad cundió la fama del nuevo establecimiento, que llamaron Tintes del Sultán. Su dueño, el Breas, comenzó a nadar en la abundancia. Los tintoreros de la ciudad, que nada podían decir contra él, venían a visitarlo y, después de besarle las manos y pedirle disculpas por la mala acogida que le habían dispensado, se le ofrecían como oficiales. El Breas no quiso a ninguno de ellos. Sí que se hizo, empero, con buen número de esclavos y doncellas, en consonancia con las grandes riquezas que no tardó en amasar.

En cuanto al Salmueras, recuérdese que el Breas lo dejó encerrado y enfermo en la habitación del jan, después de haberle quitado las monedas de plata que le halló en la ropa. El barbero siguió donde estaba, inconsciente, durante tres días, hasta que el portero se dio cuenta de que el cuarto llevaba algún tiempo cerrado, y, extrañado por ello, estuvo atento a los que entraban y salían. Al no ver a ninguno de los dos forasteros en todo el día, ni tener de ellos noticia, se dijo: «Puede que se hayan ido a escondidas, para no pagar…, o acaso hayan muerto. ¿Qué les habrá pasado?». Se acercó de nuevo a la habitación, que seguía cerrada, y oyó los quejidos del barbero. Como la llave seguía en el pasador, abrió la puerta y vio al Salmueras en bastante mal estado. Para tranquilizarlo, le dijo: «No os preocupéis, que nada malo os va a pasar… ¿Dónde está vuestro compañero?». El Salmueras repuso: «Hoy mismo parece que me he recobrado. Estaba llamando para pedir auxilio, pero nadie contestaba. Por Dios os lo ruego, hermano, mirad en la bolsa que hay bajo mi cabeza, sacad cinco medias y compradme con ellas algo de comer, que me muero de hambre». El portero sacó la bolsa, comprobó que estaba vacía y dijo: «Aquí no hay nada». El Salmueras comprendió que el Breas le había afanado el dinero y huido. Le preguntó, pues, al portero: «¿No habéis visto a mi compañero?». El portero: «Hace tres días que no le veo el pelo. Pensé que os habíais marchado los dos». El Salmueras, entre lágrimas y lamentos: «No, claro que no… Pero él ha codiciado mi dinero y, en cuanto me ha visto enfermo, me lo ha quitado y salido huyendo». «Descuidad, que ya le dará Dios su merecido», dijo el portero del jan, que fue a hacerle una sopa al enfermo. Le apartó un plato y se lo trajo. Y bajo sus cuidados lo tuvo el hombre, sin reparar en gastos, durante dos meses, hasta que, por fin, sudó el Salmueras cuanto tenía que sudar y el Altísimo le devolvió la salud. Ya restablecido por completo, se levantó el Salmueras y le dijo al portero del jan: «En cuanto Dios me lo permita os recompensaré por el bien que me habéis hecho, si bien es fuerza reconocer que solo el Altísimo otorga recompensa por Sus favores». El portero repuso: «Gracias Le sean dadas por vuestra recuperación; todo lo he hecho por afán de contemplar Su Sagrada Faz».

El Salmueras salió del jan y recorrió las callejas del zoco. Y el Sino llevó sus pasos hasta la tintorería del Breas. El barbero vio las telas multicolores que se mostraban en la puerta y al tropel que las contemplaba. Le preguntó a uno: «¿Qué lugar es este? ¿Por qué se agolpa aquí la gente?». El otro, que era nativo de la ciudad, repuso: «Son los Tintes del Sultán, que su majestad le ha abierto hace poco a un forastero, el Breas le dicen. Cada vez que tinta algo nos juntamos aquí muchos para ver lo que ha hecho, pues en estas tierras no hay quien domine el oficio para producir esa gama de colores. El tal Breas tuvo sus más y sus menos con el gremio de los tintoreros de la ciudad; fue a quejarse al soberano, y, como a este le cayó en gracia, el rey le abrió este establecimiento…», y acabó de contarle cuanto el sultán había hecho por el Breas. El barbero se puso muy contento y, dirigiéndose por lo bajo a sí mismo, dijo: «¡Loado sea Quien le ha facilitado una salida tan airosa y permitido establecerse como maestro de su oficio! Ahora comprendo que su proceder tiene excusa. Ha tenido que estar tan ocupado con la tintorería que ni se habrá acordado de mí. Pero, ya que me porté tan bien con él y fui tan generoso cuando él estaba mano sobre mano, seguro que se alegra mucho de verme y se esfuerza por pagarme el bien con bien». Se abrió paso hacia la entrada y enseguida pudo ver al Breas cómodamente sentado en un banco que había a la entrada, provisto de una mullida colchoneta. Llevaba ropas de príncipe, y parados en torno a él había cuatro esclavos negros y otros cuatro blancos, asimismo ataviados con las mejores galas. Otros diez esclavos, negros por más señas, estaban de faena. El Breas, después de comprarlos, como quedó dicho, les había enseñado el oficio del tinte. De ahí que pudiera permitirse pasarse las horas entre mullidos almohadones, como si fuese un ministro, qué digo, todo un rey. No tenía que mover un solo dedo, pues le bastaba decir: «¡Tú, haz esto!» o «¡Tú, haz lo otro!».

El barbero se detuvo ante su compañero de fatigas, convencido de que el Breas se llevaría una alegría al verlo, lo recibiría con los brazos abiertos, se interesaría por su estado de salud, lo lisonjearía y agasajaría. Pero, cuando los ojos del uno se encontraron con los del otro, saltó el Breas: «¡Sinvergüenza! ¿Cuántas veces tengo que decirte que no te pares a la puerta de este establecimiento? ¿Es que quieres ponerme en un compromiso, so randa? ¡Agarradlo, que no escape!». Los esclavos se fueron hacia él y lo sujetaron. El Breas se puso en pie, resoplando de ira, y agarró un bastón. «¡Dadle una buena paliza!». Los esclavos lo tiraron al suelo, boca abajo, y le asestaron un centenar de bastonazos en los lomos. Le dieron la vuelta y le propinaron otros tantos en el estómago. El Breas volvió a espetarle: «¡Sinvergüenza! ¡Desalmado! ¡Si vuelvo a verte en la puerta, te mando al sultán sin contemplaciones, para que te ponga en manos del corregidor y te corten el cuello! ¿Te has enterado ya? ¡Pues lárgate de una vez, maldito seas!». El Salmueras se alejó destrozado, tanto por el castigo físico como por la humillación. Los presentes le preguntaron al Breas: «¿Qué os ha hecho ese, maestro?». Y el tintorero repuso: «Es un ladrón que viene a quitarme las telas de mis clientes».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 935, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Breas echó al Salmueras después de hacer que lo golpearan, y explicó: «Es un ladrón que viene a quitarme las prendas y telas de la gente. No una, sino varias veces me ha afanado piezas. Yo me he dicho: “Dios lo perdone, es un pobre diablo…”, y no he querido hacerle nada. Me he limitado a pagarles la debida compensación a los clientes, y a él le he advertido con buenos modos que no volviera por aquí. Pero ya habéis visto todos que ha sido en vano. Está decidido: la próxima vez que vuelva a asomar la jeta por aquí, lo mando al sultán, que lo matará y nos librará a todos de sus malas mañas». La gente se desahogó lanzando improperios contra el Salmueras, aunque ya no estaba.

Este último volvió al jan y, en su cuarto, se sentó a meditar en lo que el Breas había hecho con él, cómo había llegado a ordenar que le diesen aquella tremenda paliza. Salió de nuevo al cabo de un rato, e iba caminando por el mercado cuando le entraron ganas de darse un buen baño. Se dirigió a uno de los transeúntes: «¿Por dónde se va a los baños?». El transeúnte preguntó a su vez: «¿Baños? ¿Qué son baños?». El Salmueras: «Pues un sitio donde la gente puede lavarse y librarse de toda la mugre que lleve encima. Es uno de los grandes gozos de este mundo». El transeúnte: «Siempre podéis acudir al mar». El Salmueras: «Pero lo que yo busco es una casa de baños». El transeúnte: «Os digo que no tenemos de eso, y que, para lavarnos, vamos a la orilla del mar; hasta el sultán se acerca al mar cuando quiere lavarse». El Salmueras se presentó en el diván regio. Le franquearon la entrada, besó el suelo ante el soberano, pidió por él y dijo: «Vengo de tierras lejanas, majestad, y soy bañero de oficio. Poco después de llegar a la ciudad de nuestro señor, he buscado una casa de baños y he visto que no hay ni una sola. Y yo me pregunto: ¿cómo puede ser que una tan eminente y hermosa ciudad carezca de baños, si no hay ventura ni gozo mayores en este mundo?». El sultán, muy extrañado, preguntó: «¿Y qué son los baños?». El Salmueras se los describió con todo lujo de detalle y concluyó: «Y la ciudad de vuestra majestad no estará completa mientras le siga faltando una casa de baños». El sultán le expresó su satisfacción por poder contar con él y lo colmó de obsequios. Además de vestirlo con un traje sin par, puso primero a su disposición un caballo y dos esclavos negros, a los que más tarde añadió cuatro doncellas y otros dos siervos. Luego, por si lo anterior fuese poco, mandó que le aprestasen una casa, tapizada, alfombrada y con todos los enseres necesarios. Y, después de honrarlo con mayor largueza aún que al tintorero, ordenó el soberano a los alarifes que lo acompañasen y, en el lugar que más satisficiera al forastero, le construyesen una casa de baños.

El Salmueras salió, pues, con los alarifes del sultán, y en el mismo cogollo de la ciudad vio un sitio que le agradó. Les indicó que era allí donde quería la casa de baños, y, sin más, se inició la obra. El Salmueras les iba dando instrucciones precisas en todo momento, y a no mucho tardar levantaron una casa de baños como no se ha visto otra. Concluida la fábrica, les ordenó que la decorasen con grabados y pinturas, y tanto se esmeraron que daba gusto contemplar aquellas paredes. Acudió de nuevo el Salmueras al diván regio y, después de informar al soberano de que tanto la obra como la decoración estaban concluidas, añadió que ya solo faltaban el revestimiento textil y el mobiliario. El sultán le entregó diez mil monedas de oro. Y el Salmueras las empleó en cuanto era menester, incluidas las toallas, que al poco estuvieron colgadas de los cordeles a tal efecto tendidos. Los transeúntes se paraban a mirar y quedaban suspensos de admiración. Cundió la voz y se formó una muchedumbre de curiosos que ansiaban conocer algo que no habían visto en la vida. Se acercaban con gesto de admiración y le preguntaban al forastero: «¿Qué es?», a lo que el Salmueras respondía: «Los Baños del Sultán». El asombro de los nativos crecía aún más. El que fuese barbero en Alejandría calentó el agua y puso los baños en funcionamiento. A la entrada había un espléndido surtidor que dejaba extasiados a cuantos lo contemplaban. Cuando consideró que las instalaciones no podían mejorarse, le pidió el Salmueras al sultán diez mamluks barbilampiños. Y diez mancebos le llegaron que más parecían plenilunios. Les dio los fregamientos de rigor a uno por uno y les dijo: «Esto mismo es lo que tendréis que hacerles a los clientes». Encendió esencias en los pebeteros y mandó a uno a pregonar por la ciudad: «¡Buena gente de Dios, ya están abiertos los Baños del Sultán!». Un elevado número de habitantes de la ciudad acudió al reclamo, y el Salmueras dio a sus mozos la orden de que los fuesen sirviendo con esmero. Los clientes bajaban a la pileta y luego se acomodaban en los espaciosos nichos, donde los impúberes mamluks les daban fregamientos tal como el amo les había enseñado a hacer.

Durante tres días todo el que quiso pudo disfrutar de un buen baño sin que nada le cobrasen. Y, al cuarto, el Salmueras invitó al sultán. Subió este a lomos de su montura y, acompañado de los principales de la ciudad, fue al recién inaugurado establecimiento. Se desnudó en el vestíbulo, entró en los baños propiamente dichos y el Salmueras, que le iba a la zaga, lavó a su majestad. Y tan a conciencia lo hizo que le sacó la mugre de la piel en tiras largas, como mechas. El Salmueras se las enseñó. El soberano, muy contento, se dio palmadas por el cuerpo y, para su satisfacción, comprobó lo suave y limpio que le había quedado. El Salmueras vertió una buena cantidad de agua de rosas en la pileta e indicó al monarca que en ella se sumergiera. El rey salió tan reconfortado y lleno de vitalidad como no recordaba haber estado. El Salmueras le ayudó a salir y lo condujo al gran nicho, donde lo sirvieron los mozalbetes entre los aromáticos efluvios del palo áloe que ardía en los pebeteros. El sultán comentó: «De modo, maestro, que estos son los celebrados baños, ¿eh?». El Salmueras se limitó a responder: «Así es, majestad». El sultán: «Pues por mi cabeza que mi ciudad no era tal hasta que los ha tenido. Y dime, ¿cuánto vas a llevarle a cada cliente?». El Salmueras: «La cantidad que vuestra majestad tenga a bien indicarme». El soberano ordenó que le entregasen al bañero mil monedas de oro y dijo: «Eso es lo que les cobrarás a los que acudan a lavarse a los Baños del Sultán». El Salmueras se apresuró a observar: «Discúlpeme vuestra majestad, pero no todos los seres humanos son iguales; unos son ricos, y otros, pobres… Si cobrase mil dinares por cabeza, la casa de baños quedaría sin actividad, pues los pobres no pueden pagar suma tan alta». El rey: «¿A cuánto ascenderán entonces los derechos de entrada y uso?». El Salmueras: «Dejaré que el pago lo decida cada cual según su dignidad y posición. Los clientes considerarán hasta dónde pueden llegar, según sus posibilidades, y eso será lo que les cobremos. Así tendremos los baños llenos. De ricos, que pagarán en consonancia con su rango, y de pobres, que no excederán los límites de sus estrecheces; el establecimiento marchará bien y se consolidará como es de desear. Esos mil dinares, mi señor, son un obsequio regio que no está al alcance de cualquiera».

Los grandes del reino se mostraron conformes con el bañero: «Ha hablado con acierto, soberano de nuestra era. No debiera vuestra majestad esperar que otros alcancen su palatina magnificencia». El sultán les dio en parte la razón: «Lo que decís es cierto, pero conviene asimismo tener en cuenta que este hombre es un forastero sin recursos, y es deber nuestro el proporcionárselos. Ha sido él quien ha brindado a nuestra ciudad un establecimiento como este, que no habríamos podido ni imaginar, y ello ha contribuido enormemente al engrandecimiento y ornato de la ciudad. Incluso aunque se lo hubiésemos recompensado con una suma mayor, seguiría siendo un pago escaso para sus merecimientos». Los notables: «Bien puede vuestra majestad recompensarlo con largueza a expensas del regio tesoro, y al mismo tiempo favorecer a los indigentes fijando una tasa moderada para el uso de los baños. La grey lo agradecerá sin duda; mil dinares, empero, es una suma excesiva, incluso para quienes nos preciamos de ser los grandes cortesanos. ¿Cómo podrían, pues, afrontar tal dispendio quienes no poseen bienes de fortuna?». El sultán: «Sea como decís, pero cada uno de vosotros, grandes de mis estados, habréis de obsequiarle esta vez cien dinares, un mamluk blanco, una doncella y un fámulo negro». Los notables: «Así haremos, majestad, esta vez. Pero a partir de mañana sugerimos que cada cual pague solo la cantidad de la que pueda desprenderse sin sufrir por ello contratiempo». «Sea», concluyó el monarca, y los cortesanos comenzaron a entregarle al Salmueras la cantidad de cien dinares por barba, a la que habría de unirse la cesión de los referidos servidores. El número de notables que se lavaron en los Baños del Sultán en aquella ocasión fue de cuatrocientos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 936, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el número de cortesanos y notables que acompañaron al sultán en su primera visita a la casa de baños y se lavaron con él fue, aquel día, de cuatrocientos. De modo que las donaciones que, por indicación del soberano, hicieron al Salmueras alcanzaron un monto muy elevado. Un total de cuarenta mil dinares, a los que, por si aún fuera poco, se sumaron cuatrocientos mamluks blancos, cuatrocientos fámulos negros y cuatrocientas doncellas. El rey, por su parte, le entregó diez mil dinares más, junto con diez mamluks, diez doncellas y diez fámulos. El Salmueras se aproximó al monarca, besó el suelo ante él y dijo: «¿Dónde, mi bienaventurado y juicioso señor, voy yo a alojar a tantos mamluks, doncellas y fámulos?». El rey: «Les he indicado a mis cortesanos que te los cedan para que te hagas con un buen capital. Imagino que echarás de menos tu país y a los tuyos, y tendrás intención de volver a tu tierra a no mucho tardar; de modo que te vendría muy bien llevarte de mis dominios unas posesiones de las que sacar provecho en el futuro». El Salmueras: «¡Tenga Dios a bien engrandecer la gloria del soberano de nuestra era! Una tal asamblea de mamluks, doncellas y fámulos es propia solo de grandes príncipes. Si vuestra majestad tuviese a bien ordenar que me entregaran dinero contante y sonante, más provecho me haría que semejante mesnada. Mire mi señor que sin duda han de comer, beber y gastar ropa de vestir, y, por más que gane con los baños, no me va a bastar para mantenerlos». El rey se echó a reír: «¡Dices verdad! Te has hecho con un nutrido ejército, y careces del peculio que requeriría. ¿Qué te parece si me los vendes, a cien dinares cada uno?». «Se los vendo a vuestra majestad por ese precio, sí, y con mucho gusto», dijo el Salmueras; el sultán le encargó a su jazandar[642] que le trajese el monto total de la operación, y esta se cerró de inmediato como habían convenido. El soberano a continuación se los cedió a sus anteriores dueños: «Que cada cual identifique al esclavo de su propiedad y se lo lleve; yo os los regalo». Y así hicieron. El Salmueras exclamó: «¡Dios procure solaz a nuestro señor rey, quien me ha librado de esos centenares de guls, a quienes solo el Altísimo podría saciar!». El monarca volvió a reírse a carcajadas y a darle la razón, antes de reemprender el regreso a su saray, al frente de sus cortesanos. Aquella noche la pasó el Salmueras contando el oro y poniéndolo en bolsas, que selló una a una. Se había quedado con veinte fámulos, otros tantos mamluks y cuatro doncellas de servicio.

A la mañana siguiente abrió el Salmueras la casa de baños y dio instrucciones a un pregonero para que por toda la ciudad proclamase el mensaje siguiente: «Todo el que acuda a los baños y haga uso de ellos solo ha de pagar la cantidad que sus circunstancias le permitan, y le exijan su dignidad y posición». Él, por su parte, tomó asiento en la entrada, tras el arca, donde recibió el continuado «asalto» de los clientes, cada uno de los cuales iba depositando la cantidad de dinero que podía buenamente pagar. Y al ocaso de aquel día estaba el arca repleta del favor del Altísimo. Poco después de esto expresó la esposa del sultán su deseo de hacer uso de los baños. El Salmueras dividió, a partir de entonces, la jornada en dos turnos: desde el alba hasta el mediodía para los varones, y desde el mediodía hasta el ocaso para las mujeres. Cuando llegó la reina, halló esta tras el arca a una doncella a quien dejó el Salmueras encargada de ese cometido, mientras que ya había adiestrado a otras cuatro en las habilidades de los bañeros. La esposa del soberano quedó muy complacida con el trato que recibió y, al salir, dejó en el arca la suma de mil dinares. La fama del establecimiento y de quien lo regentaba cundió por toda la ciudad, tanto entre los ricos como entre los pobres, que lo frecuentaban por igual y por igual se mostraban espléndidos, y el Salmueras recibió pingües beneficios de las fuentes más diversas. Trabó conocimiento con los lugartenientes del rey, entre quienes comenzó a hacer amistades, algunas de ellas muy cercanas. El soberano acudía a los baños una vez por semana y pagaba mil dinares en cada visita. Los restantes días estaba el establecimiento abierto tanto para los grandes como para los humildes. El Salmueras los trataba a todos con la mayor consideración y hasta estima. Cierto día acudió a los baños el jabegote del rey. El Salmueras se desnudó, entró con él y lo lavó y se encargó personalmente de darle los fregamientos, sin escatimar en atenciones. A la salida le ofreció sorbetes y café. Cuando el distinguido cliente fue a pagar, el Salmueras se negó en redondo a aceptar nada. El jabegote retiró lo que acababa de depositar, y, después de recibir el trato exquisito que le había dispensado el forastero, quedó pensando cómo habría de corresponderle.

Lo anterior, por lo que respecta al que fuese barbero. En cuanto al Breas, el tintorero, sépase que él también tuvo noticia de los baños. No podía ser de otro modo, ya que todo el mundo en la ciudad se deshacía en elogios hacia el establecimiento. «Esa casa de baños es la gloria divina en este mundo; mañana mismo, amigo mío, habéis de acompañarme», o comentarios parecidos oía a cada instante. De modo que para sí mismo se dijo: «Tengo que ver con mis propios ojos esos baños que tanto entusiasman a la gente». Se atavió con sus mejores galas y se puso en marcha a lomos de una mula. Y, acompañado por cuatro mamluks y otros cuatro fámulos, la mitad delante de él y la otra mitad detrás, hizo el camino hasta la casa de baños, a cuya puerta desmontó. Enseguida percibió el delicado aroma del palo áloe que ardía en los pebeteros, y vio que, además de los que entraban y salían, los bancos del vestíbulo estaban atestados de clientes de toda condición. En cuanto el Breas entró en el zaguán, lo vio el Salmueras, que se levantó muy contento y fue a darle la bienvenida. Antes de que pudiera decir nada, el Breas le lanzó un reproche: «No es ese el proceder de los bien nacidos… Abrí una gran casa de tinte, la ciudad entera me reconoce la maestría, he trabado conocimiento con su majestad el sultán, vivo colmado de dicha y honores, ¿y tú ni te has dignado en venir a verme, en preguntar por mí? ¿No te inquietaba la suerte que podía haber corrido tu compañero del alma? Por mi parte, he hecho cuanto ha estado en mi mano por dar contigo, pero mis esfuerzos han resultado inútiles. Pregunté por ti a unos y otros, envié a mis fámulos y mamluks para que te buscaran por tabernas y demás, pero nada. No dieron contigo ni hubo forma de hallar tus trazas».

El Salmueras no salía de su asombro: «¡Cómo! ¿No fui a verte yo a tu establecimiento? ¿Y no me pusiste de ladrón para arriba, me hiciste dar una somanta de palos y me avergonzaste ante todos los presentes?». El Breas se mostró muy contrariado: «¿Pero qué dices? ¿Fue a ti a quien no tuve más remedio que dar un escarmiento?». El Salmueras: «Sí, yo era». El Breas juró y perjuró que no lo había reconocido, y añadió: «Uno que se te parecía mucho venía a diario a robarme las telas de los clientes y te confundí con él». Y, para hacer ver cuán arrepentido estaba, exclamó batiendo palmas: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime el Grandioso! ¡Y sin duda saliste dañado! Ojalá te hubieses dado a conocer… ¿Cómo no me dijiste quién eras? La culpa fue tuya sin duda. Yo estaba absorto en mis muchas tareas…». El Salmueras: «¡Dios te lo habrá perdonado, amigo mío! Lo que pasó estaría prescrito desde la eternidad, ya que es el Altísimo Quien lo decide todo. Bueno, dejémonos de eso. Desvístete, date un buen baño y serena el ánimo». El Breas: «¡Ay! ¡Quiera Dios que no me lo tomes en cuenta!». El Salmueras: «No hay más que hablar, hombre; Dios te habrá eximido de toda responsabilidad. Insisto en que lo que sucedió estaba escrito y era, por tanto, inevitable». El Breas le preguntó más tarde al bañero: «¿Cómo has llegado a disfrutar de tanto señorío?». El Salmueras contestó con naturalidad: «Quien te abrió la puerta a la buenaventura me la abrió a mí. Fui a ver al sultán, le hablé de los baños y me construyó este establecimiento». El Breas: «¡Qué coincidencia! Yo también mantengo una excelente relación con su majestad».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 937, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, tras lanzarse mutuos reproches, el Breas dijo al Salmueras: «¡Qué coincidencia! Yo también mantengo una inmejorable relación con su majestad. Dios mediante, haré cuanto en mi mano esté para que te tome mayor aprecio y se muestre aún más liberal contigo por mi causa, pues aún no sabe que fuiste mi compañero de fatigas. Queda tranquilo, que yo lo pondré al corriente de todo y te recomendaré». El Salmueras contestó: «No hace falta, amigo, que te molestes. Ya existe Quien suscita, desde lo Alto, las simpatías de unos hacia otros, y Él ha movido el cariño del sultán hacia mi persona, y no solo del sultán, sino asimismo de lo más granado de sus súbditos», y le enumeró las mercedes que había recibido de la corte. Y sin más dijo a su visitante: «Pero basta ya de charla. Deja tu ropa detrás del arca y entra a bañarte. Yo te acompañaré para servirte». Acabó, pues, el Breas de desvestirse y entró en los baños con su compañero, que lo enjabonó, lo lavó, le ofreció el servicio completo de fregamientos, lo ayudó a vestirse de nuevo y estuvo a su lado hasta que el Breas hubo acabado. Salió este al vestíbulo y el Salmueras le trajo comida y sorbetes. Todos los presentes estaban admirados del trato que el bañero le dispensaba al regente de los Tintes del Sultán. Cuando este se disponía a marcharse, hizo ademán de pagar, pero el bañero juró que no consentiría en cobrarle: «¡Qué vergüenza! Eres mi compañero del alma y hay confianza más que suficiente entre los dos». El Breas se detuvo unos instantes más para decirle al Salmueras: «A fe, amigo mío, que regentas una casa de baños como habrá pocas. Con todo, no quiero marcharme sin indicarte que he advertido una carencia». El Salmueras preguntó: «¿A qué te refieres?, ¿qué has echado en falta?». El Breas: «Me refiero a ese magnífico depilatorio que se obtiene mezclando arsénico y cal. Mi consejo es que te hagas con un poco de ese preparado y lo tengas listo y a mano. Cuando acuda su majestad, dile lo efectivo que resulta y él te estará tan agradecido que te recompensará por ello». «No se me había ocurrido. Dios mediante, lo tendré listo para la próxima visita de su majestad». El Breas salió de la casa de baños, subió a lomos de su mula y fue adonde el sultán, a quien dijo: «Vengo, soberano de nuestra era, a hacer una importante advertencia a vuestra majestad». El sultán, extrañado, preguntó: «¿Qué advertencia es esa?». El Breas: «Me han llegado noticias de que mi señor ha abierto una casa de baños». El sultán: «En efecto. Acudió a mí un forastero y lo ayudé como antes hice contigo; y lo cierto es que es un magnífico establecimiento, que ha contribuido en gran medida al ornato de la ciudad…», y se explayó a su gusto enumerando las muchas virtudes de los Baños del Sultán. El Breas preguntó: «¿Y ha visitado ya vuestra majestad esos baños?». El sultán contestó que sí, y el Breas exclamó: «¡Loado sea Quien os librado de ese malnacido, de ese enemigo de la religión, el bañero!». El sultán: «¿Qué me estás diciendo?». El Breas: «Vuestra majestad debe evitar a toda costa esos baños, si no quiere que su vida se malogre». El sultán: «¡Que mi vida se malogre! ¿Cómo puede ser eso?».

El Breas explicó lo siguiente: «Pues porque el bañero es el mayor enemigo que pueda concebirse de vuestra majestad y de la santa religión, y porque lo único que lo ha impulsado a recabar el auxilio de mi señor para abrir ese establecimiento ha sido su deseo de envenenar a vuestra regia persona. Tan es así que ya tiene lista la ponzoña que pretende emplear. La próxima vez que vaya vuestra majestad a tomar un baño, ese fementido dirá al soberano de nuestra era: “Tengo aquí una pomada que basta untarse en las partes para quedar libre de pilosidad en unos instantes y sin complicaciones”. Y la tal pomada no es más que una letal ponzoña. Todo se debe a que el rey de los cristianos le tiene prometido al desalmado bañero que, si consigue dar muerte a vuestra majestad, liberará de la cautividad a su esposa e hijos. Estos están en tierra de infieles, donde estuve yo también, cautivo como ellos. Aunque mi suerte fue distinta. Conseguí abrir una casa de tinte y les ofrecí a los nazarenos tan buenas labores que mis muchos clientes consiguieron granjearme la simpatía del rey de los infieles. Me preguntó qué deseaba yo, para concedérmelo, y yo repuse que lo que más deseaba en el mundo era verme libre de mi cautiverio. Él me dio la libertad y vine a establecerme a esta noble ciudad, que Dios guarde, donde he venido a toparme con ese malnacido al frente de una casa de baños. Le he preguntado cómo logró la liberación, tanto la suya como la de su familia, y me ha dicho: “Cautivos seguíamos todos cuando el rey de los cristianos celebró una audiencia a la que tuve ocasión de asistir. De pie estaba yo allí, junto a otros muchos, y oí que comenzaban a mencionar a distintos soberanos, hasta que le llegó el turno a vuestra majestad. Y el rey de los infieles dijo: ‘El único enemigo que me ha vencido en este mundo es ese rey. A quien se las arregle para quitarle la vida le concederé lo que me solicite’. Yo entonces di un paso al frente y le pregunté: ‘Si ideo un ardid para acabar con él, ¿me liberará vuestra majestad junto con mi esposa e hijos?’. Él me contestó. ‘Sí, os concederé la libertad a todos y lo que quieras pedirme, por añadidura’. Y con ese concierto me embarcó el infiel rumbo a esta ciudad, cuyo soberano me ha levantado esta casa de baños. Ahora lo único que me queda por hacer es darle muerte, y, en cuanto lo haya hecho, volveré a tierra de cristianos, rescataré a los míos y solicitaré mi recompensa”. Oído esto —prosiguió el Breas—, le he preguntado: “¿Y cuál es el ardid de que piensas valerte para matar al sultán?”, y él me ha dicho: “¡Nada más fácil! Él visita asiduamente los baños y yo tengo listo un preparado que lo envenenará. Cuando venga la próxima vez, le diré: ‘Tenga vuestra majestad la bondad de aplicarse esta pomada en sus partes pudendas y verá con qué facilidad pierde la vellosidad’. Él me hará caso, se aplicará el preparado y el veneno tardará un día y una noche en propagársele por el cuerpo antes de alcanzarle el corazón. En cuanto eso ocurra, morirá y habré alcanzado mi objetivo”. Esto me ha alarmado de tal modo, mi señor, que he venido, sin perder un instante, a informar a vuestra majestad, cuya seguridad me importa mucho».

El soberano, lleno de ira, dijo al tintorero: «¡Que sea un secreto entre tú y yo!», y se determinó a ir de inmediato a los baños, para salir de dudas. Se presentó, pues, el sultán en el establecimiento; el Salmueras se desnudó como tenía por costumbre, para servir al soberano, y procedió a lavarlo. Concluidos los fregamientos, le dijo: «Tengo, rey de nuestro tiempo, un preparado para depilar a vuestra majestad, ahí abajo». El rey le ordenó: «Tráemelo, que lo vea». El bañero trajo la pomada y se la acercó al soberano, quien al punto percibió un olor nauseabundo. Convencido de que se trataba de un potente veneno, montó en cólera y gritó a sus guardias: «¡Prendedlo!», y así hicieron. Al salir de la sala húmeda, iba el sultán del peor talante que imaginarse pueda. A nadie se le alcanzaba la causa de ello, pues la misma irritación le había impedido al rey manifestar lo que ocurría, y nadie había osado preguntarle. El monarca se vistió y partió sin más hacia su diván. Hizo comparecer ante sí al Salmueras, maniatado, y llamó a su jabegote, que no tardó en presentarse. El rey le ordenó al último: «Hazte cargo de este malnacido, mételo en un saco con dos quintales de cal viva, átalo bien, súbelo a un bote y rema hasta colocarte bajo mis aposentos, a cuyo ventanal me verás sentado. Pregúntame: “¿Lo tiro?”. Cuando te diga: “Tíralo”, obedéceme en el acto, de modo que, cuando la cal se apague, muera ahogado y abrasado al mismo tiempo». «¡A vuestras órdenes!», repuso el marino y pescador, que se llevó al Salmueras a un islote que había frente al alcázar, y una vez allí le dijo: «Una sola vez he estado en la casa de baños, como recordaréis, pero me tratasteis con tanta consideración que vuestros servicios me dejaron más que satisfecho, y luego os negasteis en redondo a cobrarme. Os tomé por ello gran aprecio. ¿Qué problema tenéis con el rey? Alguna grave fechoría habéis tenido que hacer para que se llene de ira contra vos y me haya ordenado que os administre una muerte tan atroz». El Salmueras repuso: «Juro por Dios que no he hecho nada malo. Por más que lo pienso, no sé cuál ha podido ser mi culpa».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 938, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el pescador del rey preguntó al Salmueras qué había hecho, y este repuso: «Juro por Dios, hermano, que nada malo». El jabegote dijo: «Os ganasteis ante el rey una posición única. Acaso haya quien os envidie y haya ido a él con algún infundio que os deja en mal lugar, y su majestad se ha encolerizado. Pero podéis contar conmigo, nada habéis de temer. Del mismo modo que me honrasteis vos sin que nos conociéramos, mi intención es liberaros. Pero os lo advierto: cuando lo haya conseguido, habréis de permanecer junto a mí en este islote, hasta que salga algún galeón rumbo a vuestro país». El Salmueras, muy conmovido, le besó la mano al jabegote y le dio las gracias. Este último trajo la cal y llenó con ella un saco en el que había metido una roca del tamaño de un hombre. Cuando hubo terminado, exclamó: «¡A Dios fío mi destino!». A continuación le tendió una jábega al Salmueras y le dijo: «Echadla, a ver si pescáis algo». Y le justificó su petición: «Mi tarea diaria consiste en abastecer de pescado las cocinas del sultán. Pero hoy no he podido dedicarme a ello, estando, como estoy, ocupado con vuestra desgracia. No quisiera que viniesen los pinches a reclamarme la pesca de hoy y se fueran con las manos vacías. Mientras yo voy hasta las aguas que hay bajo el castillo, no me vendría nada mal que pescarais por mí». El Salmueras repuso: «Sí, por supuesto, yo me haré cargo de la pesca. Podéis iros tranquilo, y que el Altísimo os ayude». El capitán subió el saco en el bote y bogó hasta la parte baja del castillo. Miró y vio al soberano asomado al ventanal. Le preguntó: «¿Lo tiro, majestad?». «Tíralo», ordenó el sultán, al tiempo que hacía con la mano un brusco ademán. Un objeto brillante salió despedido y cayó al agua. Era su anillo encantado. Se daba la circunstancia de que, cuando se molestaba con alguien lo bastante para desearle la muerte, no tenía más que señalarlo con la mano derecha, donde llevaba puesto el anillo, y este emitía un resplandor a resultas del cual se le caía la cabeza a quien hubiese despertado la cólera regia. A eso se debía el que tuviese subyugados a todos los mandos de su ejército y que jamás lo hubiera derrotado campeón alguno. El anillo lo explicaba todo. Precisamente por todo ello, nada dijo cuando se le cayó al mar. Muy mucho, en efecto, se guardó de revelar lo sucedido, para evitar que sus mismos mandos militares se revolvieran contra él y le diesen muerte.

El Salmueras, mientras tanto, echó la jábega y al poco la sacó llena de peces. La lanzó de nuevo y volvió a sacarla, repleta a reventar. Y así siguió hasta que tuvo ante sí un buen montón de peces. «Hace mucho que no pruebo el pescado», se dijo a sí mismo. Eligió un ejemplar grande y gordo y añadió: «Cuando vuelva el jabegote, le pediré que me fría este pescado para almorzar». Lo fue a abrir, para limpiarlo, pero el cuchillo se le atrancó. Vio entonces el anillo mágico del rey, en las entrañas del pez. Este se lo había tragado poco antes de que la divina Providencia lo arrastrase a las proximidades del islote, donde había caído en la red. El Salmueras tomó el anillo y se lo puso en el meñique sin imaginar siquiera cuáles eran sus poderes. Y en esto llegaron dos pinches de las cocinas regias que venían a buscar el pescado. Se acercaron al Salmueras y preguntaron: «Buen hombre, ¿dónde está el jabegote?». «No sé», repuso el bañero, al tiempo que hacía un ademán con la diestra. Las cabezas de ambos mozos se desprendieron y cayeron al suelo. Muy extrañado quedó por ello el Salmueras: «¿Quién los habrá matado?». Muy dolido por la aciaga suerte de los pinches, se quedó pensando en lo ocurrido. Poco después llegó el jabegote, que vio enseguida el gran montón de peces y los dos cadáveres. Y no se le escapó que su protegido llevaba puesto el anillo encantado. «No mováis la mano derecha si no queréis matarme», gritó desde el bote. Luego, después de desembarcar, se acercó al extrañado bañero y le preguntó: «¿Quién ha dado muerte a estos mozos?». El Salmueras. «No tengo idea». El jabegote: «Os creo. Pero decidme, ¿de dónde habéis sacado ese anillo?». El Salmueras: «Lo he encontrado en las entrañas de un pez». El jabegote: «Decís verdad, pues yo mismo he visto cómo caía lanzando destellos desde el ventanal del alcázar, en el momento en que el sultán señalaba el saco donde creía que ibais vos y me ha ordenado que os arrojara al fondo del mar. Yo he lanzado el saco a las aguas, a las que ha ido también a parar el anillo. El pez se lo ha tragado, ha caído en la red y vos habéis tenido la suerte de hallarlo. Pero ¿sabéis cuáles son los poderes de ese anillo?». El Salmueras dijo que no, y el jabegote le explicó: «Pues sabed que los mandos militares de este reino solo obedecen a su majestad por temor a ese anillo, que está encantado. Cuando el sultán desea la muerte de alguien, le basta señalarlo, y la cabeza se le cae de los hombros al malhadado, que muere fulminado por el resplandor del anillo».

Muy contento con estas palabras, le pidió el Salmueras a su benefactor: «Llevadme de vuelta a la ciudad». El jabegote accedió: «Sí, voy a llevaros; ya no hay peligro de que el sultán intente nada contra vos, pues a poco que lo señaléis con el deseo de matarlo, rodará su cabeza a vuestros pies. Nada os impedirá acabar con él y con los miembros todos de su guardia». Y, esto diciendo, ayudó al Salmueras a subir a la barca y lo trasladó a la ciudad.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 939, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el jabegote del monarca ayudó al Salmueras a subir en su barca y lo llevó a la ciudad. El bañero fue al palacio regio y entró en el diván, donde halló al soberano sentado en su solio, acompañado por sus guardias y muy angustiado por el anillo, cuya pérdida le convenía ocultar. No más ver al bañero, preguntó sorprendido el sultán: «¿Pero cómo? ¿No he hecho que te arrojen al fondo del mar? ¿Cómo has podido salir?». El Salmueras dijo: «Cuando vuestra majestad dio la orden, vuestro abastecedor de pescado me condujo a un islote y me preguntó por el motivo de la ira de vuestra majestad. “¿Qué habéis hecho para que nuestro señor os haya condenado a morir?”, dijo, y lo le repuse: “Juro que no soy consciente de haber hecho nada reprobable”. El jabegote me tranquilizó: “Dado que disfrutáis de encumbrada posición ante el sultán, cabe que algún envidioso haya ido a su majestad con graves calumnias para que su ira se volviese contra vos. Os conocí en la casa de baños, y me tratasteis con tanta consideración que ahora voy a liberaros, de modo que podáis volver a vuestra tierra”. Puso entonces una roca, que hacía mis veces, en la barca, y eso fue lo que arrojó a las aguas. Pero, cuando vuestra majestad movió la diestra al ordenarle que me ejecutase, perdió el anillo encantado, que cayó al mar, y allí se lo tragó un pez. Yo, por mi parte, me había quedado pescando en el islote, y ese mismo pez vino a caer en la jábega. Lo tomé con la intención de asarlo y, al abrirlo, hallé en sus entrañas el anillo, que me puse en el dedo. Al poco llegaron dos pinches de las cocinas de vuestra majestad, que venían en busca de la pesca del día. Les hice un ademán, desconocedor de los poderes del anillo, y las cabezas de ambos se les desprendieron al instante. Volvió luego el jabegote, mi benefactor, reconoció el anillo al vérmelo y me puso al corriente de su encantamiento. Y ahora he venido a devolvérselo a vuestra majestad, por las muchas mercedes regias que he recibido y no han caído en saco roto. Aquí tiene el soberano de nuestra era su anillo. Si he hecho algo por lo que merezco ser ejecutado, ruego a vuestra majestad me diga cuál ha sido mi delito y cúmplase mi condena, pues, si de verdad soy culpable, puede mi señor disponer lícitamente de mi sangre».

Y, dicho todo eso, se quitó el anillo y se lo entregó al sultán. Este, admirado por el servicio que acababa de prestarle el Salmueras, tomó el anillo, balbuceó algunas palabras y, tras recuperar el ánimo, se puso en pie, abrazó al Salmueras y exclamó: «¡Tú sí que te cuentas entre los bien nacidos! No me tomes a mal lo que quise hacerte. Perdóname, te lo ruego. Cierto estoy de que, si este anillo hubiese caído en manos de cualquier otro, no lo habría yo recuperado nunca». El Salmueras insistió: «Si vuestra majestad desea mi perdón, sírvase comunicarme cuál es la terrible culpa en que he incurrido para suscitar la cólera de nuestro señor y acarrearme a mí mismo la muerte». El rey trató de justificarse: «Bien sabe Dios que ahora no me cabe la menor duda de tu inocencia. Libre de culpa ha de estar quien ha sabido mostrarse tan desprendido. La razón de todo es que el maestro tintorero…», y le refirió las insidiosas palabras de este. El Salmueras: «¡Pero si yo no conozco a rey de cristianos ninguno, ni he pisado en toda mi vida tierra de infieles! Y, por descontado, jamás he planeado dar muerte a vuestra majestad. El tintorero era vecino mío en Alejandría y juntos salimos de allí por lo mucho que nos costaba ganarnos el pan. Uno al otro nos juramos, recitando la Fátiha, que el que hallase trabajo de los dos le daría de comer al otro, como buenos compañeros que éramos…», y el Salmueras relató cuanto le había ocurrido con el Breas. Cómo este, tras arrebatarle las monedas de plata, lo había abandonado, enfermo, en el cuarto que tenían alquilado en el jan, y cómo el portero del establecimiento lo había mantenido a él, al Salmueras, hasta que el Altísimo lo restableció de su dolencia. Cómo había salido a recorrer la ciudad, provisto, según solía, de cuanto era preciso para ejercer su oficio de barbero, y cómo, al ir recorriendo las calles de la ciudad, había visto una casa de tinte ante la que había congregada una gran muchedumbre. Se detuvo a la puerta y vio a su paisano y compañero, el Breas, sentado allí, en un banco. Entró, pues, para saludarlo, pero lo único que recibió fueron palos y afrentas so pretexto de que era un ladronzuelo. El Salmueras, pues, le relató al soberano su historia de principio a fin.

Y añadió: «Y él fue, majestad, quien me aconsejó que preparase el depilatorio y lo ofreciese a nuestro señor, ya que, como él mismo dijo, “a esta casa de baños lo único que le falta para estar completa es un buen depilatorio”. Y sepa vuestra majestad que el dichoso preparado no solo no es nocivo, sino que todo el mundo lo usa en nuestra tierra. No hay casa de baños donde no dispongan de él, pero a mí se me había olvidado. De modo que el tintorero acudió a tomar un baño, yo lo traté lo mejor que pude y él me recordó el depilatorio. Vuestra majestad puede llamar al portero del jan —y especificó de cuál se trataba— y asimismo a los operarios de la casa de tinte, y cerciorarse de si lo que acabo de contar es o no la pura verdad». Y eso fue lo que hizo el soberano, mandar que le trajesen a uno y otros. Declararon todos, y el relato del Salmueras quedó refrendado más allá de toda duda. El sultán dio orden de que hiciesen comparecer al maestro tintorero: «¡Traedlo aquí, pero descalzo, destocado y maniatado!». El Breas estaba tranquilamente sentado en su casa, muy contento con la ejecución del Salmueras, y, sin saber cómo, se vio de pronto rodeado de lugartenientes del monarca que se le echaron encima y le asestaron varios dolorosos pescozones. Lo maniataron y lo condujeron ante el sultán. El tintorero vio al Salmueras sentado junto a este, y, de pie, al portero del jan y a los operarios de la casa de tinte. El portero le preguntó nada más ver al Breas: «¿No es este hombre —y señaló al Salmueras— tu compañero, a quien, después de robarle, abandonaste enfermo en vuestro cuarto?», y aún dio más detalles de lo ocurrido. También los operarios lo inquirieron acusadores: «¿No es este el transeúnte a quien nos ordenasteis que diésemos una paliza?». Al soberano no le quedó, pues, ni asomo de duda acerca de la extrema iniquidad del Breas, quien merecía castigos aún mayores que el que pueden administrar Múnkar y Nakir, los dos ángeles que interrogan a los muertos. El soberano ordenó: «¡Prendedlo y sometedlo a público escarnio por toda la ciudad!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 940, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el rey hubo oído los testimonios del portero del jan y los operarios de la casa de tinte, quedó convencido de la maldad del Breas. Dirigió a este los reproches que eran de esperar y ordenó a sus guardias: «Prendedlo y, después de exponerlo a público escarnio, metedlo en un saco y arrojadlo al mar». El Salmueras intervino para decir: «Mire vuestra majestad que su humilde servidor intercede por el maestro tintorero. Yo le he perdonado cuanto me ha hecho». «Tú habrás podido perdonarle las ofensas que de él has recibido, pero yo no», replicó tajante el rey, quien repitió la orden dada a sus hombres. Los soldados expusieron primero al Breas a general deshonra y luego lo metieron en un saco con una buena cantidad de cal viva. Arrojaron el saco al mar, y el tintorero murió ahogado y abrasado. El sultán dijo al Salmueras: «Pídeme lo que quieras y te lo concederé». El bañero repuso: «Desearía que vuestra majestad me enviase de regreso a mi tierra, pues se me han quitado las ganas de seguir aquí». El soberano acrecentó los muchos obsequios, mercedes y dones que ya le había hecho, y le cargó un galeón de valiosos bienes. Lo tripulaba un grupo de mamluks que también le regaló. Antes le había ofrecido al Salmueras el cargo de ministro, pero el barbero y luego bañero lo rechazó. Se despidió este del sultán y partió a bordo de aquel galeón en que todo era de su propiedad, incluidos los tripulantes. Llegaron sin novedad a las costas de Alejandría y fondearon muy cerca de la ciudad. Poco después de haber desembarcado, uno de los siervos del Salmueras vio un saco en la orilla y se lo comunicó a su amo: «Allí hay, mi señor, un saco de buenas proporciones; está cerrado y no sé lo que podrá contener». Se acercó el Salmueras, abrió el saco y en su interior vio el cadáver del Breas. Las corrientes lo habían arrastrado hasta la costa alejandrina. El Salmueras sacó el cuerpo y lo enterró en aquel paraje, donde le erigió un monumento. A la puerta de este mandó grabar estos versos:

La gente por los actos al prójimo conoce;

con sus obras da fe quien es libre y es noble.

No seas nunca emisor de críticas y hablillas;

lo mismo que tú dices acaso de ti digan.

Palabras indecentes no salgan de tu boca,

ya estés hablando en serio, ya estés hablando en broma.

Al perro mantenemos que muestra su nobleza;

al indómito león lo atamos con cadenas.

Si desechos arrastran las espumas marinas,

perlas pueden hallarse sobre sus hondas simas.

A todo un gavilán planta cara un gorrión,

ya que en sus pocas luces se juzga superior.

En el aire está escrito, sobre sutiles láminas:

«A quien un favor hace con otro se le paga».

Para sacar azúcar no recolectes tuera:

no hay nada cuyo gusto desdiga de su cepa.

Después de aquello vivió todavía unos años el Salmueras, antes de pasar él mismo a mejor vida, y fueron a enterrarlo junto a la tumba de su antiguo compañero, el Breas. El lugar comenzó enseguida a conocerse por los sobrenombres de ambos, Abu Sir y Abu Qir, aunque más tarde se acortó el topónimo y quedó solo en Abu Qir, o sea, «el de la brea», o «el Breas», que es como sigue llamándose hoy en día[643]. Y esto es cuando nos ha llegado de la historia de ambos. Loado sea el Sempiterno, a Cuya voluntad se debe que la noche se convierta en día y el día se convierta en noche.

—Y ASIMISMO CUENTAN[644] que hubo un pescador, llamado Abdállah, que tenía muchas bocas que alimentar, pues de él dependían sus nueve hijos y la madre de estos. Y eso que era pobre de solemnidad, tanto que solo contaba con su red. Abdállah se acercaba con regularidad al mar, para pescar. Si sacaba pocos peces, los vendía y atendía las necesidades de su prole en la medida en que Dios le había proveído. Si, por el contrario, la pesca era abundante, Abdállah podía permitirse un buen guiso, que completaba con fruta fresca, y luego seguía gastando del producto de su venta, hasta que, cuando ya nada le quedaba, se decía a sí mismo: «El pan de mañana lo procurará el nuevo día». Y ocurrió que su esposa vino a traer al mundo un nuevo retoño, por lo que fueron diez los chiquillos que Abdállah tenía a su cargo. Ninguna reserva le quedaba, ni víveres ni con qué comprarlos, ese día al pescador, a quien dijo su esposa: «A ver, mi señor, si pudierais traerme algo con que recobrar las fuerzas». Abdállah contestó: «Ahora mismo salgo hacia la costa, quiera bendecirme Dios, para echar la red a la salud del recién nacido. Veremos si el pequeño ha nacido con buena estrella». La mujer dijo: «Sí, poned vuestra confianza en el Altísimo». Se echó, pues, Abdállah la red al hombro y se dirigió a la orilla del mar, donde la lanzó a la salud del recién nacido, al tiempo que exclamaba refiriéndose al pequeño: «¡Haced, mi Dios, que no le cueste mucho ganarse la vida, que no conozca estrecheces!». Al cabo de un rato sacó la red repleta de deshechos, arena, piedras y algas. Pero ni un solo pez. La lanzó de nuevo, esperó y, cuando la volvió a sacar, se encontró con que tampoco esta vez había pescado nada. Lo mismo hizo varias veces, hasta cinco, pero la suerte no cambió.

Decidió entonces buscar otro sitio donde solicitar de Dios su diario sustento. Y así siguió durante toda la jornada, acabada la cual no había Abdállah sacado ni morralla, de la que se pone en salmuera. Extrañado, se dijo para sus adentros: «¿Habrá creado el Todopoderoso a mi pequeño sin su sustento? ¡Quia! ¡Eso no puede ser! Si la criatura puede abrir la boca, no va a negarle su Señor que coma…». Enfrascado en estas y parecidas consideraciones, emprendió el camino de regreso, con la red al hombro. A cada paso se acrecentaba la inquietud que por los suyos sentía, en especial por su esposa, que estaba recién parida. Y, sin detenerse, se preguntaba: «¿Y ahora qué? ¿Qué voy a decirles a los chiquillos?». Llegó así hasta cierta tahona, ante la que había una muchedumbre congregada. Eran tiempos de carestía y casi nadie tenía de sobra. La gente ofrecía monedas al panadero, que no daba abasto ante aquella aglomeración. Abdállah el pescador se detuvo a mirar y a aspirar el aroma de pan recién hecho. La boca se le hacía agua. El panadero lo vio enseguida y le dijo: «¡Ven, pescador!». Se acercó Abdállah, y el panadero le preguntó: «¿Cuánto quieres?». Como el otro callara, el panadero le dijo: «Habla, no pases vergüenza, que Dios siempre provee, y, si no tienes dinero, no te preocupes. Te daré el pan que te haga falta y ya me pagarás cuando tengas con qué». «Nada tengo, en efecto, con que pagarte, buen hombre; dame, sin embargo, pan bastante para alimentar a los míos, y te dejaré esta red en prenda hasta mañana», dijo Abdállah, y el panadero replicó: «¡Infeliz! ¡Pero si esa red es tu tienda, la puerta por donde te entra el sustento! Dejármela en prenda sería como no salir a pescar… Dejémonos de tonterías, y dime cuánto pan te hace falta». Abdállah aceptó el ofrecimiento: «Diez medios de plata». El panadero le entregó pan por esa cantidad, junto con otros diez medios de plata en metálico, y diciéndole: «Toma también estas monedas y procúrate un buen guiso. Me debes veinte medios de plata, que podrás pagarme mañana en pescado. Si nada sacas, ven de todos modos, que yo te daré el pan del día y otros diez medios en metálico, y ya me pagarás cuando cambie tu suerte».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 941, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el panadero dijo al pescador: «Tú llévate tranquilo lo que tanta falta te hace, que yo sabré esperar a que cambie tu suerte y puedas pagarme, en pescado, cuanto me debas». «¡Dios te lo recompense con creces!», repuso el pescador, que se fue muy contento, con su pan y sus diez medios de plata. Hizo las compras necesarias y volvió junto a su esposa, a quien halló muy afectada por la suerte de los pequeños, que estaban llorando de hambre. La mujer les dijo: «Ahí tenéis a vuestro padre, que os trae de comer». El pescador dejó ante ellos los víveres, de los que comieron todos, y Abdállah le refirió lo sucedido a su esposa, quien exclamó: «¡Dios siempre provee!».

Al día siguiente se echó el pescador la red al hombro y salió de su casa diciendo: «Os ruego, Señor, que me deis en este día lo bastante para que pueda yo mirar al panadero a la cara sin avergonzarme». Llegó, pues, a la orilla del mar, y allá permaneció toda la jornada, echando la red y sacándola, siempre, vacía de peces. El sol declinaba ya y él no había pescado nada en absoluto. Inició entonces, muy angustiado por su suerte, el camino de regreso, que lo obligaba a pasar por delante de la tahona. Abdállah se dijo para sus adentros: «¿Cómo, si no, voy a volver a mi casa? Pasaré a toda prisa para que el panadero no me vea». Al llegar a la tahona, vio de nuevo la aglomeración de gente en la puerta. El pescador aceleró los pasos, para evitar al panadero, pero este lo vio enseguida y le gritó: «¡Ven, pescador, por tu pan y tus monedas! ¿O es que se te ha olvidado?». A lo que Abdállah repuso: «No, claro que no se me ha olvidado, pero me daba vergüenza, ya que hoy no he tenido un buen día». El panadero se mostró tan generoso como el día anterior: «Pues no deberías tener vergüenza… Ya te dije que no te apurases, que me pagarás cuando cambie tu suerte». El hombre le dio el pan y las monedas, y Abdállah fue donde su esposa, a quien contó lo ocurrido. Ella volvió a exclamar: «¡Dios siempre provee! Ya veréis como cambia vuestra suerte y podréis pagarle cuanto le debéis». Y así pasaron cuarenta días. Todas las mañanas, con el sol naciente, se dirigía el pescador a la ribera…, y allí permanecía, echando la red, hasta el ocaso. Volvía luego sin haber pescado nada, y recibía los panes y las monedas que le tenía asignados el panadero. Este ni le mentaba el pescado que había de traerle, ni se olvidó de su promesa de ayudarle, como suele hacer la gente. Se limitaba a entregarle el pan y las monedas. Y cada vez que Abdállah le decía: «Calculemos, hermano, lo que te debo», el otro contestaba: «Déjate de eso. Ya habrá ocasión de hacer cálculos cuando cambie tu suerte». El pescador pedía por él y se marchaba dándole las gracias.

Cuando se cumplió el día cuarenta y uno, dijo Abdállah a su mujer: «Ganas me dan de cortar esta red en pedazos y descansar de esta vida miserable…». «¿Y eso, por qué?», preguntó la mujer, y Abdállah siguió desahogándose: «Parece que el mar ya no va a procurarme sustento nunca más. ¿A qué, pues, prolongar estas fatigas? Y me muero de vergüenza cada vez que veo al panadero. Si dejo de ir al mar, no tendré que pasar por delante de su tahona. El buen hombre, cada vez que me ve, me llama y me da el pan y las monedas. ¿Cuánto más me endeudaré con él?». La mujer exclamó: «¡Alabado sea Quien le ha ablandado a ese panadero el corazón! ¿Qué hay de malo en que otro te ayude a sustentarte?». Pero Abdállah no se conformaba: «Le debo ya mucho dinero, y el día llegará en que me lo reclame». La mujer se inquietó: «¿Es que os ha dicho algo malo?». Abdállah la tranquilizó: «¡Qué va! Ni siquiera ha querido que echemos cuentas, y siempre me repite que ya las ajustaremos cuando cambie mi suerte». La mujer le recomendó: «Si llegara a reclamaros algo, decidle vos: “Habrá que esperar, hermano; yo también me muero de impaciencia por que cambie mi suerte”». Abdállah preguntó: «¿Y eso cuándo será, mujer, cuándo cambiará mi suerte?». «Dios siempre provee», dijo sentenciosa la mujer. «Eso es verdad», repuso Abdállah, ya más tranquilo. Tomó sus aparejos y salió hacia la orilla. Nada más llegar, echó la red, esperó y, al ir a tirar de ella, la halló en extremo pesada. Un buen rato y mucho esfuerzo le costó sacarla, y todo, para comprobar que no había más que un asno, muerto e hinchado, que despedía un olor repugnante. Desesperado, sacó el cadáver y exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Incapaz de seguir ni un día más, le he dicho a la mujer: “El mar no tiene más que ofrecerme; voy a dejar la tarea”, y ella me ha contestado: “¡Dios siempre provee! Ya cambiará tu suerte”. Sí, ya lo estoy viendo… Este borrico muerto debe de ser el cambio a mejor que me esperaba…». Y, muy desanimado, se trasladó a otro lugar para huir del hedor de la podredumbre. Echó de nuevo la red, esperó una hora entera y, transcurrida esta, tiró y se dio cuenta enseguida de que venía muy cargada. Y tanto le costó sacarla que, cuando la tuvo fuera, se le habían llenado de sangre las palmas de ambas manos. Miró el contenido de la red y, al ver a un ser de forma humana, pensó que se trataría de un ifrit; de uno de aquellos servidores de nuestro señor Salomón a quienes este encerró en vasijas de cobre que arrojó al mar. Seguramente la vasija donde este había estado preso se habría roto con el paso de los años; el yinn habría quedado libre y ahora lo tenía él, Abdállah, en su red.

El pescador echó a correr, para escapar del ifrit, mientras decía: «¡No me hagáis nada malo! ¡Dadme vuestro amán, señor ifrit de Salomón!». La criatura de figura adámica le gritó desde dentro de la red: «¡Vuelve, pescador, no huyas, pues soy tan humano como tú, y te aseguro que, si me liberas, sabré recompensarte!». Abdállah, tranquilizado por aquellas palabras, repuso: «¿Entonces no eres un yinn, de la clase de los ifrits?». La criatura aseguró: «¡Nada de eso! Soy un hijo de Adán y, además, fiel creyente en Dios y Su enviado». El pescador, sin tenerlas aún todas consigo, preguntó: «¿Y quién te ha arrojado al mar?». La criatura explicó lo siguiente: «Soy precisamente de los hijos de la mar, y recorriéndola iba, por unos asuntos míos, cuando sobre mí cayó tu red. Has de saber que, como buenos musulmanes que somos, obedecemos las decisiones del Altísimo y nos compadecemos de todas Sus criaturas. Si no fuera por eso, o sea, si no fuera porque siempre acepto de grado la divina Providencia, ten por seguro que ya me las habría arreglado para cortar tu red. Pero he preferido conformarme con lo que Dios, el Supremo, tenía para mí determinado. Y ahora, si fueras tan amable de sacarme de esta red, te convertirías en mi dueño y yo en tu cautivo. ¿Querrás, pues, librarme, para llegar algún día a ver la Faz de Dios, y, mientras tanto, establecer conmigo un pacto? Mira que te ofrezco que quedemos como amigos y asociados. Si accedes, acudiré todos los días a este lugar. Tú vendrás también y me traerás un obsequio compuesto por los frutos de la tierra, tales como uvas, higos, sandías, melocotones, granadas y otros tantos que me consta tenéis en abundancia. Todo lo que me traigas yo lo recibiré encantado. Nosotros, por nuestra parte, no andamos faltos de corales, perlas, topacios, esmeraldas, rubíes y otras gemas, de las que te llenaré el mismo capacho en que me hayas traído tú la fruta. ¿Qué te parece, hermano, lo que te propongo?». Al pescador le pareció bien: «De acuerdo. Sellemos nuestro pacto recitando ambos la Fátiha». Y así hicieron. Recitaron ambos el inicio del Sagrado Corán y el pescador liberó al ser que había caído en su red. Le preguntó cómo se llamaba, y la criatura le contestó: «Me llamo Abdállah el Marino, o de la Mar, como prefieras. No lo olvides. Si acudieres a este lugar y no me vieres, bastará con que me llames: “¿Dónde estás, Abdállah? ¿Dónde estás, Marino?”. Y yo vendré en un abrir y cerrar de ojos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 942, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah de la Mar dijo: «Si acudes a este lugar y no me ves, llámame diciendo: “¿Dónde estás, Abdállah, dónde estás, Marino?”, y me tendrás ante ti en un instante. Y tú, ¿cómo te llamas?». El pescador contestó: «Mi nombre es también Abdállah, como buen siervo de Dios que soy». Al Marino no le disgustó la coincidencia: «Entonces tú eres Abdállah el Terrestre y yo, Abdállah el Marino. Quédate ahí mismo, donde estás, que vuelvo enseguida con un regalo». Abdállah el Terrestre accedió: «Lo que tú digas». El Marino volvió a meterse en las aguas. El pescador, arrepentido de haberlo liberado, se dijo: «¿Y ahora quién me asegura que va a volver? Me va pareciendo que se ha reído de mí; sí, lo único que quería era quedar libre. Si lo hubiera retenido, podría mostrarlo por toda la ciudad. Todo el mundo se divertiría contemplándolo, y yo me podría ganar unas buenas monedas de plata…, y hasta me habría valido para entrar en las casas de los notables». Y así siguió Abdállah el Terrestre, reprochándose el haber soltado a su tocayo, el Marino: «¡Se te ha escapado la presa de las manos!». Y en esas estaba cuando Abdállah el de la Mar volvió a aparecer ante él, con un gran puñado de perlas, corales, esmeraldas, rubíes, etcétera, y le dijo: «Discúlpame, hermano, pero no tenía a mano ninguna espuerta que llenarte de piedras preciosas». Muy gratamente sorprendido, Abdállah el de Tierra Firme, aceptó el valioso obsequio. El otro, el Marino, le dijo: «Acude a este lugar todos los días a la salida del sol», se despidió y volvió a meterse en las aguas.

El pescador, por su parte, volvió a la ciudad, más contento que un cascabel, y no se detuvo ni un instante hasta llegar a la tahona, donde dijo al panadero: «¡Por fin cambió mi racha, hermano! Ajustemos cuentas». El panadero contestó: «Ninguna necesidad hay de ajustar cuentas. Si algo has conseguido, dame lo que buenamente puedas. Si no, tú no te apures. Llévate tu pan y tus monedas en paz, y esperemos a que siga cambiando tu suerte para mejor». «¡Pero si nada mejor puedo pedir, hermano! Dios me ha colmado, con creces y hasta en demasía, de Sus bienes. Mucho más he de darte, pero, por ahora, quédate con esto», dijo el pescador, al tiempo que se llenaba la mano de perlas, corales, zafiros, rubíes y otras gemas, más o menos la mitad de lo que le había dado el Marino. Le entregó el puñado al panadero y le dijo: «Dame algo de dinero en metálico, con que pueda hacer hoy mis compras, a la espera de que venda la pedrería que me queda». El panadero le tendió todas las monedas de plata que tenía a mano, así como los panes que había en la banasta, y, muy satisfecho con lo que había recibido del pescador, le dijo: «Ahora soy tu esclavo y tu sirviente». Se puso la banasta con el pan en la cabeza y echó a andar detrás del pescador, quien siguió el camino que a su casa le llevaba. El panadero les entregó los panes a la esposa e hijos de Abdállah y fue al mercado, de donde volvió con carne, verduras y fruta fresca. Durante todo ese día, en vez de atender en su tahona, permaneció el hombre al servicio del pescador, a quien ayudó en todos sus menesteres. Y tanto se esforzó que Abdállah le dijo: «¡Cuántas molestias te estoy ocasionando, hermano!». A lo que el panadero repuso: «Nada de eso; me limito a corresponder a tu generosidad». El pescador protestó: «¡Tú sí que has sido generoso conmigo en mis peores momentos!». Y aquella noche se quedó el panadero en casa de Abdállah, degustando una suculenta cena, que selló la estrecha amistad que entre ellos nacía. Más tarde el pescador le refirió a su esposa su encuentro con Abdállah el Marino. La mujer le recomendó: «Guardadlo todo en secreto, no vayan las autoridades a querer aprovecharse». El pescador repuso: «Nadie lo sabrá más que el panadero».

Al día siguiente, de madrugada, llenó Abdállah el Terrestre un capacho con la fruta fresca que el panadero había traído el día anterior; se la colocó en la cabeza, y, antes de que saliera el sol, se llegó a la orilla del mar. Dejó el capacho en el suelo y gritó: «¿Dónde estás, Abdállah, dónde estás, Marino?». Y apenas acababa de decirlo cuando su tocayo emergió de las aguas y exclamó: «¡Aquí me tienes!». El Terrestre le hizo entrega de la fruta fresca. El Marino la recibió y se volvió a las aguas. Una hora más o menos estuvo ausente, para luego emerger con el capacho lleno a rebosar de piedras preciosas, perlas y corales. Abdállah el Terrestre se la puso en la cabeza y se marchó. Cuando llegó a la tahona, el panadero le dijo: «Te he hecho, esperando que sean de tu completo agrado, cuarenta bollos de sésamo, de los que llaman “mano de Shuraik”, y te los he mandado a casa. Ahora te estoy horneando unos panes especiales. Cuando estén listos, te los llevaré yo mismo y luego iré a comprarte la carne y las verduras». El pescador, después de entregarle a su amigo tres puñados de pedrería, perlas y corales, siguió hasta su casa, dejó el capacho en el suelo y, de cada clase de piezas, tomó la que le pareció más valiosa. Y con ellas fue al mercado de las joyas; se acercó a la tienda del síndico y le preguntó: «¿Me compráis unas gemas que aquí traigo?». «Enseñádmelas, que las vea», dijo el síndico, y, cuando las hubo visto, preguntó: «¿Tenéis más?». «Un capacho lleno», dijo el pescador, y el síndico volvió a preguntar: «¿Dónde está vuestra casa?». Abdállah le dio las señas, y el joyero, después de recibir la pedrería, ordenó a sus asistentes: «¡Prended a este hombre! Él es quien le robó las joyas a su alteza, la esposa del sultán». Y les dio instrucciones para que apalearan al supuesto ladrón. Los asistentes del síndico le propinaron al pobre pescador una buena somanta de palos y lo maniataron. Entre todos cuantos tenían tienda en aquella sección del mercado cundió la noticia: «¡Han atrapado al ladrón!». Y se multiplicaron los comentarios: «Ese es el sinvergüenza que robó tal y cual», «Ya tenemos al que entró en casa de fulano», y cada cual iba añadiendo lo que le parecía. Mientras tanto, Abdállah el Terrestre permanecía en silencio, sin responder a las acusaciones. Lo llevaron a presencia del sultán, y el síndico dijo: «Vuestra majestad tuvo a bien, cuando desapareció el collar de su alteza, mandarme llamar y pedirme que diese con el malhechor. Tras denodados esfuerzos, y sin la ayuda de nadie, he conseguido atrapar al culpable, que el soberano de nuestra era tiene ante sí. Y estas son las gemas y perlas que le hemos confiscado». El sultán dijo al capataz de sus eunucos: «Anda, llévale esas piedras a su alteza y pregúntale si son las que extravió». El eunuco entró donde la esposa del sultán, quien, muy admirada por tan espléndida pedrería, envió a su marido el siguiente recado: «El collar que se me perdió volví a encontrarlo entre mis cosas. Las piedras y perlas que deseáis que vea son mejores que las mías. No cometáis injusticia con ese hombre».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 943, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esposa del sultán le envió a este el siguiente mensaje: «Estas piedras, que son, de lejos, mejores que las de mi collar, no me pertenecen. No seáis injusto con ese hombre, y, si las tiene en venta, comprádselas, para que le hagamos un buen collar a vuestra hija, Umm Suúd». El sultán, enterado del mensaje, solicitó del Cielo, para el síndico de los joyeros y cuantos lo acompañaban, la misma maldición que cayó, según el Libro Sagrado, sobre los execrables pueblos de Ad y Thamud. Los mercaderes se defendieron: «Tenga en cuenta vuestra majestad que, siendo como es, este hombre un humilde pescador, paupérrimo donde los haya, hemos juzgado que tales perlas, corales y gemas eran demasiado para él, y concluido que las había hurtado». El rey exclamó, furioso: «¡Atajo de bellacos! ¿Acaso es excesiva la riqueza que puede acumular un buen creyente? ¿No se os ha ocurrido preguntarle? Bien puede ser que el Todopoderoso le haya permitido hacerse con toda esa pedrería por medios que ni se os pasan por las mentes. ¿Cómo habéis osado tratarlo de ladrón y exponerlo a la pública infamia? ¡Quitaos de mi vista, así os falte siempre la bendición de Dios!». Los mercaderes salieron del palacio amedrentados.

El sultán se dirigió luego a Abdállah el Terrestre: «Bendito seas, buen hombre, por los dones que el Supremo te ha concedido. Nada tienes que temer, desde luego. Dime, de cualquier modo, y sé verídico, de dónde has sacado todas esas gemas y perlas, tales como no las tengo yo mismo, aun siendo quien soy». «Sepa vuestra majestad y señor nuestro que tengo un capacho lleno», fue la respuesta de Abdállah el Terrestre, quien le refirió cómo había llegado a trabar un acuerdo de cooperación con su tocayo, el Marino. El pescador concluyó: «Y nos comprometimos a intercambiar cada día un capacho de fruta fresca por otro de gemas y demás, como las que vuestra majestad ha visto». El sultán exclamó: «¡Pues tú te lo has ganado, buen hombre, y en buena ley! Con todo, es preciso reconocer que la opulencia debe contar con el respaldo de la potestad. Estoy, como has visto, resuelto a protegerte de abusos. Pero, quién sabe, acaso me destronen o muera yo antes de tiempo, y a quien ocupe el trono después de mí pudiera que lo empujasen sus ambiciones a quitarte la vida. Para evitar que nada de eso ocurra, he pensado en desposarte con mi hija, hacerte ministro y designarte heredero al trono, de modo que nadie pueda quererte mal cuando yo falte». El sultán se volvió a sus servidores y les ordenó: «Acompañad a este hombre a los baños». Los pajes se llevaron al pescador y lo lavaron a conciencia. Luego, después de vestirlo como si de un monarca se tratase, lo condujeron ante el sultán. Este, como acababa de prometer, lo nombró ministro suyo y envió a los oficiales de su tropa, los heraldos y las mujeres de los notables a casa de Abdállah el pescador. Revistieron a su esposa e hijos con ropajes asimismo regios, ayudaron a la mujer a subir a una litera, y el cortejo se puso en marcha. Delante iban las mujeres de los gerifaltes, los emisarios y oficiales de la tropa, quienes condujeron a la mujer de Abdállah, con el niño de pecho en su regazo, al serrallo del sultán. A los otros niños, que ya eran mayorcitos, los llevaron a presencia del soberano; y este, después de hacerles muchas fiestas y carantoñas, los sentó sobre sus rodillas o a su lado, en el solio regio. Eran nueve varones, siendo así que el sultán solo había tenido a la hija que ya se ha mencionado, la princesa Umm Suúd. La esposa del soberano, por su parte, recibió con todos los honores a la de Abdállah el Terrestre, la colmó de mercedes y la nombró también «ministra» suya, o sea, asesora y consejera. Dispuso entonces el sultán que se levantara acta del matrimonio entre Abdállah y su hija, la princesa, quedando estipulado que la dote de esta serían las piedras, perlas y corales que el recién nombrado ministro tenía en su poder. Abierta quedó, como suele decirse, la puerta de los festejos, y el sultán dio orden de que se engalanara la ciudad en consonancia con tan grandiosa ocasión.

Al siguiente día, pasada, pues, la noche en que Abdállah cohabitó con la princesa y la desfloró, el sultán, que estaba asomado a su ventana, vio cómo su nuevo ministro salía con un capacho lleno de fruta en la cabeza, y le preguntó: «¿Qué es lo que llevas ahí, yerno?, ¿y a dónde vas?». Abdállah repuso: «Voy a ver a mi socio y tocayo, Abdállah el Marino». El sultán se mostró contrariado: «Estas no son horas de ir a ver a un socio…». «No quiero que piense, si ve que no acudo a la cita, que las ocupaciones mundanas me han hecho olvidar mi compromiso», se justificó Abdállah, y el sultán no supo qué objetarle: «Razón no te falta. Ve en paz a ver a tu socio, y que Dios te bendiga». El recién nombrado dignatario atravesó la ciudad en dirección al punto de la costa donde había de encontrarse con su tocayo. Y, como al verlo pasar, muchos transeúntes lo reconocían, les oyó decirse unos a otros: «Ese es el yerno del rey, que va a cambiar fruta fresca por piedras preciosas». Por su parte, quienes no lo conocían le preguntaban: «¿A cuánto vendéis la arroba, buen hombre? Acercaos, que os quiero comprar fruta». A esto respondía Abdállah: «Esperad a que vuelva», ya que no quería disgustar a nadie. Y así llegó al lugar acordado, donde se juntó con su socio, el Siervo de Dios de la Mar. Le entregó la fruta, como tenían acordado, y recibió de él las perlas, gemas y corales. A continuación, el Siervo de Dios de Tierra Firme, pescador primero y luego ministro, pero fiel siempre a sus costumbres, fue a la tahona de su amigo, pero la encontró cerrada a cal y canto. Lo mismo hizo los días sucesivos, y nada. La tahona permanecía cerrada y no se veía por ningún sitio al panadero. Abdállah el Terrestre se dijo entonces: «¡Qué cosa más rara! ¿A dónde habrá ido mi buen amigo y benefactor?». Preguntó al de la tienda de al lado: «Dime, hermano, ¿sabes dónde está tu vecino el panadero, y qué ha hecho Dios de él?». El otro repuso: «Está enfermo, mi señor, y no pone los pies en la calle». Abdállah le pidió las señas y, como el otro se las diera, fue, muy preocupado, a averiguar qué había sido del ausente. Al llegar, llamó a la puerta. El panadero se asomó por una estrecha ventana y vio al pescador con un capacho lleno en la cabeza. Bajó enseguida y le abrió. Abdállah se echó encima de su amigo, lo abrazó con gran cariño y le preguntó: «¿Cómo estás, hermano? He ido en tu busca todos los días, sin faltar uno, y siempre me encuentro la panadería cerrada. Le he preguntado a tu vecino y me ha contado que estás enfermo, de modo que le he pedido tus señas, porque quería verte». El panadero exclamó, agradecido: «¡Dios te lo pague con creces! Lo cierto es que no estoy enfermo, sino que me llegó la noticia de que el sultán te había prendido por culpa de unos que te acusaban en falso de ser un ladrón; me asusté, cerré la tahona y me quité de en medio». «Has hecho bien», repuso Abdállah, quien le refirió cuanto le había ocurrido con el sultán y el síndico de los joyeros. «Y nuestro soberano me ha dado a su hija en matrimonio y me ha nombrado ministro», fue el final de su relato. Luego añadió: «Bueno, quédate tú con cuanto llevo en el capacho, que en buena ley te corresponde, y no tengas miedo alguno».

Al ver que su amigo, el panadero, se tranquilizaba, volvió a palacio con el capacho vacío. El sultán observó: «Parece, yerno, que hoy no has podido ver a tu socio, Abdállah el Marino». Abdállah repuso: «Sí que me he reunido con él, pero lo que me ha traído hoy se lo he entregado a mi amigo el panadero, a quien le debo favores sin cuento». «¿Qué panadero es ese?», preguntó el sultán intrigado, y Abdállah le explicó: «El hombre más desprendido que imaginarse pueda, como comprobé en el tiempo de mis mayores estrecheces, cuando su socorro y su aprecio no me faltaron ni un solo día». «¿Y cómo se llama?», preguntó el sultán, y el nuevo ministro contestó: «Abdállah es su nombre, pues siervo de Dios es, y lo conocen como el Panadero; yo por mi parte quisiera poder preciarme a mí mismo de hacer honor a mi nombre, Abdállah, siendo un buen siervo de Dios en tierra firme, y mi otro amigo y socio, el de las perlas, gemas y corales, me dijo que lo llamase Abdállah el Marino». El rey exclamó: «¡Pero si yo también me llamo Abdállah! Y bien a gala que llevo el contarme entre los siervos de Dios, que formamos todos una gran hermandad. Manda llamar a nuestro tocayo el panadero, que le otorguemos nombramiento de ministro de mi izquierda mano». El panadero recibió la convocatoria, compareció ante el soberano, y este le regaló suntuosos ropajes y lo nombró ministro de su izquierda mano, en tanto Abdállah de Tierra Firme, el que había sido, hasta hacía poco, pescador, fue designado ministro de su diestra.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 944, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el soberano y suegro de Abdállah el Terrestre nombró a este ministro de su diestra, y a Abdállah el Panadero, ministro de su izquierda mano. Un año entero transcurrió, durante el cual, sin faltar un solo día, el que fuese pescador acudió a la orilla del mar con un capacho lleno de fruta, que traía de vuelta rebosante de perlas, corales y gemas. Y, cuando pasó la sazón de la fruta en los huertos, comenzó a llevarle pasas, almendras, avellanas, nueces, higos secos, etcétera. Todo esto lo recibía el Marino con alborozado aprecio, para volver enseguida, invariablemente, con el capacho lleno de valiosa pedrería.

Cierto día recibió el buen Siervo de Dios que se hacía conocer como Marino el capacho lleno de frutos secos. Su tocayo, Abdállah el Terrestre, se sentó en la orilla, mientras el Marino permanecía donde las aguas cubren poco, también sentado, y departieron ambos muy a su gusto. Y, pasando de un asunto a otro, dieron en tratar de enterramientos. El Marino dijo: «Afirman que al Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz, lo enterraron ahí, en vuestros dominios, o sea, en la tierra firme. Dime, hermano, ¿sabes tú dónde está su sepultura?». «Sí, desde luego», repuso el Terrestre, y el Marino volvió a preguntar: «¿Y en qué lugar se halla?». El Terrestre: «En una ciudad que llaman Medina la Perfumada». El Marino: «¿Y los terrestres van a visitarla?». El Terrestre: «¡Pues claro!». El Marino: «Dichosos vosotros, los de tierra firme, que podéis ir a visitar la sepultura de tan noble, bondadoso y compasivo profeta, pues sabido es que quien va en peregrinación a la tumba de Mahoma consigue, por la santa mediación de este, que sus plegarias sean atendidas. ¿Y tú la has visitado, hermano?». El Terrestre: «No he podido, ya que, hasta hace poco, era demasiado pobre para mantenerme en el camino. Te recuerdo que solo me hice rico cuando te conocí a ti y decidiste hacerme donación de tantos bienes. Pero estoy resuelto a visitar la tumba del Profeta, no sin antes haber cumplido con el rito de la peregrinación mayor y visitado, en el mes que está mandado, la sagrada Casa de Dios en La Meca. En realidad, lo único que me ha impedido emprender viaje ha sido el gran afecto que te tengo. Lo cierto es que no puedo ni pensar en separarme de ti un solo día». El Marino: «¿Y acaso el afecto que me puedas tener es razón suficiente para que no visites la tumba de Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz, quien ha de mediar por ti ante el Altísimo cuando llegue el Día de la rendición de cuentas, y gracias a quien, y en virtud de esa misma mediación, te librarás del Infierno y entrarás en el Paraíso? ¿Acaso por amor de las cosas y seres de este mundo dejarás de visitar el enterramiento de tu Profeta?». El Terrestre: «No, desde luego que no. Para mí visitar al Profeta tiene prioridad sobre todo lo demás, y precisamente por eso quiero pedirte que me des licencia para emprender viaje este mismo año». El Marino: «Cuenta con ella. Aunque te pongo una condición, y es que, cuando estés ante su tumba, le transmitas de mi parte el salam, y cumplas, además, con un importante encargo que deseo hacerte. Para ello, deberás internarte ahora conmigo en la mar; yo te conduciré a mi ciudad, te acogeré en mi casa, con todos los honores, y pondré en tus manos lo que deseo confiarte para que lo deposites sobre la tumba de nuestro señor Mahoma, a quien Dios bendiga y dé la paz. Habrás de decirle al Enviado, cuando llegues a su tumba: “Abdállah el Marino os desea la paz y os ofrece este presente con la esperanza de que vuestra mediación le valga para librarse del Fuego”».

El Terrestre dirigió a su socio una muy sensata reflexión: «El Altísimo te creó en el agua, querido tocayo, y, como en el agua tienes tu medio de vida, no recibes de ella perjuicio alguno. ¿Estoy equivocado? Ahora bien, si salieras de la mar a tierra firme para quedarte, ¿no sufrirías grave daño?». El Marino le dio, por supuesto, la razón: «Así es. Los vientos de la tierra, al soplar sobre mi cuerpo, que se habría secado, acabarían matándome». El Terrestre acabó su argumento: «Pues lo mismo vale para mí, pero al contrario. He sido creado en la tierra, que es mi ámbito natural, y, si me meto en las profundidades del mar, se me llenarían de agua las entrañas, me asfixiaría y moriría sin remedio». El Marino lo tranquilizó: «Nada has de temer, hermano; voy a traerte un ungüento con el que te untarás, y ya verás como el agua no te perjudica. Ni aunque decidieras pasar el resto de tu vida recorriendo las profundidades de la mar recibirías daño alguno. Podrás hacer lo que te parezca mejor: dormir, levantarte, ir de acá para allá por las aguas, y comprobarás que no te pasa nada». El Terrestre aceptó: «En ese caso estoy conforme. Trae ese ungüento, que lo pruebe». «Ahora mismo voy», repuso el Marino, quien tomó el capacho y se sumergió en las aguas marinas.

Estuvo ausente un breve lapso de tiempo y volvió con una grasa, como la de vaca, de color dorado, que despedía un sutil aroma. El Terrestre preguntó: «¿Y qué es, hermano?». El Marino le explicó: «Esta es la grasa que se extrae de cierta bestia marina, el dandán, que es, entre todas las criaturas de las aguas, la más descomunal por su tamaño, y mucho mayor, desde luego, que todos los animales que tenéis en la tierra. Tanto que un dandán podría tragarse enteros, en un abrir y cerrar de ojos, un camello o un elefante. El dandán es, por añadidura, el más fiero de nuestros enemigos». «¿Y de qué se alimenta tan nefasta bestia?», volvió a preguntar el Terrestre, y el Marino repuso: «Pues de las demás criaturas marinas. ¿Acaso nunca has oído eso de que el pez grande se come al chico?». El Terrestre: «Sí, claro, y no me extraña. Pero dime, ¿tenéis muchos ejemplares, muchos dandanes, según dices que se llaman, en el mar?». El Marino: «Tantos que solo Dios, el Supremo, podría contarlos». El Terrestre: «Pues mi temor es que, si ahora desciendo contigo a las profundidades marinas, pueda toparme con uno de ellos y ser devorado». El Marino: «No has de tener miedo alguno. Al verte, cualquier dandán sabría que se halla ante un ser humano y huiría despavorido; ya que nada temen más esas bestias que a los hijos de Adán. Jamás se le ocurriría a un dandán comerse a uno de vosotros; la grasa humana es un veneno letal para su especie y el devorar a un hombre le acarrearía una muerte instantánea. A ello y no a otro motivo se debe el que podamos nosotros hacer acopio de grasa de hígado de dandán, y voy a explicarte el porqué. Si un ser humano se ahoga y muere en el mar, las aguas le alteran la forma y a veces le desgarran la carne; el dandán, desprevenido, se acerca, se come el cadáver, que cree de alguna criatura marina, y eso le cuesta la vida. Luego, cuando nosotros lo encontramos muerto, le extraemos la grasa del hígado, que nos permite desplazarnos de un lugar a otro en la mar. Se da asimismo la circunstancia de que, si en un lugar dado hay hijos de Adán y cerca de allí se reúnen, digamos, uno o dos centenares, o hasta un millar o más, de ejemplares de dandán, bastaría un solo grito para que todos murieran en el acto».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 945, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah el Marino dijo a Abdállah el Terrestre: «Bastaría con que hasta un millar de esa especie oyera el grito de un solo ser humano para que quedasen todos inmovilizados y muriesen al punto». «Pues a Dios me encomiendo, de cualquier modo», dijo el Terrestre con cierto recelo, mientras comenzaba a despojarse de toda la ropa que llevaba puesta. Hizo un hoyo en la playa, la enterró y se embadurnó entero, desde el cabello a los pies, con aquella grasa. Solo entonces se introdujo en las aguas. Se sumergió y, para su sorpresa, pudo abrir los ojos sin que eso le ocasionara la más mínima molestia. Caminó a diestra y siniestra, y subió y bajó, hasta el mismo fondo, a su antojo. Contempló la gran masa de agua, tendida sobre él cual si de una gran tienda en medio del desierto se tratase, siempre sin sentir daño alguno. El Marino le preguntó: «¿Qué te parece lo que ves, hermano?». El Terrestre repuso: «¡Una maravilla! Y tenías razón, el agua no me está ocasionando daño alguno». «Sígueme», le pidió el Marino, y el Terrestre fue detrás de él. Así iniciaron una larga caminata que los llevó por distintos parajes de las profundidades. El Terrestre iba muy atento a cuanto se presentaba a sus ojos, tanto por delante de él como a ambos lados, y disfrutó mucho con la visión de los cerros que formaba el agua, y las variadas criaturas marinas que a su paso iba descubriendo. Las vio de todos los tamaños. Una había que parecía un búfalo, otra que semejaba una vaca, unas cuantas recordaban a los perros, e incluso las había que casi se habrían confundido con hijos de Adán. Pero, eso sí, por diferentes que fueran entre sí, todas aquellas bestias huían despavoridas nada más ver a Abdállah el Terrestre. Asombrado por ello, preguntó el otrora pescador: «¿Cómo es que todas las bestias a las que nos acercamos salen huyendo en cuanto nos ven?». El Marino repuso: «Por el miedo que te tienen. Todas las criaturas de Dios temen al hijo de Adán». Y disfrutando siguió Abdállah el Terrestre de las maravillas del mar hasta que llegaron a los pies de un empinado monte. Comenzaba a subir por uno de sus flancos el Terrestre, cuando oyó un penetrante grito. Se volvió y pudo ver que de la cima descendía, a toda prisa, un ser de gran tamaño, mayor que un camello, y negro cual tizón. El Terrestre no pudo evitar soltar una exclamación, antes de preguntarle a su compañero: «¿Qué es eso, hermano?». El Marino contestó: «¡Eso es un dandán, que baja por mí! ¡Grita tú bien alto, hermano, antes de que me dé caza y me devore!». El Terrestre gritó tan fuerte como pudo y la bestia cayó muerta en el acto. Al verla caída, como fulminada, el Terrestre no pudo menos que exclamar: «¡Alabado sea el Señor! Si no la he herido con hierro alguno, ¿cómo puede ser que una bestia tan descomunal haya caído solo porque yo he dado una voz? ¿Tan insoportable le resulta?». El Marino, muy aliviado, dijo: «No te sorprendas, hermano, pues, como ya te he explicado, incluso aunque hubiera un millar, qué digo, dos millares de ellos, serían incapaces de soportar un solo grito humano».

Reemprendieron la marcha y llegaron a una ciudad, donde solo había mujeres. El Terrestre preguntó: «¿Qué ciudad es esta?, ¿y quiénes todas esas muchachas y damas?». El Marino repuso: «Esta es Ciudad de las Mujeres, donde no viven más que hijas de la mar». De nuevo preguntó el Terrestre: «¿Pero no hay entre ellas varones?». El Marino insistió: «No, solo viven mujeres». El Terrestre no salía de su asombro: «¿Y cómo hacen para quedar preñadas y parir?». El Marino le explicó: «Pues eso es lo que ocurre, hermano: ni quedan preñadas ni tienen hijos, porque todas han incurrido en la ira del sultán de la mar. Él es quien las condenó a vivir extrañadas en este lugar, de donde las hijas del mar no pueden salir, a riesgo de que las devore alguna bestia marina. Pero en todas las demás ciudades sí que conviven mujeres y varones». El Terrestre: «¿De modo que hay otras ciudades?». El Marino: «Muchísimas». El Terrestre: «¿Y hay un sultán que domina sobre todo el mar?». El Marino: «Así es». El Terrestre: «Llevo ya vistas en el mar, a pesar de lo breve de mi estancia, maravillas innumerables». El Marino: «¿Y eso te sorprende? ¿No has oído eso de que hay más maravillas en la mar que en tierra firme?». El Terrestre: «¡Vaya que sí!». Y Abdállah el Marino miró con atención a las moradoras de Ciudad de las Mujeres. Sus rostros semejaban lunas y en la cabeza les crecía cabello, igual que a las mujeres terrestres; sin embargo, las manos y los pies les salían del vientre y tenían colas como los peces.

Luego, cuando el Marino le hubo enseñado a su compañero Ciudad de las Mujeres, echó a andar de nuevo delante de él para guiarlo hacia una nueva ciudad. El Terrestre pudo ver que la habitaban, esta vez sí, varones y hembras, todos con apariencia similar a la de las hijas del mar que ya había visto, pues tenían colas de pez. Los pobladores de aquella ciudad no conocían la compra y la venta, que sí practican los terrestres, e iban desnudos, con las vergüenzas al aire. El Terrestre observó: «¡Van todos en cueros, hombres y mujeres!». El Marino: «Eso es porque las gentes de la mar no conocen las telas». El Terrestre: «Y dime, hermano, ¿cómo hacen para casarse?». El Marino: «No se casan, sino que, cuando a uno de ellos le apetece una hembra, hace con ella lo que desea y ya está». El Terrestre: «Eso es pecado… ¿Cómo es que el varón no se compromete con la hembra que desea, paga la dote establecida, celebra una boda y se casa con ella para satisfacer a Dios y a Su enviado?». El Marino: «Todos no somos del mismo credo, pues entre nosotros hay musulmanes, sumisos al Dios único, y también cristianos, judíos y otros. Los que se casan entre nosotros son mayormente los musulmanes». El Terrestre: «Vais desnudos y no conocéis la compraventa… ¿Cómo, pues, dotáis a las mujeres para el matrimonio? ¿Les dais perlas y gemas?». El Marino: «Las gemas y demás abundan como los guijarros y carecen de valor. Al que desea casarse le señalan un tipo concreto de peces que ha de pescar; mil o dos mil ejemplares, o acaso más o menos, dependiendo del acuerdo al que el pretendiente llegue con el padre de la futura novia. Luego, cuando el pretendiente se presenta ante el padre con la cantidad requerida de pescado, se reúnen las dos familias y celebran un banquete, concluido el cual conducen al novio a la cámara nupcial donde se queda a solas con la recién casada. A partir de entonces él se encarga de pescar y de procurarle sustento a su esposa; a menos que el marido esté impedido, pues en ese caso será la esposa quien habrá de mantenerlo». El Terrestre: «¿Y qué ocurre cuando fornican unos con otros?». El Marino: «Pues depende. Si se prueba que una mujer ha incurrido en dicha culpa, nuestro soberano la destierra a Ciudad de las Mujeres, que ya conoces. Si ha quedado preñada como consecuencia de la relación pecaminosa, esperan hasta que para; en el caso de que le nazca una hija, quedan ambas en el destierro y la recién nacida, que recibe el nombre de Fornicadora hija de Fornicadora, permanece doncella hasta su muerte; si, por el contrario, el fruto del pecado es un varón, se lo llevan al sultán de la mar, quien le da muerte».

A continuación condujo Abdállah el Marino a su compañero, muy sorprendido por lo que acababa de oír, a una ciudad distinta, luego a otra y otra más, y así siguieron hasta que le hubo enseñado no menos de ochenta ciudades, cuyo número de habitantes difería mucho. El Terrestre preguntó: «¿Hay aún más ciudades en el mar?». El Marino repuso: «¡Pero si aún no has visto nada de las innumerables ciudades y maravillas que la mar encierra! Por el noble, bondadoso y compasivo Profeta te juro que, aunque durante un milenio estuviese enseñándote un millar de ciudades al día, en cada una de las cuales te aseguro que abundan las maravillas, eso no te daría conocimiento ni de una vigésima cuarta parte de la mar y sus prodigios. Me he limitado a llevarte por nuestra comarca y sus contornos, nada más». El Terrestre: «Si es como dices, hermano, me parece que tengo ya bastante con lo que he visto. Harto estoy ya de comer, mañana y tarde, pescado crudo, que es lo único que he catado en los ochenta días que llevamos recorriendo el mar. Ni una sola vez has tenido el detalle de guisármelo o asármelo». El Marino: «¿Y qué es eso de guisar y asar?». El Terrestre: «¿No sabes que nosotros asamos el pescado en el fuego o lo guisamos de mil maneras distintas?». El Marino: «¿Y de dónde vamos a sacar nosotros el fuego? Guisar, asar…: ¡todo eso nos es desconocido!». El Terrestre: «También lo freímos con aceite de oliva o de sésamo». El Marino: «¿Y de dónde íbamos nosotros a sacar el aceite? En la mar falta todo eso que mencionas». El Terrestre: «Dices verdad, hermano. Sea como sea, caigo en la cuenta de que, aunque ya me has enseñado muchísimas ciudades, sigo sin conocer la tuya». El Marino: «Mi ciudad la dejamos atrás hace ya mucho, pues no está lejos de la ribera desde donde partimos. Si te he traído hasta aquí, ha sido porque quería mostrarte otras partes». El Terrestre: «Pues con las que he visto me basta y me sobra. Ahora lo que deseo es que me lleves a tu ciudad». El Marino: «¡Nada más fácil!».

