Sindbad el Faquin, cansado de llevar mercancías, se sienta para descansar en un banco a las puertas de la casa de un rico comerciante. Allí se queja a Alah por la injusticia de un mundo que permite a los ricos a vivir en la facilidad mientras que él debe trabajar y, sin embargo, sigue siendo pobre.

El propietario de la casa, que resulta ser Sindbad el Marino, lo escucha, y decidido a explicarle que no todo fue tan fácil, empieza a contarle cómo se hizo rico en el curso de siete extraordinarios viajes donde sufrió todo tipo de calamidades y fortunas.

Al terminar cada narración, Sindbad el Marino entrega a su pobre invitado varias monedas de oro y le anima a volver al día siguiente para escuchar el siguiente viaje.

Anónimo

Los viajes de Sindbad el marino

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Titivillus 27.04.2020

Título original: Los viajes de Sindbad el marino

Anónimo, 1818

Adaptadora: Francisca Trepat, 1989

Editor digital: Titivillus

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PRESENTACIÓN

Desde que en 1704 el arabista francés Jean Antoine Galland comenzara la publicación fragmentaria del Quitab alif laila na laila —es decir Las mil y una noches—, versiones y traducciones —más o menos fidedignas— de esta singular obra se han sucedido hasta nuestros días casi ininterrumpidamente.

Paralela suerte han corrido las narraciones «independientes» que integran este monumento de la literatura árabe, y muy en especial Los viajes de Sindbad el Marino, debido, sin duda alguna, al carácter netamente aventuresco de dicha historia, que, convenientemente expurgada, la hacía idónea para el público infantil. De origen indiscutiblemente hindú, la historia de Sindbad abarca la narración de Sahrazad que va desde la noche 537 hasta la 566 y trata —obvio es decirlo— de los fabulosos viajes de este empecinado mercader cuya habilidad para hacer fortuna corre pareja con su facilidad para perder sus cuantiosos beneficios.

A través de estos viajes observaremos gran cantidad de situaciones comunes a toda literatura de aventuras, incluido un episodio claramente «inspirado» en La Odisea —qué es La Odisea sino la novela de aventuras por antonomasia—.

Todo ello contribuye a configurar estos viajes de Sindbad como un clásico del género cuya identidad independiente lo hace por derecho propio extirpable del Corpus general de la obra para solaz del lector al cual, sea dicho