Y Abdállah el Marino emprendió entonces el camino de regreso que los conducía a su ciudad. Cuando llegaron, dijo: «Ahí la tienes». El Terrestre se percató enseguida de que era una ciudad de menores proporciones que muchas de las que llevaba vistas. Entraron ambos en la ciudad y siguieron caminando hasta que llegaron a una caverna, a cuya puerta dijo el Marino: «Esta es mi casa, y la tuya, hermano. Lo cierto es que todas las viviendas de la ciudad se parecen a esta. Tanto en la nuestra como en las demás ciudades habitamos en cavernas, mayores o menores, en las montañas. Cuando uno quiere hacerse una casa, va al sultán y le dice dónde. El soberano manda con él a unos peces constructores y le señala el estipendio que, en forma de pescado, habrán estos de recibir. Llevan el nombre de picadores, ya que tienen unos picos, al modo de vuestras aves, con los que pueden hacer pedazos las rocas más duras. Los picadores van al lugar de la montaña señalado y, valiéndose de sus picos, construyen la vivienda. El dueño pesca para los picadores y los alimenta hasta que, concluida la morada, se marchan los constructores y el nuevo vecino se instala. Así es como todos los habitantes de la mar hacen sus tratos: pagándose en pescado». Poco después dijo el Marino: «Entra, entra», y, una vez en la casa, dio una voz: «¡Niña!». Al punto acudió la hija del Marino, que tenía una cara tan redonda como la luna y una mata de largo y espeso cabello, ojos negros como el carbón y un fino talle. Aunque, eso sí, iba desnuda, como la parió su madre, y estaba provista de una larga cola de pez. Cuando la joven vio al invitado, preguntó: «¿Quién es, padre, este rabón que habéis traído a casa?». El Marino: «Este es, hija mía, mi socio y compañero de tierra firme, el que me procura la fruta que te traigo a diario. Acércate a darle la bienvenida». La muchacha dio unos pasos y dirigió al Terrestre el saludo de la paz con esmerada corrección. El padre le dijo: «Tráele de comer a nuestro huésped, que nos ha llenado la casa de bendiciones». La muchacha volvió al punto con dos pescados tan grandes como corderos ya crecidos y dijo cortésmente al forastero: «Comed, señor». El Terrestre comió, forzado por el hambre. Estaba más que harto de comer pescado, que era el único alimento que aquella gente conocía. Instantes después entró donde se hallaba la mujer de Abdállah el Marino. Era bien parecida y traía consigo a dos chiquillos, uno de ellos con un pescadito en la mano, que mordisqueaba como hacen los humanos con los pepinos. Cuando la hija de la mar vio a Abdállah el Terrestre con su marido, preguntó: «¿Y este rabón?». Dicho lo cual, tanto la madre como los dos pequeños y la hermana mayor se acercaron al Terrestre, para poder mirarle a sus anchas la parte baja de la espalda. «¡Es verdad! ¡No tiene cola!», decían, riéndose con todas sus ganas. El Terrestre dijo a su socio: «¿Me has traído, hermano, para que fuese el hazmerreír de los tuyos?».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 946, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah el Terrestre preguntó a su socio y compañero, Abdállah el Marino: «¿Me has traído para que tus hijos y tu esposa se burlen de mí?». El Marino quiso evitar que su huésped se sintiera ofendido: «Te pido disculpas, hermano. Lo que ocurre es que entre nosotros todo el mundo tiene cola, y, si a alguien le falta, el sultán lo manda prender para reírse de él. Te ruego que no se lo tomes en cuenta a mis hijos y mi mujer, que andan faltos de sensatez». Y se dirigió a ellos en tono terminante: «¡Callaos ahora mismo!». La mujer y los hijos, muy asustados, no volvieron a decir esta boca es mía, y el Marino siguió intentado reparar el daño hecho. Y en esas estaban cuando se presentaron diez fornidos mocetones, casi tan anchos como altos, que se acercaron al dueño de la caverna y le dijeron: «A oídos del sultán ha llegado, mi señor Abdállah, que tenéis en vuestra casa a uno de esos terrestres rabones». El Marino señaló a su amigo: «Así es, aquí está; es mi socio, lo he invitado yo y mi intención es llevarlo de nuevo a tierra firme a no mucho tardar». Los fortachones dijeron: «No tenemos más remedio que llevárnoslo. Si tenéis algo que decir, mejor será que nos acompañéis vos también, comparezcáis con él ante su majestad y le digáis a nuestro señor lo que os venga en gana». El Marino se volvió a su huésped: «Comprenderás, hermano, que no podemos negarnos. Presentémonos juntos ante nuestro soberano y yo te prometo que haré cuanto esté en mi mano para que te deje marchar enseguida. No temas nada malo, pues en cuanto el sultán vea que eres un forastero terrestre, te agasajará y te permitirá volver a tierra firme». El Terrestre no las tenía todas consigo: «Conforme. Contigo iré, encomendándome al Altísimo». Y, sin esperar más, condujo el Marino a su socio y compañero ante el sultán de los mares.

Al ver este al extraño, se echó a reír y dijo: «Bienvenido seas, rabón». Cuantos se hallaban en torno al monarca se rieron también y exclamaron: «¡Decían verdad: no tiene cola ni nada parecido!». Abdállah el Marino dio paso al frente, hacia el sultán, para informarlo sobre el forastero y sus circunstancias: «Este es un hijo de la tierra firme, socio mío, y ni vive ni tiene intención de vivir entre nosotros, ya que el pescado solo le gusta asado, frito o guisado. Ruego a vuestra majestad que me permita devolverlo a su lugar de origen». El sultán contestó: «Dado que no vive entre nosotros, te doy licencia para que lo acompañes a tierra firme, una vez lo hayamos agasajado como dictan las normas de la cortesía». Y, dirigiéndose a sus servidores, ordenó: «¡Traedle buena comida!», y le sirvieron diversas clases de pescado. El Terrestre solo comió por obedecer al sultán. Cuando terminó, este le dijo: «Pídeme lo que desees». El Terrestre repuso: «Pues desearía que vuestra majestad me concediese piedras preciosas». El soberano ordenó: «Llevadlo a la Casa de las Gemas y que él mismo seleccione las piezas que mejor le vengan». Su compañero, Abdállah el Marino, lo condujo a aquel depósito, donde el Terrestre se sirvió a su antojo. Al salir de allí, volvieron ambos adonde vivía el Marino. Este sacó una bolsa y dijo a su invitado: «Pongo esto en tus manos, como persona de mi entera confianza que eres, para que lo lleves a la tumba del Profeta, a quien Dios bendiga y dé la paz». El Terrestre recibió la bolsa sin saber qué contenía, y el Marino le indicó que ya podían emprender el regreso hacia tierra firme.

Y de camino iban, cuando el Terrestre vio a unos cuantos reunidos en torno a una mesa cubierta de pescado. Se trataba sin duda de una alegre celebración, ya que todos comían y cantaban con gran alborozo. El Terrestre preguntó a su guía: «¿Por qué están tan contentos? ¿Es un banquete de boda?». El Marino: «No, no es una boda; se les habrá muerto algún ser querido». El Terrestre: «¿Cuándo se os muere alguien, lo festejáis con júbilo, comiendo y cantando?». El Marino: «Así es. Y vosotros, los terrestres, ¿qué hacéis?». El Terrestre: «Cuando se nos muere alguien, nos ponemos muy tristes, lloramos todos, las mujeres se dan de bofetadas y se rasgan los bolsillos… Todo ello, en señal de duelo». El Marino miró de hito en hito a su socio y compañero, el Terrestre, y le dijo muy serio: «Devuélveme ahora mismo la bolsa que te he confiado». El Terrestre se la entregó, y cuando, poco después, llegaron a la playa, el Marino le dijo: «Nuestra camaradería y mi afecto son ya cosa del pasado, y a partir de hoy no volverás a verme jamás ni yo volveré a verte a ti». El Terrestre: «¿Y esto a qué viene?». El Marino: «¿Acaso vosotros, los terrestres, no sois propiedad de Dios, Quien os deja en depósito en este bajo mundo?». El Terrestre: «Dices bien, somos un depósito de Dios, como esa bolsa que me confiaste y que luego me has reclamado». El Marino: «Y, sin embargo, no aceptáis de buen grado que el Altísimo decida llevarse de nuevo lo que es Suyo y sigue siendo Suyo, sino que os echáis a llorar y os doléis. ¿Cómo te extraña que haya decidido no confiarte algo que deseo hacerle llegar al Profeta? Cuando os nace un niño, os ponéis como locos de contentos, y eso que el espíritu que lo anima es un depósito de su Creador. ¿Cómo, pues, podéis llevar a mal que Él decida recuperar lo que Suyo es, y entregaros al llanto y la desesperación? Ninguna necesidad tenemos de vuestra compañía». Y, dicho esto, el Marino se dio media vuelta y se sumergió en las aguas.

Abdállah el Terrestre desenterró su ropa, se la puso, cargó con las perlas, los corales y la pedrería y echó a andar hacia palacio. Allí lo recibió con los brazos abiertos el sultán, su suegro, muy contento al verlo de nuevo, pues lo había añorado mucho. De modo que le preguntó: «¿Qué ha sido de ti, hijo mío? ¿A qué se ha debido tu larga ausencia?». Abdállah el Terrestre le contó lo sucedido y le describió las maravillas del mar que había visto. El sultán no salía de su asombro. Luego le trasladó las palabras finales de Abdállah el Marino y le explicó a qué se habían debido. El sultán comentó: «Cometiste un error al contarle lo que le contaste». Después de aquel día siguió Abdállah el Terrestre acudiendo al lugar acostumbrado, a orillas del mar, donde gritaba: «¿Dónde estás, Abdállah, dónde estás, Marino?». Pero nunca obtuvo respuesta, ni su antiguo socio volvió a aparecer. Al cabo perdió Abdállah el Terrestre la esperanza de volver a encontrarse con el Marino. Pero siguió llevando, en compañía del sultán, su suegro, y demás familia, la vida más grata y beneficiosa que imaginarse pueda. Hasta que les fue llegando el que destruye los gozos y a los amigos separa, y pasaron todos a mejor vida, uno tras otro. Alabado sea el Viviente, Quien nunca muere, el Señor de lo visible y lo invisible, Quien todo lo puede, el Benefactor de Sus siervos, el Informado.

—Y ASIMISMO CUENTAN[645] —prosiguió Shahrazad— que el califa Harún Arrashid estaba una noche tan desvelado que llamó a Masrur, su guardián y servidor, y, cuando este se hubo presentado ante él, le dijo: «Tráeme ahora mismo a Yáafar». Masrur fue en busca del ministro y, cuando el califa lo tuvo ante sí, le dijo: «Estoy tan inquieto esta noche que no puedo pegar ojo. No sé qué hacer». Yáafar le sugirió: «Según afirman los sabios, Comendador de los Fieles, para el mucho pensar y el exceso de cuitas es bueno mirar en un espejo, acudir a los baños o escuchar cantos». El califa repuso: «Todo eso que dices, Yáafar, lo he probado ya, y de nada me ha servido, y te juro, por mis purísimos antepasados, que, si no te las arreglas para que se me pase el insomnio, haré que te corten el cuello». Yáafar preguntó: «¿Y hará mi señor lo que yo le indique?». El califa preguntó a su vez: «Habla, ¿qué es lo que me recomiendas?». Yáafar dijo: «Que subamos cuanto antes a una embarcación y sigamos el curso del río hacia el lugar que llaman Punta de la Senda. Tengo la esperanza de que podamos oír lo que nunca hemos oído y ver lo que jamás hemos visto. Bien afirman que la ansiedad se calma por medio de uno de los siguientes procedimientos: ver lo que nunca se ha visto, oír lo que nunca se ha oído u hollar una tierra que nunca se ha hollado. Y quiera Dios que ello sea causa de que el Comendador de los Fieles halle de nuevo la serenidad». Y, dicho y hecho, el califa Arrashid, el Bien Encaminado, se puso al punto en marcha, y con él, Yáafar y el hermano de este, Fadl, además del contertulio del califa, Isaac, junto con Abu Nuwás, Abu Dúlaf y Masrur, el servidor y guardián.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 947, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa decidió salir aquella noche, acompañado de su ministro Yáafar y demás miembros de su privanza, por lo que fueron todos al vestidor, donde se ataviaron a la usanza de los mercaderes. De esa guisa se acercaron la orilla del Tigris, y subieron a una embarcación decorada con todo lujo, que, siguiendo el curso de las aguas, los condujo a Punta de la Senda. Una vez allí oyeron la voz de una joven que, acompañándose del laúd, entonaba los siguientes versos:

«En la copa venían de escanciarnos el néctar;

de la fronda llegaban cantos de filomelas.

Yo le dije al oído: “No demoréis la dicha,

que la vida nos dieron como efímera prenda”.

Tomad el claro mosto de manos de un mancebo

de lánguidas miradas, ingenuas e irresueltas.

De flores de granado lleva el cuello cubierto

y he sembrado en su rostro rosas que crecen frescas.

Las marcas que lo adornan son las tibias cenizas

que dejan en el cutis las pasadas hogueras.

Mi reprensor me dice que es hora de dejarlo,

pero nadie descansa cuando el bozo despierta».

El califa exclamó, extasiado: «¡Eso sí que es una voz hermosa, Yáafar!». El ministro repuso: «Así es, Comendador de los Fieles. No recuerdo haber oído en mi vida canto más sutil ni extremado. Aunque mi señor reconocerá que oír detrás de un muro es oír a medias; no quiero ni imaginar lo que sería disfrutar de la voz de esa joven con solo una cortina como barrera». El califa no se lo pensó un instante: «Pues desembarquemos ahora mismo, Yáafar. Reclamemos, por la vía de los hechos, la hospitalidad del amo de esta casa, y acaso podamos ver a la cantora». «Como desee nuestro señor», repuso Yáafar. Desembarcaron todos, se dirigieron a la casa y pidieron ser recibidos. Ya en el zaguán, vieron que un joven agraciado, de muy corteses palabras y capaz de expresarse en un árabe sin tacha, salía a su encuentro y les decía: «¡Bienvenidos sean los señores, que tanto nos honran con su visita! Pasad, os lo ruego, y poneos tan cómodos como si en vuestra casa os hallarais». Dicho lo cual, los condujo hacia el interior. El califa y los suyos comprobaron que se hallaban en una edificación de planta cuadrada con los altos dorados, y molduras de lapislázuli en las paredes. Su anfitrión los condujo a un gran salón donde había una vistosa tarima, en la que podían contarse hasta un centenar de doncellas que más parecían lunas. El amo de la casa les dio una voz y descendieron todas del estrado. El joven se dirigió a Yáafar: «Ignoro, señor mío, quién de entre vosotros es la persona de mayor dignidad. En Nombre de Dios os ruego que el primero de entre vosotros se siente en el lugar de honor, y en torno a él se sitúen sus hermanos, cada cual según su rango».

Se sentaron todos por orden, pero Masrur permaneció de pie, siempre atento al servicio del califa. El amo de la casa les preguntó: «¿Qué les parece a mis honorables huéspedes si ordeno que nos traigan algo de comer?». Y, como ellos asintieran, y a una palabra del joven, se presentaron cuatro doncellas. Venían con las cinturas ceñidas, y traían una mesa baja con los más variados manjares: desde aquellos que por los campos corretean a los que nadan por las aguas, pasando por suculentos platos de perdiz, ganga, pollo de gallina y pichón. La mesa llevaba inscritos en los márgenes unos versos en consonancia con la distinguida velada. Comieron cuanto les pareció y luego pasaron al lavamanos. El joven anfitrión les dijo: «Si los señores abrigan algún deseo o necesidad, dígannosla, que podamos tener el honor de servirlos». La respuesta fue: «Lo cierto es que nos hemos presentado en vuestra casa movidos por una voz que hemos oído desde el otro lado de vuestro muro. Mucho nos placería oírla de nuevo y trabar conocimiento con la cantora. Si tenéis a bien honrarnos con ello, vuestro gesto dirá mucho de vuestra nobleza de bien, y nosotros nos iremos más que satisfechos». «¡Pero por supuesto!», repuso el joven, quien indicó a una doncella negra que llamase a «su señora». Salió al punto la esclava y volvió con una silla. La dejó en el salón y volvió a marcharse, para volver ahora acompañada por una muchacha que podría haberse confundido con la luna llena en su máximo esplendor. La hermosa joven tomó asiento, y la esclava negra le trajo un envoltorio de raso del que sacó un laúd taraceado de brillantes, zafiros y rubíes, y con las clavijas de oro puro.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 948, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que acudió la joven cantora, se sentó en la silla y sacó de su estuche un laúd taraceado de brillantes, zafiros y rubíes, y con las clavijas de oro. Mientras la joven tensaba y afinaba las cuerdas del instrumento, bien puede afirmarse que era como aquella otra que describió el poeta:

Lo toma entre sus dos manos,

como una madre solícita,

y lo tiene en su regazo,

pendiente de sus clavijas.

Si lo azota con la diestra,

con la siniestra lo mima.

Estrechó luego el laúd contra su pecho, se inclinó sobre él, cual la madre solícita del verso, y en cuanto la joven se puso a rasgar sus cuerdas, comenzó el laúd a quejarse y pedir socorro, igual que hacen los niños de teta. Ejecutó, así, la joven una melodía introductoria, tras la cual se arrancó a cantar:

«El liberal don del Tiempo,

el tener a quien bien quiero,

celebrad, amigo mío,

escanciándome y bebiendo;

que quien al vino se arrima

se conmueve de contento;

nos los trae un vientecillo:

plenilunio con lucero[646].

Cabe el Tigris he velado

de las sombras a cubierto;

alfanje de oro en el agua,

de la luna es el reflejo».

Terminado que hubo de entonar los precedentes versos, la muchacha se echó a llorar con gran amargura, y cuantos en la casa se hallaban prorrumpieron en llanto. Y era de verse cómo, mientras unos se desvanecían, otros se rasgaban las vestiduras y los de más allá se abofeteaban. Tal era la belleza del canto. El califa Arrashid dijo: «El canto de esa doncella habla a las claras de un amor muy contrariado». A lo que repuso el amo de la casa y la cantora: «Lleva muy a mal la pérdida de sus padres». Arrashid observó: «Ese no es el llanto de quien ha quedado huérfano, sino el lamento de quien ha perdido al amado de su corazón». Y el califa, emocionado él mismo por el canto, se volvió a Isaac[647] y exclamó: «¡Nunca he visto nada igual!»; a lo que su habitual contertulio repuso: «¡No os falta razón, mi señor! Yo, por mi parte, me debato entre el asombro y la emoción». Arrashid, mientras tanto, no dejaba de mirar al amo de la casa. Reparó en su gallardía y donosura, pero advirtió en su rostro trazas de turbación. Y le dirigió la palabra: «Quiero preguntarte una cosa, joven». El amo de la casa repuso: «Decidme, mi señor». El califa preguntó: «¿Sabes quiénes somos?». El joven dijo: «No, mi señor, no tengo idea». Medió entonces Yáafar: «¿Queréis que os digamos el nombre de cada uno de nosotros?». «Nada me placería más», contestó el anfitrión, y Yáafar le desveló la identidad de su interlocutor: «Quien ha hablado es el Comendador de los Fieles, sobrino nieto del Señor de los enviados», y a continuación presentó el ministro por sus nombres a los miembros todos de la compañía. Luego volvió Arrashid a dirigirse al joven anfitrión: «Me gustaría que me dijeras si la palidez de tu rostro es adquirida o innata». El amo de la casa repuso: «Mi historia, Comendador de los Fieles, es tan singular que, si a cada cual se la grabasen con agujas en el interior del ojo, buena enseñanza le procuraría». El califa lo animó a hablar: «Cuéntamela, pues quién sabe si la curación no te vendrá por mis manos». El amo de la casa accedió: «Os ruego, pues, mi señor, que me prestéis oído y me escuchéis con atención». El califa se impacientó: «Basta de preámbulos. Habla de una vez, que me tienes sobre ascuas».

El joven anfitrión comenzó entonces a contar: «Sepa el Comendador de los Fieles que me gano la vida con el comercio marítimo y provengo de Omán. Mi padre era un potentado armador y llegó a poseer treinta embarcaciones que operaban en la mar dejándole unos beneficios de no menos de treinta mil dinares al año. Siendo, como era, hombre noble y generoso, procuró enseñarme de niño las primeras letras y, más adelante, cuanto un individuo puede precisar. Cuando le llegó la hora de la muerte, me llamó a su lecho, me hizo las recomendaciones de rigor, y entregó el alma a la Divina Misericordia; haga el Altísimo vivir muchos años a nuestro señor el Comendador de los Fieles. En vida tuvo mi padre varios asociados que le movían los capitales por las aguas de la mar. Y estaba yo un día en mi casa, en compañía de varios mercaderes, cuando entró donde me hallaba uno de mis mozos y me dijo: “Señor, en la puerta hay un hombre que pide permiso para veros”. Di mi autorización y entró el visitante. Este traía en la cabeza un capacho cubierto que puso a mis pies. Lo destapó y vi que lo traía repleto de frutas fuera de estación, así como diversas mercancías, de las más preciadas y desconocidas en nuestro país. Le di las gracias, le entregué la suma de cien dinares y el hombre se marchó muy agradecido. Distribuí el contenido del capacho entre mis invitados, los mercaderes, y les pregunté: “¿De dónde vendrá todo esto?”. “De Basora”, aseguraron, y añadieron que todo era de extraordinaria calidad. Y, aunque se extendieron en las muchas bondades de Basora, convinieron en que no había ciudad que pudiese competir con Bagdad y sus habitantes. Porfiaron todos entonces por celebrar la ilustre Ciudad de la Paz, así como el buen natural de sus gentes, sus salutíferos aires y lo bien planeada y acondicionada que estaba. Aquello me llenó el alma de tales anhelos que enseguida me hallé albergando esperanzas de ver Bagdad un día no lejano.

»Y, con ese designio en mente, Comendador de los Fieles, me lancé a vender mis bienes raíces y demás propiedades, incluidas las embarcaciones, por las que me dieron cien mil dinares. Después de vender asimismo a mis esclavos y doncellas, hice cuentas y resultó que había reunido hasta un millón de dinares. Y eso, sin contar las joyas y las gemas. Fleté un barco, lo cargué con mi capital y equipaje, y emprendí una travesía que, al cabo de varios días, me condujo a Basora, donde permanecí por un tiempo. Luego volví a fletar una embarcación con la que remontamos el curso del Tigris. A los pocos días estábamos en Bagdad. Pregunté dónde solían residir los mercaderes más distinguidos; me contestaron que el barrio del Karj[648], y allá fui. En el Callejón del Azafrán alquilé una casa donde me instalé. Reposé unos días de las fatigas del viaje y luego salí a darme un paseo por los alrededores. Llevaba conmigo cierta suma de dinero, y, dado que era viernes, lo primero que hice fue dirigirme a la mezquita mayor de Almansur. Tras haber realizado la oración comunitaria, salí de la mezquita con la muchedumbre y dejé que mis pasos me llevasen al lugar que llaman Punta de la Senda. Me llamó la atención un alto y vistoso edificio, provisto de una ventana con celosía que daba al Tigris. Al igual que hicieron otros, me dirigí hacia dicho edificio. Al acercarme, vi a un venerable anciano, vestido con elegancia y bien perfumado. La luenga barba le crecía en dos largos mechones, que le caían sobre el pecho como si de dos barras de plata se tratase. En torno a él había cuatro doncellas y cinco mozos. A uno que por allí vi le pregunté: “¿Cómo se llama ese hombre y cuál es su oficio?”. Me respondió con palabras que había que saber entender: “Ese es Táher hijo de Alalá, santo y seña de los galanes y hombre en extremo acogedor… Tan es así que quien entra en su casa puede dar por hecho que disfrutará de buena comida y bebida, amén de beldades únicas”. No pude sino exclamar: “¡Eso es lo que yo voy buscando desde hace tiempo!”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 949, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven que recibió en su casa al califa, después de recordar su propia respuesta: «¡Eso es lo que llevo buscando desde hace tiempo!», continuó su relato: «Sepa el Comendador de los Fieles que me acerqué a Táher hijo de Alalá y, después de dirigirle el saludo de la paz, le dije: “Tengo, señor mío, un deseo que acaso podáis ayudarme a satisfacer”. El hombre me preguntó: “¿Qué deseo es ese?”. Contesté: “Me gustaría ser vuestro huésped esta noche”. “¡No faltaba más, hijo!”, respondió maese Táher, y añadió: “Son muchas las jóvenes que tengo en casa. Unas, de a diez dinares la noche, otras de a cuarenta, y de ahí en adelante. Elige tú lo que más te convenga”. “Una de a diez dinares la noche”, repuse. Le pesé trescientos dinares, a cuenta de un mes entero, y maese Táher me puso en manos de un mozo que me condujo, antes que nada, a los baños de la propia mansión, donde me sirvió de modo irreprochable. Desde los baños me llevó a un aposento, a cuya puerta llamó. Acudió una joven, a la que el mozo dijo: “Aquí tienes a tu huésped”. La joven me recibió risueña, con todos los honores y parabienes, y me invitó a pasar a una estancia decorada con molduras de oro. Me quedé mirando a la muchacha y vi que era cual la luna llena en la noche de su máximo esplendor; a su servicio tenía a otras dos mozuelas, que parecían dos luceros. Me invitó a sentarme, se sentó a mi lado y, a una señal suya, las sirvientas trajeron una mesita con las más variadas y selectas viandas: gallina, perdiz, ganga y paloma. Comimos cuanto quisimos, y no miento si afirmo que no había probado, en toda mi vida, manjares tan deliciosos. Así que terminamos, levantaron la mesita y nos trajeron la del vino, con la bebida, las hierbas aromáticas, los dulces y la fruta fresca. Y así seguí, como huésped de la joven, durante el tiempo previsto.

»Trascurrido el mes que había pagado de antemano, y después de visitar los baños, fui a ver al patrón de la casa, el venerable Táher hijo de Alalá, a quien dije: “Ahora desearía, señor mío, a una joven de a veinte dinares la noche”. “Pesadme, pues, el oro”, fue su respuesta. Volví a mi casa, traje el oro y le pesé seiscientos dinares, a cuenta de un mes completo. El venerable llamó a un mozo y le dijo: “Sirve a tu señor”. El esclavo me llevó primero a los baños y luego a la puerta de un aposento. Llamó y salió una joven, a la que mi guía dijo: “Aquí tienes a tu huésped”. La muchacha, a quien rodeaban cuatro sirvientas, me dispensó la más cordial bienvenida y mandó que nos trajeran de comer. Nos sirvieron una mesita donde no faltaba manjar alguno. Cuando acabé, levantaron la mesita. Mi anfitriona tomó el laúd y entonó los siguientes versos:

“Bocanadas de almizcle de la tierra de Bábel[649],

por mi amor os conjuro que llevéis mis mensajes.

Quienes yo tanto estimo tienen allá moradas

que no me son ajenas (¡y no hay mejores casas!),

donde ella, indiferente de sus enamorados,

por más que ellos la busquen, les procura el fracaso”.

»Estuve con aquella segunda muchacha durante el mes estipulado, al cabo del cual fui a ver al venerable Táher hijo de Alalá, a quien dije: “Quiero una de a cuarenta dinares”. El anciano repuso, como de costumbre: “Pesadme el oro”. Le entregué la suma de mil doscientos dinares y estuve con la tercera joven un mes entero, que transcurrió como si de un solo día se tratara, tales eran la belleza y el buen hacer de la moza. Había caído ya la tarde cuando volví una vez más a buscar al anciano, y pude oír un gran alboroto y altas voces. Le pregunté: “¿A qué viene tanto bullicio?”. Maese Táher repuso: “Hoy celebramos la más renombrada de nuestras veladas, cuando a todos les es dado verse unos a otros. ¿Queréis subir a la azotea y distraeros un rato?”. Le respondí que sí, y, de camino, vi una hermosa cortina y, detrás, una amplia estancia con una tarima bien tapizada. En esta reposaba una jovencita que al mundo entero habría asombrado por su hermosura y su garbo, su buena talla y proporción. A su lado estaba sentado un joven que la tenía suavemente prendida por el cuello. Se besaron. Al verlos, Comendador de los Fieles, perdí el dominio de mi ser. Ni sabía dónde me hallaba, tan deslumbrado como quedé por la perfección de la joven. Más tarde, al descender de la azotea, fui a preguntarle a la moza con quien acababa de pasar el último mes. Le describí las trazas de la beldad, para mí desconocida, y me contestó: “Olvidadla, mi señor, que nada se os ha perdido a su lado”. Exclamé: “¡Imposible! Me tiene ya sorbido el seso”. La muchacha sonrió y repuso: “De modo, Abu l-Hasan, que tenéis pensado algo con ella, ¿eh?”. Yo: “Desde luego. Dueña es ya de mi corazón y de mi mente”. La muchacha: “Pues es la hija de maese Táher; en otras palabras, nuestra señora, a quien todas las demás servimos. Seguramente ignoráis, Abu l-Hasan, por cuánto sale pasar con ella un día con su noche. ¿Me equivoco?”. Yo: “No, dices bien”. La muchacha: “Quinientos dinares contantes y sonantes. Y los vale, pues por ella se duelen los príncipes”. “Bien sabe el mismo Dios que estoy dispuesto a gastarme cuanto poseo por esa muchacha”, repuse yo, y pasé la noche entera llevado de la pasión.

»A la mañana siguiente —prosiguió Abu l-Hasan, el mercader de Omán— acudí a los baños y me atavié con mi ropa más lujosa, prendas dignas de reyes, dicha sea la verdad. Busqué a su padre y le dije: “Ahora quiero, señor mío, a la que cuesta quinientos dinares por noche”. El venerable Táher hijo de Alalá repuso: “Pesadme el oro”. Se lo pesé y le entregué la suma de quince mil dinares a cuenta de un mes. El anciano recibió el oro y dio instrucciones al sirviente para que me llevase con ella. El mozo me condujo a unos aposentos tan elegantes como no se han visto otros sobre la faz de la tierra. Allí encontré a la joven que buscaba, y volví a quedar fascinado por su gran belleza, que era, Comendador de los Fieles, la propia de la luna en su catorcena noche.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 950, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Abu l-Hasan de Omán le ponderó mucho al califa las prendas de la joven: «¡Cual la luna en su noche catorcena! Y no solo eso, Comendador de los Fieles, pues, a su mucha hermosura y garbo, su buena talla y proporción, se unían las palabras de su boca, que dejaban tamañitos los sones del laúd mejor templado. Se habría dicho que era ella la mujer que cantaban aquellos versos:

Dejándose llevar, vino a exclamar la moza,

aunque nadie la oía sino las negras sombras:

“¿Me procurarás, noche, quien sepa darme gozo:

algún buen follador que me alivie este coño?”.

Y, dándose en sus partes palmadas con la mano,

suspiró cual quien sufre grandísimo quebranto:

“Si un palito, el misuak, cuida de nuestros dientes,

en la verga de un hombre busca el vientre su higiene.

¿A ni uno de vosotros se le empinará el miembro?

¿No pensáis aliviarme mi gran desasosiego?”.

“Tras la túnica —dije— se encabrita mi verga”,

y avisa: “¡Vuestra soy! ¿No veis que estoy dispuesta?”.

Y la moza, con miedo, cuando me vio desnudo,

me preguntó: “¿Quién sois?”. “¿No os basta ver que acudo?”,

repuse metiéndosela —cual brazo, de ancha y larga—,

y dándole un gentil castigo en las dos nalgas.

Al cabo del tercero, me levanto y me dice:

“¡Bendito sea quien da!”. Y yo: “¡Y quien recibe!”.

»Y bien hermoso es lo que dijo el otro:

Si ante politeístas la joven se mostrara,

su rostro adorarían, que no viles estatuas.

Del oceano las aguas, las sales perderían,

si pudieran mezclarse con su dulce saliva.

Si, marchando hacia el este, la descubriera un fraile,

daría al sol la espalda por ir a la otra parte.

»Y asimismo:

Una vez sola me bastó mirarla

para que absorta mi razón quedara.

No sé cómo mi amor adivinó,

y al punto el rostro le tomó color.

»La saludé, y la joven repuso: “Muy bienvenido seáis”. Me tomó de la mano y me sentó junto a ella. Me invadió tal anhelo que me eché a llorar, por el miedo que me daba el que hubiésemos de separarnos, y, entre lágrimas, recité:

“Con la esperanza de verlo,

me complazco en la nostalgia;

y el estar con él detesto,

porque sé que todo acaba”.

»Ella me consoló con suaves palabras, mientras yo seguía sumido en el mar de aquel arrebato, pero lleno de miedo, aun estando a su lado, ante la perspectiva de la separación. A tanto llegaban mi pasión y mi deseo. Me representé los padecimientos que sufren los enamorados cuando se ven sin sus seres amados, y recité:

“Pensé en la separación

cuando me hallaba con ella,

y derramé por los ojos

torrentes de agua bermeja.

La cara por enjugarme,

de su cuello puse cerca,

pues bien sé que el alcanfor

los flujos de sangre seca”.

»La joven ordenó que nos trajeran de comer, y al poco acudieron cuatro vírgenes núbiles que nos sirvieron asados, fruta fresca, dulces, hierbas aromáticas y vino, todo como para príncipes. Dimos cuenta de los alimentos, Comendador de los Fieles, y luego nos acomodamos para beber, envueltos en los más sutiles perfumes. Aquella fue una velada regia. Al cabo de un rato vino una de las doncellas con una bolsa de seda, que entregó a mi anfitriona. Sacó esta el laúd que contenía, se lo colocó en el regazo, y, en cuanto empezó a rasgar las cuerdas, el instrumento dejó oír sus quejas, tal como hacen los niños de pecho con sus madres. Y la hermosa joven entonó los versos siguientes:

“Y armonice, por finura,

el cervato que te escancie:

el vino no se disfruta

si las mejillas no placen”.

»Así permanecí, con ella, durante una larga temporada, hasta que se me agotaron los fondos. Sentado un día a su lado, se me vino a la mente nuestra inevitable separación. Por las mejillas me discurrieron las lágrimas, como ríos, y quedé en un estado de grave estupefacción, tal como quien es incapaz de distinguir entre el día y la noche. Ella me preguntó: “¿Por qué lloráis?”. Yo repuse: “¡Ay, mi señora! Vuestro padre me cobra quinientos dinares al día por disfrutar de vuestra hospitalidad, y ya se me ha acabado el dinero. Razón tuvo el poeta que dijo:

Mientras que desterrado vive el pobre en su tierra,

patria segura ofrecen el oro y la opulencia”.

»Mi amada —prosiguió Abu l-Hasan— dijo: “Habéis de saber que, cuando alguno de los mercaderes que tratan con mi padre se queda sin fondos, este lo acoge, de gratis, tres días más. Concluidos estos, lo echa de la casa y se asegura de que nunca vuelva. Pero vos guardad vuestro secreto, ocultad lo que os ha pasado, que ya me las arreglaré yo para que sigamos juntos mientras Dios lo permita, pues el amor que os tengo es grande; y no ha de serme difícil, ya que todo el dinero de mi padre, cuyo monto exacto desconoce, está al alcance de mi mano. Cada día os daré una bolsa con quinientos dinares, que vos le entregaréis a mi padre diciéndole: ‘A partir de hoy os pagaré día a día’. Nada más cobrarla, me entregará a mí la suma de oro, que yo os daré a vos de nuevo, para que le paguéis al día siguiente. Y así seguiremos hasta que Dios lo tenga a bien”. Le di por ello las gracias, Comendador de los Fieles, le besé la mano y junto a ella permanecí, valiéndome de aquella añagaza, un año entero. Pero ocurrió que un día mi amada golpeó a una de las esclavas que la servían, y esta le prometió: “Os lastimaré el corazón, tal como vos me habéis maltratado a mí”. Y la doncella fue al padre de mi amada, a quien puso al corriente de nuestra treta.

»Cuando maese Táher oyó las palabras de la esclava, vino adonde nos hallábamos, su hija y este humilde servidor de nuestro señor el califa, y me llamó por mi nombre. “Aquí me tenéis”, fue mi solícita respuesta. Él dijo: “Si un mercader se queda sin fondos para pagarnos, le hacemos la merced de acogerlo tres días sin cobrarle nada. Vos lleváis en esta casa un año entero, comiendo, bebiendo y haciendo lo que os place”. Se volvió a sus mozos y les ordenó: “¡Desnudadlo!”. Me quitaron lo que llevaba puesto, y a cambio me tendieron ropa humilde, que no valdría más de cinco dírhams. Me entregaron otros diez en metálico y Táher hijo de Alalá me gritó: “¡Fuera! Mira que ni te insulto ni te hago golpear, pero toma el camino y vete, pues ten por seguro que, si te quedas en la ciudad, tu sangre acabará corriendo”. Salí de la casa, Comendador de los Fieles, muy a mi pesar y sin saber a dónde dirigirme. De mi corazón se habían adueñado todas las variedades de la inquietud y la angustia que este bajo mundo puede deparar, y, llevado de los peores presagios, me dije: “¿Cómo ha podido ser que, después de mi travesía por la mar, con cien millones de dinares, que incluían el precio de mis treinta naves, haya venido yo a parar a la casa de ese viejo de mal agüero, de donde he salido desnudo y con el corazón destrozado? Pero no hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso”. Tres días seguí, después de aquello, en Bagdad, sin probar bocado ni llevarme un trago de agua a la boca, y, al cuarto, vi una nave que a punto estaba de partir rumbo a Basora. Me ajusté con el patrón, y de ese modo volví a la ciudad donde hice escala a mi llegada.

»Entré en el zoco, desmayado de hambre, y tuve la suerte de que enseguida me viese cierto mercader de hortalizas y verduras, hombre de provecta edad, que salió a mi encuentro y me abrazó, pues nos había conocido, tiempo atrás, a mi padre y a mí. Me preguntó qué había sido de mí y le conté cuanto me había pasado. Su reacción fue: “No puede decirse que hayas seguido un proceder muy juicioso… Pero, en fin, lo importante es, pasado lo pasado, saber qué planes tienes”. “No sé”, le dije, y él: “¿Qué te parecería quedarte conmigo a llevarme las cuentas por dos monedas de plata al día, sin contar la comida y la bebida?”. Le dije que de acuerdo, y con él permanecí, Comendador de los Fieles, un año entero, que aproveché para comprar y vender. Los negocios no se me dieron mal y logré juntar casi cien dinares. Alquilé una habitación a orillas del mar con la esperanza de que llegase alguna embarcación con mercancías que poder comprar, para volver a Bagdad. Y así ocurrió, pues cierto día arribó una nave a la que se dirigieron todos los mercaderes que querían hacerse con género. Fui con ellos y, al llegar a la embarcación, vi que de la panza de esta salían dos hombres, para quienes sacaron unas sillas en las que ambos se sentaron. Se les acercaron los mercaderes, para comprarles, y los dos del barco dijeron a sus mozos: “¡Tended la estera!”. Después de desplegarla, salió otro sirviente, cargado con unas alforjas, donde venía una saca. La abrió un mozo y extendió su contenido sobre la estera: perlas, corales, cornalinas, zafiros, rubíes y otras gemas, tales que deslumbraban los ojos.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 951, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Abu l-Hasan de Omán, después de relatarle al califa lo relativo a la saca llena de piedras preciosas, perlas y corales, prosiguió su historia: «Y sepa el Comendador de los Fieles que uno de los que se habían sentado en las sillas dirigió la palabra a los allí congregados: “Eso es cuanto voy a poner hoy en venta, pues no me tengo de cansancio”. Los mercaderes comenzaron a pujar y llegaron a ofrecer hasta cuatrocientos dinares. El dueño de la saca, a quien conocía yo desde hacía mucho, me preguntó: “Y vos, ¿cómo es que ni abrís la boca para pujar como los demás?”. Contesté: “Os aseguro, señor mío, que solo dispongo de cien dinares”, y, avergonzado por mis propias palabras, me eché a llorar. Él se me quedó mirando, compadecido de mi situación, y, dirigiéndose a los allí reunidos, dijo: “Todos sois testigos de que acabo de venderle cuantas gemas hay en la saca a este joven por la cantidad de cien dinares. Bien sé que el valor de todo ello alcanza varios millares; la diferencia es un obsequio que quiero hacerle”. Dicho lo cual, me entregó las alforjas, la saca, la estera y cuantas piedras, perlas y corales había en ella. Yo, por mi parte, le di, abrumado, las gracias por su desprendido gesto, que todos los demás mercaderes le alabaron. De allí me fui, con mi valioso regalo, a la sección de los joyeros en el zoco, donde abrí tienda. Entre las joyas, gemas y demás que acababa de conseguir venía un amuleto, en forma de disco, obra sin duda de algún sabio, y que pesaría media libra; era de un intenso color bermejo y llevaba inscritas, por ambos lados, unas líneas de escritura que parecían hileras de hormigas. La utilidad de aquel objeto me era del todo desconocida. Al cabo de un año, que pasé haciendo negocios, tomé un día el amuleto y me dije: “Lo tengo desde hace mucho y sigo sin saber para qué sirve”. De modo que se lo entregué al corredor. Este recorrió el zoco y volvió diciendo: “Nadie me da más de diez dírhams por esto”. Contesté: “¡Ni hablar! No lo venderé por tan irrisoria cantidad”. El corredor me lo devolvió con cierta brusquedad y se marchó. Unos días más tarde volví a ponerlo en venta, y esa vez logré una oferta de quince dírhams. Se lo quité de las manos al corredor y lo dejé entre mis cosas.

»Más adelante —siguió contando el joven Abu l-Hasan—, estando yo un día sentado en mi tienda, se me acercó un hombre que, después de dirigirme el saludo de la paz, me preguntó: “¿Puedo echarle un vistazo a vuestro género?”. Le dije que sí, Comendador de los Fieles, todavía molesto por no haberle dado salida al amuleto. El hombre miró acá y allá, lo examinó todo, y lo único que pareció llamarle la atención fue precisamente aquel objeto. Nada más verlo, me besó la mano y exclamó: “¡Alabado sea Dios! ¿Me vendéis esto?”. Yo, receloso, repuse: “Sí”. El hombre: “¿Y cuánto cuesta?”. Yo: “¿Cuánto me ofrecéis vos?”. El hombre: “Veinte dinares”. Al oír su oferta, pensé que se estaría burlando de mí, por lo que le dije: “Podéis marcharos por donde habéis venido”. Él entonces subió su oferta: “Cincuenta dinares”. Y, como yo no le diese contestación ninguna, exclamó: “¡Mil dinares!”. Me aferré a mi silencio, y él, con la sonrisa de quien nada comprende, me preguntó: “¿Por qué no me dais respuesta?”. Me limité a repetir: “Podéis marcharos por donde habéis venido”. Estaba dispuesto a mantenerme firme y, aunque él fue subiendo de mil en mil dinares, nada respondí. Hasta que me preguntó: “¿Me lo vendéis por veinte mil?”. Yo seguía creyendo que el hombre me tomaba el pelo. A todo esto, eran varios los transeúntes que habían ido parándose ante nosotros, y me animaban: “¡Vamos, vendédselo! Y, si ahora sale con que no os lo compra, tranquilo, que ya nos encargaremos nosotros de darle una buena paliza y echarlo de la ciudad”. Le pregunté yo entonces: “¿Queréis, señor, comprar o me estáis haciendo perder el tiempo?”. A lo que él repuso: “¿Y vos, vendéis o queréis reíros de mí?”. Yo: “No, no, yo quiero vender”. Él: “Os ofrezco treinta mil dinares; aceptadlos y proceded a la venta”. Me dirigí entonces a los curiosos que nos miraban: “Todos sois testigos de la operación. Pero quede claro que se lo vendo con una condición: el comprador ha de informarme sobre las virtudes del amuleto”. El hombre: “Proceded a la venta, que yo os diré cuál es su utilidad y beneficio”. Yo: “Vuestro es”. “Sea Dios garante de mis palabras”, dijo el desconocido. Sacó el oro, me lo entregó, recibió el amuleto, se lo metió en el bolsillo y añadió: “¿Estáis contento?”. Como le contesté que sí, se volvió él a los curiosos y dijo: “Sois todos testigos de que este hombre ha dado curso a la venta y se ha embolsado el pago de treinta mil dinares”. Luego, hablando de nuevo conmigo, exclamó: “¡Pobre de vos! Si os hubierais seguido mostrando reacio, habría llegado a ofreceros hasta cien mil monedas de oro, qué digo hasta un millón”.

»Cuando oí, Comendador de los Fieles, estas palabras, la sangre dejó de llegarme al rostro, y de ahí esta palidez que nuestro señor ha observado hoy en mí. Yo le pregunté: “¿Cómo es eso? ¿Y cuál es la utilidad del amuleto?”. El hombre me relató lo siguiente: “Sabed que el rey de la India tiene una hija, doncella como no se ha visto otra, que sufría una enfermedad que le ocasionaba terribles cefaleas. Nuestro soberano convocó a los diestros en el arte del cálamo y a los versados en las diversas ciencias, incluidas las adivinatorias. Pero ninguno fue capaz de curar a la princesa. Yo, que me hallaba en la sesión del consejo, le dirigí la palabra: ‘Vuestro humilde servidor, majestad, sabe de un hombre llamado Saadállah de Bábel, a quien nadie sobre la faz de la tierra supera en conocimientos de ese género. Vea, pues, nuestro señor si le conviene enviarme a él’. El rey me dijo al punto: ‘Sí, ponte en camino’. Antes de partir le pedí que me facilitara una buena pieza de cornalina. Nuestro rey me la entregó, junto con la suma de cien mil dinares y valiosos obsequios. Me hice cargo de todo ello y emprendí viaje hacia Bábel, la antigua Babilonia. Al llegar, pregunté por el venerable Saadállah y me guiaron hasta él. Así que hubo él aceptado y recibido los cien mil dinares y los obsequios, le entregué la pieza de cornalina. El sabio anciano hizo venir a un lapidario, y este le dio la forma de amuleto que ya conocéis. Pero aún hubieron de transcurrir siete largos meses, que el venerable Saadállah pasó en acecho de los astros, en espera del momento propicio para realizar su labor, la cual consistió en trazar sobre la cornalina, ya trabajada, los signos mágicos que habéis tenido ocasión de ver. Cuando el amuleto estuvo listo, se lo llevé a nuestro rey”.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 952, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Abu l-Hasan de Omán siguió refiriéndole al califa Arrashid: «El comprador del amuleto me dijo: “Saadállah de Bábel me entregó el disco de cornalina, convertido ya en el amuleto que conocéis, y yo emprendí el viaje de regreso. En cuanto llegué, el rey nuestro señor se lo impuso a su hija y esta sanó en ese mismo instante. La tenían atada con cuatro cadenas, y cada noche dormía con ella una esclava que aparecía degollada a la mañana siguiente. Pues bien, y como acabo de deciros, bastó con imponerle el amuleto a la joven para que esta quedara sana, para gran contento de su padre, el soberano, quien me regaló una suntuosa túnica, así como una gran suma de dinero. El amuleto se lo engarzaron a la princesa en el collar. Pero ocurrió, al cabo de unos días, que esta salió a la mar, con sus doncellas, en una embarcación de recreo; una de las esclavas alargó la mano hacia la princesa, para hacerle cosquillas, y la mala suerte quiso que el collar se rompiera y cayese al agua. A consecuencia de ello y de repente, el mal que había aquejado a la joven volvió con la misma fuerza que antes. Pesaroso por ello, el rey me hizo entrega de una considerable suma de dinero y me dijo: ‘Ve al sabio y encárgale otro amuleto’. Emprendí, pues, de nuevo viaje a Bábel, donde me enteré de que el venerable Saadállah había muerto. Regresé donde nuestro rey, le di cuenta de lo ocurrido, y él volvió a enviarme, a mí y a otros diez, a que recorriéramos los países por ver si alguno era capaz de hallar un remedio para su hija. Y Dios me ha traído hasta vos”. Dicho esto, Comendador de los Fieles, el enviado del rey de la India, ya con el amuleto de cornalina en su poder, se marchó. Ese es, pues, el motivo de mi palidez.

»Poco después de aquello —prosiguió el joven Abu l-Hasan— retorné, con todo mi dinero, a Bagdad, donde me alojé en la misma casa del Callejón del Azafrán que la vez primera. A la mañana siguiente de mi llegada, me vestí como era del caso y fui a casa del venerable Táher hijo de Alalá, con la intención de ver de nuevo a quien yo tanto estimaba. Con el paso del tiempo, el amor que le tenía se había acrecentado en mi corazón. Al acercarme a la casa observé que las celosías estaban muy deterioradas. Pregunté a un mozo: “¿Qué se ha hecho de maese Táher?”. Me contestó: “Hace unos años, hermano, vino a la casa un mercader llamado Abu l-Hasan de Omán, que pasó un tiempo con la hija del viejo, pero este, al enterarse de que al joven mercader se le había acabado el dinero, lo echó de la casa y el tal Abu l-Hasan tuvo que marcharse, con el corazón destrozado. Y, como la hija estaba muy enamorada de él, contrajo una grave enfermedad que a punto estuvo de acabar con ella. Maese Táher, sabedor de la causa de aquella enfermedad, ofreció una recompensa de cien mil dinares a quien pudiera traer de nuevo a Abu l-Hasan a Bagdad, pero nadie pudo dar con su rastro. La joven, mientras tanto, y hasta el día de hoy, sigue al borde mismo de la muerte”. Pregunté: “¿Y el padre?”. El mozo: “Vendió a todas sus esclavas, en razón de la desgracia que sobre él se había abatido”. Yo: “¿Quieres que te dé noticia de ese joven, Abu l-Hasan?”. El mozo: “¡Sí, por Dios!”. Yo: “Ve ahora al padre de la muchacha y dile: ‘¡Alegraos, mi señor, que Abu l-Hasan de Omán está esperando en la puerta!’”. El mozo salió a todo correr, como un mulo al que acaban de soltar de la muela, y, al cabo de un rato, volvió acompañado del venerable Táher hijo de Alalá. Cuando este me reconoció, volvió sobre sus pasos, entró en la casa, salió de nuevo, con cien mil dinares, y se los entregó al mozo con quien había estado yo hablando. Este recibió el oro y se marchó pidiendo por la salud del anciano. El padre de mi amada vino hacia mí, me abrazó y, entre sollozos, me preguntó: “¿Dónde habéis estado, señor mío, tan largo tiempo? A punto ha estado mi pobre hija de entregar el alma por verse sin vos. Pasad conmigo a la casa”. Entramos ambos y el anciano se prosternó para dar gracias al Altísimo: “¡Alabado sea Quien nos ha concedido este don!”. Entró luego donde su hija y le dijo: “¡Dios ha querido que sanes de tu enfermedad!”. Ella contestó: “Solo me curaré si vuelvo a ver el rostro de Abu l-Hasan”. El padre: “Cuando hayas comido y entrado a los baños os juntaré a ambos”. Ella: “¿Es cierto lo que decís?”. El padre: “Por Dios el Grandioso te lo juro”. Ella: “Si veo su rostro, ya no me hará falta comer”. El anciano a uno de sus mozos: “Ve a buscar a tu señor”. Entré en la estancia y, cuando mi amada me vio, Comendador de los Fieles, cayó desvanecida. Volvió luego en sí y recitó:

“¡Dios reúne a los amantes

que ni soñaban juntarse!”.

»Mi amada tomó asiento y dijo: “Os aseguro, mi señor, que no pensé ver de nuevo vuestro rostro sino en sueños”. Me abrazó, se echó a llorar y añadió: “Ahora sí que voy a comer y a beber. ¡Que nos sirvan ahora mismo!”. Me trasladé a su casa, Comendador de los Fieles, y, pasado algún tiempo, mi amada recobró todo su esplendor. Su padre hizo comparecer al juez y a los escribanos, y se levantó acta de nuestro desposorio. Celebramos un gran banquete y ella sigue siendo mi esposa hasta el día de hoy». Concluido que hubo su relato, el anfitrión se levantó de donde se hallaba el califa y volvió con un muchachito de extraordinaria donosura, elegancia suma y talla armoniosa[650], a quien dijo: «Besa el suelo ante el Comendador de los Fieles». El niño lo hizo así, y el califa quedó tan admirado ante su hermosura que elevó loas al Creador.

Salieron luego de la casa Harún Arrashid y los suyos, y el califa dijo: «¡Qué cosa, Yáafar! Nunca he visto ni oído nada tan peregrino». Luego, cuando Arrashid se hubo sentado en su palacio, llamó a su asiduo sirviente: «¡Masrur!». Este se presentó al punto: «Aquí me tiene mi señor». El califa le ordenó: «Trae al pórtico los impuestos recaudados en Basora, Bagdad y el Jorasán». Masrur se encargó de reunir toda aquella suma de dinero, que resultó ser tan ingente que solo Dios la podría haber contado. El califa llamó entonces a su ministro: «¡Yáafar!». Este repuso: «Aquí me tiene mi señor». El califa: «Tráeme a Abu l-Hasan de Omán». «Oigo y obedezco», repuso Yáafar, quien hizo cumplir la orden de inmediato. El joven mercader compareció ante el califa, y besó el suelo ante él, temeroso de haber incurrido en algún error capaz de suscitar la cólera de Arrashid cuando este lo visitó. El Comendador de los Fieles le dijo: «¡Omaní!». Abu l-Hasan: «Aquí me tiene mi señor el califa, cuya gloria haga Dios eterna». Arrashid, a una de cuyas órdenes habían depositado las recaudaciones mencionadas detrás de una gran cortina, le dijo: «Descorre esa tela». Lo hizo así Abu l-Hasan, y quedó anonadado ante la descomunal suma de dinero. El califa preguntó: «¿Es eso, más o menos, lo que perdiste al malvender el amuleto de cornalina en forma de disco?». Abu l-Hasan repuso: «Aquí hay mucho más, por supuesto, Comendador de los Fieles». Arrashid se dirigió a los presentes: «Sois testigos de que le hago a este joven donación de todo ese dinero». Abu l-Hasan besó el suelo, avergonzado, y se echó a llorar de alegría ante Arrashid. Y, al rodarle las lágrimas por las mejillas, volvió a estas la sangre, y el rostro del joven recuperó su esplendor, que emulaba al del plenilunio en la noche catorcena del mes. El califa exclamó: «¡Loado sea Quien ocasiona cambio tras cambio, mientras Él permanece inmutable!». Ordenó luego que trajesen un espejo y le mostró al de Omán su propio rostro. Abu l-Hasan, al verlo, se postró para dar gracias a Dios, el Supremo. El califa dispuso que le llevasen a su casa todo el dinero y le pidió que no dejara de frecuentarlo como contertulio. Y así fue como Abu l-Hasan de Omán pasó a formar parte del círculo de quienes se trataban con el Comendador de los Fieles, y siguió haciéndolo hasta que este pasó a la Misericordia del Altísimo. Alabado sea Quien no muere, el Señor de lo visible y lo invisible.

—Y ASIMISMO CUENTAN[651] —prosiguió Shahrazad—, bienaventurado rey, que Aljasib, señor de Egipto, tenía un hijo como no se había visto otro. Ibrahím le pusieron por nombre. Y era tal el miedo que el padre sentía por su retoño que solo le permitía salir para la oración comunitaria del viernes. En cierta ocasión, y concluida esta, pasó el muchacho junto a un hombre de avanzada edad que ofrecía a la venta un número no escaso de libros. Descabalgó Ibrahím de su montura, se sentó junto al anciano librero, miró unos y otros ejemplares, los ojeó con detenimiento, y en uno de ellos se encontró con el retrato de una mujer que casi hablaba. Nada más hermoso que aquel rostro había visto el muchacho en el mundo. Con la mente en suspenso y enajenado el ánimo, preguntó Ibrahím al librero: «¿Me vendéis este retrato, maestro?». El anciano repuso: «Vuestro es sin que me hayáis de pagar nada». Ibrahím le entregó, sin embargo, la suma de cien dinares, tomó consigo el libro donde venía la imagen y se marchó. Desde ese momento no tenía ojos más que para el retrato. Los días y las noches se los pasaba llorando, y dejó de comer y de beber. Así, hasta que se resolvió a preguntarle al librero por el artífice de la imagen. «Si la mujer —se dijo— que aparece en el retrato es un modelo vivo, me las arreglaré para llegar hasta ella. Si, por el contrario, no es más que una pintura, dejaré de pensar en ella; algo que no es real, una mera fantasía, no debe atormentarme».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 953, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ibrahím se dijo para sí: «Le preguntaré al librero por el retrato, y acaso él pueda darme alguna información. Si se trata de una mera imagen, producto de la imaginación del pintor, procuraré olvidarme de ella, pues no he de atormentarme por una fantasía». El viernes siguiente, pues, se acercó Ibrahím al librero, que se puso en pie al verlo. El muchacho le preguntó: «Decidme, tío, ¿quién ha pintado este retrato?». El librero repuso: «Es obra, señor mío, de un bagdadí llamado Abu l-Qásim el Sandalaní, que vive en el barrio del Karj, pero no sé quién es la mujer retratada». Ibrahím, de cuyos pensamientos e intenciones no tenía nadie noticia en todo el reino, se levantó al punto, cumplió con la oración ritual del viernes y volvió a su casa, donde llenó una saca de oro y joyas, cuyo valor no bajaría de los treinta mil dinares. Esperó a que hubiese transcurrido la noche, y, con el nuevo día, salió sin decirle nada a nadie, se unió a una caravana y preguntó a un beduino: «¿A cuánto estaremos de Bagdad, tío?». El beduino contestó: «¿Dónde estáis vos, joven señor, y dónde está Bagdad? Os diré, por responderos, que entre esa ciudad y el punto donde ahora nos hallamos media una distancia de cosa de dos meses». Ibrahím: «Si me guiais hasta Bagdad, os daré cien dinares, amén de esta yegua en que voy montado, cuyo valor no baja del millar». El beduino: «¡Sea Dios garante de lo que decís! Esta noche, con todo, seréis mi huésped». El muchacho accedió y durmió donde el beduino.

Al día siguiente, no bien hubo despuntado el alba, el beduino llamó a Ibrahím y, con este a su zaga, se puso en marcha por el camino más rápido, de tanto como deseaba echarle mano a la yegua prometida. Y no se desviaron hasta que se vieron en las inmediaciones de los muros de Bagdad. El beduino exclamó entonces: «¡Demos gracias a Quien nos ha permitido concluir nuestro viaje sin novedad! ¡Ahí tenéis Bagdad, mi señor!». Muy contento por ello, descabalgó Ibrahím de su yegua, se la entregó al beduino, junto con los cien dinares, y, con su saca a cuestas, preguntó por el barrio del Karj y el lugar donde solían alojarse los mercaderes. Y quiso el Sino guiarlo a un callejón donde había diez habitaciones, distribuidas en dos hileras afrontadas de cinco. Mediado el callejón había una puerta de dos batientes, provista de una argolla de plata y flanqueada por un par de poyos de mármol, lujosamente tapizados. En uno de ellos estaba sentado un hombre de respetable apariencia. Llevaba puesto un suntuoso traje, y en torno a él se movían cinco esclavos blancos que más parecían lunas. Cuando Ibrahím vio todo aquello, reconoció al punto las señas que le había facilitado el librero. De modo que dirigió el saludo de la paz al respetable sujeto. Este respondió como está mandado, le dio la bienvenida, lo invitó a sentarse y le preguntó por sus circunstancias. El joven repuso: «Soy forastero, y os ruego que seáis tan amable de buscarme, en esta misma calle, una habitación donde alojarme». El hombre dio una voz: «¡Gacela!», y acudió una esclava, que dijo: «Aquí me tenéis, mi señor». Su amo le ordenó: «Vete con varios fámulos a una de las habitaciones; limpiadla y proveedla de alfombras, tapices, vajilla y demás utensilios, de modo que pueda instalarse de inmediato este agraciado joven». La esclava salió para cumplir con la tarea encomendada y el hombre le enseñó la habitación a Ibrahím. Este le preguntó: «¿Qué renta habré de pagaros, mi señor?». El hombre repuso: «No os llevaré nada, rostro claro, por el tiempo que decidáis quedaros», e Ibrahím le dio las gracias. Luego llamó el amo a otra esclava, que resultó ser como el sol, y le ordenó: «Trae el ajedrez». La doncella volvió con todo lo requerido; un mamluk dispuso las piezas sobre el tablero, y el anfitrión preguntó a su joven huésped: «¿Jugáis conmigo?». «Sí», repuso Ibrahím, que salió vencedor de las sucesivas partidas que jugaron. El dueño de la casa lo felicitó: «¡Habéis jugado como un maestro, joven amigo! Habrá que reconocer que rayáis en la perfección, pues nadie en toda Bagdad ha conseguido ganarme y vos me habéis derrotado varias veces».

Más tarde, después que los criados hubieron acondicionado la habitación donde iba a alojarse Ibrahím, el dueño de la casa le entregó las llaves y le dijo: «Si queréis, señor mío, podéis venir a casa y acompañarme a la mesa, lo que me honraría sobremanera». El muchacho accedió y se fue con él. Entraron en la vivienda y a Ibrahím no le pasó por alto lo admirable de su obra, las molduras en oro y la multitud de pinturas de todas clases, junto con alfombras y muebles tales que hacen difícil una cabal descripción. El anfitrión, después de dedicarle a su huésped corteses parabienes, mandó que les sirvieran la comida. Unos sirvientes les trajeron al punto una mesita hecha en Saná del Yemen, y dispusieron gran variedad de inusuales manjares, tan preciados y suculentos como imaginarse pueda. El joven comió cuanto quiso, se lavó las manos, y, mientras contemplaba con atención la estancia en que se hallaban, sus alfombras y enseres, reparó en que la saca que consigo había traído ya no estaba. Exclamó entonces para sí mismo: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso! Por un bocado que costará un dírham, dos a lo sumo, he perdido una saca con trescientos mil dinares. ¡Socórrame Dios!». Y quedó en silencio, incapaz de articular palabra.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 954, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ibrahím, al verse sin su saca, se llenó de zozobra, pero nada dijo en voz alta, pues quedó sin habla. El dueño de la casa colocó el tablero de ajedrez ante ellos y le preguntó: «¿Echamos otra partida?». El joven repuso que sí, jugaron de nuevo y esta vez ganó el jugador de mayor edad. Ibrahím felicitó a su adversario y se puso en pie, alejándose del tablero. Su anfitrión le preguntó: «¿Qué os ocurre, joven señor?». Ibrahím exclamó: «¡Quiero mi saca!». El amo de la casa se levantó, salió un instante y volvió con ella, diciendo: «Aquí la tenéis, mi señor. ¿Volvemos al juego?». El joven accedió y ganó una vez más. El amo de la casa observó: «Cuando estabais preocupado por la saca, conseguí derrotaros, pero en cuanto os la he traído habéis vuelto a ganarme vos». Y añadió: «Pero decidme, joven amigo, ¿de dónde sois?». Ibrahím repuso: «De El Cairo». El amo de la casa volvió a preguntar: «¿Y con qué propósito habéis venido a Bagdad?». Ibrahím sacó el retrato y dijo: «Sabed, tío, que soy hijo de Aljasib, señor de Egipto, y no hace mucho vi este retrato en un puesto de libros. La imagen me robó el sentido, pregunté al librero por su artífice y me contestó: “Su autor es un hombre del Karj, del Callejón del Azafrán, por más señas. Su nombre es Abu l-Qásim el Sandalaní”. Oído esto, tomé cierta suma de dinero, y aquí me tenéis. He venido solo y a nadie he comunicado mi paradero. Os ruego, pues, que seáis tan amable de guiarme hasta el Sandalaní para que pueda preguntarle por qué pintó ese retrato y quién es la dama representada. Lo que él pueda pedirme a cambio, se lo daré gustoso».

El anfitrión repuso: «¡Yo soy, hijo mío, Abu l-Qásim el Sandalaní! Y es cosa de pasmo que los divinos Designios os hallan conducido a mí». Oídas estas palabras, se levantó Ibrahím, abrazó a su anfitrión, le besó cabeza y manos, y le dijo: «Pues por Dios os conjuro, mi señor: decidme quién es la dama aquí representada». «Con mucho gusto», repuso el Sandalaní mientras se levantaba. Se acercó a un armario, lo abrió, sacó varios cartapacios con más retratos de la misma dama y añadió: «Sabed, querido amigo, que la modelo del retrato es prima hermana mía por parte de padre. Es hija de Abu Leith, el gobernador de Basora, donde ambos residen, y su nombre es Hermosa, pues, en efecto, no hay beldad que comparársele pueda en toda la faz de la tierra. Pero ha renunciado a los hombres, y nadie puede ni mencionar el nombre de un varón en su presencia. En su momento fui a su padre, mi tío, para que me desposara con ella. Le ofrecí, con ese fin, cuantiosos capitales, pero él no consintió en darme el sí. Y en eso quedó todo, pues mi prima se irritó tanto al conocer mis deseos, que me dirigió una carta en la que, entre otras lindezas, me decía: “Si tenéis seso, os abstendréis de poner de nuevo los pies en esta ciudad, pues haré que os maten de inmediato, y solo vuestra insensatez será culpable de vuestra perdición”. La moza es brava… Abandoné, pues, Basora, con el ánimo destrozado y comencé a trabajar en su retrato. Lo incluí en carpetas y libros y procuré que llegase a distintas regiones, con la esperanza de que alguna de las imágenes cayese en manos de un joven agraciado como vos, con recursos y habilidad suficientes para llegar hasta mi prima, quien acaso acabaría enamorándose de él. Yo entonces estaría en posición de pedirle a dicho joven que se comprometiera, alcanzada la aprobación de mi prima, a dejármela ver de lejos y una sola vez».

Oídas estas palabras, bajó Ibrahím la cabeza y se sumió en sus pensamientos. El Sandalaní le dijo: «No he visto, joven amigo, en toda Bagdad a nadie más agraciado que vos, y creo que si mi prima os viera, se enamoraría de vos. ¿Podríais, pues, si la alcanzarais, permitirme que la vea, una sola vez y de lejos?». Ibrahím se comprometió a ello y su anfitrión le dijo: «Ya que nos hemos puesto de acuerdo, permaneced en mi casa hasta que emprendáis viaje». Ibrahím: «¡Imposible! No puedo parar quieto. Las llamas de la pasión arden aún con mayor intensidad en mi pecho». El Sandalaní insistió: «Tened paciencia, que al cabo de tres días, a lo sumo, os conseguiré un barco que os lleve a Basora». Esperó, pues, Ibrahím y, al cabo de tres días, plazo en el que el Sandalaní le aprestó la embarcación que necesitaba con las provisiones y enseres necesarios, el autor de los retratos le dijo: «Ya podéis partir. A vuestra disposición tenéis cuanto podáis necesitar. La embarcación es de mi propiedad y la tripulación la componen servidores míos, a quienes he ordenado que os sirvan hasta vuestro regreso. Nada os faltará durante el viaje». Se despidieron ambos y el joven egipcio partió hacia Basora. A bordo sacó cien dinares para la tripulación, pero los hombres le dijeron: «Ya hemos cobrado lo que debíamos de nuestro señor». A lo que repuso Ibrahím: «Tomad esto también, como recompensa mía, de la que nada diré a vuestro amo». Los miembros de la tripulación le dieron las gracias y pidieron por él.

Cuando Ibrahím llegó a Basora, preguntó dónde solían alojarse los mercaderes y le contestaron que en la posada de Hamdán, o sea, Jan Hamdán. Ibrahím siguió a pie hasta la parte del zoco donde se hallaba dicho jan. Los ojos de muchos lo seguían, de lo bien parecido que era. Entró en el jan, acompañado de uno de los marinos, preguntó por el portero y le indicaron dónde podía hallarlo. Resultó ser un respetable anciano, que respondió cortésmente al saludo que Ibrahím le dirigió. El joven le preguntó: «¿Tienes, tío, alguna habitación de la que podáis preciaros?». «Por supuesto», repuso el portero, que los condujo a ambos a una estancia suntuosa, ornada de oro. Les abrió a ambos la puerta y dijo: «Esta habitación, joven señor, está sin duda a vuestra altura». Ibrahím sacó dos dinares: «Toma, en retribución por la llave». El anciano portero recibió las monedas de oro y pidió a Dios por el recién llegado. Ibrahím despidió al marino que lo acompañaba, diciéndole que ya podía volver a la nave, y se acomodó en la habitación, donde permaneció el posadero , para servirlo; «Nos dais una gran alegría, señor», le aseguró. Ibrahím sacó otro dinar y le dijo: «Tráenos pan, carne, dulces y bebida». Tomó el portero la moneda y fue al mercado, donde compró provisiones por valor de diez dírhams, y, cuando fue a darle al joven la vuelta, este le dijo: «Gástalo en lo que te plazca». El portero se puso muy contento. El recién llegado joven se sirvió, de cuanto le había encargado, un solo pan con algo de relleno, y, cuando se lo hubo terminado, dijo al posadero: «Todo lo demás puedes llevárselo a la gente de tu casa».

El posadero lo recogió todo y lo llevó a los suyos, a quienes dijo: «Me parece a mí que no debe de haber en toda la tierra nadie más espléndido que el joven que se ha alojado en la casa en este día, ni más hermoso, dicho sea de paso. Si se queda una temporada, nadaremos de su mano en la abundancia». Al cabo de un rato volvió el portero a entrar donde Ibrahím y lo vio llorando. Se sentó a su lado, le frotó los pies, se los besó y le dijo: «¿Por qué lloráis, mi señor? Quiera Dios que no volváis a derramar ni una lágrima». Ibrahím se recompuso un poco: «Me gustaría, tío, que bebiéramos juntos esta noche». El portero: «Sea como vos queráis». Sacó el enamorado cinco dinares y dijo: «Compra fruta fresca y bebida». Luego le entregó otros cinco: «Y con esto, frutos secos y dulces, hierbas aromáticas y cinco gallinas cebonas; y consígueme también un laúd». El portero salió al punto, compró cuanto Ibrahím le había encargado y le dijo a su esposa: «Guísanos estas gallinas y fíltranos este vino, y pon todo el esmero que puedas, pues el muchacho nos está colmando de dones». La mujer hizo a plena satisfacción cuanto su esposo le había encargado, y él lo llevó todo a la habitación de Ibrahím.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 955, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando la mujer del posadero hubo preparado el guiso y el vino, el hombre lo llevó todo a la habitación del hijo del señor de Egipto, donde ambos comieron y bebieron, dándose buena compaña. El joven se echó a llorar y recitó:

«Un esfuerzo letal, te digo, compañero,

con todos los caudales y cuanto hay en el mundo,

más el Vergel Eterno, con todas sus delicias,

por una hora con ella, ofreciera con gusto».

Exhaló luego un hondo resuello y cayó desmayado. El posadero suspiró apenado. Volvió luego en sí el joven, y su acompañante le preguntó: «¿Cómo es que os veo llorar una y otra vez, mi señor? ¿A quién os referís con esos versos? Seguro que la dama no valdrá lo que el polvo de vuestro calzado». El joven sacó un fardo con la más suntuosa vestimenta femenina y dijo a su compañero de aquella noche: «Llévale esto a tu esposa». El posadero recibió la ropa, que entregó a su esposa, y esta decidió venir a ver, con su marido, al recién llegado. Entraron, pues, ambos en la habitación de Ibrahím y lo hallaron sumido en llanto. La mujer exclamó: «¡Nos estáis partiendo el alma! Decidnos, os lo rogamos, quién es esa beldad por quien tanto penáis. Dudo que valga para otra cosa que ser vuestra esclava». Ibrahím miró al posadero y le dijo: «Has de saber, tío, que soy hijo de Aljasib, señor de Egipto, y que estoy prendado de Hermosa, la hija de Abu Leith, el gran mandatario». La esposa del portero exclamó: «¡Bendito sea Dios! Por Su santo Nombre os pido, joven señor, que no volváis a pronunciar esas palabras, no sea que os oiga alguien y perezcamos todos. Sabed que la dama es el ser más indómito que se halla sobre la faz de la tierra y que nadie puede mencionar en su presencia nombre masculino alguno. De siempre tiene dicho la distinguida moza que ha renunciado a los hombres. Hacedme caso, hijo mío: olvidadla y poned en otra vuestros pensamientos». Estas palabras tuvieron la virtud de suscitar el más desconsolado llanto en Ibrahím, a quien dijo el posadero: «No poseo, cierto es, otra cosa que mi propia vida; pero he de arriesgarla por la consumación de vuestro amor. Desde ahora os anuncio que voy a idear alguna treta que os valga para alcanzar lo que tanto deseáis». Dicho lo cual, salieron marido y mujer de la habitación del enamorado.

A la mañana siguiente entró Ibrahím en los baños y se atavió con una túnica propia de reyes. Lo visitaron luego el posadero y su esposa, y le dijeron: «Sabed, señor, que hay cierto sastre giboso que le confecciona la ropa a vuestra amada. Id a verlo y contadle vuestro caso. Quizá pueda él ayudaros a alcanzar vuestra meta». Ibrahím fue a la tienda del giboso, entró y se topó con diez mamluks que más parecían lunas. El joven forastero les dirigió el saludo de la paz, al que ellos respondieron con cortesía, y, muy contentos de tenerlo entre ellos, lo invitaron a sentarse y admiraron sus muchas prendas. Asombrado quedó también el giboso, al verlo, de tan agraciado como lo halló. Ibrahím le dirigió la palabra: «Me hace falta que me cosáis el bolsillo». El sastre tomó una hebra de seda y recompuso en un instante el bolsillo, que el propio Ibrahím se había descosido adrede. Cuando el sastre terminó su labor, el joven enamorado le entregó la suma de cinco dinares y volvió a su habitación en el jan. El giboso se dijo: «¿Qué le he hecho yo a ese joven para que me dé nada menos que cinco dinares?», y se pasó la noche en vela, pensando en la hermosura y generosidad del desconocido.

Alumbrado que hubo el nuevo día, Ibrahím volvió a encaminar sus pasos a la tienda del sastre giboso. Entró y le dirigió el saludo de la paz. El hombre le respondió cortés y le brindó una cordial acogida. El joven forastero tomó asiento y dijo: «Componedme el bolsillo, tío, que se me ha vuelto a descoser». «No faltaba más», repuso el sastre, quien hizo el arreglo en unos instantes. Ibrahím le entregó esta vez diez dinares como pago. El sastre los recibió, estupefacto ante tanta donosura y generosidad, y dijo: «Vuestro proceder, joven señor, ha de tener alguna motivación; lo que aquí se dirime no es, con certeza, un descosido. Habladme sin reservas, y, si es que os habéis quedado prendado de alguno de estos diez mozos míos, ninguno de los cuales es, ni de lejos, tan agraciado como vos, pues todos juntos valen menos que el polvo de vuestro calzado, os aseguro que son ya vuestros siervos. Si, lejos de ello, es otro propósito el que os mueve, os ruego que no me lo ocultéis». Ibrahím dijo: «No es este el lugar adecuado para que hablemos; la mía es una historia extraordinaria». «Bueno, siendo así, venid conmigo a un lugar menos concurrido», contestó el sastre, quien se puso en pie, tomó de la mano al joven y lo condujo a la trastienda, donde le rogó: «Hablad, joven señor».

Ibrahím le refirió entonces cuanto le había ocurrido, sin omitir detalle. El sastre, muy admirado por lo que acababa de oír, exclamó: «¡Temed a Dios, jovencito! ¿Es que no os importa el seguir con vida? La dama de quien habláis no solo es tan indómita como no sabría yo encareceros, sino que ha hecho renuncia expresa de catar varón. Guardaos muy mucho, joven y distinguido amigo, de vuestra propia lengua, pues acabará ocasionándoos un aciago desenlace». Al oír estas palabras, se echó Ibrahím a llorar con gran desconsuelo, y, agarrándose a los faldones del sastre, le rogó: «¡Socorredme vos, tío mío, que ya estoy muriendo! He abandonado nuestro señorío, el de mi abuelo, mi padre y mío propio, para venir, sin compañía ni apoyo de nadie, y os aseguro que no puedo vivir sin ella». Al comprobar el sastre hasta dónde llegaba la pasión que dominaba al hermoso joven, se compadeció de él y dijo: «No poseo otra cosa que mi propia vida, pero he de arriesgarla por vuestro anhelo. Me habéis herido el corazón. Volved mañana, que ya habré yo ideado el modo de que recuperéis el ánimo». El joven pidió a Dios por la salud del sastre y se volvió al jan, donde puso al portero al corriente de su conversación con el giboso. El posadero comentó: «Se ha portado muy bien con vos».

Transcurrió lo que del día quedaba y la noche, y, en cuanto alumbró la nueva mañana, se atavió Ibrahím con sus más suntuosos ropajes, y, provisto de una bolsa de monedas de oro, fue adonde el sastre. Lo saludó, se sentó a su lado y le dijo: «Espero que podáis cumplir, tío mío, vuestra promesa». El giboso le dio las siguientes instrucciones: «Id ahora mismo en busca de tres gallinas cebonas, tres onzas de azúcar de caña, dos buenas vasijas de vino y una copa. Ponedlo todo en un capacho o envoltorio semejante, y, tras la oración de la mañana, alquilad un bote con barquero y decidle: “Quiero ir más abajo, hacia el mar”. Si él acaso os dijese, como creo que hará: “No puedo llevaros más allá de una legua”, vos decidle que de acuerdo. Pero luego, cuando hayáis recorrido esa distancia, tentadlo con dinero para que siga adelante, hasta la primera finca con huerto que veáis, que es la de vuestra distinguida dama. Desembarcad en ese lugar, acercaos a la puerta y veréis dos altos escalones cubiertos de brocado, donde sin duda hallaréis sentado a un hombre, jorobado como yo. Quejaos de lo mucho que estáis sufriendo y suplicadle que os ayude, y acaso de ese modo lograréis que, por compasión hacia vos, acceda a procuraros la vista de vuestra amada, aunque sea de lejos. Más que eso no puedo hacer. Por lo demás, si el guardés no se conmueve, nos podemos dar ambos por muertos, tanto vos como yo. Ese es el plan que os prometí trazar para ayudaros, pero ya sabéis lo que dicen: que el hombre propone y Dios dispone…». Ibrahím contestó: «Por supuesto… A Él confío mi suerte. Ciertamente lo que Dios quiere es lo que ocurre, y no hay fuerza ni poder más que en Él». Dicho esto, se levantó, salió de la tienda del giboso, volvió a su habitación y puso, en un hato, cuanto el sastre le había indicado.

Y, al despuntar el alba del siguiente día se acercó a la ribera del Tigris, donde no tardó en encontrar a un barquero, que estaba plácidamente dormido. Lo despertó, le entregó diez dinares y le dijo: «Llévame a favor de corriente». El barquero repuso: «A condición, señor, de que no avancemos más de una legua, pues si nos pasamos, aunque sea un solo palmo, somos los dos hombres muertos». Ibrahím se mostró conforme. El barquero lo llevó río abajo y, cuando ya estaban cerca de la finca, le dijo: «Ya no puedo ir más allá, hijo mío. Este es el límite del que no podemos pasar, si queremos seguir vivos». Ibrahím sacó otros diez dinares y dijo: «Anda, toma este oro como regalo, y seguro que sabrás darle buen fin». El barquero, tras una mínima vacilación, exclamó: «¡Sea lo que Dios decida!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 956, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ibrahím le ofreció otros diez dinares al barquero, y este no les hizo ascos; los recibió exclamando: «¡Sea lo que Dios, el Supremo, decida!», y siguió avanzando a favor de corriente. Alcanzaron, pues, la finca y el muchacho, que no cabía en sí de gozo, dio un salto tal que más parecía una lanza despedida por fuerte brazo. El barquero, por su parte, dio media vuelta a toda prisa. Unos pasos más allá vio Ibrahím cuanto le había descrito su amigo, el sastre jorobado: la puerta abierta de la finca y, en la explanada, un estrado de marfil donde estaba sentado un hombre, con chepa pero de agradable apariencia; llevaba puesta una túnica en la que brillaba el hilo de oro, y, en la mano, una vara de plata, también con dorados. Antes de que este segundo giboso se percatara, tenía a Ibrahím ante sí, besándole una mano. «¿Quién sois?, ¿de dónde salís?, ¿quién os ha traído hasta aquí, joven señor?», le preguntó el guardés, obnubilado por la hermosura del desconocido. «Soy, tío, un muchacho ignorante y forastero», repuso Ibrahím y se echó a llorar. El guardés, para consolarlo, lo ayudó a subir al estrado donde se hallaba, le enjugó las lágrimas y le dijo: «¡Todo se arreglará! Si son deudas lo que os preocupa, confiad en que el Supremo os las saldará, y, si teméis cualquier cosa, tened fe, que el Altísimo será siempre vuestra salvaguarda». Ibrahím: «No es el miedo lo que me abruma, ni tampoco las deudas, pues dispongo de abundantes bienes, alabado sea Quien me los ha concedido…». El guardés: «¿Entonces cuál es la acuciante necesidad que os ha podido empujar a arriesgar vuestra vida y hermosura en un lugar donde nada bueno hallaréis?».

El muchacho le contó su historia y le dio cuenta de su situación. El guardés mantuvo unos instantes la cabeza gacha, mientras meditaba, y luego preguntó: «¿Ese que os ha guiado hacia mí no será un sastre jorobado?». Ibrahím asintió, y el hombre dijo: «Buen amigo mío es y hombre sin tacha… Si no fuera, hijo mío, porque os he tomado cariño y me da pena veros así, os aseguro que en nada estaríais muerto, y con vos mi hermano el jorobado, así como el posadero y su esposa. Habéis de saber que no hay en toda la faz de la tierra finca como esta, la Huerta de la Perla la llaman, y que jamás ha entrado nadie, salvo el gobernador y su hija, a quien pertenece la finca, además de mí mismo, que llevo aquí veinte años sin ver a ningún extraño. Cada cuarenta días mi señora, Hermosa, llega en una embarcación con sus sirvientas; viene envuelta en una túnica de raso que le sujetan diez esclavas con pinzas de oro, de modo que nunca he visto nada de su noble persona». Se detuvo un instante y añadió: «Bien es cierto que lo único que poseo es mi propia vida, pero de buena gana la arriesgaré por vos». Ibrahím le besó la mano. «Quedaos conmigo hasta que haya ideado un plan», le dijo el guardés, quien lo tomó del brazo y entró con él en la finca.

Ibrahím creyó hallarse en el mismísimo Vergel Eterno. Tales eran los tupidos árboles y talludas palmeras que vio, por entre los cuales discurrían prestas las aguas, y sobre cuyas copas emitían las aves sus diversos cantos y gorjeos. El guardés lo condujo hasta un palacete rematado en cúpula y le dijo: «Aquí es donde se aloja mi señora Hermosa». Ibrahím lo examinó y pensó que pocos lugares de esparcimiento habría como aquel, con tal variedad de pinturas en oro y lapislázuli. Al edificio, de planta cuadrada, se accedía por cuatro puertas, una a cada lado, precedidas cada una de cinco escalones. En la gran sala había una alberquilla, a cuyo fondo se descendía por unas gradas de oro, engastado de piedras preciosas. En medio había una fuente, también de oro, con estatuas, grandes y menudas, que echaban agua por la boca, emitiendo sonidos tales que quien los oía pensaba hallarse en el Paraíso. Fuera, en torno al palacete, discurría una corriente de agua, gracias a una noria provista de cangilones de plata recubiertos de brocado. A la izquierda de dicha noria había una gran celosía, asimismo en plata, desde donde se podía contemplar un prado donde vivían fierecillas diversas, así como gacelas y conejos; y a la derecha, otra, que asomaba a un espacio por donde volaban aves de asombroso canto. Muy impresionado por cuanto había visto, se sentó el joven enamorado a la puerta de la finca. A su lado se acomodó el guardés, que le preguntó: «Bueno, ¿qué os ha parecido mi huerta?». Ibrahím repuso: «¡El Vergel Eterno en este bajo mundo!». El guardés se puso en pie risueño, se ausentó un rato y volvió con una gran bandeja donde traía carne de gallina y de perdiz, guisos salados y manjares de azúcar. Dejó la bandeja ante su huésped y le dijo: «Comed, joven señor, hasta hartaros».

Y el propio Ibrahím relataba: «Comí cuanto quise, para satisfacción del guardés, quien exclamó: “¡Así es como viven los reyes hijos de reyes!”. Luego me preguntó: “¿Qué traéis, mi señor Ibrahím, en ese hato?”. Lo abrí para que viese su contenido y me dijo: “Pues llevadlo con vos, que acaso os sea de provecho cuando llegue mi joven ama, pues, con ella en la finca, me será imposible traeros de comer”. Dicho esto, se puso en pie, me tomó de la mano y me condujo a un lugar frente al palacete de mi amada. Levantó un emparrado entre los árboles y me dijo: “Os podéis meter ahí, y, cuando venga mi ama, la veréis sin ser visto. Más que esto no puedo hacer, joven señor. Ahora no nos queda sino encomendarnos al Altísimo. Cuando ella cante, bebed vos celebrando su canto, y, una vez que la joven señora se haya marchado, podréis iros vos en paz, y confiemos en que Dios permita que sigáis sano y salvo”».

El muchacho le dio las gracias al guardés y quiso besarle la mano, pero el otro se lo impidió. Llevó luego Ibrahím el hato a la cabaña que le había hecho el guardés, y, a su vuelta, este le recomendó: «Disfrutad, mi señor Ibrahím, de la huerta, y comed de sus abundantes frutos, que mi ama vendrá mañana». Y eso fue lo que hizo el joven: recorrer la finca y alimentarse de cuanto a su paso se le ofrecía. Por la tarde volvió el enamorado donde su anfitrión y con él pasó la noche. Al alumbrar el nuevo día se levantó Ibrahím para cumplir con la oración preceptiva, y al poco vino a él el guardés, con el rostro desencajado: «¡A prisa, hijo mío, a la cabaña! Ya están aquí las esclavas, para acondicionar el lugar, y ella no tardará».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 957, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el guardés apremió a Ibrahím: «¡Vamos hijo, no perdáis un instante! Id a la cabaña, que ya están aquí las esclavas, para acondicionar el lugar con tapices y demás, y mi ama no tardará en llegar. Os encarezco que pongáis mucho cuidado en no escupir, sonaros las narices o estornudar, pues perderíamos ambos la vida». El joven fue al emparrado y se ocultó, mientras su amigo, el guardés y hortelano, le deseaba: «¡Quiera Dios otorgaros Su protección!». Desde su escondite pudo ver Ibrahím que llegaban cinco esclavas, como no las había visto iguales. Entraron en el palacete, se quitaron la ropa y lo fregaron todo; asperjaron agua de rosas, quemaron palo áloe y ámbar y tendieron tapices de brocado. Al poco llegaron otras cincuenta, provistas de instrumentos musicales. E instantes después, la propia Hermosa. Venía oculta por una suerte de palio tejido en brocado bermejo, cuyos bordes alzaban del suelo varias esclavas valiéndose de largas pinzas de oro. Fue así como entró en el edificio, por lo que Ibrahím no pudo distinguir nada de su cuerpo ni de sus vestidos. Para sí se dijo: «¡Todos mis esfuerzos han sido en vano! Pero no he de perder la paciencia hasta ver en qué acaba todo». Las esclavas sirvieron la comida y la bebida, de la que dieron buena cuenta. Después del lavatorio de manos, le pusieron una silla al ama, y esta se sentó para disfrutar a gusto del tañer de los instrumentos, en los que todas eran diestras; así como del canto, que ejecutaban con bien templadas y sugerentes voces. Avanzó entonces una nodriza, mujer ya de cierta edad, que comenzó a dar palmadas y a danzar no sin arte. Y, mientras las esclavas la llevaban de acá para allá, se alzó la cortina y se dejó ver la joven ama, riendo de buena gana. Fue así como la vio Ibrahím por vez primera: cubierta de joyas y telas suntuosas, tocada de una diadema de pedrería, con un collar de perlas al cuello, y en el talle un cinturón de varas de esmeralda con cordones de zafiros y perlas. Las esclavas se pusieron todas en pie, para besar el suelo ante la joven, que reía sin parar.

El propio Ibrahím relataba: «No más verla, me ausenté de mí mismo; se me nubló el entendimiento, las ideas se me enturbiaron ante tan pasmosa hermosura y caí desmayado al suelo. Cuando volví en mí, se me llenaron de lágrimas los ojos y recité:

“En cuanto os ven mis ojos, no paran de observaros,

por miedo a que os oculten un instante mis párpados.

Pero, por muy tenaces que mis miradas sean,

ni de lejos consiguen captar vuestra belleza”».

La anciana nodriza ordenó a las esclavas: «¡Diez de vosotras, salid a bailar y a cantar!». Ibrahím, al verlas, se dijo: «¡Ojalá salga también la joven Hermosa!». Luego, cuando las diez doncellas concluyeron su danza, fueron a su ama y, rodeándola, le rogaron: «¡Ay, señora, cuánto nos gustaría que danzaseis antes de que acabe la reunión! Solo así será cabal nuestra alegría y podremos afirmar que no hemos conocido día mejor que este». Ibrahím se dijo para sí: «Las puertas del cielo se han abierto y Dios ha atendido a mi plegaria». Las esclavas le besaron los pies a su ama e insistieron: «Nunca os hemos visto, señora, tan distendida como en esta ocasión…». Y así siguieron, rogándole y suplicándole con machaconería, hasta que la joven Hermosa se fue quitando cuanto encima llevaba, salvo una camisa tejida en oro y ornada de piedras preciosas. Sus senos sobresalían como dos granadas; el rostro le resplandecía, descubierto, como la luna llena en la noche catorcena del mes. Ibrahím la vio realizar unos pasos que le eran desconocidos, acompañándolos de movimientos también muy originales, que hacían olvidar el baile de las burbujas en las copas de vino, pues más bien recordaban el ondear de turbantes. Era tal como dijo el poeta:

Hecha a pedir de boca se diría,

por su gran donosura y armonía.

Creada parece de fulgor de perlas,

ya que deslumbra con astral belleza.

O, como dijo otro:

Cual rama de moringa mueve el cuerpo,

y me arrebata el ser su movimiento.

Ni un instante descansa, cuando baila,

zapateando el ardor de mis entrañas.

Y el propio Ibrahím relataba: «Y la estaba yo mirando, embelesado, cuando sus ojos se toparon con los míos y advirtió mi cercana presencia. Nada más verme dijo, demudada, a sus esclavas: “Seguid vosotras cantando, que yo vuelvo enseguida”, y, armada de un puñal con una hoja como el antebrazo de hombre, se vino hacia mí. “¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!”, exclamó cuando llegó a mi escondite, donde yo seguía, inmóvil y perdida ya la presencia de ánimo. Ella, al verme de cerca, dejó caer el cuchillo y expresó su admiración: “¡Loado sea Quien ha hecho tornadizos los corazones!”. Y luego, dirigiéndose a mí: “¡Quedad tranquilo, joven señor, que estáis a salvo de lo que teméis!”. Yo me eché a llorar y mi amada, mientras me enjugaba las lágrimas, me preguntó: “¿Quién sois, joven? ¿Por qué estáis en este lugar?”. Me limité a besar la tierra ante ella y a agarrarme a sus faldones. Ella siguió tranquilizándome: “Os digo que nada temáis. Bien sabe Dios que mis ojos no se han solazado con otro varón más que vos. Pero decidme: ¿quién sois?”. Yo entonces le conté mi historia, de principio a fin, y ella, muy admirada, volvió a preguntar: “¿No seréis por ventura Ibrahím hijo de Aljasib?”. “En efecto, yo soy”, repuse yo. Se me acercó aún más y dijo: “Pues vos sois, señor mío, la causa de que renunciara yo a los hombres. En el mismo instante en que oí decir que en El Cairo había un mozo tan hermoso como no se ha visto otro en toda la tierra, caí rendida de amor por vos. Para ello me bastó que me describieran a lo vivo vuestra deslumbrante hermosura. Me pasó lo mismo que al poeta:

‘Por lo que me contaron, no por una mirada…;

a veces los oídos al ojo se adelantan’”.

»Y añadió: “Alabado sea Quien me ha permitido ver vuestro rostro con mis propios ojos. Bien sabe el Altísimo que, de haber sido cualquier otro que vos, habría hecho que colgaran al guardés, al posadero, al sastre y a quien hiciera falta[652]. Y ahora no sé lo que voy a hacer para conseguir algo de comida sin que me vean las esclavas”. Le dije: “Yo tengo acá comida y bebida bastante para los dos”. Puse el hato ante ella, lo desaté y ella echó mano de una gallina, de la que comimos con apetito, poniéndonos el uno al otro en los labios bocados de carne. Me parecía estar en un sueño. Serví luego el vino y bebimos, mientras las esclavas seguían cantando en el palacete de la cúpula. Y así estuvimos toda la mañana, hasta el mediodía, cuando me dijo: “Salid ahora, aprestaos una embarcación y esperadme donde yo os diga, que no tardaré. Ni imaginarme puedo el estar separada de vos”. Le contesté: “Sabed, señora mía, que dispongo de una embarcación, que es de mi propiedad, con su tripulación ya contratada, y a la espera de lo que yo disponga”. “Como a pedir de boca…”, dijo ella y volvió con sus esclavas».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 958, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la joven Hermosa volvió adonde sus esclavas, y les ordenó: «¡Vamos! ¡A prisa! Volvemos a palacio». Las esclavas, sorprendidas, preguntaron: «¿Y cómo es que nos marchamos ya, tan de repente? ¿No acostumbramos a quedarnos tres días en la finca?». «Comienzo a sentirme indispuesta y temo que la cosa vaya a más», arguyó el ama, y las esclavas dijeron al punto: «Lo que vos digáis». Volvieron, pues, a revestirse y fueron a la ribera, donde se embarcaron. El guardés fue en busca de Ibrahím y, sin la menor idea de lo que había ocurrido, le dijo: «No habréis tenido ocasión de verla, ¿estoy en lo cierto? Es raro que se haya marchado, pues suele quedarse tres días. ¿No será que os ha descubierto?». Ibrahím: «Ni ella me ha descubierto ni yo he tenido ocasión de verla, pues no ha salido del palacete». El guardés: «¡Claro está, bien decís! Pues si llega a salir y os descubre, a estas horas, hijo mío, estaríamos los dos entregando el alma. Pero descuidad, que podéis quedaros conmigo hasta la próxima vez que venga, la semana entrante, cuando a buen seguro podréis darles a vuestros ojos satisfacción plena». Ibrahím: «He traído dineros conmigo, en mi viaje, y dejado atrás a unos que acaso quieran aprovecharse de mi ausencia. No tengo más remedio que marcharme». El guardés: «¡Ay, hijo mío! Se me va a hacer muy cuesta arriba el separarme de vos». Y, mientras esto decía, abrazó el hombre a Ibrahím y se despidió de él. El joven fue al jan donde paraba, y recuperó la saca con el oro. El posadero le preguntó: «Será para bien, ¿no?». Ibrahím repuso: «Me ha sido imposible cumplir con mi propósito, y he decidido volver con los míos». El posadero se despidió de él con lágrimas en los ojos y, llevándole el equipaje, lo acompañó a la nave. Ibrahím fue al lugar que su amada le había indicado y allí la esperó. Más tarde, cuando ya habían espesado las sombras de la noche, acudió la joven dama, pero vestida a la usanza de los valentones, con una barba redonda, la cintura bien ceñida, un arco con sus flechas en una mano, y una cimitarra desnuda en la otra. Se acercó al joven y le preguntó: «¿Sois el hijo de Aljasib, señor de Egipto?». «Sí, yo soy», repuso Ibrahím, y ella añadió: «¿Y qué clase de vil colgajo es el que viene a esta tierra a seducir a las hijas de los príncipes? ¡Vamos! ¡Habéis de comparecer ante nuestro señor!».

El propio Ibrahím relataba: «Caí desmayado, mientras los marinos se echaban todos a temblar. Ella, al ver mi reacción, se arrancó la barba, dejó caer la cimitarra y se desciñó la cintura. Reconocí a mi amada y le dije: “Bien sabe Dios que me habéis dejado sin ánimo”, y luego, dirigiéndome a la tripulación: “¡Nos marchamos!”. Soltaron la vela y salimos a todo trapo. Solo unos pocos días nos llevó la travesía de vuelta a Bagdad, donde, no más acercarnos a la orilla, vimos otra embarcación, allí detenida. Los marineros que la ocupaban se dirigieron a los miembros de mi tripulación por sus nombres y les dieron sus parabienes. Acercaron su nave a la nuestra y pudimos ver que en ella venía el mismo Abu l-Qásim el Sandalaní, el primo de mi amada, quien, al vernos, exclamó: “¡Lo que yo tanto he deseado! Seguid vosotros, Dios os guarde, que yo tengo algo que hacer”. En la mano traía una vela encendida. Luego me dijo: “¡Gracias a Dios habéis vuelto con bien! ¿Conseguisteis lo que buscabais?”. “Sí”, repuse yo, y él acercó la vela a nosotros. A la joven dama, nada más verle la cara, se le demudó el rostro y empalideció. El Sandalaní repitió: “Seguid vosotros bajo la protección del Altísimo, que yo he de partir ahora mismo hacia Basora por un asunto del gobernador. Y ya sabéis lo que suele decirse: el regalo se lo lleva el que está presente”. Y, esto diciendo, nos arrojó a la embarcación una caja de dulce que contenía una buena dosis de narcótico a base de beleño. Sin sospecharlo, le dije a mi amada: “Comed, luz de mis ojos”. La joven dama, Hermosa, se echó a llorar y me preguntó: “¿Sabéis quién es ese?”. Dije que sí, pero ella siguió: “Es mi primo. Hace tiempo me pidió a mi padre en matrimonio, y yo lo rechacé. Ahora, cuando precisamente va a Basora, lo más seguro es que le dé a mi padre noticia de nosotros”. Contesté: “Para cuando él llegue a Basora, podemos nosotros estar en Mosul”».

Ninguno de los dos jóvenes sabía, por supuesto, lo que el futuro les iba a deparar. Ibrahím proseguía su relato del siguiente modo: «Me comí, pues, un pedazo de dulce, y no bien se me hubo asentado en las entrañas, caí en redondo, golpeando la cubierta de la nave con la cabeza. Rayaba ya el alba cuando, al ir a estornudar, vomité el narcótico. Abrí los ojos y me hallé desnudo y tirado en medio de unas ruinas. Me abofeteé el rostro y me dije: “Ha sido sin duda una trampa que nos ha tendido el Sandalaní”. No sabía a dónde acudir, ya que solo llevaba puestos los zaragüelles. Me levanté, di unos pasos y en eso vi llegar al corregidor, acompañado de un grupo de hombres armados de cimitarras y mazas. Asustado, miré a mi alrededor y vi unos baños abandonados. Entré en ellos para ocultarme, y enseguida tropecé con algo. Lo toqué y se me manchó la mano de sangre. Me limpié en los zaragüelles sin saber de qué se trataba. Seguí tanteando y empecé a comprender que me había topado con un cadáver. Era su cabeza lo que tenía en las manos. La dejé caer y exclamé: “¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!”. Me refugié en un rincón, justo antes de que el corregidor se plantara ante la puerta y gritara a sus hombres: “¡Entrad ahí y buscad bien!”. Diez de ellos entraron con antorchas encendidas. Cada vez más dominado por el miedo, me fui a esconder detrás de un muro desde donde pude ver con precisión el cadáver. Se trataba de una mujer joven, con el rostro cual la luna, y vestida con suntuosidad; le habían separado la cabeza del tronco. El corazón se me heló. Entró el corregidor y volvió a decir: “¡Registrad los baños hasta el último de sus rincones!”. No tardaron en llegar adonde yo me encontraba. Uno de ellos me vio y vino hacia mí, blandiendo un puñal como el antebrazo de un hombre. Cuando pudo distinguir mis facciones, exclamó: “¡Loado sea Quien ha creado un rostro tan hermoso! ¿De dónde sales tú, muchacho?”. Me agarró de la mano y añadió: “¿Por qué has matado a esta pobre mujer, muchacho?”. Contesté: “¡Juro por Dios que ni la he matado ni sé quién lo ha hecho! Y, si he entrado en este lugar, ha sido porque me habéis asustado vosotros”. Le conté mi historia y concluí: “Por Dios os conjuro: no cometáis conmigo una injusticia, pues bastante tengo ya con lo que tengo”. El hombre me prendió y me llevó ante el corregidor. Cuando este vio las trazas de sangre en mis manos dijo: “No hay necesidad de buscar más pruebas ni demostraciones. ¡Cortadle el cuello!”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 959, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el propio Ibrahím hijo de Aljasib, relataba su historia del siguiente modo: «Cuando el corregidor vio las trazas de sangre en mis manos, dijo: “Ya no hay que hacer más comprobaciones. ¡Cortadle el cuello!”. Al oír estas palabras, solté un amargo sollozo, derramé abundantes lágrimas y recité:

“Nuestros pasos están todos escritos,

y previsto el camino que seguimos.

Quien la muerte en un sitio ha de encontrar

en ningún otro quiera agonizar”.

»Sufrí luego un violento estertor y caí desmayado. Al verdugo se le ablandó el corazón y dijo: “Este no es el rostro de un asesino”. El corregidor insistió: “¡Cortadle el cuello!”. Me sentaron en el tapete de la sangre y me vendaron los ojos. El verdugo empuñó su cimitarra y, dispuesto ya a descabezarme, pidió permiso al corregidor. Yo exclamé: “¡Piedad para este pobre forastero!”, y en ese preciso instante se oyeron caballos muy cerca y una voz que decía: “¡Soltadlo! ¡Ten tu mano, verdugo!”».

La razón de tal acontecimiento era ciertamente extraordinaria. La cosa es que Aljasib, el señor de Egipto y padre de Ibrahím, había enviado a su chambelán al califa Harún Arrashid, con valiosos presentes y un escrito que decía: «Mi hijo desapareció hace un año y me han llegado noticias de que se halla en Bagdad. Tenga a bien el Vicario de Dios concedernos la gracia de averiguar cuál sea su paradero, mandar por él y devolvérmelo bajo la custodia de mi chambelán». El califa dio a su corregidor la orden de que investigase aquel asunto hasta el final. Y tanto el califa como el corregidor hicieron sus pesquisas hasta que al cabo alguien informó a este último de que el joven Ibrahím se hallaba en Basora. El corregidor informó de ello al califa y este redactó un escrito para el chambelán egipcio, donde le ordenaba que emprendiera viaje a Basora al frente de una partida de hombres del ministro. No bien hubo el chambelán recibido la orden, y siendo mucho su celo por el hijo de su señor, salió en su busca y fue a darse casi de bruces con el joven, que esperaba la muerte en el tapete de la sangre. El corregidor vio al chambelán, lo reconoció, descabalgó y fue a su encuentro a pie. El chambelán le preguntó: «¿Qué podéis decirme de ese joven?». El corregidor le refirió lo sucedido, y el chambelán, que no había reconocido a Ibrahím, comentó: «No tiene ese chico las trazas de los asesinos», y le indicó que lo desatara. Dejaron libre al muchacho y el chambelán exigió que lo llevasen ante él. El corregidor mismo se encargó de ponerlo ante el chambelán.

Los horrores vividos se habían llevado la hermosura de Ibrahím, a quien ordenó el subordinado de su padre: «Cuéntame tu historia, muchacho, y dime qué tienes tú que ver con la muerta». Ibrahím, no más poner los ojos en el rostro del chambelán, lo reconoció y le dijo: «¡Ay de ti! ¿Es que no sabes quién soy? ¡Ibrahím, el hijo de tu señor! Y acaso hayas venido en mi busca». El chambelán lo miró con atención y lo reconoció ahora. Al ver todo aquello, se le tornó la color al corregidor, hacia quien se volvió el chambelán: «¡Ay de ti, bravucón! ¿Con que querías dar muerte al hijo de mi amo, Aljasib, señor de Egipto?». El corregidor se apresuró a besarle los faldones al chambelán, y dijo: «¿Y cómo iba yo a saber que era él? Lo hallamos tal como lo veis ahora, junto a la muerta». El chambelán: «¡Valiente inútil…! ¿Y tú te las das de corregidor? Este chico no tiene más de quince años y es incapaz de apuntarle a un gorrión. ¿Cómo va a haber matado a una mujer? ¿No se te ha ocurrido preguntarle por su circunstancia?». Dicho esto, ordenó el chambelán al corregidor que reiniciara la busca del asesino. Entraron los hombres de nuevo en los baños y esta vez sí dieron con él. Lo prendieron y lo llevaron ante el corregidor, quien lo llevó custodiado a palacio, donde informó de lo sucedido al califa. Este, Harún Arrashid, dio la orden de que ejecutaran de inmediato al asesino y mandó por el hijo de Aljasib. Cuando tuvo a Ibrahím ante sí, sonrió el Comendador de los Fieles y dijo al muchacho: «Cuéntame tu historia». Ibrahím se la relató de principio a fin. Muy impresionado por cuanto acababa de oír, llamó el califa a su guardián y servidor personal, Masrur, y le ordenó: «Ve ahora mismo a casa de Abu l-Qásim el Sandalaní, irrumpe en ella a la fuerza y tráemelos, a él y a la muchacha». Y así hizo Masrur, quien halló a la joven dama maniatada con sus propios cabellos y en estado de decaimiento. Masrur la desató, prendió al Sandalaní y los llevó a ambos ante el califa. Este, asombrado por la donosura de la doncella, miró hacia el Sandalaní y ordenó: «Lleváoslo, cortadle las manos con que ha agredido a esta joven, colgadlo luego de un madero y entregadle todos sus bienes y propiedades a Ibrahím».

Mientras se cumplían estas órdenes, se presentó Abu Leith, el gobernador de Basora y padre de la joven Hermosa, que acudía al califa para que este lo socorriera contra Ibrahím, hijo de Aljasib, señor de Egipto, a quien acusaba de haber raptado a su hija. Harún Arrashid le dijo: «Pues el joven ha sido precisamente causa de que pudiéramos librarla del tormento y de la muerte». El Comendador de los Fieles mandó llamar a Ibrahím, y, cuando lo tuvo ante sí, preguntó a Abu Leith: «¿Aceptarías a este joven, hijo del señor de Egipto, como yerno?». Abu Leith repuso: «Lo que Dios y el Comendador de los Fieles tengan a bien mandarme». El califa hizo venir al juez y los escribanos, y ante ellos desposó a la joven Hermosa con Ibrahím hijo de Aljasib, a quien, después de hacerle entrega de todas las posesiones del Sandalaní, facilitó los medios necesarios para que emprendiera viaje con su joven esposa. Y ambos vivieron en la más colmada de las dichas y la más cabal de las armonías, hasta que les llegó el que destruye los gozos y a los amigos separa. Alabado sea el Viviente, Quien nunca muere.

—Y ASIMISMO CUENTAN[653] —prosiguió Shahrazad—, bienaventurado rey, que el califa Abu l-Abbás Áhmad hijo de Talha, de todos conocido como Almútadid, era persona de nobilísimo temple y encumbradas miras, y, solo en Bagdad, contaba con no menos de seiscientos visires que lo tenían al corriente de cuanto a los habitantes de la urbe acontecía. Pues bien, cierto día salió el califa Almútadid en compañía de Hamdán hijo de Hamdún a recorrer la ciudad con la intención de mezclarse entre la gente y enterarse, de primera mano, de las circunstancias y novedades de sus súbditos. Y era tan tórrido el calor, que no tuvieron más remedio que ir a guarecerse en un agradable callejón que vieron desde la calle principal, por la que iban trabajosamente avanzando. Entraron en el callejón y vieron al fondo una hermosa casa, de buena fábrica y altos muros, cuya mera apariencia componía un cumplido panegírico de su dueño. Y a la entrada de aquella mansión se sentaron ambos a tomar el aire. De pronto salieron por la puerta dos mozos de servicio, que más parecían sendas lunas en la noche catorcena del mes, y uno de ellos le dijo al otro: «¡Ojalá se deje caer pronto por aquí alguien a quien podamos convidar! El amo se niega a sentarse a la mesa si no es con otros dos comensales, y mira la hora que es ya…». Muy admirado el califa por estas palabras, comentó: «He ahí otro indicio manifiesto de la noble generosidad que adorna al dueño de esta casa. Tenemos que entrar, de modo que podamos ser testigos de su honorable bonhomía, y sea ello causa de que se la recompensemos». Luego se dirigió al mozo que había hablado y le dijo: «Pregúntale a tu amo si está dispuesto a acoger en su casa a unos extraños». Pues en aquellos días, cuando el califa quería observar a su grey, se disfrazaba de mercader.

El mozo entró donde su señor y lo informó. El dueño de la casa, muy contento, salió a recibir a sus visitantes. Era hombre de agraciado rostro y armoniosa figura. Iba ataviado con un rozagante traje talar, a la moda de Nishapur, y un hermoso manto con bordados de oro; se había perfumado y en la mano llevaba una sortija con un rubí. Al ver a sus dos huéspedes, exclamó: «¡Bienvenidos sean quienes tanto nos honran con su visita!». Nada más entrar el califa y compañía, notaron que se hallaban en una de esas mansiones que solo pueden compararse con una morada del Vergel Eterno, y donde olvida uno a su gente y su lugar de origen.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 960, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, no bien entraron el califa Almútadid y su acompañante, supieron que se hallaban en una de esas mansiones que solo pueden compararse al Vergel Eterno, pues en ellas olvida uno a su gente y su lugar de origen. En su interior había un ameno huerto con abundantes y variados árboles, tales que deslumbraban, y sus diferentes secciones estaban bien alfombradas, tapizadas y provistas de cuanto era menester. Mientras tomaban asiento y aun después, Almútadid no dejaba de observar con gran atención la casa y su mobiliario.

El propio acompañante del califa, Hamdán hijo de Hamdún, lo relataba con sus propias palabras: «Miré al califa y al punto aprecié que el rostro se le había demudado. El trato que con él había yo tenido me permitía percibir si estaba a gusto o a disgusto con solo verle la cara. Me pregunté, pues, qué podía haberle causado al Comendador de los Fieles aquel evidente malestar. Se presentaron de nuevo los mozos; traían un juego, en oro, de jofaina y aguamanil para que nos lavásemos las manos. Cuando acabamos, tendieron un mantel de seda fina sobre el que dispusieron una mesita de bambú. Destaparon las fuentes y nos hallamos ante un banquete compuesto por los más diversos platos, y en mayor cantidad que flores brotan en la primavera, “tanto en pares, desde una misma rama, como solas”[654]. Nuestro anfitrión exclamó: “¡Sea en el Nombre de Dios, señores míos! Creedme que estoy desmayado de hambre. Confío en que, como hombres cabales y honorables que sois, me haréis la merced de probar estos alimentos”. Y con sus propias manos y exquisitos modales nos fue descoyuntando un ave cuyos pedazos nos colocó delante. Todo, sin parar de reír, traer versos a colación y recordar anécdotas y chascarrillos, como conviene al comensal instruido que sabe conducirse en la mesa. Comimos y bebimos a nuestro gusto —seguía narrando Hamdán hijo de Hamdún, el acompañante del califa—, y, cuando terminamos, nuestro anfitrión nos condujo a otra sala, aromada con los más sutiles perfumes, e igualmente admirable por su vistosidad. Y en esta segunda sala nos ofreció paradisiacas frutas y apetitosos dulces; un postre, en suma, capaz de suscitar alegrías y poner fin a desdichas. Sin embargo, el califa seguía serio, ceñudo incluso, sin esbozar la más mínima sonrisa ante tantos deleites, y eso que era hombre muy dado al asueto, al disfrute y las distracciones. Me constaba, por lo demás, que no era uno de esos envidiosos a quienes amarga la felicidad ajena. Volví a preguntarme, pues, cuál sería la causa de aquel persistente enojo que tan desazonado lo tenía.

»Trajeron luego —seguía relatando el propio Hamdán hijo de Hamdún— cuanto requiere el servicio del vino, que en torno a sí congrega a los amigos, a saber, el néctar ya clarificado y la gama completa de vasijas y copas, en oro, cristal y plata. El dueño de la casa llamó entonces a la puerta de una habitación contigua valiéndose de una vara de bambú. Se abrió la puerta y salieron tres esclavas núbiles, de senos turgentes y con unos rostros que lucían más que el sol en la cuarta hora del día. Cada una era maestra en una destreza: la primera tocaba el laúd, la segunda el címbalo y la tercera danzaba. Nos trajeron más fruta fresca y frutos secos para acompañar la bebida, y tendieron entre las tres esclavas y nosotros una cortina de brocado con borlas de rica seda y anillas de oro. El califa parecía abstraído de todo aquello, y, desde luego, nuestro anfitrión seguía ignorando por completo que su distinguido huésped era nada menos que el Comendador de los Fieles, quien le preguntó de repente: “¿Sois de la familia del Profeta?”. El dueño de la casa repuso: “No, mi señor; nací en el seno de una familia de mercaderes, y me llaman Abu l-Hasan Ali hijo de Áhmad del Jorasán”. El califa volvió a preguntar: “¿Y sabéis quién soy yo?”. Nuestro anfitrión dijo: “Nada sé, mi señor, de mis ilustres huéspedes”».

Cuando el dueño de la casa dejó claro que ni por asomo sabía que había invitado al mismísimo califa, Hamdán hijo de Hamdún le abrió los ojos: «Pues sabed, señor, que en vuestra casa tenéis al Comendador de los Fieles, Almútadid nieto de Almutawákkil». El hombre se puso en pie, temblando de miedo, besó el suelo ante el califa y dijo: «Por los puros antepasados del Comendador de los Fieles ruego que, si he incurrido en alguna desconsideración o en la más mínima falta de cortesía en presencia de nuestro señor, me sean disculpadas». El califa contestó: «A tus atenciones y agasajos nada tengo que objetar; tu hospitalidad ha sido inmejorable. He de reconocer, no obstante, que sí ha habido algo que me tiene incómodo, pero te aseguro que, si me eres totalmente franco y tus razones me resultan aceptables, te librarás de mi ira. Por el contrario, si te muestras incapaz de aclararme las sospechas que me suscitas, me valdré de las pruebas manifiestas de que dispongo y te someteré a tormentos mayores que los que nadie haya recibido por mi condena». Abu l-Hasan del Jorasán, el anfitrión, exclamó: «¡Bien merecería yo tal condena si me atreviese a no responder cumplidamente a nuestro señor! ¿Qué es lo que ha podido incomodar al Comendador de los Fieles?». El califa se explicó: «Desde el momento en que puse los pies en esta casa, cuyo ornato y buen pertrecho saltan a la vista, me ha llamado la atención el nombre de mi abuelo, el califa Almutawákkil, sobre tapices, muebles, vajilla y utensilios de toda clase». Abu l-Hasan del Jorasán dijo: «Así es, en efecto, y, dado que el Comendador de los Fieles, a quien Dios sustente, tiene la veracidad como divisa y la sinceridad como manto, a nadie le es dado faltar a la verdad en su presencia». Oído esto, el califa le ordenó que se sentara.

Abu l-Hasan del Jorasán tomó asiento y el califa le ordenó: «Cuéntame lo que tengas que contarme». Abu l-Hasan comenzó a hablar: «Sepa el Comendador de los Fieles, a quien Dios sustente con Su Socorro y rodee con las mejores muestras de Su Disposición, que no ha habido en toda Bagdad nadie que haya llevado vida más desahogada y muelle que mi padre y yo mismo. Y mucho me gustaría que nuestro señor el califa me prestase su entendimiento, su oído y su vista, de modo que pueda yo explicar el motivo de lo que ha suscitado su cólera». «Puedes explayarte, sí», concedió de nuevo Almútadid, y el dueño de la casa refirió lo siguiente: «Sepa el Comendador de los Fieles que mi difunto padre descolló por su actividad entre los cambistas, los drogueros y los mercaderes en telas. Tanto que, en cada uno de los tres sectores del zoco correspondiente a dichos tratantes, tenía tienda, apoderado y género. En el establecimiento de cambista, además, disponía de una trastienda, donde podía quedarse a solas mientras los negocios seguían su curso en la parte del local abierta al público. Como es lógico, su situación era muy desahogada. No tenía, por otro lado, más hijo que yo, y he de reconocer que me profesaba gran cariño y me dispensaba todas sus atenciones. Cuando le llegó la hora, me hizo dos recomendaciones: el cuidado de mi madre, su viuda, y el santo temor de Dios. Su agonía no se prolongó; el Altísimo lo acogió en Su seno, no bien me hubo comunicado sus últimos deseos (quiera Dios, el Supremo, guardar a nuestro señor el califa). Yo me entregué a los placeres del mundo; me dediqué a beber y a comer, y me rodeé de amigos y compañeros de esparcimiento. Mi madre trataba de impedirme que llevara ese género de vida, y bien que me lo echaba en cara, pero yo no les prestaba atención a sus prudentes palabras. Y ocurrió lo que era de prever. Agoté mis fondos en metálico, vendí todos mis bienes raíces y no me quedó otra propiedad que liquidar salvo la mansión en que vivíamos.

»Y así —continuó relatando Abu l-Hasan del Jorasán— se lo hice saber a mi madre: “Quiero vender la casa”. Ella repuso: “Si la vendes, ten por seguro que, además de quedar infamado, acabarás sin un lugar donde cobijarte”. Yo: “Nada de eso. Esta casa vale cinco mil dinares. Compraré una por mil, y con lo que me quede comerciaré”. Mi madre: “¿Me la venderías a mí por esa cantidad?”. “Sí”, contesté yo. Ella se acercó a una hornacina que había oculta tras un gran ladrillo; retiró este y sacó una orza de cerámica que contenía la suma de cinco mil dinares. En ese momento imaginé que la casa entera fuese de oro. Mi madre me advirtió: “No vayas a pensar, hijo mío, que este dinero era de tu padre; es el legado del mío. Lo tenía guardado por si acaso, y, en vida de tu difunto padre, ni que decir tiene que jamás me hizo falta recurrir a estos dineros”. Recibí aquella exorbitante suma, pero, como no tardé en volver a las andadas, o sea, a las comilonas, las veladas con vino y las malas compañías, no tardé en gastarme también aquellos cinco mil dinares de mi madre, de quien no consentía yo en recibir instrucciones ni consejos. Apremiado de nuevo por la necesidad, volví a decirle: “Quiero vender la casa”. Ella me reconvino: “Hace nada te impedí, hijo mío, que la vendieras porque estaba segura de que llegaría el día en que te haría falta contar con ella. ¿Cómo, pues, quieres venderla otra vez?”.

»Yo no estaba dispuesto a dejarme convencer: “No gastéis saliva en balde, madre, que estoy decidido a venderla”. Ella, casi como la vez anterior, me dijo: “Te la compro por quince mil dinares a condición de que sea yo quien me haga cargo de tus negocios desde este mismo instante”. Accedí y se la vendí por esa cantidad. Ella hizo venir a los apoderados de mi padre y les entregó a cada uno la suma de mil dinares para que negociaran, y desde ese día fue ella quien dispuso de los ingresos y gastos, entre los que incluyó una cantidad limitada para que yo la hiciese rendir. “Te sentarás en la tienda de tu padre”, me dijo. Y así fue en efecto, Comendador de los Fieles, pues comencé a ir a diario al local de la sección de los cambistas en el zoco, donde recibía a mis conocidos y reinicié las labores propias del oficio. Estas no tardaron en dar los primeros réditos, y al poco ya había incrementado yo mi capital de manera más que satisfactoria. Mi madre, al ver el nuevo rumbo que habían tomado mis asuntos, se decidió a mostrarme las reservas que había acumulado, consistentes en un nada desdeñable tesoro de joyas, gemas diversas, perlas y oro. No tardaron mucho, por otra parte, mis caudales en ser los que fueron antes de que los dilapidase. Y así permanecí durante un tiempo. Seguía valiéndome de los apoderados de mi padre, para que pusieran mi género en circulación, y me hice construir una segunda trastienda.

»Y estaba yo cierto día, Comendador de los Fieles, sentado en mi sitio, cuando vi que se me acercaba una joven dama, tan hermosa como no se ha visto otra, que me preguntó: “¿Es este el establecimiento de Abu l-Hasan Ali hijo de Áhmad del Jorasán?”. Yo: “Sí, aquí es”. Ella: “¿Y dónde está el propietario, el señor Abu l-Hasan?”. “Vuestro seguro servidor”, repuse yo, sin apenas saber lo que decía, de tanto como me habían impresionado su belleza y donosura. La dama tomó asiento y sin más me ordenó: “Decidle a vuestro mozo que me pese y me entregue trescientos dinares”. Me limité a transmitir la orden a mi mozo. Este pesó el oro, lo puso en una bolsa y se lo tendió a la joven dama, que lo recibió y se marchó, dejándome boquiabierto. El mozo me preguntó: “¿Pero la conocéis?”. “De nada en absoluto”, fue mi respuesta. Él volvió a preguntar: “¿Entonces cómo me habéis ordenado que le pesara esa cantidad de oro y se la entregase?”. Le respondí con toda franqueza: “No sabía lo que me decía, tal ha sido la impresión que me ha hecho su extraordinaria belleza”. El mozo se levantó y, sin ponerme al tanto de su intención, salió de la tienda, pero volvió enseguida llorando y con la marca de un buen golpe en el rostro. “¿Qué ha pasado, qué te han hecho?”, le pregunté, y él contestó: “He seguido a la dama para ver a dónde se dirigía; pero ella se ha dado cuenta, ha vuelto sobre sus pasos y me ha propinado tal puñada que por poco no me salta un ojo”.

»Durante aquel mes no volvió la desconocida a pasarse por la tienda, por lo que no tuve ocasión de volver a verla, por más que no acertara yo a salir del pasmo que me causó el amor que ya le profesaba. Pero, cuando el mes llegaba a su fin, apareció de repente. Me dirigió el saludo de la paz, y yo a punto estuve de echar a volar, de la alegría que me entró. Me preguntó si seguía bien y dijo: “Imagino que os habréis dicho: ‘¡Vaya una marrullera, sí señor! ¡Se lleva mi dinero y desaparece!’”. Contesté: “Bien sabe Dios, señora mía, que mi hacienda y mi persona os pertenecen”. Después de descubrirse el rostro, se sentó a descansar. Telas y alhajas jugaban en su cabeza y en su pecho. Y dijo: “Pesadme trescientos dinares”. “Ahora mismo”, repuse. Pesé el oro, se lo entregué, lo recibió y se marchó. Me volví a mi mozo y le ordené que la siguiera con cuidado. El chico salió a su zaga, pero tampoco esta vez sacó nada en claro. Volvió a transcurrir una temporada sin que la dama se dejase caer por la tienda, hasta que un día apareció de manera inesperada, como era su costumbre. Entró donde estaba yo sentado, conversamos un rato y me dijo: “Pesadme quinientos dinares, que me hacen falta”. Hice intención de decirle: “¿Y por qué motivo he de daros dinero?”, pero el amor me impidió hablar. Y sepa el Comendador de los Fieles que, cada vez que la veía, me temblaban las articulaciones todas, palidecía y olvidaba lo que había planeado decir. Me ocurría, pues, como dijo el poeta:

Si la casualidad propicia que la vea,

me aturdo de tal modo que hablarle puedo apenas.

»En fin —continuó Abu l-Hasan el Cambista—, que le pesé los quinientos dinares. Ella los recibió y se marchó. Me levanté y salí tras ella con la intención de seguirla por mí mismo; y así me llevó hasta la sección de los joyeros, ante una de cuyas tiendas se detuvo. Conversó con un mercader y este le mostró un collar que la dama tomó en sus manos. En ese momento se volvió hacia donde estaba yo, y me vio. Mi amada me dijo: “Me van a hacer falta otros quinientos dinares…”. El joyero, que me reconoció al punto, se puso en pie y me dio la bienvenida. Le dije: “Entregadle el collar y yo os lo pagaré”. “Desde luego”, contestó el joyero. La dama recibió la alhaja y se marchó».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 961, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abu l-Hasan del Jorasán continuó refiriéndole al califa: «Le dije al joyero: “Entregádselo a la dama, que yo os lo abonaré”. Ella se guardó el collar y se marchó. Fui tras ella hasta la ribera del Tigris, donde subió a uno de los botes que cruzaban a la otra orilla. Me incliné hacia el suelo, Comendador de los Fieles, como si fuera a besar por donde había pisado, y ella se rio mientras se alejaba de mí. Me quedé donde estaba para ver a dónde se dirigía, y la vi entrar en un palacio. Lo observé con atención y me pareció que era la residencia del nobilísimo abuelo de nuestro señor, el difunto califa Almutawákkil, de gloriosa memoria. Hice el camino de regreso con todas las cuitas del mundo. La dama me había ocasionado una pérdida cuantiosa, unos tres mil dinares. “A más de llevárseme los caudales —me dije—, me ha arrebatado el seso, y acaso acabe perdiéndome a mí mismo por la pasión que me inspira”. En casa le conté a mi madre lo ocurrido. Ella se alarmó: “Guárdate mucho, hijo mío, de cruzarte en su camino, que bien puede esa conducirte a la muerte”. Al cabo de unos días vino a verme a la tienda el apoderado que llevaba mis negocios en la sección de drogueros y perfumistas. Era hombre experimentado, un provecto anciano a decir verdad, que me preguntó nada más verme: “¿Cómo es, mi señor, que os veo tan demudado? Vuestra apariencia denota a las claras vuestro abatimiento. Contadme lo que sea, por lo que más queráis”. Le confié mi historia con la hermosa dama. El perfumista me dijo: “Es sin duda, hijo mío, una de las doncellas del palacio califal, a buen seguro una de las favoritas del califa. Lo mejor que podéis hacer es dar vuestros dineros por perdidos. Haceos cuenta de que los habéis donado por causa del Altísimo. Y, desde luego, quitaos a la doncella de la cabeza cuanto antes. Procurad ante todo que no os ocasione más daño, y, si se os vuelve a presentar en la tienda, hacédmelo saber para que pueda yo evitar que las consecuencias sean irreparables”. Dicho esto, me dejó el anciano. Un incendio me abrasaba las entrañas.

»A final de mes se presentó la dama de nuevo en mi tienda, y a punto estuve de echarme a volar, de la alegría que sentí. Me preguntó: “¿Qué os impulsó a seguirme?”. “El amor arrebatado que me colma el pecho”, repuse, y me eché a llorar sin ocultarme. Ella lloró también, conmovida, y aseguró: “Bien sabe Dios que la pasión que el corazón me mueve es aún más intensa que la vuestra. Pero nada puedo hacer sino venir a visitaros una vez al mes”. Me entregó luego un mensaje escrito y me encargó que se lo llevase a cierta persona, cuyas señas me dio. “Es apoderado mío y os entregará la cantidad que acabo de anotar”, añadió. Yo protesté: “No estoy necesitado de dinero, y, de cualquier modo, mis riquezas todas y hasta mi persona estoy dispuesto a sacrificarlas por vos”. “Ya procuraré idear el modo de que podáis llegar a mí, aunque ello pueda costarme la vida”, dijo; se despidió de mí y se marchó. Sin perder un instante fui en busca del provecto perfumista a quien había puesto al tanto de todo. Me guio a la residencia del califa Almutawákkil, a quien Dios tenga en Su gloria, y comprobé que, en efecto, aquel era el palacio donde había yo visto entrar a la dama. El perfumista se concentró en sus pensamientos, pues deseaba idear un plan, y meditando estaba cuando volvió la cabeza y reparó en que, frente al ventanal del palacio, en la orilla en que nos hallábamos, tenía tienda un sastre con quien trabajaban varios operarios. Mi benefactor exclamó: “¡Ese sastre ha de ser causa de que logréis vuestro anhelo! Podéis, si no se os ocurre nada mejor, descoseros el bolsillo, acudir a él y encargarle que os lo cosa, labor por la que le pagaréis la suma de diez dinares”. “Conforme, ya veré lo que hago”, repuse yo. Fui luego a la sastrería, no sin antes haberme hecho con dos piezas de brocado rumí, y le dije: “Quiero que me hagáis cuatro mantos, dos de mangas anchas y otros dos corrientes”. Cuando tuvo listo el encargo, se lo pagué muy por encima de lo que era usual. El sastre me tendió las cuatro prendas y yo le dije: “Quedáoslos para vos y para quienes tenéis en vuestra casa”.

»A partir de ese día comencé a visitarlo con asiduidad. Me sentaba con él y permanecía en la sastrería largo rato. Le hice nuevos encargos y le pedí que los colgara en el frontal de la tienda, de modo que los transeúntes, al ver las prendas, se sintieran impelidos a comprarlas. Así lo hizo él, y, en lo sucesivo, cada vez que a alguno de los moradores del palacio califal que acertase a pasar por allí le gustaba alguna de las prendas, yo se la ofrecía como un obsequio. Tal hice incluso con el portero del palacio. Un día me dijo el sastre: “Me gustaría, mi joven amigo, que fueseis sincero conmigo. Un centenar de valiosas prendas os he confeccionado ya, por un monto total muy elevado, y vos se las habéis regalado casi todas a los transeúntes. Disculpad que os lo diga, pero ese no es ni mucho menos el proceder de los mercaderes, que acostumbran a mirar por cada dírham que gastan. ¿De qué capital disponéis para poder afrontar semejante dispendio? ¿A cuánto ascienden, me pregunto, vuestras ganancias anuales? Confiad en mí y aclaradme la verdad del caso, para que pueda yo ayudaros a alcanzar vuestro propósito. Decidme, por Dios os conjuro: ¿estáis enamorado?”. Que sí, le contesté, y él me preguntó de quién. Mi respuesta fue: “De una de las doncellas del palacio califal”. El sastre exclamó: “¡Dios les dé su merecido! ¿A cuántos no habrán seducido esas esclavas? ¿Y sabéis cuál es el nombre de vuestra amada?”. Le contesté que no, y él me animó a que se la describiera. Cuando lo hice, volvió a exclamar: “¡Pero, hombre! Si esa es la que tañe el laúd para el califa… ¡Ay de vos! ¿A quién se le ocurre ir a enamorarse de una de las concubinas y favoritas de Almutawákkil? Con todo, os informo que la tal tiene un esclavo que la sirve, y mucho os conviene trabar con él amistad, para que os ayude a llegar a la moza”.

»Y en ese instante vino a pasar por delante de la tienda el mismísimo esclavo del que venía el sastre de hablarme. El joven acababa de salir por la Puerta del Califa, y más parecía la luna en la noche catorcena del mes. Delante tenía yo algunas de las prendas que mi amigo el sastre había confeccionado para mí, valiéndose de brocados de distintos colores. El esclavo las observó admirado, y luego vino hacia mí. Me puse en pie, le dirigí el saludo de la paz y él me preguntó: “¿Quién sois?”, “Un mercader”, dije yo, y él: “¿Vendéis estas prendas?”. “Sí”, dije yo. Él escogió cinco y preguntó: “¿Cuánto cuestan?”. “Son un obsequio que yo te hago para sellar nuestra amistad”, contesté, para gran satisfacción del esclavo. De allí me fui a mi casa, tomé un manto ornado de rubíes y otras gemas, que costaba tres mil dinares, volví a la sastrería y se lo regalé también al esclavo. Este me condujo a una estancia en el interior del palacio y me preguntó: “¿Y cuál es vuestro nombre, mi señor, entre los mercaderes?”. Dije: “Te basta con saber que soy uno de ellos”. “Vuestro proceder me parece sospechoso”, dijo él. “¿Por qué?”, pregunté yo. “Porque me habéis hecho obsequios bastantes para ganaros mi corazón. Pero no debierais tratar de ocultarme vuestra identidad, pues bien sé yo que sois el cambista Abu l-Hasan del Jorasán”. Entonces me eché a llorar, Comendador de los Fieles, sin poderlo remediar. El esclavo me dijo, para animarme: “¿A qué vienen esas lágrimas? Sabed, mi señor, que la dama por quien lloráis está aún más prendada de vos que vos de ella, y no deja de suspirar de amor. Tan es así que no hay doncella en todo el palacio que no sepa de vuestra pasión”. El esclavo añadió: “Bien, ¿qué se os ofrece? Decídmelo en confianza”. Contesté: “Que me ayudes en mi desgracia”. Se comprometió conmigo para el siguiente día, y yo me marché a mi casa.

»A la mañana siguiente fui a buscar al esclavo a su estancia. Vino al poco y me dijo: “Sabed que ayer, cuando la dama terminó de servir al califa, entré en su aposento y le conté nuestra conversación. Me aseguró que tiene intención de recibiros. Permaneced, pues, conmigo hasta el ocaso”. Me acomodé lo mejor que pude y, cuando cayó la noche, volvió el esclavo con una camisa bordada en oro y uno de los mantos del califa. Me ayudó a ataviarme con aquellas prendas y luego me perfumó con unos aromas determinados, todo ello con la intención de que pudiese yo pasar por Almutawákkil, el nobilísimo abuelo de nuestro señor. Y me condujo a un amplio espacio bordeado por dos hileras de habitaciones. Mi guía me dijo: “Son los aposentos de las concubinas. Cuando paséis por delante de cada uno de ellos, dejad una semilla de haba ante cada puerta, que es lo que hace nuestro señor el califa todas las noches”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 962, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el esclavo le dijo a Abu l-Hasan: «Id dejando a vuestro paso una semilla de haba en cada puerta, que es lo que suele hacer el califa. Llegaréis así al segundo corredor, que hallaréis a vuestra mano derecha, y enseguida veréis un aposento con el umbral de mármol. Para reconocerlo, valeos del tacto, o bien, si lo preferís, contad las puertas», y le detalló el número exacto de las que había. El esclavo prosiguió: «Entrad y veréis a vuestra amiga, que estará esperándoos. En cuanto a vuestra salida, confiemos en que el Altísimo me la facilitará aunque tenga que meteros en un arcón». Y el propio Abu l-Hasan del Jorasán se lo refirió así al califa Almútadid:

«El esclavo me dejó en aquel lugar y volvió a su estancia. Yo, por mi parte, comencé a avanzar por el corredor y fui depositando un haba ante cada puerta. Cuando me hallaba a mitad del recorrido, oí bullicio y percibí la luz de unas velas que se aproximaban. Cuando la luminosidad me lo permitió, distinguí al califa en persona, rodeado por varias esclavas con velas en las manos. Oí que una le decía a otra: “¿Acaso tenemos ahora dos califas, hermana? El Comendador de los Fieles ha pasado ya por delante de mi aposento, y lo sé porque he percibido el aroma de su perfume y él ha dejado el haba de costumbre ante mi puerta. Pero, mira por dónde, ahí veo la luz de las velas que a nuestro señor acompaña”. La otra repuso: “Sí que es raro, sí… ¿Pero quién se atrevería a hacerse pasar por el califa y conducirse como él? Nadie, sin duda”. La luz siguió acercándose. Aunque me había quedado inmóvil, no podía dejar de temblar. Oí que un fámulo les decía a las esclavas: “¡Por aquí!”. Entraron en uno de los aposentos, pero salieron al punto y reiniciaron la marcha hasta que llegaron a la habitación de mi amada. El califa preguntó: “¿De quién es este aposento?”. Le respondieron: “De Árbol de Perlas, señor”. El Comendador de los Fieles ordenó: “Pues llamadla”. La llamaron en efecto y salió ella. Le besó los pies al califa, y este le preguntó: “¿Quieres beber esta noche?”. Ella contestó: “Lo cierto es que, de no ser por la presencia del Comendador de los Fieles y la ocasión de contemplar su semblante, no bebería esta noche, pues no me apetece mucho”. Almutawákkil ordenó al fámulo que le encargase al tesorero la entrega de cierto collar a la dama, y dio la orden de entrar en el aposento. La comitiva, precedida por las velas, se puso en marcha.

»Una de las doncellas, la luz de cuyo rostro superaba al de la mecha que ardía en su mano, se aproximó adonde yo me hallaba preguntándose: “Y este ¿quién será?”. Me tomó del brazo y me condujo a uno de los aposentos, donde me preguntó: “¿Quién sois?”. Besé el suelo ante sus pies y contesté: “Por Dios os suplico, mi señora, que miréis por que no se vierta mi sangre. Tened compasión de mí y ganaos la satisfacción del Altísimo salvándome la vida”, y me eché a llorar, aterrorizado ante la perspectiva de una muerte inmediata. La joven: “Un ladrón sois sin duda”. Yo: “¡Os juro que no! ¿Acaso tengo pinta de ladrón?”. La joven: “Os conviene sinceraros conmigo si queréis que os ofrezca refugio”. Yo: “Soy un enamorado insensato, a quien la pasión y mis pocas luces han puesto en este trance”. “Quedaos aquí sin moveros y esperad a que yo vuelva”, me dijo la joven, que no tardó en volver con ropa de doncella. Me ayudó a ponérmela, en aquel rincón, sobre la que llevaba; luego me ordenó: “Venid detrás de mí”, y así hice. Llegamos a su aposento y me indicó que entrara. Ya a resguardo en aquella estancia, me condujo a una tarima ricamente tapizada y me dijo: “Sentaos, que nada malo os va a pasar. ¿No sois Abu l-Hasan del Jorasán el Cambista?”. Asentí y ella añadió: “Dios preservará vuestra sangre, si esa es la verdad; de lo contrario, si sois un ladrón, dad vuestro fin por cierto, como no puede ser de otro modo ya que os he sorprendido con ropa del califa y aromado con su perfume. Pero si sois, como creo, Abu l-Hasan del Jorasán el Cambista, estáis a seguro, nada habéis de temer, por la amistad que os une con mi hermana, Árbol de Perlas. Sabed que no cesa de hablar de vos; nos ha contado cómo le disteis grandes sumas de dinero sin inmutaros, cómo la seguisteis hasta el Tigris y le hicisteis gran reverencia. Sabed que el incendio que en su corazón habéis prendido es mayor y más vigoroso que el que arder pueda en vuestro pecho. Lo que me pregunto es cómo habéis llegado hasta aquí. ¿Habéis asumido tan grave riesgo a instancias suyas? ¿Qué es lo que pensáis hacer?”.

»Mi respuesta fue: “La decisión, mi señora, de correr tan grave riesgo ha sido enteramente mía, y mi única intención al buscar la compañía de vuestra hermana ha sido y es la de tener ocasión de verla y escuchar su dulce voz”. La joven aprobó mi respuesta —si era como yo decía, recalcó—, y yo añadí: “Séame Dios testigo, mi señora, de la verdad de cuanto digo. Mi alma no me ha incitado en ningún momento a cometer pecado alguno con ella”. “Siendo así, contad con que el Altísimo os ha salvado y con que mi corazón se ha llenado de compasión hacia vos”. Dicho esto, se volvió a su criada, la llamó por su nombre y le ordenó: “Ve adonde mi hermana Árbol de Perlas y dile: ‘Vuestra hermana os saluda y os llama; id a verla esta noche a sus aposentos, como tenéis por costumbre, pues se siente agobiada’, y no tardes”. La criada salió, volvió enseguida y transmitió a mi benefactora el siguiente mensaje de Árbol de Perlas: “Quiera Dios concederme el goce de tu larga vida y permítame ser tu rescate. Muy a mi gusto atendería a tu invitación, pero no puedo permitirme agravarle al califa una de sus jaquecas. De sobra sabes en qué posición me hallo ante él”. La hermana de mi amada le ordenó a su servidora: “Vuelve ahora mismo y dile que ha de venir, cueste lo que cueste, por una importante razón secreta”. Salió la criada y al cabo de un rato volvió en compañía de Árbol de Perlas, a quien pude ver desde mi escondite, en una cámara contigua. Su rostro relucía más que el sol. Mi benefactora, después de hacerle muchas fiestas y abrazarla tiernamente, se dirigió a mí: “Salid, Abu l-Hasan, y besadle las manos”.

»Me dejé ver entonces, Comendador de los Fieles, y ella se echó en mis brazos, me estrechó contra su pecho y dijo: “¿Cómo se os ha ocurrido vestiros como el califa y aromaros con su perfume?”. Sin darme tiempo a responder añadió: “Cuéntamelo todo”. Le referí lo sucedido, sin ahorrarle los detalles del miedo que había yo pasado y lo demás. Mi amada repuso: “No sabéis cuánto lamento que hayáis sufrido tales penalidades por mi sola causa. Pero alabado sea Quien ha hecho que tan empinada cuesta os trajese a la salvación, pues no hallaréis refugio más seguro que el que os ofrezcamos mi hermana y yo misma”. Y me condujo a su estancia, no sin antes tranquilizar a mi benefactora: “Bien sabe él que no hemos de quedarnos a solas en pecado; pero ya que se ha puesto en tan grave riesgo y sufrido tales espantos, he de ser tierra que hollen sus pies y polvo de sus sandalias”».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 963, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Árbol de Perlas dijo a su hermana: «Pactado tengo con él que no hemos de quedarnos a solas en pecado; pero, ya que se ha puesto en tan grave riesgo y sufrido tales pavores, he de ser la tierra que hollen sus pies y el polvo de sus sandalias». Y el propio Abu l-Hasan refería así su historia:

«La hermana de mi amada dijo: “En ese caso, que el Altísimo lo proteja”; a lo que Árbol de Perlas repuso: “Ya verás, hermanita, de lo que soy capaz para conseguir unirme a él en santo matrimonio; te aseguro que, si es menester, estoy dispuesta a quedarme sin pulso en las venas para lograrlo”. En esto se oyó un gran bullicio. Nos asomamos y vimos que el califa venía hacia los aposentos de mi amada, por la gran estima en que la tenía. Árbol de Perlas me tomó del brazo y me condujo al compartimento subterráneo. Me dejó allí encerrado y salió a recibir al califa Almutawákkil. Este, el nobilísimo abuelo de nuestro señor, tomó asiento, y la doncella se paró ante él, para servirlo. El califa ordenó que trajesen de beber. En aquellos días el Comendador de los Fieles, que en paz descanse, estaba prendado de una esclava, a quien llamaban Flor de Beleño, la madre del califa Almutazz, pero habían tenido sus más y sus menos. La dama no quería dar su brazo a torcer y buscar la reconciliación por lo muy pagada que estaba de su propia donosura. En tanto que Almutawákkil, en razón de su califato y señorío, no quería rebajarse dando el primer paso, por más que en su pecho ardiesen las llamas de la pasión. Para no acordarse de ella, el califa buscaba la compañía de otras esclavas, a cuyos aposentos acudía. Y, como apreciaba mucho las dotes de Árbol de Perlas para el canto, le ordenó que lo entretuviese con un poco de música. La joven tomó su laúd, lo afinó y entonó los siguientes versos:

“Me admiré de que el Tiempo, veloz se interpusiera

y, al vernos separados, inmóvil se quedase.

Cuando partí, dijeron: ‘No sabe qué es amor’;

y, al ver que a ti volvía: ‘No sabe qué es aguante’.

Ven, amor, cada noche; tortúrame sin freno;

solo el Día del Juicio podré al fin serenarme.

De seda tiene el cutis, fino como su verbo,

donde encontrar no esperes ni votos ni dislates.

‘¡Sean!’, ordenó el Altísimo, y existieron sus ojos,

que cual vino subyugan a las mentes cabales”.

»Mucho se emocionó el difunto califa al oírla, y yo con él, Comendador de los Fieles, en mi escondite del sótano. Tanto que, de no ser porque Dios, en Su infinita bondad, me lo impidió, habría lanzado un grito y delatado mi presencia. A continuación cantó mi amada:

“Lo abrazo y no consigo que se calmen mis ansias;

más cerca quiero estar que en un sencillo abrazo.

Busco en sus frescos labios agua para este fuego,

pero con cada beso noto que más me abraso.

Hasta que no se fundan en una las dos almas,

nadie podrá decir que me ha visto curado”.

»El califa, emocionado de nuevo, dijo: “Pídeme un deseo y te lo concederé, Árbol de Perlas”. Mi amada repuso: “Mi deseo es que el Comendador de los Fieles me manumita, para que el Cielo pueda recompensárselo”. El califa se lo concedió: “Eres libre por el Rostro del Altísimo”. Árbol de Perlas besó el suelo ante él, y el abuelo de nuestro señor añadió: “Toma otra vez el laúd y cántame algo sobre mis amores con esa esclava mía a quien tantas ganas tengo de satisfacer como mis súbditos de ganarse mi aprobación”. Árbol de Perlas tomó el laúd y entonó:

“Tu gracia la piedad de mi alma se ha llevado,

y en toda situación sin ti de nada valgo.

Sea, pues, envileciéndome, como al amor conviene,

o ejerciendo la fuerza que un gran señor ejerce…”.

»El califa, conmovido por tercera vez, le ordenó: “Toma el laúd y cántame unos versos donde se hable de cómo me afectan tres jóvenes que se han hecho con las riendas de mi vida y me tienen insomne. Una de ellas eres tú, la segunda es la que me ha dado la espalda y de la tercera, que es una moza sin par, prefiero no decir nada”. Mi amada tomó el laúd y, después de tañer varios aires, cantó:

“Por las riendas sujeto las tres mozas me tienen,

desde lo hondo de mi alma, donde se han hecho fuertes.

Después de conquistar los confines del mundo,

¿subyugado he de verme por esas tres rebeldes?

Ello es que me aventaja, por fuerza y señorío,

el sultán del amor, con el que me someten”.

»Muy admirado quedó el califa por lo bien que se ajustaban a su situación estos versos, e impulsado por ellos se decidió a hacer las paces con la esclava. De modo que se puso en pie con la intención de visitarla en sus aposentos. Otra esclava se apresuró a anunciarle que el Comendador de los Fieles venía de camino, y la que había roto con él, Flor de Beleño, salió a recibirlo. Besó primero el suelo ante el califa y luego le besó los pies. Esto bastó para que hiciesen las paces. Mientras tanto, Árbol de Perlas vino a mí alborozada y exclamó: “¡Gracias a vuestra bendita visita soy libre! Ojalá Dios me ayude ahora a llevar adelante el plan que trazado tengo para unirme a vos en santo matrimonio”. “¡Loado sea Dios!”, exclamé a mi vez. En ese instante entró el fámulo de mi amada, el que me había ayudado a llegar hasta ella. Le contamos cuanto había ocurrido y él también se mostró muy satisfecho: “¡Alabado sea Quien ha permitido que todo salga bien! Ya solo nos queda esperar, señor, que podáis abandonar el palacio sin inconveniente”. Entonces se presentó la otra joven dama, la hermana de mi amada, a quien llamaban Lánguida. Árbol de Perlas le preguntó: “¿Cómo haremos para sacarlo del palacio sin que sufra daño alguno? Gracias a Dios he conseguido la manumisión, de manera que, coincidiendo con la bendita visita de mi amado, soy libre”. Lánguida repuso: “No se me ocurre otra solución que vestirlo de mujer”. Me trajeron, pues, vestimenta femenina, me ayudaron a ponérmela y salí de inmediato. Llegué de esta guisa al centro del palacio, y el califa, que estaba sentado por allí cerca, rodeado de sus fámulos, me vio y notó algo que lo desagradó. De modo que dijo dirigiéndose a estos: “¡Traedme a esa esclava antes de que dé un solo paso más hacia la calle!”.

»Me condujeron ante él, Comendador de los Fieles, y me levantaron el niqab[655]. Al darse cuenta de que yo era un hombre, el difunto Almutawákkil me preguntó, y yo le conté cuanto había ocurrido, sin ocultarle nada. Permaneció pensativo unos instantes, pero no tardó mucho en ponerse en pie para dirigirse a la estancia de Árbol de Perlas. Entró y le preguntó a bocajarro: “¿Cómo es que prefieres a un simple mercader?”. Mi amada besó el suelo ante él y le refirió su historia de principio a fin y sin faltar en lo más mínimo a la verdad. El relato le ablandó el corazón al difunto califa, que se compadeció de ella y la disculpó, tras achacarlo todo al amor y sus circunstancias. Se marchó el califa, y al punto acudió el fámulo de mi amada, quien dijo a esta: “Podéis alegraros, mi señora, de que vuestro amigo le haya hecho a nuestro señor el mismo relato que vos, letra por letra”. El califa, al cabo de un rato, me hizo comparecer de nuevo ante él y me preguntó: “¿Qué te ha impulsado a jugarte la vida en el palacio califal?”. “La torpeza, el amor y la confianza en la magnanimidad de nuestro señor”, repuse yo, y besé el suelo ante él sin poder contener las lágrimas. “Os perdono a ambos”, dijo él y me ordenó que tomase asiento. Me senté y él hizo venir al juez Áhmad hijo de Abu Duad para que formalizase mi matrimonio con Árbol de Perlas. Levantada el acta, dio el difunto Almutawákkil su conformidad para que llevasen todas las pertenencias de la joven dama a mi casa. Pero eso fue más adelante, ya que recibí a la comitiva que me trajo a la novia en los aposentos que hasta ese día había ocupado ella misma en el palacio califal. Al cabo de tres días salí de este y me hice cargo del traslado. A ello se debe el que mi señor, el Comendador de los Fieles, haya visto en esta casa todos los enseres y muebles que han suscitado su rechazo.

»Pasado un tiempo, me dijo ella: “Aunque Almutawákkil es hombre noble y generoso, temo que se acuerde cualquier día de nosotros para mal, o, lo que sería peor, que algún envidioso le hable de nosotros con aviesas intenciones. Para evitar cualquier contratiempo de ese género, se me ha ocurrido hacer algo que nos preservaría de por vida”. “¿Qué se os ha ocurrido?”, le pregunté, y contestó: “Pedirle permiso para realizar la peregrinación mayor a La Meca, como expiación por mi pasado de cantante”. Me pareció una excelente idea y así se lo hice saber. Y precisamente de ello estábamos tratando cuando se presentó un emisario del califa. Me dijo que este requería los servicios de Árbol de Perlas, pues echaba de menos su canto. Mi esposa salió hacia palacio, donde el califa le ordenó que permaneciera en la ciudad, para cuando le apeteciese llamarla. “Oigo y obedezco, Comendador de los Fieles”, fue, como era de esperar, la respuesta de mi esposa. Un día en que el califa reclamó su concurso como tenía por costumbre, fue a palacio Árbol de Perlas; y antes de lo que yo esperaba volvió a casa con la ropa desgarrada y los ojos arrasados por las lágrimas. “¡De Dios somos y a Dios hemos de volver!”, exclamé muy alarmado. Imaginé que el califa habría ordenado prendernos. De modo que le pregunté: “¿Hemos caído en desgracia ante Almutawákkil?”. Para mi sorpresa, repuso: “¿Y dónde está hora Almutawákkil? El poder del califa ha llegado a su fin y de él no quedan ni las trazas”. “Cuéntame, ¿qué ha pasado?”, le pregunté, y ella me explicó: “Pues estaba él sentado como suele, detrás de la cortina, bebiendo con Alfath hijo de Jaqán, y Sádaqa hijo de Sádaqa, cuando ha irrumpido su hijo Almúntasir, con unos turcos, y le ha dado muerte. La felicidad se ha trocado en lágrimas, y la buena ventura, en llantos y lamentos. La esclava que me acompañaba y yo hemos podido huir y, gracias a Dios, nos hemos salvado”. Oído esto, me puse en marcha de inmediato y partí rumbo a Basora, donde me llegó la noticia de que había estallado la guerra por la sucesión al califato entre Almúntasir y Almustaín. Temiendo las consecuencias de la inestabilidad, decidí que mi esposa se trasladase, con todos mis caudales, también a Basora. Y esta es, mi señor, toda mi historia. No le he añadido ni quitado una sola letra. Así pues, cuanto el Comendador de los Fieles ha visto en esta casa con el nombre de su difunto abuelo, el califa Almutawákkil, está en nuestras manos gracias a la generosidad de los nobilísimos ancestros de nuestro señor. La del Vicario de Dios[656] es ciertamente dinastía de hombres desprendidos, ¡una inagotable mina de mercedes!».

Mucho satisfizo al califa aquel relato tan fuera de lo común. Y el propio Abu l-Hasan del Jorasán el Cambista refería: «Llamé a mi esposa y a nuestros hijos para que los conociera el Comendador de los Fieles. Vinieron y besaron el suelo ante los pies del califa, que se maravilló de la prestancia y donosura de todos ellos. Nuestro señor mandó luego que le trajesen tintero y los demás avíos, y nos escribió de su puño y letra un documento donde disponía que quedábamos exonerados de pagar tasas sobre nuestras propiedades por un período de veinte años».

Y tan satisfecho quedó el califa Almútadid con Abu l-Hasan del Jorasán el Cambista, que lo tuvo como compañero de velada hasta que el Tiempo los dispersó, y quienes habían vivido en recintos palaciegos pasaron a morar en cementerios. Loado sea, pues, Quien los pecados perdona, el Soberano Supremo.

—Y ASIMISMO CUENTAN[657], bienaventurado rey, que hace mucho tiempo hubo un mercader, de nombre Abderrahmán, a quien Dios concedió la merced de dos retoños, una hembra y un varón. A la niña la llamó Lucero del Alba, por su extremada belleza y lozanía, y al niño, Luna del Tiempo, por lo muy agraciado que también era. Cuando Abderrahmán comprobó hasta dónde llegaba la prestancia y hermosura, el lustre y armónicas proporciones de ambos, temió que acabaran por hacerles daño el mal de ojo de quienes los vieran, las lenguas de los envidiosos, la maldad de los arteros y las añagazas de los malvados; de modo que los ocultó del mundo en un palacio durante catorce años enteros, durante los cuales solo los vieron sus padres y una esclava que los servía. El mercader, o sea, Abderrahmán, se sabía de memoria el Libro Sagrado, tal como Dios lo reveló, y otro tanto cabe decir de su esposa, la madre de los dos hermanos. Esta, pues, se lo enseñó a su hija, mientras que el padre se lo transmitió al niño. Fue así como ambos se aprendieron el Corán al dedillo, junto con otras materias fundamentales, a saber, caligrafía, aritmética, artes aplicadas y buenas letras, para todo lo cual no necesitaron más maestros que sus progenitores.

Cuando el muchacho alcanzó la edad de la hombría, la esposa preguntó al mercader: «¿Hasta cuándo pensáis mantener a vuestro hijo Luna del Tiempo oculto a los ojos de la gente? ¿Qué es, una muchacha o un mozo?». El padre repuso: «¡Un buen mozo, diría yo!». La madre: «Pues si mozo es, ¿por qué no lo lleváis con vos al mercado y lo sentáis a vuestro lado en la tienda, para que vaya conociendo a unos y a otros, se enteren todos de que es digno hijo vuestro, y aprenda el oficio de vender y comprar? Imaginad que a vos os pasa algo, Dios no lo quiera; todos sabrían que es hijo vuestro y a él le resultaría mucho más fácil hacerse cargo de lo que hayáis de dejarle. Si no actuáis así, el día en que faltéis y él se presente ante la gente como hijo del mercader Abderrahmán, ¿lo creerá alguien, o más bien le dirán: “Pues no sabíamos que el difunto tuviese hijo alguno…”? Todos vuestros dineros se los llevará el gobierno, y vuestro hijo y su hermana se quedarán sin nada. Y, ya que hablamos de la rapaza, os comunico que mi intención es darla a conocer, pues solo así le saldrá un pretendiente a su altura, que la pida en matrimonio, y así podamos llevarnos la alegría de verla casada». El padre dijo: «Pues a mí me sigue dando miedo que les echen mal de ojo…».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 964, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el mercader Abderrahmán respondió a las razones de su esposa: «Me da miedo que les echen mal de ojo, por tanto cariño como les tengo, pues bien se sabe que quien mucho ama mucho recela; no en balde dijo el poeta:

De mí y de mis miradas me devoran los celos,

y hasta de tu persona, del dónde y del momento.

Aunque mis ojos fueran tu continua morada,

de tenerte tan cerca yo nunca me cansara.

Ni aun de ti disfrutando de hoy al último día

mis ardientes anhelos satisfacer podría».

La esposa insistió: «Encomendaos al Altísimo, que, guardándolo Dios, nada malo puede ocurrirle al muchacho, y llevadlo hoy a la tienda», y ella misma se encargó de revestir a su hijo con los ropajes más suntuosos. El jovenzuelo, cuando estuvo listo, lució en todo su esplendor; bien podía deslumbrar a quien lo viese y ocasionar dolorosos suspiros. Su padre, pues, lo llevó consigo al mercado, y, desde que se pusieron en camino, cuantos lo veían quedaban encantados, se acercaban a él, le dirigían el saludo de la paz y le besaban la mano. Y a tanto llegó la cosa que el padre se encrespó y acabó insultando a quienes los incomodaban a cada paso sin otra intención que disfrutar con la visión del muchacho. A un transeúnte se le ocurrió decir: «¡Por fin alumbra el sol sobre el mercado!», a lo que otro contestó: «¡Es el plenilunio, que aparece!», y un tercero: «¡Ya se divisa el creciente que anuncia la santa fiesta!». Y así siguieron, alabando al muchacho con alusiones de ese género y pidiendo por él. Esto avergonzó en extremo al padre, quien, consciente de que no podía impedir que la gente dijese lo que quisiera, maldijo a su esposa por haber dado pie a todo aquello. Se detuvo el hombre a mirar a su alrededor un instante, y vio que la multitud se apiñaba en torno a ellos, no solo a sus espaldas, sino que incluso los esperaban ya en el trecho que les restaba. Abrió la tienda como tenía por costumbre, se sentó él, sentó al mozo a su lado y, cuando miró hacia la calle, vio que los curiosos y mirones eran tantos que la obstruían. Nadie pasaba, en uno u otro sentido, sin detenerse a contemplar aquel rostro incomparable del que no había modo de alejarse. Un consenso absoluto se registraba, en lo que al mozo se refería, entre hombres y mujeres. Todos se habrían adherido a las palabras del poeta:

Vos, Señor, creasteis lo bello,

Vos nos lo ponéis a mano,

mas nos dais el mandamiento:

«Teman los siervos al Amo…».

Si Vos mismo sois hermoso,

si lo hermoso Os es tan caro,

¿cómo no amarán lo bello

Vuestros humildes esclavos?

Cuando Abderrahmán el mercader vio aquel tropel de gente, entre los que se contaban tanto hombres como mujeres, parados en filas ante su tienda, y con los ojos clavados en su hijo, se sintió deshonrado, y era tal su desconcierto que no sabía qué hacer. En esto, y desde el otro extremo del mercado, avanzó hacia la tienda un derviche, de los que van de lugar en lugar. Lo adornaban las trazas todas que distinguen a los más píos de entre los devotos, y venía recitando versos entre copiosas y compungidas lágrimas. El derviche vio al mozo Luna del Tiempo, que más parecía brote de moringa entre azafrán, y, redoblando su llanto, declamó:

Vi a un fresco pimpollo brotando en una duna,

y al principio pensé que sería la luna.

«¿Cuál —pregunté— es tu gracia?». Me contestó: «Rubí».

«Vas a ser para mí». «¡Vamos, quitad de ahí!».

El venerable anciano echó a andar morosamente, pasándose la diestra por la cana cabellera. El tropel de gente le abrió camino para que pudiese pasar, tal era el profundo respeto que les inspiraba. Y, cuando vio de cerca al mozo, se le confundieron entendimiento y vista. Tanto que a la situación se habría dicho que convenían las palabras del poeta:

En su sitio sentado se halla un lindo mozuelo;

el rostro le reluce cual creciente de fiesta.

Se le acerca un sujeto, hombre de edad provecta,

que por la vía va con sus andares lentos.

      Un sufí verdadero, un dechado de fe…

Los Días y las Noches han hecho de él maestro

versado tanto en pías como en mundanas técnicas.

Y, tras haber catado carne de macho y hembra,

estilete parece, por lo huesudo y seco.

      Un gastado esqueleto, recubierto de piel…

Si el venerable asceta se prenda de un mancebo,

aplica concienzudo las artes de los persas,

y udhrí lo consideran las descendientes de Eva[658].

Pero siempre despliega las mañas del experto,

      pues igual lo estimula la núbil que el doncel…

Víctima y entusiasta de los cuerpos más tiernos,

dirige a las rüinas las más tristes endechas.

Por una rama de árbol que ante el simún se quiebra

cualquiera lo tendría: tan acres son sus duelos.

      Y es que propio de piedras el nunca padecer…

Al dedillo conoce del amor los secretos,

y cometer deslices le evita su experiencia.

Por cerros y por llanos con soltura se interna

quien goza de gacelas lo mismo que de ciervos,

      quien las canas y el bozo se deleita en morder.

El anciano derviche se acercó al mozuelo y le tendió una rama de albahaca. El padre, Abderrahmán, se metió la mano en el bolsillo, sacó unas monedas de plata y le dijo: «Tomad lo que os corresponde, maestro, y seguid vuestro camino». El derviche se embolsó los dírhams y se sentó en el banco frente al muchacho, y, mientras lo miraba, lanzaba lastimeros ayes y se deshacía en llanto tan copioso que, más que ojos, se habría dicho que tenía manantiales en la cara. Los circunstantes, atentos a cuanto ocurría, comenzaron a mirar al viejo con desaprobación, y hasta hubo alguno que exclamó: «¡No hay derviche que no sea rijoso!», a lo que otro: «Pues a este le arde el pecho de pasión por el zagal». Al ver el cariz que tomaba el asunto, el padre del mozuelo se puso en pie y exclamó: «¡Vamos, hijo mío! Cerremos la tienda y volvamos a casa, que el día de hoy va a pasar sin provecho alguno. ¡Y dele Dios a tu madre el galardón que merece por habernos puesto en este compromiso!». Luego se dirigió al derviche y le dijo: «Levantaos, maestro, que voy a cerrar». Se quitó de allí el derviche, y el mercader cerró la tienda y se marchó con su retoño camino de su casa, hasta donde los siguió el derviche, junto con muchos de los curiosos. Cuando el chico ya estaba dentro, el padre se volvió hacia el asceta y le preguntó: «¿Y vos qué queréis, maestro? ¿A qué viene tanto llorar?». El derviche repuso: «Acogedme, señor mío, esta noche en vuestra casa, pues, como suele decirse, el huésped que llega, de lo Alto llega». Abderrahmán repuso ateniéndose a las normas de la hospitalidad: «Pues bienvenido sea quien de lo Alto llega. Entrad, derviche».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 965, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el anciano derviche le dijo a Abderrahmán: «El huésped que llega, de lo Alto llega». El mercader y padre del joven Luna del Tiempo, le contestó: «Pues bienvenido seáis. Entrad, maestro», mientras se decía para sus adentros: «Este viejo se ha prendado del niño y lo único que busca es aprovecharse de él. Voy a tener que matarlo esta misma noche y ocultar el cadáver. Pero, si, contra todas mis previsiones, se abstiene de cualquier depravación, lo trataré con la liberalidad que un huésped merece». Y el mercader le indicó al derviche que se acomodase en cierta estancia, en compañía de Luna del Tiempo, a quien dijo en un aparte: «Siéntate, hijo mío, al lado del derviche, y, cuando yo os deje a solas, muéstrate juguetón con él, que piense que te estás insinuando; y, en cuanto intente aprovecharse de ti, yo, que estaré vigilando desde el ventanuco que da a la sala, bajaré y lo mataré». Quedaron, pues, a solas el derviche y el zagal. Y este, Luna del Tiempo, se sentó junto al anciano, que no paraba de mirarlo, sin dejar de lamentarse y derramar amargas lágrimas. Cada vez que el zagal le dirigía la palabra el derviche le respondía con gran cortesía y amabilidad, con los ojos siempre fijos en el rostro del mozuelo y sin privarse de suspiros y llantos. Cayó de este modo la tarde, y todo siguió igual mientras ambos cenaban: el anciano derviche lloraba y no paraba de mirar al muchacho. Más tarde, transcurrido que hubo una cuarta parte de la noche, cuando ya la conversación había decaído y era hora más que cumplida para irse a dormir, dijo Abderrahmán, el mercader: «Ponte, hijo, al servicio del derviche, para atenderlo en todo, y no le lleves la contraria». Y ya iba a salir, dejándolos solos a ambos, cuando el anciano le rogó: «Llevaos, señor, a vuestro hijo, o, si lo preferís, quedaos a dormir con nosotros». El mercader repuso: «No, yo me voy, pero aquí se queda mi hijo, para dormir con vos, y, si os entran ganas de algo, descuidad, que el zagal os servirá y satisfará cualquier necesidad que tengáis». Dicho esto, salió el padre, dejándolos a los dos solos, y fue a sentarse a la estancia contigua, desde donde podía vigilarlos.

El mozuelo, Luna del Tiempo, buscó la cercanía del anciano derviche y comenzó a insinuársele, dándole a entender que se le ofrecía. El derviche, muy molesto, le espetó: «¿Qué modo de hablar es ese, muchacho? ¡Refúgieme Dios de Satán, el Lapidado! Ay Señor, este es un proceder que Vos no aprobáis de ninguna de las maneras… ¡Aléjate de mí, chico!». El anciano se levantó y fue a sentarse lo más lejos posible de Luna del Tiempo, quien lo siguió y se le echó encima preguntándole: «¿Por qué queréis privaros, maestro, de los placeres de la intimidad, si mi corazón se ha encaprichado de vos?». El derviche, aún más irritado, repuso: «Si no te apartas de mí en este instante, llamaré a tu padre y se lo contaré todo». El mozuelo repuso: «Mi padre sabe de sobra que soy como soy, y no puede impedírmelo. Vamos, dadme contento y no os privéis de mí. ¿Acaso no os gusto?». «¡Ni aunque las cimitarras más afiladas amenazaran con hacerme trizas!», repuso el derviche, quien recitó estos versos:

«Atraído me siento por lo hermoso,

sea en forma de doncella, sea de mozo.

Siempre es el contemplarlos un deleite,

sin ser yo bujarrón ni viejo verde».

Luego se echó a llorar y dijo: «Ábreme la puerta ahora mismo, que siga yo mi camino en paz, pues no puedo pasar la noche en esta casa». Y, esto diciendo, se puso en pie, pero el muchacho le impidió el movimiento: «Mirad, maestro, el esplendor de mi rostro, lo bermejo de mis mejillas, la finura de mis miembros, lo carnoso de mis labios». Y le descubrió unas piernas tales que habrían dejado en evidencia al raudo copero y a la copa que corre[659], y le lanzó una mirada, cuyo efecto ni el mejor hechicero con toda su magia soñaría igualar. El zagal desplegaba su extraordinario encanto, muy a sabiendas de lo que se traía entre manos. De una situación parecida dijo el poeta:

Me dejó verle las piernas,

¿cómo podría olvidarlo?

¡Esos muslos de muchacho,

más brillantes que las perlas…!

No os extrañe verme enhiesto,

pues, como bien todos saben,

«piernas se verán al aire,

seréis todos resurrectos»[660].

Luego el muchacho le mostró el pecho y le dijo: «Mirad mis tetillas, mucho más hermosas que los senos de las muchachas, del mismo modo que mi saliva es más dulce que el azúcar de caña. Olvidad vuestra decencia y contención, dejémonos de ascetismos y piedades. Aprovechad la ocasión y tened trato íntimo conmigo; gozad de mi belleza y nada temáis, que estáis a salvo de la perdición. No os dejéis llevar, señor mío, de las consabidas monsergas…». Y siguió mostrándole sus encantos ocultos con la intención de vencer su resistencia, pero el derviche se mantenía firme, y, mirando hacia otro lado, decía: «¡Válgame Dios! Vergüenza debería darte, muchacho… Lo que me propones es un pecado infame que yo no cometería ni en sueños». El muchacho quiso aferrarse al anciano, pero este logró librarse y, poniéndose de cara a la alquibla, dio inicio a la oración. Cuando el mozo Luna del Tiempo vio aquello, se retuvo y dejó que el derviche ejecutara dos rákaas, a más de la salutación final, con la intención de reiniciar luego sus movimientos. Pero, en cuanto el anciano hubo terminado, hizo ademán de rezar de nuevo, y, en efecto, realizó otras dos series completas. Y no quedó en ello la cosa, pues reinició la oración ritual por tercera, cuarta y quinta vez. Harto ya, le preguntó el muchacho: «¿A qué vienen tantos rezos y prosternaciones? ¿Acaso queréis salir volando sobre una nube? Vais a dar pie a que dejemos pasar la ocasión, si os pasáis la noche mirando hacia La Meca».

Dicho lo cual, el mozuelo volvió a echársele encima al anciano, a quien besó repetidas veces entre los ojos. El derviche lo reconvino muy serio: «Escapa, hijo mío, al dominio de Satán y sométete a los mandatos de Dios». Luna del Tiempo contestó: «Si no os prestáis a lo que quiero, llamaré a mi padre y le diré: “Este derviche, padre mío, quiere abusar de mí”. Él vendrá por vos y os quebrará todos los huesos a palos». A Abderrahmán, el padre del chico, que estaba viendo y oyendo todo aquello, no le quedaban ya dudas de que el derviche no tenía intención de aprovecharse de su hijo, y se dijo: «Si este anciano fuera un pervertido, no seguiría impasible después de tantas andanadas». Luna del Tiempo, mientras tanto, no cejaba en su empeño, y, cada vez que el anciano se ponía a orar, el chico se lo impedía. Llegó así el derviche a irritarse sobremanera, y, volviéndose ahora contra él, lo golpeó sin contemplaciones. El mozuelo se echó a llorar. Entró el padre, le enjugó las lágrimas a su hijo, lo consoló, y preguntó al derviche: «Decidme, hermano, si sois tan decente como ha quedado manifiesto que sois, ¿por qué suspirabais sin parar y hasta derramasteis copiosas lágrimas al ver a mi hijo? ¿Puede eso explicarse?». El derviche repuso: «Por supuesto, hermano». Abderrahmán se justificó: «Sabed que cuando vi que os bastaba verlo para echaros a llorar, pensé que no erais trigo limpio, y ordené a mi hijo que se os insinuara, para probaros; mi plan era, a poco que os viera dispuesto a aprovecharos del zagal, entrar y daros muerte. Pero ahora, después de ver cómo os habéis conducido, sé con certeza que sois lo que se dice un santo varón. Pero por Dios os conjuro, maestro, declaradme la razón de vuestro persistente llanto». El derviche suspiró y dijo: «No blandáis contra mí, señor, el cuchillo que tanto mal me ha hecho ya. ¿A qué hurgar en viejas heridas?». El mercader Abderrahmán insistió: «No aceptaré que me deis un no por respuesta, habéis de contármelo todo». EL DERVICHE REFIRIÓ LO SIGUIENTE[661]: «Pues sabed, señor mío, que soy un derviche andariego, de los que recorren comarcas y senderos en busca de las señales y ejemplos que nos deja el Señor de los días y los tiempos[662], y que en cierta ocasión, siendo viernes y a media mañana, entré en Basora».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 966, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el derviche le refirió lo siguiente al mercader: «Sabed, señor, que soy un derviche de los que van recorriendo el mundo y que, en cierta ocasión, entré en Basora. Era viernes por la mañana. Enseguida me llamó la atención el que, aun estando todas las tiendas abiertas y repletas de las más diversas mercancías, así como de comida y bebida, no hubiese nadie en ninguna de ellas, ni hombre ni mujer, ni zagal ni muchacha. Recorrí las calles y los mercados, y nada, ni un solo ser vivo, ni aun perros o gatos, y no se oía el menor ruido. Admirado por ello, me dije: “¿A dónde habrán ido los habitantes de esta ciudad, con sus perros y sus gatos? ¿Qué habrá hecho Dios de ellos?”. Como tenía hambre, me serví un pan, que aún estaba caliente, en una tahona; entré luego en la tienda de un aceitero, y me comí el pan bien untado en grasa y miel; de allí fui a un puesto de bebidas, de las que me serví a mi antojo. Luego, al ver un café abierto, entré y vi unas cuantas cafeteras en la lumbre, llenas de café, pero, de nuevo, ni un alma. Tomé el café que me apeteció y me dije: “¡Qué cosa más rara! Se diría que a todos los basoríes les ha llegado la muerte de repente o que, aterrorizados por algo, han salido huyendo a toda prisa, sin preocuparse siquiera por cerrar sus negocios”.

»Sumido estaba yo en estos pensamientos, cuando me llegó a los oídos el sonido de una fanfarria que se me acercaba. Me escondí asustado, y oculto permanecí un rato. Por las rendijas pude ver a un nutrido grupo de doncellas, hermosas como lunas, que avanzaban por el mercado, de dos en dos y con los rostros descubiertos. Hasta cuarenta parejas conté, o sea, un total de ochenta doncellas. Entre las cuales venía una joven dama, a lomos de un corcel, el cual apenas podía con tanto oro, plata y piedras como llevaba encima, él mismo y quien lo montaba. La joven venía igualmente con el rostro descubierto y destocada, y ataviada y adornada con lujo. En el cuello lucía una gargantilla de gemas, en el pecho varios collares de oro, en las muñecas brazaletes que brillaban como estrellas y en los tobillos ajorcas de oro con piedras preciosas engastadas. Llegaba rodeada por todas partes, por delante y por detrás, a su izquierda y a su derecha, de las mencionadas esclavas, y la precedía una doncella que portaba una gran cimitarra con empuñadura de esmeraldas y talabarte tejido en oro y pedrería. Cuando la joven dama llegó a la altura del café donde me hallaba, tiró de las riendas de su montura y dijo: “Muchachas, me ha parecido oír ruido dentro de esa tienda. Registradla bien, no vaya a ser que alguien se haya escondido para vernos con los rostros descubiertos”. Unas cuantas doncellas entraron en el local que había frente por frente del café donde yo seguía escondido, y muerto de miedo, dicho sea de paso. Poco después las vi salir. Habían prendido a un hombre. Se dirigieron a la que venía a caballo y le dijeron: “Hemos encontrado, señora, a este individuo y ante vos lo traemos”. La dama ordenó a la que portaba la cimitarra: “¡Córtale el cuello!”. La esclava fue hacia el hombre, lo descabezó, y allí lo dejó, tirado en el suelo. El cortejo siguió su camino.

»Lo que acababa de ver me dejó aterrorizado, pero, al mismo tiempo, con el corazón prendado de la dama. Al cabo de un rato la ciudad recobró su pulso. Los dueños de las tiendas volvieron a entrar en ellas y los transeúntes se aglomeraron, curiosos, en torno al decapitado. Sin que nadie se diese cuenta, salí yo de mi escondite, loco ya de amor por la dama. Traté de sonsacar a algunos con precaución, pero nadie llegó a darme noticia cabal. Cuando, poco después, abandoné Basora, seguía mi corazón herido por el amor, y, no más ver a vuestro hijo, señor, me di cuenta de que me hallaba ante el ser humano más parecido a aquella dama. Tan vivamente me la recordó que ardieron de nuevo en mi pecho las llamas de la pasión. Tal es la causa de mi llanto». Y, dicho esto, se echó a llorar el anciano derviche con tal desconsuelo que ya no cabía más. Luego añadió: «Os ruego, señor, por Dios, que me abráis la puerta y pueda yo seguir mi camino». El mercader le abrió la puerta y el anciano se marchó.

Las palabras del anciano derviche bastaron para que el muchacho, Luna del Tiempo, se enamorara al punto de la aludida dama. Poseído al instante por la pasión y el erótico extravío, su ser todo se conmovió con el encandilamiento y los dolores que traen consigo. De modo que, cuando alumbró la mañana del siguiente día, dijo a su padre: «Todos los hijos de mercaderes salen a recorrer el mundo para alcanzar sus objetivos. No sé de ninguno a quien su padre no haya puesto en sus manos mercadería bastante para emprender un provechoso viaje de negocios. ¿Cómo es, padre, que vos no me facilitáis género, para que pueda yo comprobar si tengo o no buena estrella?». Abderrahmán repuso: «Son los mercaderes de escasa fortuna los que mandan a sus hijos a hacer alguna ganancia que les procure a ellos capital. Yo, por el contrario, hijo mío, tengo dinero suficiente para no ambicionar más. ¿Por qué motivo iba yo a querer que salieras a la aventura, si no puedo estar sin ti ni una hora? Habida cuenta, además, de que temo por ti en razón de tu extraordinaria hermosura». Luna del Tiempo no dio su brazo a torcer: «No os quedará, padre, más remedio que poner a mi disposición una buena partida de género para que pueda emprender viaje. Pienso partir de todas formas, aunque sea con las manos vacías. De manera que, si queréis tenerme contento, habréis de entregarme género que me permita emprender viaje con cierta garantía y disfrutar conociendo mundo». Cuando el padre lo vio tan resuelto a mercadear por otras tierras, fue a poner a su esposa al corriente de la novedad: «Vuestro hijo quiere que le confíe género para emprender un viaje de negocios por tierras extrañas, y temo que ello sea motivo de aflicciones». La esposa repuso: «¿A qué tanto preocuparse? Bien sabéis que tal es la costumbre de los jóvenes mercaderes, a quienes complace viajar y preciarse de las ganancias obtenidas». Abderrahmán volvió a su razonamiento: «¿No veis, mujer, que la verdadera razón de ello es que sus padres andan escasos de fondos y hacen lo que sea para incrementarlos? Yo, sin embargo, tengo más que de sobra». La esposa: «A nadie le viene mal que sus bienes se acrecienten… Pero lo mismo da. Si vos no se lo ponéis fácil, ya me encargaré yo de proporcionarle lo que le haga falta, de mi propio peculio». Abderrahmán: «Temo que lejos de su tierra le sobrevengan pesares de toda clase». La esposa: «Nada hay de malo en conocer tierras extrañas cuando con ello se consiguen beneficios. El muchacho partirá de todos modos, aun sin nuestro consentimiento, y, cuando queramos saber de él, nada podremos averiguar. ¿Y estáis dispuesto a quedar en evidencia ante todo el mundo?». El mercader aceptó las razones de su esposa y le aprestó a su hijo mercancía por valor de noventa mil dinares. La madre, por su parte, le entregó una bolsa que contenía cuarenta gemas de gran valor, ninguna de las cuales bajaría de los quinientos, y le dijo: «Conserva estas piedras, hijo mío, que no han de venirte mal». Luna del Tiempo se hizo cargo de todo y partió hacia Basora.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 967, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Luna del Tiempo se hizo cargo de cuanto sus padres pusieron en sus manos y salió de inmediato rumbo a Basora. Las gemas las guardó en un cinturón que se ciñó fuertemente. Cuando no le restaba más que una etapa para llegar a Basora, le salieron al paso unos asaltantes árabes que lo dejaron a él desnudo, y mataron a todos sus asistentes y servidores. Tuvo la ocurrencia de mancharse de sangre y quedar, inmóvil, entre dos cadáveres, y los árabes lo creyeron también muerto; y, sin que nadie se acercara a él para comprobarlo, se marcharon los salteadores con su botín. Cuando estos se hubieron alejado, Luna del Tiempo se levantó de entre los muertos y echó andar, sin más posesiones que las gemas que guardaba en su cinturón. Así llegó a Basora. Era viernes, a media mañana, y la ciudad estaba desierta, tal como la había descrito el derviche. El joven recorrió los mercados, donde no había un alma, y vio las tiendas abiertas, con toda la mercancía expuesta. Bebió y comió cuanto apeteció, y se paseó mirando acá y allá. En esto oyó la fanfarria, que se aproximaba, y se ocultó en una tienda, a la espera de que llegase la procesión de las doncellas. Miró atentamente y, al ver a la joven señora a lomos de su montura, experimentó tal arrebato de amorosa pasión que a punto estuvo de caer redondo al suelo. Al cabo de un rato volvió a aparecer la gente y el mercado recuperó su actividad de costumbre. Luna del Tiempo salió a la calle, buscó a un joyero, sacó una de las gemas que traía, una de a mil dinares, se la vendió y volvió al mismo sitio, para pasar la noche.

A la mañana siguiente se cambió de ropa y entró en los baños, de donde salió reluciente cual plenilunio. Vendió luego cuatro gemas por un total de cuatro mil dinares y, ataviado con gran lujo, fue a darse un paseo por las calles de Basora. Llegó así a un mercado donde vio a un barbero, hombre ya de cierta edad. Se hizo rapar la cabeza y trabó conversación con este. «Sabed, padre mío, que soy forastero. Ayer llegué a la ciudad y la hallé desierta, tanto de seres humanos como de yinns. Poco después tuve ocasión de ver a un nutrido cortejo de muchachas entre quienes venía una joven dama a caballo», le dijo, y acabó de referirle el episodio. El barbero le preguntó: «Y decidme, hijo mío, ¿le habéis contado todo eso a alguien más?». Luna del Tiempo: «No, a nadie». El barbero: «Pues guardaos mucho de que vuestro relato llegue a oídos de nadie. Dado que la gente no sabe guardar secretos y que sois un joven de tierna edad, temo que vuestro relato vaya de boca en boca hasta quienes no deberían oírlo, y os matarían. Lo que ayer presenciasteis, hijo mío, no lo ha visto ni lo conoce nadie fuera de Basora, cuyos habitantes mueren con ese pesar. Cada viernes, a media mañana, han de encerrar a perros y gatos, y los habitantes todos se ven obligados a distribuirse por las mezquitas, donde quedan retenidos. Está terminantemente prohibido salir y moverse por el mercado, así como asomarse por ventana o celosía alguna. Y lo más extraño de todo es que a nadie se le alcanza cuál puede ser el motivo de tal desgracia. Yo mismo, sin ir más lejos, no podría daros una explicación satisfactoria. Pero esta noche he de preguntarle a mi esposa, quien entra, como es ama de cría, en las casas de los notables y está al cabo de la calle de cuanto ocurre en Basora. Venid, pues, mañana, Dios mediante, y os transmitiré lo que ella me diga». El joven Luna del Tiempo tomó un puñado de oro y dijo: «Recibid, padre mío, este oro y dádselo a vuestra señora esposa, que es ahora como mi madre». Tomó luego otro buen puñado y añadió: «Y esto, para vos». El barbero dijo: «Quedaos, mejor, donde estáis, hijo mío, que ahora mismo voy a ir donde mi esposa; le preguntaré, volveré de inmediato y os daré cuenta de todo».

El barbero dejó al muchacho en el local, fue adonde su esposa, le repitió cuanto el joven forastero le había relatado y concluyó: «Quiero, pues, que me aclares lo que de verdad está pasando en esta ciudad para que pueda yo, a mi vez, transmitírselo a ese joven mercader, que está ansioso por saber a qué se debe el que ni los seres humanos ni los animales puedan transitar por el mercado el viernes a media mañana. A mí me parece que el mozo está enamorado, y me consta que es persona de gran liberalidad. Si le facilitamos la información que busca, recibiremos de él muchos favores». La mujer del barbero respondió: «Vuelve ahora mismo y dile: “Venid a hablar con vuestra madre, mi esposa, quien os manda sus saludos y promete aclarároslo todo”». El barbero volvió a su local, donde Luna del Tiempo lo esperaba. Le contó el resultado de su gestión y concluyó: «Venid, pues, conmigo, hijo mío». Fueron a casa del barbero y entraron ambos donde la esposa. Esta dio la bienvenida al forastero y lo invitó a sentarse. Luna del Tiempo sacó cien dinares, se los entregó a la mujer y le dijo: «Decidme, madre, tened la bondad, quién es esa joven dama a quien vi ayer».

La mujer del barbero relató lo siguiente: «Sabed, hijo mío, que el virrey de Basora recibió, hace algún tiempo, una valiosa gema del rey de la India, y, como quería que se la perforaran, convocó a todos los joyeros y les dijo: “Quiero que me perforéis esta piedra. A quien lo haga satisfactoriamente le concederé un deseo, sea el que sea; pero, si la rompe en el intento, haré que le corten la cabeza”. Los joyeros le contestaron: “Las gemas, alteza, se parten con extrema facilidad, y son pocos los que consiguen siempre perforarlas sin que resulten dañadas. Ninguno de nosotros va a comprometerse a hacer lo que está por encima de nuestras habilidades, pero nuestro decano, que nos supera a todos en el oficio, sabrá qué deciros mejor que nosotros”. El virrey preguntó: “¿Y quién es vuestro decano?”. Le contestaron: “El maestro Obeid, hombre de grandes conocimientos e inmensamente rico”. El virrey mandó a llamar al maestro Obeid, y, cuando compareció, le ordenó que le perforara la gema bajo las mismas condiciones que les había puesto a sus colegas. El experto joyero tomó la piedra y la perforó tal como deseaba el virrey. Este le dijo: “Puedes pedirme lo que quieras, maestro”. “¿Podría vuestra alteza esperar hasta mañana?”, le preguntó el joyero, quien deseaba consultarlo con su esposa, la joven dama del cortejo —explicó la mujer del barbero—, a quien el joyero amaba con toda su alma, tanto que no hacía nada sin preguntarle antes su opinión.

»De manera que, cuando el joyero vio a su esposa poco después, le contó lo ocurrido: “Le he perforado una piedra preciosa al virrey, que me ha concedido el deseo que mejor me parezca, y yo le he pedido un día de plazo, para poder consultaros a vos. ¿Qué queréis que le pida?”. La dama contestó: “Ya poseemos riquezas que no han de devorar las llamas… Pero, si de verdad me amáis, decidle al virrey que vuestro deseo consiste en que mande pregonar por las calles de Basora que todos sus pobladores han de encerrarse en las mezquitas el viernes por la mañana, dos horas antes de la oración comunitaria. Nadie en absoluto, ni pequeño ni grande tendrá autorización para salir de las mezquitas o de sus casas, que habrán de permanecer con las puertas cerradas. Las tiendas, por el contrario, quedarán abiertas, y yo recorreré la ciudad a lomos de mi caballo y acompañada de mis esclavas, sin que nadie me vea ni desde ventanucos ni desde celosías, pues el que tal hiciere recibirá la muerte de inmediato”. El maestro joyero se presentó ante el virrey y le expuso su deseo, tal como se lo había detallado su esposa. El virrey le concedió lo que pedía y ordenó que lo pregonaran por las calles de la ciudad».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 968, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esposa del barbero prosiguió su relato diciendo: «Cuando el virrey le concedió su deseo al maestro joyero y ordenado que se pregonara por toda la ciudad, los basoríes expresaron su temor de que perros y gatos acabaran metiéndose en las tiendas, que habían de dejar abiertas y con la mercancía expuesta. El virrey dispuso en consecuencia que también los perros y gatos habían de permanecer encerrados hasta que la gente saliera de la oración. Y, a partir del viernes siguiente, comenzó a salir la dama, a lomos de su montura y acompañada de sus doncellas, dos horas antes de la oración del mediodía. Cada semana, desde entonces, recorre las calles a su antojo, sin que a nadie más le esté autorizado pasar por el mercado ni asomarse desde ningún ventanuco o celosía. Esa es la causa de lo que habéis visto, y ya sabéis quién es la joven dama. Pero quiero preguntaros algo, hijo mío: ¿lo que os mueve es mera curiosidad o, más bien, vuestro deseo de mantener una relación con la esposa del joyero?». El joven Luna del Tiempo repuso: «Mi deseo de mantener con ella una relación, madre mía». La mujer del barbero: «Pues decidme: ¿de qué objetos preciosos disponéis?». Luna del Tiempo: «Tengo conmigo, madre mía, cuatro clases de gemas, una de a quinientos dinares la pieza, la segunda de a setecientos, la tercera de a ochocientos y la última y mejor de a mil». La mujer del barbero: «¿Y os costaría mucho desprenderos de cuatro de ellas?». Luna del Tiempo: «De todas me desprendería si falta hiciera». La mujer del barbero: «Pues salid de inmediato, y no creáis que os estoy yo echando de esta vuestra casa, y, llevando con vos una de vuestras gemas, de las de a quinientos, preguntad a los transeúntes por la tienda del maestro Obeid, el decano de los joyeros. Seguid las indicaciones que os den y lo hallaréis sentado en su establecimiento, vestido con todo lujo y rodeado de los artífices que con él trabajan. Dirigidle el saludo de la paz, sentaos con él, sacad la gema y decidle: “Quisiera, maestro, que me hicierais con esta piedra un buen anillo de oro, no muy grande, de un metical de peso con exactitud”. Entregadle luego al maestro veinte dinares, amén de uno más para cada uno de los artífices, y echad con él un rato de charla. Si por ventura se os acercase un mendigo, dadle a él también un dinar, de modo que el maestro Obeid, al veros tan espléndido, os tome vivo aprecio. Marchaos después a vuestro alojamiento, pasad allá la noche, y mañana por la mañana venid a entregarle a vuestro padre el barbero, que tan pobre es, la suma de cien dinares». «Así lo haré», accedió Luna del Tiempo, quien salió de casa del barbero y fue adonde estaba parando. Tomó una gema de a quinientos y fue al mercado, a la sección de los joyeros, donde preguntó por la tienda del maestro Obeid, cuyas señas le dieron enseguida. En el lugar indicado vio el joven al decano de los joyeros, hombre de respetable apariencia, vestido con lujo y rodeado de cuatro artífices. Luna del Tiempo lo saludó: «La paz sea con vos». El joyero respondió como es debido, le dio la bienvenida y lo invitó a sentarse. El forastero tomó asiento, sacó la gema y dijo: «Me gustaría, maestro, que me hicieseis con esto un anillo de oro, bien labrado y que pese con exactitud un metical». Dicho lo cual, le tendió veinte dinares: «Esto, por la labra; el oro y el engaste os los pagaré al final, si os parece bien». Luego le entregó un dinar a cada uno de los cuatro artífices. Muy bien impresionados quedaron estos, al igual que su patrón, el maestro Obeid, con quien el joven se quedó un rato, conversando. Y cada vez que un mendigo se acercaba al forastero, este le entregaba un dinar. Todos estaban admirados de su espléndida generosidad.

Sépase, por otra parte, que el maestro Obeid tenía en su casa instrumentos de su oficio similares a los que utilizaba en la tienda, y era su costumbre, cuando quería realizar alguna labor fuera de lo común, llevarse a casa la tarea, para que sus artífices no tuvieran ocasión de copiarle sus más destacadas habilidades. La joven dama, su esposa, se sentaba enfrente, y el orfebre, mientras lanzaba miradas de admiración a la bella, realizaba las más extraordinarias labores de joyería, propias solo de reyes. El decano Obeid, pues, tomó asiento en el sitio de su casa donde ejercía su oficio, con la intención de trabajar en el anillo con toda su maestría. Lo vio su esposa y le preguntó: «¿Qué vais a hacer con esa gema?». El orfebre repuso: «Engastarla en un anillo; es una piedra valiosa, de no menos de quinientos dinares». La dama: «¿De quién es?». El orfebre: «De un joven mercader muy agraciado… Sus ojos hieren, sus mejillas dan fuego… Tiene una boca comparable al Sello de Salomón, sienes que por amapolas se tomarían, labios tan rojos como el coral, un cuello de antílope… Es rubicundo, elegante, refinado, generoso…». Le contó luego cuanto le había visto hacer con sus artífices y los mendigos, y aún siguió insistiendo, mientras avanzaba en su labor, en las prendas y virtudes que adornaban a Luna del Tiempo. El resultado fue que la joven acabó enamorándose de oídas del forastero. Y es que no hay marido más consentidor que el que le pinta a su esposa la gallardía y el desprendimiento de otro hombre. Cuando la dama no pudo contener la pasión que le subía desde las entrañas, preguntó: «Y decidme, ¿tiene algunas de mis gracias?». El orfebre repuso: «Todas ellas… Ciertamente puede afirmarse que se te parece mucho, siendo como es, además, de edad cercana a la tuya… Y, si no fuera porque temo herir tus sentimientos, te diría que es mil veces más hermoso que tú». La joven guardó silencio, aunque ya en su corazón crepitaban las llamas del amor. El maestro joyero, por su parte, siguió recordando los muchos atributos que adornaban al mancebo hasta que terminó el anillo. Se lo tendió a su esposa y esta se lo puso, hallando que era de la medida de su dedo. La dama entonces dijo: «Me he quedado prendada de este anillo y quiero que sea para mí. No pienso quitármelo». El maestro Obeid repuso: «Espera hasta mañana, que su dueño es generoso y yo le pediré que me lo venda. Si puedo comprárselo, te lo traeré al final de la jornada; si no, le compraré otra gema parecida y te haré un anillo igual».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 969, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joyero dijo a su esposa: «Ten paciencia, que el dueño del anillo es hombre generoso. Yo le pediré que me lo venda, y, en cuanto lo consiga, lo tendrás de nuevo. Y, si no puede ser, acaso tenga él otra gema parecida, que ya os engastaría yo en un anillo igual a este».

Lo anterior, por lo que hace al joyero y su esposa. En cuanto al joven Luna del Tiempo, sépase que pasó la noche en su alojamiento y, a la mañana siguiente, tomó consigo una suma de monedas de oro, fue adonde la anciana esposa del barbero y le dijo: «Tomad estos cien dinares». La mujer le contestó: «Entregádselos a vuestro padre, el barbero». Así lo hizo el joven, a quien ella preguntó: «¿Hicisteis como os indiqué?». Luna del Tiempo: «Sí, punto por punto». La mujer: «Pues id ahora al maestro Obeid y, si ya tuviera listo el anillo, ponéoslo en la punta del dedo y quitáoslo a toda prisa, diciendo: “No lo habéis hecho a mi medida, maestro. Este anillo me está estrecho”. Él entonces os dirá: “¿Queréis, joven mercader, que lo deshaga y os labre uno más ancho?”. Respondedle: “No, no hace falta. Regaládselo a alguna doncella vuestra”. Sacad luego otra gema, de a setecientos dinares, y decidle: “Tomad esta piedra, que es mejor que la anterior, y trabajadla”. Entregadle treinta dinares al maestro, y uno más a cada operario, y decid: “Esto, a cuenta de la labra; el oro y el engaste los abonaré al final”. Volved luego a vuestra casa, pasad la noche en paz, venid mañana temprano a esta, que es vuestra, con doscientos dinares, y ya os terminaré de contar el plan». El joven fue derecho a la tienda del maestro Obeid, quien le dio la bienvenida y lo invitó a sentarse. Luna del Tiempo le preguntó: «¿Tenéis listo lo que os encargué?». El joyero contestó que sí y le entregó el anillo. El joven se lo puso en la punta del dedo, para quitárselo enseguida y decir: «No lo habéis hecho bien, maestro», y se lo lanzó añadiendo: «No me entra». El joyero le preguntó: «¿Os lo agrando?». Luna del Tiempo: «No. Mejor regaládselo a una de vuestras mujeres, pues una piedra como esa, de no más de quinientos dinares, no merece dos labores de joyería».

Sacó una gema de setecientos y dijo: «Hacedme uno nuevo con esta» y tendió treinta dinares al joyero. Este protestó: «Ya nos pagaréis, mi señor, cuando os tengamos listo el anillo». Luna del Tiempo: «No, no, esto es a cuenta de la labra. El oro y el engaste los abonaré al final». Y se marchó, dejando de nuevo asombrados al maestro Obeid y a sus artífices por su esplendidez. Más tarde fue el decano de los joyeros a su esposa y le dijo: «¡Mis ojos no han visto a nadie tan generoso como este joven! ¡Y qué suerte la tuya! ¿Sabes que me ha regalado el anillo, sin llevarme nada, diciendo: “Dádselo a alguna de vuestras mujeres”?». Le contó luego lo sucedido, con todo lujo de detalles, y añadió: «Me va pareciendo a mí que ese mozo no es hijo de mercader, sino de algún virrey o gran mandatario». Todas aquellas alabanzas no hacían sino arreciar la amorosa pasión y el desbocado anhelo de la esposa, que se quedó con el anillo puesto. El joyero hizo luego uno nuevo, un poco más ancho que el anterior. La joven dama se lo probó al punto, debajo del que ya tenía y dijo: «Mirad, señor mío, lo bien que lucen en mi dedo los dos anillos. Me encantaría no tener que desprenderme de ninguno». «Espera, que acaso pueda comprarle el segundo», repuso él y se fue a dormir. A la mañana siguiente el maestro Obeid tomó consigo el anillo nuevo y fue a su tienda.

Luna del Tiempo, por su parte, fue de buena mañana adonde la anciana esposa del barbero y le entregó la suma de doscientos dinares. Ella le dio nuevas instrucciones: «Id ahora al joyero y, cuando os entregue el nuevo anillo, probáoslo un instante y decid: “No lo habéis hecho bien, maestro; este me está grande. Habría sido de esperar que a un maestro joyero, al recibir un encargo de alguien como yo, no se le pasase por alto el tomarme la medida del dedo. Si lo hubierais hecho, no os habríais equivocado”. Sacad entonces otra gema, de a ochocientos dinares y añadid: “Tomad esta piedra y hacedme uno nuevo. Este regaládselo a alguna de vuestras mujeres”. Le dais después cuarenta dinares para él y uno más, por cabeza, para cada operario, y diciéndole: “Esto, a cuenta de la labra. El oro y el engaste los abonaré al final”, y a ver qué os contesta él. Luego venid esta vuestra casa con trescientos dinares, que entregaréis a vuestro padre, el barbero, para sus acuciantes necesidades, pues es hombre pobre». «Lo que vos digáis», repuso Luna del Tiempo, quien fue de allí a la tienda del joyero. Lo acogió este con los brazos abiertos, lo invitó a que se sentara y le entregó el nuevo anillo. Se lo puso el joven un instante, pero se lo quitó enseguida, diciendo: «Un maestro de vuestra categoría, al recibir un encargo de alguien como yo, tendría que haberse acordado de tomarme la medida del dedo, pues de ese modo habríais evitado el equivocaros de nuevo. Este me queda grande. Pero da lo mismo, regaládselo a alguna mujer de vuestro harén». Y, sacando de su bolsillo, una piedra de a ochocientos dinares, añadió: «Tomad esta gema y engastádmela en un anillo que sí me vaya bien». «Habéis dicho bien, tenéis toda la razón», contestó el maestro Obeid, quien esta vez sí le tomó la medida. El joven sacó cuarenta dinares y aclaró: «Esto, a cuenta de la labra; el oro y el engaste os los pagaré más adelante». El joyero preguntó: «Mucho nos habéis pagado ya. ¿Cuántas mercedes os debemos ya?». «No tiene importancia», repuso el joven, quien permaneció allí un rato, dándole charla al joyero, y, cada vez que un mendigo se le acercaba le entregaba un dinar. Así, hasta que se puso en pie, se despidió y se marchó.

El joyero, por su parte, fue poco después a su casa y exclamó, dirigiéndose a su esposa: «¡Qué generosidad la del mozo! En mi vida he visto a nadie tan liberal, ni tan bien parecido, ni tan dotado para hablar…», y aún siguió, ponderando las muchas virtudes y prendas del muchacho, para cada una de las cuales tenía presta una loa. La joven dama lo increpó: «¡Cuán poca enjundia tenéis! Conociéndole tantas y tan buenas cualidades y habiendo recibido de él dos valiosos anillos, no tenéis más remedio que invitarlo a casa y ganaros su cariño. A buen seguro que si le ofrecéis hospitalidad y comprueba que lo apreciáis, aún conseguiréis de él más y mayores mercedes. Y, si no pensáis invitarlo y darle el trato que merece, descuidad, que ya me encargaré yo de hacerle los honores». El maestro Obeid se molestó: «¿Acaso me tienes por tacaño? ¿Cuándo me he ganado yo semejante reproche?». La joven dama lo apaciguó: «No digo que seáis tacaño, sino que os falta consideración. Invitadlo esta noche, no os presentéis sin él. Y, si os pusiera alguna excusa, juradle que estáis dispuesto a repudiarme[663], y no le quedará escapatoria». «Lo haré de mil amores», repuso el joyero, quien labró el tercer anillo y se fue a dormir. A la mañana siguiente fue a su tienda y en ella se sentó.

Lo anterior, por lo que al maestro Obeid se refiere. En cuanto a Luna del Tiempo, sépase que tomó trescientos dinares, fue adonde la anciana esposa del barbero y se los entregó para este. Ella le dijo: «A lo mejor os invita hoy mismo; si así es y pasáis la noche en su casa, venid mañana por la mañana a contármelo, sea lo que sea. Y no olvidéis traer con vos cuatrocientos dinares para vuestro padre, el barbero». «Así lo haré», repuso el joven, quien iba vendiendo una a una las piedras que había traído en el cinturón para hacer frente a tan cuantiosos gastos. Y de la casa del barbero fue al mercado, a la sección de los joyeros. El maestro Obeid, no bien lo vio llegar, se puso en pie, lo saludó, lo estrechó entre sus brazos y acordó con él que lo recibiría en su casa esa misma noche, para formalizar el amistoso trato que ya los unía. El joyero sacó el nuevo anillo y Luna del Tiempo se lo puso. Comprobó que le venía perfectamente a la medida y exclamó: «¡Dios os bendiga, señor de los maestros! Vuestra labor es perfecta, pero la gema no es conforme a mis deseos».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 970, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Luna del Tiempo dijo a Obeid el joyero: «Vuestra labor es digna de encomio, pero la gema no se ajusta a mis expectativas, pues no es la mejor que tengo. Regaládsela, pues, a alguna de vuestras mujeres». Dicho esto, sacó una piedra aún mejor que la anterior, le entregó al joyero la suma de cien dinares y añadió: «Tomad, señor, por vuestros esfuerzos, y espero que nos disculpéis tantas exigencias». El maestro Obeid repuso: «¡Pero, mi querido mercader, si me habéis ido regalando todas las piezas! Y, por si con eso no bastara, me habéis retribuido, además, con largueza. Lo cierto es que os he tomado tanto aprecio que me resisto a separarme de vos. Os ruego, pues, y mirad que os conjuro por el mismo Dios, que me honréis siendo mi huésped esta noche». Luna del Tiempo: «De mil amores lo haré, si bien he de ir antes a la posada, para darles ciertas instrucciones a quienes vienen conmigo y advertirles que no han de esperarme». El maestro Obeid: «¿En qué posada estáis parando?». Se lo dijo Luna del Tiempo y el joyero se ofreció a ir a buscarlo. Lo que hizo, antes de la oración del atardecer, pues no quería que su esposa se enfadara con él al verlo llegar a casa sin el joven mercader.

El decano de los joyeros se encontró, pues, con Luna del Tiempo en la posada. De allí fueron a la casa del primero y se sentaron ambos en una sala incomparable. La joven dama, al ver llegar al invitado, había quedado maravillada. Los dos hombres estuvieron conversando de esto y lo otro hasta que les sirvieron la cena. Comieron ambos y bebieron a su gusto, y luego les trajeron el café y los refrescos. La velada se prolongó hasta la oración de la noche, con la que cumplieron juntos. Luego entró una esclava, que les sirvió unas tazas con cierta bebida. Dieron cuenta de ella anfitrión y huésped, y se amodorraron ambos. Entró entonces en la sala, con mucho cuidado, la joven dama. Comprobó que los dos hombres estaban dormidos y miró con atención el rostro de Luna del Tiempo. Confundida ante tanta hermosura, se dijo: «¿Cómo puede dormirse quien ama a las beldades?». Se acercó a él, lo puso boca arriba, se le subió a horcajadas en el pecho y, llevada de la furia de la pasión, le dio tal cantidad de besos en la cara que acabó dejándole visibles marcas. El arrebol de las mejillas del joven se intensificó, la piel le brillaba. La joven le chupó luego los labios con tal frenesí que la sangre del mozo le corrió a la dama por la boca. Ello no bastó, empero, para extinguir el fuego que la joven sentía en su interior ni para ahitarle la sed.

Y así siguió, besándolo, abrazándolo, rodeándole los muslos con las piernas, hasta que en la frente de la mañana se reflejó la luz del alba. La dama le metió entonces al joven invitado cuatro tabas en el bolsillo y se marchó. Al poco mandó a una esclava, con una sustancia inhalable, que había de acercarles a las narices. Así hizo la doncella, y los dos hombres, después de estornudar con gran ímpetu, se despertaron. «Recuerden los señores que orar es un deber, y ya es hora de cumplir con la oración de la mañana», les dijo la esclava, quien les trajo la jofaina y el aguamanil. Luna del Tiempo exclamó: «¡Qué tarde se nos ha hecho, maestro, sin que nos diésemos cuenta!». El joyero repuso: «En esta sala se queda uno profundamente dormido. Ya me ha pasado otras veces…». «Tenéis razón», contestó Luna del Tiempo, ocupado ya con sus abluciones. Se echó un poco de agua en la cara y, como le ardieran las mejillas y los labios, se dijo: «Bien está que el ambiente de la sala sea tan pesado que nos hayamos quedado los dos dormidos, pero ¿a qué viene este ardor en las mejillas y en los labios?», y luego, dirigiéndose a su anfitrión: «Tengo, maestro, la cara y la boca inflamadas». El joyero: «Habrán sido mosquitos». El joven mercader: «¿Sí? ¿A vos os ha pasado también?». El joyero: «La verdad es que no, pero tengo observado que a los a los huéspedes barbilampiños como vos les pican los mosquitos, mientras que a mí, que sí tengo barba, me dejan en paz. Será que a los mosquitos no les placen los hombres barbados». «Eso será», repuso Luna del Tiempo. La esclava les trajo de desayunar. Comieron ambos cuanto les vino en gana y salieron juntos a la calle.

Luna del Tiempo fue derecho a casa de la anciana, quien, no más verlo, dijo: «En la cara os veo señales de que las cosas han salido bien. Decidme, ¿qué habéis visto?». Luna del Tiempo: «Pues no he visto nada, sino que cené con el joyero en un salón de su casa, cumplimos luego con la oración de la noche, nos quedamos ambos dormidos y en el mismo lugar hemos despertado ambos». La anciana se echó a reír. «¿Y qué son esas marcas que tenéis en las mejillas y en los labios?». El joven: «Los mosquitos…». La anciana: «Sí, mosquitos seguramente, que le habrán picado también al amo de la casa, ¿verdad?». El joven: «No, a él no, pero me ha explicado que los mosquitos de la sala donde hemos pasado la velada dejan en paz a los hombres que tienen barba. Cada vez que tiene un invitado barbilampiño amanece lleno de picaduras, mientras que a los barbados no les ocurre». La anciana: «Pues sí, eso será… ¿Y habéis notado algo, aparte de eso?». El joven: «Pues la cosa es que me he encontrado en el bolsillo cuatro tabas». La anciana: «Enseñádmelas». Se las tendió el joven, y la anciana se echó de nuevo a reír: «Vuestra amada ha sido quien os ha puesto estos cuatro astrágalos en el bolsillo». El joven: «¿Y cómo es eso?». La anciana: «Os está queriendo decir: “Si estuvieseis de verdad enamorado, no os habríais quedado dormido, pues quien ama no duerme; en realidad, sois aún un chiquillo que no vale más que para jugar a las tabas. No tenéis edad para ir detrás de mujeres hermosas”. Ha tenido que acercarse a vos en plena noche y, al hallaros dormido, os ha comido a besos hasta dejaros esas marcas en la cara, y os ha dejado también el mensaje que os he dicho. Pero no va a contentarse con esto. Ya veréis como os manda al marido para que os invite de nuevo esta noche. Cuidaos de no dormiros otra vez enseguida, y volved después, con quinientos dinares, a contarme en qué ha parado la cosa. Yo os diré cuáles han de ser vuestros siguientes pasos». «Así lo haré», repuso el muchacho, quien se fue a la posada.

Lo anterior, por lo que hace al joven Luna del Tiempo. En cuanto a la esposa del joyero, sépase que preguntó a su esposo: «¿Se ha ido ya el invitado?». El joyero repuso: «Sí, ya se ha ido. ¿Sabéis que los mosquitos le han dejado marcas por toda la cara y los labios? ¡Qué vergüenza he pasado!». La esposa dijo: «Tal es la costumbre de los mosquitos de nuestra sala, que atacan solo a los jóvenes barbilampiños. Invitadlo de nuevo esta noche». El joyero fue, pues, a la posada en que se alojaba Luna del Tiempo, lo invitó y lo llevó a la misma sala del día anterior, donde comieron, bebieron y cumplieron con el precepto de la oración. Luego vino la esclava y les sirvió sendas tazas de bebida.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 971, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la esclava de la noche anterior les trajo sendas tazas de bebida, que apuraron ambos poco antes de quedarse dormidos. Entró luego la mujer del joyero y, al ver al joven dormido, dijo: «¿Cómo puede quedarse dormido, vil colgajo, quien se las da de mujeriego? Los galanes no se duermen». Volvió a montársele encima, y no paró de besarlo, de chupetearlo, de morderle y de arañarlo hasta que alumbró el alba. Le puso luego un cuchillo en el bolsillo, salió de la sala y, ya entrada la mañana, les mandó a la esclava para que los despertase. Al joven Luna del Tiempo le ardían las mejillas de la inflamación, y los labios se le habían tornado como el coral, a fuerza de chupadas y besos. El joyero le dijo: «Otra vez los mosquitos, ¿eh?». «¡Bah! No sé…», contestó el joven, pues, conocedor ya de cuál era la verdadera causa de la inflamación, no quiso quejarse. Notó también que tenía un cuchillo encima, pero nada dijo. Desayunó, se tomó una taza de café, salió de casa del joyero y volvió a la posada. Juntó quinientos dinares y fue adonde la anciana, a quien relató lo ocurrido: «Me he quedado dormido contra mi voluntad, y, al despertar, me he encontrado con este cuchillo». La anciana: «¡Quiera Dios preservaros de ella la noche que viene! Ahora os está diciendo: “Si volvéis a dormiros, os corto el cuello”. Seguro que os invitan de nuevo. No vayáis a dormiros, pues cumplirá su amenaza». El muchacho: «¿Y qué puedo hacer?». La vieja: «Decidme qué coméis y bebéis antes de amodorraros». El muchacho: «Pues cenamos como todo el mundo; luego viene una esclava que nos trae una taza con una bebida, y, nada más tomármela, me quedo dormido y no despierto hasta la mañana siguiente». La anciana: «¡Esa taza es vuestra desdicha! Cuando la esclava os la sirva esta noche, ni se os ocurra probar su contenido. Esperad a que vuestro anfitrión se haya bebido la suya y quedado dormido; decidle entonces a la esclava que queréis un poco de agua, y, cuando ella haya salido de la sala para traérosla, verted vos la taza detrás del almohadón y fingid que dormís, de modo que, cuando vuelva la esclava con el agua, crea que os ha hecho efecto lo que hay en la taza y os deje descansar. Esperad un poco, y ya veréis lo que pasa. Y ni se os ocurra desobedecerme». «Descuidad, que haré como me decís», respondió el muchacho, quien salió hacia la posada.

Lo anterior, por lo que hace al joven mercader. En cuanto a la esposa del joyero, sépase que le dijo a este: «Al huésped hay que honrarlo tres noches. Es menester invitarlo hoy de nuevo». El maestro Obeid fue a la posada, trajo a Luna del Tiempo consigo a casa y entraron en la sala donde solían pasar la velada. Después que hubieron cenado y orado, entró la esclava y entregó a ambos sendas tazas de bebida. Su amo se tomó de inmediato el contenido de la suya, y al punto cayó rendido. Como Luna del Tiempo, por el contrario, se abstuviera de beber, la sirvienta le preguntó: «¿No queréis tomárosla, mi señor?». El joven repuso: «Tengo sed, tráeme la vasija del agua». Salió la esclava para cumplir su orden y Luna del Tiempo vertió el contenido de la taza detrás del almohadón y se echó. Volvió la esclava, lo vio tendido y quieto y fue corriendo a su ama: «Ya están dormidos». La joven dama pensó: «Mejor estará este crío muerto que vivo». Tomó un cuchillo bien afilado y entró en la sala diciendo: «¿Tres veces no te han bastado, mentecato, para entender las señales?». La vio venir Luna del Tiempo hacia él, con el cuchillo en la mano, y, con los ojos muy abiertos, se puso en pie y se echó a reír. La dama le dijo: «Las señales que os he ido dejando no las habéis entendido por vos mismo, sino con la guía de alguien experimentado, no me cabe duda. Decidme: ¿con quién lo habéis consultado?». «Con una anciana mujer», repuso el joven, y se lo contó todo. La dama le dijo: «Pues mañana por la mañana, cuando salgáis de aquí, id a ella y preguntadle si ha llegado con esto al límite de sus argucias. Si os responde que aún puede ir más allá, decidle que ahora queréis que os haga llegar hasta mí, pero no a escondidas, sino de manera pública y abierta. Si a esto os responde que a tanto no es capaz de llegar, olvidaos de ella y esperad a que mañana tarde vaya mi esposo a invitaros. Aceptad la invitación, venid con él, y ya sabré yo cómo arreglármelas». «Estamos», repuso el muchacho.

Pasaron juntos la noche, muy juntos, dedicados al estudio y práctica de la gramática: que si las vocales, que si las preposiciones y los sufijos, que si las concordancias y los nexos copulativos…; mientras el marido dormía, más triste que un verbo intransitivo. Y así, hasta que se hizo de día, cuando ella le confió: «No me basta con una noche, ni con un día entero, ni con un mes, ni con un año; mi intención es pasar contigo el resto de mi vida. Pero espera a que den su fruto las argucias con que pienso enredar a mi marido; tales serán que confundirían al más pintado, y a nosotros nos permitirán lograr todo lo que queremos. Ya verás, haré que dude de mí, de modo que me repudie. Podré entonces casarme contigo, ir a tu tierra y poner en tus manos todas sus riquezas y tesoros. Le vamos a desmantelar el campamento, a limpiar la tierra de cualquier vestigio de su existencia. Pero, para eso, tendrás que oír mis palabras con atención, obedecerme en todo y no llevarme la contraria». «Haré cuanto me digas y sin rechistar», repuso el joven, y ella le dio las siguientes instrucciones: «Cuando mi marido te invite a volver esta noche, dile tú: “Los descendientes de Adán, hermano mío, son difíciles de aguantar, y, cuando uno abusa de la condición de huésped, su anfitrión, por muy generoso que sea, acaba por hartarse de él. ¿Cómo voy a estar yendo a vuestra casa noche tras noche a pasar la velada, para encima acabar durmiendo con vos en vuestra sala? A lo mejor aún me soportáis vos, pero bien puede ser que a vuestra esposa le moleste que yo la prive de vuestra persona. Si queréis que cultivemos nuestra amistad y buena compaña, tomad para mí una habitación cerca de vuestra casa, y así podremos pasar juntos las veladas, en uno u otro lugar, hasta que llegue la hora de irse a dormir. Yo me retiraré a descansar por mi lado, y vuestra presencia no le faltará ninguna noche a vuestra señora esposa, a quien no está bien que prive yo de su marido”. Cuando le hayas dicho eso, vendrá él a consultarme a mí. Le diré que eche al vecino de la casa lindera a la nuestra, que es de nuestra propiedad y donde él está de inquilino, y, cuando te mudes aquí al lado, Dios nos lo pondrá todo más fácil. Eso es todo. Vete dentro de un rato y haz cuanto te he dicho». «Dalo todo por hecho», repuso Luna del Tiempo, quien, una vez la dama hubo salido de la sala, se hizo el dormido hasta que, instantes después, vino la sirvienta a despertarlos, a él y al amo de la casa. Este le preguntó: «¿Os han vuelto a molestar los mosquitos?». Luna del Tiempo: «No, esta noche no». El joyero: «Lo mismo es que os habéis acostumbrado y ya ni os dais cuenta». Desayunaron, tomaron café y salieron los dos, cada uno a su tarea. El joven mercader fue adonde la anciana y la puso al corriente de todo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 972, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Luna del Tiempo fue a ver a la esposa del barbero. Le contó lo ocurrido, le transmitió las palabras de su amada y le preguntó: «¿Podréis llevar vuestras argucias hasta el punto de que me sea posible mantener relaciones con ella de manera pública y abierta?». La anciana repuso: «Mis argucias y habilidades os han traído hasta este punto, y nada más puedo hacer». El joven se marchó, camino de la posada, donde, a la tarde siguiente, recibió la visita del joyero, que le propuso que lo acompañase. El joven se excusó: «Lo siento, pero no puedo ir hoy también con vos». El joyero preguntó extrañado: «¿Y eso, por qué? Os he tomado tanto aprecio que no puedo estar sin vos. Os lo ruego por Dios, venid conmigo». Luna del Tiempo le propuso: «Si queréis que cultivemos nuestra amistad y nos tratemos a diario, tomad para mí una casa junto a la vuestra. Así podréis venir a pasar la velada conmigo o iré yo adonde vos, y, a la hora de irse a dormir, cada cual se retirará por su lado: vos dormiréis en vuestra casa y yo en la mía». El joyero dijo: «Pues mirad por dónde, la vivienda que linda con la mía es de mi propiedad. Acompañadme ahora y mañana la dejaré libre para vos». Salieron ambos juntos, cenaron, cumplieron con el deber de la oración y el marido se tomó su taza de bebida con el narcótico. El joven mercader pudo bebérsela sin caer al punto dormido, ya que en la suya no habían puesto nada. Poco después acudió la joven dama, quien se sentó con él. Y muy entretenidos estuvieron ambos hasta el alba. El marido yacía a su lado, como si estuviera muerto.

Entrada la mañana, según su costumbre, despertó el joyero. Hizo al poco comparecer a su inquilino y le dijo: «Vais a tener que desocupar la casa, buen hombre, porque la necesito». «No hay inconveniente», repuso el inquilino. Dejó este la casa y en ella se instaló el joven mercader con todas sus pertenencias. Y allí pasaron ambos aquella velada, Luna del Tiempo y Obeid, que luego volvió a la suya. Al día siguiente mandó la esposa del joyero llamar a un alarife, a quien ofreció una bonita suma de dinero para que le abriese una galería subterránea que le permitiera pasar de una vivienda a la otra, así como una sala adyacente, en el mismo sótano. Cuando la obra estuvo lista, vio de repente un día el joven mercader que su amada entraba donde él, cargando dos bolsas de dinero. Luna del Tiempo, muy sorprendido, le preguntó: «¿Cómo has llegado hasta aquí?». La joven dama le enseñó la galería y le dijo: «Quédate con estas bolsas». Y, sin más, lo azuzó, de modo que iniciaron sus jugueteos, que duraron hasta la mañana, cuando la dama le dijo: «Espera un poco, el tiempo justo para que vaya a despertarlo; irá a abrir la tienda y podré yo volver a tu lado». Se sentó el mozo a esperar a su amada, y esta fue a donde su esposo, a quien despertó. El hombre hizo sus abluciones, oró y salió, como siempre, camino de la tienda. Poco después tomó la esposa cuatro bolsas de dinero y pasó, sirviéndose de la galería subterránea, a la casa de Luna del Tiempo. Volvió a decirle que guardara las bolsas y se quedó con él un rato, transcurrido el cual se fue cada uno de ellos a su tarea, ella a su casa y el joven, al mercado. Luego, cuando al atardecer volvió este último a casa, vio que ya eran diez las bolsas de dinero que tenía acumuladas, amén de joyas y otros preciados objetos. Poco después apareció en su puerta el joyero, quien se lo llevó a su sala, donde los dos hombres pasaron juntos la velada. Al final de esta acudió, como solía, la esclava, les sirvió a ambos de beber y el amo se durmió en unos instantes, en tanto que Luna del Tiempo seguía fresco como una rosa, pues su taza no contenía somnífero. Vino la dama, quien se sentó a su lado y reiniciaron los jugueteos, mientras la esclava se ponía a la labor de seguir trasladando valiosas pertenencias de una casa a otra. Y así estuvieron hasta el amanecer, momento en que la esclava fue a despertar al amo, y a servirles a este y a su amigo el café. Cada cual se fue a su tarea.

Al tercer día la joven dama le entregó a Luna del Tiempo un cuchillo que su propio marido había labrado con gran maestría y cuyo valor no bajaría de los quinientos dinares. Tanto se lo habían pedido unos y otros que el joyero había acabado por meterlo en un arca prometiéndose no vendérselo a criatura alguna. Y la joven dama dijo a su enamorado: «Toma este cuchillo y póntelo en el cinturón. Ve adonde mi esposo, siéntate con él, saca el cuchillo para enseñárselo y dile: “Mirad, maestro, este cuchillo que acabo de comprar y decidme si he acertado o si me han engañado”. Él lo reconocerá enseguida, pero le dará vergüenza admitir que es suyo. Si te pregunta dónde lo has comprado y por cuánto, tú dile: “He visto a unos levantinos[664], como ellos mismos se llaman, en plena disputa, y uno de ellos le ha preguntado al otro: ‘¿Dónde has estado?’. El segundo ha dicho: ‘Con mi amiga, que siempre me da dinero cuando pasamos un rato juntos. Pero hoy, pretextando que anda corta de fondos, me ha regalado este cuchillo, que, según ella, es del marido. Ahora quiero venderlo’. El cuchillo me ha gustado tanto que enseguida le he preguntado: ‘¿Me lo vendéis a mí?’, y al final le he pagado trescientos dinares. ¿Qué os parece, me ha salido caro o barato?”. Y a ver qué te contesta. Quédate con él charlando un poco más, pero ven a mí sin tardar, que estaré esperándote en el sótano, y devuélveme el cuchillo». «Así lo haré», repuso el joven mercader, quien se colocó el cuchillo en el cinturón y encaminó sus pasos a la tienda del maestro Obeid. Lo saludó el joyero, le dio la bienvenida y lo invitó a sentarse. En ese instante vio el cuchillo en la cintura de su amigo y, muy extrañado, se dijo para sí: «¡Pero si parece mi chuchillo! ¿De dónde lo habrá sacado? ¿O me estaré equivocando y es solo uno parecido?». Luna del Tiempo se lo sacó del cinturón y le dijo: «Tomad, maestro, este cuchillo y miradlo bien». En cuanto el joyero lo tuvo en su mano reconoció su cuchillo sin asomo de duda, pero tuvo vergüenza de decirlo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 973, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el maestro Obeid tuvo el cuchillo en sus manos, lo reconoció sin dudarlo, pero le dio vergüenza reconocer que era suyo. Sí que le preguntó a Luna del Tiempo: «¿A quién se lo habéis comprado?». El muchacho le repitió la historia de la joven, y el joyero aseguró: «Pues os ha salido barato, pues vale quinientos dinares, si no más». El corazón le ardía al maestro Obeid. Las manos se le habían agarrotado y no podía hacer a derechas la labor que tenía delante. Y, sumido en un mar de cavilaciones, siguió conversando con su joven amigo. A cada cincuenta palabras de este el joyero no era capaz de responder con más de una. El maestro Obeid tenía el corazón sometido a un duro tormento, el cuerpo entero alterado y el ánimo por los suelos. Su situación era, pues, similar a la que pintó el poeta:

Contestar no sabía cuando me preguntaban,

como ausente me hallaban de todo sus palabras.

Ahogado, como estaba, por un sinfín de ideas,

distinguir no sabía de un varón a una hembra.

Cuando el joven Luna del Tiempo vio que al joyero se le demudaba el rostro, le dijo: «Seguramente estaréis muy ocupado…», y, levantándose de su asiento, volvió a la casa, donde halló a la joven dama esperándolo, de pie, a la entrada de la galería. No más verlo llegar preguntó esta: «¿Has hecho lo que te encargué?». El joven: «Sí». La dama: «¿Y él qué te ha dicho?». El joven: «Que me ha salido barato, pues no vale menos de quinientos, pero se le ha demudado el rostro, y, como he vuelto enseguida, no sé lo que le habrá pasado después». La dama: «Devuélveme el cuchillo y despreocúpate». El joven le entregó el cuchillo. Ella lo guardó en su sitio y se sentó a esperar.

Lo anterior, por lo que respecta a la esposa. En cuanto al maestro Obeid, sépase que, cuando Luna del Tiempo se hubo marchado de la tienda, se dejó llevar, con el corazón enfebrecido, de mil cavilaciones. Hasta que por fin tomó una decisión: «No tengo más remedio que ir a buscar ahora mismo el cuchillo, para despejar cualquier duda». Y, sin pensarlo más, fue a su casa y entró, resoplando cual serpiente, donde se hallaba su mujer. Esta le preguntó: «¿Qué os ocurre, mi señor?». A esto contestó el hombre con otra pregunta: «¿Dónde está mi cuchillo, el que yo labré?». «¿El cuchillo? Pues en el arca», repuso la dama, quien luego, dándose golpes en el pecho, exclamó: «¡Que no sea verdad, Dios mío…! No me digáis que habéis tenido una disputa con alguien y venís por vuestro cuchillo para acometerlo». Sin contestar a esto, gritó el joyero: «¡Tráemelo ahora mismo!». La dama contestó: «Solo si me juráis por lo más sagrado que no vais a pelearos con nadie». El joyero se lo juró, y la dama sacó el cuchillo del arca. El maestro Obeid, después de examinarlo con atención, exclamó para sí: «¡Qué cosa más rara!», y luego, en voz alta, dirigiéndose a su esposa: «Vuelve a ponerlo donde estaba». La dama preguntó: «¿No pensáis explicarme a qué viene todo esto?». El joyero comenzó a referirle lo ocurrido: «Acabo de ver que nuestro amigo, Luna del Tiempo, tiene un cuchillo como el mío…», le confió los detalles de la historia y concluyó: «Pero, al ver que está en el arca, como siempre, se me han disipado las dudas». La dama se mostró dolida: «No será que habéis sospechado que pueda yo ser la amante de ese levantino y que le he entregado vuestro cuchillo, ¿verdad?». El joyero se sinceró: «En efecto, he tenido mis dudas, pero ahora que he visto el cuchillo se han disipado todas». La esposa le lanzó un reproche: «Nada bueno hay en vos». El joyero se disculpó repetidamente, y, cuando la consideró desagraviada, volvió a la tienda.

Al día siguiente la joven dama le entregó a Luna del Tiempo el reloj de su marido, que él había fabricado con sus propias manos, por lo que era una pieza única, y dijo a su joven amante: «Ve a la tienda, siéntate con él y dile lo siguiente: “He vuelto a ver al levantino de ayer, quien me ha mostrado un reloj que llevaba en la mano y me lo ha ofrecido: ‘¿Me compráis este reloj?’. Le he preguntado de dónde lo había sacado y me ha dicho: ‘He vuelto a estar con mi enamorada y me lo ha regalado’. Se lo he comprado por cincuenta y ocho dinares. Miradlo, por favor, y decidme si he pagado poco o mucho”. Y a ver lo que te dice. Pero procura levantarte de inmediato y traerme a toda prisa el reloj». Luna del Tiempo fue a la tienda del joyero, e hizo y dijo cuanto le había encargado la dama. El joyero, al ver el reloj, exclamó: «¡Pues no vale menos de setecientos dinares!», y volvió a asaltarlo la sospecha. Y así lo dejó Luna del Tiempo, quien llevó el reloj a toda prisa a su amada. Muy poco después se presentó el maestro Obeid y, entre resoplidos, preguntó a su mujer: «¿Dónde está mi reloj, el que yo hice?». La esposa: «Pues ahí estará, donde siempre». El joyero: «Tráemelo, que lo vea». Cuando la joven dama volvió y se lo enseñó, el maestro Obeid exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». La esposa: «A vos os pasa algo, esposo mío; decidme qué». El joyero: «¿Y qué quieres que te diga? Mi desconcierto no podría ser mayor». Y a continuación recitó estos versos:

«Las fuerzas ya me abandonan,

no sé cómo consolarme;

desdichas e incertidumbres

me acosan por todas partes;

mas como si fuese miel

la hiel lograré tragarme.

Los días me van pasando

tan amargos como el áloe,

y el suelo que he de pisar

más que brasas vivas arde.

No es que sean de mi agrado

la paciencia y el aguante;

pero que nos conformemos

nos mandó Quien es más grande».

Guardó silencio unos instantes y añadió: «No hace ni un día, mujer, ayer mismo, vi que nuestro amigo iba con mi valioso cuchillo, y lo reconocí porque es obra de mi ingenio y habilidad, una pieza única. Le pregunté y me refirió una historia de las que abruman el pecho, pero vine a ver si estaba, y, en efecto, lo hallé, como sabes, en su sitio. Hace un rato he visto que el mozo tenía en su poder mi reloj, que es asimismo fruto de mi destreza, y sé de cierto que no hay en toda Basora otro que se le parezca ni de lejos, y nuestro amigo ha vuelto a contarme una historia de las que hielan el corazón. No te extrañe que no salga de mi desconcierto». La esposa contestó: «En resumidas cuentas, que creéis que soy la querida del joven mercader, a quien habría estado regalando vuestras pertenencias. Dando mi traición por cosa cierta, vinisteis ayer, como habéis venido hoy, a preguntarme, y, si no hubieseis hallado el cuchillo y el reloj en vuestra casa, me tendríais por esposa infiel. Pues os hago saber, señor esposo, que, ya que os habéis permitido dudar de mí, a partir de hoy no compartiré con vos el pan ni hemos de beber de la misma vasija, pues os aborrezco tanto como a lo más execrable». El maestro Obeid trató de apaciguarla con las mejores razones que se le ocurrieron y, cuando la vio más calmada y satisfecha, salió arrepentido de haberle dicho cuanto le había dicho. Se encaminó a su tienda y en ella se sentó.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 974, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el maestro Obeid salió de su casa lamentando haberle dicho a su esposa cuanto le había dicho. Una vez en la tienda permaneció sentado, sumido en la angustia y temiendo lo peor, por más que no sabía qué pensar. Al atardecer volvió a su casa, solo, pues no había ido en busca de Luna del Tiempo. Su esposa le preguntó: «¿Y el mercader?». El joyero repuso con desgana: «En su casa estará». La esposa insistió: «¿Acaso se ha enfriado vuestra amistad?». El joyero no pudo sino reconocer: «Lo cierto es que le he tomado inquina, con todo lo que ha sucedido». La esposa le ordenó: «Pues id ahora mismo en su busca, hacedlo por mí». El maestro Obeid se acercó a la casa lindera y entró donde se hallaba el mozo. Vio varias de sus pertenencias, las del joyero, distribuidas por la sala, y las reconoció al punto. Y fue tal la hoguera que le ardió en el pecho que, sin poder articular palabra, se limitó a lanzar varios suspiros. Luna del Tiempo le preguntó: «¿Cómo es que os veo tan cariacontecido?». Al maestro joyero le dio vergüenza decirle: «Estoy viendo que tenéis muchas de mis pertenencias y me gustaría saber cómo han llegado a vuestro poder». En lugar de eso, lo convidó: «Algún disgusto me he llevado, es cierto… Pero venid, acompañadme a casa y pasemos un rato agradable que nos ayude a olvidarlo todo». Luna del Tiempo repuso: «Prefiero quedarme, no me apetece acompañaros». Pero el joyero le insistió tanto que al final accedió. Cenaron y pasaron juntos la velada, pero el maestro Obeid estaba tan absorto en sus cavilaciones que, por cada cien palabras que el joven mercader le dirigía, él pronunciaba una sola. Entró luego en la sala, como solía, la esclava con las dos tazas de brebaje. Se las tomaron ambos, pero mientras que el amo de la casa cayó enseguida dormido, el mozo siguió tan despejado como antes, pues, una vez más, su taza no llevaba ningún aditamento oculto. Acudió entonces la joven dama, se sentó junto a Luna del Tiempo y dijo: «¿Qué os parece ese cornudo, que de nada se entera, ajeno siempre a las tretas de las mujeres? He de forzarlo, a base de argucias, a que me repudie. Mañana sin falta me vestiré como si fuese una esclava, tú me llevarás, detrás de ti, a la tienda y le dirás: “Hoy he estado en el jan de Yasirchía, he visto a esta esclava y la he comprado por mil dinares. Echadle un vistazo, maestro, y decidme si he pagado un precio razonable por ella o si, por el contrario, me ha salido cara”. Descúbreme entonces la cara y los senos, para que él me vea bien. Luego me traes a tu casa y yo volveré a la mía por el pasadizo. Y veremos en qué para la cosa». Y siguieron el resto de la noche entretenidos con sus confidencias, compartida intimidad, licencias, júbilos incontenibles y alivios.

Al alba se marchó la dama a sus aposentos, desde donde envió a la sirvienta para que despertara al amo y al huésped. Se levantaron ambos, oraron como correspondía, desayunaron y tomaron café. El maestro Obeid salió luego hacia la tienda y el joven mercader entró en la casa lindera, y allí recibió a la dama, quien llegó sirviéndose del pasadizo y ataviada como una esclava, lo que era en su origen. Salieron ambos en dirección al mercado, el joven delante y la hermosa joven detrás, y así llegaron ambos a la tienda del joyero. Saludó a este Luna del Tiempo y le dijo: «He ido al jan de Yasirchía a ver lo que ofrecían, y he visto que el subastador tenía a la venta a esta esclava; me ha parecido bien y la he comprado por mil dinares. Me gustaría, maestro, que le echarais vos un vistazo y me dijeseis si me ha salido a buen precio». Dicho esto y para que la viera el marido, le descubrió el rostro a la dama. Esta venía ataviada con sus mejores galas y afeites, con su buen kohl y sus pinturas; en suma, tal como la joven se adornaba en su casa y para el maestro Obeid. Este, al punto, y como es lógico, reconoció inmediatamente aquel rostro, aquellas ropas, aquellas alhajas, que eran, una vez más, obra de su ingenio y su destreza. Vio asimismo, en el dedo de la joven, las sortijas que él mismo le había ido labrando a Luna del Tiempo. No podía, en fin, estar más seguro de que aquella era su esposa. Con todo, se dirigió a ella para preguntarle: «¿Cómo te llamas, esclava?». «Halima», dijo ella, o sea, el mismo nombre que llevaba la esposa del decano de los joyeros. Asombrado por todo ello, le preguntó este al joven mercader: «¿Y cuánto decís que os ha costado?». Luna del Tiempo repuso: «Mil dinares». El maestro Obeid observó: «Pues es casi un regalo. Mil dinares es mucho menos de lo que valen la ropa que lleva puesta, sus anillos y demás las alhajas». Luna del Tiempo le deseó: «¡Quiera Dios que también a vos os den pronto buenas noticias, querido amigo! Bien, ya que la esclava merece vuestra aprobación, me la llevaré ahora mismo a mi casa». El joyero dijo: «Haced como os plazca». La esposa del joyero y Luna del Tiempo fueron a la vivienda donde se alojaba este, y desde allí accedió la dama, Halima, a su propia casa, por el subterráneo.

El joyero, mientras tanto, con el corazón en llamas, se dijo: «He de ir lo antes posible a casa, y si encuentro a mi esposa, será que la esclava que ha traído mi amigo es idéntica a ella, exaltado sea Aquel a Quien nadie se parece. Si, por el contrario, mi esposa no está en casa, no me quedará más remedio que aceptar que era ella quien acaba de estar aquí». Se levantó de su sitio y echó a correr en dirección a su casa, donde halló a la joven dama, tranquilamente sentada y ataviada tal como la había visto hacía poco en la tienda. Dio una fuerte palmada y exclamó: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». La dama le preguntó: «¿Es que os habéis vuelto loco, esposo? ¿Qué os ha pasado? Algo grave ha de ser para que os comportéis de modo tan poco habitual». El joyero: «Si quieres que te lo cuente, habrás de prometerme que no te incomodarás». La esposa: «Hablad». El joyero: «Nuestro amigo, el joven mercader, acaba de comprarse una esclava que tiene tu misma talla y estatura, se llama igual que tú, lleva vestidos iguales que los tuyos, se te parece como si fuerais dos gotas de agua, y hasta sus alhajas y anillos son como copias perfectas de los tuyos. Me la ha llevado a la tienda para enseñármela y, cuando la he visto, me he quedado pasmado, pues creía que eras tú en persona. Ojalá nunca hubiera conocido a ese joven mercader ni trabado con él amistad; ojalá ni hubiera él venido de su tierra a la nuestra, pues ha acabado con la placidez de mi existencia, ha sido causa de que la confianza se haya tornado recelo y de que en mi corazón anidase la duda». La esposa: «Miradme a la cara con detenimiento, pues quién sabe si no era yo la que estaba con él, si el joven mercader es mi amante, si me he ataviado como una esclava después de haberme puesto de acuerdo con él para que me llevase a la tienda, y así poder reírme de vos, esposo mío…». «¿Qué es lo que oigo? ¡No te creo capaz de actuar de ese modo!», exclamó el joyero, que nada sabía de las argucias femeninas, de lo que las mujeres pueden hacerles a los hombres; ni, a buen seguro, había oído estos versos:

Un corazón me mueve, sensible a lo más bello,

cuando mis pocos años, y ahora que canas peino.

Por más que ella esté lejos, del descanso me priva,

después de los enojos y reiteradas riñas.

En los males que sufre quien a mujeres ronda

nadie hay más avezado que mi humilde persona.

Cuando la edad avanza, cuando el dinero mengua,

ninguna de ellas sabe mantener sus promesas.

O estos otros:

A mujer no te pliegues: no hay mejor obediencia[665];

medrar es imposible si ellas llevan las riendas.

Una mujer impide llevar virtuosa vida

a quien un millar de años dedicó a la Doctrina.

O incluso:

Las mujeres son diablos para nosotros creados;

¡de sus malignas tretas quiera el Señor librarnos!

Quien del amor contrajo la enfermedad por una

ante el mundo y la fe pierde la compostura.

Pero volvamos al relato. La joven dama le dijo: «Mientras yo sigo aquí, tranquilamente sentada en esta mi mansión, id vos a la casa de vuestro amigo, llamad a la puerta y arregláoslas para entrar a toda prisa. Si veis que con el joven mercader se halla la esclava que hoy os ha mostrado, será sin duda que esa doncella es igual que yo, exaltado sea Aquel a Quien a nadie se parece. Si, por el contrario, no la hallarais con él, habréis de concluir que la esclava que os ha llevado a la tienda era yo, y vuestras peores sospechas sobre mí se habrán confirmado». «Sí, tienes razón», repuso el marido, quien salió de la casa. Ella entonces, sin perder un instante, se deslizó por el subterráneo a la lindera y se sentó donde Luna del Tiempo. Le contó a toda prisa lo ocurrido y le dijo: «Ábrele la puerta enseguida e invítalo a pasar para que me vea». Aún seguían hablando cuando se oyó llamar a la puerta. El joven mercader preguntó: «¿Quién es?». El joyero: «Yo, vuestro amigo. Hoy, en la tienda, me habéis mostrado a una esclava, y me he alegrado mucho por vos, aunque mi satisfacción no ha sido plena en lo que a ella se refiere. Abridme, pues, la puerta y mostrádmela de nuevo». «¡No faltaba más!», dijo Luna del Tiempo, cortés. Abrió la puerta, entró el maestro Obeid y vio allí sentada a su esposa. Esta se puso de inmediato en pie, como si nada, y les besó a ambos las manos. El joyero conversó con ella un rato, sin quitarle ojo de encima, y se dio cuenta de que en nada se diferenciaba aquella joven esclava de su esposa. «¡Dios crea lo que Él desea!», exclamó, salió con el corazón lleno de dudas y volvió a su casa, donde se encontró con su mujer sentada donde la había dejado, pues la joven dama le había tomado la delantera sirviéndose una vez más del pasadizo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 975, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la joven Halima consiguió llegar a su casa, valiéndose del pasadizo subterráneo, antes que su marido y se sentó en su sitio. Momentos más tarde entró el joyero, y la dama le preguntó: «¿Qué habéis visto?». El joyero: «He visto a la esclava, que es en todo igual a ti, sentada junto a su señor». La mujer: «Bueno, pues idos ya a vuestra tienda y dejaos de cavilaciones, que bastante hemos tenido ya de dudas y sospechas». El joyero: «Cierto es, y te ruego que no me lo tengas en cuenta». La esposa: «Dios os perdone». El maestro Obeid la besó en ambas mejillas, primero en la derecha y luego en la izquierda, y salió camino de su tienda. Halima volvió, por el pasadizo, junto a Luna del Tiempo, con cuatro bolsas llenas de valiosas pertenencias, y le dijo: «Prepáralo todo, sin perder un instante, para emprender viaje con todas estas riquezas y enseres, de modo que pueda yo acabar de poner por obra lo que tengo planeado». El joven salió en busca de mulos, que aprestó para la carga, reservando uno para la litera. Compró asimismo varios esclavos de una y otra clase, lo llevó todo fuera de la ciudad, y, cuando ya no quedaba nada más por hacer, volvió y dijo a su amada: «Ya está todo listo». La joven repuso: «Yo también he terminado de trasladar a tu casa todo su dinero y sus más preciados tesoros, de modo que no le he dejado ni poco ni mucho de lo que pueda sacar beneficio. Todo lo he hecho por el amor que te tengo, prenda de mi corazón; para mí vales mil veces mi marido. Pero ahora debes ir en su busca, para despedirte de él. Lo mejor será que le digas: “Dentro de tres días salgo de viaje; he venido para despedirme de vos, pediros que me ajustéis la cuenta de lo que os debo de alquiler y saldar mi deuda”. Mira a ver lo que te contesta, vuelve y repíteme lo que te diga, que ya no sé qué más inventar para que se irrite y me repudie. Nada ha surtido efecto, tanto debe de quererme. No nos queda otra salida que marchar a tu país». «¡Ojalá todos nuestros sueños se hagan pronto realidad!», exclamó el muchacho mientras salía hacia la tienda del joyero.

Se sentó junto a este y le dijo: «Vengo a despedirme de vos, maestro, ya que salgo de viaje dentro de tres días, y a pediros, además, que me ajustéis la cuenta de lo que os debo por el alquiler de la casa para saldar mi deuda antes de partir». El maestro Obeid se mostró generoso: «¿Qué es lo que oigo? ¡Si soy yo quien os debe tantísimos favores! De ninguna de las maneras pienso llevaros nada por vuestra estancia en mi casa, que ha sido una bendición para mí. Os voy a echar mucho de menos, tanto que, si no fuese de malnacidos, trataría de impedir que volvierais a vuestra tierra». Se despidió luego el maestro Obeid de su joven amigo, derramaron ambos tantas lágrimas que era cosa de verse, y el joyero cerró la tienda diciéndose para sí: «No puedo dejar solo a mi amigo, ahora que se va». Y, cada vez que Luna del Tiempo iba a hacer algún mandado, con él iba el joyero. Si el joven volvía a su vivienda, allá que se encontraba el joyero con la joven dama, quien, actuando como esclava, se quedaba de pie junto a ellos para servirlos. Pero, no bien volvía el maestro Obeid a su propia casa se encontraba con la dama, sentada donde solía, esperándolo. Y así estuvo el hombre tres días, viéndola a todas horas, ya en su casa ya en la de al lado.

La joven Halima dijo a su amante: «Ya he trasladado todas sus joyas y telas, sus dineros y tapices. Lo único que le queda es la esclava que os servía la bebida a los dos, pero no quiero ni pensar en separarme de ella, porque le tengo gran afecto y, además, es la depositaria de mis secretos. Pero ya sé lo que voy a hacer. La golpearé hasta irritarla, y, cuando acuda mi esposo, le diré: “No tengo intención de seguir soportando a esta esclava ni convivir con ella bajo un mismo techo. Podéis llevárosla y ponerla en venta”. Él la llevará al mercado y la pondrá a la venta; tú se la compras y nos la llevamos con nosotros». Luna del Tiempo repuso: «Estamos». Y eso hicieron. La joven dama golpeó a la esclava; llegó luego el amo y, como la encontrara llorando, le preguntó por la causa de su llanto. La esclava contestó: «Mi señora me ha pegado». El maestro Obeid entró donde su esposa y dijo: «Cualquiera sabe lo que habrá hecho esa malnacida para que hayas tenido que pegarle». La dama contestó: «Solamente voy a deciros, esposo mío, que ya no soporto ver a esa esclava cerca de mí. Sacadla de esta casa, o, si no, repudiadme en este instante». «No, no, nada de eso. La venderé sin poner objeción alguna», contestó el marido, quien se llevó consigo a la sirvienta al salir hacia el mercado, lo que lo obligaba a pasar por delante de la casa que seguía ocupando Luna del Tiempo. La esposa del joyero, nada más se hubo este marchado, fue a todo correr adonde Luna del Tiempo, y este la metió en la litera antes de que llegara el maestro Obeid. El joven mercader, al ver llegar a este con la esclava, le preguntó: «¿Venís acompañado?». El joyero contestó: «Es mi esclava, la que nos servía, ¿no os acordáis? Ha desobedecido a su ama, y esta se ha irritado tanto que me ha encargado ponerla en venta». Luna del Tiempo le dio la razón: «Claro, si ha despertado la cólera de su ama, no debe seguir con ella. Pero vendédmela mejor a mí. A través de ella me llegará vuestro aroma cuando os eche de menos, amigo mío, y yo la pondré al servicio de mi esclava Halima». «Bien me parece, quedáosla», aceptó el joyero, y Luna del Tiempo preguntó: «¿Por cuánto me la vendéis?». El joyero repuso: «Nada puedo llevaros por ella después de tanto como habéis hecho por nosotros». El mercader aceptó el obsequio y luego, volviéndose a la joven, a Halima, le ordenó: «Bésale la mano a tu amo». Salió ella de la litera, besó la mano al joyero, y este, sin poder dejar de mirarla, la vio desaparecer de nuevo en la litera. Luna del Tiempo se despidió: «Quedad con Dios, maestro Obeid, pues ya me marcho, si vos no me reclamáis nada». «Quiera Dios que nadie pueda reclamaros nada. Id en paz y volved sano y salvo a los vuestros», dijo el joyero, quien, después de despedirse, fue a su tienda, llorando, por lo mucho que le costaba separarse de su excelente amigo Luna del Tiempo, que tan bien se había portado con él. Al mismo tiempo, y con todo, sentía alegría porque, con la marcha del joven, llegarían a su fin las confusiones que, por causa del forastero, lo habían rodeado. Libre de su joven amigo, pensó, no tendría motivo para sospechar de su esposa.

Lo anterior, por lo que al maestro Obeid se refiere. En cuanto a Luna del Tiempo, sépase que la joven Halima le dijo: «Para estar más seguros, evitemos los caminos más transitados».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 976, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, ya en camino, la joven dama, Halima, dijo a Luna del Tiempo: «Para no correr riesgos, evitemos la ruta acostumbrada». «Así haremos», repuso el joven mercader, quien, en efecto, tomó otra, distinta de la habitual. Y, marchando a buen ritmo, atravesaron diversas regiones hasta que llegaron a las lindes de la que tiene a El Cairo por cabecera, y desde allí envió el joven, valiéndose de un emisario, unas letras a su padre. Este, el mercader Abderrahmán, se hallaba, cuando recibió el mensaje, sentado en el zoco, entre sus colegas, con el corazón en llamas, por la inquietud que le causaba el no haber tenido noticia de su hijo desde que este se marchó. Se le acercó, pues, el emisario, quien preguntó: «¿Quién de vosotros, señores, es Abderrahmán el mercader?». Le preguntaron a su vez: «¿Qué quieres de él?». El emisario aclaró: «Le traigo un mensaje de su hijo, Luna del Tiempo, a quien he dejado en El Arish». Grandes fueron el alivio y la alegría del padre al oír estas palabras. Sus compañeros se apresuraron a darle sus parabienes. Tomó Abderrahmán el escrito y leyó:

De Luna del Tiempo al ilustre mercader Abderrahmán.

Descienda la paz sobre vos, padre, y sobre los mercaderes todos. Si os preguntáis por mí, baste decir que a Dios dirijo mis loas y agradecimientos, pues, después de haberme dedicado con provecho al comercio, veis que me hallo en el camino de regreso a mi tierra, pleno de salud, de bienestar y de fuerza.

El padre abrió la puerta de la alegría y celebró rumbosos banquetes, a más de veladas que amenizó con música y otros motivos de solaz. Luego, llegado que hubo el hijo a Salihía, salieron a su encuentro el padre y sus amigos mercaderes. Abderrahmán lo estrechó contra su pecho, lo abrazó tiernamente y lloró con tan grande emoción que cayó desmayado. Cuando volvió en sí, exclamó dirigiéndose al recién llegado: «¡Santificado día este, cuando nos ha vuelto unir el Dominante, el Todopoderoso!», y recitó:

«El cáliz de la dicha de mano en mano pasa:

no hay gozo que supere ver de nuevo a quien amas.

“¡Bienvenida a tu casa!”: se lo diré mil veces

a la luna de lunas que en lo alto resplandece».

Derramó abundantes lágrimas de alegría y volvió a recitar:

«Al fin en el horizonte

se muestra Luna del Tiempo,

y la noche se ilumina

porque de su viaje ha vuelto.

La negrura de su ausencia

con su cabello hace juego,

pero el resplandor del sol

se le trasluce en el pecho».

Se acercaron luego los mercaderes al joven viajero, le dirigieron el saludo de la paz y vieron todos que, lejos de volver con las manos vacías, llegaba con una gran cantidad de fardos, varios esclavos y una litera de viaje en torno a la cual habían trazado los servidores holgado cerco. Y entre todos llevaron a Luna del Tiempo a su casa. Salió la joven dama de la litera, y el padre la halló tan colmada de encantos que maravillaba. Para ella abrieron unos aposentos en la planta de arriba; eran cual cámara del tesoro cuyos hechizos hubieran dejado de surtir efecto. También la madre del joven quedó tan impresionada al ver a la desconocida que la creyó esposa de algún mandatario. Le preguntó, después de darle la bienvenida, y la joven dama repuso: «Soy la esposa de vuestro hijo». La madre: «Siendo así, es inexcusable que celebremos un gran banquete para festejar vuestra boda». El padre, Abderrahmán el mercader, por su parte, se sentó a hablar con Luna del Tiempo cuando se hubieron marchado todos, y le preguntó: «¿Cómo es, hijo mío, que llegas con una esclava? ¿Cuánto has pagado por ella?». Luna del Tiempo contestó: «No es, padre mío, una esclava, sino la verdadera razón de mi largo destierro». El padre mostró su extrañeza: «¿Cómo es eso?». Luna del Tiempo se lo desveló todo: «Es la joven de la que habló aquel derviche a quien acogisteis en cierta ocasión, ¿no os acordáis? Todos mis anhelos se volcaron en ella desde aquella noche, y ese y no otro fue el motivo de que emprendiera yo viaje. Yendo de camino me asaltaron unos árabes beduinos, que mataron a quienes me acompañaban, me dejaron casi desnudo y me lo robaron todo. Llegué a Basora en penoso estado…». Y el joven le contó a su padre cuanto había ocurrido sin ocultarle detalle alguno.

Después de oír el relato, Abderrahmán el mercader preguntó a su hijo: «¿Y te has casado con ella?». Luna del Tiempo repuso: «No, pero le he prometido que la desposaría». El padre se mostró sorprendido: «Pero eso es lo que tú quieres, ¿casarte con ella?». Luna del Tiempo dijo: «Haré lo que vos me mandéis, padre». Abderrahmán el mercader fue terminante: «Si te casas con ella, me veré libre de toda responsabilidad en lo que a ti respecta, tanto en este mundo como en el otro, y harás que me llene de justa ira. ¿Cómo vas a casarte con una mujer que le ha hecho tales fechorías a su marido? ¿No ves que lo mismo que le ha hecho a él por tu causa, te lo hará a ti por otro? Esa mujer es una traidora, y con los traidores no está uno a salvo. Si no me haces caso, me causarás un grave disgusto. Si, por el contrario, atiendes a mis razones, te buscaré a una joven aún más hermosa que esa, pero sin tacha ni mácula, y te casaré con ella, aunque tenga que gastarme cuanto poseo. Celebraré grandes festejos, tales como no se han visto nunca, y me sentiré orgulloso de ti y de tu esposa. A ver qué te parece a ti: ¿no es mejor que se diga de un joven que se ha casado con la hija de un hombre de bien, antes que: “pues ha desposado a una esclava que no se sabe de dónde viene ni quiénes la engendraron”?». Y el mercader siguió un largo rato tratando de disuadir a Luna del Tiempo de su proyecto de boda, y para ello recurrió a buen número de ejemplos morales, anécdotas, poemas y máximas. El joven, oído todo ello, repuso: «Así las cosas, desisto, padre, de casarme con ella». El padre lo besó entre los ojos y exclamó: «¡Ahora reconozco a mi hijo! Por tu vida te juro que he de encontrarte una novia como no se ha visto otra». El mercader Abderrahmán mandó entonces que encerraran en sus altos aposentos a la esposa de Obeid el joyero, junto con su sirvienta, y le encargó a una esclava negra que les diese de comer y de beber. A la joven forastera le dijo: «Tú y tu sirvienta quedaréis recluidas en esta planta hasta que encuentre quien quiera compraros. Y mucho cuidado con intentar nada, pues estoy dispuesto a daros muerte a las dos. Eres una traidora y nada bueno puede esperarse de ti». La joven repuso: «Haced conmigo lo que queráis, pues bien me lo merezco». El mercader y amo de la casa cerró, pues, las habitaciones y le dejó dicho a su esposa: «Que nadie entre en los aposentos ni les dirija a esas dos la palabra, excepción hecha de la esclava negra que les dará de comer y beber por la ventana». La joven Halima quedó allí recluida, con su sirvienta, llorando sin parar, pues estaba muy arrepentida del mal que a su marido, el maestro Obeid, había hecho.

Abderrahmán el mercader encargó a varias casamenteras que le encontrasen a su hijo una novia de buena familia. Las mujeres se esforzaron cuanto pudieron, pero, cada vez que hallaban una joven, oían hablar de otra con mayores méritos. Llegaron así a la casa del Jeque del Islam, y, al ver a su hija, pensaron que no habría en todo El Cairo otra que la aventajara en hermosura y garbo, buena talla y proporción. Lo cierto es que se hallaba mil escalones por encima de la esposa de Obeid el de Basora. Le dieron, pues, noticia de la joven a Abderrahmán, y este, acompañado de varios notables, fue a ver al padre de la moza casadera. La prometieron a Luna del Tiempo, levantaron acta de los esponsales y lo festejaron con gran alegría. El feliz padre organizó, como había prometido, una serie de fastuosos banquetes durante cuarenta días seguidos. El primer día invitó a los maestros de la Ley, los alfaquíes, con cuya honorable presencia se realzó la ocasión, y el segundo, a los mercaderes. Sonaron tambores y flautas, y el barrio entero resplandeció con los adornos y lámparas que colgaron. Todas las noches acudían saltimbanquis y bufones, que entretenían a la concurrencia con sus habilidades. Y cada día de los sucesivos invitaba Abderrahmán a un nutrido grupo de comensales, de entre los distintos gremios y categorías: a los letrados, a los comendadores, a los jefes de distrito o sancak, como se dice en turco, a los administradores de justicia… Durante cuarenta días se prolongaron las celebraciones, sin que ni uno solo faltara a la cita el gran mercader, quien, con su hijo al lado, permanecía en su sitio, disfrutando al ver cómo los invitados daban buena cuenta de los manjares que les servían. Un bullicioso y prolongado regocijo, pues, como no ha habido otro igual.

El último día de los cuarenta les tocaba acudir a los pobres y necesitados, tanto locales como forasteros, que se congregaron en gran número alrededor de los manteles, en presencia, como siempre, de Abderrahmán y su hijo. Y acomodándose estaban los invitados cuando vino a entrar el maestro Obeid, o sea, el joyero y marido de la joven Halima, junto con la multitud de pobres y desharrapados. Llegaba casi desnudo y extenuado por lo que, según mostraban todas las trazas, había sido un penoso viaje. El joven Luna del Tiempo lo reconoció al punto y dijo a su padre: «Mirad a ese hombre, a ese menesteroso, que acaba de franquear la puerta». Miró el mercader y vio a un individuo vestido de andrajos, pues por la túnica con que se cubría no le habrían dado ni dos dírhams. Con la piel macilenta y cubierto de polvo, parecía uno de esos peregrinos a quienes el camino deja derrengados. Se movía, además, entre quejas, como hacen los enfermos, tambaleándose a cada paso que daba. Bien le cuadraban las palabras del poeta:

Como el sol enrojece cuando llega a su ocaso;

rebajan las penurias a quien hombre llamamos.

De los ojos extraños se oculta el miserable,

mas al quedar a solas en llanto se deshace.

Si algún día se ausenta, nadie lo echa de menos,

y, si más tarde vuelve, todo le será ajeno.

Cuando está falto de oro, bien sabe Dios que el hombre

a que no lo respete su familia se expone.

O las que dijo otro:

Todo se les vuelve en contra

a los pobres en la tierra;

cuando se echan al camino,

les cierran puerta tras puerta.

Verás que todos los odian

sin que culpa alguna tengan,

y nadie entiende la causa

de tanta reacción adversa.

Hasta los perros, si huelen

en un hombre la riqueza,

mueven los rabos alegres

y hacia él vuelven las cabezas;

mas, si en el que pasa advierten

los signos de la pobreza,

lo asustan con sus ladridos

y los colmillos le enseñan.

O aun las de un tercero, que dijo con mucho acierto:

A quien bienes de fortuna

y esplendores acompañan

lo esquivan los sinsabores

las cuitas y las desgracias.

Los gorrones e invitados

de su casa nunca faltan,

y hasta los más mojigatos

le alcahuetean con ganas.

Sus pedos los tienen todos

por música celestial,

y que los aires perfuma,

sostienen, al eructar.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 977, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Luna del Tiempo dijo a su padre: «Mirad a ese pobre». Abderrahmán preguntó: «¿Quién es?». Luna del Tiempo dijo: «Obeid, el decano de los joyeros de Basora, o sea, el esposo de la joven a quien tenemos recluida». El padre lo miró con atención: «¿Ese es el hombre de quien tanto me has hablado?». Luna del Tiempo afirmó: «El mismo, no me cabe duda». La razón de que el joyero se hallara en El Cairo era la siguiente. Tras despedirse de Luna del Tiempo, el maestro Obeid fue a su tienda, donde recibió un encargo difícil que lo tuvo toda la jornada ocupado. Al atardecer, cerró la tienda y volvió a su casa. Y no más poner la mano en la puerta, se abrió esta sola. Dentro no halló a su esposa ni a la sirvienta, y vio que la casa estaba tan desolada como podía imaginarse. Bien le venían las palabras del poeta:

Donde hubo una colmena bien poblada de abejas

quedó, cuando marcharon, un número de celdas.

Se diría que aquí no moró nadie un día,

o que sus habitantes han perdido la vida.

Al ver la casa desierta, miró acá y allá, y la recorrió una y otra vez, como si hubiese perdido el juicio, sin encontrar a nadie. Abrió la cámara de los caudales y comprobó que todo su dinero y sus más preciadas posesiones habían desaparecido. En ese momento salió de su estupefacción, volvió de su estado de inconsciencia y comprendió que su esposa, después de haberlo hecho pasar por toda clase de engaños y argucias, había consumado su traición. Se echó a llorar por cuanto le había ocurrido, pero se decidió a guardarlo todo en secreto, para ahorrarse a sí mismo los insultos de sus enemigos, y, a sus amigos, el que se angustiaran por su suerte. Sabía, en efecto, que, si aquello llegaba a descubrirse, no conseguiría más que verse deshonrado y convertirse en blanco de injurias y desprecios. Se dijo, pues, a sí mismo: «Guárdate muy mucho de hacer públicos los reveses que acabas de sufrir, y ten bien presentes las palabras del poeta:

Si en el pecho cabe apenas,

para guardarlo, un secreto,

más angosto es aún el pecho

de quien oye confidencias».

Cerró la casa, fue a la tienda y se la confió a uno de sus artífices, con la siguiente excusa: «Mi amigo, el joven mercader, me invitó hace tiempo a que lo visitara en su tierra y juró que no consentiría en regresar más que llevándonos con él a mi esposa y a mí. Te dejo, hijo mío, al frente de la tienda, y, si el virrey llegara a preguntar por mí, contesta: “Ha emprendido, junto con su esposa, la peregrinación a la sagrada Casa de Dios”». Vendió luego el maese Obeid algunas de las propiedades que le habían quedado; compró camellos, mulos y siervos mamluks, así como una esclava a quien acomodó en una litera, y, al cabo de diez días, salió de Basora. Sus amigos y deudos se despidieron de él, convencidos, al igual que sus conciudadanos, de que partía para cumplir con el rito de la peregrinación en compañía de su esposa. Lo cierto es que todos los habitantes de la ciudad se alegraron muchísimo de su marcha, pues con ella los libraba Dios de tener que recluirse en sus casas o en las mezquitas cada viernes a media mañana, lo que les ocasionaba grandes quebrantos. Uno dijo: «Para mí que este no vuelve del viaje, después de todo el mal que le ha deseado la gente de Basora». Y otro: «Si vuelve, lo hará con la cabeza gacha». Los basoríes se llevaron, pues, una gran alegría, que contrastaba con la aflicción que habían tenido que soportar, y puede afirmarse que hasta los gatos y los perros experimentaron gran alivio. Llegó el viernes y el pregonero recorrió la ciudad, como solía, advirtiendo que todos debían entrar en las mezquitas dos horas antes de la oración comunitaria o bien permanecer en sus casas, medida que se hacía extensiva a los perros y los gatos. Muy decepcionados con ello los basoríes, se reunieron, se dirigieron juntos al consejo, entraron a presencia del virrey y le dijeron: «Considere vuestra alteza que, ahora que el joyero ha partido, acompañado por su esposa, en peregrinación a la sagrada Casa de Dios, no hay ya motivo para que nos encerremos los viernes. ¿Por qué, pues, se ha vuelto a emitir la ordenanza?». El virrey se preguntó, muy indignado: «¿Cómo ha osado ese traidor emprender viaje sin avisarme antes? Os aseguro que, cuando regrese, mejorará todo. Volved ahora a vuestras tiendas y dedicaos a vuestras tareas. La prohibición se ha levantado».

Lo anterior, por lo que respecta al virrey y a los habitantes de Basora. En cuanto a Obeid, el joyero, sépase que, tras haber recorrido diez etapas de viaje, sufrió el mismo incidente por el que había pasado Luna del Tiempo poco antes de alcanzar Basora, y es que le salieron al paso unos árabes beduinos de Bagdad, que lo desnudaron y le arrebataron cuanto llevaba. El infeliz hubo de hacerse el muerto para salvar la vida, y, cuando vio que los beduinos se habían marchado, se levantó de nuevo y, desnudo como lo habían dejado, siguió su camino a pie hasta llegar a una aldea, en cuya gente de bien suscitó Dios compasión hacia el viajero. Fueron ellos quienes le cubrieron con unos harapos las vergüenzas al maestro Obeid, quien no tuvo más remedio que ir mendigando de poblado en poblado. Y así llegó a El Cairo, la Bien Guardada, y, como se moría de hambre, recorrió los mercados pidiendo limosna. Un hombre le dijo: «¿Por qué no vas a la casa del banquete? Allá podrás comer y beber cuanto quieras, pues hoy han puesto los manteles para los necesitados e indigentes». Obeid preguntó: «¿Y dónde es eso?». El cairota se ofreció a guiarlo. Llegaron así a casa de Abderrahmán, y el hombre le dijo al joyero: «Ya hemos llegado. Entra sin miedo, que nadie va impedirte el paso». Entró el maestro Obeid en la casa de la celebración, y fue entonces cuando Luna del Tiempo lo reconoció e informó a su padre. Este dijo: «Dejémoslo ahora tranquilo, hijo mío, pues seguramente tendrá hambre. Que coma a gusto, y luego veremos de hablar con él». El forastero sació su hambre y se lavó las manos, y, una vez que tomó el café y cuantos sorbetes perfumados con almizcle y ámbar gris le apetecieron, se dispuso a marcharse. Pero Abderrahmán, el padre de Luna del Tiempo, mandó por él. El sirviente le indicó: «Venid, forastero, a hablar con mi señor Abderrahmán el Mercader». El maestro Obeid preguntó: «¿Quién es ese?». El sirviente dijo: «Vuestro anfitrión». El joyero volvió sobre sus pasos, convencido de que el otro le iba a dar alguna limosna. Pero, al acercarse donde se hallaba el amo de la casa, vio a su amigo, el joven mercader a quien había tratado en Basora, y casi se desmaya de la vergüenza.

Luna del Tiempo se levantó de su sitio, lo abrazó afectuosamente y le dirigió el saludo de la paz; ambos se echaron a llorar con gran desconsuelo. El joven mercader, sin saber muy bien qué hacer, invitó al joyero a que se sentara a su lado. Entonces terció Abderrahmán: «¡Qué pocas luces tienes, hijo! ¿Es así como se reencuentran los buenos amigos? Di, antes que nada, que lo lleven a los baños y envíale un traje que esté a su altura. Luego podréis sentaros juntos y hablar cuanto queráis». Luna del Tiempo dio instrucciones para que condujeran al recién llegado a los baños y le ofreciesen un traje completo, de primera calidad, que costaría mil dinares como poco. Le lavaron el cuerpo entero, lo ayudaron a vestirse, y, cuando Obeid salió, parecía el mismo síndico de los mercaderes todos. Mientras el joyero basorí se hallaba en los baños, los presentes preguntaron a Luna del Tiempo quién era el forastero y de qué lo conocía. El joven mercader repuso: «Es un amigo mío muy querido, que me acogió en su casa, me hizo incontables mercedes y me agasajó con inagotable liberalidad. Es persona de mérito y señorío, joyero sin par en su oficio, a más de muy amado por el virrey de Basora, ante quien goza de mucho predicamento». Un buen rato estuvo alabando a su amigo y enumerando las muchas mercedes que de él había recibido, y concluyó: «Ahora me avergüenzo por mi modo de proceder con él y no sé cómo corresponder a su espléndido y cariñoso trato». Y fueron tantas las loas que el joven dedicó al joyero, que todos los presentes acabaron reconociendo su valía. Dijeron: «Todos nosotros arrimaremos el hombro para corresponder a sus mercedes. Nos gustaría saber, con todo, cómo es que ha venido a El Cairo, por qué ha salido de su ciudad y qué ha podido Dios hacer de él para que acabe en el lamentable estado en que lo hemos visto». Luna del Tiempo repuso: «El hijo de Adán está sujeto al divino Decreto, y cuanto hay en el mundo, expuesto a la degeneración. Verdad dijo el poeta:

Presa cruel hace el Tiempo de los hombres;

lo mismo dan los títulos y honores.

No te pongas en riesgo, no resbales,

ya que es propio del Tiempo el causar males.

Para anular la dicha, poco basta;

todas las turbulencias tienen causa.

»Sabed, amigos —prosiguió Luna del Tiempo—, que, a mi llegada a Basora, había sufrido yo una lección aún más dura que la de este hombre, ya que, si él traía su desnudez cubierta con unos harapos, yo entré en su ciudad con las vergüenzas al aire, y no hallé más ayuda que la de Dios y la que este gran amigo mío se brindó a prestarme. La causa de mis padecimientos fue que los beduinos me desnudaron, me robaron mis camellos, mulos y fardos, y mataron a mis mozos y hombres. Tirado como me dejaron entre los cadáveres, me creyeron muerto y se marcharon sin ocasionarme mayores daños. Me levanté al cabo de un rato y fui caminando hasta Basora, donde me recibió ese hombre, me alojó en su casa y me ayudó con su dinero. Cuanto conmigo he traído, al favor de Dios y al de ese forastero lo debo. Más tarde, cuando ya me disponía a emprender el viaje de regreso, volvió a colmarme de mercedes, y yo pude volver a esta mi tierra restablecido en todo, mientras él seguía viviendo en la dicha y la abundancia. Supongo, pues, que ha debido de sufrir alguna de las vicisitudes del Tiempo, se habrá visto obligado a dejar a su gente y a ponerse en camino, donde habrá sufrido un percance parecido al mío, lo que no sería de extrañar. Sea como sea, mi deber ahora es recompensarlo por el bien que me hizo y actuar, en suma, con arreglo a lo que indicó el poeta:

Quien del Tiempo está contento

es que no conoce al Tiempo.

Si eres siempre liberal,

un día lo cobrarás».

Y ocupados seguían con aquellos relatos y ejemplos cuando el maestro Obeid se mostró con la apariencia de todo un síndico de mercaderes. Se pusieron en pie, le dirigieron el saludo de la paz y lo sentaron en el sitio de privilegio, en medio de todos. Luna del Tiempo exclamó: «¡Dichoso y santo día! No me contéis, querido amigo, lo que ya conozco por experiencia. Los árabes beduinos os han podido dejar desnudo y sin vuestras pertenencias, pero haceos idea de que los bienes materiales os han servido para comprar vuestra vida. No os dejéis llevar de la angustia. Recordad que, si yo llegué desnudo a Basora y vos me vestisteis y ayudasteis, ahora es mi turno de recompensaros por ello».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 978, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el joven Luna del Tiempo dijo al joyero de Basora: «Yo llegué desnudo a vuestra ciudad y vos me vestisteis y colmasteis de favores. Ahora he de recompensaros por ello, haciendo por vos lo que vos hicisteis conmigo, o más aún. Alegraos, pues, y serenad vuestro ánimo». Y siguió consolándolo con estas y parecidas razones. De este modo pretendía callarle la boca al joyero y que este no mencionara a su esposa y cuanto ella y el joven mercader habían hecho. Hilvanó, así, Luna del Tiempo, mal que bien, máximas y ejemplos, poemas y anécdotas de todo tipo, así como historias y leyendas con las que pretendía distraerlo. Y al final entendió el joyero que Luna del Tiempo estaba tratando de que no desvelara él nada de lo sucedido. El maestro Obeid aceptó el juego y, sin contar nada, dejó pasar el rato entre relatos verdaderos y chascarrillos, y él mismo recitó:

«Si las líneas del Sino vieses en su semblante,

derramaran tus ojos un torrente de sangre.

Si con la diestra el Sino satisfecho te tiene,

mira que su siniestra te administra la muerte».

Más tarde Luna del Tiempo y su padre condujeron al joyero al área de la casa reservada a las mujeres, y se quedaron a solas con él. El padre le dijo: «Si os hemos impedido hablar ha sido para evitar que la afrenta de la deshonra no cayese ni sobre vos ni sobre nosotros. Pero ahora que estamos solos, os ruego que me refiráis lo que ocurrió entre vos, vuestra esposa y mi hijo». El maestro Obeid se lo contó todo, y Abderrahmán le preguntó: «¿A quién le echáis la culpa de lo sucedido, a vuestra esposa o a mi hijo?». El joyero contestó: «Bien sabe Dios que vuestro hijo no tiene culpa alguna, pues si propio es de los varones el desear a las mujeres, estas tienen el deber de no ponerse al alcance de los hombres. La culpable es, por lo tanto, mi esposa, que me traicionó e hizo toda clase de fechorías». Abderrahmán se levantó para hacer un aparte con su hijo: «Ya sabemos a ciencia cierta que la esposa de tu amigo es una traidora; mi intención ahora es ponerlo a prueba a él y averiguar si es hombre cabal y de honor o si, por el contrario, no es más que un rufián». Luna del Tiempo preguntó: «¿Y cómo haréis?». El padre le explicó: «Voy a animarlo a que haga las paces con su esposa. Si la idea le parece buena y perdona a la traidora, desenvainaré el alfanje y les daré muerte, primero a él y luego a ella y a la esclava, pues ningún provecho va a reportar el que sigan vivos un consentidor y una fornicadora. Si, por el contrario, rechaza a la traidora, casaré a tu amigo con tu hermana y le daré mucho más de lo que tú le arrebataste».

Volvió luego con el joyero y le dijo: «Convendréis conmigo, maestro, en que la convivencia con las mujeres requiere paciencia y buen juicio, y quien las ame ha de tener un pecho abierto y generoso. Si andan siempre en pendencias con sus maridos y gastándoles toda clase de malas pasadas, es porque se precian de ser más hermosas que ellos, lo cual las impulsa a tenerse en mucho a sí mismas y en poco a los hombres. Así ocurre en especial cuando les resulta evidente que sus maridos las aman, pues en ese caso se muestran arrogantes y caprichosas, cuando no pasan a mayores… Si un hombre se irritase cada vez que ve a su esposa comportarse como no debe, la convivencia se haría imposible. De ahí que sea necesario tratarlas con manga ancha, como aquel que dice. El único modo, en efecto, de llevar la convivencia marital a buen puerto consiste en que el hombre sepa adaptarse a su esposa y perdonarle las debilidades o hasta las maldades en que pueda incurrir. Ya sabéis el dicho: “si las mujeres volaran por los cielos, a los hombres se les partiría el cuello”. Y tened ante todo en cuenta que el magnánimo hallará sin duda su recompensa junto a Dios. La mujer que está arriba es vuestra esposa, vuestra compañera durante un largo período de tiempo. Debéis mostraros benévolo, pues siéndolo os aseguraréis el éxito en la convivencia. Y no olvidéis, maestro, que a las mujeres les falta el intelecto y el asentimiento a la Ley divina. Si vuestra esposa ha hecho mal, tened por cierto que ya se ha arrepentido y que, Dios mediante, no ha de volver a las andadas. Mi opinión, en fin, maestro, es que debéis reconciliaros con ella, y ya me encargaré yo de devolveros los bienes perdidos y con añadidura. Si queréis permanecer en esta casa, bienvenidos sois ambos; no hallaréis sino lo mejor. Si preferís partir de inmediato hacia vuestra ciudad, yo pondré a vuestra disposición lo que sea menester. Ahí tenéis la litera, lista para que subáis en ella a vuestra esposa y a su esclava. Mirad que entre un hombre y una mujer es mucho lo que ocurre y, antes de adoptar decisiones que no admitan vuelta atrás, es conveniente hacer uso de lo que llaman mano izquierda».

El joyero preguntó: «¿Y dónde, señor, se halla mi esposa?». Abderrahmán repuso: «En los aposentos de la planta alta. Andad, subid a verla y portaos bien con ella, hacedlo por mí, y, sobre todo, no la maltratéis. Sabed que, cuando mi hijo vino con ella, quería desposarla, pero yo me opuse, encerré a vuestra esposa y me dije: “Si acaso su esposo viniera en su busca, yo podría devolvérsela, pues ciertamente es hermosa y nadie estaría dispuesto a perder a una mujer como esta”. Felizmente ha ocurrido lo que pronostiqué, alabado sea por ello el Altísimo. En cuanto a mi hijo, sabed que le busqué mujer, lo prometí y lo he casado ya. Con estas fiestas y banquetes celebramos el feliz acontecimiento, pues anoche mismo lo conduje a que cohabitara con la novia. Tomad, señor. Esta es la llave de los aposentos donde está recluida vuestra esposa. Abrid la puerta, volved a verla, a ella con su esclava, y quedaos ambos a solas y tranquilos, que ya os llegará de comer. Y, sobre todo, no bajéis hasta haberos saciado de ella». «¡Dios os lo pague por mí, señor!», respondió el maestro Obeid, quien tomó la llave y subió a la planta de arriba muy contento. Abderrahmán el Mercader, creyendo que el parlamento que le había dirigido había sido del agrado del forastero, tomó su alfanje, se fue detrás se él, y, desde donde no podía ser visto, observó lo que ocurría entre el maestro Obeid y su esposa.

El joyero entró donde su mujer y la encontró llorando a lágrima viva porque Luna del Tiempo se había casado con otra. Pudo oír, además, que la esclava le decía: «¿Cuántas veces os repetí, mi señora, que de ese mozo nada bueno se os seguiría, y os aconsejé que dejarais de veros con él? Pero vos, en lugar de oír mis palabras, despojasteis a vuestro esposo de sus riquezas para entregárselas al mozo, y, dejándoos llevar por vuestra pasión, os vinisteis con él a esta ciudad. Y mirad ahora: después de haberlo abandonado todo por él, tenéis que ver que os olvida en la primera ocasión que se le presenta y se casa con otra. Y, si con eso aún no bastara, os paga vuestro amor con la reclusión entre estas cuatro paredes…». La joven dama repuso: «¡Calla, malnacida! Lo mismo da que se haya casado con otra. Acabará acordándose de mí, del mismo modo que echo yo de menos las veladas que pasamos juntos. Mientras tanto, yo me consuelo con lo que dijo el poeta:

¿Es que no vais a acordaros

de quien os recuerda siempre?

¿Olvidaréis de repente

a quien de sí se ha olvidado?

»Segura estoy —prosiguió la joven— de que él se acuerda de los ratos que pasamos juntos, de nuestras horas felices, y de que pregunta por mí. Yo, por mi parte, no dejaré de amarlo ni aunque me cueste morir en esta cárcel. Él es mi amor y mi medicina, y lo único que anhelo es que vuelva a mí y me haga disfrutar como siempre». Cuando su esposo la oyó hablar de esta manera, irrumpió en la estancia y le dijo: «¡Perdida! Tu anhelo se cumplirá el día en que Iblís, el demonio, entre en el Paraíso. ¡Tanta maldad hay en ti, de la que yo no tenía ni idea…! Si hubiese conocido una mínima parte de ella, ten a buen seguro que no te habría tenido a mi lado ni una hora. Pero ahora que sé cuál es tu verdadera calaña, no tengo más remedio que matarte, por más que ello pueda costarme a mí la vida. ¡Traidora, más que traidora!». Y, mientras le aferraba el cuello con ambas manos, recitó:

«Las beldades acabaron

en mi ser con el amor,

por lo extremo de su trato

y desconsideración.

Bien las quise en el pasado,

pero, sufrido el rigor,

de la ternura los lazos

se han convertido en rencor».

Apretó luego el joyero la tráquea de la joven y se la quebró. La esclava gritó despavorida: «¡Ay, mi señora!». A lo que replicó el joyero: «¡Ramera! Tú eres tan culpable como ella porque, sabiendo lo que había, no fuiste para avisarme», y se fue hacia ella y la estranguló también. Esto ocurrió mientras Abderrahmán permanecía, con el alfanje en la mano, parado muy cerca, oyéndolo y viéndolo todo. Luego, cuando Obeid el joyero cayó en la cuenta de lo que acababa de hacer en los aposentos del mercader, su anfitrión, se hizo los peores presagios. Para sí se dijo: «Cuando mi anfitrión se entere de que he matado en su casa a estas dos perdidas, querrá darme muerte de inmediato. Lo único que a Dios le pido es que me arrebate de este mundo, tras haber yo confesado mi fe». Se hallaba en tal estado de perplejidad que no sabía qué hacer. En esto entró Abderrahmán y le dijo: «Nada temáis, que bien merecéis salir de esta con bien. Mirad el alfanje que en la mano traigo, pues me había resuelto a mataros sin contemplaciones, a vos y a vuestra esposa, si se os ocurría hacer las paces con ella. Ya que habéis sido vos quien le habéis dado su merecido, solo me queda expresaros mis parabienes y ofreceros como recompensa la mano de mi hija, la hermana de Luna del Tiempo». Dicho esto, se llevó al joyero abajo, llamó a la amortajadora e hizo cundir la noticia de que Luna del Tiempo había traído, de su viaje a Basora, a dos esclavas, que habían fallecido en El Cairo. La gente le dio el pésame: «Así viva vuestra cabeza y Dios os compense». Lavaron, pues, los cuerpos de las dos mujeres, las amortajaron y les dieron sepultura sin que nadie llegara a saber lo que de verdad había ocurrido.

Abderrahmán llamó más adelante al Jeque del Islam y, en presencia de los demás notables, le dijo: «Os ruego, honorable Jeque, que levantéis acta de los esponsales de mi hija, Lucero del Alba, con el maestro Obeid el Joyero, dejando constancia de que el pago por su dote lo he recibido ya con creces». El Jeque levantó acta, sirvieron refrescos azucarados y con ello se inició una segunda celebración que se unió a la primera. La hija del Jeque del Islam, recién casada con Luna del Tiempo, y la hermana de este, Lucero del Alba, novia del maestro Obeid, el joyero, fueron llevadas en procesión en la misma litera, y aquella misma noche condujeron a los novios, Luna de Tiempo y Obeid, a sus respectivas mujeres para que cohabitaran con ellas. Vio, pues, el joyero por vez primera a su nueva esposa y se dio cuenta de que se hallaba mil escalones por encima de la anterior. Luego le quitó el virgo. A la mañana siguiente entró en los baños con Luna del Tiempo, y con este y su padre permaneció, muy satisfecho y contento, durante una temporada. Pero, como echara de menos su tierra, fue un día a ver a Abderrahmán y le dijo: «Me acuerdo mucho, tío mío, de mi ciudad, donde tengo diversas propiedades. He dejado, además, a uno de mis artífices al frente de mi negocio durante mi ausencia. Quisiera ahora volver, para vender lo que allá me queda y volver acá con vos. ¿Cuento con vuestra venia?». Abderrahmán repuso: «Por supuesto que tenéis mi beneplácito, y no solo eso, sino que alabo vuestro deseo, ya que el amor a la patria es parte integrante de la fe, y quien nada bueno tiene en su tierra no lo tiene tampoco en las extrañas. Considero, sin embargo, que si ahora os marcháis sin vuestra esposa, cuando os hayáis asentado un poco ya no sabréis qué hacer, si volver acá con ella o permanecer en vuestra tierra. De manera que lo más adecuado sería que la llevaseis con vos. Si más adelante queréis volver, pues nada, retornáis los dos y os daremos la bienvenida. Pues habéis de saber que nosotros no conocemos el repudio, ni las mujeres se casan dos veces, ni abandonamos a nadie por capricho». El maestro Obeid objetó: «Temo, tío mío, que a vuestra hija no la complazca emprender viaje conmigo a mi tierra». Abderrahmán repuso: «Nuestras mujeres, hijo mío, no les llevan la contraria a sus maridos ni tenemos noticia de ninguna que se haya enfadado con su esposo». «Pues Dios os bendiga a vosotros y a vuestras mujeres», fue la respuesta de Obeid, quien entró donde su esposa y le dijo: «Quiero partir de viaje a mi tierra, ¿a vos qué os parece?». Lucero del Alba contestó: «Mientras yo era mocita era mi padre quien me decía lo que había de hacer; ahora, que ya estoy casada, las decisiones están en manos de mi esposo y yo no le llevaré la contraria». «Pues que Dios os bendiga a vos y a vuestro padre, y tenga misericordia del vientre que os llevó y la pelvis que os echó al mundo», dijo el maestro Obeid, quien canceló compromisos y, con la ayuda de su suegro, comenzó a reunir cuanto era menester para el viaje. Cuando estuvo todo listo, se despidieron ambos y el joyero se puso en marcha con su esposa. Pararon lo mínimo y no tardaron en llegar a Basora, donde salieron a su encuentro parientes y amigos, que pensaban que volvía del Hiyaz. Algunos habitantes de la ciudad se congratularon de su regreso, mientras que otros se angustiaron ante la perspectiva de tenerlo de nuevo entre ellos. «Tendremos que volver a pasar —decían— por el mal trago de encerrarnos cada viernes, nosotros y los gatos y los perros, en las mezquitas o en las casas…».

En cuanto el virrey de Basora se enteró de su regreso, se irritó, lo llamó a su presencia y, cuando lo tuvo ante sí, le regañó: «¿Cómo te vas de viaje sin ponerme al corriente? ¿Acaso soy incapaz de prestarte ayuda en lo que puedas precisar para emprender el camino a la Sagrada Casa de Dios?». «Os pido, mi señor, que me perdonéis. Lo cierto es que no he peregrinado», repuso el maestro Obeid, y le contó cuanto le había ocurrido; primero, lo relativo a su anterior esposa y luego su encuentro con Abderrahmán, y cómo este lo había desposado en El Cairo con su hija, y concluyó: «Y con ella he regresado a Basora». El virrey dijo: «Juro que, de no ser por mi santo temor de Dios, te daría muerte y me casaría con esa distinguida joven aunque tuviese que gastar en ello cuanto atesoro, pues solo es merecedora de reyes y príncipes. Con todo, y dado que el Altísimo te la ha asignado en tu lote, solo me queda bendecirte y encomendarte que la trates bien». Dicho lo cual, el virrey concedió distintos favores al joyero, quien salió de palacio y vivió durante cinco años con su esposa, hasta que el Altísimo lo acogió en Su misericordia. El virrey trató de desposar a la viuda, pero ella, Lucero del Alba, no accedió: «Sepa vuestra alteza que, entre la gente de mi pueblo, no sé de ninguna mujer que haya vuelto a contraer matrimonio tras quedar viuda, y yo no voy a casarme de nuevo, ni aunque me matéis por ello». El virrey entonces mandó que le preguntaran: «¿Me pides que te ayude a volver a tu tierra?», a lo que ella contestó: «Dios os recompense por cuanto hagáis». El virrey entonces le juntó las riquezas todas del difunto joyero, a las que añadió dones suyos, a la altura de su alto rango, y le envió a un ministro suyo, conocido por su honradez y hombría de bien, al frente de quinientos jinetes. Y ese fue el acompañamiento y escolta de la viuda hasta la misma casa de su padre, donde permaneció, sin casarse de nuevo, hasta que les llegó la muerte, a ella y a todos los demás.

Y, si aquella virtuosa dama no accedió a tomar a un virrey por esposo en lugar de su difunto marido, ¿cómo habríamos de compararla con la que quiso sustituir a su marido, en vida de él, por un mozo, de cuyo origen y estirpe nada sabía a ciencia cierta? Más aún, habida cuenta de que el trueque fue adulterino, pura fornicación fuera del matrimonio. Quien piense que todas las mujeres son iguales es que está poseído de una demencia para la que no existe cura. Alabado sea el Señor de lo visible y lo invisible, el Viviente, Quien nunca muere.

—Y ASIMISMO CUENTAN[666], bienaventurado rey —prosiguió Shahrazad—, que el califa Harún Arrashid estaba un día inspeccionando los tributos de las provincias y comprobó que la Casa del Tesoro había recibido todos los ingresos por impuestos excepto el correspondiente a Basora, que no había llegado aquel año. El Comendador de los Fieles convocó al consejo. «¡Que venga Yáafar, mi ministro!», exclamó. Cuando el ministro compareció, el califa le dijo: «En la Casa del Tesoro se han recibido los tributos de todas las provincias, salvo el de Basora». Yáafar repuso: «Puede ser, Comendador de los Fieles, que al gobernador de Basora le haya surgido algún imprevisto y haya tenido que posponer el envío del tributo». El califa no se dejó convencer: «Hace veinte días que tendría que haber llegado. ¿Qué excusa puede tener para no haberlo enviado aún o, al menos, presentar sus excusas por el retraso?». Yáafar propuso: «¿Le parecería bien al Comendador de los Fieles enviar a un emisario?». El califa se mostró conforme: «Sí, manda a mi contertulio y comensal, Abu Isaac de Mosul». «Lo que Dios y nuestro señor el Comendador de los Fieles quieran», fue la respuesta de Yáafar. Volvió este a su casa y convocó a Abu Isaac de Mosul, a quien facilitó un autógrafo califal y dijo: «Vete a ver a Abdállah hijo de Fádel, gobernador de Basora, averigua por qué no ha enviado aún el tributo, recíbelo de él con cuidado de que nada falte y tráelo tan pronto como puedas, pues el califa acaba de comprobar que ha recibido las recaudaciones de todas las provincias excepto Basora. Si hallaras que la recaudación no se ha completado y hay para ello una buena excusa, vuelve igualmente a toda prisa para transmitírsela en persona al califa». «Así lo haré», repuso Abu Isaac, quien, al frente de cinco mil jinetes de las mesnadas del ministro, emprendió la marcha y no se detuvo más de lo necesario hasta verse en las inmediaciones de Basora. Enterado de su llegada, el gobernador de esta, el ya mencionado Abdállah hijo de Fádel, salió con sus hombres a su encuentro. Lo acompañó el trecho restante hasta la ciudad y lo condujo hasta su palacio. Los soldados que acompañaban a Abu Isaac permanecieron extramuros, acampados en tiendas y provistos, por orden del gobernador, de cuanto podían necesitar.

Cuando Abu Isaac de Mosul el Contertulio hubo entrado en la sala del consejo y ocupado la silla principal, invitó a Abdállah hijo de Fádel a que se sentara a su lado, mientras los demás notables ocupaban los sitios que les correspondían con arreglo a su rango. Y, después de renovarle la bienvenida, Abdállah preguntó al recién llegado: «Decidme, señor, os lo ruego, ¿hay alguna razón concreta para que nos honréis con vuestra presencia?». Abu Isaac repuso: «En efecto, he venido a reclamar el tributo, ya que el califa ha preguntado por él y hace tiempo que tendría que haberse enviado a Bagdad». Abdállah dijo: «Pues ojalá, señor, no hubieseis tenido que fatigaros y padecer las penalidades del viaje, ya que el tributo está listo, cabal y completo, y mañana mismo pensaba yo enviarlo, pero, ya que habéis venido, será para mí un honor confiároslo a vos. Eso sí, una vez que hayamos disfrutado de vuestra presencia entre nosotros los tres días que imponen las reglas de la hospitalidad, transcurridos los cuales pondré en vuestras manos el importe total del tributo. Antes, con todo, es nuestro deber el corresponder hasta donde podamos a la generosidad del Comendador de los Fieles y a la vuestra propia». El recién llegado mostró su conformidad, y el gobernador lo alojó en el recinto mismo de su residencia, en unos aposentos que no tenían parangón. Aquella tarde ofreció Abdállah a Abu Isaac y a sus acompañantes un banquete; saciaron todos el hambre y ahitaron la sed muy a su gusto y en ambiente distendido. Luego levantaron la mesa y, después que se hubieron lavado las manos, les sirvieron el café y las bebidas, y la velada se prolongó durante el primer tercio de la noche. Llegada la hora de retirarse, le hicieron al viajero la cama en un lecho de marfil taraceado de resplandeciente oro, y allí se echó a descansar el emisario del califa, mientras el gobernador de Basora hacía lo propio en otro lecho, en su proximidad. El recién llegado, Abu Isaac, sin embargo, incapaz de conciliar el sueño, se entregó a los metros poéticos y las rimas, pues, contándose entre los más asiduos contertulios del califa, disponía el de Mosul de un amplísimo repertorio de poemas y amenas anécdotas. Y así estuvo, componiendo casidas, hasta altas horas de la madrugada. De repente Abdállah hijo de Fádel, su anfitrión, se levantó del lecho. Se puso el cinturón, abrió un armario del que sacó un azote y, proveyéndose de una vela encendida, salió de los aposentos, convencido de que Abu Isaac estaría dormido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 979, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah hijo de Fádel franqueó la puerta de los aposentos pensando que Abu Isaac el Contertulio estaría dormido. Este último, muy extrañado, se preguntó: «¿A dónde irá Abdállah hijo de Fádel con ese azote? Lo más seguro es que vaya a castigar a alguien, pero yo no tengo más remedio que seguirlo y ver lo que hace esta noche». De modo que Abu Isaac se levantó del lecho y salió detrás de su anfitrión con todo el cuidado del mundo, para que este no lo advirtiera. Vio luego Abu Isaac que Abdállah abría una alacena y de ella sacaba una mesita donde estaban ya dispuestos cuatro platos de comida, pan y una jarra de agua, y, cargando todo ello, siguió avanzando hacia doquiera lo llevasen sus pasos. Abu Isaac siguió tras él, ocultándose con habilidad, y así llegaron ambos a las inmediaciones de una sala, donde entró Abdállah. Abu Isaac el Contertulio, por su parte, se quedó parado detrás de la puerta, a través de cuyas rendijas se le ofrecía a la vista el interior de la sala. Vio de este modo que era de grandes proporciones y estaba espléndidamente alfombrada, tapizada y amueblada. En medio había un lecho de marfil chapado en oro, al cual estaban atados, con cadenas asimismo de oro, dos perros. Abu Isaac vio que Abdállah hijo de Fádel colocaba la mesita en un lado de la sala; luego se arremangó, desató al primero de los canes, y este, doblando los cuartos delanteros, acercó el rostro al suelo, como si fuera a besarlo ante el recién llegado, al tiempo que lanzaba un suave aullido. Abdállah hijo de Fádel le ató al animal las cuatro patas y lo obligó a echarse en el suelo. Sacó el azote y comenzó a golpear sin compasión al perro, que se retorcía ante él, desvalido. Abdállah siguió castigándolo sin parar hasta que el perro dejó de emitir sus débiles aullidos y se desmayó; el gobernador de Basora volvió a atarlo al lecho de marfil. Luego fue al otro perro e hizo con él como con el primero. Cuando terminó de administrarles el castigo a ambos, sacó Abdállah hijo de Fádel un pañuelo y les enjugó las lágrimas mientras les dirigía palabras de consuelo: «Perdonadme; no lo hago porque yo quiera, y mucho me cuesta… Quiera Dios apiadarse de vosotros y os libre de vuestro padecer». Mientras todo esto ocurría, Abu Isaac el Contertulio seguía parado tras la puerta, oyendo y observando muy atento, sin salir de su asombro. Vio que su anfitrión les ofrecía los alimentos de la mesita, que él mismo les fue dando a ambos, bocado a bocado, hasta que los dos perros se saciaron. Después les limpió los hocicos y, sirviéndose de la jarra que había traído, les dio a ambos de beber. Cargó luego con la mesita, la jarra y la vela y se dispuso a salir. Abu Isaac, que se dio cuenta, se quitó a toda prisa de donde se hallaba, volvió a su lecho y se tendió, sin que su anfitrión advirtiera nada ni sospechara que lo había seguido y visto cuanto había hecho. Abdállah, por su parte, volvió a colocar la mesita y la jarra en la alacena. Volvió a la estancia, abrió el armario, dejó el azote en su sitio, se desvistió y se echó a dormir.

Abu Isaac el Contertulio, por su parte, se pasó el resto de la noche cavilando sobre lo que había visto, y tan sorprendido que le fue imposible conciliar el sueño. «¿A qué se deberá tan extraño proceder?», se preguntó una y otra vez hasta que alumbró la mañana. Se levantaron él y su anfitrión, y después de que hubieran cumplido con la primera oración del día, les sirvieron el desayuno. Comieron, tomaron café y salieron a la sala del consejo. Abu Isaac el Contertulio se pasó la jornada pensando en lo que había visto la noche anterior, pero prefirió guardárselo para sí y no le preguntó nada a Abdállah. Este, llegado que hubo la noche, hizo exactamente lo mismo con los dos perros. Los castigó con el azote, los consoló y les dio de comer, de todo lo cual fue el Contertulio testigo inadvertido. Y lo mismo ocurrió la tercera noche. Al cuarto día el gobernador le confió a su huésped el tributo provincial, y Abu Isaac, sin esperar más, emprendió el viaje de regreso sin franquearse con su anfitrión, y no se detuvo más de lo necesario hasta que llegó a Bagdad e hizo entrega del tributo al califa. Este le preguntó cuál había sido el motivo de que la suma de dinero correspondiente a Basora no hubiera llegado cuando debía. Abu Isaac repuso: «Cuando llegué, el gobernador tenía ya reunido el tributo y se disponía a enviároslo de manera que, si hubiera yo salido un día más tarde, lo habría hallado de camino. Pero eso sí, Comendador de los Fieles, Abdállah hijo de Fádel me ha dado ocasión de presenciar la cosa más rara que en mi vida he visto». El califa preguntó: «¿Y qué ha sido?». Abu Isaac le contó lo del gobernador de Basora y los dos perros, asegurándole que, durante tres noches consecutivas, lo había visto con sus propios ojos «golpear a los dos animales, para luego consolarlos, dirigiéndoles palabras de disculpa, y darles de comer; y todo lo he presenciado a escondidas, sin que él notase mi presencia». El califa: «¿Y le preguntaste por ello?». Abu Isaac: «No, por vida del Comendador de los Fieles». El califa: «Pues te ordeno, Abu Isaac, que vuelvas a Basora y me traigas a Abdállah hijo de Fádel y a los dos perros». Abu Isaac: «Ruego al Comendador de los Fieles que me exonere de tal deber, pues Abdállah hijo de Fádel me dispensó el mejor trato que un huésped pueda recibir. Solo me enteré de lo que ocurría por casualidad, sin haberlo pretendido, y, ahora que mi señor lo ha sabido por mi boca, ¿cómo voy a volver a él para hacerlo comparecer ante el califa? Si he de verlo de nuevo en tales circunstancias, se me caerá la cara de vergüenza. ¿No sería, pues, mejor, que mi señor enviase a otro, provisto del autógrafo del califa, y trajese a Abdállah y a sus dos perros?». El califa: «Puede que si le mando a otro, lo niegue él todo arguyendo que no tiene perros; mientras que, si eres tú quien va en mi nombre y le dices que lo has visto con tus propios ojos, no podrá negarlo. Has de ser tú quien vaya a buscarlo, a él a y a sus perros. De lo contrario, no habrá más remedio que matarte».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 980, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el califa Harún Arrashid dijo a Abu Isaac el Contertulio: «Has de ser tú quien vaya a Basora y me traiga a Abdállah hijo de Fádel y sus dos perros, si no quieres que te mate». «¡Lo que el Comendador de los Fieles mande! “Con Dios nos basta, no hay mejor Abogado”», repuso Abu Isaac recordando las palabras del Sagrado Corán. Y añadió: «Bien dijo quien dijo: “No hay peor calamidad que el no saber callar”, pues todo el daño me lo he infligido yo mismo al revelar lo que tendría que haberme guardado. Ruego, con todo, a mi señor, el Comendador de los Fieles, que me otorgue su noble autógrafo, con el que saldré de inmediato a cumplir la orden». El califa le facilitó su salvoconducto y Abu Isaac partió hacia Basora. Nada más llegar, entró donde el gobernador, y este, al verlo, exclamó: «¡No sé si temerme lo peor! ¿Cómo es que estáis de regreso tan pronto, Abu Isaac? ¿No será que el califa ha hallado el tributo incompleto?». Abu Isaac exclamó a su vez: «¡Nada de eso, comendador Abdállah! Mi regreso no guarda relación con el monto del tributo, que estaba completo y como tal lo aceptó el califa; sino que he cometido un error, en agravio vuestro, por el que os ruego ya que me disculpéis, considerando que a ello me ha llevado un Designio de Dios, el Supremo». Abdállah: «¿A qué os referís, Abu Isaac? Habladme sin miedo, que soy amigo vuestro y no he de echaros nada en cara». Abu Isaac: «Pues sabed que, cuando me alojasteis bajo vuestro techo, os seguí las tres noches, cuando os levantabais para ir a castigar a los perros; mucho me sorprendió aquello, pero me dio vergüenza preguntaros. Más tarde se lo referí al califa, sin mala intención por mi parte, y él me ha obligado a volver. Ved aquí su noble autógrafo. Si hubiese vislumbrado la posibilidad de que acabáramos en esto, ni se me habría ocurrido contarle nada, pero el Sino lo ha querido así». A todas estas y otras disculpas reaccionó Abdállah diciendo: «Ya que se lo habéis contado, yo le confirmaré que vuestro relato es verídico, no vaya a pensar que le habéis mentido. Eso, por ser vos amigo mío, pues, si de cualquier otro se hubiera tratado, habría yo negado los hechos y sostenido que quien fuese es un mentiroso. En fin, os acompañaré y llevaré a mis perros conmigo, y sea lo que Dios tenga a bien decretar». Abu Isaac repuso agradecido: «Así el Misericordioso os respalde tal como vais a respaldarme vos ante el califa».

Abdállah hijo de Fádel, el gobernador de Basora, preparó valiosos obsequios, propios del Comendador de los Fieles, les puso a sus perros cadenas de oro, montó a cada uno de ellos a lomos de un camello y partió hacia Bagdad. Una vez allá, entró Abdállah a la presencia del califa y besó el suelo ante él. El Comendador de los Fieles lo invitó a sentarse, y Abdállah, que venía acompañado de sus perros, tomó asiento. El califa le preguntó: «¿Qué puedes decirme, comendador Abdállah, de esos perros tuyos?». Los dos animales, a todo esto, hacían como que besaban el suelo ante el califa, movían sin cesar los rabos y lloraban como quejándose de algo. Muy admirado por ello, insistió el califa: «¡Cuéntame la historia de esos perros! Y explícame por qué, después de azotarlos, los tratas con afecto». Abdállah dijo: «Sepa nuestro califa, Vicario de Dios en la tierra, que estos no son perros, sino dos hombres, jóvenes, dotados por cierto de hermosura y prestancia, cumplida talla y proporción, y, además, hermanos míos, hijos de mi padre y de mi madre». El califa preguntó de nuevo: «¿Y cómo es que, siendo humanos, se han tornado perros?». Abdállah contestó: «Si el Comendador de los Fieles me da permiso, le referiré la verdad del caso». El califa le ordenó: «Cuenta, cuenta; pero guárdate de decir mentiras, como hacen quienes tienen dos caras, y sé veraz, pues la sinceridad es nave de salvación y atributo de los virtuosos». Abdállah dijo: «Tenga presente el Vicario de Dios que, cuando yo cuente lo ocurrido, ellos dos serán mis testigos, y que, si falto a la verdad, me dejarán por mentiroso; mientras que, si me muestro veraz, serán mis hermanos quienes corroboren mi relato». El califa dijo: «Dado que estamos hablando de unos perros, privados del don de la palabra, ¿cómo podrán ellos prestar testimonio contra ti ni a tu favor?». Abdállah se dirigió a los dos animales: «Si miento, hermanos, levantad la cabeza y dejad fija la mirada, y, si digo verdad, arrastrad los rabos y entornad los ojos». Dicho lo anterior, Abdállah hijo de Fádel relató lo siguiente:

Sepa el Vicario de Dios que somos tres hermanos, todos hijos de un mismo padre y una misma madre. El nombre de mi padre era Fádel, o sea, «Perdurable», porque su madre dio a luz dos varones gemelos, uno de los cuales no sobrevivió al parto, pero el otro sí y por eso lo llamó así. El niño creció recibiendo la mejor crianza y educación, y, apenas había alcanzado la edad adulta, su padre pasó a mejor vida, poco después de haber desposado a Fádel con nuestra madre. Esta trajo primero al mundo a mi hermano mayor, que es este de acá, y mi padre le puso el nombre de Mansur; luego parió mi madre al mediano, que es ese otro, y mi padre le puso por nombre Náser; quedó más adelante nuestra madre preñada por tercera vez y me parió a mí, a quien mi padre impuso el nombre de Abdállah. Nuestro progenitor se encargó de nuestra crianza y educación hasta que alcanzamos la edad adulta y al poco tiempo murió él. En herencia nos dejó una casa, una tienda repleta de telas multicolores de todas clases, indias, rumíes, jorasaníes y demás, y asimismo sesenta mil dinares en metálico. Cuando mi padre entregó el alma, nos encargamos de lavar su cadáver, que fue seguido de un gran cortejo hasta el lugar donde recibió sepultura en la Misericordia de su Señor. Luego elevamos preces por la liberación de su alma, dimos curso a recitaciones completas del Corán y repartimos limosnas durante cuarenta días. Concluidos estos, congregué a los mercaderes y otras personas principales, para quienes organicé un día de grandes agasajos, y, al final de la comida, les dirigí la palabra: «Mercaderes, este mundo es efímero, sí, pero el del más allá durará por siempre; loado sea Quien subsistirá tras la desaparición de lo creado. ¿Por virtud sabéis cuál es la causa de que os haya reunido a todos en este día, que yo recordaré siempre por sus muchas bendiciones?». Respondieron: «Loado sea Dios, Quien sí conoce lo oculto». Proseguí: «Mi padre falleció, como acaso sepáis, dejando una considerable fortuna, y quiero asegurarme de que nadie podría haberle reclamado nada en razón de deudas, empeños o cosa semejante, y dejar así su patrimonio libre de toda carga. Ruego, pues, que, si mi padre le debía dinero a alguien, lo declare aquí y ahora, para que pueda yo cumplir con todas las obligaciones que mi difunto padre dejó pendientes».

Los mercaderes respondieron: «Bien cierto es, Abdállah, que los bienes de este mundo no pueden nunca remplazar a los del más allá. No somos, por otro lado, amigos de lo fútil; todos y cada uno de nosotros sabemos cuál es la diferencia entre lo lícito y lo prohibido, tememos a Dios, el Supremo, y nos guardamos mucho de comernos el pan del huérfano. Ninguno de nosotros ignora que tu padre, a quien Dios tenga en Su gloria, era muy dado a prestarles dinero a unos y a otros, pero que nunca dejaba nada a deber. Muchas veces le oímos decir: “Por nada del mundo me serviría yo del dinero ajeno”, y una plegaria suya muy repetida era: “En Vos, mi Dios, tengo depositados mi confianza y mi anhelo; no permitáis que muera endeudado”. Pero aún hay más. Si se daba el caso de que tuviese que pagar algo, nunca se exponía a que se lo reclamaran; mientras que, si era él quien había de percibir un pago, no apremiaba a su deudor, sino que le decía: “Cuando buenamente podáis…”. Si su deudor era pobre, lo eximía de toda obligación, y si moría, aun sin ser pobre, decía siempre: “Dios le ha perdonado lo que me debía”. Todos nosotros somos, por lo demás, testigos de que tu difunto padre no tenía deudas con nadie». Muy agradecido, exclamé: «¡Que Dios os bendiga a todos!». Luego me dirigí a estos, o sea, a mis dos hermanos, y les dije: «Así pues, nuestro padre ha muerto sin deberle nada a nadie, y nos ha dejado una buena suma de dinero, las telas, la casa y la tienda. Somos tres hermanos y a cada uno le toca un tercio de la herencia. ¿Qué hacemos, dejamos indiviso el legado, compartimos todas las propiedades, y comemos y bebemos juntos; o bien hacemos tres partes del género y del capital y que cada cual se lleve lo suyo?». Ambos contestaron: «Lo mejor será que partamos la herencia y cada uno se quede con lo que le corresponda».

Abdállah se volvió entonces a los dos perros y les preguntó: «¿Fue así como ocurrió, hermanos?». Los dos animales bajaron la cabeza y entornaron los ojos, asintiendo. Y el gobernador de Basora, Abdállah hijo de Fádel, prosiguió su relato:

Sepa el Comendador de los Fieles que, para proceder según el acuerdo, llamé a un experto en partición de herencias que trabajaba bajo la autoridad del juez. Vino el oficial y estableció lotes tanto del dinero como del género y las demás posesiones de mi padre. La casa y la tienda me las quedé yo, pero compensé a mis hermanos con parte de mi lote en bienes muebles, y todos quedamos conformes con el resultado. Reabrí, pues, la tienda, con las telas que había heredado y otras que adquirí con el capital que aún me quedó después de que se me adjudicaran los inmuebles. Y, bien provisto de género, me senté en la tienda para vender y comprar. Mis hermanos, por su parte, invirtieron buena parte del capital heredado en fardos de tela, fletaron una embarcación y siguieron el curso del río con la intención de hacer negocios acá y allá. Para mis adentros me dije: «¡Quiera Dios que triunfen! Yo tengo el pan asegurado, y la tranquilidad no tiene precio». Y así estuve durante un año entero. Dios me abrió las puertas del éxito y comencé a conseguir tales beneficios que al poco junté tanto como mi padre nos había dejado. Pues bien, cierto día me hallaba yo sentado en mi tienda como solía, cubierto en aquella ocasión con dos mantos de piel, uno de marta cebellina y el otro de ardilla, porque estábamos en invierno, cuando más arreciaba el frío, y en esto veo que se acercan mis dos hermanos, sin otra prenda sobre los ateridos cuerpos que sendas camisas hechas harapos, con los labios blancos y tiritando. Verlos de aquel modo me costó un disgusto y me llenó de aflicción.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 981, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah hijo de Fádel, el gobernador de Basora, siguió refiriéndole al califa:

Tan mal efecto me hizo ver a mis hermanos temblando de frío que a punto estuve de perder el juicio. Me levanté, fui hacia ellos, los abracé, sin parar de llorar, y me quité las dos pieles que llevaba puestas: a uno lo cubrí con la de ardilla y al otro con la de cebellina. Los conduje de inmediato a los baños, adonde les hice llegar sendos trajes dignos del mercader más potentado, y ellos se lavaron y se pusieron la ropa nueva. Los llevé después a casa y, como los vi desfallecidos de hambre, hice que les sirvieran una mesa con guisos diversos. Comimos los tres juntos y traté de consolarlos y elevarles la moral.

En este punto Abdállah se volvió a los dos perros y les preguntó: «¿Fue así como ocurrió, hermanos?». Los dos animales bajaron la cabeza y entornaron los ojos. Y Abdállah prosiguió:

Sepa el Vicario de Dios que, después que hubieron saciado su hambre, les pregunté: «Decidme, ¿qué os ha pasado? ¿Y vuestro capital?». Su respuesta fue: «Nos embarcamos, como sabes, con la intención de hacer negocios, y así llegamos a una ciudad que se llama Cufa, donde por una pieza de tela que nos había costado medio dinar nos daban hasta diez, y por la de dinar, no menos de veinte. Hicimos, pues, rápidas y pingües ganancias, que invertimos en la compra de cortes de seda persa, cada uno a diez dinares, sabedores de que en Basora se vendían por cuarenta. Más tarde entramos en una ciudad de nombre Karj[667], donde seguimos vendiendo y comprando con tal acierto que acabamos haciéndonos con un gran capital». Un buen rato estuvieron estos mis hermanos refiriéndome las ciudades que habían visitado y los extraordinarios beneficios que habían hecho, hasta que les pregunté: «Bueno, y si todo ha sido éxito y ganancia, ¿cómo es que habéis vuelto casi en cueros?». Me contestaron: «Ha tenido que ser mal de ojo, hermano, y ya sabes cuán inseguros son los viajes. Lo que ocurrió fue que, después de haber ganado tanto e invertido una parte de ello en nuevo género, nos embarcamos de nuevo y surcamos las aguas rumbo a Basora. Durante tres días navegamos sin mayor novedad. Pero al cuarto vimos que el mar se alzaba y se aplanaba, espumeaba y se cubría de una suerte de nata; se balanceaba, se arremolinaba, y las olas, que entrechocaban con furia, soltaban chispas como si fuesen crepitantes llamas. Vientos contrarios jugaban con nuestra nave y la lanzaron contra un picacho con tal ímpetu que el casco se hizo astillas. Cuantos viajábamos en la embarcación caímos al agua y todas nuestras posesiones, las de ambos, se fueron a pique. Un día entero estuvimos a merced de las aguas hasta que Dios nos envió otra nave, cuyos pasajeros nos rescataron. Desde entonces todo fue un continuo vagar, de acá para allá, viéndonos siempre en la necesidad de pedir para alimentarnos. Atroces fueron las necesidades que experimentamos…; no pudimos evitar el ir despojándonos de la ropa que nos cubría, con tal de llevarnos alimento a la boca… Fue así como conseguimos llegar a Basora, donde hubimos de apurar hasta las heces los mil cálices de calamidad que hemos tenido que bebernos. Y no dudes, hermano, que, si no hubiéramos sufrido aquel revés, habríamos vuelto con más riquezas que un rey. Pero, en fin, ¿qué podemos hacerle? Fue lo que Dios tenía decretado para nosotros». Yo les respondí: «No os pese, hermanos, pues vuestro dinero y vuestra riqueza han sido el precio que habéis satisfecho para rescatar vuestros cuerpos, y, como suele decirse, el volver sano y salvo es ya cumplido botín. Si Dios os tenía, al final de todo, reservada la salud y la vida, no hay más que desear. Riqueza y pobreza no son más que fantasmas de la imaginación. Muy acertado estuvo el poeta que dijo:

Estando la vida segura,

la riqueza es recorte de uñas».

Y luego añadí: «Supongamos, hermanos, que nuestro padre ha muerto en este día y nos ha dejado una cantidad de dinero equivalente al que tengo yo ahora en mis arcas. Mucho me satisfaría que nos lo repartiéramos entre los tres, como ya hicimos en su momento». De modo que, una vez más, hice venir al oficial del juez que entendía en asuntos de particiones. Dividió con equidad mi capital, y cada uno de nosotros se quedó con un tercio. Entonces les dije: «Dios, hermanos míos, bendice a quien se procura el sustento en su propia tierra. ¿Por qué no os abrís, cada uno, una tienda donde ganaros la vida? Bien dicen que nadie deja de lograr cuanto el futuro ha de depararle». Y no me detuve en ello, sino que me puse manos a la obra y les abrí dos tiendas, una por cabeza, que les llené de género, y les dije: «Vended, comprad y guardad cuanto ganéis, sin hacer dispendio alguno, que los gastos de vuestra comida y vuestra bebida correrán de mi cargo». Los mantuve, pues, a mi lado sin más propósito que honrarlos y agasajarlos. Se pasaban la jornada vendiendo y comprando, y, al atardecer, volvían a mi casa, donde se alojaban sin que yo les permitiera hacer gasto alguno de su peculio. Pero, cada vez que me sentaba con ellos a platicar, lo único que sabían era ponderar periplos por tierras extrañas. Nada les parecía mejor que viajar, y siempre acababan recordando las muchas ganancias que habían logrado. La invariable conclusión era que me tentaban para que me uniese a ellos en uno de aquellos viajes por esos mundos de Dios.

En este punto se volvió Abdállah a los dos perros y les preguntó: «¿Fue así como ocurrió, hermanos?». Los dos animales bajaron la cabeza y entornaron los ojos, corroborando sus palabras. Y Abdállah prosiguió:

Y tanto me tentaron mis hermanos, pintándome los beneficios que podían obtenerse en otras tierras, y con tanto brío me recomendaron que partiera con ellos, que al final me di por vencido y les dije: «Sea, emprenderé viaje con vosotros para que os quedéis tranquilos». Formamos una sociedad, hicimos acopio de todo tipo de telas suntuosas, y fletamos una embarcación que cargamos, además, con otras mercancías y las provisiones y enseres que podíamos precisar. Y así partimos de Basora y nos internamos en el tumultuoso mar por las olas agitado; en el mar, donde quien entra se pierde y quien sale vuelve a nacer… Nuestra primera escala fue cierta ciudad, entre las muchas que pueblan el orbe, donde, después de vender y comprar, resultó que habíamos logrado pingües ganancias. De aquella ciudad pusimos rumbo a la siguiente, y lo mismo hicimos otras muchas veces, hasta que se nos acumularon las ganancias casi hasta decir basta. Llegamos luego a un alto promontorio que en el litoral había, y el capitán del navío, después de dar la orden de echar anclas, nos dirigió a todos la palabra: «¡Bajad, pasajeros, a tierra firme! ¡Dedicad el día al asueto! ¡Y buscad agua, acaso la encontréis!». Bajaron, pues, cuantos se hallaban en el barco, yo entre ellos, desde luego, y nos pusimos a buscar agua. Cada cual se fue por donde le pareció y yo comencé el ascenso del promontorio. De camino iba hacia la cima cuando vi una sierpe blanca que hacía cuanto podía para escapar de un dragón negro, de espantable apariencia, que la perseguía. El dragón alcanzó a la sierpe, hizo presa de la cabeza de esta y la retuvo rodeándole la cola con la suya propia; la sierpe comenzó a chillar, y yo entendí que el dragón se daba ya por vencedor. Sentí compasión por la sierpe, levanté del suelo un bloque de pedernal que no pesaría menos de cinco libras y se lo lancé al dragón a la cabeza, con tanto tino que se la machaqué. De repente vi que la sierpe cambió de forma y se tornó una joven muchacha, dotada de tal hermosura y garbo, de tan cumplida talla y proporción, de tan cabal encanto que más parecía la luna llena en su máximo esplendor.

La moza se vino para mí, me besó la mano y me dijo: «Quiera Dios protegerte con dos mantos, el que resguarda de la vergüenza en este mundo y que resguarda del Fuego en el más allá, el día en que todos se pondrán en pie, cuando, como se afirma en el Sagrado Corán, “de nada servirán riquezas ni descendencia, sino solamente el acercarse a Dios con un corazón sano”. Me has salvado, hijo de Adán, la honra; quedo en deuda contigo, y te aseguro que recibirás de mí una gran merced». Dicho esto, hizo con su mano un ademán dirigido al suelo, que se abrió al instante. La muchacha se introdujo por la hendidura y la tierra volvió a cerrarse. Comprendí que la joven era una yinn. El dragón, por su parte, había ardido por completo y de él ya solo quedaban cenizas. Sorprendido por ello en extremo, volví junto con mis compañeros, a quienes relaté lo que había tenido ocasión de ver. Pasamos allá la noche, y a la mañana siguiente, con las primeras luces, el capitán mandó soltar el garfio, desplegar las velas y recoger los cabos, y nos internamos en el mar hasta que dejó de divisarse la tierra firme. Durante veinte días con sus noches navegamos, sin llegar a ver no digo la costa, sino ni siquiera un ave, y se nos agotaron las provisiones de agua. El capitán dijo: «Nos hemos quedado sin agua dulce». Le respondimos: «Pues ganemos la costa, donde acaso la encontremos». El capitán hizo una sorprendente declaración: «Bien sabe Dios que estoy perdido y que no sé en qué dirección se halla el litoral». Angustiados por lo que acabábamos de oír, lloramos y pedimos al Altísimo que nos guiara. Aquella noche la pasamos tan mal como imaginarse pueda. Muy acertado estuvo el poeta que dijo:

Noches viví en tan terrible riesgo

que a un niño la cerviz dejara blanca;

mas al fin me traía la mañana

el divino socorro presto y pleno.

A la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, divisamos un empinado promontorio, lo que nos llenó de regocijo, pues vimos la salvación cercana. Nos acercamos, y el capitán dijo: «Descended todos a tierra y buscad el agua que tanta falta nos hace». Y eso hicimos, pero, como nadie hallara ni una gota, la sed comenzó a dejarnos honda mella. Decidí subir a la cumbre del promontorio y, desde todo lo alto, vi que no muy lejos había un amplio círculo cuya superficie vendría a equivaler a la distancia que se recorre en una hora de marcha. Llamé a voces a mis compañeros y, cuando acudieron, les dije: «Mirad ese círculo que hay tras la montaña, donde vislumbro una ciudad de sólidos pilares y altos muros, bien fortificada por demás, y tan rica en alcores y llanos que no han de faltar en ella ni el agua ni los bienes que la acompañan. Propongo que vayamos, nos aprovisionemos de agua, carne y fruta fresca, y volvamos». Me contestaron: «¿Y si los pobladores de esa ciudad son paganos, politeístas, enemigos de la Ley de Dios? Nos apresarán y nos harán cautivos, o acaso nos maten, sin más. Si ello ocurriera, habríamos sido nosotros mismos los causantes de nuestra perdición por exponernos alegremente a los peores riesgos. ¿No afirman que el imprudente nada merece? Y bien cierto es, pues el imprudente llama al peligro. El poeta lo expresó con tino:

Mientras la tierra sea tierra

y siga el cielo en su sitio,

no es de alabar la imprudencia

ni aunque no lleve a peligros».

Y mis compañeros concluyeron: «No nos contemos, pues, entre los temerarios que se lanzan al peligro». Les repuse: «Carezco, por supuesto, de autoridad sobre vosotros, pero yo sí que me voy a poner en camino hacia esa ciudad, llevándome conmigo a mis hermanos». Pero estos últimos dijeron: «A nosotros también nos da miedo ir». Les contesté: «Bien me parece. Yo, sin embargo, ya que me he resuelto, me encomiendo a Dios y acepto de grado cuanto el Altísimo tenga dispuesto para mí. Esperadme, hermanos, mientras voy a esa ciudad y vuelvo con vosotros».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 982, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah hijo de Fádel, el gobernador de Basora, prosiguió refiriéndole al califa:

Les dije a mis hermanos: «Esperadme hasta que vuelva». Me puse en camino y no tardé en llegar ante la puerta de la ciudad, cuya arquitectura era asombrosa: encumbrados muros, torres inexpugnables, imponentes palacios con cancelas de hierro chino, con tales adornos y relieves que era cosa de ver. No bien hube entrado por la puerta, vi un banco de piedra en el que estaba sentado un hombre con una cadena de cobre en el brazo. De esta pendían catorce llaves. Comprendí que era el vigilante de las catorce puertas que daban acceso a la ciudad. Me acerqué a él y le dirigí el saludo de la paz, pero él no me respondió. «¡La paz sea con vos!», insistí una vez y otra, y nada. De modo que le puse la mano en el hombro y le dije: «¡Eh, buen hombre! ¿Cómo es que no respondéis al saludo de la paz? Dormido habéis de estar, o ser sordo o no confesar el islam para guardar silencio cuando oís en boca de otro la palabra salam». El guardián, sin inmutarse, siguió callado. Lo miré con atención y me di cuenta de que estaba hecho de piedra. «Este pedazo de roca es la imagen perfecta de un ser humano, tanto que no le falta más que hablar», me dije.

Lo dejé donde estaba y me interné en la ciudad. Enseguida vi a uno que estaba parado en medio de la calle; me acerqué a él, lo observé y comprobé que también este era de piedra. Seguí recorriendo las calles de aquella ciudad, y cada vez que me topaba con alguien acababa comprobando, tras un breve examen, que era de piedra. Siempre lo mismo. Vi a una mujer de cierta edad, que llevaba en la cabeza un atado de ropa sucia para lavar, me acerqué y mis sospechas se confirmaron: ella también era de piedra, como lo era asimismo la ropa que llevaba en la cabeza. Entré en el mercado y me topé enseguida con un aceitero, parado ante su balanza y el género que despachaba, a saber, queso y otros alimentos, y una vez más vi que tanto el hombre como todo lo demás eran de piedra. A otros vendedores hallé, sentados en sus tiendas, así como a diversas personas, unas de pie y otras sentadas; a hombres, a mujeres y a niños, todos invariablemente de piedra. De aquella sección pasé a la de los mercaderes de telas, a quienes encontré sentados en sus respectivas tiendas, que estaban atestadas de piezas y cortes. Piedra, siempre piedra, si bien he de precisar que la mercancía era como telas de araña. Examiné varios de aquellos cortes, pero bastaba con que agarrara alguno para que la tela se tornara polvo al contacto de mis manos. Vi después que había unos arcones; abrí uno de ellos y dentro hallé oro metido en bolsas. Traté de sacar varias de ellas, pero se me deshacían en las manos, mientras que el oro permanecía inalterado. Tomé, pues, la cantidad del preciado metal que me fue posible, diciendo para mis adentros: «Si mis hermanos me hubieran acompañado, podrían haberse aprovechado de estos tesoros sin dueño y llevarse cuanto oro les pareciera bien». De allí me fui a otro lugar, donde hallé aún más oro, pero ya me resultaba imposible cargar más.

Pasé después a otra sección del mercado, luego a otra, y así sucesivamente, y en todas pude observar lo mismo: seres de las más diversas apariencias, pero todos petrificados. Hasta los gatos y los perros eran todos de piedra. Por fin entré en la sección de los orfebres, donde vi, una vez más, a los artesanos sentados en sus tiendas, rodeados de sus mercancías, ya en sus manos, ya en sus correspondientes bandejas. Al ver aquello, me libré del oro que llevaba conmigo y, en su lugar, me hice con las joyas que pude cargar. Luego pasé a la sección de los joyeros, a quienes vi asimismo sentados, cada cual en su tienda, con su bandeja delante, repleta de diversas gemas: zafiros, diamantes, esmeraldas, espinelas rojas de Badajshán y otras muchas variedades. Como siempre, los tenderos eran de piedra. Dejé en el suelo las alhajas que acababa de reunir y me hice con cuantas gemas me fue posible cargar, sin dejar de lamentarme por la ausencia de mis hermanos, quienes podrían haber tomado lo que les hubiese venido en gana. Salí de la sección de los joyeros y mis pasos me llevaron a una gran puerta, labrada de la manera más admirable. Al otro lado, en el zaguán, había un número de poyos en los que se hallaban sentados fámulos, guardas, escuderos, soldados y oficiales, todos vestidos con los más suntuosos ropajes, y todos de piedra. Toqué a uno de ellos y la túnica que lo cubría se deshizo, como si fuese tela de araña. Seguí avanzando y me hallé en un palacio como no se ha visto otro, ni por la solidez de su fábrica ni por lo vistoso de su ornato. Nada más entrar, me vi en una imponente sala de consejos, atestada de personajes ilustres: ministros, grandes señores y comendadores, todos ellos sentados en sus correspondientes escaños, y todos ellos de piedra.

Enseguida me llamó la atención un solio de oro bermejo, taraceado de perlas y gemas, sobre el que estaba sentado un descendiente de Adán ataviado con vestiduras de gran pompa y gala; se tocaba de una corona propia del rey Cosroes, rematada con una fila de las más preciadas gemas, que refulgían como el sol de la mañana. Me acerqué a él y comprobé que también era de piedra. De la sala del consejo pasé, traspasando una puerta, al gineceo, donde asimismo me encontré de inmediato con la sala del consejo femenino, donde igualmente había un solio de oro bermejo taraceado de perlas y gemas, y en él sentada una reina o princesa, coronada de una diadema de pedrería fina. En torno a ella había varias mujeres, hermosas como lunas, cada una en su escaño y todas engalanadas con los ropajes más suntuosos. Había también en la sala unos cuantos eunucos, todos con las manos en el pecho, en ademán de estar prestos a servir. La sala era tal que dejaba en suspenso el entendimiento, en razón de los ornatos, inscripciones y grandes tapices que la enriquecían. A más de ello, eran muchos los apliques, del más puro cristal, que pendían acá y allá, y llamaba la atención el que cada una de las tulipas contuviese una gema única en su género y de incalculable valor. Y sepa nuestro señor, el Comendador de los Fieles, que, al verlas, me desprendí de mi preciada carga y la sustituí por cuantas gemas de aquellas pude cargar. Abrumado estaba, como se comprenderá, por lo que tenía en mi poder, pero asimismo por cuanto me había visto obligado a dejar atrás. De aquella ciudad bien podía asegurarse que constituía un tesoro en sí misma.

Poco después vi una pequeña puerta que daba acceso a unas escaleras. La franqueé, subí cuarenta escalones y oí una voz humana, que salmodiaba el Sagrado Corán con voz melodiosa. Guiándome de esta, llegué a la entrada de lo que a todas luces era un área de aposentos. La puerta estaba cubierta por una cortina de seda entreverada con cenefas de oro y recamada de perlas, coral, zafiros, rubíes y esmeraldas, gemas todas que relucían como las estrellas del cielo. Y, como la voz venía de detrás de la cortina, me aproximé a esta, la levanté y me topé con una puerta de interior de palacio, ornada de modo tal que obnubilaba el juicio. Tras franquear la entrada me vi en una estancia palaciega que más parecía cámara de tesoro abierta en la faz de la tierra. En su interior se hallaba una joven, resplandeciente como el sol cuando luce en medio del cielo. Estaba ataviada con los más suntuosos ropajes y adornada con las más valiosas gemas; y eso que, por sí sola, era ya un dechado de belleza y garbo, de prestancia y armonía, de elegancia y perfección, por su fina cintura y sus pesadas caderas, por una saliva capaz de sanar a enfermos, por unos párpados que languidecían cual los de dolientes[668]… A ella parecían referirse las palabras del poeta:

¡Paz sea con la armonía que ocultan sus ropajes,

y con las rosas rojas que en sus mejillas medran!

De la frente las Pléyades dirías que le penden,

mientras el cuello le ornan las restantes estrellas.

La piel se le llenara de sangrientos rasguños,

si de pétalos solos un día se vistiera.

Si a la mar escupiese —¡y mira que es salada!—,

más dulce se tornara que el néctar de la abeja.

Si quien con bastón anda de su cuerpo gozara,

aun anciano podría destrozar a una fiera.

Abdállah hijo de Fádel prosiguió su relato:

No bien hube visto a aquella joven, Comendador de los Fieles, caí rendido de amor. Avancé hacia ella y me fijé en que se hallaba sentada sobre una alta tarima y que recitaba pasajes del Libro Sagrado valiéndose solo de la memoria. Su voz tenía el sonido de las puertas del Paraíso cuando Riduán las abre; las palabras le salían de la boca cual si de gemas se tratara; su rostro, de belleza sin par, brillaba de tan lozano. Ya lo dijo el poeta:

¿Cómo de ti mis ojos no van a estar pendientes,

si tu verbo y tu gesto por igual me conmueven?

Dos de tus muchas gracias a todos enloquecen:

de David las cadencias y el rostro de José.

Al oírla salmodiar con tan armoniosos acentos el Sagrado Corán, mi corazón, herido a fuerza de miradas, recitó también un pasaje del Libro: «Paz, palabra de un Señor misericordioso»; pero, cual si hubiese perdido el habla, fui incapaz de articular el debido saludo. Tan confuso me hallaba que podían aplicárseme los versos:

Me dejaron sin habla los estremecimientos,

y hube de desangrarme por entrar en su predio.

Si atiendo a los infundios que lanzan insidiosos,

es porque de mi amor se ofrece testimonio.

Pero al fin conseguí plantarle cara al estupor que el amor causa, y le dije: «La paz sea con vos, recatada señora, gema oculta; quiera Dios que vuestra dicha perdure y vuestra gloria se acreciente». La joven me contestó: «Y con vos, Abdállah hijo de Fádel, sea la paz, la salud y la honra; bienvenido seáis, amado mío, frescor de mis ojos». Le pregunté: «¿De dónde os viene el conocimiento de mi nombre?, ¿quién sois vos?, ¿cómo es que los pobladores todos de esta ciudad se han petrificado? Mucho me placería que me relataseis la verdad del caso, pues lo cierto es que no sé qué pensar de esta ciudad, de sus habitantes y de que seáis la única persona viva en ella. Os conjuro por Dios, señora, que me lo declaréis todo con veracidad». La joven me invitó: «Tomad asiento, Abdállah, que yo, con la venia del Altísimo, os voy a referir en detalle los verdaderos hechos de cuanto a esta ciudad, a sus habitantes y a mí misma nos han acaecido, ¡y no hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». Me senté, pues —prosiguió Abdállah hijo de Fádel, gobernador de Basora—, junto a la hermosa joven, quien me relató lo siguiente:

SABED, ABDÁLLAH, DIOS SE APIADE DE VOS[669], que soy la hija del rey de la ciudad, ese a quien acabáis de ver en el salón del consejo, sentado en su imponente trono y rodeado de los grandes señores y mandatarios de su señorío. Era mi padre un soberano bravo y fiero que tenía a sus órdenes a un millón ciento veinte mil soldados; el número de los comendadores de sus estados alcanzaba los veinte mil, todos ellos con mando, plaza y cargo; a él estaban sometidas mil ciudades, sin contar las cabezas de comarca, las aldeas, las fortalezas, los castillos y los villorrios; los árabes nómadas que lo tenían por señor no eran menos de un millar, con autoridad cada uno de ellos sobre veinte mil jinetes; y, por lo que se refiere a su dinero y sus objetos de alto valor, tales como gemas, baste con decir que no ha habido ojo ni oído que hayan tenido noticia de nada semejante…

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 983, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, según Abdállah hijo de Fádel, la princesa de Ciudad de la Piedra continuó su relato:

Sabed, mi señor Abdállah, que mi padre poseía tantas riquezas y tesoros como nunca se han conocido. Tenía por hábito el humillar a los demás soberanos y derrotar y aniquilar, en el campo de batalla, a los paladines más valerosos y esforzados, por lo que era temido de los colosos, y ante él se inclinaban los mismos Césares. Con todo, mi padre era pagano y, en lugar de confesar al Dios único, ponía en Su lugar a un ídolo, y lo mismo puede afirmarse de todos sus generales y soldados, politeístas todos, infieles al Rey, a Quien todo lo sabe. Pues bien, es el caso que cierto día se hallaba, como solía, sentado en el solio de su señorío, rodeado de sus principales servidores, cuando entró a su presencia cierto individuo. La luz del desconocido alumbró toda la sala. Mi padre lo miró con atención y vio a un hombre vestido con una túnica de color oscuro. Era alto de estatura y tenía los brazos tan largos que las manos le caían por debajo de las rodillas; en extremo digno y venerable, su rostro emitía, como he dicho, una admirable luz. Plantado ante mi padre, le habló así: «¡Tirano, falsario! ¿Hasta cuándo seguirás aferrado al error de la idolatría y te apartarás del culto verdadero al Rey, a Quien todo lo sabe? Confiesa de una vez que no hay más que un solo Dios, Allah, y que Mahoma es Su siervo y mensajero. Conviértete al islam, junto con tu pueblo, y olvídate de tus ídolos, que ni favorecen ni ejercen mediación. Nadie es digno de asociación sino el Dios único, Quien mantiene los cielos alzados sin pilar alguno, y las tierras tendidas, por compasión hacia Sus siervos». Mi padre le respondió: «¿Y quién eres tú para revolverte contra nuestro culto y dirigirme esas palabras? ¿Acaso no temes la ira de los dioses?».

El hombre no se arredró: «Vuestros ídolos, esos que llamas dioses, no son más que piedras, y ni su ira puede dañarme ni su satisfacción beneficiarme. Haz que te traigan el ídolo al que adoras y ordena que tus súbditos traigan los suyos, y, cuando estén todos aquí, ruégales que dirijan su ira contra mí. Yo, por mi parte, elevaré mis preces a mi Señor para que dirija Su ira contra vosotros, y entonces veremos cuál es la diferencia entre el Creador y Sus criaturas. Vuestros ídolos son obra vuestra, pero están habitados por satanes, que son quienes os hablan desde su interior; adoráis, por tanto, artificios. Mientras que mi Dios sí es el Artífice a Quien nada resulta imposible. Lo verdadero y lo falso quedarán entonces de manifiesto ante vosotros, y no tenéis más que adheriros a lo primero y rechazar lo segundo». Todos le dijeron: «Danos prueba visible de tu Amo». Él les replicó: «Procuradme vosotros alguna prueba manifiesta que dé fe de vuestros señores». El rey, mi padre, ordenó que todo aquel que rindiera culto a una estatuilla divina la trajese al punto, y los generales todos hicieron traer sus ídolos al consejo. Todo esto —prosiguió la hija del rey de Ciudad de la Piedra— lo seguía yo desde detrás de la cortina, en el balcón de mis aposentos que da a la sala del trono. Tenía yo un ídolo de verde esmeralda y del tamaño de un ser humano. Mi padre mandó por él; se lo envié y lo colocaron junto al ídolo de mi padre, que era de zafiro, mientras que el del primer ministro era de diamante. Los que adoraban los militares y demás súbditos principales, eran ya de espinela de Badajshán, ya de cornalina o de coral, o bien de palo áloe de las Comores o de ébano, cuando no de plata o de oro. Cada cual, pues, rendía culto al ídolo que sus circunstancias le permitían. Los miembros de la plebe, por su parte, tanto militares como civiles, tenían ídolos de pedernal, de madera basta, de cerámica o hasta de barro. De modo que los colores de los ídolos eran muy variados; podían ser amarillos, rojos, verdes, negros o blancos.

Y aquel individuo —prosiguió la princesa—, dijo a mi padre: «Haz que tu ídolo y todos estos aquí congregados dirijan su cólera contra mí». Formaron una suerte de consejo de ídolos, colocando en medio el de mi padre, sobre una silla de oro, y el mío a su lado, y distribuyeron los restantes por los demás escaños, con arreglo al rango de sus respectivos adoradores. Se levantó luego mi padre, se prosternó ante su ídolo y le dijo: «A vos, mi divinidad, amo generoso, señor de todos los demás dioses, no se os escapa que este individuo se ha presentado ante mí para arremeter contra vuestro señorío e infamaros. Y, con la pretensión de que su divinidad es más fuerte que vos, nos apremia a que dejemos de adoraros y nos convirtamos a su fe. Os ruego, mi señor, que dirijáis vuestra cólera contra él». Y con estas o parecidas palabras siguió impetrando la ira del ídolo, pero este ni le respondió ni reaccionó de manera alguna. Mi padre entonces le dijo: «No es esa, mi señor dios, vuestra costumbre, pues siempre me habéis hablado cuando me he dirigido a vos. ¿Por qué ahora permanecéis en silencio? ¿Estáis distraído o dormido? Despertad, venid en mi auxilio, habladme». Y sacudió con una mano al ídolo, pero este ni dijo esta boca es mía, ni se movió de donde estaba. El forastero dijo a mi padre: «¡Enemigo de Dios! ¿Cómo eres capaz de dar culto a una divinidad muda y carente de todo poder, en lugar de adorar a mi Señor, Quien es cercano y pronto a responder, Quien está presente y no se ausenta, Quien no se descuida ni se queda dormido, a Quien no alcanza la imaginación, Quien puede ver sin ser visto, Quien todo lo puede? La impotencia de ese dios tuyo, por el contrario, es tal que no es capaz ni de evitarse el daño. No es más que el ropaje con que se ha investido un satán lapidado, que, después de perderte y tenerte engañado, se ha marchado dejándote sin nada. Adora, pues, al único Dios, a Allah. Confiesa que solo hay un Dios verdadero, que nadie más que Él merece ser adorado y que todo bien procede de Él. En cuanto a ese dios tuyo, si es incapaz de evitarse el daño a sí propio, ¿cómo quieres que se lo evite a los demás? Ante los ojos tienes su fracaso e impotencia».

Dicho esto, se acercó el desconocido forastero al ídolo y lo golpeó en el cuello hasta que consiguió tirarlo por los suelos. Muy irritado por ello, se volvió mi padre, el rey, a los allí presentes y exclamó: «¡Ese renegado ha osado golpear a mi divinidad! ¡Matadlo!». Quisieron todos ponerse en pie, para acometerlo, pero ninguno de ellos pudo levantarse de donde estaba. El forastero entonces los invitó a todos a tornarse musulmanes, pero, como ellos se negaran, les preguntó: «¿Queréis que os muestre la ira de mi Amo y Sustentador?». Le contestaron que sí, y él extendió ambos brazos y dijo: «Dios mío, mi Señor, en Vos he puesto mi confianza y mi anhelo; atended a mi plegaria y volveos contra los depravados que, comiendo de lo que de Vos reciben, no Os adoran a Vos. Oh Verdadero, oh Preponderante, oh Creador de la noche y el día, Os suplico que tornéis a todos estos en piedras, ya que sois Omnipotente y no hay obra que se Os resista». Y Dios, en ese instante, transformó a los pobladores de esta ciudad en figuras de piedra. Todos, salvo yo misma, pues, al ver las pruebas y argumentos que el forastero presentó, bajé el rostro ante el Dios único, Allah, y así pude librarme del castigo que cayó sobre todos ellos. El forastero vino luego donde yo me hallaba y dijo: «Escrita estaba tu buenaventura, que debes a la Voluntad divina». Esa fue la primera de sus enseñanzas, y también ante él pronuncié mis primeros votos de fidelidad a Dios. Tenía yo a la sazón siete años de edad, y ahora ya he cumplido los treinta. Luego le dije al forastero: «Todos los seres vivos que había en la ciudad, incluidos sus pobladores, se han tornado de piedra, por obra de vuestra virtuosa plegaria, mientras que yo sola me he salvado por haberme convertido al islam, gracias también a vuestra enseñanza. Sois, pues, mi maestro, mi jeque. Decidme, os lo ruego, cuál es vuestro nombre y sed generoso conmigo proporcionándome algún medio de sustento». «Mi nombre es Abu l-Abbás Aljáder», me contestó el forastero, y me plantó con sus propias manos un granado que medró, echó hojas, floreció y dio un fruto, todo ello en un instante.

Luego añadió: «Aliméntate de las mercedes que Dios te dispensa y adóralo como Él merece». Y Aljáder, con él sea la paz, fue quien me enseñó los fundamentos del islam y la oración ritual, el modo de rendirle culto a Dios y el texto completo del Sagrado Corán. Desde entonces han transcurrido veintitrés años, que he pasado en este lugar, consagrada a la adoración de Dios. Todos los días el granado me da un fruto, que yo me como, y no necesito más alimento. Aljáder, con él sea la paz, viene a verme los viernes. Él fue quien me dio a conocer vuestro nombre, me anunció vuestra pronta llegada y me dijo: «Cuando llegue, recíbelo como se acoge a un huésped honorable, y obedece sus órdenes sin rechistar. Tú serás su mujer y él, tu marido, y lo acompañarás adonde él decida». No más veros os reconocí. Y así acaba la historia de esta ciudad y sus pobladores; la paz sea con vos, que yo no tengo nada más que añadir.

Dicho todo lo cual —prosiguió Abdállah, hijo de Fádel—, me enseñó el granado, del cual pendía, en efecto, un solo fruto. La princesa se comió una mitad de aquella granada y me dio a mí la otra. Jamás en la vida he probado nada más dulce, delicioso y nutritivo. Luego le pregunté: «¿Aceptáis de grado lo que para vos ha dispuesto Aljáder, con él sea la paz? Me refiero a eso de que seáis mi mujer y yo vuestro esposo, y asimismo a venir conmigo a mi patria chica, que es la ciudad de Basora, y a estableceros allá conmigo». Ella repuso: «Sí, si así lo quiere Dios, el Supremo. A partir de este momento me comprometo a oír cuanto me digáis y obedecer vuestras órdenes sin oponer la menor resistencia». Después de tomarle votos solemnes, me introdujo ella en la cámara de su padre, donde nos hicimos con cuantas pertenencias podíamos cargar. Y, sin más, abandonamos la ciudad y volvimos caminando adonde mis hermanos, a quienes hallé buscándome. Me preguntaron: «¿Dónde has estado? Nos has hecho esperar tanto que ya temíamos por ti». El capitán del navío, por su parte, me dijo: «Hace rato, mercader Abdállah, que el viento comenzó a soplar a nuestro favor, pero por vuestra causa no hemos podido hacernos a la mar». Le contesté: «No es cosa de lamentar, señor mío. Bien dicen que no hay mal que por bien no venga, y a mí la ausencia y el retraso me han permitido a alcanzar el más preciado de mis anhelos. Muy bien lo expresó el poeta:

Si a una tierra me dirijo,

por lograr lícito lucro,

ignoro cuál de los dos

será a la postre mi cupo:

si el mal que me va a la zaga

o la ventura que busco».

Luego les dije a mis hermanos y los demás: «¡Mirad lo que me ha ocurrido durante mi ausencia!», les enseñé los tesoros que conmigo había traído y les di cuenta de cuanto había tenido ocasión de ver en Ciudad de la Piedra. Y añadí: «Si me hubierais hecho caso y venido conmigo, habríais conseguido tanto como yo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 984, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Abdállah hijo de Fádel, el gobernador de Basora, siguió refiriéndole al califa:

Les dije que si me hubiesen acompañado, habrían logrado lo mismo que yo, y me contestaron: «Bien sabe Dios que, de haber ido contigo, no habríamos osado entrar en el palacio real». Les dije, mirándolos a ambos: «Pero no os inquietéis, pues con lo que me he traído basta para todos. Nadie se quedará con las manos vacías». De modo que hice partes. Les di lo que les correspondía a mis hermanos y al capitán, me quedé con un lote parecido, y el resto se lo entregué a los sirvientes y marineros. Todos ellos se alegraron mucho, pidieron por mí y se dieron por satisfechos con lo recibido, salvo mis hermanos, cuya actitud varió y comenzaron a mirarme de soslayo. Comprendiendo que la avaricia se había abierto camino hacia ellos, les dije: «Me parece que lo que os he dado no os basta; pero somos hermanos y no debe haber diferencia entre nosotros; mi riqueza es vuestra y, si muero antes, vosotros seréis mis herederos», y con estas y otras razones semejantes traté de apaciguarles los ánimos.

Bajé con mi esposa a la bodega del galeón, la acomodé en el camarote y le mandé de comer. Luego volví a sentarme a conversar con mis hermanos, que me preguntaron: «¿Qué pretendes hacer, hermano, con esa joven de tan extraordinaria belleza?». Respondí: «Mi intención es formalizar, cuando lleguemos a Basora, nuestro matrimonio, celebrar un gran banquete de bodas y cohabitar con ella». Uno de mis hermanos dijo: «Te comunico, hermano, que mi corazón se ha llenado de amor por esa joven de tan extraordinarias belleza y donosura, y quiero que me la entregues para ser yo quien con ella se case». El segundo lo imitó: «A mí me pasa lo mismo; entrégamela a mí para que me case con ella». Les contesté: «Ya nos hemos comprometido, hermanos, esa mujer y yo, con los más solemnes juramentos, a que he de ser yo su marido. Si ahora la entregara a alguno de vosotros, estaría rompiendo un compromiso firme de esponsales, y acaso le ocasionara un grave perjuicio en el ánimo, ya que ella vino conmigo con la condición de que yo sería su esposo. ¿Cómo, pues, podría yo ahora darla a otro? Afirmáis ambos que la amáis, pero yo la amo aún más, por haber sido quien la encontró. Eso que me pedís, que la entregue a uno de vosotros, es algo que nunca ocurrirá. Pero eso sí, cuando estemos en Basora, miraré por buscaros a dos muchachas de entre las mejores de la ciudad, las pediré en matrimonio para vosotros, pagaré las dotes de ambas de mi propio peculio y, después de celebrar un único banquete de bodas, cohabitaremos los tres con nuestras esposas en la misma noche. Apartaos, pues, de esta joven dama, que solo me corresponde a mí».

Guardaron ambos silencio y yo creí que habían quedado conformes con lo que les dije. En lo sucesivo, mientras seguíamos navegando hacia Basora, me encargaba yo puntualmente de mandarle de comer y beber a mi prometida, quien no salía del camarote, mientras que yo dormía con mis hermanos en la cubierta del galeón. Cuarenta días se prolongó nuestra travesía hasta que avistamos Basora, lo que nos alegró mucho. Yo seguía fiándome de mis hermanos, nada temía de ellos, y lo cierto es que solo el Altísimo conoce lo que deparará el futuro. De cualquier modo, sin mal presagio alguno, me eché a dormir aquella noche. Y en lo más profundo de mis sueños me hallaba cuando sentí que me levantaban las manos de mis hermanos, tomándome uno de las piernas y el otro de los hombros. Se habían puesto de acuerdo para arrojarme al mar por causa de aquella joven, la hija del que fuese rey de Ciudad de la Piedra. Al verme llevado por mis hermanos, les pregunté: «¿Por qué me hacéis esto?». Contestaron: «¡Mal hermano! ¿Cómo has podido vender por una muchacha nuestra paz de ánimo? Vamos a arrojarte al mar por eso». Y lo hicieron.

Abdállah se volvió entonces a los dos perros y les preguntó: «¿Fue así como ocurrió, hermanos?». Los dos perros bajaron la cabeza, entornaron los ojos y emitieron sendos leves aullidos con los que se diría que daban por bueno el relato. Y el gobernador de Basora, Abdállah hijo de Fádel, siguió contándole su historia al califa, quien estaba a todas luces admirado por cuanto llevaba oído:

Sepa el Comendador de los Fieles que, tras arrojarme por la borda, llegué a tocar casi el fondo marino, pero al poco el agua me lanzó de nuevo a la superficie. En ese mismo instante un ave de gran envergadura, del tamaño de un ser humano, descendió sobre mí, me tomó entre sus patas y alzó el vuelo sin soltarme hasta lo más alto del cielo. Cuando volví a abrir los ojos, me hallé en un palacio de sólidos pilares y encumbrados muros, ornado con las más admirables inscripciones y pinturas, y bien provisto de luminarias colgantes con gemas de todas las formas y colores. Unas cuantas doncellas estaban en la misma sala, todas con las manos sobre el pecho, de pie, a ambos lados de una mujer que ocupaba un solio de oro bermejo taraceado de perlas y piedras preciosas. Dicha dama iba revestida de unas telas suntuosas, cuya pedrería brillaba con luz cegadora; se ceñía la cintura con un fajín, también de pedrería, de incalculable valor, y se tocaba con una corona de tres niveles que desconcertaba mentes y arrebataba corazones y miradas. Y el ave que hasta aquel lugar me había llevado se convirtió, de una sacudida, en una joven que más parecía el sol esplendente. Fijé en ella la vista y me di cuenta de que era la misma a quien había visto en la montaña, bajo forma de sierpe. La misma a la que tenía vencida un fiero dragón, que consiguió envolverla con su larga cola, pero al que yo di muerte con un pedrusco. La mujer sentada en el trono se dirigió a mi salvadora: «¿Por qué has traído a este humano?». La joven repuso: «Este es, madre, quien me ayudó a preservar mi honra entre las hijas de los yinns».

Luego, volviéndose a mí, me preguntó la joven: «¿No sabes quién soy?», y, como, a pesar de todo, le dijera yo que no, me recordó lo acaecido en la montaña, cuando el dragón negro la atacó con la intención de deshonrarla. «Lo que yo vi fue un temible reptil que perseguía a una sierpe blanca», dije yo, y la joven: «Pues esa era yo, la sierpe perseguida; aunque en realidad soy la hija del rey Bermejo, el soberano de los yinns, y mi nombre es Dichosa; en tanto que la dama que ahí veis sentada, de nombre Bendita, es mi madre y, por tanto, esposa del rey Bermejo. En cuanto al reptil o dragón que me atacó para deshonrarme, no era otro que Darfil, un degenerado que ocupaba el cargo de ministro al servicio del Rey Negro. Ocurrió que este Darfil se enamoró de mí a primera vista. Le pidió mi mano a mi padre, y este le envió una nota que decía: “¿Y quién eres tú, desecho de los ministros, para pretender a la hija de un rey?”. Esto irritó sobremanera a Darfil, quien juró deshonrarme para vengarse. Comenzó entonces a ir tras de mí, a perseguirme allá adonde yo me dirigiera, con la intención de violentarme. Mi padre mantuvo con él encarnizados combates, que ocasionaron una serie de penalidades atroces, pero no pudo con él, ya que ese Darfil era, a más de bravo, artero. Tanto que, cada vez que mi padre lo tenía acorralado y a punto de hacerle besar el polvo, el malvado ministro se las arreglaba para huir. Yo me veía obligada a cambiar cada día de forma, pero Darfil no tardaba en convertirse precisamente en el enemigo del ser cuya forma había yo adoptado. Y no solo me transformaba, sino que iba de lugar en lugar, para escapar de él, pero el malhadado no tardaba en alcanzarme siguiendo la traza de mi olor. Todo ello me ocasionó terribles fatigas y penalidades. Así, hasta el día en que me transformé en una sierpe blanca y hui a aquella montaña. Darfil adoptó entonces la forma de un dragón más negro que la pez, me persiguió incansable y dio conmigo. Traté de resistirme sin que él se arredrara, me dio alcance y se me subió encima con la intención de hacer conmigo lo que le viniese en gana. En ese momento llegaste tú y le diste muerte con aquel pedrusco. Recordarás que me convertí en la muchacha que soy, te permití que me vieras y te aseguré que no olvidaría la gran merced que me habías hecho, como cabría esperar de cualquier persona de bien. De modo que, cuando vi que tus hermanos, confabulados contra ti, te arrojaban por la borda, me apresuré a salvarte y traerte hasta aquí para que mi padre y mi madre te agasajen como te mereces».

Dicho esto —prosiguió Abdállah hijo de Fádel— Dichosa se volvió de nuevo a la reina y le dijo: «Procuradle, madre, las atenciones a que se ha hecho acreedor quien salvó mi honra». La reina Bendita repuso: «¡Estás en tu casa, humano! La merced que nos has hecho te ha ganado nuestros favores»; ordenó que me trajesen un traje que era en sí mismo un tesoro y valdría un auténtico capital, y me regaló asimismo un buen puñado de piedras preciosas. Luego la reina de los yinns ordenó que me llevasen adonde su esposo, el soberano. Fue así como accedí al salón real, donde pude ver al monarca, sentado en su trono y rodeado de otros yinns, de la clase de los aterradores márids y los no menos espantables auns. Y no bien puse en él los ojos, hube de apartarlos, ya que me deslumbró la cantidad de gemas que sobre sí portaba. Él, por su parte, al verme entrar, se puso en pie, lo cual llevó a todos los generales presentes a levantarse también, por respeto a él. Me dio la bienvenida, me deseó salud y larga vida y me agasajó con gran generosidad. Se dirigió luego a uno de sus servidores: «Llevadlo a mi hija, para que lo devuelva al lugar de donde lo ha traído». Me condujeron, pues, adonde la princesa Dichosa, y la joven se hizo cargo de mí y emprendió el vuelo, transportándome con todos los regalos que me habían hecho.

Sépase, por otra parte, que el capitán del navío despertó de su sueño al oír el golpe de mi cuerpo sobre las aguas del mar, cuando mis hermanos me arrojaron por la borda, y preguntó sobresaltado: «¿Qué ha sido eso? ¡Algo ha caído al agua!». Mis hermanos se echaron a llorar y, dándose puñadas en el pecho, exclamaron: «¡Ay de nuestro hermano! Ha ido a hacer una necesidad, evacuando hacia el agua, y se ha caído del galeón». Apenas habían terminado de decir esto cuando se lanzaron sobre mis bienes y comenzaron a disputarse a mi prometida: «¡Será para mí!», se decían uno a otro. Y peleando siguieron, sin acordarse de su hermano, al que creían ahogado, ni tener por ello pesar alguno. Y así los hallé cuando Dichosa, la yinn, me posó sobre la cubierta del galeón.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 985, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah hijo de Fádel, el gobernador de Basora, siguió refiriéndole al califa:

La yinn Dichosa me posó en la cubierta del galeón a la vista de mis hermanos, que aún seguían disputando. Hicieron ambos ostentación de gran júbilo, me abrazaron estrechamente y dijeron: «¡Hermano! ¿Cómo estás después de lo que te ha sucedido? Teníamos el corazón en un puño». Dichosa les dirigió las siguientes palabras: «Si vuestro corazón estuviese de verdad con él y le tuvierais algún cariño, no lo habríais arrojado a las aguas del mar mientras dormía. Ahora os concedo que elijáis la muerte que prefiráis». Al oír esto, traté de calmarla y suscitar su compasión, lo que conseguí, ya que dijo: «De acuerdo; en atención a que tú me lo pides, no los mataré en este mismo instante, pero sí que voy a hechizarlos». Sacó entonces la yinn una taza, la llenó de agua marina, pronunció sobre ella unas palabras incomprensibles y exclamó: «¡Salid de la forma humana y adoptad la canina!». Mientras esto decía, los roció a ambos con un poco de aquella agua y al punto se convirtieron ellos en esos dos perros que ahí puede ver el Vicario de Dios.

Abdállah se volvió a los dos perros y les preguntó: «¿Fue así como ocurrió, hermanos?». Los dos animales bajaron la cabeza, como si quisieran decir: «Ocurrió como lo cuentas». Y Abdállah prosiguió:

Y sepa el Comendador de los Fieles que la yinn Dichosa, después de hechizar y convertir en perros a mis dos hermanos, dijo a cuantos se hallaban en el galeón: «Quedad enterados de que Abdállah hijo de Fádel, aquí presente, es ahora hermano mío. Me pasaré a verlo una o dos veces al día, y a quien contravenga o desobedezca sus órdenes, a quien le haga daño, sea con la mano sea con la lengua, le haré lo mismo que a estos dos traidores, o sea, lo convertiré en perro y bajo la forma de perro permanecerá hasta que acaben sus días». Los presentes contestaron: «Todos somos, señora, sus criados y siervos, y ni se nos ocurriría oponernos al menor de sus deseos». La yinn se volvió a mí: «Cuando llegues a Basora, examina bien tus pertenencias, y, si vieras que algo te falta, házmelo saber, que yo te lo devolveré enseguida, tras arrebatárselo a quien haga falta y donde quiera que esté. Y, por supuesto, a quien te lo haya substraído lo convertiré en perro. Luego, una vez que hayas puesto tus propiedades a buen recaudo, colócales a estos dos traidores un grillete al cuello, átalos a las patas de una tarima y déjalos encerrados. Todos los días, a eso de la medianoche, ve a ellos, y azótalos hasta que los veas perder el sentido. Si me entero de que ha pasado alguna noche sin que los hayas castigado, seré yo quien venga a hacerlo, después de haberte dado a ti también el mismo trato». Yo repuse: «Así lo haré sin falta». Ella añadió aún: «Y tenlos atados con sendas sogas hasta que lleguéis a Basora». Les pasé por el cuello una soga y los até al mástil. La yinn Dichosa, por su parte, se fue a sus asuntos.

Al día siguiente arribamos a Basora, y al punto acudieron los mercaderes a recibirme. Me dirigieron todos el saludo de la paz, pero ninguno se acordó de mis hermanos. Los perros, con todo, no les pasaron desapercibidos, de modo que me preguntaron: «¿Qué vais a hacer, amigo Abdállah, con ese par de perros que habéis traído?». Les contesté: «Los he cuidado y alimentado durante toda la travesía, y ahora me los voy a quedar». Ellos se reían, ajenos por completo al hecho de que aquellos canes eran mis hermanos. Los dejé en una estancia y me ocupé, desde la caída de la tarde, en separar y ordenar los fardos que contenían telas, de las bolsas que venían llenas de gemas. Muchos fueron los mercaderes que vinieron a desearme la bienvenida, por lo que me distraje y me olvidé de mis hermanos, los perros, a quienes ni golpeé ni encadené. Me eché luego a dormir, y de repente se presentó ante mí la yinn Dichosa, hija del rey Bermejo: «¿No te dejé bien claro que habías de amarrarlos y golpearlos?». Me agarró con fuerza y, sirviéndose de un azote, me infligió un castigo tan doloroso que por poco no pierdo el sentido. Luego fue adonde mis hermanos y los azotó con tanta saña que temí que los matara. Cuando acabó, me dijo: «Esto es lo que has de hacer con ellos todas las noches, y, si lo olvidas, ya sabes que tú también te llevarás lo tuyo…». Yo repuse: «Mañana mismo, mi señora, les ataré las cadenas al cuello y de noche los azotaré, y lo mismo haré todas las noches, os lo prometo». No contenta con ello, la yinn siguió insistiéndome en su instrucción de que había de infligir un castigo diario a los perros. A la mañana siguiente, y como se me hiciera muy cuesta arriba tener a mis hermanos engrillados de aquel modo, fui a un orfebre y le encargué que me hiciera unos grillos de oro. Los traje luego, se los coloqué y sujeté a los dos canes a una tarima, tal como había dispuesto la yinn.

Todo ello —concluyó Abdállah hijo de Fádel— tuvo lugar siendo califa Almahdi, el quinto de la dinastía abbasí, cuyo favor me granjeé enviándole suntuosos obsequios. Fue así como me invistió con el cargo del virreinato y me nombró gobernador de Basora. La situación se mantuvo durante largos años, hasta que un día me dije a mí mismo: «Puede que la cólera de la yinn Dichosa se haya apaciguado». Esa noche no golpeé a mis hermanos. Pues bien, no había pasado un día entero cuando se presentó y me infligió un castigo cuyas consecuencias, o sea, el dolor y la inflamación no he olvidado aún. Desde entonces, y durante lo que restaba del califato de Almahdi, no dejé de castigarlos ni una sola noche. Luego, cuando el Altísimo se llevó a Almahdi, y nuestro señor el Vicario de Dios tomó sobre sí el mando supremo, fui confirmado en mi cargo al frente de la ciudad de Basora. Y durante doce años no he faltado ni una sola noche a mi compromiso de azotarlos, siempre para mi gran sinsabor. De ahí que, después de castigarlos, los consuele, les pida disculpas y les dé de comer y beber. Y sepa el Comendador de los Fieles que nunca han abandonado su reclusión. De modo que nadie ha sabido nada de cuanto ha ocurrido hasta que nuestro señor, el Vicario de Dios, envió a su contertulio, Abu Isaac de Mosul por el atraso de los tributos. Él descubrió mi secreto y puso al corriente a nuestro señor el califa, quien tuvo a bien el enviarlo de nuevo para hacerme comparecer con mis dos hermanos. Yo, como no podía ser menos, he obedecido la orden del Vicario de Dios, quien ante sí me tiene. Nuestro señor me ha preguntado por mi secreto y yo se lo he desvelado sin guardarme nada. Y con esto llego al final de mi historia.

Muy asombrado el califa Harún Arrashid —prosiguió Shahrazad— por la historia de los dos perros, le preguntó al gobernador de Basora: «¿Y has perdonado a tus hermanos?». Abdállah hijo de Fádel repuso: «Deseo, por supuesto, de todo corazón que Dios les perdone, en este mundo y en el más allá, cuanto tramaron contra mí, y los exonere de toda responsabilidad. Ahora soy yo quien ha de pedirles disculpas a ellos por los doce años que llevo azotándolos todas las noches». El califa aseguró: «Dios mediante, los libraré de su hechizo para que vuelvan a su forma original humana. Y mediaré entre vosotros para que hagáis las paces y podáis vivir lo que os quede de vida como buenos hermanos. Seguro estoy de que ellos te habrán perdonado a ti. Vete con ellos, no los azotes esta noche, y mañana todo se habrá solucionado». Abdállah no las tenía todas consigo: «¡Por vida de nuestro señor el califa! Si dejo de azotarlos, aunque solo sea una noche, Dichosa la yinn acudirá sin tardanza y me azotará a mí. Y no tengo ya el cuerpo para castigos…». El califa lo tranquilizó: «Nada has de temer. Yo te entregaré mi autógrafo, que le mostrarás a Dichosa cuando acuda. Así que haya leído mi mensaje, lo más seguro es que te librará del castigo, y habrá que reconocerle el gesto. Si, por ventura desobedeciera mi orden, lo que no creo, habrás de encomendarte a Dios y dejar que te azote, tal como si hubieras olvidado tu diario compromiso. Aunque, eso sí, ten por cierto que, si la yinn osa revolverse contra mí, habrá de vérselas conmigo, o no soy Comendador de los Fieles». Dicho esto, escribió el califa un mensaje de no más de dos dedos, lo selló y dijo: «Si, como esperas, acude Dichosa, dile: “El califa, o sea, el rey de los humanos, me encarga que os transmita sus mejores saludos. Ha sido él quien me ha ordenado que no vuelva a azotar a los perros y me ha escrito este papel”. Le entregas el mensaje y verás como todo se arregla». El califa le tomó juramento de que no volvería a azotar a los canes, y Abdállah se marchó, llevándoselos consigo. Camino de su alojamiento iba diciéndose: «Me gustaría saber qué podrá el califa hacerle a la hija del rey de los yinns si ella se niega a cumplir su orden y vuelve a castigarme esta noche. Sea como sea, daré por buenos los azotes que pueda llevarme, más que me duelan, si de ese modo consigo librar a mis hermanos aunque solo sea una noche. Si el califa no tuviera una buena razón —siguió razonando Abdállah—, no me habría prohibido azotarlos». Entró luego en sus aposentos, les quitó a sus hermanos los grillos y, después de exclamar: «¡A Dios me encomiendo!», se puso a consolar a sus hermanos: «Alegraos, pues el califa, que es el sexto de los Banu Abbás, ha tomado sobre sí la responsabilidad de vuestra suerte. Yo os he perdonado, y, si Dios, el Supremo, así lo quiere, ha llegado el momento de que os liberéis. Podéis prometéroslas felices». Al oír estas palabras los dos canes comenzaron a aullar tal como hacen los de su especie.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 986, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah hijo de Fádel dijo a sus hermanos: «Podéis, por fin, prometéroslas felices». Ellos emitieron suaves aullidos de perro y restregaron la cabeza contra las piernas de Abdállah, como si pidieran por él y se humillaran. Apenado por sus hermanos, les estuvo acariciando los lomos hasta la hora de la cena. Cuando le sirvieron la mesa, Abdállah los invitó a que se sentaran con él, y eso hicieron los dos canes ante el asombro general de los sirvientes, que decían: «¡Poseso ha de estar el amo o haber perdido el juicio! ¿Cuándo se ha visto que todo un virrey y gobernador de Basora, cuyo rango es superior al de un ministro, cene con los perros? ¿No sabe que el perro es un animal inmundo?», y no paraban de mirar a los perros mientras comían como si fuesen gente de la casa. Ignoraban, por supuesto, que eran los hermanos del señor. Cuando terminaron, Abdállah se lavó las manos, y los perros las tendieron también para que se las lavaran. Todos los criados salían riéndose y, sin dar crédito a lo que acababan de ver. «Jamás en la vida hemos visto que los perros coman a la mesa y luego se quieran lavar las manos», se decían unos a otros. Los dos canes tomaron luego asiento junto a Abdállah, en las tarimas que para tal fin había en la sala, sin que nadie se atreviera a preguntarle al gobernador por todo aquello, y la velada transcurrió sin novedad hasta la medianoche. Entonces, cuando los sirvientes se retiraron para descansar, y lo mismo habían hecho los perros, cada uno en un lecho distinto; los sirvientes volvieron a murmurar: «Mirad, el amo se ha dormido y con él los perros». Uno de ellos comentó: «Si ha compartido con los animales la mesa, no es de extrañar que ahora duerman todos juntos. Esto es cosa de locos…». Y ninguno de los sirvientes quiso probar las sobras de la cena: «¿Cómo vamos a comernos lo que los perros no han querido?». Cuando hubieron retirado el servicio de la cena, se deshicieron de todo, rezongando que aquello no eran más que inmundicias.

Lo anterior, por lo que a los sirvientes se refiere. En cuanto a Abdállah hijo de Fádel, el gobernador de Basora, sépase que el suelo se abrió de repente ante él y emergió la yinn Dichosa, quien le preguntó: «¿A qué se debe, Abdállah, que no los hayas azotado esta noche? ¿Y cómo es que les has quitado los grilletes del cuello? No quiero ni pensar que lo hayas hecho adrede. Pero lo mismo da… ¿Sabes lo que voy a hacer? Primero darte una buena tunda a ti y luego convertirte también en perro, y así seréis tres». Abdállah le contestó: «¡Os conjuro, señora mía, y mirad que lo hago por la inscripción del Sello de Salomón[670] hijo de David, con ambos sea la paz! Sed paciente conmigo y esperad a que os ponga al corriente de lo sucedido, que ya tendréis luego tiempo de hacer conmigo lo que queráis». Dichosa le ordenó: «¡Habla!». Abdállah dijo: «Pues sabed que, si me he abstenido de azotarlos, ha sido porque el rey de los humanos, el califa y Comendador de los Fieles, Harún Arrashid, me ha prohibido que los castigue esta noche, y hasta me ha exigido que se lo jure por lo más sagrado. Me ha encargado, además, que os traslade sus más considerados saludos y os entregue un mensaje autógrafo suyo que me ha confiado. Yo, como no podía ser menos, me he plegado a sus disposiciones y lo he obedecido, como Comendador de los Fieles que es. Aquí tenéis la misiva del califa. Os ruego que la recibáis y la leáis. Y haced luego lo que os venga en gana». «¡Dámela!», ordenó de nuevo la princesa de los yinns. Tomó el papel, lo abrió y leyó lo siguiente:

En el Nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso.

Del rey de los humanos, Harún Arrashid, a la princesa Dichosa, hija del rey Bermejo.

Este hombre, Abdállah hijo de Fádel, ha perdonado a sus hermanos y renunciado al derecho que sobre ellos lo asistía. Yo en persona he ordenado que hagan las paces, y de la reconciliación solo puede seguirse el levantamiento del castigo. Si os oponéis a nuestras decisiones, nosotros nos opondremos a las vuestras y transgrediremos vuestros códigos. Si, por el contrario, os plegáis a nuestras órdenes, corresponderemos actuando del mismo modo. He decidido, pues, que dejéis de perjudicar a los dos hermanos de este hombre, mis súbditos. Si creéis en el Dios único y verdadero, Allah, y en Su Mensajero, Mahoma, no podéis sino obedecer al depositario de la Disposición divina, que no es otro que el califa y vicario de Dios en la tierra. Si, como espero, perdonáis a mis dos súbditos, os recompensaremos en la medida en que mi Amo lo permita. Señal de acatamiento será que los desencantéis a ambos, para que pueda yo recibirlos mañana mismo a mi presencia, libres de toda atadura.

Si os negáis, me veré obligado a hacerlo yo mismo, a despecho vuestro, con la ayuda del Altísimo.

Cuando —prosiguió Shahrazad— la yinn Dichosa hubo leído el mensaje, dijo: «No haré nada sin antes haberle enseñado a mi padre el documento; veré lo que él me dice y regresaré lo antes posible». Dicho esto, hizo un ademán dirigiendo la mano hacia el suelo. Este se abrió y la yinn se metió en la hendidura. Al verla marcharse, a Abdállah le entró tal alegría que casi se le sale el corazón del pecho, y no pudo menos que exclamar: «¡Dios conceda la gloria al Comendador de los Fieles!». La yinn, por su parte, entró donde su padre, lo puso al corriente de lo sucedido y le mostró el autógrafo del califa. El rey de los yinns lo besó y se lo puso sobre la frente en señal de respeto. Luego lo leyó, entendió su contenido y dijo: «Hija mía, las órdenes del rey de los humanos son de obligado cumplimiento, pues su autoridad se extiende a nosotros. No podemos desoírlas sin más. Ve, pues, a esos dos hombres, libéralos sin dilación y diles: “El rey de los humanos ha mediado por vosotros”. Ten bien presente que si nos expusiéramos a la ira del califa, él acabaría con nosotros, del primero al último. No debes poner sobre nuestros hombros una carga que no estamos en situación de soportar». La princesa Dichosa preguntó: «¿En razón de qué, padre, podría el rey de los humanos con nosotros?». El rey Bermejo: «En razón de varios hechos a la vez. Primero, porque los humanos tienen preferencia sobre nosotros; segundo, porque el califa es nada menos que el vicario de Dios, y tercero, porque cada día muy temprano, al alba, realiza dos rákaas, y, aunque se juntaran contra él las familias todas de yinns de los Siete Territorios, serían incapaces de derrotarlo. Si incurriéramos en su ira, a él le bastaría, en efecto, con orar al alba para que nos viésemos impulsados a presentarnos ante él a un solo grito suyo. Y te aseguro, hija mía, que todos nosotros sin excepción acudiríamos sumisos como corderos. Te pongo un par de ejemplos. Si al rey de los hombres le viniera en gana que partiéramos todos de nuestros solares patrios camino de cualquier páramo, no podríamos quedarnos; o bien, si se le ocurriera que hemos de morir, le bastaría ordenarnos que nos diésemos muerte unos a otros, y te aseguro que lo haríamos. De ningún modo podemos desobedecerlo, a no ser que queramos arder todos de inmediato. Y aún te diré más, hija mía: todo buen siervo de Dios que persista en la práctica de la oración del alba tiene, por ello mismo, poder sobre nosotros. No des, en resumidas cuentas, lugar a nuestra perdición por causa de esos dos hombres. Ve ahora mismo y libéralos antes de que caiga sobre nosotros la ira del Comendador de los Fieles».

La yinn Dichosa volvió adonde Abdállah hijo de Fádel, le trasladó las palabras de su padre y añadió: «Bésale las manos de nuestra parte al Comendador de los Fieles y solicítale que se congracie con nosotros». Dicho esto, sacó la taza, la llenó de agua, sobre la que pronunció, a modo de conjuro, unas palabras incomprensibles, y roció a los dos perros, al tiempo que les decía: «¡Pasad de la forma canina a la humana!». Esto bastó para que los dos hermanos volvieran a su ser original, libres ya del hechizo. Nada más recuperada su forma humana dijeron: «Confieso que hay un solo Dios verdadero y que Mahoma es Su enviado». Luego se precipitaron ambos sobre las manos y los pies de Abdállah hijo de Fádel para besárselos al tiempo que solicitaban su perdón, a lo que él les contestó: «Perdonadme vosotros a mí». Ambos hermanos, Mansur y Náser, mostraron su más sincero arrepentimiento: «Nos tentó el maldecido Iblís y la codicia nos cegó; pero nuestro Señor nos ha dado nuestro merecido, y el perdón es atributo de los nobles». Y, deseosos de ganarse de nuevo el afecto de su hermano, expresaron, entre lágrimas, su consternación por cuanto este había tenido que sufrir. Abdállah les preguntó: «¿Qué hicisteis con mi prometida, la dama a quien hallé en Ciudad de la Piedra?». Le respondieron: «Cuando, seducidos por Satán, te arrojamos por la borda, comenzamos a disputar entre nosotros, pues ambos queríamos desposarla. Ella, al oír nuestra pendencia, y sabedora de lo que habíamos hecho, salió del camarote y dijo: “No discutáis por mí, pues no he de ser para ninguno de vosotros; si mi prometido ha ido a parar al mar, yo lo seguiré”. Se tiró por la borda y se ahogó». «Entonces murió mártir. No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso», dijo Abdállah, quien la lloró con gran desconsuelo, y luego añadió: «Mucho daño me habéis hecho al dejarme sin esposa». Los dos hermanos le dieron la razón: «Nos equivocamos, es cierto, y Dios nos ha hecho pagar por ello. Pero considera que cuanto te hicimos lo tenía el Altísimo decretado para nosotros antes de que fuéramos creados». Abdállah aceptó sus disculpas. La yinn Dichosa, sin embargo, le preguntó: «¿De verdad vas a perdonarlos?». Abdállah contestó: «Quien, aun en situación de poder, perdona recibe el galardón de Dios». «Ten mucho cuidado con ellos, pues son unos traidores», le advirtió Dichosa antes de despedirse y marcharse.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 987, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la yinn Dichosa, después de prevenir a Abdállah contra sus hermanos, se despidió de él y se fue por donde había venido. Los tres hermanos pasaron la velada comiendo y bebiendo, disfrutando después de tanto como habían pasado y aliviando la tensión de sus pechos. A la mañana siguiente acompañó Abdállah a Mansur y Náser a los baños y, al salir, les regaló unos trajes que valían un capital. Mandó luego que les sirvieran la mesa y comieron los tres juntos. Cuando los sirvientes vieron a los dos acompañantes de su amo, los reconocieron y, después de saludarlos como es debido, le dijeron al comendador Abdállah: «Mucho nos congratula, señor, que el Altísimo os haya permitido reuniros de nuevo con vuestros queridos hermanos. Pero decidnos, ¿dónde han estado durante tan larga temporada?». Abdállah les dijo la verdad: «Son los que ayer visteis bajo forma de perros. ¡Loado sea Quien los ha librado de su prisión y doloroso tormento!». Luego acudieron los tres hermanos al consejo califal, y, en cuanto se vieron ante Harún Arrashid, besaron el suelo a sus pies, y Abdállah hizo votos por que Dios aumentara la gloria del califa, siguiera colmándolo de mercedes y le evitara inquinas y desgracias. El califa se dirigió a él: «¡Bienvenido seas, comendador Abdállah! Cuéntame lo sucedido».

Abdállah dijo: «¡Engrandezca el Altísimo el señorío de Su vicario! Sepa el Comendador de los Fieles que, después de salir de la presencia de nuestro señor, y en compañía de mis hermanos, volví a mi casa, tranquilo por ellos, ya que el califa había salido garante de la liberación de ambos. A mí mismo me dije: “A los soberanos les es factible alcanzar lo que se proponen porque la Providencia está de su parte”. Les quité los grilletes, me encomendé a Dios y cené con ellos, a la misma mesa. Cuando mis criados me vieron compartir mantel con ellos, que seguían bajo su forma canina, dudaron de que estuviera yo en mis cabales y se dijeron unos a otros: “La locura de un poseso…, no puede ser otra cosa. ¿Cómo, si no, se sienta a la mesa con perros todo un señor virrey de Basora, cuyo rango es más alto que el de un ministro?”, y luego tiraron los restos de la cena diciendo: “¡Ni cataremos los desperdicios de unos perros!”. Todo esto lo pude yo oír, pero no les respondí porque ellos ignoraban que se trataba de mis hermanos. A la hora de irse a dormir les dije a los criados que podían retirarse, y un instante después se abrió la tierra y ante mí se presentó Dichosa, la hija del rey Bermejo, tan enojada conmigo que los ojos le ardían…». Abdállah acabó de referirle al califa cuanto había sucedido; cómo la joven había ido a consultar a su padre y cómo, al cabo, les devolvió a los dos perros su forma humana. Y concluyó: «Y aquí están ambos, ante nuestro señor el Comendador de los Fieles».

El califa los observó, vio que eran dos jóvenes como dos soles, y dijo: «El Altísimo te recompense con toda clase de bienes, Abdállah, pues gracias a ti he conocido algo que ignoraba y extraído una provechosa lección. Por ello me comprometo a no faltar nunca, Dios mediante y mientras viva, a mi costumbre de orar al alba». A continuación reprendió el califa severamente a Mansur y Náser por todo el mal que a su hermano menor habían hecho, y ellos dos se disculparon lo mejor que supieron. Harún Arrashid les ordenó: «Sellad vuestra reconciliación con apretones de manos, y quiera Dios perdonaros por todo lo ocurrido». Luego le encargó a Abdállah que tomase a sus hermanos a su servicio, dándoles algún cargo, y a estos últimos les insistió en que habían de obedecer en todo a su hermano el gobernador. Y, después de colmarlos de generosos regalos y favores, les dio licencia para que regresaran a Basora. Los tres hermanos abandonaron la sala del consejo más que satisfechos, y el califa se felicitó por haber sacado tan provechosa lección; esto es, que había de persistir en su costumbre de orar al alba. «Razón tenía —se dijo para sí el Vicario de Dios— quien afirmó que las desgracias de unos son beneficio de otros».

Lo anterior, por lo que hace al califa. En cuanto a Abdállah hijo de Fádel, sépase que partió de Bagdad acompañado de sus hermanos, colmado de honores y atenciones, y consciente de que su posición ante el califa se había asentado. Cuando ya llegaban a Basora, salieron a recibirlos los notables y mandatarios, que habían mandado adornar la ciudad, y todos juntos formaron un admirable cortejo. La gente, a su paso, pedía por el virrey, que correspondía arrojando monedas de oro y plata. Y tan enfrascados estaban los basoríes en vitorearlo a él, a Abdállah, que nadie reparó en sus hermanos. A estos se les llenaron, por ese motivo, los corazones de celos y envidia, por más que Abdállah los tratara con tantos mimos como a un ojo enfermo de oftalmía. Mimos, por cierto, que solo servían para acendrar en los dos hermanos la animadversión que por él sentían. Ya lo dijo el poeta:

A todos lisonjeo, excepto al envidioso;

que es empresa difícil, además de insensata;

pues ¿qué lisonja cabe con quien tu bien envidia,

si otra cosa no quiere más que ver cómo acaba?

Muchos y muy valiosos fueron, en efecto, los dones y regalos que Abdállah les hizo: sendas concubinas de belleza incomparable; junto con mozos, guardias, doncellas, esclavos negros y esclavos blancos, a razón de cuarenta individuos de cada una de dichas clases, y un centenar de corceles en total, o sea, cincuenta para Mansur y cincuenta para Náser. Los puso, además, al frente de un nutrido grupo de asistentes y oficiales, los nombró beneficiarios de la recaudación, les asignó prebendas y estipendios, los nombró sus lugartenientes y les dijo: «Somos iguales, hermanos míos; ninguna diferencia ha de haber entre vosotros y yo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 988, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Abdállah hijo de Fádel asignó rumbosos estipendios a sus hermanos, Mansur y Náser, los nombró estrechos colaboradores suyos y les dijo: «Iguales somos; ninguna diferencia debe haber entre nosotros. De Dios y el califa abajo, la autoridad y el mando a los tres corresponden. Haced, pues, uso de vuestras prerrogativas en el territorio de Basora, tanto durante mis ausencias como cuando esté yo presente. Pero no perdáis nunca el temor de Dios al ejercerlas, y no oprimáis a nadie valiéndoos de la injusticia; pues esta acaba volviéndose invariablemente contra quien la perpetra, mientras que la justicia redunda siempre en beneficio del gobernante virtuoso. Guardaos, pues, mucho de cometer desafueros contra los súbditos, no sea que sus quejas lleguen a oídos del califa y quedemos los tres en entredicho. Si llegarais a codiciar los bienes de otros, tomad antes cuanto se os antoje, y aun en demasía, de mi propio peculio, pero no esquilméis nunca a nadie. Seguro estoy de que conocéis lo que se dice con toda claridad en el Sagrado Libro de Dios acerca de la injusticia[671]. Mérito tiene, por otra parte, el poeta que dijo:

La iniquidad que en todos, sin excepción, acecha,

la mantiene inactiva solo nuestra impotencia.

Quien es listo y sensato sabe aplazar su anhelo,

si cree que todavía no es llegado el momento.

Los más prudentes guardan la lengua a buen recaudo,

mientras que el alma muestran los necios en los labios.

Quien vencedor no sale de la luz de su mente

a manos de un rival más pequeño que él muere.

Sus raíces procuran muchos tener ocultas,

mas impedir no pueden que su obrar las descubra.

Los que llevan en su alma la semilla del mal

incapaces se muestran de hacer bien al hablar.

Quien a los mentecatos en su conducta imita

se expone a superarlos en lides de estulticia.

Quien no sabe callarse cuando y como es debido

armas le pone en manos, quiera o no, al enemigo.

De tus propios problemas debieras ocuparte

y no entrar en ajenos; lo tuyo ya es bastante».

Y así siguió, amonestando a sus hermanos para que fueran estrictos observantes de la justicia y huyeran siempre de los desafueros y la opresión, con la convicción de que ellos lo amarían tanto más cuanto mejores fueran sus consejos. Depositado que había en ellos toda su confianza, los siguió colmando de mayores favores, si cabía. Pero esto solo sirvió para acrecentar la envidia y aborrecimiento que contra él albergaban sus dos hermanos. Y un día se juntaron estos, Náser y Mansur, y el primero preguntó al segundo: «¿Hasta cuándo, hermano, habremos de seguir bajo los dictados de nuestro hermano Abdállah en razón de su señorío y rango? Quien no era más que un mercader ha venido a convertirse en un gran comendador; quien era pequeño ha venido a engrandecerse; lo contrario de nosotros, que no hemos avanzado un paso. ¿No ves que se ha reído de nosotros al nombrarnos sus colaboradores? Yo te voy a decir lo que eso significa: que somos sus criados, ni más ni menos. Una cosa es segura: mientras siga ahí, sano y sin problemas, nosotros no ascenderemos ni conseguiremos nada que valga la pena. Tenemos que matarlo y quedarnos con todas sus riquezas. Una vez nos lo hayamos quitado de en medio, tendremos el señorío, junto con sus gemas y metales preciosos, que nos repartiremos. Le haremos luego un suntuoso regalo al califa y le pediremos la jefatura de Cufa. Tú serás gobernador de Basora y yo de Cufa, o viceversa, y ambos podremos brillar y ejercer verdadera influencia. Pero, para eso, no tenemos otro camino que el acabar con él». Mansur, el otro hermano, se mostró conforme: «Tienes toda la razón, pero ¿cómo haremos para matarlo?».

Náser le expuso su plan: «Organizamos una buena velada en tu casa o en la mía, lo invitamos a él y le damos el mejor trato posible; después de la cena lo entrenemos con historias y anécdotas, y esperamos a que se agote con el mucho trasnochar. Le preparamos un lecho para que se acueste, y, en cuanto se haya dormido, nos acercamos a él a gatas, lo estrangulamos y arrojamos su cuerpo al mar. A la mañana siguiente contamos que su querida hermana la yinn se ha presentado, cuando estaba con nosotros de cháchara, y lo ha increpado: “¡Tú, retajo humano! ¿Quién te crees que eres para ir a quejarte de mí ante el califa? ¿Te figuras que le tenemos miedo? Él será rey, pero mi padre también, y, como no nos trate con la debida educación, le daremos la peor de las muertes; pero antes voy a matarte a ti, para ver hasta dónde alcanza el brazo de tu Comendador de los Fieles”. Añadimos que lo ha raptado, llevándoselo por una hendidura que se ha abierto en el suelo; que nosotros nos hemos desmayado de espanto, y lo que haya ocurrido después ya no lo sabemos. Le damos parte al califa de lo sucedido, y él a buen seguro nos concederá el cargo a nosotros. Pasados unos días, le enviamos esos obsequios deslumbrantes que te he dicho y le solicitamos el gobierno de Cufa para uno de nosotros, mientras que el otro se queda con Basora. Y tú verás cuánto provecho le sacará cada uno a su provincia, cómo dominará a todos sus pobladores y hasta qué punto se cumplirán nuestros anhelos». Mansur exclamó: «¡Muy bien pensado, hermano!». De acuerdo ambos en que habían de matar a Abdállah, Náser preparó un gran banquete y dijo a este: «Como hermano tuyo que soy, quiero que me des la alegría de venir, con Mansur, a comer a mi casa. Podré así pavonearme ante todos, que dirán, para mi gran satisfacción: “Mirad, el comendador ha ido a cenar a casa de su hermano Náser”». Abdállah contestó: «Bueno está, hermano. ¿No te tengo dicho que no hay diferencia alguna entre nosotros, y, por tanto, tu casa es como si fuera la mía? Con todo, y ya que me convidas, no diré que no, pues las invitaciones solo las rechaza el egoísta». Abdállah luego se dirigió al otro hermano, a Mansur: «¿Me acompañarás a cenar en casa de tu hermano Náser, para que se quede contento?». Mansur contestó: «No iré contigo a menos que me prometas que, no bien salgas de su casa, vendrás también a la mía como invitado. ¿O es que Náser es hermano tuyo y yo no? Si quieres tenerlo a él contento, no te olvides de mí». Abdállah aseguró: «Dalo por hecho, y de mil amores; nada más salir de casa de Náser, iré a la tuya, pues si él es mi hermano, no menos lo eres tú». Náser le besó la mano a Abdállah, lo dejó en la sala del consejo y fue a su casa, a disponerlo todo para el convite.

Al día siguiente, Abdállah subió a lomos de su montura y, acompañado de unos soldados y de su hermano Mansur, se encaminó a casa de Náser. Este les dio la bienvenida y ordenó que tendieran los manteles. Después de que hubieron comido todos y bebido, muy felices, levantaron las mesitas y la porcelana, y se procedió al lavatorio de manos. El día entero lo pasaron allí los invitados, servidos a cuerpo de rey y en amable esparcimiento, hasta que cayó el sol. Cenaron, cumplieron con la oración del atardecer y luego con la de la noche, y se sentaron tranquilamente a pasar la velada. Mansur contaba una historia, Náser lo imitaba con otra y Abdállah los escuchaba. Los tres estaban solos, en un aposento distinto del que ocupaban los soldados. Y así siguieron, entre cuentos y chascarrillos, historias y anécdotas, hasta que a Abdállah se fue cansando con el mucho velar, y el sueño acabó venciéndolo.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 989, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, como quiera que a Abdállah se le hiciera larga la velada y le entrara sueño, le prepararon el lecho. Se desvistió y se tendió, y cerca de él se echaron también sus dos hermanos, en otro lecho. Esperaron estos hasta que el benjamín se hubo dormido profundamente, se levantaron y se pusieron de rodillas a la altura de su pecho. Abdállah se despertó sobresaltado y, al verlos de rodillas junto a sí, les preguntó: «¿Qué es esto, hermanos?». Contestaron: «¡Nosotros no somos tus hermanos ni te conocemos, desconsiderado! Más valdrás muerto que vivo». Lo agarraron por el cuello para ahogarlo y Abddállah perdió el sentido y quedó inerte, por lo que ambos creyeron que había muerto, y lo arrojaron al agua del mar, al que daban aquellos aposentos. Pero, desde el momento en que cayó, quiso Dios poner a su servicio a un delfín que tenía por costumbre nadar por allí, pues la cocina de la mansión tenía un ventanuco que daba al agua, y por ella arrojaban, cuando mataban algún animal, los desperdicios, que el delfín alcanzaba en la superficie. Ese día preciso habían tirado muchos despojos por la ventana, por causa del banquete; el delfín había comido más que de costumbre, y estaba rebosante de energía. Cuando el animal oyó el estruendo del cuerpo de Abdállah al caer al agua, acudió a toda prisa y vio a un hijo de Adán, y, guiado por Quien todo lo guía, se lo echó a las espaldas y se internó en aguas profundas. Y avanzando siguió hasta alcanzar de nuevo la costa, y allí lo dejó, muy cerca de un camino por donde no tardó en pasar una caravana. Los que en esta venían, al verlo tirado en el suelo, cerca del agua, dijeron: «Debe de ser el cuerpo de algún náufrago que han devuelto las aguas». Algunos de ellos se congregaron en torno a Abdállah con curiosidad. El jefe de la caravana, que era hombre de bien, versado en disciplinas varias, más que nada en medicina, y dotado de una profunda sagacidad fisiognómica, les preguntó: «Eh, ¿qué ocurre por ahí?». Le contestaron: «Uno, que se ha ahogado». El jefe de la caravana se acercó y, tras observar el cuerpo unos instantes, aseguró: «En este hombre alienta aún el espíritu; es hijo de buena familia y ha crecido en la abundancia, y, si el Altísimo así lo quiere, saldrá adelante». Se hizo cargo de él, lo vistió, le quitó el frío y le dispensó toda clase de cuidados hasta que, al cabo de tres jornadas, el joven recobró el sentido, si bien seguía muy debilitado, por lo que el jefe de la caravana hubo de tratarlo con ciertas yerbas. Treinta días más prosiguió la caravana su viaje, alejándose cada vez más de Basora, mientras el jefe persistía en tratar al desconocido que habían salvado. Llegaron así a cierta ciudad de los persas que lleva el nombre de Auch y se alojaron en una posada donde a Abdállah le prepararon un lecho. Allí pasó la noche entre pertinaces quejidos y lamentos, que despertaban a los demás a cada instante.

A la mañana siguiente el posadero fue en busca del jefe de la caravana y le preguntó: «¿Qué podéis decirme de ese enfermo que traéis y nos tiene a todos inquietos?». El otro contestó: «Lo hallé en el camino, a la orilla del mar, casi ahogado, y he estado tratándolo desde entonces, pero sin éxito, pues no acaba de sanar». El posadero le aconsejó: «Llevadlo a la maestra Ráyiha». El jefe de la caravana preguntó: «¿Y quién es esa?». El posadero repuso: «Una mujer de esta población, virgen y hermosa, a quien llevan a cualquiera que caiga enfermo. El doliente pasa una noche con ella, una sola, y a la mañana siguiente se ha restablecido». «Guiadme a ella», solicitó el jefe de la caravana, y el posadero replicó: «Traed a vuestro enfermo». Y Abdállah y su benefactor, que lo ayudaba a mantenerse en pie, guiados ambos por el posadero que iba delante, andando, llegaron a un cenobio donde vieron que unos entraban con ofrendas, mientras otros salían muy contentos. Abdállah llegó a la cortina, y oyó una voz que le dijo: «Adelante». Entró, pues, el maltrecho enfermo, miró a la mujer que dentro estaba, y comprobó que no era otra sino su prometida, a quien había traído consigo desde Ciudad de la Piedra. Se reconocieron ambos al instante y, después de intercambiar el saludo de la paz, Abdállah le preguntó: «¿Cómo habéis podido llegar a este lugar?». La dama le explicó: «Cuando vuestros hermanos, después de haberos tirado por la borda, comenzaron a disputar por mí, me arrojé yo también al mar, donde me recibió mi maestro, Abu l-Abbás Aljáder, con él sea la paz; me trajo hasta este cenobio y me autorizó a sanar a los enfermos. Él mismo pregonó por toda la ciudad que quien padeciese algún mal debía dirigirse a la maestra Ráyiha, y a mí me dijo: “Quédate en este cenobio, adonde, en su momento, acudirá el que ha de ser tu esposo”. Desde entonces, cada vez que me traen a un enfermo, yo le impongo las manos y a la mañana siguiente está curado. Mi fama se ha extendido mucho y viene gente de todos sitios a traerme ofrendas. Vivo, pues, no solo en la abundancia, sino rodeada de la veneración de todos los habitantes de la comarca, que acuden a mí para que pida por ellos». Dicho esto, le impuso las manos a Abdállah, quien sanó por el poder del Altísimo. Y era el caso que Aljáder la venía a visitar la noche de cada viernes, que era precisamente el día en que estaban. De modo que, cuando las sombras de la noche espesaron, se sentaron ambos, Abdállah y su prometida, después de una opípara cena, a esperar la llegada de Aljáder, quien acudió a su semanal cita sin tardanza. Y el Siervo de Dios se los llevó del cenobio al palacio de Abdállah hijo de Fádel, en Basora. Los dejó allí y se marchó.

A la mañana siguiente, con las primeras luces, miró Abdállah a su alrededor y comprobó que, en efecto, se hallaba en su casa. Oyó un gran alboroto, se asomó a la celosía y vio a sus dos hermanos colgados, cada uno de un madero. Lo que ocurrió fue lo siguiente. Después de haber arrojado al gobernador a las aguas, amanecieron ambos llorando y diciendo: «¡A nuestro hermano se lo ha llevado la yinn!». Luego se apresuraron a enviarle ricos presentes al califa, a quien dieron la noticia de lo ocurrido, solicitando para sí la jefatura de Basora. El Comendador de los Fieles los llamó a su presencia y les preguntó; los dos hermanos le contaron la mentira que habían preparado, y ya sabemos. La noche siguiente, antes del alba, el califa, que se había llevado un gran disgusto, realizó dos rákaas, según era su costumbre. A continuación llamó a los yinns, que acudieron, sumisos, a su presencia. El califa les preguntó por Abdállah y ellos le juraron que ninguno de su especie le había hecho daño al gobernador de Basora, y concluyeron: «Nada sabemos de él». En esto llegó Dichosa, la hija del Rey Bermejo, quien sí pudo darle cuenta a Harún Arrashid de lo ocurrido. El califa les dio a los yinns licencia para marcharse. Al día siguiente ordenó el Comendador de los Fieles que torturaran a los hermanos, Náser y Mansur, y estos no tardaron en acusarse entre sí. El califa, en el culmen de su cólera, ordenó: «¡Lleváoslos a Basora y colgadlos de sendos maderos ante el palacio de Abdállah!».

Después de ordenar que enterrasen a sus hermanos, se puso Abdállah a lomos de su montura y tomó el camino de Bagdad, donde puso al califa al corriente de toda su historia y de cuanto le habían hecho sus hermanos, sin omitir detalle. Muy admirado una vez más por su relato, el Comendador de los Fieles hizo venir al juez y a los testigos de rigor, en presencia de los cuales se levantó acta del desposorio de Abdállah con la doncella que consigo había traído de Ciudad de la Piedra. Cohabitó con ella de inmediato, y vivieron juntos en Basora hasta que les llegó el que arruina los gozos y a los amigos separa. Alabado sea el Viviente, Quien nunca muere.

—Y ASIMISMO CUENTAN[672] —prosiguió Shahrazad— que en El Cairo, la Bien Guardada, hubo un tal Maaruf, que se ganaba la vida como zapatero remendón. Su esposa se llamaba Fátima, y, por mal nombre, la Palomina. El mote se debía a que la así conocida era más mala que la quina, y, si de vergüenza estaba falta, le sobraban las ganas de armar trifulcas con la menor excusa. La Palomina tenía a su marido en un puño, y no pasaba día alguno en que no cubriera al infeliz de improperios y maldiciones. Maaruf, en consecuencia, vivía amedrentado por la agresividad de la Palomina, que estaba siempre dispuesta a saltar; y con su miedo dentro se quedaba, pues era hombre sensato y fiel guardián de su honra, por más que su situación material distara del desahogo. El remendón, Maaruf, era, en efecto, pobre de solemnidad. Si un día tenía la suerte de recibir varios encargos, se gastaba lo que ganara en su mujer; si, por el contrario, le faltaba el trabajo, Fátima la Palomina se vengaba haciéndole cuanto mal podía desde el momento en que el bendito volvía de su puesto en el mercado. Aquellas noches se le hacían a Maaruf tan negras como la plana de iniquidades que a su esposa le quedaban registradas en el libro con que sería juzgada el Último Día. Fátima la Palomina, pues, se merecía sin duda las palabras del poeta:

Noches con mi esposa vivo

que son pura batahola.

Y una y otra vez me digo

que en nuestra noche de bodas

pude haber ido provisto

de la más letal ponzoña,

que bien me habría valido

para acabar con mi esposa.

Después de muchas noches de aquellas, la Palomina le dijo un día al remendón Maaruf: «Quiero que esta noche me traigas una buena kunafa, preparada con miel de abejas». Maaruf repuso: «Así quiera el Altísimo facilitarme, a lo largo del día, faena bastante, porque lo que es ahora no tengo ni una mala moneda. Pero no desconfiemos, ¡que Dios proveerá!». La Palomina saltó: «¡Yo no sé de qué me hablas…!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 990, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el remendón Maaruf, después de oír la exigencia de su esposa, Fátima la Palomina, exclamó: «¡Dios proveerá! Confío en poder traerte una buena kunafa esta noche, aunque, lo que es ahora, ni una mala monedilla me queda». La Palomina replicó: «¡A mí lo mismo me da, desgraciado, que provea o deje de proveer! Lo único que importa es que me traigas una ración de kunafa con su miel de abejas. Y grábate en la mollera que, como no me la traigas, haré que esta noche te sea tan nefasta como lo fue tu suerte el día en que conmigo te casaste y caíste en mis manos. ¡Cacho de calzonazos…!». «¡Dios no nos dejará desasistidos!», repuso Maaruf, mientras la desazón le corría por el cuerpo. Salió de su casa, se acercó a la mezquita, cumplió con la oración de la mañana y abrió su puesto en el mercado. Una vez allí elevó sus preces al cielo: «¡Os pido, mi Señor, que me facilitéis el importe de una buena kunafa, y me ahorréis las acometidas de esa mala mujer!». Y sentado permaneció en su puesto hasta bien entrada la tarde sin que le hubiese llegado encargo alguno en toda la jornada.

Amedrentado por la previsible reacción de su esposa, cerró la tiendecilla y se marchó. No paraba de preguntarse qué podía hacer para comprar la kunafa, cuando no tenía para pagar ni el pan que les hacía falta. De camino a su casa pasó por delante del puesto donde se vendían las kunafas. Y allí se detuvo, en pleno desconcierto, con los ojos arrasados de lágrimas. El pastelero, que lo conocía de sobra, le preguntó: «¿Qué os pasa, maestro Maaruf? ¿A qué viene tanta tristeza?». El remendón le refirió lo ocurrido: «Mi esposa, que es mujer de armas tomar, quiere kunafa esta noche. Yo me he pasado la jornada entera en mi tienda, pero no he ganado ni para una ración de pan, y ahora tengo miedo de lo que pueda hacerme cuando me vea llegar con las manos vacías». El pastelero se echó a reír: «¡Que todo fuera eso…! ¿Cuántos arreldes os hacen falta, amigo?». «En cinco había yo pensado, para que nos sobre», repuso Maaruf. El bondadoso pastelero pesó la masa y dijo: «La manteca sí la tengo, pero no me queda miel de abejas. ¿Qué os parece si le pongo melaza?». Al pobre Maaruf le dio vergüenza de llevarle la contraria al pastelero, dado que este le iba a fiar. De manera que le dijo: «¡Por supuesto! Con melaza estará también para chuparse los dedos…». El pastelero frio la masa con la manteca y la bañó en melaza, y lo hizo con tal esmero que el resultado era poco menos que bocado de reyes. Y le preguntó a Maaruf: «No os vendrá mal un poco de pan y queso, ¿verdad?». Y, como el remendón asintiera, le tendió cuatro medios de pan y uno de queso, a los que había que sumar los diez que costaba la kunafa. «Sabed, amigo Maaruf —dijo el pastelero—, que me debéis un total de quince medios. Id con vuestra esposa y que todo salga a pedir de boca. Tomad también este otro medio, para los baños, y no os apuréis, que bien puedo esperar dos, tres o más días, hasta que el Altísimo tenga a bien favoreceros con tarea de vuestro oficio. Pero, sobre todo, que no sea lo que me debéis ocasión de que os indispongáis con vuestra esposa. Yo no tengo inconveniente en que me vayáis pagando con el dinerillo que os vaya sobrando después de haber atendido a vuestras necesidades».

Tomó Maaruf la kunafa, el pan y el queso; elevó preces por la salud del pastelero y se marchó con el ánimo restablecido. De camino a su casa iba diciendo entre dientes: «¡Loado seáis, Señor, por el bien que me habéis hecho!». Entró donde su mujer, y esta le preguntó: «¿Has traído la kunafa?». «Sí», contestó Maaruf, poniéndosela por delante. La Palomina miró el dulce y, al darse cuenta de que venía endulzado con melaza, le espetó al remendón: «¿No te dejé bien clarito que la quería con miel de abejas? Y tú, a sabiendas, me la traes con melaza…». Maaruf le pidió disculpas y añadió: «Me la han vendido fiada…». «¿Y a mí que me cuentas? ¡Yo la kunafa me la como solo con miel de abejas! ¡Venga, cabronazo! Tráeme otra ahora mismo», dijo la Palomina, mientras le asestaba a Maaruf un golpe en la sien, a resultas del cual se le saltó un diente al remendón. La sangre le corrió por la pechera. Tanto irritó esto al esposo que respondió con un débil manotazo en la cabeza de la Palomina. Esta agarró a su marido por la barba y empezó a dar gritos: «¡A mí, musulmanes! ¡Socorro! ¡Socorro!». Los vecinos entraron al punto, libraron al infeliz de la presa que su mujer había hecho de su barba, y reconvinieron a esta: «¿Quién de entre nosotros no se ha chupado los dedos con una buena kunafa bañada en melaza? Muy mal habéis hecho, señora Fátima, en emprenderla contra este pobre hombre que os la ha traído con la mejor de sus intenciones…». Y en la vivienda siguieron los vecinos, calmando a la Palomina, hasta que por fin consiguieron que marido y mujer hicieran las paces.

Cuando los vecinos se marcharon, la mujer juró por lo más sagrado que no pensaba probar el dulce. Maaruf, a quien ya le ardían las entrañas del hambre que traía, se dijo: «Muy bien, ella habrá jurado que no va a probar la kunafa, pero eso no va a impedir que me la zampe yo entera, más bien al revés…». Y, dicho y hecho, empezó el remendón a dar buena cuenta del dulce. Al verlo, exclamó la Palomina: «¡Así te corroa ese cuerpo contrahecho, desgraciado!». «No será porque tú lo digas», repuso él, se rio y siguió comiendo. Al poco añadió: «Has jurado que no probarías esta kunafa. Pero no desesperes… Dios mediante, mañana noche te traeré otra, bañada en miel de abejas y podrás comértela tú sola». Y siguió el hombre tratando de ganarse a su mujer, pero ella, dale que te pego, renovó las maldiciones, e insultándolo estuvo toda la noche. Cuando alumbraron las primeras luces, se arremangó la Palomina para darle una buena tunda a Maaruf, pero este le dijo: «¡Espera, espera! Hoy te traeré una kunafa como tú la quieres».

Salió Maaruf de su casa, se acercó a la mezquita y cumplió con la oración de la mañana. De allí fue a su tienda, la abrió y se sentó a esperar a algún cliente. Y apenas se había acomodado cuando llegaron dos subalternos del juez, que le dijeron: «Tenéis que presentaros de inmediato ante nuestro señor el juez, pues vuestra esposa ha presentado una denuncia». Los dos hombres le describieron a la denunciante, y Maaruf corroboró que, en efecto, se trataba de su esposa, Fátima la Palomina. «¡Dios la trate como se merece!» exclamó; se levantó de su asiento y se fue con los dos hombres, que lo condujeron ante el juez. Nada más entrar vio a su esposa, con un brazo en cabestrillo y el tocado lleno de sangre, parada ante el juez, llorando y enjugándose las lágrimas. El juez se dirigió a Maaruf: «¿Es que no tienes temor de Dios? ¿Cómo has podido emprenderla a golpes con tu esposa tan violentamente, hasta fracturarle un brazo y saltarle un diente? ¿Hasta dónde vamos a llegar…?». Maaruf repuso: «Si de verdad le hubiese echado yo un diente abajo y roto un brazo, bien podríais imponerme la pena que mejor os pareciera, pero la verdad es muy otra…». Maaruf refirió lo sucedido, de principio a fin, y concluyó: «Y fueron los vecinos los que tuvieron que poner paz entre nosotros».

Y, como quiera que el juez era persona de bien, le entregó a Maaruf un cuarto de dinar y le dijo: «Toma este dinero y cómprale a tu esposa una kunafa bañada en miel de abejas, y sirva ello para que hagáis las paces». Maaruf repuso: «Dádselo mejor a ella». La Palomina recibió el oro, y en paz quedaron los esposos, a quienes dirigió el juez una última recomendación: «Tú, buena mujer, obedece a tu marido, y tú, remendón, trata a tu esposa como está mandado». Salieron ambos más tranquilos, y la Palomina tomó su camino, mientras Maaruf volvía a su puesto en el mercado. Y apenas se había sentado cuando los subalternos del juez se presentaron de nuevo y le dijeron: «Pagadnos nuestro servicio». Maaruf no daba crédito a lo que oía: «¡Pero si el juez no me ha impuesto multa ni pena algunas! Todo lo contrario, me ha regalado un cuarto de dinar». Los alguaciles replicaron: «A nosotros nos importa poco que el juez os haya dado o quitado. Lo único que cuenta es que, como no nos paguéis de grado por nuestro servicio, nos lo tendremos que cobrar a la fuerza…». Lo sacaron de la tienda y lo llevaron, casi a rastras, por todo el zoco. Maaruf tuvo que vender todas sus herramientas y entregarles el medio dinar que obtuvo. Los subalternos del juez lo dejaron en paz, y el remendón volvió a su puesto. Se sentó y apoyó la cabeza en la mano, lleno de tristeza e inquietud, pues sin sus herramientas no podía trabajar.

En esto se le acercaron otros dos hombres, de muy mala catadura, que le ordenaron: «¡Tú, levanta! Tienes que presentarte ante el juez, pues tu mujer te ha denunciado». Maaruf repuso: «¡Pero si ya nos ha reconciliado!». Los alguaciles le explicaron que servían a un juez distinto, al que se había dirigido la esposa. Al remendón no le quedó otra que acompañar a los dos malcarados, mientras, para sus adentros, rogaba al Altísimo que le pidiese cuentas a la Palomina por sus fechorías. Cuando, ya ante el juez, vio a esta, le preguntó: «¿No hemos hecho las paces, hija de santos progenitores?». «¡Entre tú y yo no puede haber paz!», fue la airada respuesta de la Palomina. El remendón dio un paso al frente y le refirió a este segundo juez que ya otro colega suyo, a quien mentó, acababa de reconciliarlos. El juez se dirigió a la Palomina: «Y, si ya lo habíais solucionado, ¿a qué viene que te presentes ante mí, mala mujer?». Ella contestó: «Porque después me ha vuelto a pegar». El juez sentenció: «Bueno, pues haced las paces ahora mismo, y tú, remendón, no vuelvas a pegarle a tu mujer, si quieres que no te desobedezca». Los cónyuges se reconciliaron y el juez ordenó a Maaruf: «Págales el servicio a los alguaciles». Así lo hizo él y se marchó a su tienda. La abrió y se sentó. Estaba como ebrio, de la inquietud que lo embargaba.

Y perdido en sus cavilaciones seguía cuando llegó uno que le dijo: «Escóndete donde puedas, Maaruf, que tu mujer ha presentado una queja contra ti ante la Sublime Puerta, y en cualquier momento tendrás aquí al alcaide pidiéndote cuentas». Maaruf le echó el cierre a la tienda y huyó por la Puerta de la Victoria. Le quedaban cinco medios de plata, producto de la venta de las hormas y demás pertrechos. Compró cuatro medios de pan y uno de queso, resuelto a ponerse lo más lejos que pudiera de su mujer. Era invierno y caía la tarde. Y apenas había salido de donde los montones de escombros cuando le vino encima tal chaparrón que más parecía que del cielo caían chorros por bocas de odres. Calado hasta los huesos llegó hasta Adilía y al poco vio un edificio ruinoso de fácil acceso, pues no tenía puerta. Allá entró, por refugiarse del aguacero, con todas sus pertenencias empapadas. Gruesos lagrimones le rodaban por las mejillas, mientras para sus adentros se decía: «¿A dónde podré acudir para escapar de esa ramera? ¡Os ruego, mi Señor, me enviéis a quien me lleve a algún lugar remoto, donde esa no pueda encontrarme!». Y llorando seguía el malhadado cuando se rajó la pared y de ella salió un ser de elevada estatura y espantable apariencia, que le dijo: «¿Qué es, hombre, lo que te pasa? ¿Cómo es que apareces en este lugar, que es mi morada desde hace doscientos años, y turbas mi descanso cuando ya está la noche caída? Eres el primero que entra aquí y actúa de esa manera. Dime qué es lo que buscas, y yo te lo concederé, pues mi corazón se ha apiadado de ti». A esto contestó Maaruf con otra pregunta: «¿Quién y qué eres?». «Soy el morador de estas ruinas», dijo el gigantón, y Maaruf le relató cuanto le había ocurrido con su esposa. El márid, pues tal era, le preguntó: «¿Quieres que te lleve a un país adonde tu mujer no pueda llegar?». Y, como Maaruf respondiera que sí, el morador de las ruinas le ordenó: «Pues súbete a mis hombros». Así hizo el remendón, y su benefactor, llevándolo a cuestas, se elevó por los aires y estuvo volando desde aquella hora, que era la de la oración de la noche, hasta el alba, cuando lo posó en la cumbre de un monte.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 991, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el márid se echó a Maaruf el remendón a los hombros y, después de volar toda la noche, lo posó en lo alto de un monte eminente y le dijo: «Al bajar de este monte te encontrarás ante la puerta de una ciudad, a la que te recomiendo que te acojas, ya que tu mujer no podrá jamás llegar hasta ella por sus propios medios». Dicho esto, se marchó el márid, dejando a Maaruf en el mayor desconcierto. Salió enseguida el sol, y el remendón se dijo para sí: «Voy a bajar a la ciudad, pues de quedarme donde estoy no se me va a seguir ningún provecho». Descendió, en efecto, de la cima del monte y se halló ante una ciudad de encumbrados muros, sólidos alcázares y ornados edificios. ¡Un festín para la vista! Entró por la puerta y comprobó que, ciertamente, aquel lugar podría procurarle consuelo al más melancólico. Mientras recorría las callejas del zoco advirtió que los habitantes de la ciudad no le quitaban ojo. Y eran tales la curiosidad de todos y el placer que les daba observarlo, que enseguida tuvo en torno a sí a un tropel de gente, admirada por los vestidos del recién llegado, que en nada se parecían a los que en aquel país se estilaban. Uno le preguntó: «¿Sois forastero?». Maaruf repuso: «Sí». El nativo: «¿De dónde?». Maaruf: «De El Cairo, la Bienaventurada». El nativo: «¿Y cuándo salisteis de ella?». Maaruf: «Ayer, con el ocaso». El nativo, entre risas y dirigiéndose a los transeúntes: «Acercaos todos, mirad a este sujeto y oíd lo que dice».

Le preguntaron: «¿Y qué es lo que dice?». «Pues sostiene que salió de El Cairo ayer por la tarde», repuso el que había hablado con Maaruf, y todos se echaron a reír. Los que por allí había se agolparon en torno a él: «Muy desquiciado habéis de estar para sostener semejante disparate. ¿Cómo vais a haber salido de allí ayer mismo, cuando la distancia que media entre El Cairo y nuestra ciudad es de un año de marcha?». Maaruf: «¡Desquiciados estaréis vosotros! Lo que yo digo es más cierto que la luz del día, y, si no, mirad el pan que traigo conmigo, que es de El Cairo y aún está tierno», y se lo mostró. Lo miraron y quedaron atónitos, ya que no se parecía al pan de aquellas tierras. Aún se acercaron más transeúntes, y unos a otros se decían: «Mira, es pan egipcio», y todos observaban con curiosidad al recién llegado, de quien empezaron a cundir noticias por la ciudad. Unos lo creían, mientras que otros lo tachaban de charlatán y se burlaban de él. En esto acertó a pasar por allí un mercader que venía a lomos de una mula, y seguido de dos esclavos. El jinete apartó a la gente y dijo: «¿No os da vergüenza arremolinaros en torno a un pobre forastero y burlaros de él? Dejadlo tranquilo». Y, a fuerza de dirigirles reproches a los congregados, consiguió dispersarlos. Nadie parecía capaz de alzarle la voz.

El jinete se dirigió a Maaruf: «Venid conmigo, hermano, y no hagáis caso de esos ni os afecte su proceder», y lo condujo a una gran mansión, donde lo recibió en una sala propia de reyes. A una orden del amo, los esclavos abrieron un arca y sacaron un lujoso traje de mercader para el invitado. Maaruf era, de por sí, bastante agraciado; de modo que, cuando se lo puso, parecía el shahbándar, el gran maestre de los mercaderes. El anfitrión ordenó que les sirvieran la mesa y al punto tuvieron ante sí un festín compuesto por los más variados y suculentos platos. Comieron ambos y bebieron, y solo después preguntó el amo a su huésped: «¿Cómo os llamáis, hermano?». El invitado se presentó: «Me llamo Maaruf y mi oficio es el de remendón, o sea, que compongo los desperfectos del calzado». El anfitrión: «¿De dónde venís?». Maaruf: «De El Cairo». El anfitrión: «¿De qué vecindario?». Maaruf: «¿Conocéis El Cairo?». El anfitrión: «Cairota soy». Maaruf: «Yo soy de Senda Bermeja[673]». El anfitrión: «¿Y a quién conocéis en Senda Bermeja?». Maaruf mencionó a un buen número de vecinos, y su anfitrión volvió a preguntarle: «¿Conocéis al maestro Áhmed el Perfumista?». Maaruf: «¡El maestro Áhmed! ¡Vecino mío, puerta con puerta!». El anfitrión: «¿Y está bien de salud?». Maaruf: «¡Muy bien, gracias a Dios!». El anfitrión: «¿Cuántos hijos tiene?». Maaruf: «Tres, Mustafá, Muhámmad y Ali». El anfitrión: «Y decidme, ¿qué ha hecho Dios de ellos?». Maaruf: «Mustafá está en perfecto estado, se instruyó y ahora imparte clases. Muhámmad se ha hecho droguero, como su padre, y ha abierto tienda junto a este; se casó y tiene un niño, de nombre Hasan». «¡Dios os conceda a vos buenas nuevas!», exclamó cortésmente el anfitrión.

Maaruf siguió dándole detalles: «Ali, el tercer hermano, era mi inseparable compañero de juegos. Teníamos la costumbre de ataviarnos al modo de los niños cristianos para ir a la iglesia y robar los libros de su religión, que vendíamos para tener algún dinero de bolsillo. Una vez nos sorprendieron los cristianos con uno de aquellos libros y fueron a quejarse a nuestras familias. Al padre de Ali le dijeron que, si no le impedía a su hijo hacer aquellas fechorías, lo denunciarían al virrey. El Perfumista tranquilizó a los cristianos y a Ali le dio una buena paliza. Mi amigo huyó por ese motivo, y ya nadie ha vuelto a saber de él en los veinte años que desde entonces han pasado». El anfitrión dijo, muy serio: «Yo soy Ali, el hijo del maestro Áhmed el Perfumista, tu compañero de juegos, amigo Maaruf». Se desearon toda clase de parabienes, y Ali le preguntó a Maaruf: «¿Y cuál es el motivo de que hayas dejado El Cairo y venido hasta aquí?». Maaruf le dio noticia de su esposa, Fátima la Palomina y de cómo esta le hacía la vida imposible. Y añadió: «Cuando ya no pude aguantarlo más, decidí huir de ella. Me fui por la Puerta de la Victoria y empezó a caer un aguacero como pocos se han visto. En Adilía me refugié en un almacén abandonado y me senté a llorar. De pronto salió el morador de aquellas ruinas, que era un yinn o, mejor dicho, un ifrit. Me preguntó, le hablé de mis circunstancias, y él me hizo subir a su espalda. Toda la noche ha estado volando, conmigo a cuestas, entre el cielo y la tierra; luego me ha dejado en la cima del monte e indicado dónde estaba la ciudad. He bajado y entrado en esta; los transeúntes se han agolpado en torno a mí y me han preguntado. Yo les he dicho que salí ayer mismo de El Cairo, pero no me han creído. En ese momento has llegado tú, me has librado de todos ellos y me has traído a esta magnífica mansión. Eso es todo. Y tú, ¿cómo es que te hallo establecido aquí?».

Ali repuso: «Yo no era más que un niño atolondrado, como corresponde a los siete años de edad que contaba. Fui de lugar en lugar y de ciudad en ciudad, hasta que llegué a esta donde nos hallamos, Ijtiyán Aljatan. Vi que sus habitantes eran personas cabales y de buen corazón, que se fiaban de un pobre, le concedían crédito y no ponían en duda sus palabras. Les conté, pues, que era mercader, que mi género venía de camino y que buscaba un sitio donde tenerlo a buen recaudo una vez que llegase. Me creyeron y me facilitaron un local. Luego les pregunté si alguien estaría dispuesto a prestarme la suma de mil dinares hasta que llegase mi mercancía, suma que devolvería de inmediato, ya que me hacía falta cubrir, mientras tanto, ciertas necesidades. Conseguí que me prestaran el oro, y fui al zoco, donde vi una partida de género que adquirí. Al día siguiente la vendí, ganándole cincuenta dinares, y enseguida compré más. No dejé de ganarme la amistad de unos y otros; les dispensé el trato más generoso que pude, y así conseguí ser amado de los mercaderes. Mientras tanto, no paraba de comprar y vender, con lo que mi capital seguía aumentando. Has de recordar, hermano, lo que dijo el sabio: todo en este mundo es vanagloria y fraude, y comprender que, si en un lugar nadie te conoce, podrás fácilmente conseguir lo que te propongas. Si a todos los que te preguntan les contestas que tu oficio es el de remendón, que eres pobre y que ayer saliste de El Cairo huyendo de tu mujer, nadie te creerá y no dejarás de ser el hazmerreír de la ciudad mientras en ello sigas. Si les explicas que te ha traído un ifrit, se alejarán de ti y, lejos de querer tratos contigo, te creerán un endemoniado y afirmarán que quien a ti se acerque se expone a recibir daño. Y la mala fama no solo te afectaría a ti, sino también a mí, pues aquí todos saben que también vengo de El Cairo».

Maaruf, que había estado escuchando con mucha atención, preguntó: «¿Y entonces qué debo hacer?». Ali contestó: «No te preocupes, que yo, Dios mediante, lograré que todo te salga a las mil maravillas. Mañana pondré en tus manos mil dinares, una mula, para que la montes, y un esclavo que te precederá hasta la puerta del zoco. Así te verán llegar los mercaderes, entre quienes me hallaré yo, sentado y departiendo. Me levantaré, te saludaré y te besaré la mano, como si fueses un gran personaje. Cada vez que te pregunte si has traído contigo algún tipo de tela en concreto, tú me contestarás que sí, que en abundancia. Ellos me preguntarán por ti, y yo me desharé en elogios y ponderaciones; y, luego de pintarte como persona pudiente y generosa, les pediré que te proporcionen un almacén donde depositar el género y una tienda donde venderlo. Cuando se te acerque algún mendigo, dale lo que tengas a mano, de modo que confíen en mis palabras y crean que, en efecto, eres hombre rumboso, para que te vayan tomando afecto. Por último, os invitaré, a ti y a los mercaderes, a un banquete en tu honor, de modo que, con el trato y compañía, surja la familiaridad».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 992, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que Ali el Mercader siguió dándole instrucciones a su amigo Maaruf: «Y os invitaré a todos a un banquete para que los conozcas y ellos te conozcan a ti; de ese modo estarás en condiciones de tratar y negociar con ellos, y al cabo de un tiempo no muy largo te habrás hecho con un buen capital». A la mañana siguiente, como habían convenido, le entregó Ali la suma prometida de oro, le prestó un traje adecuado, lo subió a lomos de una vistosa mula y puso a su servicio a un esclavo. Y, antes de separarse, le dijo: «Dios te exonere de toda responsabilidad o carga contraídas conmigo; eres mi camarada y debo ser tan desprendido contigo como pueda. Despreocúpate de todo, olvídate de tu esposa y ni se te ocurra mencionarla». «¡Dios te lo pague en favores, amigo mío!», exclamó Maaruf, quien subió a la mula, y, precedido del esclavo, se puso en marcha. Poco después llegó a la puerta que daba acceso al zoco de las telas, donde vio sentados a los mercaderes. En medio de ellos estaba Ali. Cuando este vio a Maaruf, se puso en pie de un salto, se le acercó y exclamó: «¡Este sí que es un día bendito, distinguido mercader Maaruf, quien nunca ha cesado de hacer honor a su nombre!». Dicho esto, en alusión al significado del nombre Maaruf, que viene a ser favor o merced, le besó la mano a la vista de los allí reunidos, y a estos dijo: «Tengo el honor de presentaros al ilustre mercader Maaruf». Mientras lo saludaban, Ali extremó a la vista de todos sus muestras de consideración hacia el forastero; ayudó a este a desmontar, y los mercaderes le dieron a Maaruf la bienvenida. Luego Ali, en sucesivos apartes con cada uno de sus cofrades, enalteció al recién llegado y aseguró que le estaba infinitamente agradecido.

Los congregados le preguntaron: «¿Entonces es mercader?». Ali repuso: «¡Y tanto que lo es! Más bien habría que sostener que es el primer mercader de la tierra, y sin duda el más pudiente de todos. Lo cierto es que sus ingentes capitales, así como los de su padre y sus antepasados, han sido siempre objeto de admiración entre los negociantes de Egipto; y no solo eso, ya que el mercader Maaruf, aquí presente, tiene asociados en la India, en el Sind y en el Yemen. Pero aún diré más: no encontraréis, hermanos, a nadie que le haga sombra en materia de generosidad. Mirad, pues, si no hay motivos para que reconozcáis su mérito y su rango, y os pongáis a su servicio. Y tened por cierto que su venida a esta ciudad nada tiene que ver con el afán de lucro; nada de eso, su único objetivo es conocer mundo, dado que, como podéis comprender, aquel cuyos capitales jamás consumirá el fuego no tiene ninguna necesidad de extrañarse de su tierra natal para enriquecerse. Yo, hermanos todos, me cuento, desde luego, entre sus más fieles servidores». Y aún siguió enalteciendo al forastero hasta que los mercaderes todos lo miraron con los ojos del profundo aprecio y comenzaron a deshacerse en los más ditirámbicos elogios. Hicieron luego todos un círculo en torno a Maaruf y lo abrumaron a tentempiés y refrescos. Hasta el mismo shahbándar, el síndico de los mercaderes, acudió a saludarlo en persona. Más tarde, cuando juzgó propicia la ocasión, Ali se acercó a su viejo camarada, Maaruf, y le preguntó si por virtud no se contaría, entre las telas que consigo traía, tal clase de tal variedad. A lo que Maaruf repuso: «¡Por supuesto, y en gran cantidad!». Ese mismo día le había mostrado Ali las telas más valiosas y le había enseñado los nombres tanto de las baratas como de las caras; de modo que, cuando le preguntaron: «¿Y traéis, señor, paño amarillo?», él repuso sin dudarlo: «¡En cantidad!». Admirados, volvieron a preguntarle: «¿Y bermejo sangre de gacela?», a lo que él contestó otra vez: «¡En cantidad!». Y esa era siempre su respuesta. Uno de los mercaderes se dirigió a Ali: «Voy sacando la impresión, estimado amigo, de que, si vuestro compatriota y paisano quisiera traer hasta mil fardos de telas valiosas, lo haría sin problema…». Ali contestó: «¡Claro está que es así! Las sacaría de uno de sus muchos almacenes, y apenas se advertiría que faltaba algo».

Y sentados seguían departiendo, cuando se acercó a ellos un mendigo que hizo la ronda entre los presentes. Uno le entregó media plata, y aquel, una nueva; pero la mayoría no le dio nada. Llegó entonces el pedigüeño a Maaruf. Este sacó un puñado de oro y se lo entregó al mendigo, que elevó preces por el forastero y se marchó. Atónitos quedaron los mercaderes: «¡Esa es dádiva de príncipes! Le ha dado al mendigo un puñado de oro, que ni siquiera se ha molestado en contar… Si no fuese un auténtico potentado, no habría hecho tal cosa…». Al cabo de un rato se acercó a Maaruf una pedigüeña, y él volvió a sacar unas cuantas monedas, que le entregó. La menesterosa se marchó, elevando preces por su benefactor, y les contó lo ocurrido a otros pobres, que fueron viniendo de uno en uno, en espaciada procesión. Y todo el que a Maaruf se acercaba se iba con su buen puñado de oro. Así, hasta que acabó con los mil dinares. El forastero entonces dio una palmada y pronunció, con significativo acento, la jaculatoria: «Nos basta con el Señor Dios, Que es muy buen Procurador». El síndico le preguntó: «¿Qué es ello, señor mercader?». Maaruf observó: «A lo que parece la mayoría de los habitantes de esta ciudad pasa grandes privaciones… De haber sabido hasta dónde llegan la necesidad y la pobreza, me habría traído una alforja repleta de oro, para repartir limosnas. Ahora bien, si mi estancia aquí, lejos de mi patria chica, se prolonga y dado que en mi natural no está el negarle ayuda a ningún mendigo, ¿qué haré si me quedo sin oro?, ¿qué les diré a los menesterosos que se me acerquen?». El síndico: «Pues decidles, como suele hacerse: “Que Dios te provea”». Maaruf: «No es esa mi costumbre… Esta situación me llena de zozobra… Lo cierto es que me gustaría disponer de mil dinares a la espera de que llegue mi caravana». «¡No faltaba más!», repuso el síndico, y envió a uno de sus dependientes, que le trajo la suma indicada. Se la entregó el shahbándar, a su vez, a Maaruf, y este se dedicó a repartirla entre cuantos pordioseros acudieron a él.

Así pasó la mañana, hasta que llamaron a la oración del mediodía. Entraron en la mezquita, oraron y las monedas de oro que le quedaban las arrojó Maaruf por encima de los fieles. Todos se volvieron al generoso desconocido y elevaron preces por su salud. Los mercaderes no cabían en sí de asombro, ante tan desprendida prodigalidad. Y, cuando se quedó sin fondos, Maaruf recurrió a otro de los mercaderes. Este le prestó otros mil dinares, que el cairota no tardó en distribuir entre los pobres. Su paisano y antiguo camarada, el mercader Ali, se limitaba a observarlo todo sin decir nada. El día avanzó y llamaron a la oración de la tarde. Maaruf entró en la mezquita, oró y repartió lo que le quedaba. De modo que, cuando cerraron la puerta del zoco, el que fuera remendón había entregado no menos de cinco mil dinares en dádivas. A cuantos le prestaron les dijo lo mismo: «Solo hasta que llegue el género que estoy esperando; y os lo pagaré como más os convenga, en oro o en telas de primera calidad, de las que estaré bien abastecido». Y a la caída de la tarde acudió, junto con los principales mercaderes, al banquete que organizó su paisano Ali. Maaruf ocupó el lugar de honor y no paró de hablar, en toda la noche, de telas suntuosas y rutilantes joyas. Siempre que le mencionaban alguna mercancía de alto valor, afirmaba: «De eso tengo, y en gran cantidad».

Al día siguiente se presentó de nuevo en el zoco. Fue a ver a los mercaderes, les pidió más oro prestado y lo repartió entre los pobres. Veinte días más siguió sin variar aquel régimen, con lo que llegó a endeudarse por sesenta mil dinares sin que le llegara género alguno ni mala plaga lo alcanzara, como suele decirse. Los mercaderes comenzaron a inquietarse por todos aquellos dineros derrochados, y unos a otros se decían: «¿Cuándo le llegará el género que espera? ¿No dejará nunca de endeudarse con unos y otros para dar limosnas?». Uno opinó: «Lo más sensato será que hablemos con nuestro cofrade Ali, que es paisano suyo». Acudieron, pues, a este y le dijeron: «Habréis notado, amigo mercader, que el género de vuestro compatriota, Maaruf, no acaba de llegar nunca». A lo que Ali contestó: «Habréis de tener paciencia, pues a buen seguro no tardará». A resultas de aquella conversación Ali se quedó a solas con su amigo de la infancia y le preguntó: «¿Qué modo de actuar es ese, Maaruf? ¿Qué te he recomendado yo, que tuestes el pan o que lo chamusques? Los mercaderes no paran de alborotar por causa de sus dineros, y me aseguran que les debes ya sesenta mil dinares, cantidad que has distribuido, a manos llenas, entre los pobres. ¿Cómo vas a pagar tus deudas, si no estás invirtiendo lo que consigues en mercancía con la que negociar?». Maaruf repuso: «¿De qué te quejas? ¿Qué son sesenta mil dinares? Cuando llegue la caravana con mi cargamento, saldaré mis deudas, bien en telas, bien en oro y plata, como mis acreedores prefieran». Ali exclamó atónito: «¡Alláhu ákbar! ¡Dios es más grande! ¿Qué es lo que oigo? ¿Acaso estás esperando cargamento de mercancías ninguno?». Maaruf no se inmutó: «¡Por supuesto! ¡Y en gran cantidad!». Ali: «¡Dios y los hombres sean testigos de tus desgraciados actos! ¿No fui yo quien te instruyó para que contaras ese embuste? Ahora mismo voy a ponerlos a todos al cabo de la calle». Maaruf: «Ve adonde te dé la gana, pero, por favor, ahórrate la palabrería. ¿Acaso soy un pobre? Cuando llegue mi cargamento, donde viene género en cantidad, le restituiré a cada cual lo que me ha prestado, más otro tanto como obsequio. Y ya puedes ir enterándote: a mí no me hacen falta tus amigos».

En este punto estalló la ira de Ali, que le gritó a su antiguo camarada: «¡Qué poca vergüenza tienes! ¡Pero yo haré que te arrepientas de haberme lanzado a mí semejantes despropósitos!». Maaruf no dio su brazo a torcer: «Mira, querido Ali, lo que es por mí puedes actuar como mejor te parezca, y, desde luego, a ellos no les queda otra que esperar con paciencia a que llegue mi cargamento, pues entonces cobrarán lo suyo, y con creces». Ali decidió no añadir más; de modo que se marchó, mientras para sí decía: «Después de haberlo elogiado sin medida ante todos, no puedo ahora, de buenas a primeras, ponerlo como se merece, pues quedaría como un mentiroso. Como suele decirse, quien primero alaba y luego arremete, ha mentido no una, sino dos veces». No sabía, pues, qué hacer. Poco después vinieron a verlo sus cofrades los mercaderes y le preguntaron: «¿Habéis hablado con él?». La respuesta de Ali fue: «¿Qué queréis que os diga, amigos? Francamente, me da vergüenza reclamarle nada, y eso que también a mí me debe mil dinares, que buena falta me hacen. Con todo, no me he atrevido a reclamárselos. Dado que no me pedisteis consejo antes de poner vuestros capitales en sus manos, no podéis ahora echarme nada en cara. Id a exigírselo a él en persona, y, si no atiende a razones, denunciad el hecho ante el rey. Decidle que habéis sido víctima de un embaucador y él os amparará».

Y eso fue lo que hicieron los mercaderes. Pidieron audiencia ante el soberano, y, cuando este los recibió, le dijeron: «Ya no sabemos, rey de nuestra era, qué más intentar con ese mercader extranjero que tan pródigo, por no decir manirroto, se muestra con los necesitados», y le refirieron cuántas veces lo habían visto repartir oro a puñados entre los mendigos. «Bien desconcertados nos tiene —prosiguieron—, pues, si anduviese escaso de fondos, de ningún modo se permitiría entregar semejantes dádivas a diestro y siniestro; pero, por otra parte, si fuese tan pudiente como sostiene, hace ya tiempo que habríamos tenido noticia cumplida de la caravana con valiosas mercancías de que tanto presume. Nos contó, en efecto, majestad, que, por algún motivo, él ha llegado antes que su cargamento. Siempre que le preguntamos por algún género suntuoso, él nos responde que lo está esperando de un día a otro, “¡y en cantidad!”, según siempre apostilla. Pero lo cierto es que ya ha pasado una larga temporada y nada sabemos de ese fabuloso cargamento. En el entretanto le hemos prestado entre todos la suma de sesenta mil dinares. Y él los ha distribuido graciosamente entre los pobres, que, como es lógico, se deshacen en elogios hacia el rumboso forastero».

Y se daba la circunstancia de que el rey era en extremo codicioso, más codicioso que Áshab, como suele decirse; de modo que, cuando oyó hablar de tanta prodigalidad, pensó que podría sacar tajada de la situación, y dijo a su ministro: «Solo quien dispone de ingentes recursos se conduce de esa manera… Su cargamento llegará tarde o temprano, y, cuando lo tenga aquí, se mostrará igual de manirroto con los mercaderes. Pero si alguien tiene derecho a disfrutar de sus bienes, ese soy yo sin duda. Quiero tratarlo de cerca y cultivar el afecto entre nosotros, y que, cuando llegue la caravana que está esperando, no sean los mercaderes los que saquen provecho, sino yo. Pienso, además, casarlo con mi hija, para que sus riquezas acaben juntándose con las mías». El ministro quiso desalentarlo: «A lo que parece, majestad, estamos hablando de un embaucador, y ya se sabe que, para esquilmar a un ambicioso, nadie mejor que un buen tramposo».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 993, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, si bien el ministro expresó su opinión acerca del forastero, que, según él, había de ser un embaucador, y repitió el dicho sobre los tramposos y los ambiciosos, el rey insistió: «Quiero examinarlo y ver por mí mismo si es un embaucador o persona honrada. Comprobaré, además, si ha llevado, en efecto y como pretende, la vida muelle de los potentados». El ministro: «¿Y cómo piensa vuestra majestad examinarlo?». El soberano: «Pues valiéndome de cierta alhaja que poseo. Mandaré por él, le brindaré una calurosa bienvenida y le mostraré la joya. Si reconoce su valor, será que de verdad es persona hecha al lujo y la riqueza; si, por el contrario, no se da cuenta, ello querrá decir que es un embaucador, un charlatán, y, como tal, haré que sufra la peor de las muertes». Y, dicho esto, mandó el rey por Maaruf. Llegó este poco más tarde y saludó a su regio anfitrión. El soberano le respondió, lo invitó a que se sentase junto a él y le dijo: «Entonces aquí tenemos al celebrado mercader Maaruf, ¿eh?». El remendón repuso: «Así es, majestad». El rey: «Los mercaderes afirman que les debes sesenta mil dinares. ¿Es cierto?». Maaruf: «Sí, así es». El rey: «¿Y puede saberse por qué no les pagas?». Maaruf: «Habrán de esperar a que llegue la caravana que estoy esperando, y entonces les pagaré el doble de lo que me han prestado. Y tengo previsto saldar mis deudas a su entera conveniencia: al que quiera, en oro, y al que lo prefiera, en género. A los que me han dejado mil dinares, les devolveré dos mil, puesto que me han permitido no perder la cara ante los necesitados. Sepa vuestra majestad que dispongo de toda clase de género, y en cantidad…».

Más tarde dijo el rey: «Toma esto, mercader. Míralo con atención y dime qué es y cuánto vale», y le entregó una gema, del tamaño de una avellana, que el soberano había adquirido por mil dinares; no tenía ninguna otra parecida y estaba muy orgulloso de ella. La tomó Maaruf en su mano y la apretó con tal fuerza entre sus dedos pulgar e índice que la quebró, de tan delicada como era. El rey le preguntó atónito: «¿A qué ha venido, si puede saberse, el quebrar esa gema?». Maaruf se echó a reír: «¿Pero cómo puede el rey de nuestro tiempo llamar gema a un cachito de roca que no valdrá más de mil dinares, tirando por lo alto? ¿Gema, dice vuestra majestad? Ningún vidrio merece ese término, si vale menos de setenta mil dinares. Llamemos, pues, a las cosas por sus nombres. Mire nuestro señor que el término gema solo puede aplicarse, en puridad, a piezas del tamaño de nueces. De ahí para abajo aseguro a vuestra majestad que no hay pieza que merezca ni ese nombre —¡gema!— ni la menor consideración, al menos la mía. ¡Ni por pienso! Aunque, eso sí, he de reconocer que vuestra majestad y sus súbditos están disculpados, ya que no puede pedirse más a gente necesitada, que nunca ha conocido lo que son tesoros de verdadero valor y precio». El rey preguntó: «¿Y tú, maese mercader, tienes gemas verdaderas, como esas de las que hablas?». Maaruf, como podía esperarse, exclamó: «¡Tengo, claro que sí! ¡Y en cantidad!». El monarca, dominado por su avaricia, preguntó: «¿Y podrás proporcionarme gemas verdaderas?». Maaruf volvió con su cantinela: «¡Y en cantidad! Solo habrá que esperar a que llegue mi caravana. De todo lo que pueda ocurrírsele a nuestro señor el rey dispongo yo en ingentes cantidades, y lo donaré a vuestra majestad sin que tenga que pagarme nada». Y el resultado de la entrevista fue que el rey, más contento que unos cascabeles, les dijo a los mercaderes que a él habían acudido con sus quejas: «Idos por donde habéis venido y esperad a que llegue la caravana de nuestro ilustre huésped, que ya me encargaré yo de que cobréis lo que se os debe». Los mercaderes se marcharon todos.

Resuelto el pleito entre el rumboso forastero y los tratantes locales, el monarca se dirigió a su ministro: «Tienes que granjearte la amistad de maese Maaruf, el ilustre mercader, de modo que puedas conversar con él en confianza; quiero que lo pongas al corriente de que tengo una hija casadera, y así sacaremos todos provecho de sus muchas riquezas y posesiones». El ministro comentó: «Ese hombre, majestad, me da muy mala espina; me barrunto que es un falsario, un embaucador de tomo y lomo. Mi señor debiera desechar esas ideas, no vaya a ser que se pierda su hija, la princesa, sin que de ello se saque ningún beneficio». Lo cierto es que el ministro le había pedido, no hacía mucho, al soberano la mano de su hija, y, aunque el padre había accedido, la joven había dicho que no. El rey se tomó muy a mal las advertencias de su ministro, a quien gritó: «¡Ingrato! Tú buscas impedir mi bien por el mero hecho de que quisiste casarte con mi hija y ella se negó en redondo. ¿Qué crees, miserable, que no alcanzo cuál es tu plan? No se me escapa que tú lo único que persigues es impedirle a la pobre mía hacer una buena boda para quedarte tú con ella al cabo. ¡Pues escúchame bien, ministrillo! Ninguna influencia vas a tener tú en lo tratado. ¡Nada en absoluto! De cualquier modo, ¿cómo va a ser ese ilustre mercader un farsante ni un embaucador? Ha acertado a la primera el precio que pagué por lo que yo, hasta hace un ratito, juzgaba una verdadera gema, que él ha destrozado sin miramientos porque no le ha gustado ni poco ni mucho. Pues yo te informo, intrigante fementido, de que maese Maaruf, que tiene gran cantidad de valiosas piedras, cuando se quede a solas con mi hija, la hallará tan hermosa que perderá la cabeza por ella y pondrá a sus pies sus muchos tesoros y capitales. ¿Y tú pretendes cortarnos a mi hija y a mí mismo el acceso a todas esas riquezas? ¡Ya veo que sí, so traidor!».

El ministro, temeroso de la ira de su señor, guardó silencio, mientras para sus adentros se dijo: «¡Eso! ¡Azuzad a los perros rabiosos contra las vacas!». Pero hizo lo que su señor le había mandado: se acercó al ilustre mercader Maaruf, se ganó su confianza y, cuando lo consideró oportuno, le dijo: «Su majestad os tiene en gran estima y consideración… Sabed que tiene una hija de gran belleza y donosura, con la que mi señor desea que contraigáis matrimonio. ¿Cuál es vuestra respuesta?». Maaruf repuso: «Pues no tengo inconveniente, mi buen amigo. Aunque, eso sí, el rey habrá de esperar hasta que llegue la caravana que estoy esperando, pues a los pies de princesas hay que poner las riquezas y capitales a los que su condición y rango las hace acreedoras. Será menester, por tanto, aguardar hasta que reciba yo mi cargamento, que contiene tesoros y riquezas en gran cantidad. Y es que tengo intención de dotar a la novia con un acidaque de cinco mil sacas de oro. Tendré también que disponer de otras mil para repartirlas entre los menesterosos la noche de bodas. Luego, a la siguiente mañana, tengo intención de ofrecerle a mi nueva esposa un centenar de valiosas gemas, y otras tantas les entregaré como obsequio a las doncellas de servicio y fámulos; todo, en consideración al altísimo rango de la novia. No quedará en ello la cosa, ya que planeo vestir a mil desnudos y repartir abundantes limosnas. Para llevar todo esto a cabo, comprenderéis, mi señor ministro, que he de aguardar hasta que llegue mi caravana, donde hallaré de todo, y en cantidad. Cuando así sea, nada me costará afrontar los gastos que acabo de enumeraros».

El ministro fue al rey y le transmitió fielmente cuanto había oído de boca de Maaruf. El monarca lo volvió a reconvenir: «¿Cómo puedes pensar que un hombre como ese, que alberga tales intenciones, es un embaucador y un embustero?». El ministro repuso: «Pues lo sigo pensando». El rey, más que enojado, le dijo en tono muy poco conciliador: «¡Por mi cabeza te juro que, si te obcecas en tus razones, acabaré matándote! Ve ahora mismo a buscarlo y tráelo contigo, que yo me arreglaré con él». Fue, pues, el ministro adonde el rumboso forastero y le dijo: «El rey os llama a su presencia». «Dicho y hecho», repuso Maaruf, quien salió al punto en compañía del emisario. El rey le dijo a su futuro yerno: «¡No hay excusas que valgan! Mi tesoro está repleto. Hazte con las llaves, quédate con ellas y gasta cuanto consideres conveniente. Reparte las limosnas que te vengan en gana, viste a los pobres y haz, en suma, lo que mejor te parezca, sin inquietarte por la joven dama y las doncellas. Ya llegará el cargamento que estás esperando y podrás ser tan espléndido como desees con tu esposa. Nos, por nuestra parte, esperaremos también con paciencia a que llegue tu género y puedas hacer efectivo el pago de la compensación que nos debes por la novia. Entre tú y yo, tenlo por seguro, no va a surgir desavenencia alguna». Dicho lo cual, ordenó el monarca al Jeque del Islam que levantase la correspondiente acta de matrimonio entre la noble hija del soberano y el ilustre mercader Maaruf.

Resueltas las formalidades, el rey se volcó en los preparativos de las celebraciones. La ciudad se engalanó, sonaron los tambores y se tendieron larguísimos manteles con los más variados y abundantes manjares. No faltaron quienes habían de entretener a la concurrencia. El mercader Maaruf estaba sentado en una silla que para él habían dispuesto en un espacio reservado, y ante él fueron desfilando bufones, saltimbanquis, volatineros, equilibristas y toda clase de individuos con raras habilidades. Maaruf llamaba una y otra vez al tesorero y le decía: «Trae el oro y la plata», y, cuando recibía una buena cantidad de ambos metales, hacía la ronda entre los espectadores y obsequiaba a los bufones y demás con buenos puñados de monedas, distribuía generosas dádivas entre los menesterosos y vestía a los harapientos. Aquella fue sin duda una ocasión jubilosa. El tesorero no paraba en sus idas y venidas a las cámaras donde el rey guardaba sus reservas, y al ministro casi le reventaba el corazón de la ira, pero no podía abrir la boca. Ali, el otro cairota, por su parte, pasmado ante tal dispendio, dijo a su viejo amigo Maaruf: «¡Por Dios y por los hombres, entra en razón de una vez! Después de haber derrochado el dinero de los mercaderes ¿te has propuesto arruinar al rey?». «¿Y a ti qué más te da? Cuando llegue lo mío, compensaré al rey con creces», fue la respuesta de Maaruf, quien siguió dilapidando capitales mientras para sí se decía: «¡Mala plaga me alcance! Lo que ha de ocurrir ocurrirá, pues nadie escapa a su sino…».

Las celebraciones se prolongaron cuarenta días; y al cuarenta y uno condujeron a la novia en cortejo. Venía precedida por una imponente procesión de comendadores y militares. Cuando el ilustre Maaruf los vio llegar, comenzó a lanzar piezas de oro sobre los concurrentes. Fue un cortejo grandioso, para el que no se reparó en gastos. Acompañaron luego a Maaruf adonde la princesa, en la sala nupcial, y el novio se acomodó en un alto estrado. Corrieron las cortinas, cerraron las puertas y dejaron a solas a la pareja. E inmóvil se quedó el recién casado un buen rato, mano sobre mano, como quien dice. Una honda tristeza se iba adueñando de él y, entre palmadas, comenzó a exclamar: «¡No hay fuerza ni poder más que en Dios, el Sublime, el Grandioso!». La princesa exclamó, intrigada: «¡Quiera el Altísimo que no sea nada! ¿Qué os pasa, mi señor?, ¿a qué viene tanta angustia?». Maaruf: «¿No he de estar angustiado, si vuestro padre ha hecho conmigo lo que se le ha antojado? Sabed que su proceder ha sido como el del insensato que le mete fuego a la cosecha antes de que madure». La princesa: «¿Y qué es lo que os ha hecho mi padre, si puede saberse?». Maaruf: «Me ha forzado a cohabitar con vos antes de que llegue la caravana que estoy esperando, y eso que yo tenía intención de repartir, tirando por lo bajo, cien alhajas entre vuestras doncellas; una, al menos, por cabeza, para que todas se llevaran una alegría y dijeran: “Mi señor me ha regalado una joya con motivo de su noche de bodas”, lo cual habría contribuido a enaltecer vuestra fama. Y lo cierto, mi señora, es que yo no tengo costumbre de escatimar en alhajas ni gemas, pues las tengo en cantidad». La princesa, aliviada: «¡Eso es cosa de poca monta! Desde luego, no es ese motivo suficiente para estar tan desazonado. Por mí no tenéis que preocuparos ni lo más mínimo, pues sabré esperar hasta que tengáis aquí vuestras propiedades; y tampoco debéis inquietaros por las doncellas. Ea, quitaos la ropa y procuraos ahora un poco de solaz, que, cuando llegue vuestro cargamento, ya podremos ir en busca de las alhajas que hagan falta».

Maaruf se levantó, se quitó cuanto llevaba puesto y se sentó en el lecho, donde inició la labor de los arrumacos y los jugueteos. Le posó la mano en la rodilla a la novia y esta se sentó sobre los muslos de su esposo y le metió los labios en la boca. Así daba comienzo ese lapso de tiempo en que uno se olvida de su padre y de su madre. Maaruf la rodeó con sus brazos, la atrajo hacia sí, la estrechó contra su pecho; le chupó los labios, de los que manó miel líquida, y le metió la mano bajo la axila izquierda. Los miembros de ambos anhelaron la unión más íntima. Él se entregó a una suerte de lucha con los senos la joven, que al poco se arrellanó entre los muslos de su compañero. La princesa se ciñó las piernas de su esposo en torno a sí, y Maaruf se aplicó a la doble faena. Invocó al del doble embozo, cargó la munición, prendió la mecha, apuntó contra la brújula y disparó. Los cuatro pilares de la torre cayeron por los suelos, se consumó la gesta por la que no hay que preguntar y se oyó el inevitable alarido.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 994, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa soltó el inevitable alarido en el momento en que Maaruf le quitaba el virgo. Aquella fue una noche de las que no se repiten, por lo mucho de bueno que consigo trajo: intimidad de hermosos cuerpos, abrazos y lúbricos lances, chupadas y metidas, que se prolongaron hasta el amanecer. Maaruf entró en los baños, se engalanó con prendas regias y fue adonde el monarca. Cuantos estaban presentes se levantaron al verlo, lo acogieron con muestras de gran aprecio y le dieron sus parabienes. Él se sentó junto al soberano y preguntó: «¿Dónde está el tesorero?». «Ahí lo tenéis, delante de vos», le contestaron, y Maaruf ordenó al hombre: «Trae las túnicas más suntuosas y repártelas entre todos los ministros, comendadores y demás dignatarios». El tesorero volvió con las vestiduras y se sentó a darle a cada cual la suya con arreglo a su rango y posición.

Y así siguieron las cosas durante veinte días, sin que la caravana esperada diese señales de existir. Llegó de este modo el momento en que el tesorero, incapaz de sobrellevar un día más aquella coyuntura, y, aprovechando que Maaruf estaba ausente, fue a consultar con su señor. El rey estaba a solas con su ministro. Entró el tesorero, besó el suelo ante el monarca y dijo: «No tengo más remedio que poner a nuestro señor al tanto de la situación, pues, si no lo hiciera, temo que vuestra majestad llegaría a reprochármelo. Sepa el soberano de nuestro tiempo que la cámara del tesoro está casi vacía. O, por mejor decir, es tan poco lo que en ella queda que dentro de apenas diez días, según mis cálculos, habremos de cerrarla, pues el tesoro se habrá agotado por completo». El rey dijo: «Ya sabes, ministro, que la caravana con las pertenencias de mi yerno se está retrasando y no tenemos de ella noticia…». El ministro se echó a reír: «¡Quiera Dios amparar al rey de nuestro tiempo! Nuestro señor sigue ajeno a la verdadera calaña de ese embaucador, de ese embustero. ¡Por la cabeza de vuestra majestad! ¿No ve nuestro señor que no hay ni ha habido tal caravana, y, lo que es peor, que no se declarará plaga alguna capaz de librarnos de él? A buen seguro ese sinvergüenza seguirá usando sus malas mañas contra vuestra majestad y agotará el tesoro regio. ¡Y, con una mano delante y otra detrás, ha desposado a la princesa! ¿Hasta cuándo permanecerá nuestro señor ciego ante todos esos embustes y supercherías?».

El monarca preguntó: «¿Y qué puede hacerse, ministro, para averiguar la verdad?». El ministro expuso su plan: «Nadie hay mejor que la esposa, majestad, para descubrir los secretos de un hombre. Traiga nuestro señor a su hija, la princesa, colóquese esta tras la cortina, y ya me encargaré yo de preguntarle sobre su esposo, de modo que sepamos a qué atenernos, y quede la verdad al descubierto de una vez por todas». «Así sea, me parece bien. Y por mi cabeza juro que, si del escrutinio resultara que es un embaucador, he de procurarle la muerte más atroz», aseguró, solemne, el rey, quien al punto se dirigió, acompañado de su ministro, al gran salón de sus dependencias privadas, y una vez allí mandó llamar a su hija, la princesa. Acudió esta y se colocó detrás de la cortina. Su esposo, que seguía ausente, no se había enterado de nada. La princesa preguntó: «¿Qué es, padre mío?, ¿qué me queréis?». «Habla con el ministro, que va a preguntarte algo», le indicó el rey. La princesa: «Adelante, ministro». El ministro: «Como tal vez sepáis, alteza, vuestro señor esposo ha esquilmado las arcas de vuestro padre y os ha desposado a vos, mi señora, sin haber hecho efectiva cantidad alguna de oro en compensación por vuestra mano. Y no cesa de encadenar promesas que nunca se cumplen, pues de su dichosa caravana no hay indicio alguno. Deseamos, pues, que nos deis de él noticia». La princesa: «Pues lo cierto es que se muestra muy locuaz, y a cada instante me está prometiendo alhajas, tesoros y valiosas telas, pero yo no he visto nada de nada». El ministro: «Quisiera rogar a vuestra alteza que esta misma noche busque un rato de charla con su señor esposo, y le digáis: “Habladme sin tapujos, no tengáis miedo; mirad que soy vuestra esposa y no voy a volverme contra vos. Decidme, pues, la verdad del caso, y yo me encargaré de hallarle una salida a esta situación, que ya es insostenible”. Servíos luego de las palabras que mejor cuadren para que él, viendo el amor que le tenéis, se fíe de vos y os lo cuente todo. Nosotros estaremos esperando lo que podáis decirnos». «Yo sé bien, padre mío, cómo he de proceder», dijo la princesa, y se marchó a sus propias dependencias.

Después de la cena entró donde la princesa su esposo, Maaruf, como tenía por costumbre. Ella se levantó, se acercó a él, le pasó la mano por debajo de la axila y puso en práctica sus mejores artes para engatusarlo, como hacen siempre las mujeres cuando quieren conseguir algo de sus maridos. Y no paró de dedicarle gestos cariñosos y dirigirle palabras más dulces que la miel hasta que logró robarle el entendimiento. Al ver que ya lo tenía a su merced, dijo la princesa: «Amado mío, frescor de mis ojos, fruta de mis entrañas, ¡quiera Dios que nunca nos separemos! El amor que os tengo mora en mi interior y el fuego de la pasión me consume desde muy dentro. Nunca os defraudaré, os lo juro. Con todo, os voy a pedir ahora que seáis sincero conmigo, pues las mentiras, por muy ingeniosas que sean, no se mantienen por siempre y pierden su efecto. Decidme, mi señor, ¿hasta cuándo pensáis seguir engañando a mi padre? Temo que llegue a descubrirse lo vuestro antes de que hayamos ideado el modo de salir del embrollo y él os lo haga pasar muy mal. Si me decís la verdad, todo se arreglará. ¡Vamos! Decidme la verdad, y solo así evitaréis cualquier daño. ¿Cuánto más vais a fingir que sois un potentado mercader que espera un gran cargamento? Demasiado habéis hablado ya de esa caravana que nunca llega. De vuestras mercancías sigue sin haber el menor indicio, mientras que al rostro os van asomando las señales de la zozobra. Si habéis faltado a la verdad, declarádmelo, que ya idearé yo el modo de salvaros del grave apuro en que os encontráis, Dios mediante». Maaruf repuso: «Sí, mi señora, os diré toda la verdad y no me opondré a lo que decidáis, sea lo que sea». La princesa insistió: «Ea, sed sincero, pues la sinceridad es tabla de salvación, y guardaos de mentir, ya que el mentiroso tarde o temprano resulta infamado. Muy bien lo expresó el poeta:

No dejes que tu lengua diga más que verdad,

aunque eso te conduzca derecho al mismo Fuego,

y a Dios complace siempre, no seas de esos simplones

que agradar buscan antes a Sus mortales siervos».

Maaruf se decidió a desvelarlo todo: «Sabed, mi señora, que no soy mercader y que tampoco estoy esperando caravana alguna ni cosa que se le parezca, ¡mala plaga me alcance! En mi país de origen yo no era más que un humilde zapatero remendón, casado con una tal Fátima, por mal nombre la Palomina…», y le refirió cuanto con esta le había sucedido. La princesa se echó a reír y dijo: «Habéis mostrado que tenéis dotes para el embuste, nadie lo duda. ¡Buen embaucador estáis hecho!». Maaruf: «¡Dios os dé a vos larga vida, de modo que podáis subsanar carencias y enmendar entuertos!». La princesa: «A mi padre, como es obvio, lo tenéis encandilado con vuestra mucha ostentación; tanto que ha llegado a casarme con vos movido por su codicia, y el resultado ha sido que habéis esquilmado el tesoro. Su ministro nunca os ha creído, y le ha dicho muchísimas veces que sois un embustero; si mi padre no le ha dado crédito ha sido porque el ministro quiso casarse conmigo y yo lo rechacé por esposo. Pero ha pasado demasiado tiempo, y mi padre, incapaz de seguir esperando, me ha dicho que os haga confesar la verdad. Eso es lo que acabo de hacer. Vuestra impostura ha quedado al descubierto, razón suficiente para que mi padre tratase de haceros mal; pero vos sois ahora mi esposo y yo no pienso volveros la espalda. Si ahora le transmitiera yo a mi padre vuestras palabras, él sabría a ciencia cierta que sois, en efecto, un embaucador, y que, valiéndoos de malas mañas, no solo desposáis a hijas de reyes, sino que acabáis con los tesoros regios. Él no os perdonaría jamás y yo quedaría deshonrada ante el mundo, por ser la esposa de un impostor. Además, si mi padre acabara condenándoos a morir, imagino que querría casarme con otro, y eso no voy a consentirlo. ¡Ni hablar! ¡Ni muerta! De modo que ya podéis poneros manos a la obra. Vestíos ahora mismo como un mamluk, tomad los cincuenta mil dinares de mi propio peculio que voy a entregaros, poneos a lomos de un buen corcel y marchaos a un país adonde no alcance la poderosa mano de mi padre. Una vez a salvo, dedicaos al comercio y enviadme una carta por medio de un mensajero, que me la entregará en secreto. Sabré yo así dónde os halláis y podré enviaros el dinero que haga falta para que os enriquezcáis. Si mi padre muere pronto, os llamaré y podréis volver con todos los honores; si, por el contrario, somos nosotros, o uno de los dos, quienes pasamos a la Misericordia divina, el Día del Juicio nos reunirá de nuevo. Esto es lo mejor que podemos hacer. Mientras todo siga bien, no dejaré de enviaros mensajes y caudales. Basta, no se hable más. Partid antes de que alumbre el nuevo día, no vaya a ser que nos aflija la desdicha».

Tras este largo parlamento de la princesa dijo Maaruf: «Por vuestra honra os lo ruego, mi señora, tengamos cercana intimidad antes de despedirnos». «No me parece mal», dijo la princesa. Yacieron, pues; Maaruf se lavó, se vistió como un mamluk y le ordenó al mozo de cuadra que le aprestara el mejor corcel. Cuando lo tuvo a su disposición, se despidió Maaruf de la princesa y salió de la ciudad cuando ya la noche llegaba a su fin. Quienes lo vieron quedaron persuadidos de que había de ser uno de los mamluks del rey, que emprendía viaje por algún motivo. A la mañana siguiente acudieron el monarca y su ministro al mismo salón del día anterior. Llamaron a la princesa y esta volvió a situarse detrás de la cortina. El rey le preguntó: «¿Qué puedes decirnos, hija mía?». Ella repuso: «¿Que qué puedo decir? ¡Pues digo que así Dios le ennegrezca la cara a vuestro ministro, ya que él pretendía dejármela a mí como un tizón ante mi señor esposo! ¡Eso es lo que puedo decir!». El rey: «¿Y cómo es eso?». La princesa: «Pues sabed, padre mío, que mi esposo entró a verme ayer tarde, y que, antes de que pudiera yo entablar con él la conversación que acordamos, se presentó Alivio, el eunuco, con una carta en la mano y dijo: “Bajo el gran ventanal del palacio hay parados diez mamluks, que me han dado esta carta y me han dicho: ‘Besa de nuestra parte la mano de nuestro señor Maaruf, el ilustre mercader, y entrégale esta misiva; dile que somos algunos de sus mamluks, los que vienen con la caravana de sus mercancías. Hemos tenido noticia de que ha contraído matrimonio con la princesa y nos hemos adelantado para informarlo de lo que nos ha ocurrido en el camino’”. Tomé la carta, la abrí y leí lo siguiente:

De los quinientos mamluks al honorable Maaruf, el mercader.

Muy Señor nuestro: Os comunicamos que, poco después de que dejaseis la caravana, nos salieron al paso unos árabes, que nos atacaron. Eran unos dos mil jinetes bravos, y nosotros, no más de quinientos, como bien sabéis. Tuvimos que mantener con los salteadores una lucha abierta que se prolongó por espacio de treinta días y nos impidió seguir nuestro camino. De ahí nuestro retraso».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 995, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que la princesa dijo a su padre: «A mi señor esposo le llegó una misiva cuyo meollo era el siguiente: “Los árabes nos han impedido seguir en camino. De ahí que nos hayamos retrasado tanto. Nos han arrebatado doscientos fardos de tela y dado muerte a cincuenta de nosotros”. Mi esposo, al leer esto, exclamó: “¡Dios los confunda! ¡Valiente minucia! ¿Cómo se les ocurre enfrentarse con los árabes por solo doscientos fardos? ¿Qué son doscientos fardos? No tendrían que haberse detenido por cosa tan de poca monta, pues doscientos fardos no pueden valer, tirando por lo alto, más de siete mil dinares… Ahora me veo obligado a ir adonde se halle la caravana para meterles prisa. De cualquier modo, lo que han robado los árabes apenas supone merma en el conjunto de mi cargamento. Y, por supuesto, a mí no me afecta en lo más mínimo, pues considero esos fardos una suerte de peaje que he tenido que abonar”. Y, dicho esto, se marchó muy risueño y sin mostrar el menor indicio de disgusto por las propiedades perdidas y los mamluks caídos. Así que hubo salido, me asomé al ventanal, desde donde pude ver que los diez mamluks que le habían traído la carta más parecían lunas, de lo hermosos que eran. Cada uno de ellos llevaba un traje cuyo precio no bajaría de los dos mil dinares, y puedo añadir, sin ánimo de molestar, que mi señor padre no tiene mamluks de tal categoría y porte. Bueno, la cosa es que se marchó con los mentados a fin de traer de una vez la caravana. Yo solo puedo dar a Dios las gracias por no haber llegado a decirle ni una palabra de lo que me ordenasteis, padre, pues bien que se hubiera reído de vos, padre, y de mí misma. Eso, como mínimo. Es probable que me hubiese comenzado a tomar ojeriza y acabado por odiarme abiertamente. Y la culpa de todo la tiene vuestro ministro, que se ha empeñado en lanzar contra mi esposo una salva tras otra de infundios y calumnias». El rey escuchó lo anterior con mucha atención y, cuando la princesa terminó, dijo: «Está claro, hija mía, que tu esposo es hombre de recursos y no se inquieta por un quítame allá esas pajas. Todos sabemos que desde que llegó a nuestra tierra no ha cesado de repartir limosnas entre los menesterosos. Dios mediante, lo tendremos a no mucho tardar entre nosotros, con su valioso cargamento y todos saldremos beneficiados». Y así siguió el monarca, dirigiéndole a su hija palabras de consuelo que alternaba con renovadas reprimendas al ministro. El ardid había surtido efecto.

Lo anterior, por lo que se refiere al rey y a quienes quedaron en su corte. En cuanto a Maaruf, sépase que se puso a lomos del corcel y emprendió camino a través del páramo, sin saber a dónde dirigirse. El dolor de la separación le arrancaba suspiros y lamentos, y era tal su tristeza que recitó:

«La perfidia del Tiempo separarnos logró,

y el pecho se me funde, del dolor y la angustia.

Los ojos hacen agua la ausencia de la amada.

¿Tornarán algún día las antiguas venturas?

Desgarrado por dentro, de amar dejar no puedo

a aquella cuyo rostro reluce cual la luna.

Del gozo de la unión pasé a la soledad;

ojalá no os hubiese llegado a tratar nunca.

Yo moriré de pena; ¡tenga ella larga vida!

Ni un instante ha dejado de amar Maaruf a Dunia.

¡Oh, sol esplendoroso que brillas en el cielo:

de Maaruf las entrañas torturadas alumbra!

¿Volveremos a estar tan unidos como antes?

¿Saldremos vencedores de tantas amarguras?

¿Recibirá al amor, de la amada el alcázar,

y abrazaré feliz al tallo con su duna?

Plenilunio aparece donde el sol se refleja:

es vuestro hermoso rostro, que a la virtud ilustra.

Las penas de este día las acepto con gusto,

que el amoroso gozo mil quebrantos oculta».

Tras pronunciar estas palabras, lloró Maaruf con gran desconsuelo. Los caminos todos se le mostraban tenebrosos; morir le era preferible antes que seguir viviendo. Con todo, no detuvo su marcha, aunque avanzaba como si estuviese ebrio, por su mucho desconcierto, y a eso del mediodía llegó a una aldea, en cuyas inmediaciones vio a un campesino arando con dos bueyes. Maaruf desfallecía de hambre. Se acercó al labrador y le dirigió el salam. El otro le respondió como está mandado y añadió: «Muy bienvenido seáis, mi señor. ¿Sois de los mamluks del rey?». «Sí», mintió Maaruf, y el campesino añadió, obsequioso: «Pues dejadme que os convide, lo que haré muy a mi gusto». Entendió así Maaruf que había ido a dar con una persona muy desprendida y dijo: «No veo, hermano, que dispongas de mucho. ¿Cómo vas a invitarme?». El campesino: «Descuidad, mi señor, que nada bueno va a faltaros. Desmontad y daos descanso, que, mientras, me acercaré yo a la aldea y os traeré algo de comer a vos y forraje a vuestro caballo». Maaruf: «Ya que la aldea está cerca, seré yo quien se llegue, compraré lo que me haga falta en el mercado y comeré». El campesino: «Mirad, mi señor, que la aldehuela es tan pequeña que no tenemos mercado ni cosa que se le parezca. Os pido por Dios que me hagáis el favor de consideraros mi invitado, que yo iré y volveré enseguida». Y Maaruf dio su brazo a torcer y aceptó la invitación que se le ofrecía con tan amable insistencia. Se sentó, pues, a esperar a su anfitrión, y, mientras tanto, se dijo para sí: «He sido causa de que este pobre hombre deje su labor para atenderme. Lo menos que puedo hacer es sustituirlo mientras esté en la aldea, y así acaso lo compense por el tiempo que va a perder».

Tomó el arado y condujo a los bueyes un breve trecho por la tierra de labranza. Pero enseguida advirtió que el hierro se atascaba y no había manera de seguir adelante. Miró y comprobó que el obstáculo era una argolla de oro. Cavó un poco y vio que estaba sujeta a una gran losa de mármol, del tamaño de una piedra de molino. Tras denodados esfuerzos consiguió moverla. Debajo había una gran oquedad provista de una escalera. Bajó por esta y se halló en un espacio semejante a una casa de baños: una suerte de patio cuadrado en medio y cuatro cámaras a cada lado. La primera estaba repleta de oro, desde el suelo hasta el techo; la segunda, de esmeraldas, perlas y coral, también de arriba abajo; la tercera, de zafiros, rubíes y turquesas, y, por último, la cuarta, de diamantes y otras preciadas gemas. En medio del espacio central había un arca, en cristal transparente, llena de piedras preciosas, todas de excepcional belleza y perfección, y cada una del tamaño de una buena almendra; y, encima del arca, un pequeño estuche, no mayor que un limón, en oro puro. Muy gratamente sorprendido por todo aquello, se preguntó Maaruf: «¿Qué habrá en ese estuche?». Lo abrió y encontró un anillo de oro que llevaba grabados ciertos nombres y signos mágicos que más parecían procesión de hormigas. Frotó el anillo y se oyó una voz que decía: «¡Aquí me tenéis, mi señor! Siempre a vuestra entera disposición. Pedid y se os dará. ¿Queréis levantar una población, o derruir una ciudad?, ¿dar muerte a un rey o príncipe?, ¿cavar un canal?, ¿alguna otra cosa? Lo que vos digáis se hará, siempre con la venia del Preponderante, del Creador de la noche y el día». Maaruf preguntó: «¿Quién eres, criatura del Señor?, ¿cuál es tu naturaleza?».

La voz repuso: «Soy el Servidor del Anillo, cuya función no es otra que ejecutar las órdenes de quien lo posea. Cualquier cosa que me pidáis la llevaré a cabo sin que me quepa eludir su cumplimiento, pues soy señor absoluto de una inmensa cohorte de lugartenientes, todos ellos yinns. Sabed que mi ejército se compone de setenta y dos tribus, integrada cada una por setenta y dos mil individuos; bajo cada uno de los cuales, a su vez, hay mil márids, que comandan a mil auns por cabeza; cada aun está al mando de mil satanes, y cada satán, a su vez, al frente de otros mil individuos, asimismo de la categoría de los yinns. Y todos ellos sin excepción me obedecen en cuanto les digo, sin que les quepa oponerse en lo más mínimo a cualquiera de mis órdenes. Yo, por mi parte, estoy sujeto en virtud de un poderoso conjuro, al anillo que en vuestras manos tenéis, y a cuyo poder no puedo resistirme. Vos sois ahora su dueño y yo estoy a vuestra entera disposición, como he dicho. Mandadme, pues, lo que se os antoje, que yo oigo vuestras palabras y obedezco vuestras órdenes. Si me necesitáis en cualquier momento, ya sea en tierra firme, ya en alta mar, no tenéis más que frotar el anillo y me tendréis ante vos. Pero, eso sí, guardaos mucho de frotarlo dos veces seguidas, pues me achicharraríais con el fuego de los Nombres, y, una vez yo aniquilado, os arrepentiríais. Con esto queda dicho cuanto era menester para presentarme. Nada más he de añadir».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 996, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el Servidor del Anillo informó sobre sí y sus circunstancias a Maaruf, y este le preguntó: «¿Y cómo te llamas?». El yinn repuso: «Venturoso[674] me llaman». Maaruf: «Y dime, Venturoso, ¿qué lugar es este, y quién hizo el ensalmo gracias al cual estabas dentro de ese estuche?». Venturoso: «A este sitio, mi señor, le dicen el Tesoro de Shaddad hijo de Ad, el fundador de Íram de las Columnas, ciudad como no ha habido otra. Yo fui siempre servidor suyo mientras vivió, y él fue quien guardó aquí el anillo que es ahora vuestro, mi señor». Maaruf: «¿Y te sería posible sacar a la faz de la tierra lo que estas cámaras contienen?». Venturoso: «¡Nada más sencillo!». Maaruf: «Pues quiero que lo saques todo, sin dejar nada». El yinn señaló el suelo, que se abrió, y, tras meterse por la abertura, desapareció un tiempo. Transcurrido este, volvió a aparecer, acompañado ahora de dos mancebos muy agraciados, que traían unos serones de oro, llenos asimismo del preciado metal. Los vaciaron, se marcharon y volvieron con más. Y así estuvieron un buen rato, trayendo oro y gemas, hasta que dijeron: «Las cámaras están vacías». Venturoso se presentó de nuevo ante Maaruf y le dijo: «Acabo de comprobar, mi señor, que ya se ha trasladado cuanto había en el tesoro». Maaruf preguntó: «¿Y quiénes eran esos dos guapos mancebos?». Venturoso: «Mis hijos. Me ha parecido que, para una tarea leve como esta, no hacía falta convocar a las cohortes de auns. Mis dos retoños se han bastado y sobrado, y conste que se han sentido honrados de poder serviros. ¿Qué se os ofrece ahora, mi señor?».

Maaruf preguntó: «¿Puedes conseguirme mulos y arcas, para llenarlas con el contenido del tesoro y transportarlo todo a otro lugar?». «Nada más fácil que eso», volvió a contestar Venturoso, quien dio un estentóreo grito, al que acudieron todos sus hijos, que eran en número de ochocientos. Su padre les dijo: «Que la mayoría de vosotros tome la forma de mulos, y un número menor, de mamluks; la apariencia de estos ha de ser tal que el menos agraciado de todos supere a cuantos mamluks hay en las más destacadas cortes de reyes y príncipes; los restantes, por último, tomen forma de arrieros y de mozos». Hicieron como les dijo el yinn, que llamó entonces a sus lugartenientes. Se presentaron estos y Venturoso les ordenó que se transformaran en caballos con jaeces de oro taraceado de gemas. Maaruf, al ver aquello, preguntó: «¿Y dónde están las arcas?». Se las mostraron, y dijo: «Llenadlas de oro y gemas, pero cada cosa por su lado». Las llenaron y cargaron con ellas trescientos mulos. Concluida la labor, se dirigió de nuevo Maaruf al yinn del anillo: «¿Puedes juntarme también un cargamento de telas finas?». Venturoso preguntó a su vez: «¿De dónde las quiere mi señor: de Egipto, de Siria, de Persia, de la India o de Bizancio?». Maaruf: «De cada sitio, cien fardos, sobre otros cien mulos». Venturoso: «Habréis de concederme algo de tiempo, de modo que pueda organizar a mis lugartenientes para la tarea y ordenarle a cada grupo que vaya a un país distinto, donde se transformarán en mulos para traer la mercancía». Maaruf: «¿Cuánto tiempo necesitas?». Venturoso: «Lo que dure la lobreguez de la noche. Antes de que alumbre el nuevo día tendréis aquí cuanto deseáis». «Concedido», dijo Maaruf, quien a continuación les ordenó a los yinns que montasen una tienda.

Cuando la tuvieron lista, se sentó Maaruf y tendieron los manteles para que comiese. Venturoso le dijo: «Quedaos en la tienda, mi señor, que estos hijos míos os guardarán, de modo que nada tengáis que temer. Yo, por mi parte, voy a reunir a mis lugartenientes para que salgan de inmediato a buscar el género que precisáis». Se marchó, pues, Venturoso a su tarea, mientras Maaruf se acomodaba a la mesa. Ante él, para servirlo, quedaron varios hijos de Venturoso, mutados en mamluks, eunucos y guardias. Y dispuesto estaba a hincarles el diente a los manjares que ante sí tenía, cuando se presentó el labrador, que traía consigo una gran escudilla de lentejas, así como un saco lleno de cebada. Cuando el hombre vio la tienda levantada y a los mamluks que la guardaban, con los brazos cruzados sobre el pecho, pensó que el mismísimo rey había venido a detenerse en aquel lugar. Atónito por ello, se dijo para sí: «Ojalá hubiese degollado dos gallinas jóvenes y las hubiese frito con grasa de vaca… ¡Qué menos para todo un rey!». E iba a darse la vuelta para hacer lo que acababa de ocurrírsele, o sea, ofrecerle al soberano dos gallinas tiernas con su crujiente costra, cuando lo vio Maaruf, quien dio una voz al labrador y ordenó a los mamluks: «¡Traédmelo!». Los yinns trasmutados le echaron mano al aldeano con su escudilla y lo condujeron ante su amo. Este, Maaruf, le preguntó: «¿Qué es eso?». El labrador: «Un guiso para vos y cebada para vuestro caballo, y ojalá no me lo toméis en cuenta, pues no tenía yo idea de que nuestro sultán fuera a dejarse caer por estos contornos; de haberlo sabido, habría yo degollado un par de gallinas jóvenes, con las que ofrecer un banquete de bienvenida». Maaruf: «No es el rey quien ha venido, sino yo, que soy su yerno. La cosa es que caí en desgracia, pero él me ha enviado a sus mamluks para que hagamos las paces, y ahora lo que deseo es volver a la ciudad. Tú me has acogido con los brazos abiertos, y yo te lo agradezco muy sinceramente. Voy a dar cuenta de tu guiso, vaya que sí. Incluso aunque no sean más que unas lentejas, las comeré con gusto porque es lo que tú me ofreces».

Y, esto dicho, ordenó que pusiesen la escudilla en medio del mantel que habían tendido, y, en efecto, comió de su contenido hasta saciarse. El labrador, por su parte, se atiborró de los suculentos y variados manjares que habían servido los mamluks. Maaruf se lavó a continuación las manos y dio su venia para que estos comieran. Los mamluks se sentaron en torno al mantel y dieron buena cuenta de lo que quedaba. Y, cuando de la escudilla solo se veía el fondo, la llenó Maaruf de oro y dijo a su benefactor, el aldeano: «Llévatela ahora a tu casa y ven más adelante a la ciudad, que sabré recompensarte». El labrador recibió la escudilla llena de oro, y volvió a la aldea con sus dos bueyes y repitiéndose que había trabado conocimiento con el yerno del sultán. Maaruf pasó la noche sin incidentes y en muy buena compañía, ya que le trajeron a algunas «novias de los tesoros», todas ellas mozas de tierna edad, que tañeron instrumentos y danzaron ante él. Aquella fue una noche de las que no se repiten… A la mañana siguiente se dio cuenta, de pronto, de que se había alzado una inmensa polvareda. Cuando se disipó, comprobó que la levantaban los mulos que traían la mercancía. Un total de setecientas bestias, que llegaban cargadas de telas valiosas y rodeadas de arrieros, camelleros y portadores de antorchas. Dominando la nunca vista comitiva venía el yinn Venturoso, a lomos de una imponente mula y ataviado como un auténtico guía de caravanas. La precedía un palanquín provisto de un dosel que sujetaban cuatro mástiles de rutilante oro bermejo taraceado de gemas.

Llegó Venturoso a la altura de la tienda, descendió de la mula, besó el suelo y dijo: «La misión, mi señor, se ha cumplido con cabal exactitud. En el palanquín encontraréis un precioso traje, tal como no lo conocen ni reyes ni príncipes. Ponéoslo, os lo ruego, acomodaos en el palanquín y ordenadnos lo que deseéis». La respuesta de Maaruf fue: «Voy a redactar una misiva que llevarás a Ijtiyán Aljatan; por más señas, al palacio de mi suegro, el rey, donde entrarás bajo la apariencia de un gentil correo». «Oigo y obedezco», dijo el yinn. Maaruf escribió el mensaje, lo selló y se lo entregó a Venturoso, que partió hacia la corte. Llegó a palacio y allí vio al rey desahogándose: «Echo de menos, ministro, a mi yerno. Temo que le hayan dado muerte salteadores árabes. Si hubiese yo sabido que se iba y a dónde, le habría puesto una escolta militar. ¡Me podía haber dicho algo antes de salir!». El ministro contestó: «¡Quiera Dios amparar a vuestra majestad en tan grave equivocación! Seguro estoy de que sabe que lo estamos vigilando, y, temeroso de que lo desenmascaremos, ha decidido huir. ¡Ese no es más que un embaucador, un falsario!».

En ese preciso instante entró el correo, quien besó el suelo ante el soberano y le deseó una larga vida, plena de gloria y beneficios. El rey le preguntó: «¿Quién eres?, ¿qué quieres?». El mensajero dijo: «Me envía el yerno de vuestra majestad, que viene de camino al frente de la caravana con su cargamento. Me ha entregado un escrito que aquí traigo». El rey tomó el escrito y leyó lo siguiente: «El más distinguido saludo para vuestra majestad y mi dilecto suegro. Llego con mi cargamento. Ruego a mi señor se dé por enterado y salga a mi encuentro al frente de su tropa». El rey se volvió a su ministro: «¡Dios te ennegrezca el rostro, malnacido! Después de tanto y tanto calumniar a mi yerno, a quien no bajas de embustero, ahí lo tienes, al frente de su caravana… ¡Tú no eres más que un vil traidor!». El ministro bajó la cabeza, muy avergonzado. Mantuvo silencio unos instantes y luego dijo: «Yo lo decía, rey de nuestro tiempo, porque, dado que el cargamento tardaba mucho en llegar, temía que se perdiesen los caudales que se gastaron». El rey insistió: «¡Traidor, más que traidor! ¿Y qué son todos mis caudales comparados con el cargamento que viene de camino? Mi querido yerno me compensará con creces». Ordenó que engalanaran la ciudad y fue en busca de su hija, a quien dijo: «¡Buenas noticias, hija mía! Tu marido está a punto de llegar al frente de su caravana. Me acaba de enviar una nota avisándome, y ahora mismo me dispongo a salir a su encuentro». Muy sorprendida la joven ante tan imprevista noticia, se dijo para sí: «¡Esta sí que es buena! ¿Se estaría burlando de mí, al decirme que era un pobre desgraciado, o poniéndome a prueba? A Dios gracias, me puse de su lado».

Lo anterior, por lo que a Maaruf se refiere. En cuanto al mercader Ali, su amigo de la infancia en El Cairo, sépase que, cuando vio cómo engalanaban la ciudad, preguntó por el motivo y le contestaron: «Es porque está a punto de llegar la caravana del mercader Maaruf, el yerno de su majestad». Ali no pudo menos que exclamar: «¡Bendito sea Dios! ¿Quién ha visto nada igual? Pero si llegó a mí, ¿hace cuánto?, nada, huyendo de su mujer y sin tener dónde caerse muerto… ¿De dónde habrá sacado una caravana completa de mercaderías? Puede que la princesa lo haya preparado todo por miedo al escándalo. Sí, eso ha de ser. A los reyes y a los suyos nada les resulta imposible. ¡Dios mío, que todo le salga bien!».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 997, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que, cuando el mercader Ali preguntó por el adorno de la ciudad, le hablaron de la caravana que estaba al llegar, y él pidió a Dios de todo corazón por su amigo. Los demás mercaderes se alegraron mucho ante la perspectiva de recuperar sus dineros. El rey, por su parte, reunió a parte de su tropa y salió al encuentro de su yerno. A este había llegado ya el yinn Venturoso, que lo informó de su gestión. Maaruf ordenó: «¡Cargad!», y, mientras cargaban las bestias, se engalanó él con el traje del tesoro y se sentó en el palanquín de los mástiles de oro. Su aspecto era mil veces más imponente que el de su suegro. La caravana llegó a mitad del camino, donde se topó con el rey y sus soldados. El soberano, impresionado por el atuendo y el palanquín de Maaruf, se arrojó a sus brazos y le dispensó una efusiva bienvenida. Otro tanto hicieron los grandes del reino, que venían acompañándolo. Quedaba de manifiesto que Maaruf había dicho siempre la verdad, que no le había mentido a su suegro. Y así entró en la ciudad, al frente de un cortejo que podría hacerle saltar la hiel a cualquier envidioso. Los mercaderes lo rodearon y besaron el suelo ante él. Ali de El Cairo se le acercó: «¡Buena la has hecho, síndico de los embaucadores! Pero, ya que lo has conseguido, quiera Dios seguir colmándote de mercedes». Maaruf se limitó a sonreír. Entró con todos los honores en palacio, tomó asiento en un solio y ordenó: «Meted las arcas de oro en la cámara de su majestad el rey, mi suegro, y traed aquí los fardos de telas». De uno en uno, hasta setecientos, los fueron abriendo y exponiendo su preciado contenido. Maaruf señaló las que mejores le parecieron y dijo: «Llevádselas a mi esposa, la princesa, para que las distribuya entre sus doncellas; y tomad asimismo esa arca con alhajas, y que las reparta también entre sus doncellas y demás servidores». Dicho esto, pasó a saldar sus deudas con los mercaderes. Se sirvió, para ello de las telas del tesoro, a razón de dos mil dinares por cada mil que le habían prestado. Y, cuando acabó de saldar cuentas con sus acreedores, se ocupó de dar generosas dádivas a los pobres y necesitados. El rey lo observaba todo sin atreverse a mostrar desacuerdo. Maaruf siguió repartiendo, obsequiando y distribuyendo, hasta que hubo dado con los setecientos fardos.

Pero no quedó ahí la cosa, pues, sin solución de continuidad, pasó a ocuparse de los militares, entre quienes distribuyó esmeraldas, rubíes, perlas, corales y otras gemas y alhajas, que entregaba a puñados. El monarca no pudo permanecer impasible ante aquel dispendio, y exclamó: «¡No sigas, hijo mío, con tus regalos y donaciones, pues casi has agotado todo tu cargamento!». «Tengo más, ¡y en cantidad!», fue la respuesta de Maaruf, y, como acabara de resultar evidente que no mentía, a nadie se le ocurrió que estuviese faltando ahora a la verdad. Y a él no le preocupaba lo más mínimo el quedarse sin fondos, ya que el Servidor del Anillo estaba a su entera disposición y atendería a todos sus deseos. Al cabo de un rato vino el tesorero, que dijo al rey: «La cámara está llena a rebosar, majestad; ya no cabe un solo fardo ni arca más. ¿Qué hacemos con los que siguen fuera?». El soberano lo instruyó para que fuese colocando en otro lugar lo que no cabía. La princesa, por su parte, estaba radiante de júbilo ante las novedades. Y, como su sorpresa no era menor que su contento, para sí se decía: «¿De dónde habrá sacado todos esos bienes?». Los mercaderes, más que satisfechos también, no paraban de pedirle a Dios por Maaruf. Y Ali el Cairota, tan asombrado como la princesa, se preguntaba: «¿De qué ardides y embustes se habrá servido para hacerse con semejante tesoro? Si todos estos bienes fuesen del peculio de la princesa, él no los habría distribuido alegremente entre los pobres… Pero, en fin, no es cosa mía. Muy bien lo expresó el poeta:

Los dádivas y gracias del Príncipe de reyes

no quieras saber nunca por qué se nos conceden.

El Hacedor actúa según lo que Él decide;

tú tienes suficiente con no exceder tus límites».

También al rey lo tenían atónito la extraordinaria prodigalidad de Maaruf y su gusto por los más desaforados dispendios. Poco después entró este último donde su esposa, que lo recibió de muy buen talante; tan alegre que, entre risas, le besó la mano y le preguntó: «¿Os estabais burlando de mí o poniéndome a prueba, cuando me dijisteis que erais pobre y habíais huido de vuestra esposa? Gracias a Dios me mantuve fiel a nuestro compromiso, pues sois la persona a quien amo. Nadie, en efecto, hay para mí más preciado que vos, ya seáis rico o pobre. Con todo, desearía que me explicarais qué pretendíais». Maaruf contestó: «Pues sí, lo reconozco, quise poneros a prueba y comprobar si vuestro amor era puro y sincero o si dependía de las riquezas y las vanidades mundanas. Pero ahora, cuando ya no me cabe duda de vuestra sinceridad, solo me queda recibiros con los brazos abiertos, y esta vez, después de haber tenido experiencia palmaria de lo mucho que valéis». Dicho esto, se apartó a un lugar, donde quedó a solas. Frotó el anillo y se presentó Venturoso: «¡Aquí me tenéis, señor! Pedid lo que se os antoje». Maaruf dijo: «Quiero que me traigas un traje completo, propio de un tesoro, para mi esposa, con joyas a juego, incluido un collar de cuarenta gemas únicas». «Oigo y obedezco», repuso el yinn, que al punto trajo lo solicitado. Maaruf se hizo con todo ello, volvió adonde la princesa, y le ofreció los valiosos presentes: «Tomad esto y ponéoslo como señal de nuestro gozoso reencuentro». Cuando la princesa lo vio todo, se puso como loca de contenta. Entre las joyas había unas ajorcas de oro con gemas engastadas, obra de hechiceros, así como brazaletes, zarcillos y sortijas. El coste de todo ello junto era altísimo sin duda. La princesa se engalanó con sus nuevas adquisiciones y dijo: «Tengo pensado, mi señor, reservarlo para las ocasiones especiales y fiestas señaladas». Pero Maaruf la disuadió: «No, llevadlo en cualquier momento, pues como esas telas y joyas tengo más, y en cantidad». Cuando las doncellas de la princesa vieron a esta con tan suntuoso atuendo, se regocijaron todas y se acercaron a Maaruf, para besarle las manos. Este volvió a buscar un rincón apartado, donde frotó el anillo. El yinn compareció al instante, y Maaruf le ordenó: «Trae un centenar de trajes con sus alhajas». «¡Oigo y obedezco!», repuso Venturoso, y al poco volvió con los cien vestidos, que envolvían las correspondientes joyas. Lo recibió todo Maaruf y les dio una voz a las doncellas, que acudieron presurosas a él. El amo les hizo entrega de cuanto le había traído el Servidor del Anillo y las doncellas fueron a ataviarse. Cuando volvieron, más parecían huríes del Paraíso, y la princesa entre ellas, luna entre luceros.

Una de las sirvientas fue avisar al rey, y este no tardó en venir a visitar a su hija. La halló con aquellas galas que dejaban las bocas abiertas de estupor. El monarca, más sorprendido aún, si cabía, fue en busca de su ministro y le refirió cuanto había visto. Este último dijo: «Ese no es el proceder de los mercaderes, que conservan durante años los buenos cortes de lino sin venderlos, para poder sacarles el máximo provecho. ¿Cuándo se ha visto a un tratante manirroto? ¿Y cómo es que un simple mercader puede acumular esas cantidades de alhajas y telas valiosas, tales como no las poseen ni los reyes? ¿Y cómo se explica que un simple mercachifle sea capaz de desplazar semejantes cargamentos? Aquí hay gato encerrado, soberano de nuestra era, no me cabe duda; y, si vuestra majestad accediera, un servidor estaría dispuesto a descubrir el pastel». El rey: «Accedo». El ministro: «Buscad, mi señor, su compañía, tratadlo con afecto, echad con él un rato de charla y, como el que no quiere la cosa, dejad caer lo siguiente: “Me gustaría, querido yerno, que fuésemos tú y yo, además de mi ministro, pero con nadie más, a un huerto que tengo, a solazarnos”. Una vez allí, lo invitaremos a tomar un poco de vino y ya me encargaré yo de escanciarle una y otra vez hasta que la embriaguez lo lleve a perder el dominio de sí y le suelte la lengua. Lo sonsacaremos entonces y descubriremos todos sus secretos. ¿Acaso no dicen que el vino lo desvela todo? Acertado estuvo el poeta:

Bebimos, y el efluvio quiso llegar, del vino,

al sitio donde guardo mis secretos más íntimos.

“¡Basta ya, licor!”, dije; no fuese a subyugarme

y de mi arcano diese cuenta a mis comensales.

»Cuando nos haya revelado —prosiguió el ministro— cuanto nos interese, podremos actuar en consecuencia. Es perentorio que tomemos la iniciativa, pues la situación está llegando a unos extremos que, si soy sincero, me hacen temer por vuestra majestad. ¿Acaso no es probable que esté urdiendo una trama para arrebatar a vuestra majestad el solio del reino? Así se explicarían los dispendios con los militares, a quienes quiere ganarse para alcanzar el poder supremo». El rey se había dejado convencer: «Tienes toda la razón. Sí».

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 998, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el ministro le expuso sus sospechas al soberano, y este le dijo: «Tienes toda la razón». Y, de acuerdo en el plan que habrían de seguir, se retiraron ambos a descansar aquella noche. A la mañana siguiente acudió el soberano al salón del trono, y apenas se había acomodado en este se presentaron los mozos y palafreneros, todos ellos muy alterados y cariacontecidos. El rey les preguntó: «¿Qué os ha pasado?». Le respondieron: «Ayer nos ocupamos de los caballos como es debido: los cepillamos y les dimos el forraje que era menester, y otro tanto hicimos con los mulos que traían el cargamento. Pero esta mañana nos hemos llevado la sorpresa de que los mamluks han debido de robar todas las monturas, pues las caballerizas han amanecido tan vacías como los aposentos donde pasaron la noche los mamluks. No sabemos cómo han podido estos escapar». Asombrado quedó el rey con la noticia, pues ni ocurrírsele podía que, en realidad, se trataba de la cuadrilla de yinns que acompañaba al Servidor del Anillo encantado. De modo que exclamó furioso: «¡Malnacidos! ¿Cómo han podido desaparecer, sin que os dierais cuenta, mil bestias, quinientos mamluks y un buen número de muleros y mozos?». Contestaron: «Nada sabemos, majestad, sino que así ha ocurrido». El rey: «Pues id a esperar a que vuestro amo salga del gineceo para ponerlo al corriente».

En esto salió Maaruf de donde las mujeres. Los vio a todos con los rostros demudados, y preguntó: «¿Hay alguna novedad?». Le contaron lo sucedido y él exclamó: «¡Pues no es para tanto! ¡Desde luego, no lo bastante como para ponerse así!». Los palafreneros y mozos se marcharon, y él se sentó muy risueño, sin dar muestras del menor enfado ni contrariedad por lo ocurrido. El soberano le lanzó una significativa mirada al ministro y se preguntó: «¿Qué clase de hombre es este, que no les concede importancia a las propiedades? Alguna razón oculta tiene que haber…». Estuvieron ambos conversando con Maaruf un rato, y el rey le propuso: «¿Qué te parecería, yerno, que fuésemos los tres, el ministro, tú y yo, a un huerto que tengo, donde podríamos disfrutar del aire fresco y solazarnos?». Maaruf contestó que de acuerdo, y al huerto que se fueron. Era, en efecto, un lugar deleitable, donde crecían las frutas de dos en dos[675], por cuya superficie discurrían arroyos de cristalinas aguas, y en el que abundaban árboles talludos y canoras aves. Se acomodaron en un palacete que acababa con las cuitas de cualquier corazón, y se sentaron a conversar. El ministro, que era buen contertulio, contó llamativas historias y anécdotas graciosas, haciendo siempre gala de su capacidad para emocionar con las palabras. Maaruf escuchaba con toda su atención. Y así estuvieron hasta el ocaso, cuando les pusieron los manteles y les trajeron el servicio del vino. Después de comer cuanto quisieron y lavarse las manos, el ministro escanció vino y le tendió la copa a su majestad, que la apuró encantado. Repitió la operación, pero se la ofreció a Maaruf, con las siguientes palabras: «Tomad, amigo mío, esta copa de vino, que a cualquiera haría perder el tino». Maaruf preguntó: «¿Qué bebida es esa que me ofrecéis?». El ministro repuso: «Os ofrezco a la mocita canosa, a la virgen entrada en años, que reparte alegrías por doquier. De ella dijo el poeta:

Pies mestizos la pisaron

con irrefrenable ardor,

y ella en las cabezas árabes

la venganza se tomó.

El infiel que te lo escancia

es cual luna en las tinieblas,

y sus miradas derecho

a la perdición te llevan.

»Y muy acertado estuvo asimismo el que dijo:

Es cual si la bebida, en manos del copero,

cuando este en la velada de la amistad la ofrece,

fuera el sol meridiano, a quien el Plenilunio

le ornase las mejillas con luminosas Pléyades;

y es tal su natural, tan suave, tan amable

que pasa como el alma por los miembros se mueve.

»Y no creáis que no puedo añadir más, pues también se me viene a la memoria:

Me acompaña esta noche la mismísima luna,

aunque el sol en las copas ni un instante se oculta.

Y las llamas de fuego que el mazdeísmo adora

en su jarro se inclinan delante de mi boca[676].

»E igualmente:

Se extiende por el cuerpo de quien bebe

como el vigor a los enfermos vuelve.

»Y asimismo:

Aunque el vinatero muera,

agua de vida nos deja.

»Pero aún mejores son los versos de Abu Nuwás:

Déjate de reproches, que a reincidir me incitan,

y de mi mal la causa dame por medicina:

un néctar cuyos pagos no visita tristeza:

piedra que lo tocase llenara él de alegría.

De pie en su aguamanil pasa la noche oscura,

y con sus luces solas la casa se ilumina.

Circula entre unos mozos que al mismo Sino vencen,

pues que este no les manda más que lo que querrían.

La escanciadora viene vestida de doncel,

de bujarra y putero para hacer las delicias.

Oigan quienes se arrogan ciencia y conocimiento:

que no sabéis hay cosas, más que tengáis sabidas.

»Si bien el mejor poema de esta clase es el del Hijo de Almutazz:

Sobre la umbría y boscosa

localidad de Alyazira

y el monasterio de Abdún

un aguacero caía.

Temprano me desperté,

antes de la amanecida;

cual para el último trago.

Ni un pájaro se movía.

La salmodia de los monjes

por el convento se oía.

Vestidos iban de negro

al primer rezo del día.

Uno de ellos, muy salado,

del resto sobresalía.

Los párpados alcoholados

sobre las negras pupilas

entrecerraba el mancebo

con harta melindrería.

Se envolvió, para acercarse,

de la noche en la camisa.

Por temor de que lo vieran,

daba los pasos con prisa.

Yo, humilde, por que avanzase,

le ofrecí las dos mejillas.

Con el faldón borré huellas:

¡temeridades, las mínimas!

El creciente de la luna,

—de una uña ni una brizna–

fue a aparecer en el cielo,

y por poco no nos pillan.

De lo que ocurrió después

no voy a darte noticia,

limítate a imaginarlo,

y abstente de hacer pesquisas.

»Y Dios bendiga a quien dijo:

Hombre pudiente amanezco,

entre rumores de albricias;

oro líquido almaceno

y lo mido por vasijas.

»Y, ya que estamos, no caerá en saco roto este otro poema:

Juro que fuera del vino

no hay más alquimia en el mundo,

y quien afirme que hay otras

está propagando infundios.

Vierte una mínima dosis

sobre abundantes disgustos,

y en eufórica alegría

los transformarás al punto.

»Al que cabría añadir este otro:

Las copas nos pesaron como una carga muerta;

pero no más llenarlas del purísimo néctar,

a volar por los aires parecían dispuestas.

Y es que al cuerpo el espíritu a lo más alto lleva.

»Y, por último:

La copa y su contenido

tienen gran prerrogativa;

que ni uno de sus derechos

se conculquen, determina.

Cuando me llegue la hora

enterradme en una viña,

y sus raíces ahíten

mis huesos de nueva vida.

¡De ningún modo en desierto:

no me falte esta delicia!».

Y aún siguió el ministro pintándole a Maaruf las virtudes del vino para animarlo a beber. Le recitó más poemas, a los que añadió noticias y anécdotas diversas, hasta que aquel accedió a sorber de los labios de la copa, que apuró enseguida sin que hubiera que insistirle. El ministro luego se limitó a ir escanciándole más, y Maaruf, a beberse lo que por delante le ponían, a paladearlo y a regodearse en los efectos, hasta que perdió el dominio de sí y se halló en ese estado en que uno no distingue lo correcto de lo erróneo. Cuando el mandatario supo que la embriaguez no solo era plena, sino que ya iba excediendo de todo límite, le dijo: «Maaruf, distinguido amigo y mercader, creedme si os digo que no paro de preguntarme de dónde han podido llegaros todas esas joyas, tales como no las poseyeron ni los reyes sasánidas. Jamás se ha visto otro mercader que disponga de tales caudales ni que, al mismo tiempo, muestre tanta liberalidad. Vuestro proceder solo cabe esperarlo de príncipes, que no, desde luego, de mercaderes. Os conjuro, pues: desveladme lo que no conozco, de modo que pueda apreciar en su justa medida vuestra mucha valía y alta posición». Y como quiera el ministro, hombre de mucha labia, había puesto en juego todas sus dotes persuasivas, y que Maaruf estaba fuera de sí, se dejó este llevar y dijo: «Pues no soy ni mercader ni rey ni nada parecido…», y contó su historia entera, de principio a fin. El ministro le rogó: «¡Por Dios, amigo Maaruf, permitidnos ver ese anillo, para que nos hagamos una idea cabal de su fábrica!». Y el ebrio Maaruf se sacó el anillo del dedo: «¡Pues claro que sí! Tomad el anillo y miradlo cuanto os plazca». El ministro lo recibió: «¿Y basta con que lo frote para que se presente el yinn que lo sirve?». «Así es, frotadlo y veréis lo que pasa».

El ministro lo frotó, y al punto se oyó una voz: «¡Aquí me tenéis, mi señor! Pedid y se os dará. ¿Queréis destruir una ciudad, fundar una nueva, acabar con algún rey? Lo que me pidáis lo haré sin rechistar». El ministro señaló a Maaruf y dijo: «Llévate ahora mismo a este inútil y déjalo caer en el lugar más inhóspito que haya, donde no pueda encontrar alimento ni bebida, y allí perezca de inanición sin que nadie se entere». Y eso fue lo que hizo el yinn, agarrar a Maaruf y echar a volar con él, entre el cielo y la tierra. El pobre cairota se vio muerto sin remedio, y se echó a llorar: «¿A dónde me llevas, Venturoso?». El yinn: «Te voy a dejar caer en los yermos de Rub Aljali, so necio. ¿A quién se le ocurre confiar un talismán como ese a otro para que lo mire? Ciertamente te mereces lo que te ha pasado, y, si no fuera porque soy temeroso de Dios, ten por seguro que con gusto te dejaría caer desde una altura de seis mil brazas para que los vientos te hicieran trizas». Oído esto, Maaruf guardó silencio el resto del trayecto. Y así llegaron a los yermos de Rub Aljali, en cuya vasta desolación dejó Venturoso a Maaruf y se marchó sin más.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 999, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que el yinn que servía al anillo encantado llevó a Maaruf a los yermos de Rub Aljali, lo dejó allí y regresó. El ministro, por su parte, y ya con el anillo en su poder, se volvió al rey: «¿Y ahora qué me decís? ¿Estaba yo en lo cierto o no? ¿No era, como yo vi desde el principio, un embustero y un embaucador? Pero vos, dale que dale, empeñado en no creerme…». El rey: «Tienes toda la razón ministro, quiera Dios preservarte sano. Alárgame el anillo, que lo vea». El ministro lo miró furioso, le escupió en la cara y le espetó: «¡Qué pocas luces tienes! ¿Cómo voy a dártelo? ¿De verdad te crees que voy a seguir siendo tu lacayo cuando ahora soy yo quien tiene el poder? Voy a deshacerme de ti». Y, esto diciendo, frotó el anillo. Compareció el yinn de nuevo, y el ministro le dijo: «Llévate ahora mismo a este simplón y déjalo donde mismo dejaste a su yerno, el embaucador». Venturoso agarró al rey y echó a volar. El soberano le preguntó: «¿Cuál ha sido mi culpa, criatura del Señor?». A lo que el servidor del anillo repuso: «No tengo idea. Lo único que sé es que mi señor me ha dado una orden, y yo no puedo desobedecer al portador del anillo encantado». Y volando siguió el yinn hasta que llegó al mismo sitio donde estaba Maaruf. Lo dejó allí y se marchó. El rey oyó el llanto de su yerno, se acercó a él y le contó lo sucedido. Ambos se sentaron juntos a llorar sus penas. Y, por más que buscaron, no hallaron agua ni comida.

Retornemos al ministro. Después que se hubo desembarazado de Maaruf y del rey, volvió del huerto y convocó a los mandos militares y gerifaltes a una reunión del diván regio. Cuando los tuvo a todos ante sí, les contó lo que había hecho con el monarca y su yerno, les habló del talismán, que ahora era suyo, y los amenazó: «Si no me concedéis de inmediato el poder supremo, le ordenaré al Servidor del Anillo que os agarre a todos y os lleve a Rub Aljali, donde moriréis de inanición». Los presentes contestaron: «¡No nos hagáis ningún daño! Con sumo gusto os reconoceremos como sultán nuestro y acataremos vuestras órdenes». Y por unanimidad acordaron rendirle pleitesía en aquel momento al nuevo soberano, quien distribuyó entre ellos mantos de honor. Y es que bastaba decirle a Venturoso lo que deseara, ya que este le cumplía al instante todos los deseos. El nuevo amo del anillo tomó asiento, muy ufano, en el trono, y los militares y demás dignatarios le mostraron su total acatamiento. Resuelto esto, le envió a la princesa el mensaje siguiente: «Preparaos, pues esta noche yaceré con vos, como deseo desde hace tiempo». La joven, muy afectada por haber perdido a su padre y a su esposo, se echó a llorar con gran desconsuelo. Tras recuperarse un tanto, le envió a su vez el mensaje siguiente: «Esperad a que se cumpla el plazo legal, pues no soy soltera, y, cuando haya transcurrido, podréis mandar que levanten la correspondiente acta y cohabitar conmigo de acuerdo con la Ley de Dios». Él le replicó, de nuevo por medio de un mensajero: «Nada me importan a mí plazos legales ni demás zarandajas, ni me hacen falta actas para hacer lo que me dé la gana, pues yo estoy por encima de lo lícito y lo ilícito. Esta noche gozaré de vos, vaya que sí». La princesa se vio entonces obligada a enviarle un mensaje conciliador: «Sea como queráis». Pero solo se trataba de un ardid.

Tan prendado estaba de la princesa el nuevo soberano que el pecho se le distendió, de alivio. Ordenó que sirvieran de comer, y dijo radiante de alegría: «¡Disfrutad todos, que estáis en un banquete de bodas! Esta noche yaceré con la princesa». Intervino entonces el Jeque del Islam: «¡Pero cómo! No es lícito que cohabitéis con ella hasta tanto no haya transcurrido el debido plazo legal y se haya levantado acta de matrimonio». El nuevo dueño del anillo contestó de nuevo: «¿Plazo? Nada sé yo de plazos ni de plazas. No gastes tu saliva conmigo, viejo». El Jeque del Islam, amedrentado, guardó silencio, pero luego les comentó a los mandos militares: «Ese es un descreído, un sin Dios, un hereje que no respeta ninguna de las escuelas jurídicas canónicas…». Y al atardecer fue el recién nombrado rey a los aposentos de la princesa, a quien halló ataviada con sus mejores galas. Al verlo llegar, la joven le sonrió de oreja a oreja: «¡Bendita noche! Aunque aún mejor sería si hubieseis quitado la vida a mi padre y a mi esposo». «Pues, habrá que matarlos», respondió el enamorado. La joven lo invitó a que se sentara junto a ella, y comenzó a hacerle carantoñas y arrumacos. Ante tan significativas sonrisas y muestras de cariño de la princesa, el nuevo rey perdió el dominio de sí. Lo que ella pretendía era engatusarlo, arrebatarle el anillo y tornarle, antes de que se diera cuenta, el regocijo en desolación. Estaba, pues, actuando tal como dijo el otro:

Lo que espadas no consiguen

conseguí yo con mi astucia;

así fue como alcancé

un botín de dulce fruta.

Soliviantado por las caricias y jugueteos de la princesa, el rey trató de yacer de una vez con ella. Pero, apenas inició el acercamiento, se alejó la joven, rompió a llorar y dijo: «¿Es que no os dais cuenta, mi señor, de que hay un hombre observándonos? Os ruego, por Dios, que no lo permitáis. ¿Acaso queréis que hagamos lo que hayamos de hacer a la vista de un tercero?». El rey se enojó: «¿Dónde está ese hombre?». La princesa: «Ahí lo tenéis, asomando la cabeza en el engaste de vuestro anillo y mirándonos muy a su gusto». El rey creyó que era el yinn, que los estaba mirando hacer, de modo que se rio: «No temáis, que es el Servidor del Anillo y está a lo que yo le diga». La princesa: «A mí me dan mucho miedo los ifrits; quitaos el anillo y ponedlo lejos de mí». Y eso hizo el enamorado. Se sacó el anillo del dedo, lo dejó en la almohada y volvió a acercarse a su amada. Pero esta le propinó un puntapié en el pecho que lo dejó inconsciente y boca arriba. La princesa dio una voz y acudió la gente de su servicio: «¡Inmovilizadlo y lleváoslo de aquí!». Y, mientras cuarenta doncellas se encargaban del recién nombrado rey, la princesa se apoderó del anillo, que seguía en la almohada, y lo frotó. Apareció Venturoso: «¡Aquí me tenéis, mi señora!». La princesa le ordenó: «Llévate a este infiel y enciérralo en prisión con los grilletes más pesados que haya». El yinn dejó al usurpador en la cárcel de los caídos en desgracia, volvió y dijo a su nueva ama: «Encerrado está».

La princesa le preguntó: «¿A dónde llevaste a mi padre y a mi esposo?». El yinn: «A Rub Aljali». La princesa: «Pues te ordeno que los traigas de vuelta ahora mismo». «Oigo y obedezco», repuso muy disciplinado el yinn, que se elevó por los aires. Y volando siguió hasta llegar a su destino. Descendió y los vio a ambos sentados en el suelo, llorando amargamente y dándose cuenta el uno al otro de sus calamidades. El Servidor del Anillo se dirigió a ambos: «Vuestras angustias han llegado a su fin, ¡alegraos!». Venturoso les refirió lo sucedido con el ministro y concluyó: «En fin, que lo he encarcelado por decisión de la princesa, quien me ha ordenado asimismo que os lleve de vuelta». Ambos se pusieron tan contentos como cabía esperar. El yinn se los echó a cuestas, inició el vuelo y al cabo de un rato estaba ya entrando en los aposentos de la princesa. Esta se puso en pie, les dio la bienvenida a su padre y a su esposo, los invitó a sentarse y les puso de comer y un poco de dulce. Pasaron la noche sin novedad, y, a la mañana siguiente, la princesa les trajo a los retornados suntuosos trajes, y dijo: «Sentaos, padre, en el solio del señorío, tal como siempre habéis hecho, y nombrad a mi esposo ministro del flanco derecho. Cuando él haya ocupado su sitio, dad cuenta de lo ocurrido a los mandos militares y demás gerifaltes, y haced luego que os traigan a vuestro anterior ministro. Ordenad que lo maten y quemen sus restos, pues era un redomado infiel que quería yacer conmigo pecaminosamente, sin haber formalizado el matrimonio con arreglo a la Ley de Dios. Lo cierto es que él mismo admitió su infidelidad, al confesar en público que no abraza ningún credo. Y os encomiendo, padre, que le dispenséis el mejor trato posible a vuestro nuevo ministro, mi esposo».

El rey contestó: «Así lo haré, hija mía. Pero dame ahora el anillo encantado, o dáselo a tu marido». La princesa: «¡Ni hablar! Ni vos ni mi esposo os lo habéis ganado. El anillo me lo quedaré yo, y acaso sepa cuidarlo mejor. Cuando os haga falta algo, no tenéis más que decírmelo y yo le transmitiré lo que sea al Servidor del Encantamiento. Nada habéis de temer mientras siga yo gozando de buena salud, y, cuando yo falte, ya veréis lo que hacéis del anillo». «Ese es sin duda el mejor parecer», accedió el rey, que entró en el diván regio acompañado de su yerno. Los militares y dignatarios de sus estados habían pasado muy mala noche, preocupados todos por la princesa y las aviesas intenciones del anterior ministro, que había decidido llevar vida marital con ella sin haber formalizado antes el matrimonio. Ello no solo representaba una grave ofensa al padre y esposo de la joven, sino que temían que esa fuera solo la primera desviación de la Ley islámica en que incurriese quien se les había revelado como un infiel sin Dios. Con el nuevo día se habían reunido en el diván regio, y estaban echándole en cara al Jeque del Islam su inhibición: «¿Por qué no le habéis impedido que abusara de su alteza, la princesa?». Él repuso: «¿Y qué queréis que hiciera con un redomado infiel que tiene el anillo encantado en su poder? Ni en vuestras manos ni en las mías está el darle lo que merece. El castigo le vendrá del Altísimo. Y mejor será que guardéis silencio, no sea que os mande matar». Y en esas estaban cuando su depuesto rey entró en el diván, acompañado de su yerno, Maaruf.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 1000, dijo Shahrazad:

—Tengo noticia, bienaventurado rey, de que los mandos militares y gerifaltes ocuparon sus sitios, muy descontentos con todo el mal que el anterior ministro les había ocasionado a su rey y a la hija y yerno de este. De repente entró el mismísimo monarca, acompañado de Maaruf. Alborozados todos, se pusieron en pie y besaron el suelo ante su señor. Se sentó este en el trono, les hizo todo el relato de lo ocurrido, y se les pasó el mal trago. Después de ordenar que engalanaran la ciudad, el rey hizo comparecer a su anterior ministro, y, cuando ante sí lo tuvo, dispuso que le dieran la más atroz de las muertes. Lo ejecutaron, quemaron su cadáver y fue a parar al infierno con todo merecimiento. Bien dijo de él el poeta:

De donde estén sus huesos no se apiade el Clemente,

y Múnkar y Nakir[677] queden allí por siempre.

El rey, como había prometido a su hija, nombró a Maaruf ministro de su flanco diestro, y a partir de ese momento y durante los cinco años siguientes todo fue placidez y alegría. Al sexto año pasó el soberano a mejor vida, y la princesa nombró a Maaruf sucesor del fallecido, pero no consintió en devolverle el anillo encantado. Durante ese período quedó la princesa embarazada y dio a luz a un niño de extraordinaria hermosura. Un verdadero dechado de perfecciones, que permaneció bajo la custodia y cuidados de las nodrizas hasta que hubo cumplido la edad de cinco años. Su madre contrajo poco después la grave enfermedad que acabaría con ella. Cuando Maaruf acudió a una llamada de su esposa, al lecho de muerte de esta, le dijo: «Quiera Dios que os curéis pronto, amada de mi corazón». La moribunda contestó: «Mis días llegan a su fin. No hace falta que os encomiende a nuestro hijo, pero sí he de encareceros que seáis muy cauto con el anillo encantado, pues temo tanto por vos como por el niño». Maaruf quiso tranquilizarla: «Nada ha de temer aquel a quien Dios custodia». La princesa se quitó el anillo y se lo entregó a su esposo, y al día siguiente pasó a la Misericordia del Altísimo. Maaruf asumió el poder supremo y se dedicó a las labores del gobierno.

Y ocurrió cierto día que, después que el nuevo monarca hubo sacudido su pañuelo, indicando que los mandatarios podían salir del diván, pues daba así por concluida la sesión, se retiró el rey al salón donde solía pasar sus horas de esparcimiento y allí permaneció sentado hasta que reculó el día y vino la noche con su turbiedad. Entraron entonces, como tenían por costumbre, los miembros de su privanza, que solían pasar con él las veladas, y con él permanecieron hasta eso de la medianoche, cuando le pidieron licencia para marcharse. Se la concedió el rey, y todos se fueron a sus residencias. Solo ya el monarca, entró a su presencia una doncella que tenía asignada la tarea de servirlo a la hora de acostarse. La joven le preparó el lecho, lo ayudó a desnudarse y a ponerse el camisón; el soberano se acostó y la doncella le estuvo frotando los pies hasta que lo venció el sueño. La doncella, al verlo dormido, se retiró y se acostó. Y dormido seguía el rey Maaruf cuando percibió movimiento junto a su lecho. Se despertó sobresaltado y exclamó: «¡En Dios me refugio de Satán el Lapidado!». Abrió los ojos y vio a su lado a una mujer muy fea. «¿Quién eres?», le preguntó; a lo que ella repuso: «No te asustes, que soy tu esposa, Fátima, por mal nombre la Palomina». Maaruf la miró con detenimiento y la reconoció por su mala catadura y largos colmillos. Volvió a preguntarle: «¿Y quién te ha dejado entrar?, ¿cómo has llegado a esta tierra?». Fátima: «¿Qué país es este?». Maaruf: «Estás en el reino de Ijtiyán Aljatan. Y tú, ¿cuándo saliste de El Cairo?». Fátima: «Hace unos instantes». Maaruf: «¿Y cómo es eso?». Fátima: «Pues verás. Cuando, tentada por Satán, discutí contigo, te denuncié, como recordarás, ante las autoridades. Te buscaron, pero no consiguieron dar contigo; los jueces iniciaron una pesquisa, que resultó infructuosa. Al cabo de dos días me entraron remordimientos y supe que había hecho mal, que la culpa la había tenido yo. Era ya, desde luego, demasiado tarde para arrepentirme. Varios días me pasé llorando tu ausencia. No tardé en quedarme sin nada y no tuve más remedio que mendigar para poder comer. Comencé, así, a pedirles a cuantos se me ponían por delante, pues, de no haberme humillado de ese modo, seguro que habría muerto de hambre. Cada noche me deshacía en llanto por verme separada de ti y por tantas privaciones, sinsabores e ignominias como he tenido que sufrir».

Y así siguió, detallándole cuanto le había ocurrido desde que se marchase Maaruf, quien la escuchaba atónito. Luego, concluido el relato de sus muchas penurias, la Palomina dijo: «Ayer estuve todo el día mendigando en vano; cada vez que me topaba con alguien le suplicaba que me diera aunque fuese un mendrugo de pan; pero no recibí más que insultos. Cayó la noche y hube de acostarme en ayunas. El hambre me abrasaba por dentro, y tan vencida me notaba que me senté a llorar con grandísima amargura. De pronto se presenta ante mí un ser que me dice: “¿Por qué lloras, mujer?”. Le contesto: “Yo tenía un esposo que cubría mis necesidades, pero lo he perdido, no sé dónde estará, y no consigo levantar cabeza…”. Él me pregunta: “¿Cómo se llama tu marido?”. “Maaruf”, digo yo, y va él y me dice: “Yo lo conozco, y te hago saber que tu marido es ahora el soberano de un distante reino. Pero, si quieres que te lleve con él, puedo”. A lo que yo, como es lógico, repuse: “¿Cómo que si quiero? Te suplico por tu honor que me lleves adonde mi esposo”. Y sin más me agarró, echó a volar por entre el cielo y la tierra, y, cuando hemos llegado a este palacio, me ha dicho: “Entra en esa sala y verás a tu esposo dormido sobre un lecho”. He entrado y te he visto entre todo este boato. Y ahora mi única esperanza se cifra en que no me vuelvas la espalda, pues unidos seguimos, como compañeros que somos. ¡Y alabado sea Quien me ha vuelto a reunir contigo!». «¿Quién volvió la espalda a quién? ¿Tengo que recordarte que fuiste de juez en juez acusándome, que llegaste incluso a denunciarme ante la Sublime Puerta, que tras de mí tuve al alcaide de la ciudadela y que me vi forzado a huir?», preguntó Maaruf, quien a continuación le refirió a la Palomina cuanto le había sucedido hasta que, después de haber contraído matrimonio con la princesa, había accedido al trono. Le contó asimismo que esta había fallecido, dejándole un hijo de siete años.

La Palomina dijo: «Lo que ha sucedido lo tenía Dios, el Supremo, prescrito, y solo ha tenido que realizarse. Ahora por tu honor te pido que no me vuelvas la espalda y me dejes comer de lo tuyo, aunque solo sea como un acto de misericordia». Y siguió rebajándose ante su esposo, hasta que a este se le ablandó el corazón: «Si de verdad te arrepientes de cuanto hiciste, puedes quedarte en mis dominios y solo recibirás lo mejor; pero ¡ay de ti si vuelves a hacer una fechoría!, pues te aseguro que te mataré, sin miedo de nadie. Ni se te pase por la cabeza que podrás recabar el auxilio de la Sublime Puerta, y esta lanzará de nuevo contra mí al alcaide de la ciudadela. Ni se te ocurra, ¿me oyes? Ahora soy yo el que manda, todos me temen a mí, y yo no temo más que al Altísimo. Además, tengo a mi entera disposición un anillo encantado, y solo he de frotarlo para que acuda un yinn, de nombre Venturoso, que hace lo que se me antoje. De modo que, si quieres volver a El Cairo, te daré bastante para que te mantengas sin estrecheces lo que te reste de vida, y me encargaré de que regreses de inmediato. Si, por el contrario, prefieres permanecer bajo mi protección, te asignaré una residencia palaciega a ti sola, te la tapizaré de seda fina, destinaré a veinte doncellas a tu servicio y asumiré los gastos de tu manutención y vestuario. Vivirás, en suma, como una princesa, rodeada de todo lujo y gloria, hasta que te llegue la hora o me llegue a mí. ¿Cuál es tu respuesta?». «Quiero quedarme contigo», repuso muy decidida la Palomina, quien, después de besarle la mano a su esposo, se declaró muy arrepentida de sus pasados actos. Maaruf, como le había prometido, le concedió un palacio para ella sola y puso a su servicio a doncellas y eunucos. Fátima la Palomina se vio convertida en toda una princesa.

El niño, el hijo del rey, se acostumbró a moverse por la residencia de esta tanto como por la de Maaruf, y Fátima la Palomina acabó tomándole ojeriza por el simple hecho de que el pequeño era hijo de otra. Cuando el mozuelo se dio cuenta de que la esposa de su padre lo miraba con tan malos ojos, se alejó de ella y la detestó. El rey, por su parte, ocupado en sus amoríos con las esclavas, ni se acordaba de su esposa, la Palomina, que se había convertido en una vieja fea y deforme, tan desagradable como la más repulsiva serpiente, lo que no era de extrañar, dado su natural perverso y retorcido. No en vano suele decirse que la maldad desarraiga los afectos y siembra la animadversión en los pechos. Muy bien lo expresó el poeta:

Ten cuidado y no lastimes

en exceso a un corazón,

pues no es fácil que retorne

cuando sufre desamor.

Corazones destrozados,

como el cristal fino son,

que no puede componerlos

ni el mismo que los rompió.

De cualquier modo, el generoso gesto de Maaruf[678] no se había debido a las cualidades de la mujer, sino al deseo de agradar al Altísimo…

En este punto interrumpió Duniazad a su hermana Shahrazad y exclamó:

—¡Cuán dulces son tus palabras, que atrapan los corazones con mayor fuerza que las miradas más subyugadoras! ¡Y qué admirables esos singulares libros, tantas historias maravillosas…!

A lo que Shahrazad repuso:

—Pues aún mejor es lo que podría contaros mañana noche si aún siguiera viva por decisión de su majestad.

Y a la siguiente mañana, cuando ya la luz alumbraba, despertó el rey descansado e impaciente por oír lo que quedaba de la historia de Maaruf, por lo que para sí se dijo:

—¡Bien sabe Dios que no pienso matarla, pues quiero oír lo que me falta!

Y con estos pensamientos salió hacia la sede de su gobierno, adonde acudió el primer ministro como solía, con la mortaja bajo el brazo. El rey tomó importantes decisiones y dispuso de esto y aquello durante toda la jornada. Acabada esta, volvió a su gineceo y entró, como hacía siempre, donde su mujer, Shahrazad, la hija del ministro.

Pero, como Shahrazad notase que el nuevo día clareaba, interrumpió sus consentidas palabras.

Y, cuando ya caía la noche 1001, fue el rey a su gineceo y entró donde su mujer, Shahrazad, la hija del ministro, a quien Duniazad dijo:

—Anda, acaba la historia de Maaruf.

—De mil amores —repuso Shahrazad—, si su majestad me permite hablar.

—Sí, tienes permiso —dijo Shahriar—, pues estoy deseando oír lo que falta.

Y dijo Shahrazad:

—Pues tengo noticia, bienaventurado rey, de que a Maaruf había dejado de interesarle su esposa en lo que a relaciones carnales se refiere. Su única motivación, al mostrarse tan generoso con ella, tenía que ver solo con el Sagrado Rostro del Altísimo. Pues bien, cuando ella, o sea, cuando Fátima la Palomina comprobó que se mantenía alejado de ella y ocupado con otras, se dejó llevar de los celos y el resentimiento. Así las cosas, no le resultó difícil a Iblís inspirarle la idea de arrebatarle a Maaruf el anillo, matarlo y ocupar su lugar en el trono. Y con ese propósito salió una noche de su residencia y pasó a la de su señor esposo, el rey Maaruf, que, en virtud del Sino por Dios deseado y la prescrita Providencia, había yacido con una de sus concubinas, mujer de mucha hermosura y garbo, de cumplida talla y armoniosas proporciones. Movido por su temor de Dios, tenía Maaruf la costumbre de quitarse del dedo el anillo encantado antes de la coyunda, por respeto a los nobilísimos Nombres que venían en él grabados, y no volvía a ponérselo hasta después de haberse purificado. Cuando aquella noche salió Fátima la Palomina de sus aposentos, estaba bien enterada de que su esposo tenía por norma, al mantener relaciones carnales, quitarse el anillo encantado y dejarlo en la almohada antes de lavarse. Concluido el coito, ordenaba Maaruf a la concubina que se marchase, por miedo de lo que pudiera pasarle al anillo, y, antes de entrar en los baños, cerraba y aseguraba la puerta que daba a sus aposentos. Luego, después de haberse lavado, volvía a su lecho y se ponía de nuevo el anillo. Solo entonces podían los demás entrar adonde el rey.

De todo ello tenía cabal noticia la Palomina quien, en plena noche, se dirigió a los aposentos de Maaruf, que estaría, según ella calculaba, profundamente dormido, para arrebatarle el anillo sin ser vista de nadie. Pero dio la casualidad de que el hijo del rey acababa de entrar en el excusado para hacer sus necesidades sin encender luz alguna. El muchacho se sentó en una de las letrinas y dejó la puerta entreabierta. De modo que, cuando la Palomina salió de su residencia, la vio el rapaz encaminarse muy decidida a los aposentos del rey, y para sí se dijo: «¿Por qué habrá salido esa bruja de su residencia, envuelta en las tinieblas de la noche? ¿Y qué quiere hacer en las estancias de mi padre? Algún oculto motivo debe de haber…». Y fue tras ella con gran sigilo. Consigo llevaba un alfanje provisto de rica pedrería, del que no se separaba casi nunca, pues estaba muy orgulloso de él. Cuando entraba en el diván con su alfanje, su padre le decía entre risas: «¡Qué cosas…! ¡Dios te bendiga, hijo mío! Sí que es imponente tu alfanje, pero aún no te ha servido en la guerra ni has cortado cabeza alguna…», y el muchacho respondía: «¡Ya cortaré alguna que tal suerte merezca!», lo que volvía a provocar las risotadas del padre. Desenvainó, pues, el mozuelo su arma y siguió a la primera esposa del rey, que entró en los aposentos de este. El joven heredero se detuvo junto a la puerta y observó desde allí. Pudo distinguir que la Palomina buscaba algo mientras musitaba: «¿Dónde estará el dichoso anillo?». Comprendió, pues, el muchacho que la mujer había salido en busca del potente talismán. Fátima lo halló por fin, poco después. «¡Aquí está!», exclamó, mientras el heredero la esperaba inmóvil, tras la puerta. Salió la Palomina con su preciado botín en la mano, que venía acariciando, y ya se disponía a frotarlo cuando el mozuelo alzó la mano y le asestó un buen tajo en el cuello. La Palomina soltó un solo grito y cayó muerta.

Maaruf, muy sobresaltado, miró a su alrededor y vio a su primera esposa inerte en el suelo, en medio de un charco de sangre, y a su hijo con el alfanje desnudo en la mano. «¿Qué ha pasado, hijo mío?», le preguntó, y el mozuelo repuso: «¿Cuántas veces me habéis dicho, padre, que mi alfanje es imponente, pero que no lo he probado en la guerra ni he cortado cabeza alguna, a lo que os he respondido siempre que ya cortaría alguna que lo mereciera? Pues acabo de hacerlo», y le refirió cuanto había ocurrido. Maaruf comenzó a buscar el anillo en el cadáver, pero no lo hallaba. Hasta que se dio cuenta de que la muerta tenía el puño firmemente apretado. Se lo abrió, lo recuperó y dijo al muchacho: «¡Hijo mío eres, no me cabe duda! Quiera Dios librarte de todo mal en este mundo y en el más allá, del mismo modo que me has librado tú a mí de esta infame. Pero mira a dónde la ha conducido su inicua intención… Acertado estuvo el poeta que dijo:

Quienes con el auxilio del Altísimo cuentan

sin apenas esfuerzo logran cuanto desean.

Y quienes están faltos del divino socorro

acaban sin remedio dañándose a sí propios».

Llamó el rey Maaruf a sus servidores y estos acudieron al instante. Les refirió lo que había intentado hacer su primera esposa, y ordenó que se llevasen el cadáver de allí y lo pusieran donde pudiese quedar hasta la mañana. Luego encargó a unos fámulos que, después de lavar el cuerpo y amortajarlo, le hiciesen una tumba y le diesen sepultura. De El Cairo había venido, pues, la Palomina para ir a parar enseguida a un hoyo. Bien lo expresan estos versos:

Nuestros pasos están todos escritos

y previsto el camino que seguimos.

Quien la muerte en un sitio ha de encontrar

en ningún otro quiera agonizar.

Y asimismo:

Si a una tierra me dirijo,

por lograr lícito lucro,

ignoro cuál de los dos

será a la postre mi cupo:

si el mal que me va a la zaga

o la ventura que busco.

Más adelante mandó el rey Maaruf que le trajesen al labrador que había querido socorrerlo cuando tuvo que huir. Compareció el hombre y el soberano lo nombró ministro suyo del flanco derecho y consejero. Y, al enterarse de que tenía una hija de extraordinaria belleza y hermosura, de noble natural, irreprochable ascendencia y honra intacta, la desposó. Luego, pasado que hubo el tiempo necesario, casó también a su hijo. Y todos disfrutaron en lo sucesivo de la más serena de las existencias, pues les fueron propicios los tiempos y no les faltó el contento. Hasta que les fue llegando el destructor de los gozos, el que separa a los amigos, despuebla asentamientos, y a los niños y a las niñas deja huérfanos. Loado sea, pues, el Viviente, Quien nunca ha muerto ni ha de morir, Quien en Sus manos tiene las llaves de este Su reino y las del más allá.

Durante ese período Shahrazad había traído al mundo a tres hijos varones. Cuando acabó la historia anterior, se puso en pie, besó el suelo ante el rey Shahriar y le dijo:

—Rey de nuestra era, único de estos tiempos, ante vos tenéis a vuestra esclava, a quien, durante las últimas mil una noches, os ha venido relatando historias de gentes del pasado, ejemplos y avisos de nuestros predecesores. ¿Puedo aspirar a que vuestra majestad me conceda un deseo?

El rey contestó:

—Pide lo que quieras, Shahrazad, que se te concederá.

Shahrazad llamó a las nodrizas y eunucos y les ordenó:

—¡Traed a los niños!

Y al punto los tuvo ante sí. Eran, como queda dicho, tres varones. El primero caminaba, el segundo gateaba y el tercero mamaba. La madre los puso a los tres ante su padre, el rey, volvió a besar el suelo ante este y dijo:

—Ahí tiene vuestra majestad a sus hijos. Esta humilde esclava vuestra os ruega que la libréis de la muerte por el bien de estos pequeños. Mirad, mi señor, que, si me matáis, los niños quedarán huérfanos de madre y no habrá otra mujer que les dispense los cuidados que merecen.

El rey se echó a llorar; estrechó a los niños contra su pecho y dijo:

—Ya antes de que hicieras traer a estos pequeños te había perdonado la vida, pues he visto que eres casta, bien nacida y temerosa de Dios, ¡bendiga el Altísimo a tu padre, a tu madre, a tu cepa y a tus ramas! Bien sabe el Supremo que tenía ya decidido guardarte de todo mal.

Shahrazad le besó, alborozada, las manos y los pies, y exclamó:

—¡Quiera Dios alargaros la vida y acrecentar vuestra autoridad y reputación!

El júbilo cundió primero por el palacio real y luego se extendió por la ciudad toda. Aquella fue una de esas noches que no se repiten, más blanca que el rostro del mediodía. El rey, rebosante de alegría y satisfacción, hizo venir a los mandos de su ejército, y, en presencia de estos, concedió a su ministro, el padre de Shahrazad, un suntuoso manto de honor y le dijo: «Dios te preserve por haberme dado en matrimonio a tu distinguida hija, gracias a quien me he arrepentido de haberles dado muerte a las hijas de unos y otros. Me consta que es bien nacida, pura, casta e íntegra, y en ella me ha concedido el Altísimo tres hijos varones, ¡gracias sean dadas a Dios por tantas mercedes!».

Repartió luego obsequios entre los demás ministros, comendadores y gerifaltes, y ordenó que la ciudad estuviera adornada treinta días, sin que nadie tuviese que gastar nada en ello, pues todo correría a cargo del tesoro regio. Se engalanó, pues, la ciudad como nunca se había visto; sonaron instrumentos de percusión y de viento, y se emplearon a fondo cuantos sabían cómo divertir con sus habilidades. El rey los recompensó con largueza, repartió limosnas entre los pobres y se mostró igualmente pródigo con quienes vivían en su corte y en sus demás dominios.

Y el rey Shahriar, sus familiares y súbditos siguieron disfrutando de bonanza y felicidad, de satisfacción y regocijo, hasta que les fue llegando el que los gozos destruye y a los amigos separa. Loado sea, pues, Aquel a Quien no envejece el sucederse de los momentos, a Quien no afectan las alteraciones, Aquel Cuya atención nada logra distraer, Quien ostenta, solo Él, los rasgos todos de la absoluta perfección. Y la bendición y la paz sean con el imam de Su epifanía y la mejor de Sus criaturas: nuestro señor Mahoma, el primero de todos los seres humanos. Así sea su intercesión nuestro mejor colofón.

Notas

[1] El presente estudio se enmarca en el proyecto de I+D «La traducción de clásicos en su marco editorial: una visión transatlántica», ref. FFI2013-41743-P, financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad. <<

[2] La vida de Rubén Darío escrita por él mismo, Barcelona: Maucci, 1915 [referencia tomada de la versión electrónica, en Biblioteca virtual Cervantes (última consulta: 19-09-2015)]. <<

[3] Leo Spitzer, La enumeración caótica en la poesía moderna, trad. Raimundo Lida, Buenos Aires: Coni, 1945. <<

[4] Jorge Luis Borges, Historia de la noche [1977], Obras completas, 1976-1985, Barcelona: Círculo de lectores, 1993, págs. 63-64. <<

[5] Instrumentos musicales, muy conocidos en la tradición musical de Oriente Medio; el tanbur, de percusión, y el ney, de viento. <<

[6] Para facilitar que los lectores interesados reconstruyan la grafía árabe original, se ofrecen romanizaciones académicas de nombres y términos de acuerdo con el sistema que apoyó la revista Arabica y que ha adoptado tanto la norma DIN como la Real Academia de la Lengua (Madrid). <<

[7] Mario Vargas Losa, La verdad de las mentiras, Barcelona: Penguin Random House (Debolsillo), 2015 [edición original de 2002], pág. 166. <<

[8] Mario Vargas Llosa, Cartas a un joven novelista, Barcelona: Penguin Random House (Debolsillo), 2015 [edición original de 1997], pág. 106. <<

[9] Élodie Bouffard y Anne-Alexandra Joyard (dir.), Les mille et une nuits [catálogo de la exposición], París: Hazan-Institut du Monde Arabe, 2012. <<

[10] Nabia Abbott, «A ninth-century fragment of the “Thousand Nights”: new light on the early history of the Arabian Nights», Journal of Near Eastern Studies 8 (1949), págs. 129-164. <<

[11] Véase Abū l-Ḥasan'Alī al-Mas'ūdī, Murūğ al-ḏahab wa-ma'ādin al-ğawhar, ed. Yūsuf As'ad Dāġir, Beirut: Dar al-Andalus, 1981, vol. 2, pág. 251. <<

[12] Salomon Goitein, «The oldest documentary evidence for the title Alf layla wa-layla», Journal of the American Oriental Society 78 (1958), págs. 301-302. <<

[13] Véase Robert Irwin, The Arabian Nights: A companion, Londres: Tauris Parke, 1994, passim, quien indica que, para la historia principal de Shahrazad se han sugerido antecedentes tanto jainíes como bizantinos; que algún elemento de «Sindbad de los Mares» deriva de Luciano, y que hay influencias de Plauto en la también mencionada historia de «El joven Luna del Tiempo y la esposa del joyero», y subraya que son evidentes los ecos de la epopeya de Gilgamesh en la historia de Buluquías, que se desarrolla a partir de la noche 486, dentro del ciclo «Aventuras de Háseb Karimeddín». <<

[14] Fatema Mernissi, El harén en Occidente, trad. Inés Belaustegui Trías, Madrid: Espasa, 2003 (2.ª ed.), pág. 70. <<

[15] The Thousand and One Nights from the earliest known sources, ed. Muhsin Mahdi, Leiden: Brill, 1984; Heinz Grotzfeld, «The age of the Galland manuscript of the Nights: numismatic evidence for dating a manuscript?», Journal of Arabic And Islamic Studies 1 (1996-97), pp. 50-64. <<

[16] Del manuscrito que sirvió de punto de partida a Galland hay una cuidada versión castellana: Las mil y una noches, según el manuscrito más antiguo conocido, trad. Dolors Cinca Pinós y Margarita Castells Criballés, Barcelona: Destino, 1998. <<

[17] Existe una útil versión contemporánea, preparada por Jean-Paul Sermain y Aboubakr Chraïbi, Les mille et une nuits, contes arabes, París: Flammarion, 2004. <<

[18] Sylvette Larzul, «Further considerations on Galland’s Mille et une nuits: a study of the tales told by Hannâ», en Ulrich Marzolph (ed.), The Arabian Nights in Transnational Perspective, Detroit: Wayne State U. P., 2007, págs. 17-31. <<

[19] Jorge Luis Borges, «Los traductores de Las mil y una noches», Historia de la eternidad [1936], Obras completas, 1923-1936, op. cit., pág. 431. La sugestión literaria de este Hanna Diab no ha pasado desapercibida a otro de los grandes especialistas en las Noches, Abdelfattah Kilito, La curiosidad prohibida: leyendo ‘Las mil y una noches’, trad. Marta Cerezales, Madrid: Turner, 2011, pág. 81. <<

[20] Según R. Irwin, The Arabian Nights Companion, op. cit., pos. 870-7 (versión digital). <<

[21] Me refiero a la de Dār al-Kutub al-'Ilmiyya (Beirut, 2005, 4.ª ed.), derivada, a lo que parece, de Calcuta II, y la de Dār Ṣādir (Beirut, 1999), más cercana a la de Bulaq, y que me ha resultado de mucha utilidad para elaborar mi versión. <<

[22] La historia textual de las Noches, incluido el episodio del «Handschrift aus Tunis» en el que Habicht afirmó haberse basado, la expone con gran precisión y admirable economía de palabras Dwight F. Reynolds, «A Thousand and One Nights: a history of the text and its reception», en Roger Allen & D. S. Richards (eds.), Arabic Literature in the Post-Classical Period, Cambridge University Press, 2006, págs. 270-291 y 445-446. <<

[23] La vida de Rubén Darío escrita por él mismo, op. cit. [referencia tomada de la versión electrónica, en Biblioteca virtual universal (última consulta: 14-05-2015)]. <<

[24] D. F. Reynolds, «A Thousand and One Nights», op. cit., pág. 291. <<

[25] Alf layla wa-layla, ed. Dār Ṣādir, op. cit., vol. 2, pág. 592. <<

[26] Alf layla wa-layla, ed. Dār al-Kutub al-'Ilmiyya, op. cit., vol. 4, pág. 614. <<

[27] Esta es la versión que hallamos en Alf layla wa-layla, Calcuta II, vol. 4, pág. 29, que coincide con la que hallamos en una de las versiones comerciales vigentes: Alf layla wa-layla, ed. Dār Ṣādir, op. cit., vol. 2, pág. 332. <<

[28] Sobre los yinns (o genios) hablaremos por extenso poco más abajo. <<

[29] Loc. cit., y Alf layla wa-layla, ed. Dār al-Kutub al-'ilmiyya, op. cit., vol. 4, pág. 381. <<

[30] Al-Tifasi, Esparcimiento de Corazones, Madrid: Gredos, 2003. <<

[31] R. Irwin, The Arabian Nights Companion, op. cit., pos. 2897 (versión digital). <<

[32] Op. cit., pos. 1606-26 (versión digital). <<

[33] Op. cit., pos. 3428-9 (versión digital). <<

[34] D. F. Reynolds, «A Thousand and One Nights», op. cit., pág. 274. <<

[35] Numerosos son los estudios que se han dedicado a las confluencias entre el humanismo que surge en Europa a finales de la Edad Media y las corrientes paralelas que alcanzan su máximo esplendor en la Bagdad del siglo X, coincidiendo, pues, con la primera difusión de las Noches como libro. Véanse, entre otros, los trabajos de Mohammed Arkoun, L'humanisme arabe au IVe/Xe siècle, París: Vrin, 1982; Lenn E. Goodman, Islamic Humanism, Oxford University Press, 2003; Joel L. Kraemer, Humanism in the Renaissance of Islam, Leiden: Brill, 1992. <<

[36] Allan Bullock, La tradición humanista en Occidente, trad. Enrique Fernández-Barros, Madrid: Alianza, 1989, pág. 32. <<

[37] Muhsin Jasim al-Musawi, The Islamic context of the Thousand and one nights, Nueva York: Columbia University Press, 2009. <<

[38] Sobre el trickster desde una perspectiva no solamente literaria, véase Carl Gustav Jung, «Acerca de la psicología de la figura del trickster», en Los arquetipos y lo inconsciente colectivo, trad. Carmen Gauger, Madrid: Trotta, 2010, págs. 239-256. <<

[39] R. Irwin, The Arabian Nights Companion, op. cit., pos. 2564-5 (versión digital). <<

[40] Las tres entregas son: Ana Alonso y Javier Pelegrín, Fuego azul, Luna roja y Estrella dorada, Madrid: Anaya, 2011, 2012 y 2013. <<

[41] La primera obra, la de Helene Wecker, The Golem and the Jinni, Harper Collins, 2013 (versión castellana: Los viajeros de la noche, trad. Isabel Margelí, Barcelona: Tusquets, 2014), sigue las trayectorias, en la Nueva York de finales del XIX, de una gólem y un yinn, lo que permite poner en contigüidad las tradiciones judía e islámica; la novela de Salman Rushdie, Two Years, Eight Months and Twenty-Eight Days, Penguin Random House, 2015, retoma no solo a los yinns, sino otras diversas referencias a las Noches, en el usual tráfago de historias y personajes del literato británico. <<

[42] Véase Jörg Rüpke (ed.), A Companion to Roman Religion, Chichester: Blackwell, 2007, pág. 182. Así considerados, es decir, como presencias divinas, los genii romanos estaría mucho más cerca de la noción de hadra en teología islámica que de la de yinn. <<

[43] Véase Melchora Romanos, «Teatro histórico y evangelización en El gran Príncipe de Fez de Calderón de la Barca», en AISO, Actas V, Madrid: Iberoamericana, 1999, págs. 1142-50. <<

[44] Jean Chevalier y Alain Gheerbrant, Diccionario de los símbolos, trad. M. Silvar y C. Bado, Barcelona: Herder, 2007, s. v. <<

[45] Los términos árabes, con sus correspondientes plurales, son: 'ifrīt, plural 'afārīt; mārid, pl. marada; šayṭān, pl. šayāṭīn; iblīs, pl. abālisa, y 'awn, pl. a'wān. <<

[46] Tanto satán como iblís, en sus usos comunes, derivan de términos que designan al ser maligno por excelencia en el islam (Šayṭān, Iblīs). <<

[47] La relación entre Salomón y los yinns se aborda expresamente en Mil una noches varias veces, especialmente en la noche 567. <<

[48] Prácticas mágicas pueden hallarse, por señalar solo un solo ejemplo, en Tahar Ben Jelloun, El retorno, trad. Malika Embarek López, Madrid: Alianza, 2011. <<

[49] En su libro Zur Rabbinischen Sprach- und Sagenkunde, publicado en Breslavia, en 1873. <<

[50] Véanse las noches 348 y siguientes. <<

[51] Véanse las noches 686-7, 693 y 822. <<

[52] Véase, al respecto, y entre otros trabajos, al-Ṭāhir Aḥmad Makkī, Al-qiṣṣa al-qaṣīra: dirāsa wa-muḫtārāt, El Cairo: Dār al-Ma'ārif, 1977, pág. 41. <<

[53] El término «hombre» se utiliza en su sentido genérico. La participación de mujeres de la autoría de la obra, asunto que merecería atención, no puede descartarse, si bien plantea la duda de su excepcionalidad en las sociedades donde la obra se elaboró. <<

[54] Régis Blachère, «Les savants iraqiens et leurs informateurs bédouins aux IIe-IVe siècles de l'Hégire», en Mélanges offerts à William Marçais, París: Maisonneuve, 1950, págs. 37-48; «Problème de la transfiguration du poète tribal en héros de roman “courtois” chez les “logographes” arabes du IIIe/IXe siècle», Arabica 8 (1961), págs. 131-136; «Influences héréditaires et problèmes posés par la recension de la poésie archaïque», en George Makdisi (ed.), Arabic and Islamic Studies in Honor of Hamilton A. R. Gibb, Leiden: Brill, 1965, págs. 141-146. <<

[55] Esta, que es la conclusión que parece derivarse sola de un examen detenido del texto, es la opinión asimismo de D. F. Reynolds, «A Thousand and One Nights», op. cit., pág. 273. <<

[56] R. Irwin, The Arabian Nights Companion, op. cit., pos. 1904-5 (versión digital). Véase también Serafín Fanjul, Literatura popular árabe, Madrid: Editora Nacional, 1977, pág. 173, donde se señala que, en origen, el término significa «imitar». <<

[57] A. Kilito, La curiosidad prohibida, op. cit., pág. 64. <<

[58] Un solo ejemplo ayudará a que se entienda mejor el problema. Dentro de «Sindbad de los Mares», el propio protagonista relata siete viajes. No está claro si hemos de considerar todo el ciclo una sola historia u ocho, si, además de las correspondientes a cada viaje, enumeramos también la historia principal de Sindbad, el «hombre-relato», por emplear el afortunado término de Tzvetan Todorov, Poétique de la prose (choix), suivi de Nouvelles recherches sur le récit, París: Seuil, 1980. <<

[59] Piénsese, por mencionar solo dos casos en Italo Calvino, Cuentos populares italianos, trad. Carlos Gardini, Madrid: Siruela, 1990, o Kevin Crossley-Holland, Cuentos populares británicos, trad. Menchu Gutiérrez, León: Gaviota, 1991. <<

[60] La grande oreille, la revue des arts de la parole (Malakoff: D’Une Parole à l'Autre), 52 (diciembre de 2012): Les Mille et une nuits, contes de l'Orient rêvé. <<

[61] Ulrich Marzolph (ed.), The Arabian Nights Reader, Detroit: Wayne State University Press, 2006, y Ulrich Marzolph (ed.), The Arabian Nights in Transnational Perspective, Detroit: Wayne State University Press, 2006. <<

[62] Solomon D. Goitein, «The oldest documentary evidence for the title Alf layla wa-layla», Journal of the American Oriental Society 78 (1958), págs. 301-302 [reproducido en U. Marzolph (ed.) The Arabian Nights Reader, op. cit., págs. 83-86, véase pág. 83: «the Arabian Nights, that fabulous storehouse of folktales from many countries, peoples, and social layers»]. <<

[63] R. Irwin, The Arabian Nights Companion, op. cit., pos. 4922, y 3764-6 (versión digital); respectivamente, «the ancient oriental story collection»; «the Nights is, as best, only partly a collection of folktales. It is to a significant extent a deliberate literary composition». <<

[64] Ulrich Marzolph, «Preface», en U. Marzolph (ed.), The Arabian Nights in Transnational Perspective, op. cit., pág. IX. <<

[65] La inquietud sobre cuál sea «el secreto» de las Noches se la debo al editor libanés Suleiman Bakhti, quien me dirigió la pregunta en comunicación personal (Toledo, septiembre de 2014); le quedo agradecido por su lucidez al plantearme tan fecunda cuestión. <<

[66] Peter Heath, «Romance as genre in The Thousand and One Nights», Journal of Arabic Literature, 18 (1987), págs. 1-21, y 19 (1988), págs. 3-26 [reproducido en U. Marzolph (ed.) The Arabian Nights Reader, op. cit., págs. 170-225, véase pág. 171; la traducción es mía]. <<

[67] A. S. Byatt, «Narrate or Die: why Scheherazade keeps on talking», The New York Times Magazine, 1999 [versión electrónica, en nytimes.com/library (última consulta: 30-09-2015)]. <<

[68] Michel Houellebecq, Ampliación del campo de batalla, trad. Encarna Castejón, Barcelona: Anagrama, 1999, pos. 130 (versión digital). <<

[69] Gustave E. von Grunebaum, «Greek form elements in the Arabian Nights», Journal of the American Oriental Society 62 (1942), págs. 277-92 [reproducido en U. Marzolph (ed.) The Arabian Nights Reader, op. cit., págs. 137-69, véase pág. 144; la traducción es mía]. <<

[70] Richard van Leeuwen, The Thousand and One Nights: Space, travel and transformation, Londres-Nueva York: Routledge, 2007. <<

[71] Recuérdese que la idea del «contexto islámico» de las Noches es el punto de partida del ensayo de M. J. al-Musawi, The Islamic context of the Thousand and one nights, op. cit.. <<

[72] M. Vargas Losa, La verdad de las mentiras, op. cit., pág. 166. <<

[73] Se trata de la casida n.º 43 de la edición comentada de Saqṭ al-zand, ed. Taha Huséin et alii, El Cairo: Al-Hay’a al-Miṣriyya, 1945; traducción, de quien firma estas páginas, en Abū l-'Alā 'al-Ma'arrī, Chispa de encendedor, Madrid: Verbum, 2016, pág. 150. <<

[74] Pienso especialmente en el Kitāb al-Aġānī, de Abū l-Farağ al-Iṣfahānī y en Muḥāḍarat al-abrār, de Ibn'Arabī. <<

[75] El ádab era el género literario que englobaba obras donde, gracias a una estructura relativamente endeble y abierta, que permitía digresiones y yuxtaposiciones, cabía casi cualquier tipo de saber, pero siempre dentro del horizonte islámico. El término y su uso, al menos en una de sus vertientes (la más tradicional), aparece en la noche 61. <<

[76] R. Irwin, The Arabian Nights Companion, op. cit., pos. 1485-6 y 1836-7 (versión digital). <<

[77] Teresa Garulo, «Las mil y una noches», en Francisco Lafarga y Luis Pegenaute (eds.), Diccionario histórico de la traducción en España, Madrid: Gredos, 2009, págs. 786-9 (véase pág. 786). <<

[78] Yabra Ibrahím Yabra, El primer pozo: capítulos de una autobiografía, traducción de María Luz Comendador y Luis Miguel Cañada, Guadarrama: Ediciones del Oriente y del Mediterráneo, 1998, págs. 220 y ss. <<

[79] Nazik al Malaika, Astillas y ceniza, ed. de Manuel Jiménez Lucena, Madrid: Alfalfa, 2010, pág. 21. <<

[80] Araceli García Carranza, «Toda una biblioteca implícita en la obra de José Lezama Lima», Revista de la Biblioteca Nacional de Cuba José Martí 1-2 (2006), págs. 19-23. <<

[81] William Ospina, La escuela de la noche. Bogotá: Norma, 2008 (cito por la versión digital, Bogotá: Mondadori, 2013, posiciones 662-666). <<

[82] José Saramago, «Discurso do escritor», con motivo de su nombramiento como Doutor Honoris Causa en la Universidade de Brasília; en el sitio web de esta: http://www.unb.br/unb/titulos/saramago.php (última consulta: 30-4-2016). <<

[83] Fernando Pessoa, Libro del desasosiego, trad. Manuel Moya, Tegueste (Tenerife): Baile del Sol, 2014, § 360. <<

[84] Sobre el sentido de la afirmación, véase Dominique Jullien, «Stendhal en morceaux», Nineteenth-Century French Studies 21 (1992-93), págs. 27-41. <<

[85] Los relatos llevaban casi el mismo título, si bien en lenguas distintas: «La mille et deuxième nuit» (1842) y «The Thousand-and-Second Tale of Scheherazade» (1845). Ese concepto, el de «la noche 1002», no es, con todo, privativo de Gautier y de Poe. Joseph Roth fue autor de una novela llamada Die Geschichte von der 1002. Nacht (1939), y Fernando Sánchez Dragó ha utilizado la expresión «La noche 1002» con sarcasmo, para hablar de la situación bélica en la Siria actual (El mundo, 30 de julio de 2012). <<

[86] En este caso, la unidad de las varias historias que se ofrecen (que, recordémoslo, se presenta en italiano como Il fiore delle Mille e una notte) la garantiza una determinada visión política de la sexualidad. <<

[87] Marcel Proust, El tiempo recobrado, trad. Carlos Manzano, Barcelona: RBA, 2014, pos. 5889 (versión digital). <<

[88] Hay versión castellana: Tawfiq al-Hakim, Sherezada, poema dramático en siete cuadros, trad. Pedro Martínez Montávez, Madrid: Instituto Egipcio de Estudios Islámicos, 1977. <<

[89] Véase la reseña, titulada «Tales of the City», que en su día le dedicó a la versión inglesa de la novela Robert Irwin, en Times Literary Suplement, 7 de julio de 1995. <<

[90] Jorge Luis Borges, El otro, el mismo [1964], Obras completas, 1964-1975, Barcelona: Círculo de lectores, 1993, pág. 51. (En el fragmento citado, por cierto, creo distinguir, además de la anécdota del recorrido nocturno, otros tres elementos que podrían estar emparentados con las Noches: la secuencia «rey del tiempo»; la referencia a «los linajes que en polvo se deshacen», que evocan los desarrollos del tema Ubi sunt en las Noches, y la enumeración dispar del último verso recogido.) <<

[91] Forma parte de la serie The Sandman, con textos de Neil Gaiman, e ilustraciones de P. Craig Russell et alii, vol. 5: Desesperación, sin mención de traductor, Barcelona: Planeta D’Agostini, 2010, págs. 9-39. <<

[92] Hay versión comercial, accesible, de la primera temporada al menos: Mi bella Genio, Cinema International Media, 2014. <<

[93] Mahmud Sobh, El diván de la poesía árabe oriental y andalusí, Madrid: Visor, 2012, pág. 29. <<

[94] Ambas, conjuntamente, las ha puesto en circulación L'Atelier 13 Pictures, 2014. <<

[95] La segunda denominación, «textos integrados», para las historias dentro de historias, la tomo de Pablo Brescia y Evelia Romano (eds.), El ojo en el caleidoscopio. México: Universidad Nacional Autónoma de México (Textos de Difusión Cultural), 2006. <<

[96] La obra es bien conocida en el panorama de las letras castellanas; véase A. D. Deyermond, Historia de la literatura española 1, trad. Luis Alonso López, Barcelona: Ariel, 1976, págs. 178-181, y, para las complejidades de la transmisión y parentesco de los textos implicados, María Jesús Lacarra, «Entre el Libro de los engaños y los Siete visires: las mil y una caras del Sendebar árabe», en Aboubakr Chraïbi y Carmen Ramírez, Les mille et une nuits et le récit oriental en Espagne et en Occident, París: L'Harmattan, 2009, págs. 51-74. <<

[97] Américo Castro, España en su historia. Buenos Aires: Losada, 1948. <<

[98] Francisco Márquez Villanueva, Francisco, Orígenes y sociología del tema celestinesco. Barcelona: Anthropos 1993; y «On the concept of mudejarismo», trad. Nicola Stapleton. En Ingram, Kevin (ed.). The Conversos and Moriscos in Late Medieval Spain and Beyond. Leiden-Boston: Brill, 2009, págs. 23-49. <<

[99] Las mil y una noches, adaptación de Núria Ochoa, Madrid: Santillana, 2007, pág. 3. <<

[100] Mathias Énard, Boussole, París: Actes Sud, 2015, donde precisamente el impacto de Mil y una noches en las letras y artes francesas tiene su importancia en la trama. <<

[101] Obsérvese que las versiones previas del árabe al castellano aparecieron hace ya más de medio siglo: la de Rafael Cansinos Assens, en 1954-55; la de Juan Vernet, en 1964, y la de Juan A. G. Larraya y Leonor Martínez, en 1965. <<

[102] A falta de una edición crítica rigurosa de la recensión egipcia, he contado con una edición antigua del texto de Būlāq: la de al-Maṭbaa al-'Āmira, en El Cairo, 2.ª edición, 1308 de la hégira / 1890-1 después de Cristo, que he confrontado a veces con la de al-Maṭbaa al-Sa'īdiyya, también de El Cairo, seguramente en 1935. Ambas son accesibles en la Red (en Internet Archive), a diferencia de lo que ocurre con la edición original de Būlāq, propiamente dicha, a la que no he tenido acceso. El texto se ha confrontado de manera sistemática con la edición comercial que publicó en 2008 Dār Ṣādir, de Beirut, la más extendida (de entre las no censuradas), entre los lectores árabes actuales. Pero he tenido que completar el original, de manera muy significativa, con el texto de Calcuta II, esto es, la edición de W. H. MacNaghten de 1839, que se halla asimismo en la Red (el mismo sitio mencionado). Como, de cualquier modo, el original seguía presentando lecturas dudosas, amén de frecuentes erratas, he recurrido, para solventar algunos pasajes, a otras dos versiones comerciales recientes: la de Dār al-Kutub al-'Ilmiyya, de Beirut, fechada en 2005, que procede de la edición de Calcuta, pero donde faltan numerosos pasajes, cercenados; y la de Dār Maktabat al-Ḥayāt, de Beirut una vez más, sin fechar, donde, a pesar de que está gravemente dañada por la censura, sí que se encuentran originales relativamente cuidados de los poemas. Las demás ediciones árabes consultadas (como la de al-Anīs, de Argel, fechada en 2005; o la electrónica, de Kutub'Arabiyya, sin data ni localización) apenas han servido para comprobar que el atractivo comercial que la obra sigue ejerciendo no tiene que implicar, ni mucho menos, rigor textual. <<

[103] Por cierto, también calcada del francés, del título por el que optó J.-C. Mardrus: Les mille nuits et une nuit. <<

[104] Se ofrecen, junto con los trabajos de mayor valía e impacto, otros acaso menos ambiciosos, pero que representan las corrientes e intereses de los especialistas, en general, o afectan particularmente al ámbito hispano. Téngase en cuenta que las obras colectivas que se mencionan incluyen a veces escritos de gran calidad, que no se mencionan aparte. <<

[1] Comienza «El rey Shahriar y su hermano Shahzamán». <<

[2] Comienza «El yinn y la joven». (A partir de aquí, y como ya se hizo al iniciar la historia principal, se indicará en nota el comienzo de nuevas historias o secciones importantes de estas; solución preferible a la ruptura del curso de la narración con la adición de titulillos que interfieren tanto en la forma del texto como en los aspectos narrativos de este. Con todo, y para facilitar la lectura y la consulta, los comienzos de historias o secciones se marcan con versales y quedan registrados en el índice del libro.) <<

[3] Tal como se explicó en la introducción, los yinns (término que en la actualidad parece preferible al tradicional de «genios», derivado del francés génies) son seres de cuya existencia se hace eco el propio Corán. En Mil y una noches aparecen muy a menudo; sobre su naturaleza y su relación con Salomón, véase, más adelante, noche 567. Se ha optado por una versión más cercana al original árabe (yinn) para esquivar la coincidencia del término «genio» con conceptos propios de la mitología romana, donde designan a entidades divinas que acompañan a un lugar o grupo de personas (se habla, así, del «genio del pueblo romano»), por una parte, y, por otra, del imaginario literario del barroco español, singularmente el reflejado en el teatro de Pedro Calderón de la Barca, donde «genios» son las figuras alegóricas de cualidades humanas, tales como el bien y el mal. <<

[4] Esta última doble imagen se asienta sobre un lugar común en la poesía árabe arcaica y clásica: el poeta, que recuerda con nostalgia a su amada, se emociona al ver, de noche en el desierto, los relámpagos que alumbran el cielo por la parte donde ella debe de hallarse, y se echa a llorar. <<

[5] Según el Corán, XII (José), 21-34, el profeta José (o Yúsuf, en árabe) se resistió a los intentos de seducción de la esposa de Putifar, quien lo había comprado como esclavo; la mujer, desairada, trató de hacer creer a su marido que José había querido forzarla. El relato coránico ha dado lugar a una leyenda, retomada una y otra vez en las literaturas islámicas, donde se subraya la belleza atribuida a José y la conducta apasionada de la mujer, a quien se llama Zuleica, tanto en reelaboraciones islámicas como en versiones judías extracanónicas. <<

[6] Comienza «El burro y el buey». <<

[7] Comienza «El mercader y el ifrit». <<

[8] A lo largo de toda la obra son muy frecuentes las referencias a la fórmula árabe islámica de salutación o salam: assalamu aléikum, esto es, «la paz sea con vos(-otros)», cuyo uso u omisión puede ser muy significativo en determinadas ocasiones, como se irá viendo. <<

[9] Comienza la historia de «El primer anciano». <<

[10] Comienza la historia de «El segundo anciano». <<

[11] Comienza la historia de «El tercer anciano». <<

[12] Comienza «El pescador». <<

[13] A Salomón, reconocido como profeta en el Corán, la tradición islámica le atribuye la posesión de un anillo o sello que le confería poder sobre los yinns. Varios pasajes coránicos, tales como XXVII (Las hormigas), 17, y XXXVIII (Sad), 36-37, hablan, en efecto, de demonios y yinns a su servicio, junto con el viento, las aves y los humanos. En cuanto a la inscripción o grabado de dicho sello, hay, al menos, dos versiones: una tradición, coincidente con lo relatado aquí, afirma que llevaba el nombre de Dios (ya fuese el conocido, Allah, ya el desconocido, de gran valor para algunas corrientes esotéricas); otra, en contraste, sostiene que llevaba una estrella de seis puntas, símbolo, que, en consecuencia, se ha utilizado con profusión en sociedades islámicas por las virtudes protectoras que se le suponen. <<

[14] Esta declaración reproduce la profesión de fe islámica («No hay más que un Dios y Mahoma es Su enviado»), pero ajustándola, según la lógica del relato, al tiempo de Salomón, cuya misión profética era lo más reciente que el yinn podía conocer cuando fue encerrado. <<

[15] Comienza la historia de «El yinn encerrado en la vasija». <<

[16] El relato del hombre que socorrió a la hiena es un equivalente del refrán «cría cuervos y te sacarán los ojos» y se ha utilizado en la literatura islámica para recomendar precaución a la hora de hacer favores. El mismo Muhyiddín Ibn al-Árabi, el gran místico murciano que vivió entre los siglos XII y XIII, se extiende sobre la cuestión, mostrándose partidario de tales precauciones, y recoge unos versos que debían de ser conocidos, donde se cuenta la historia y se hace explícita la moraleja (Muhádarat al-abrar wa-musámarat al-ajyar, Beirut: Dar Sáder, s.d., vol. II, pág. 160): «Quien a desconocidos favorece / se expone al mismo fin que el de la hiena. / La acogió al encontrarla ante su umbral, / leche le dio a beber de sus camellas, / y, cuando con el tiempo hubo medrado, / descuartizó a su salvador la fiera. / Así es como pagan los ingratos / la ayuda que otros por bondad les prestan». <<

[17] Comienza «El ministro del rey Jonán y el sabio Royán». <<

[18] El original emplea una muy elaborada fórmula en prosa rimada. <<

[19] Comienza «El rey Sindbad». <<

[20] Comienza «El príncipe y la hembra de gul». De los guls, que en la noche 765 veremos que se definen como «los ogros que se alimentan de carne humana», y a los que en la noche 551 se tilda de «demoníacos», hemos hablado por extenso en la introducción. <<

[21] Los adíes son una antigua tribu mencionada en el Corán; su epónimo es Ad, un gigante de la estirpe de Sem, y estaba asentada en la ciudad de Íram, a la que se hace frecuente referencia en Mil y una noches. Los adíes recibieron castigo por no hacer caso al profeta Hud, que quiso convertirlos de la idolatría. <<

[22] Los dos últimos versos adoptan la forma, usual en la poesía árabe clásica, de la adivinanza: el lucero es el lunar, y las rosas, las mejillas. <<

[23] Comienza «Los peces de colores». <<

[24] En árabe, banch, que es el nombre del Hyosciamus niger; el término aparece con frecuencia en Mil y una noches, para designar somníferos o narcóticos que unos personajes administran a otros. Puede que no siempre haya que entenderlo en sentido muy estricto, pues acaso se trate de algún otro agente de origen vegetal, o bien de una mezcla, como ocurre a comienzos de la noche 314, donde el beleño (o banch, si es que no lo es) se mezcla con opio. <<

[25] El Monte Qaf es una montaña circular (de ahí tal vez que, con mayor realismo, hable de «los montes Qaf» F. M. Pareja, Islamología, Madrid: Razón y Fe, 1952-54, pág. 693), que rodea al mundo material y se halla a gran distancia de este; de gran trascendencia en la simbología mística islámica (véase Annemarie Schimmel, Las dimensiones místicas del islam, trad. A. López Tobajas y M. Tabuyo, Madrid: Trotta, 2002, pág. 439), en contextos como el presente representa el lugar más remoto imaginable. En Mil y una noches las referencias principales al Monte Qaf están en la noche 495, en un contexto cercano a la escatología popular islámica, y en la noche 658, como lugar donde habitan los yinns. <<

[26] Se entiende que Cosroes, en plural, designa al conjunto de los emperadores persas de la dinastía sasánida, aunque se los agrupe a todos bajo el nombre de Cosroes Anushirwán, el emperador del siglo VI, que aparecerá más abajo en otras historias. <<

[27] La voz «zoroastra», aceptada en el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Español y la Asociación de Academias de la Lengua Española, Barcelona: Espasa, 2014, s. v., designa al seguidor del zoroastrismo o mazdeísmo, esto es la religión predicada por Zoroastro o Zaratustra y en la que se rinde culto a la divinidad Ahura Mazda (véase Pedro Rodríguez Santidrián, Diccionario de las religiones, Madrid: Alianza, 1989, s. v.; y, para una exposición detallada, Jenny Rose, Zoroastrianism: An introduction, Londres: I. B. Tauris, 2011). Como se verá, los zoroastras o mazdeístas y lo que representan, como antigua religión irania, desplazada o reducida por el islam, tienen un importante papel en el entramado de ideas expresadas en Mil y una noches. Obsérvese que en la presente historia, al describir la sugestiva alberca y sus peces de cuatro colores se pone a los zoroastras en pie de igualdad con los musulmanes, cristianos y judíos. <<

[28] El paso de «Cuatro Oasis» a «Oasis Negros» es del original. <<

[29] Comienza «El ganapán y las tres jóvenes». <<

[30] Esta adjetivación de los ojos ha dado lugar a problemas de lectura, y por tanto de traducción, del texto de Mil y una noches. Si nos atenemos a la letra árabe, se trata de una calificación derivada del nombre de Bábel (con acentuación grave, en árabe), la ciudad iraquí, que se corresponde con la Babel bíblica y la Babilonia de la Antigüedad. Dado que Bábel, o tal vez sería mejor decir Babilonia, se asocia con el ejercicio de la magia (como veremos más adelante, en la noche 951), habría que concluir que «babilonios» significa aquí mágicos, fascinantes. Pero el problema no es tan sencillo. En las noches 866 y 870 veremos que los ojos de cierto personaje reciben una calificación muy particular, si nos atenemos a la letra, ya que, en esos lugares, se habla no de «ojos babilonios», sino de «ojos de bulbul», en referencia, si no se trata de una mera confusión, al bulbul o ruiseñor arábigo (a menudo mencionado en la obra, por cierto). Esa confusión posible provendría de la gran similitud de las grafías árabes para babilonio (babilí) y «bulbulí» (bulbulí) o propio del bulbul, que, sobre todo en la letra manuscrita pueden pasar por la misma palabra. Pero, por más que pueda parecer más razonable evocar los ojos de un ave que la alusión a las prácticas de una ciudad de la Antigüedad, el hecho es que la calificación «mirada babilonia» (tarf babilí) se registra en la gran literatura árabe, fuera de las Mil y una noches, por ejemplo en el poeta andalusí del siglo X Ibn Hani (véase Diwán, ed. Káram al-Bustani, Beirut: Dar Sáder-Dar Beirut, 1964, pág. 165). <<

[31] Primer poema de alabanza al vino que aparece en la obra. Hay una larga tradición báquica en la literatura árabe, sustentada no solo por el tópico poético, sino también en costumbres efectivas y convicciones. No de otro modo puede explicarse el razonamiento etimológico, común entre los filólogos árabes medievales, que vincula a la viña (karm) con la generosidad (káram). <<

[32] Un jan era una posada, con dependencias adecuadas para alojar a mercaderes, cuadras para sus monturas y almacenes para sus mercaderías; el equivalente oriental a las alhóndigas del medievo ibérico. <<

[33] Comienza «El primer mendigo». <<

[34] Comienza «El segundo mendigo». <<

[35] Esta es la vez primera en que aparecen, en Mil y una noches, salteadores de caminos que reciben la calificación de árab, o sea, literalmente «árabes», gentilicio que tal vez pudiera precisarse más, de modo que se entienda como «árabes beduinos». El asunto no está del todo claro, pues, lógicamente, el idioma árabe dispone de términos específicos para designar a los beduinos. <<

[36] Una perspectiva teológica y antropológica sobre Iblís, desde el islam, se expone más adelante, en la noche 914: una nobilísima criatura, un ángel que se revolvió contra la divinidad y, tras ser rebajado en su rango, incita al ser humano a la desobediencia. <<

[37] Comienza «El envidiado que perdonó al envidioso», historia que no figura en la recensión de Bulaq, pero sí en la de Calcuta, de donde la tomo. <<

[38] Comienza «El tercer mendigo». <<

[39] Una rákaa es una serie de movimientos, actitudes y recitaciones fijas, de que se compone cada acto de oración ritual (véase noche 441). <<

[40] Comienza una nueva historia, «El mancebo del subterráneo», título que me permito añadir, pues en las ediciones comerciales no suele aislarse la historia como tal. <<

[41] En este punto se interrumpe bruscamente, en las ediciones que dependen de Bulaq, la historia del mancebo. <<

[42] Traduzco esta larga elegía, ausente de la recensión de Bulaq y las ediciones de ella derivadas (y cuyo contenido se ajusta solo deficientemente con la historia, pero no más de lo que ocurre con otros poemas), a partir de la segunda edición de Calcuta, y completándola con la que puede hallarse en la edición comercial contemporánea de Dar alkútub alilmía. <<

[43] Comienza «Los diez jóvenes y el venerable anciano», o, alternativamente, «Los diez tuertos». <<

[44] Con diferentes grafías, «roc», «rokh», «rujj», etc., el término designa un ave fantástica, cuyos rasgos se irán describiendo en esta y sucesivas historias de Mil y una noches. <<

[45] La imagen es convencional en la poesía árabe clásica: las perlas son lágrimas y las cornalinas, gotas de sangre. <<

[46] Comienza la historia de «Zubeida, primera de las tres jóvenes». <<

[47] Comienza «Los que se tornaron de piedra». <<

[48] Comienza la historia de «Amina, segunda de las tres jóvenes». <<

[49] En este punto sigo la versión usual en las ediciones comerciales actuales, acordes con Bulaq. Por su parte, la versión de Calcuta II se muestra mucho más complaciente con el hijo del califa, pues en esta la yinn añade: «Y sus razones tuvo el príncipe para golpearla, ya que le puso como condición el que le jurase por lo más sagrado que había de serle fiel; juramento que la joven quebrantó. Por eso quiso vuestro hijo Alamín darle muerte, pero, temeroso del Altísimo, se contentó con golpearla y la devolvió a su casa, pero Dios lo sabrá mejor». Sin embargo, la justificación de la acción violenta entra en abierta contradicción con el resto de los detalles que la narración ofrece: la actitud de la propia yinn y la reacción del califa. De ahí que se haya optado por la versión de Bulaq. <<

[50] Comienza «Las tres manzanas». <<

[51] Comienza «Nureddín y su hermano Shamseddín». En la presente historia el nombre del personaje femenino principal, Sittelhusn, literalmente «Señora de la Belleza», se ha traducido como Bella sin Par. <<

[52] Del ánimo (o acaso el instinto), entendido como alma concupiscente o volitiva (en árabe, nafs), se habla a menudo en Mil y una noches; véanse, en especial, lo que se dice en las noches 82, 84, 277, 422, 443, 463, 477, 546, 550, 786 y 914 y siguientes; véanse esos pasajes y las notas respectivas. <<

[53] Que precisamente significa «hermoso». <<

[54] Recuérdese que Hasan significa «hermoso». <<

[55] Imágenes convencionales: el sol es el rostro; el junco, el talle, y la duna, las caderas. <<

[56] «Tío», es decir, hermano del padre, se utiliza como fórmula de respeto. <<

[57] Literalmente, «maravilloso». <<

[58] Que se hable en plural del ser amado es una convención poética, justificada seguramente en el decoro; pero derivada, además, de la situación, explotada a menudo en la poesía árabe arcaica, de añoranza provocada por la partida del clan nómada al que pertenece el ser amado. <<

[59] La similitud con la confusión entre lo vivido y lo soñado, tal como se trata en La vida es sueño, de Calderón de la Barca, es llamativa; recuérdese, en el drama clásico español, y entre otros, el fragmento de uno de los parlamentos de Segismundo: «Yo sueño que estoy aquí / destas prisiones cargado, / y soñé que en otro estado / más lisonjero me vi. / ¿Qué es la vida?: un frenesí. / ¿Qué es la vida?: una ilusión, / una sombra, una ficción; / y el mayor bien es pequeño, / que toda la vida es sueño, / y los sueños, sueños son.» (La vida es sueño, ed. José M. Ruano de la Haza, Madrid: Castalia, 2000, 2.ª ed., pág. 210). La cuestión que queda por dilucidar es si el mensaje espiritual que Calderón transmitía con su anécdota coincide con el que ponen en circulación las Mil y una noches en este pasaje. <<

[60] En esta frecuente fórmula hacemos la referencia a la muerte en masculino porque, según puede verse de manera explícita en las historias de las noches 462 y siguientes, el que realiza esa visita definitiva es el Ángel de la Muerte. <<

[61] Comienza el ciclo de «El sastre, el jorobado, el judío, el despensero y el cristiano». <<

[62] Comienza «El comisionista cristiano». <<

[63] En árabe la misma palabra (burch) significa tanto «torre» como «signo de zodíaco». <<

[64] Como se sabe, la mano izquierda se ha destinado, en sociedades tradicionales, a la higiene personal después de haber realizado determinadas necesidades fisiológicas. <<

[65] Comienza «El joven manco». <<

[66] Como vemos y seguiremos viendo a lo largo de la obra, la fruta fresca, los frutos secos y las plantas odoríferas son los acompañantes usuales del vino. <<

[67] Comienza la historia de «El despensero». <<

[68] Guiso agridulce de carne escabechada, con almendras y comino, que ha sido muy popular en sociedades islámicas premodernas, incluida la andalusí. <<

[69] Comienza la historia de «El mercader de los pulgares mochos». <<

[70] Zubeida, que aparece con frecuencia en Mil y una noches, como se irá viendo, era la prima y esposa del califa Harún Arrashid, además de nieta del también califa Almansur, el fundador de Bagdad. Tradicionalmente se la ha conocido con el título de sitt (vinculado con sáyida), esto es, «señora». <<

[71] Comienza la historia de «El médico judío». <<

[72] Comienza «El joven de Mosul». <<

[73] En árabe, «de hechura de los ifranch», o sea, de los «francos», literalmente, término con el que se ha designado, hasta muy recientemente, de manera indistinta a los europeos occidentales, y permanece en el término lingua franca. <<

[74] Comienza la historia de «El sastre». <<

[75] Comienza «El cojo y el barbero de Bagdad». <<

[76] El Hijo de Abbás (o Ibn Abbás), que vivió en el siglo VII d. C., fue un hombre de religión, muy cercano al profeta Mahoma, entre cuyos «Compañeros» se contaba; ha sido siempre célebre por sus conocimientos de todo lo relativo al Corán y a la Tradición islámica; tanto que pasa por ser uno de los iniciadores del tafsir o exégesis coránica. <<

[77] La fecha equivale al 9 de diciembre de 1361. <<

[78] Esta curiosa enumeración de disciplinas, que el barbero incluye en la presentación de su persona, falta en la recensión de Bulaq; la tomo de Calcuta. <<

[79] En árabe: Albaqbuq, Alhaddar, Báqbaq, Alkuz Alaswani, Alashar, Shaqásheq y Assámet Arrazín. <<

[80] Este singular poema falta también en la recensión de Bulaq y las ediciones comerciales que de ella derivan. <<

[81] Comienza «El barbero de Bagdad y sus seis hermanos». <<

[82] Sigo, como de costumbre, para lo que no suponga una alteración de consecuencias narratológicas, la recensión de Bulaq. En la de Calcuta, sin embargo, se da el nombre de otro califa, Almustánsir Billah, que, según observó en su momento Antonio Cesaro, en nota a su traducción italiana del pasaje (Le mille e una notte, Turín: Einaudi, 2006 [primera edición, de 1948], vol. I, pág. 190), es el históricamente correcto, si atendemos a la fecha que se facilitó poco más arriba. <<

[83] ¿De esto se desprende que ha transcurrido un día, sin que el narrador lo haya mencionado? <<

[84] Vierto la lista de la versión original árabe, tal como aparece en la recensión de Bulaq. Si tomamos en cuenta lo que dice, hay que concluir que el barbero era bizco. Por otra parte, tal como aparece, la lista contiene varias inconsistencias con las historias que se relatan a continuación. Podría, en consecuencia, pensarse que ha habido o bien alguna confusión por parte del redactor, o que en la versión árabe que seguimos han confluido diversas tradiciones textuales. Con todo, no hay base para descartar que ello pueda formar parte de la caracterización del barbero parlanchín, que ya antes ha faltado a la verdad en varias ocasiones; de modo que estaríamos ante un ejemplo de lo que suele llamarse un narrador no fiable. <<

[85] Comienza «El primer hermano del barbero». <<

[86] Comienza «El segundo hermano del barbero». <<

[87] Comienza «El tercer hermano del barbero». <<

[88] Comienza «El cuarto hermano del barbero». <<

[89] Comienza «El quinto hermano del barbero». <<

[90] Comienza «El sexto hermano del barbero». <<

[91] Probablemente hay que entender el Ángel de la Muerte; véase, más abajo, noches 462-4. <<

[92] Comienza «Los dos ministros, en que se menciona a Buena Compaña», o, alternativamente, «Buena Compaña y Nureddín Ali». <<

[93] Este poema aparece, en una versión más breve, en la recensión de Calcuta; la que aquí se traduce proviene de la edición de Máktabat Alhayat, en Beirut. La secuencia final, «Que otro como el traería, solemne juró el Tiempo. / Mira que perjuraste, Tiempo: ¡Recapacita!», que es bastante conocida, se atribuye a un poeta del siglo XII, Umara el Yemení. <<

[94] En árabe, Anís Alchalís, literalmente «deleite del contertulio». <<

[95] Esto es, la confesión de la unicidad absoluta de Dios y la misión de Mahoma. <<

[96] La capacidad intercesora del profeta Mahoma, si bien se ha sustentado en la creencia islámica, tal como muestra este poema, parece entrar en contradicción con el Sagrado Corán, IX (El arrepentimiento), 80. <<

[97] Comienza «Gánim hijo de Job y Pan de Corazones», o, alternativamente, «El mercader y sus hijos». <<

[98] Hay un intento deliberado de rima en el nombre y sobrenombres árabes: «Gánim hijo de Ayub, Almutáyam almaslub». <<

[99] En árabe, Fitna, literalmente «seducción». <<

[100] Esta es una de las emergencias más explícitas de racismo en la obra, donde hay otras, como el empleo de nombres humorísticos para nombrar a personas de raza negra, como se comprobará tanto en esta historia, donde los tres esclavos se llaman Bienhecho, Alcanfor y Suertes, como en otras. <<

[101] Comienza la historia de «El primer esclavo». <<

[102] Comienza la historia de «El segundo esclavo». <<

[103] Comienza la historia de «El tercer esclavo». <<

[104] Por «primo del Profeta» se entiende aquí descendiente del tío de este, Abbás hijo de Abdelmúttalib, epónimo de la dinastía abbasí, que estuvo al frente del califato hasta la caída de Bagdad, en 1258. De modo que la inscripción del pasamano indica que la joven es concubina del Comendador de los Fieles, en este caso Harún Arrashid. <<

[105] En árabe, Qut Alqulub, literalmente «alimento de los corazones», frase de indudables resonancias espirituales, pues tal es el título de una célebre obra de tendencia sufí (Qut alqulub), debida a las pluma de Abu Táleb el Mequí, jurista shafeí y destacado místico, que vivió en Bagdad en el siglo X d. C. El término qalb, esto es, literalmente, «corazón», se ha utilizado en referencia a la espiritualidad mística islámica. La referencia concreta es difícil de precisar, más aún si ha de hacerse a través de traducciones. Autores de espiritualidad islámica tan destacados como Algazel (en Almáqsid alasnà, ed. Áhmad Qabbani, Beirut, Dar Alkútub Alilmía, s. d., pág. 60) hablan de qulub en contraste con abdán, esto es, «cuerpos»; de manera que parecería más adecuado traducir la expresión qut alqulub, no «alimento de los corazones», sino «alimento de las almas». Sin embargo, y dado que el texto original que subyace a la expresión deriva seguramente del Corán 26 (Los poetas), 88-9, y 37 (Los alineados), 84, donde se habla de la necesidad de presentarse ante Dios con un «corazón puro» (qalb salim), lo más conveniente será retener «corazones» en el nombre de la joven de la historia. Pero, por brevedad y eufonía, traduzco «Pan de Corazones» en lugar de «Alimento de los Corazones». <<

[106] De modo que el califa no tuviera que responder ante Dios de las injusticias cometidas con Gánim y su familia. <<

[107] Comienza aquí una larga novela de aventuras peregrinas, la historia del rey Ómar Ennumán, que se extiende hasta la noche 145, y presenta el rasgo de que los nombres de varios personajes principales son breves frases, terminadas en —án y con un significado que puede ser descriptivo, premonitorio o satírico. La pauta la dan el rey Ómar Ennumán, con quien comienza la historia, y su ministro Dandán. Estos dos nombres, que carecen de significado obvio en árabe, permanecen tal cual en la presente versión. Sí que se han traducido los de los sucesores del mencionado rey u otras personas asociadas a él: Mal Hubo (Sharrkán), Brillo del Orbe (Dawelmakán), Solaz del Tiempo (Nuzhatezzamán), Resentido (Gadbán), Así Fue (Kanmakán), Tenía Que Ser (Qudiafakán) y Burrajos Hubo (Ziblkán). La asonancia continua del original en —án, —án, —án…, muy usual en la poesía árabe (incluso la contemporánea), gracias a la recurrencia de nombres con esa terminación, encuentra de cualquier modo camino hacia el texto en castellano, por la repetición necesaria del término «chambelán», que comparte numerosos contextos con «Ennumán» y «Dandán»; si bien ello se debe a la casualidad, ya que el árabe para «chambelán» es háyib. Por otra parte, aparecen con frecuencia tres nombres supuestamente bizantinos, que se atribuyen a otros tantos personajes cristianos: Ibriza, Afridún y Hardub. Si hubiera que reconstruir los correspondientes nombres, a partir de las reglas de adaptación de los extranjerismos al árabe, tal vez habría que pensar en Briza, Fredón y Hardob, respectivamente; pero, como probablemente se trate de invenciones al servicio de la historia, me limitaré a transcribirlos sin más a partir de la grafía árabe. <<

[108] El califa omeya de Damasco que murió a comienzos del siglo VIII d. C. El relato que sigue, de cualquier modo, está lejos de presentar rigor histórico, de modo que la precisión del reinado de Abdelmálek no es más que un modo de decir «hace mucho tiempo». <<

[109] El cíngulo es marca distintiva de los cristianos, no solo en la presente historia, sino en la obra en general, como se irá viendo. <<

[110] Literalmente, «¡Dios es más grande!», proclama de orden teológico que acompaña, entre otras, acciones conjuntas de orden bélico, como las que se irán sucediendo. <<

[111] Esta es la significativa contestación de Mal Hubo según la recensión de Calcuta; en tanto que, según Bulaq, su respuesta es una expresión rutinaria, y menos esperable, de piedad religiosa: «¡Dichoso sea quien solo en Dios confía!». He optado por la primera porque también en el importante hecho que se produce a continuación sigo la edición de Calcuta y no la versión cercenada de Bulaq. <<

[112] La secuencia «un execrable líquido», en clara referencia al esperma, proviene de Corán XXXII (La prosternación), 8, y no de XXII (La peregrinación), 5, como se ha afirmado en alguna de las versiones de la obra. <<

[113] Es un tipo de flauta, prominente en las músicas de Oriente Medio, muy asociada a la estética sufí y a la poesía islámicas durante siglos. <<

[114] Variante medio oriental del salterio: instrumento de cuerdas que se coloca en paralelo al suelo. <<

[115] Una fuente del Paraíso. <<

[116] Los rum o «rumíes», esto es, los que podemos denominar bizantinos, no eran todos los cristianos de que se tenía noticia, pues estaban, además, los ifranch o «francos», término con el que se designaba de modo indiferenciado a los europeos occidentales. <<

[117] En este punto, como en muchos otros del texto árabe de Mil y una noches, se habla, más exactamente de «nazarenos», término no necesariamente despectivo; a diferencia de «rumíes» o «francos», que son más étnicos o políticos, encuadran a grupos estrictamente por razón de fe y las costumbres que esta implica. <<

[118] El oficio de fogonero de los baños implicaba la manipulación de burrajo, el estiércol seco que se usaba como combustible. Se entiende, pues, que era persona que no gozaba de consideración social. <<

[119] El tratante, a pesar de que ha adquirido a la joven como esclava, se dirige expresamente a ella con la fórmula de tratamiento «mi señora» (sayyídati, en árabe). <<

[120] La expresión, que viene a significar «¡excelente!», era usual en la corte bagdadí de los primeros califas abbasíes, hasta el punto de que se inscribía en las acuñaciones monetarias, dando a entender que la calidad del metal había sido comprobada. <<

[121] De los dos escritos que la joven ha ofrecido, esto es, la carta de recomendación y el que bastaría para entretener al tratante en sus viajes, Dicha del Tiempo redacta el primero. <<

[122] Comienza el «Parlamento de Dicha del Tiempo sobre las diversas ciencias y disciplinas». <<

[123] En árabe, shurta; esto es, el mantenimiento del orden social, que correspondería a los cuerpos de seguridad en el Estado moderno. <<

[124] Comienzan varias «Anécdotas de califas», la primera de las cuales es «El beduino y el califa Almansur». <<

[125] Esta es la primera vez que se menciona el término ádab en la obra y, como se verá a continuación, se ofrece un ejemplo de la miscelánea de exempla, aforismos y razonamientos autorizados, que por tal se entiende en la literatura árabe tradicional. Si bien es cierto que, tanto aquí como en otras historias, nos encontramos con una versión del ádab que no es más que la expresión de un ideal de conducta a través de anécdotas; el término resulta en extremo difícil de definir o de traducir. Podrían proponerse, como equivalentes, varios términos españoles, ninguno de los cuales resultaría inadecuado, pero que tampoco bastarían por sí solos para cubrir todos los elementos del pensamiento y el proceder humanos a los que hace referencia el término árabe en cuestión. No es descabellado, así, afirmar, que ádab significa «letras» o «buenas letras» («belles lettres»), «literatura», «humanidades» o «filología», pero también, más en la línea que se usa en Mil y una noches, «formación», «educación», «decoro», «etiqueta» o «modales». No estamos, pues, muy lejos del concepto griego de paideía, igualmente rico en contenido e implicaciones, y, en consecuencia, difícil de traducir con precisión. <<

[126] Comienza «Ómar Aljattab y la mujer de la marmita». <<

[127] Seguramente para evitar que se entendiese zoroastras. <<

[128] Comienza «Ómar Aljattab y el pastor». <<

[129] Comienza «Ómar Aljattab y sus sirvientes». <<

[130] Comienza «Ómar Aljattab y su hija Hafsa». <<

[131] Comienza el «Parlamento sobre la formación del ser humano y las virtudes». <<

[132] Comienza «Abdállah hijo de Shaddad en su lecho de muerte». <<

[133] O sea, la resurrección. <<

[134] Comienza «Ómar hijo de Abdelaziz, y su tía Fátima hija de Marwán». <<

[135] Comienza «Ómar hijo de Abdelaziz en su lecho de muerte». <<

[136] Comienza «Ómar hijo de Abdelaziz, las ovejas y los lobos». <<

[137] Comienza «Ómar hijo de Abdelaziz en el púlpito de adobe». <<

[138] Comienza «Ómar hijo de Abdelaziz y el almohadón». <<

[139] Comienza «Ómar hijo de Abdelaziz y los peregrinos». <<

[140] Comienza «Ómar hijo de Abdelaziz y sus hijos». <<

[141] Comienza «La admonición de Hisham hijo de Abdelmálek». <<

[142] Los relámpagos que se ven brillar en la noche del desierto son poderosos símbolos, en los que se mezclan la nostalgia y la esperanza, y muy usuales en la poesía árabe desde antes del islam. Véase Ali Ahmad Hussein, The Lightning-Scene in Ancient Arabic Poetry, Wiesbaden: Harrassowitz, 2009. <<

[143] Es difícil precisar la referencia de este término; podría querer decir espada con la hoja estriada, o bien sable recto, a diferencia de la cimitarra, pero, como esta, con un solo filo cortante. Conviene recordar, por otro lado, que por nimsha o nimcha se entiende un tipo de cimitarra conocida a partir de la Edad Moderna en el Norte de África, sobre todo en Marruecos, motivos por los que tal arma no resultaría adecuada en este contexto, donde, de cualquier modo, es obvio que indica meramente un arma blanca ceremonial. <<

[144] Comienza «El rey Ómar Ennumán, la anciana y las cinco doncellas». <<

[145] Comienza «La primera joven que venía con la anciana». <<

[146] Recuérdese que se trata, por abreviar, de las humanidades, entendidas como principios de comportamiento. <<

[147] Comienza el «Discurso sobre la amistad». <<

[148] Comienza «Principios para jueces». <<

[149] Comienza «La segunda joven que venía con la anciana». <<

[150] Comienza una serie de «Anécdotas de ascetas». <<

[151] Corán, LXXIV. <<

[152] Comienza «La tercera joven que venía con la anciana»; la intervención de aquella consiste en un «Discurso sobre la ascesis». <<

[153] Comienza «La cuarta joven que venía con la anciana»; su intervención es asimismo un «Discurso sobre virtuosos». <<

[154] Bishr hijo de Háreth, apodado el Descalzo por su costumbre de caminar sin calzado, fue un célebre asceta que vivió en Bagdad y murió a mediados del siglo IX. Más adelante, en la noche 895, volveremos a encontrar su nombre, en una lista de reputados hombres de fe. <<

[155] Se refiere, como es frecuente en Mil y una noches y en el pensamiento islámico en general, al alma concupiscente o volitiva, fuente de los anhelos terrenales, como se comprueba en el siguiente dicho o asimismo en el poemita atribuido al imam Shafeí que se cita en la noche 84. <<

[156] Comienza «La quinta joven que venía con la anciana», quien pronuncia un «Discurso sobre ascetas y piadosos». <<

[157] Comienza «El parlamento de la anciana», que se abre con un «Discurso sobre juristas, teólogos y otros personajes píos». <<

[158] Con mayúscula, porque se refiere a las ciencias sagradas (las relativas al Corán, la Tradición Profética etc.), y no a las ciencias naturales. <<

[159] El pan de cebada se identifica como alimento popular y humilde. <<

[160] Se refiere a quienes han ido trasmitiendo la historia, de modo que su conocimiento se ha hecho extensivo y alcanzado a generaciones posteriores. La mención de personas fiables es, lógicamente, garantía de veracidad; lo cual forma parte del método de escrutinio de autenticidad de las historias y dichos atribuidos al profeta Mahoma, que constituyen el cuerpo textual de la Sunna o Tradición, a partir de la cual, se han elaborado a su vez los saberes islámicos, incluidos los jurídicos. <<

[161] Como ya se ha dicho, el término árabe nafs, literalmente «alma», ha de entenderse como alma volitiva o concupiscente, o bien, según hemos hecho en otros pasajes, como «ánimo» (si por tal nos referimos al «alma o espíritu, en cuanto principio de la actividad humana», según precisa la RAE, Diccionario de la lengua española, 23.ª ed., Barcelona: Espasa, 2014, s. v.) o incluso como «instinto». <<

[162] En esta y similares referencias a esos misteriosos personajes píos hay que ver seguramente un intento paródico de determinadas actitudes religiosas. <<

[163] En la religiosidad popular islámica ha estado siempre arraigada la idea de que hay personas que, por su piedad y virtud, consiguen que sus peticiones a la divinidad sean atendidas por esta. <<

[164] Los «ojos» son las aberturas que deja la trama de las lorigas. La imagen es convencional en la poesía árabe clásica. <<

[165] Esto es: «¡Dios es más grande! ¡Dios es más grande!». Para los aspectos propiciatorios y de sacralización que se atribuyen a la fórmula, véanse las noches 439 y siguientes. <<

[166] El uso del término «patriarca» en este y otros puntos del texto refleja cierto grado de desconocimiento de las instituciones cristianas en el imperio bizantino. <<

[167] Es decir, las espadas; es circunloquio frecuente en poesía. <<

[168] El katholikós es el cabeza de algunas Iglesias orientales. Como de costumbre en estas páginas, se ofrecen conocimientos objetivos de instituciones cristianas, junto con parodias y datos confusos. <<

[169] Esto es, los que toman parte activa en el yihad. <<

[170] Comienza «El hombre piadoso de Jerusalén». <<

[171] Fórmula de juramento referida al profeta Mahoma, a quien se atribuye la primacía tanto sobre los árabes como sobre extranjeros (en árabe, sáyid alárab waláyam). <<

[172] Hay que entender que el rey no supo interpretar los movimientos de la anciana disfrazada ni cómo respondían a ellos los cristianos. <<

[173] Recuérdese: «¡Dios es más grande!». <<

[174] Esto es, cubiertos por su propia sangre. <<

[175] En este pasaje, como en otros muchos, se acumulan las asonancias en —án, sobre las que se advirtió al comienzo de la historia, y ello gracias a la sucesión, en árabe, de palabras que así terminan: ruhbán (monjes), sulbán (cruces), Addaián (el Remunerador), Alqurán (el Corán), Arrahmán (el Clemente), Ashaitán (Satán) y alabdán (los troncos), y obsérvese que la elaboración manierista del pasaje incluye, bajo la coincidencia acústica, una marcada contraposición entre términos: por un lado, los vinculados al islam, y, por otro, los vinculados al cristianismo. El efecto se ha perdido en castellano, lengua en la que una asonancia semejante resultaría acaso chocante, al menos en un texto como el presente. <<

[176] No está del todo claro cuál sea el referente preciso de esta expresión, «el Juez de la Muerte» (en árabe, qadi l-maut), que es de notar, ya que lo usual es que se hable, a lo largo de Mil y una noches, del Ángel de la Muerte o que se deje sin nombrar a quien causa el fin de los personajes. <<

[177] Sigo el relato tal como aparece en la recensión de Calcuta, que, como hemos visto (en lo referente al combate entre Mal Hubo y la princesa Ibriza), resulta más fiable. Según la de Bulaq, es el emperador Afridún quien muere tras enfrentarse, ahora, con el rey Brillo del Orbe. El que sea el hijo de la malvada Calamidades quien resulta muerto añade un elemento de justicia retributiva. <<

[178] Un lugar común en la poesía árabe consiste en que quien ha tomado la palabra se dirija a quien va al frente de la caravana, guiándola. <<

[179] Comienza «Suleimán Shah y su hijo Corona de Reyes». <<

[180] No acierto a ver con claridad qué es lo que viene a querer decir el original en este punto, que he traducido a la letra. Acaso se trata de una distinción entre el interior y el exterior del palanquín o litera. <<

[181] En árabe, Tach Almuluk, literalmente, «Corona de Reyes». <<

[182] Alusión a los zoroastras, adoradores del fuego. <<

[183] El referente último de esta compleja serie de alusiones eróticas es un pasaje del Corán, XVIII (La caverna), 60-65, y la consiguiente leyenda a que da lugar: Moisés se encuentra con el misterioso «siervo de Dios» (Aljáder, según la tradición) en un lugar llamado la Junta de las Aguas, junto a la Fuente de la Vida. Véase, al respecto, S. Peña y M. Vega, «The Qur’anic symbol of fish on Hammudid coins: al-Hadir and the holy geography of the Straits of Gibraltar», Al-Ándalus-Magreb 13 (2006), págs. 269-284. <<

[184] Comienza «Aziz y Aziza»; los nombres de los personajes equivaldrían, en castellano, a «Caro» y «Cara», o «Precioso» y «Preciosa», pero no se traducen en el texto porque, a diferencia de otros, que sí se han vertido, forman parte de la onomástica árabe usual. <<

[185] Referencia al rito que practican los peregrinos en torno a la Káaba, en La Meca. <<

[186] Traduzco como «morada intermedia» el término bárzaj, presente en el Sagrado Corán, XXIII (Los fieles), 100, que designa el ámbito que hay entre esta vida y el más allá; en concurrencia con la imagen, igualmente coránica, de «la junta de las aguas», el término ha alcanzado gran trascendencia en la metafísica sufí, Véase Henry Corbin, Templo y contemplación, trad. M. Tabuyo y A. López, Madrid: Trotta, 2003, passim. <<

[187] En árabe, literalmente, «Mundo». <<

[188] Recuérdese que el nombre de la princesa, Dunia, significa «mundo» en árabe (o, para mayor precisión, «este mundo», en contraste con el más allá). <<

[189] La poesía acerca de las casas de baños y la experiencia de estos constituye un subgénero con larga tradición en la literatura árabe clásica, en el que se conjugan, como ocurre en otros, los discursos religioso y erótico, con elementos descriptivos y de razonamiento higiénico. <<

[190] Son los ángeles guardianes del cielo y del infierno; el segundo, Málek, es identificado como tal por el Sagrado Corán XLIII (El ornato), 77. <<

[191] En árabe la palabra para sol (shams) es femenina y, al contrario, la que hace referencia a la luna (qámar), masculina. <<

[192] No está claro quiénes o qué sean esos Cinco Mayores (o Ancianos). Algunos traductores han creído que los aludidos son los «cinco planetas», opción que choca por su paganismo en el contexto verbal en que se halla. Otra posibilidad sería que se refiera a cinco destacados personajes del islam; bien a los cinco autores de las más reconocidas colecciones de tradiciones proféticas, bien a los cinco primeros califas que estuvieron al frente de la Comunidad islámica antes del advenimiento de los Omeyas de Damasco (si se incluye a Hasan hijo de Ali en esta breve lista), o bien a algunos santos cuya identidad es difícil concretar. <<

[193] En obvia alusión a los orígenes humildes del recién nombrado virrey, que, como se recordará, participó en situaciones de cierta comicidad. También se ha visto ya que el oficio de fogonero en una casa de baños exigía el manejo de estiércol seco como combustible de la caldera. <<

[194] La palabra árabe mamluk, cuyo sentido inicial es el de propiedad o posesión, se aplica en los esclavos con cierta formación en el manejo de armas y monturas, y, en Mil y una noches, se los suele poner en contraste con los fámulos, a menudo de raza negra, que carecen de dicha formación y sirven en el interior de las casas. La palabra mamluk evolucionó en árabe hasta designar a las dinastías que, aun siendo de ese origen, alcanzaron el poder efectivo, singularmente en Egipto, después de que tales esclavos fuesen alcanzando el poder cerca del trono; y, en castellano, dio lugar al término «mameluco», que ha parecido conveniente esquivar aquí en razón de la nueva denotación que ha adquirido en nuestra lengua. <<

[195] Un manantial del Paraíso, de cuyas aguas beberán los justos. <<

[196] La belleza del muchacho habría llevado a la muerte a sus admiradores, y luego a metamorfosearse en hormigas (el bozo), que caminan sobre las mejillas del doncel, rojas como la sangre de sus víctimas. O bien estas, después de convertirse en minúsculos seres envueltos en telas negras (el bozo) y a pesar de su martirio, han acabado en el infierno que representan las rojas mejillas del muchacho. <<

[197] El uso del masculino puede responder a un convencionalismo extendido en la poesía árabe, en buena medida debido a la necesidad de no comprometer a la amada, reforzado aquí por el hecho —común en la obra, como se habrá observado— de que los versos que se ponen en boca de los distintos personajes no tienen que hacer referencia directa, sino solo alusiva, a la situación que están viviendo. <<

[198] El ángel guardián del Paraíso, como ya se ha visto. <<

[199] En árabe, «Qatul» y «Machnún», respectivamente. <<

[200] Alusión a la generosidad de los mencionados: si plantan sus tiendas en lugares bien visibles es para que puedan verlos todos los menesterosos. El tópico está muy extendido en la poesía árabe clásica. Abu l-Alá de Maarra (siglo XI) es autor de alguna brillante reelaboración: «Sus esclavos, si llueve, para los caminantes / prenden altas hogueras con madera de palo áloe». <<

[201] En árabe, «Fatin», que, más literalmente, querría decir «Encantadora». <<

[202] Alusiones a su condición de cuatralbo y con lucero. <<

[203] Comienza «El mujeriego arruinado», o, alternativamente, «El comedor de hachís», que es el título usual en las traducciones a lenguas europeas. <<

[204] Una vez más se repite el planteamiento, puesto en boca de uno de los contadores de historias, que se ajusta asimismo a la situación de la propia Shahrazad, quien, recuérdese, está contando historias con el propósito de salvar la propia vida. <<

[205] Comienza «Hammad el Fazarí y los dos hermanos». <<

[206] La llamada yahilía en árabe, el período anterior al advenimiento del islam, cuando aún se ignoraba la Ley de Dios. <<

[207] Alguna edición árabe contemporánea da, en este punto, fárisi, esto es, «persa», lo que sería un contrasentido; se trata, pues, sin duda de faris, «jinete», tal como suele recogerse en otras ediciones y, en consecuencia, en las versiones que he consultado. <<

[208] La zarpa sería la espada del joven, en alusión a la tribu a que pertenece, Tháalaba, cuyo nombre deriva del árabe tháalab, zorro. <<

[209] Bien porque bilal significa «buenas obras», bien porque Bilal era el nombre de un célebre personaje pío de los primeros tiempos del islam. <<

[210] En árabe, literalmente, «Media Luna», y nótese que el nombre, Hilal, rima con el anterior, Bilal. En ambos casos se diría que los nombres, asociados a símbolos y valores muy positivos en el islam, desdicen totalmente de quienes los llevan. <<

[211] Recuérdese que esta expresión probablemente aluda al Ángel de la Muerte (véase, más adelante, noches 462-4), o bien, como vimos antes, en la noche 102, dentro de este mismo ciclo, al Juez de la Muerte. <<

[212] Comienza la sección «De aves y otros animales», que, a su vez, se inicia con «La pava, la oca y el joven león». <<

[213] Comienza «El eremita y las tórtolas». <<

[214] Comienza «La mujer y el pastor». <<

[215] Comienza «La tortuga y el chorlito». <<

[216] Comienza «El lobo y el zorro». <<

[217] Comienza «El halcón y la perdiz». <<

[218] Comienza «La serpiente y el encantador». <<

[219] Comienza «La ratona y la comadreja». <<

[220] Comienza «El cuervo y la gineta». <<

[221] Comienza «El zorro y el cuervo». <<

[222] Comienza «La pulga y la ratona». <<

[223] Comienza «El azor y las demás aves de presa». <<

[224] Comienza «El gorrión y el águila». <<

[225] Comienza «El erizo y el palomo torcaz». <<

[226] Comienza «El mercader y los embaucadores». Este es uno de los frecuentes casos en que el original árabe no añade un titulillo para marcar el comienzo de una historia, que, de cualquier modo, habría entorpecido el curso de la narración. <<

[227] Comienza «El ladrón del mono». <<

[228] Comienza «El hilandero». <<

[229] Comienza «El gorrión y el pavo real». <<

[230] Comienza «Ali hijo de Bakkar y Sol del Clarear». <<

[231] Una célebre pareja de enamorados árabes, comparable a la muy conocida de Machnún y Laila. <<

[232] Comienza «Luna del Tiempo y Plenilunios». <<

[233] Harut es mencionado, junto con Marut, en el Corán II (La vaca), 102; pudieron ser dos ángeles que se rebelaron o bien dos reyes (según cómo se lean en árabe las palabras, muy similares, para «rey» y «ángel»), pero se los relaciona con la práctica de la magia y con la ciudad de Bábel (Babilonia o Babel), asociada a la fascinación y la belleza en la literatura árabe. <<

[234] Tagut es el término que se emplea en árabe, y parte del propio Corán. Dado que su referencia exacta es cuestión disputada, bien podría pensarse que el autor de la historia lo considera nombre propio de algún ídolo en concreto. La paronomasia que forma con el nombre de Harut podría apuntar a una tal interpretación. En ese caso, la versión más adecuada sería: «Sus ojos ejercían una magia más efectiva que la del ángel/rey Harut, y el encanto de sus miradas perdió a más incautos que el ídolo Tagut». <<

[235] «El que mira» puede designar, en árabe, tanto al ojo como al ministro, y «el que cubre», tanto a la ceja como al chambelán. <<

[236] Qútrub es un término de referencia imprecisa, que se ha identificado con los guls y con los yinns; hay, además, base lexicográfica para relacionarlo también con los licántropos de otras tradiciones. <<

[237] La primera letra del abecedario árabe, llamado «alifato» precisamente por eso; es un sencillo trazo vertical. <<

[238] Fantasma no ha de entenderse como espíritu de un muerto, sino como la imagen de alguien (el ser amado) que se aparece en los sueños. <<

[239] El referido debe de ser Maan hijo de Zaida, célebre guerrero de época omeya, de quien se refieren historias sobre su generosidad más adelante, a partir de la noche 270. <<

[240] El fundador de la dinastía califal de los Omeyas. <<

[241] Alusión al color de los dientes y los cabellos. <<

[242] Dos pueblos de tiempos remotos, mencionadas en el Corán, aniquilados por su rebeldía a los mensajes divinos. <<

[243] El extendido nombre propio femenino representa aquí a las mujeres en general. <<

[244] Corán, LI (Los vientos que corren), 9, donde se hace referencia a la Recta Senda. <<

[245] Recuérdese que el mihrab es el nicho que en las mezquitas indica la alquibla, esto es la dirección en que el orante ha de situarse. <<

[246] Referencias históricas a los enfrentamientos que acompañaron al cisma que desembocó en el inicio del califato omeya de Damasco. <<

[247] Queriéndose decir el Zoroastra, el Mazdeo. <<

[248] Comienza «Favor y Merced». <<

[249] Recuérdese que por mamluk se entiende el esclavo con formación apta para que sirviese en el exterior de las mansiones, como guarda, soldado, etc. <<

[250] Comienza «Aladdín el Lunares». <<

[251] «Ben» es otro de los nombres (de origen árabe, por cierto) de la moringa, cuyas ramas se evocan a menudo en la poesía árabe para celebrar la esbeltez de alguna persona. <<

[252] El término árabe rafidí es equivalente a chií, pero se usa para descalificar. <<

[253] Es la palabra turca para león. <<

[254] Tanto el ardeb como la wayba son medidas de capacidad. <<

[255] Comienza la sección «Historias de personas generosas», que, a su vez, se abre con el relato «Hátem el Taí». <<

[256] Comienza «Maan hijo de Zaida, y las tres doncellas». <<

[257] Comienza «Maan hijo de Zaida y la manada de antílopes». <<

[258] Comienza «La ciudad de Labta». <<

[259] El desfigurado nombre de Labta o Labtit, o alguna otra variante, parece hacer referencia a Toledo (en árabe estándar «Tuláitula». <<

[260] Comienza «El califa y el beduino». <<

[261] Comienza «Ibrahím, el hijo del califa Almahdi». <<

[262] «Velo que, a diferencia del hiyab, cubre el rostro de la mujer y suele dejar al descubierto solo los ojos», según la definición de Luz Gómez García, Diccionario de islam e islamismo, Madrid: Espasa, 2009, s. v. <<

[263] Comienza «Abdállah hijo de Abu Qilaba e Íram de las Columnas». <<

[264] Entendido como «alma volitiva» o «voluntad», tal como estamos viendo en otros pasajes. <<

[265] Se refiere al profeta Hud, quien, según el relato coránico (89, 7-8; 69, 6), no halló eco entre los Adíes (los sucesores del rey Ad, el epónimo de la dinastía, que se menciona al comienzo del relato). Dios los castigó enviándoles un viento destructor. <<

[266] Comienza «El matrimonio de Almamún». <<

[267] Comienza «El esterquero y la noble dama». <<

[268] Comienza «El otro califa». <<

[269] Bilal hijo de Rabah, esclavo de raza negra manumitido, fue uno de los «compañeros» (seguidores) del profeta Mahoma, y tradicionalmente se considera que fue el primer almuédano de la historia, o sea, el primero que se subió en alto para llamar a la oración ritual. <<

[270] En árabe se conoce como Maqam Ibrahím, es decir, «la Estación de Abraham», el lugar de La Meca donde, según el Corán, II (La vaca), 125, se detuvo el mencionado profeta. <<

[271] Comienza «Ali el Persa». <<

[272] El tanbur y el ney son instrumentos musicales, muy conocidos y de rica tradición en las músicas de Oriente Medio; el primero, de percusión, y el segundo, de viento. <<

[273] Comienza «Harún Arrashid y Abu Yúsuf». Este Abu Yúsuf tiene un referente real: Abu Yúsuf Yaaqub hijo de Ibrahím el Ansarí, un juez y teórico del derecho que murió en 798 y mantuvo, en efecto, trato cercano con el califa. <<

[274] Comienza «Jáled el Qasrí y el ladrón fingido». <<

[275] Comienza «Yáafar el Barmekí y el vendedor de habas». <<

[276] Comienza «Harún Arrashid, Abu Muhámmad el Flojo y el mono pelón». <<

[277] O sea, que sangraba a los clientes, con fines médicos. <<

[278] «Zanch» es una denominación genérica para la raza negra; el nombre se ha empleado para la región de Zanzíbar. <<

[279] Comienza «Yahia hijo de Jáled el Barmekí, y el deudor». <<

[280] Comienza «Yahia hijo de Jáled el Barmekí, y el falsario». <<

[281] Comienza «Almamún y el clérigo forastero». <<

[282] Comienza «Ali Shar y Esmeralda». El nombre de la protagonista, Esmeralda, es en árabe Zumúrrud. <<

[283] Salsabil es un manantial del Paraíso, mencionado en el Corán, LXXVI (El ser humano), 18. <<

[284] Nombre de un río del Paraíso. <<

[285] La condición de dhimmí o protegido era, en las sociedades islámicas premodernas, la que se imponía a los miembros de las comunidades de las religiones reveladas. Los dhimmíes habían de satisfacer impuestos que no gravaban a los musulmanes y eran una suerte de «ciudadanos de segunda», según la formulación de John L. Esposito, Islam: pasado y presente de las comunidades musulmanas, trad. Yolanda Fontal, Barcelona: Paidós, 2006, pág. 62. <<

[286] Esto es, el saludo de la paz, tal como vamos viendo a lo largo de toda la obra. <<

[287] «Peregrino», en árabe hach, es un título o apelativo de respeto que se concede a quienes, en efecto, han realizado la peregrinación mayor a La Meca. <<

[288] El nombre, que podría traducirse como «el Bien Guiado por la Ley (de Dios)», es, en efecto, islámico, como lo son, en general, los que tiene como último elemento el término —eddín, «la Ley (de Dios)». <<

[289] Esto es, probablemente el Ángel de la Muerte, como ya hemos visto; aunque también podría entenderse como una referencia a la misma Muerte, que, en árabe es masculino. <<

[290] Comienza «Yubair hijo de Umair y la dama Plenilunios». <<

[291] Las perlas y la cornalina son imágenes convencionales de los dientes y los labios. <<

[292] Se refiere a la afirmación coránica, según la cual las divergencias que se observan entre el propio Corán y las Escrituras reveladas previas, la Torá y el Evangelio, se deben a la corrupción (deliberada o no) en la transmisión, por parte de estos dos textos, del mensaje divino. Véase Jane Dammen McAuliffe (ed.), The Cambridge companion to the Qur’an, Cambridge U. P., 2006, especialmente pág. 4). <<

[293] Comienza «El yemení y sus seis esclavas». <<

[294] Vuelve a emerger, de modo muy explícito y aparentemente fundado, el racismo que, como vamos viendo, se manifiesta con frecuencia en la obra. <<

[295] Véase, a este respecto, lo dicho más adelante, en la noche 451. <<

[296] Dado que los zoroastras o mazdeos adoran el fuego. <<

[297] Harut y Marut son dos personajes mencionados en Corán, II (La vaca), 102, en relación con las prácticas mágicas en Babilonia/Babel. Según E. M. Badawi y M. Abdel Haleem señalan, en su Arabic-English dictionary of Qur’anic usage, Leiden-Boston: Brill, 2008, s. v., los exegetas se preguntan si eran dos reyes o dos ángeles rebeldes. <<

[298] Comienza «Harún Arrashid y Abu Nuwás». <<

[299] Comienza «El hombre y el plato de oro». <<

[300] Comienza «El ladrón y el corregidor de Alejandría». <<

[301] Comienza «El rey Annáser y los tres corregidores». <<

[302] Se trata de tres secciones de lo que hoy en día consideraríamos El Cairo. <<

[303] Comienza «El corregidor de El Cairo y los dos testigos». <<

[304] Los frutos secos, la fruta fresca y las velas eran usuales en las veladas nocturnas donde se disfrutaba de vino, música y diversiones. <<

[305] Comienza «El corregidor de Bulaq y su deuda». <<

[306] Comienza «El corregidor de Masr Alqadima y los ajusticiados». <<

[307] Comienza «El ladrón y el cambista». <<

[308] Comienza «El corregidor de Qus y el salteador de caminos». <<

[309] Comienza «Ibrahím hijo de Almahdi, y cierta doncella». <<

[310] Comienza la serie «En torno a la limosna», que se abre con «La mujer manca de ambas manos». <<

[311] Comienza «El israelita que hilaba algodón». <<

[312] Comienza «Abu Hassán el Ziyadí y el jorasaní». <<

[313] Una suerte de chal, en pelo de cabra o de camello, que puede llevarse por encima de la cabeza, de los hombros o de ambos. <<

[314] Comienza «El amigo necesitado». <<

[315] Comienza «La ruina de cierto bagdadí». <<

[316] El decoro tradicional islámico exige que no se abra del todo la boca al reír. <<

[317] Comienza «El califa Yáafar Almutawákkil y la concubina Amada». <<

[318] Mahbuba, en árabe. <<

[319] Comienza «Wardán el carnicero, la mujer y el oso». <<

[320] El célebre califa fatimí de Egipto, que reinó entre 966 y 1021 d. C.; su sobrenombre, Alhákim bi-Amr Allah, significa «el Gobernante por Disposición de Dios». <<

[321] Comienza «La princesa y el mono». <<

[322] Comienza «La yegua voladora». Un título alternativo en ediciones árabes contemporáneas es «Los sabios que trajeron el pavo, la trompeta y la yegua», en tanto que varios traductores han optado por «El caballo de ébano». Sin embargo, los originales árabes, que utilizan el epiceno faras, para montura, lo tratan siempre en femenino. En cuanto al original seguido, aquí se ha optado por la versión de Bulaq, como en la generalidad de la obra, si bien es fuerza reconocer que la versión —sospechosa— de Breslavia la supera en calidad narrativa. <<

[323] Sucesivamente: cita textual de Corán, XLVI (Alahqaf), 2, y combinación de CXIII (El alba), 1, y CXIV (La gente), 1. <<

[324] Con la voz «satanes» se designa en Mil y una noches, donde seguirán apareciendo, a seres malignos y poderosos a menudo asociados, pero no del todo diferenciados, con los yinns y los guls. <<

[325] Comienza «Solaz del Universo y Rosal en Flor». <<

[326] Una rákaa es cada una de las series completas de invocaciones, recitaciones, movimientos y actitudes corporales de que se compone una oración ritual. Muchos detalles al respecto se ofrecen en las noches 441-442. <<

[327] La istijara (literalmente, «buscar lo mejor») es la plegaria por medio de la cual se solicita el auxilio de la divinidad para tomar la mejor decisión posible para el caso de que se trate. <<

[328] Uno de los sobrenombres tradicionales del león. <<

[329] Resonancia de Corán, XIII (El trueno), 4; aunque en el Libro Sagrado la precisión de las dos variedades de crecimiento se limita a las palmeras. <<

[330] Se entiende que como aparición o fantasma nocturna, uno de los tópicos de la poesía amorosa árabe, ya desde antes del islam, y del que Mil y una noches ofrece numerosos ejemplos. <<

[331] Como se recordará se trata de un tipo de flauta, muy extendido en Oriente Medio. <<

[332] En ráyab, el séptimo mes del calendario islámico, coinciden diversas efemérides y bendiciones. Fue en la noche del 27 de ráyab, por recordar solo una, cuando tuvo lugar la ascensión del profeta Mahoma al cielo. <<

[333] Comienza «La Isla de la Atormentada». <<

[334] Comienza «Abu Nuwás y los mozos guapos». <<

[335] Es la versión árabe del nombre de la ciudad curda de Amed, en turco Diyarbakir, en la actual Turquía. <<

[336] Comienza la sección «Historias de amor y naturalezas nobles», que, a su vez, se inicia con «Abdállah hijo de Muámmar, y uno de Basora». <<

[337] Comienza «El enamorado de la tribu de los Udhríes». <<

[338] Comienza «Badreddín, ministro del Yemen, y el venerable maestro». <<

[339] Comienza «Los enamorados de la escuela». <<

[340] Comienza «Mutalammis y su esposa Umaima». <<

[341] Comienza «Harún Arrashid y sitt Zubeida en la alberca». <<

[342] Comienza «Harún Arrashid y los tres poetas». Se trata de un relato que se dio por auténtico en la Edad Media. Ha sido objeto de análisis narratológico en la obra ya clásica de Mia Gerhardt, The Art of Story-Telling, Brill: Leiden, págs. 456 ss., y, desde una perspectiva filosófica, por Harald Weinrich, Leteo: Arte y crítica del olvido, trad. Carlos Fortea, Madrid: Siruela, 1999, págs. 166 y ss. <<

[343] Las palabras corresponden a tres versículos coránicos: XVI (Los poetas), 224-6, que, como es lógico, han tenido mucha repercusión en la consideración de la poesía en algunos sectores de las sociedades árabes. <<

[344] Comienza «Músab hijo de Azzubair, y Aisha hija de Talha» (primera historia). <<

[345] Comienza «Músab hijo de Azzubair, y Aisha hija de Talha» (segunda historia). <<

[346] Comienza «Abu l-Ásuad y la esclava bizca». <<

[347] Comienza «Harún Arrashid y las esclavas». <<

[348] Comienza «Harún Arrashid y las tres esclavas». <<

[349] Comienza «El molinero y su esposa». <<

[350] Comienza «El atolondrado y el granuja». <<

[351] Comienza «Harún Arrashid, sitt Zubeida y el juez Abu Yúsuf». <<

[352] Comienza «Alhákim bi-Amr Allah y el del huerto». <<

[353] Se trata del célebre califa fatimí, que reinó desde El Cairo a comienzos del siglo XI. <<

[354] Comienza «Cosroes Anushirwán y la muchacha». <<

[355] Comienza «El aguador y la esposa del orfebre». <<

[356] Comienza «Josráu, Shirín y el pescador». <<

[357] Comienza «Yahia hijo de Jáled el Barmekí, y el pobre». Recuérdese que el personaje principal de esta historia había protagonizado ya otras dos, en las noches 305 y 306. <<

[358] Que la rociada sea sierva de una persona es indicio de la liberalidad de esta. <<

[359] Comienza «Yáafar hijo de Musa, y Muhámmad Alamín». <<

[360] Comienza «Saíd hijo de Sálem y los dos hijos de Yahia hijo de Jáled el Barmekí». <<

[361] Comienza «El ardid que una mujer empleó con su marido». <<

[362] Comienza «La israelita y los dos viejos». <<

[363] Comienza «Yáafar el Barmekí y el viejo». <<

[364] Comienza «El califa Ómar hijo de Aljattab y el joven gallardo». <<

[365] Se refiere, respectivamente, a Adnán, el legendario ancestro de los árabes del norte y al profeta Mahoma. <<

[366] Corán, XXXIII (Los partidos), 38. <<

[367] Corán, XXXVIII (Sad), 3. <<

[368] Comienza «Almamún y las pirámides». <<

[369] Que el poeta se dirija a dos amigos o acompañantes, sobre todo para expresar sus sentimientos, es una convención de la poesía árabe. En su comentario al diván de Almutanabbi, el lexicógrafo y filólogo murciano del siglo XI d. C., Ibn Sídah, lo explica así: «La frecuentísima interpelación de los árabes a dos amigos o compañeros, ni más ni menos, se debe a que el número mínimo de personas que debían unirse para viajar era de tres. Se trata, pues, de las comunicaciones que alguien les dirige a sus dos compañeros de camino. La razón que para ello se ofrecía es que, si eran dos y surgía entre ellos alguna desavenencia, el fuerte mataría al débil; mientras que, si había un tercero, lo más normal es que este mediara entre los otros dos. Raramente se componían, por eso mismo, las partidas de menos de tres» (Ibn Sidah, Sharh mushkil abiat Almutanabbi, ed. M. H. Al Yasin, Bagdad, 1979, págs. 190-1). El uso estaba tan extendido que incluso pasó al Corán, por ejemplo, L (Qaf), 24, donde cierto uso del dual ha de entenderse como mera convención compartida con la poesía árabe. Véase, al respecto, Jareer Abu-Haidar, «Qifa nabki: the dual form of address in Arabic poetry in a new light», Journal of Arabic Literature 19 (1988), págs. 40-48, que explora los valores sonoros e incluso visuales de las marcas gramaticales árabes para dicho dual. <<

[370] Comienza «El ladrón y el mercader de telas». <<

[371] Comienza «Masrur el escolta, y el hijo del Barquero». <<

[372] Comienza «Harún Arrashid y su hijo». <<

[373] Comienza una corta serie de historias, «La falta de juicio de los maestros», que a su vez se inicia con «El maestro y los discípulos». <<

[374] Comienza «El ingenioso y el maestro». <<

[375] Comienza «El maestro analfabeto». <<

[376] Comienza «Un rey que salió de incógnito». <<

[377] Comienza «Abderrahmán el Magrebí y el polluelo de rojj». <<

[378] Comienza «Hind, hija de Annumán, y Adi, hijo de Zaid». <<

[379] Antes de que, a raíz de las conquistas islámicas, comenzaron a mezclarse con otros pueblos. El concepto de «árabes puros» (árab, simplemente en árabe) se opone al de muladíes (muwalladún), que son árabes mestizos. Esos «árabes puros», que acabaron por confundirse con los beduinos, mantuvieron durante siglos la reputación de ser los mejores hablantes del árabe. <<

[380] Comienza «Díbil el Juzaí, la jovenzuela y el hijo de Alwalid». <<

[381] Una de las dos secciones históricas de Bagdad, la que se extiende a partir de la orilla occidental del Tigris; mientras que, al otro lado del río se extiende la Rusafa. <<

[382] Una deidad preislámica. <<

[383] Comienza «Isaac de Mosul y la cantante». <<

[384] La languidez de la mirada no forma parte de la caracterización psicológica del personaje, sino del ideal convencional de belleza. <<

[385] Comienza «Tres amores desgraciados». <<

[386] Puede que se trate de Abu Nasr el Utbí, escritor áulico y autor de una célebre obra de prosa rimada, que vivió bajo la égida de los Gaznauíes, a comienzos del siglo XI. <<

[387] Comienza «Los amantes de los Banu Tai». <<

[388] Comienza «El amante poseso». <<

[389] Comienza «La conversión del monje». <<

[390] El nombre indica a las claras que se trata de un cristiano. <<

[391] Reminiscencias de Corán, X (Jonás), 35. <<

[392] Comienza «Abu Isa y su amor por la doncella Gozo de Ojos». <<

[393] En árabe, tharid, el mejor plato de comida concebible, según el profeta Mahoma. Véase más adelante lo que se dice al respecto en la noche 452. <<

[394] Elemento del nombre árabe, a menudo el primero de una larga secuencia, encabezado por los términos Abu (padre de, el de) o Umm (madre de, la de) y seguido, bien del nombre del hijo o hija del así llamado o de uno de sus rasgos. <<

[395] Comienza «El califa Alamín, su tío Ibrahím hijo de Almahdi, y la esclava». <<

[396] Comienza «El califa Almutawákkil y Alfath hijo de Jaqán». <<

[397] Comienza «Las virtudes de los distintos géneros». <<

[398] Coincide con parte de los años 1165 y 1166 del calendario gregoriano. <<

[399] En árabe, nafs, sencillamente, palabra que puede entenderse como «alma», pero en el sentido de Corán XII (José), 53). <<

[400] Comienza «Abu Suaid y la madura agraciada». <<

[401] Comienza «Ali hijo de Táher, y la doncella Deleite». <<

[402] Debe de tratarse de Abu l-Ainá Muhámmad, un longevo hombre de letras que nació en Ahwaz, vivió en la Basora del siglo IX y se relacionó con otros grandes transmisores de poesía y anécdotas, tales como el Asmaí, que aparece varias veces en Mil y una noches. <<

[403] Comienza «Lo que Abu l-Ainá refirió de las dos mujeres y sus dos amantes». <<

[404] Comienza «Ali el Cairota, ilustre mercader de Bagdad». <<

[405] El nombre de la princesa en árabe es Husn Aluyud, literalmente «Beldad del Universo», cuyo primer elemento, «Husn» (beldad, hermosura) comparte raíz y, por tanto, semejanza fónica con el nombre del muchacho, Hasan, que significa «hermoso». Este es un caso más en las Mil y una noches, en que los nombres de los personajes apuntan en alguna medida a su destino. <<

[406] La Fátiha es la primera sección o capítulo del Corán; se trata de un texto breve, al que se han atribuido valores numinosos. <<

[407] Comienza «El peregrino y la anciana». <<

[408] Comienza «La doncella Bienquerer». <<

[409] En árabe, Abu l-Husn. <<

[410] Aflora en este punto el modo de percibir los colores correspondiente a la tradición poética árabe. Hemos de entender que el verde, el pardo, el negro incluso, forman parte de una gama no muy bien diferenciada (al menos en ese estadio de la lengua que se mantuvo durante siglos en la poesía). Ibn al-Sid de Badajoz, el gran lingüista andalusí, ya lo advertía al comentar un verso de Alfadl hijo de Abbás, donde el poeta (que vivió en el siglo VII d. C.) expresa su orgullo racial afirmando: «¡Soy el verde (alájdar = el moreno)!». El Badajocense explica (Kitab almasail wa-l-ayuiba, Ms. Escorial, n.º 1518, págs. 59a-60b) que los árabes puros se veían a sí mismos oscuros, y a los extranjeros, rojizos. <<

[411] Así puede verterse el nombre de la doncella, que es en árabe Tawaddud, palabra que debemos considerar la fuente fónica directa del nombre Teodor, con que la doncella pasó a la literatura española bajomedieval. Obsérvese, por otro lado, que la forma árabe original, Tawaddud, se ha utilizado en la literatura fantástica inglesa contemporánea, pues aparece en la novela The fractal prince, de Hamru Rajaniemi. <<

[412] Las qiraat del Corán, esto es, lo que técnicamente se conoce como variae lectiones, diferencias, a menudo de detalle, en el texto, dependiendo de transmisiones o lecturas de algún modo divergentes. <<

[413] Los versículos del Corán reciben en árabe el nombre de ayat, literalmente, «señales, signos [de Dios]». <<

[414] Dadas las características especiales de esta historia dentro de las Mil y una noches, se harán explícitas en el texto las referencias coránicas. El número romano corresponde a la sura o capítulo, cuyo título traducido se facilita entre paréntesis, y la cifra arábiga, al versículo. <<

[415] Comienza «El examen del alfaquí». <<

[416] Recopilación canónica de tradiciones proféticas. <<

[417] En el sentido de «alma concupiscente» que le estamos dando. <<

[418] Comienza «El examen del segundo letrado». <<

[419] Al menos desde John Payne (1842-1916), los traductores a las diversas lenguas de Mil y una noches que he podido consultar advierten en este punto una alusión a Corán, XXXIX (El señorío), 67, donde se habla de cómo Dios tiene en sus manos tanto la tierra como los cielos. <<

[420] Esto es, que mata. <<

[421] Comienza «El examen del almocrí». <<

[422] El término aparece en Corán, CV, 3, y, si bien tradicionalmente se ha interpretado como el nombre de ciertos animales voladores («aves ababil»), los expertos en léxico contemporáneos tienden a considerar que su sentido es el de bandadas, de modo que el pasaje coránico aludido por la doncella, que en el horizonte de las Mil y una noches se entendía como «aves ababil», tendría más bien el sentido de «aves en bandadas» (véase E. M. Badawi y M. Abdel Haleem, Arabic-English Dictionary of Qur’anic Usage, Leiden-Boston: Brill, 2008, s. v.). <<

[423] Probable referencia a Corán, III (La familia de Imrán), 49, donde Jesús anuncia que, entre otros milagros, «creará a modo de aves a partir de barro»; lo cual trae a la memoria el episodio de la creación, por Jesús niño, de doce pájaros con barro de un torrente, con el que comienza uno de los Evangelios apócrifos de la infancia de Jesús, el de Tomás (véase Los evangelios apócrifos I, ed. A. Puig i Tàrrech, Barcelona: Ariel, 2008, pág. 186). <<

[424] La palabra árabe que designa los versículos coránicos, «aleya», significa asimismo «signo», de modo que la pregunta se plantea como una paradoja. <<

[425] Cuyo comienzo es: «Recita en el Nombre de tu Sustentador, el Creador». <<

[426] Cuyo comienzo es: «Tú, el abrigado». <<

[427] Cuyo comienzo es: «Cuantos comen de la usura». <<

[428] Comienza «El examen del médico». <<

[429] Literalmente, Ventura de las venturas, es el nombre de origen árabe (con romanizaciones cambiantes a lo largo de la historia, como «Çaadaçohot» o «Saad al-Suúd») con que se conoce a Beta de Acuario, cierta estrella doble. Así se llama también una de las mansiones lunares, de las que se habla más abajo, en la noche 454 (donde se ofrecerá alguna referencia). <<

[430] El juego de azar, como se verá poco más abajo. <<

[431] Varios elementos de la formulación de esta adivinanza resultan abstrusos en el original. No puede descartarse el recurso a juegos de palabras que se escapan al presente traductor, o incluso alguna alteración textual. <<

[432] Comienza «El examen del astrónomo». <<

[433] Sigue la enumeración de las mansiones lunares, tal como la estableció la astrología islámica. Lo que se ofrece son las versiones literales (en algunos casos, dudosas) de los nombres árabes originales. Información relevante al respecto de todo ello puede hallarse en los siguientes valiosos trabajos: Mercè Comes, «Al-Sufi como fuente del libro de la Ochaua esphera de Alfonso X», en M. Comes, H. Mielgo y J. Samsó, Ochava Esphera y astrofísica, Madrid: Agencia Española de Cooperación Internacional, 1990, págs. 11-13; Roland Laffitte, Héritages arabes: des noms árabes pour les étoiles, París: Geuthner, 2006 (2.ª edición), y Aurelio Pérez Jiménez, «Las mansiones lunares: adaptación árabe de una doctrina astrológica antigua», en Fátima Roldán (ed.), El cielo del islam, Universidades de Huelva y Sevilla, 2014, págs. 239-264. <<

[434] Corresponde a las Pléyades o Cabrillas. <<

[435] Corresponde a Aldebarán. <<

[436] Corresponde a Boyero (el Bootes de Ptolomeo), cuyo nombre árabe se tradujo al castellano en la Edad Media como «el qui da uoces». <<

[437] Los nombres árabes de las mansiones lunares se extendieron por Europa a partir del Picatrix de Alfonso X el Sabio, obra de mediados del siglo XIII, y luego han seguido teniendo trascendencia en círculos herméticos, sobre todo los relacionados con la alquimia y la angelología. Puede consultarse, por ejemplo, Robert Allen Bartlett, The way of the crucible: real alchemy for real alchemist s, Lake Worth (Florida): Ibis Press, 2009. Dichos nombres, tal como aparecen en el Picatrix, con un alto grado de coincidencia respecto de lo recogido en las Mil y una noches, son: I. Alnath; II. Albotáin; III. Azoraya; IV. Aldebarán; V. Almices; VI. Athaya o Achaya, VII. Aldirah, VIII. Annathra, IX. Atharf, X. Algebha, XI. Azobra, XII. Açarfa, XIII. Alhaue, XIV. Azimech, XV. Algafra, XVI. Azobene; XVII. Alichlil; XVIII. Alcalb; XIX. Axaula; XX. Alnaym; XXI. Albelda; XXII. Caadaldeba; XXIII. Caadelbolach; XXIV. Caadacohot; XXV. Caadalhacbia; XXVI. Almiquedam; XXVII. Algarfalmuehar, y XXVIII, Arrexhe. <<

[438] Resonancias de Corán, III (La familia de Imrán), 7. <<

[439] Dado que los signos del zodíaco sí tienen en español nombres que resultan familiares, se ha optado por ofrecer estos en el texto. Las traducciones literales de los nombres árabes son las siguientes: el Carnero, el Toro, los Gemelos, el Cangrejo, el León, la Espiga, la Balanza, el Escorpión, el Arco, el Chivo, el Pozal y Piscis, en el orden en que se mencionan. <<

[440] Con esta perífrasis traduzco la expresión árabe «alkauákib assaiara», que literalmente significa «los astros marchadores». Los traductores de Mil y una noches han tendido a verterla como «los planetas», en consonancia con la visión geocéntrica que podemos atribuir al texto árabe, pero que resulta demasiado chocante en la actualidad. <<

[441] Los nombres de los últimos cinco en árabe son: Utárid, Zuhra, Almirrij, Almúshtari y Zúhal. <<

[442] Dos meses del calendario copto, que es solar y de origen faraónico; el período aludido va desde comienzos de enero a comienzos de abril. <<

[443] Entre diciembre y enero. <<

[444] Entre abril y septiembre. <<

[445] Noviembre-diciembre y febrero-marzo, respectivamente. <<

[446] Comienza «El examen del filósofo». <<

[447] No está nada claro quién puede ser este Simeón. Podría ser una referencia a la figura, hasta cierto punto misteriosa, y fuente de varias leyendas en las tradiciones cristianas, del anciano que, en el Templo de Jerusalén, tuvo en sus brazos al Niño Jesús (Lucas, 2, 22-40), y cuyos hijos aparecen en uno de los apócrifos del Nuevo Testamento (Evangelio de Nicodemo, 17, 1). Pero el único argumento sería que, de este Simeón, hombre justo y habitado por el Espíritu, no se menciona filiación ni genealogía algunas; mientras que el otro personaje que traba conocimiento del futuro Mesías en el mismo episodio, la anciana profetisa Ana, sí que se afirma que era «hija de Fanuel, de la tribu de Aser» (Lucas, 2, 36). <<

[448] Conocida también como «la camella de Dios», enviada por este al profeta Sáleh, que predicó entre los thamudíes; todo, de acuerdo con el relato del Sagrado Corán, XI (Hud), 61-68. <<

[449] A Ismael y no a Isaac, según algunas corrientes de la exégesis coránica. Véase Henry Corbin, Templo y contemplación, trad. M. Tabuyo y A. López, Madrid: Trotta, 2006, págs. 164 y ss. <<

[450] Seguramente el lobo que, según los hermanos de José, devoró a este en la narración coránica, XII (José), 17. <<

[451] La exégesis coránica ha interpretado que II (La vaca), 259, hace referencia a un personaje, acaso Esdras, que vio una ciudad en ruinas y pensó que jamás volvería a florecer; Dios lo hizo morir y lo resucitó al cabo de cien años, y, como el asno que llevaba el viajero había muerto con él, lo resucitó también (véase Scott B. Noegel, y Brannon M. Wheeler, Historical dictionary of prophets in Islam and Judaism, Lanham (Maryland): Scarecrow, 2002, pág. 115). La leyenda islámica de Esdras y su asno la relatan distintos autores árabes, entre ellos el historiador sirio del siglo XIV Ibn Kathir, en Al-bidaya wa-l-nihaya, Beirut: Máktabat almaárif, 1981, vol. II, págs. 43 y ss. <<

[452] Dado que Dios había dado a Salomón potestad sobre gran número de seres (yinns, aves, etc.), incluido el viento, al profeta le bastaba con situarse en una estera que tenía para desplazarse, movido por el viento. La leyenda es, por razones obvias, de gran importancia para Mil y una noches. Véase Ibn Kathir, Al-bidaya wa-l-nihaya, obra citada, vol. II, pág. 27. <<

[453] Comienza «El examen de Ibrahím hijo de Sayyar el Lapidario». <<

[454] Es un árbol del Paraíso, «de tronco tan grande que un jinete velocísimo no lo rodearía en menos de cien años; este árbol tiene el tronco hecho de un rubí, las ramas de esmeralda, las hojas de terciopelo, los frutos de perla. Uno solo de estos frutos bastaría a cien hombres durante un año», según lo describe —con arreglo a la escatología islámica popular o legendaria— Félix M. Pareja, Islamología, Madrid: Razón y Fe, 1952-54, vol. II, pág. 695. No se menciona en el Corán. <<

[455] Es el puente tendido sobre el infierno y «cuyo paso han de intentar todos, pero solo los elegidos lo lograrán, mientras los demás caerán en el fuego», según la sumaria definición que ofrece Félix M. Pareja, Islamología, Madrid: Razón y Fe, 1952-54, vol. II, pág. 613. <<

[456] Recuérdese que el califa presente en el relato es Harún Arrashid (muerto en 809 d. C.), de la dinastía abbasí, cuyo iniciador fue precisamente Alabbás (muerto en torno a 653 d. C.). <<

[457] Comienza «El examen del ajedrecista». <<

[458] Comienza «El rey vanidoso y el Ángel de la Muerte», el primero de una serie de relatos de tema ascético, místico o edificante. <<

[459] El mismo demonio. <<

[460] Comienza «El monarca potentado y el Ángel de la Muerte». <<

[461] En algunas concepciones islámicas del ser humano, al alma, entendida como alma concupiscente, se le atribuyen los deseos mundanos en general. Félix M. Pareja, La religiosidad musulmana, Madrid: BAC, 1975, pág. 341, habla del «alma carnal, a la que hay que domeñar y purificar», según las corrientes sufíes. <<

[462] Comienza «El poderoso rey de los israelitas y el Ángel de la Muerte». <<

[463] Comienza «Alejandro el Bicorne». El sobrenombre del Bicorne se aplica a un personaje que se menciona de pasada en el Corán, XVIII (La caverna), 83, y que durante siglos se ha identificado con Alejandro Magno, o, mejor, con la imagen que este ha proyectado en la leyenda oriental. Véase S. Peña y M. Vega, «Who is “the Warrior” on Western Islamic coins?», Arabica 55 (2008), págs. 113-121. <<

[464] Comienza «Anushirwán finge estar enfermo». <<

[465] Comienza «El juez israelita y su esposa». <<

[466] Comienza «La peregrina y su hijo». <<

[467] Comienza «Málek hijo de Dinar y el piadoso esclavo negro». <<

[468] Comienza «El piadoso israelita». <<

[469] Comienza «Alhachach y el prisionero devoto». <<

[470] Comienza «El herrero que metía la mano en el fuego sin sufrir daño». <<

[471] Comienza «El israelita y la nube». <<

[472] Comienza «Un contemporáneo del Profeta y el califa Ómar». <<

[473] Comienza «La princesa y el médico». <<

[474] Ibrahím hijo de Aljauás (o, más sencillamente, Ibrahím Aljauás) fue un místico iraquí del siglo IX d. C., celebrado por su confianza en la Providencia y su vida ambulante (véase, entre otras muchas obras, Annemarie Schimmel, Las dimensiones místicas del islam, trad. A. López Tobajas y María Tabuyo Ortega, Madrid: Trotta, 2002, págs. 136-7). <<

[475] Una vez más, en el sentido de «alma concupiscente». <<

[476] Comienza «El profeta y el jinete». <<

[477] Comienza «El barquero y el venerable anciano». <<

[478] Comienza «El virtuoso israelita», relato también conocido como «El virtuoso israelita y el rey de la isla». <<

[479] Comienza «Abu l-Hasan Addarrach y Abu Yáafar el Leproso». <<

[480] Comienza el conjunto de historias que se conoce como «Aventuras de Háseb Karimeddín». <<

[481] Comienza la «Historia de Buluquías». <<

[482] La alfombra o estera de Salomón es la que, gracias al dominio que el profeta tenía sobre el viento, lo transportó por los aires. No era, pues, exactamente una alfombra voladora. Unos versos dedicó a Salomón el sabio granadino del siglo XII Abu Hámid, y entre ellos hay una referencia al asunto: «El viento lo transporta en su brisa a todas partes», según la versión de Ingrid Bejarano (véase Abu Hamid al-Garnati, Al-Murib an bad ayaib al-Magrib, ed. y trad. I. Bejarano, Madrid: CSIC, 1991, pág. 66). <<

[483] Fantasma no ha de entenderse como espíritu de un muerto, sino como la imagen de alguien que se aparece en los sueños. Es un lugar común en la poesía árabe arcaica y clásica, normalmente asociado a los pensamientos que la amada suscita en el poeta mientras este viaja por el desierto, incluso cuando está dormido. <<

[484] Comienza «El viaje de Yan Shah, hijo del rey Tegmos». <<

[485] Mencionado en el Corán, LIII (La estrella), 14, el Azofaifo donde Todo Acaba (o del Límite) es un árbol del Paraíso que marca el punto más allá del cual no pueden avanzar ni los profetas ni los ángeles. <<

[486] Comienzan las historias de «Sindbad de los Mares». <<

[487] Comienza el «Primer viaje de Sindbad de los Mares». <<

[488] Comienza el «Segundo viaje de Sindbad de los Mares». <<

[489] Comienza el «Tercer viaje de Sindbad de los Mares». <<

[490] Que el propio Sindbad considere su biografía desde esta perspectiva muestra a las claras que la historia ha de leerse en su contexto de antropología y ética coránicas. <<

[491] Espacio en la sala de oración, reservado a la autoridad, que puede estar separado por paneles. <<

[492] Podría haber una confusión entre este y el primer viaje. <<

[493] Comienza el «Cuarto viaje de Sindbad de los Mares». <<

[494] Recuérdese la expresión coránica, a la que ya nos hemos referido: annafs alammara, esto es, «el alma tirana». <<

[495] Comienza el «Quinto viaje de Sindbad de los Mares». <<

[496] Comienza el «Sexto viaje de Sindbad de los Mares». <<

[497] El término árabe jalifa, de donde procede «califa», significa eso literalmente, el «vicario», aquel a quien se ha dejado para ejercer la autoridad en ausencia de quien la ostenta. Hay que sobreentender que el califa islámico, o sea, el que comanda a la comunidad de fieles, es el vicario del profeta Mahoma o, alternativamente, de la divinidad. <<

[498] Comienza el «Séptimo viaje de Sindbad de los Mares». <<

[499] Comienza la historia de la «Ciudad del Cobre», titulada, alternativamente, «Las vasijas salomónicas». <<

[500] Es probable que el modelo real de este personaje sea Musa hijo de Nusair, el gobernador del Mágreb que impulsó la conquista islámica de la península Ibérica, pero se ha preferido mantener el nombre con que aparece en los distintos originales árabes: Musa hijo de Nasr, pues se trata de un personaje de ficción. <<

[501] Comienza «El individuo alado del pilar». <<

[502] El término sheij, en grafía más cercana a la pronunciación árabe que la alternativa y patrimonial jeque, hace referencia a una figura masculina de autoriad, por su edad, su saber o su primacía al frente de un grupo agnaticio, o todo ello a la vez; puede, pues, equivaler a «anciano», «maestro» o «jefe». <<

[503] Comienza el conjunto de historias enmarcadas que se conoce bajo el título «El rey, su hijo, la concubina y los siete ministros», o, alternativamente, «Sobre las muchas argucias de las mujeres». Esta historia compuesta por una larga serie de historias es, en su redacción árabe, la que ha dado lugar al Sendebar de la literatura castellana, o comparte con este una misma fuente. <<

[504] Este es el nombre que da lugar al castellano «Sendebar». <<

[505] Comienza «El rey mujeriego». <<

[506] Comienza «El mercader, su esposa y el loro». <<

[507] Comienza «El batanero y su hijo». <<

[508] Comienza «La casada casta y la clara de huevo». <<

[509] Comienza «Los dos panes de la vieja». <<

[510] Comienza «El espadachín enamorado». <<

[511] Comienza «El rey que hizo caso a su ministro». <<

[512] Comienza «Las aldeas que se aniquilaron por una gota de miel». <<

[513] Comienza «La mujer que recibió un dírham para comprar arroz». <<

[514] Comienza «El ministro que puso una trampa al príncipe». <<

[515] Esto es, la Resplandeciente. <<

[516] Comienza «El bañero y su esposa». <<

[517] Comienza «El seductor, la mujer casta y la vieja». <<

[518] Comienza «El orfebre y la cantante». <<

[519] Comienza «El que no volvió a reír». <<

[520] Comienza «El príncipe que se quedó a solas con la esposa del mercader». <<

[521] Comienza «El notable que compró un mozo». <<

[522] Comienza «La mujer que comprometió al rey y a los gerifaltes del reino». <<

[523] Comienza «El hombre que quería ver la Noche de la Providencia». <<

[524] Llamada a veces Noche del Destino, o de la Potestad, o del Poder, Láilat alqádar, en árabe, es, en el calendario islámico, una de las noches impares de entre las diez últimas del mes de ramadán; en ella se conmemora la revelación de los primeros versículos del Corán, y es una noche especial (por ejemplo, vale más que mil años de devociones). <<

[525] Comienza «El rey que mandó torturar a la que se quedó guardando los baños». <<

[526] Comienza «Las palomas que almacenaron trigo y cebada». <<

[527] Comienza «Bahram y Addatma». <<

[528] Comienza «La anciana y el hijo del mercader». <<

[529] Comienza «El yinn y el arcón». <<

[530] Comienza «La jarra de leche y la gota de veneno». <<

[531] Comienza «El viejo ciego». <<

[532] Comienza «El niño de tres años». <<

[533] Comienza «El niño de cinco años». <<

[534] Comienza «Yáudar y sus hermanos». <<

[535] Comienza «Abdessámad el Magrebí». <<

[536] Comienza «Garib y Ayib». <<

[537] Comienza «El rey Torvo». <<

[538] «Jard Shah» en algunas ediciones. <<

[539] Recuérdese que el aludido debe de ser el Ángel de la Muerte. <<

[540] Comienza «Otba y Raia». <<

[541] Comienza «Hind hija de Annumán, y Alhachach». <<

[542] Comienza «Juzeima hijo de Bishr, e Íkrima el Desbordante». <<

[543] Comienza «Yunus el Escribano y Alwalid hijo de Sahl». <<

[544] Comienza «Harún Arrashid y la muchacha beduina». <<

[545] Comienza «El Asmaí y las tres muchachas». <<

[546] El basorí Abu Saíd Abdelmálek el Asmaí (muerto en 828 u 831) fue uno de los fundadores de la gran tradición filológica y lingüística árabe; se dedicó sobre todo a labores lexicográficas y de recopilación de poemas e historias. Por esto último no debe extrañar que se lo considere autor de algunos elementos narrativos de Mil y una noches. <<

[547] Comienza «Abu Isaac Ibrahím de Mosul y Abu Murra». <<

[548] Comienza «Los enamorados de los Banu Udhra». <<

[549] Comienza «El beduino y su leal esposa». <<

[550] La idda es un impedimento temporal de matrimonio, que se alarga más o menos, dependiendo si la mujer es viuda (cuatro meses y diez días) o repudiada (tres meses), según la explicación de Félix M. Pareja, Islamología, Madrid: Razón y Fe, 1952-1954, pág. 568. <<

[551] Comienza «Los amantes de Basora». <<

[552] Comienza «Isaac de Mosul, la dama y el ciego». <<

[553] Comienza «Dos amantes medineses». <<

[554] Comienza «El Rey Victorioso y su ministro». <<

[555] Almálik Annáser, el monarca mameluco que reinó en Egipto entre los siglos XIII y XIV. <<

[556] Comienza «Dalila la Bribona». <<

[557] Esto es, el cuchillo que sirve para cortar la planta del taro, cuyos cormos y hojas se consumen en diversas zonas del planeta. <<

[558] Recuérdese que el jan es una fonda u hostería para mercaderes; el equivalente oriental de las alhóndigas del Occidente islámico. <<

[559] Comienza «Ali, el Azogue de El Cairo», continuación de la anterior historia. <<

[560] Bebida levemente alcohólica obtenida de la fermentación de la leche. <<

[561] Usta es «maestro» en turco. <<

[562] El encargado del tesoro, quien realiza los pagos. Se trata de un término turco vinculado en su origen con el sultanato mameluco de Egipto, fundado a mediados del siglo XIII. <<

[563] El término, bajo las variantes: «iván» e «iwán», y asimismo «liván» o «liwán», está registrado en glosarios castellanos de arte; véase G. Fatás y G. M. Borrás, Diccionario de términos de arte, Madrid: Alianza, 1980, s. v., donde se define como «gran sala abovedada en el palacio persa, abierta en uno de sus lados». En Mil y una noches se emplea con un sentido no tan preciso, pues parece incluir las nociones de gran pórtico o, aún con mayor frecuencia, sala abierta a un patio central. <<

[564] Comienza «Ardashir y Vida de Almas». <<

[565] Recuérdese lo que se dijo al respecto, al hilo de este mismo poema, en la noche 134. <<

[566] Entiéndase que el encuentro fue casto. <<

[567] Lo abraza sin tocarle la piel. <<

[568] Comienza «Flor de Granado y Plenilunio Risueño» o «Plenilunio Risueño hijo del rey Shahrimán, y la hija del rey Tritón». <<

[569] En árabe, «de la Luna» (al-Qámar), que es el nombre que reciben las islas Comores, si bien se ha aplicado asimismo a Madagascar. <<

[570] Comienza «Sable de Reyes y Bella sin Par». <<

[571] El original añade: «Iba al frente de un copioso rebaño de ovejas y acompañado de otros individuos de sus mismas hechuras». Ya Richard Francis Burton señaló que se trata de una interpolación espuria, y debía de estar en lo cierto, a juzgar por el resto de la narración. <<

[572] Comienza «Hasan el orfebre». <<

[573] Recuérdese que se trata de la imagen del ser amado, que se ve en sueños. <<

[574] Al igual que hemos visto, en varias ocasiones a lo largo de la obra, «satanes» designa a entidades malignas y poderosas de manera no del todo diferenciada; en cuanto a iblises, el término deriva del árabe «Iblís», el nombre coránico —acaso emparentado con el griego diábolos— que recibe el ángel o yinn, creado del fuego, que se rebeló contra Dios y perdió a la humanidad (véase Elsaid M. Badawi y Muhammad Abdel Haleem, Arabic-English Dictionary of Qur’anic Usage, Leiden-Boston: Brill, 2008, s. v.). <<

[575] Es el «alma tirana» de la que hemos hablado ya, en referencia a Corán XII (José), 53. <<

[576] El final del poema, que ha dado lugar a diversas interpretaciones, es oscuro en el original. Acaso podría ser resultado de la yuxtaposición de dos piezas diferentes. <<

[577] Recuérdese que se trata de la esposa del califa Harún Arrashid, ella misma descendiente de califas; se la conocía con el título árabe de sitt, «señora». <<

[578] Se entiende que de la caravana que está a punto de partir. <<

[579] Mujer árabe, legendaria y de época arcaica, cuya clarividencia se hizo proverbial. <<

[580] Casi todo este poema es muy oscuro en el texto árabe, por lo que la versión es, en buena medida, conjetural. <<

[581] Recuérdese que al gran filólogo, lexicógrafo y narrador Abu Saíd el Asmaí, que vivió entre los siglos VIII y IX, en Basora, lo hemos visto aparecer como personaje en la obra (noches 686 y siguientes), y que a él se atribuye la autoría de algunos elementos de Mil y una noches. <<

[582] Comienza «Califa el pescador y el califa Harún Arrashid». <<

[583] Comienza «Masrur y Honra de Prendas». <<

[584] De este impedimento temporal del matrimonio se habló ya en la noche 692. <<

[585] Comienza «Ali Nureddín y María de los Cíngulos». <<

[586] En referencia a la costumbre de transportar los alimentos servidos, para una comida campestre, en un mantel cuyos bordes se juntan y se prenden con una arandela. <<

[587] Referencia a Corán, II (La vaca), 216. <<

[588] Mucho más arriba, en la noche 9, tuvimos ocasión de comentar un problema textual que afecta a la adjetivación ponderativa de los ojos. Las grafías árabes para «babilonio» y «propio del bulbul» son muy semejantes, por lo que se ha podido producir una confusión. En el siglo XIX el gran arabista holandés R. Dozy, (Supplément aux dictionnaires arabes, Leiden: Brill, 1881, vol. I, pág. 47) afirmaba tajantemente que la lectura adecuada es la correspondiente a «babilonio». Pero, como no podemos descartar que la confusión haya estado vigente entre los autores o los redactores de la presente historia, lo más adecuado parece atenerse a lo que leemos en el texto árabe, donde se habla de «ojos de bulbul». <<

[589] Ali es el nombre del protagonista, pero también el del imam Ali hijo de Abi Tálib, la devoción al cual entre los musulmanes justifica los dos últimos versos. <<

[590] Recuérdese lo que se ha dicho hace muy poco, al comentar la noche 866 (y antes, en la noche 9): puede que sean «ojos de bulbul» o bien «ojos babilonios», según la lectura que se haga de un original árabe que, en su forma manuscrita, puede dar lugar a confusiones. <<

[591] Referencia a Corán CXI (La fibra de palma), 4. <<

[592] De nuevo, las Pléyades o Cabrillas. <<

[593] La Columna de Pompeyo, en el entorno de Alejandría. <<

[594] Guerrero musulmán del siglo VIII, que pasó a la narrativa popular. <<

[595] No conviene ver sarcasmo en el último verso, sino aceptación absoluta de lo que Dios pueda decidir, sea bueno o no. <<

[596] En árabe, Yahánnam. <<

[597] Comienza «El comendador Shuyaaddín y la mujer franca». <<

[598] Recuérdese que este asceta apareció ya más arriba, en la noche 81. <<

[599] Comienza «El bagdadí y la esclava». <<

[600] Comienza «El soberano, sus ministros y su grey», que es el nombre que se da a la historia en el propio texto (noche 930), o, alternativamente, «El rey Yaliad, su hijo Ward Jan y su ministro Shimás», historia donde se encuadran otras historias o ejemplos, así como sesudos discursos, cuyo comienzo se irá señalando. <<

[601] Comienza «La gineta y la rata». <<

[602] Comienza «El asceta que se volcó la grasa en la cabeza». <<

[603] Comienza el «Discurso del ministro Shimás». <<

[604] Comienza «El pez en la charca». <<

[605] Comienza el «Discurso del segundo ministro». <<

[606] Comienza «El cuervo y la serpiente». <<

[607] Comienza el «Discurso del tercer ministro». <<

[608] Comienza «El onagro y el zorro». <<

[609] Comienza el «Discurso del cuarto ministro». <<

[610] Comienza «El príncipe errante». <<

[611] Comienza el «Discurso del quinto ministro». <<

[612] Comienza «El cuervo». <<

[613] Comienza el «Discurso del sexto ministro». <<

[614] Comienza «El encantador de serpientes, su esposa, sus hijos y la gente de su casa». <<

[615] Comienza el «Discurso del séptimo ministro». <<

[616] Comienza «La araña y el viento». <<

[617] Comienza el «Examen del ministro Shimás al príncipe Ward Jan». <<

[618] Comienza «El príncipe, los aldeanos y la angosta morada». <<

[619] Comienza «Los dos reyes». <<

[620] Comienza «El ciego y el impedido». <<

[621] Comienza «El quebrantahuesos». <<

[622] Comienza «El león y el cazador». <<

[623] Comienza el «Examen del príncipe Ward Jan al ministro Shimás». <<

[624] Los términos árabes empleados en el original para potencia, palabra, tiempo, habla y voluntad son, respectivamente, qudra, kálima, dahr, nutq e irada. <<

[625] En árabe, kalam; en tanto que, para palabra, se emplea en este contexto kalima. <<

[626] En árabe, kasb. <<

[627] Recuérdese que, para ese contenido, estamos utilizando en contextos menos filosóficos, los términos «ánimo» o «alma». <<

[628] Comienza el «Examen del sabio al príncipe Ward Jan». <<

[629] Como no sea una demostración de humildad, no acierto a entender el sentido de esta afirmación en el presente contexto, pero así aparece en el original. La frase se recoge, sin explicación añadida, en otras traducciones consultadas, como la alemana de Enno Littmann, Die Erzählungen aus den Tausendunein Nächten, Fráncfort del Meno-Leipzig: Insel, 2004 (originalmente, 1921-28), vol. VI, pág. 77: «Wenn die Frühlingszeit kommt, so muß der Hase sowohl wieder Elefant eine Weide suchen»; en tanto que también hay otra versión, asimismo de entre las destacadas, en la que la frase falta, la catalana de Dolors Cinca y Margarida Castells, Les mil i una nits, Barcelona: Proa, 1995, vol. III, pág. 536. <<

[630] Comienza el ejemplo de «El pescador». <<

[631] Comienza «Los ladrones y el zagal». <<

[632] Comienza el ejemplo de «El hombre que perdió su camella». <<

[633] En este punto una de las ediciones contemporáneas del original, y una de las más extendidas por cierto, la de Dar alkútub alilmía (Beirut, 2005), se aparta del contenido sexual, y, en lugar de «en compañía de las mujeres», da «para los cuidados del cuerpo». En consonancia con ello, se elimina en dicha edición el apólogo siguiente, de explícitas referencias eróticas, y el relato continúa con la invectiva contra las mujeres que aparece al comienzo de la noche 920. El apólogo sí que se recoge en la edición de Dar Sáder (Beirut, 2008). <<

[634] Comienza el ejemplo de «El hombre y su mujer». <<

[635] Comienza el ejemplo de «El mercader y los ladrones». <<

[636] Comienza el ejemplo de «Los raposos y el lobo». <<

[637] Nombre tradicionalmente asignado al lobo en árabe. <<

[638] Comienza el ejemplo de «El pastor y el ladrón». <<

[639] Comienza el ejemplo de «El faisán y las tortugas». <<

[640] Comienza el ejemplo de «El rey David y las mujeres». <<

[641] Comienza «El Breas y el Salmueras». Los nombres, o sobrenombres, con que se habla de los dos protagonistas son, en árabe, Abu Qir y Abu Sir, cuya similitud fónica (qir, sir) se desdice por sus significados contrapuestos: lo negro y lo blanco. Se trata de una historia de redacción relativamente tardía, de lo que son indicios claros las referencias al tabaco, a los galeones, a la costumbre de tomar café después de comer, etc. Estamos, pues, ante un texto que, al menos en la versión que nos ha llegado, hemos de situar, como muy pronto, ya avanzado el siglo XVI. <<

[642] Recuérdese que se trata del encargado de efectuar los pagos con cargo al tesoro regio. <<

[643] Abukir, ciudad costera del norte de Egipto, escenario de una célebre batalla. <<

[644] Comienza «Abdállah de la Mar y Abdállah de Tierra Firme». Téngase en cuenta que el nombre propio Abdállah significa en árabe Siervo de Dios. <<

[645] Comienza «Harún Arrashid y Abu l-Hasan de Omán». <<

[646] Se refiere al mancebo escanciador, que tendría la faz redondeada, la piel muy blanca y un lunar en la cara. <<

[647] Recuérdese que este Isaac, contertulio y comensal en la realidad del Harún Arrashid histórico, era un maestro de la música y el canto. <<

[648] El Karj y la Rusafa son las dos secciones de Bagdad, desde poco después de su fundación, separadas por el zigzag del Tigris. <<

[649] Bábel, con acentuación llana, es el nombre árabe, aún en la actualidad, de lo que alternativamente se conoce en español como Babel y Babilonia, en contextos bíblicos e históricos. <<

[650] Se entiende que es el hijo de Abu l-Hasan de Omán y su esposa, la bagdadí de quien se enamoró. <<

[651] Comienza «Ibrahím y Hermosa». <<

[652] Hay, evidentemente, una incongruencia en la narración, que parte del original árabe, y no es la única en este relato. <<

[653] Comienza «Abu l-Hasan del Jorasán el Cambista». <<

[654] Alusión a Corán XIII (El trueno), 4, donde se describe la creación. <<

[655] Recuérdese que, mientras que el hiyab, que cubre los cabellos de la mujer, deja el rostro al descubierto, el niqab solo deja ver los ojos de esta. <<

[656] El titular del trono abbasí llevaba los títulos no solo de Comendador de los fieles (Amir Almuminín, en árabe, el «Miramamolín» del castellano), sino asimismo de Vicario de Dios (Jalífat Allah, en árabe, de cuyo primer elemento proceden los términos castellano «califa» y «jalifa»). <<

[657] Comienza «El joven Luna del Tiempo y la esposa del joyero». <<

[658] De la tribu de los Banu Udhra, célebres por su tendencia al amor más entregado, por lo que, en árabe, funciona como el sentido de apasionado. <<

[659] Alusión a las veladas, muy celebradas en la poesía árabe «báquica», en la que se apreciaba tanto la bebida como al mancebo escanciador. Varios ejemplos de dichos poemas han quedado recogidos en noches anteriores de la presente obra (véanse, por ejemplo, los que aparecen en la noche 382). <<

[660] Cita del Corán, LXVIII (El cálamo), 42. <<

[661] Comienza «El derviche transeúnte». Como se comprobará por las referencias a las costumbres sociales, se trata de una historia de redacción tardía. <<

[662] Esta significativa declaración se presenta, en el original árabe, bajo la forma, muy manifiesta, de la prosa rimada (con terminaciones en —ar). <<

[663] Se refiere a una fórmula convencional de juramento. <<

[664] El original utiliza, con referencia imprecisa, un término con toda la apariencia de haberse usado en lingua franca: «lawandi», que Reinhart Dozy, Supplément aux dictionnaires arabes, Leiden: Brill, 1881, s. v., ya interpretaba como «Levantin». <<

[665] Obediencia a Dios, hay que entender. <<

[666] Comienza «Abdállah hijo de Fádel, gobernador de Basora, y sus hermanos». <<

[667] El Karj es, en realidad, y según se ha visto, en las noches 407 y 948, una de las dos célebres secciones de Bagdad (el Karj y la Rusafa). Esta aparente confusión, así como el hecho de que se identifique casi como si fuese desconocida a Cufa y el mismo recorrido descrito, que resulta de todo punto absurdo desde una perspectiva geográfica, son desconcertantes. ¿Hay que atribuir todo ello a la mera ignorancia del autor o redactor? No parece ser el caso, habida cuenta del tono general de la historia y de otros detalles, verosímiles, incluidos en la trama. No hay, por otra parte, y que yo sepa, base para sostener que se trata de errores intencionados. Y, si así fuese, ¿con qué fin? <<

[668] Una vez más aflora el ideal de belleza femenino según el cual la mujer ha de parecer soñolienta o inactiva. <<

[669] Comienza «La princesa de Ciudad de la Piedra y el hombre de la túnica oscura». <<

[670] Recuérdese lo que dijimos, ya en la noche 3, acerca del sello o anillo de Salomón y sus propiedades sobrenaturales. <<

[671] Debe de referirse, entre otros pasajes, a Corán XX (Ta Ha), 111: «Quienes sobre sí lleven la carga de las injusticias cometidas sufrirán una gran decepción». <<

[672] Comienza «El remendón Maaruf». <<

[673] En árabe, Addarb Aláhmar, un célebre distrito del viejo Cairo; véase Seif el Rashidi, «The history and fate of al-Darb al-Ahmar», en Stefano Bianca y Philip Jodidio (eds.): Cairo: Revitalising a historic metropolis, Turín: Umberto Allemand-Aga Khan Trust, 2004, págs. 55-65. <<

[674] En árabe, Abu s-Saadat, literalmente, «El de las Venturas». <<

[675] Tal como se explica en la descripción del Paraíso en Corán LV (El Clemente), 52. La influencia de dicha descripción fue tal que es preciso contar con ella para comprender la decoración de espacios arquitectónicos concretos, tal como ocurre con Medina Azahara, en Córdoba; véase Maribel Fierro, «Madinat al-Zahra’, el Paraíso y los Fatimíes», Al-Qantara 25, 2 (2004), págs. 299-327. <<

[676] Imágenes convencionales: la luna es el escanciador o escanciadora, y tanto el sol como el fuego aluden al vino. <<

[677] Recuérdese que son los ángeles que piden cuentas al resucitado. <<

[678] Recuérdese que maaruf significa en árabe favor, merced. <<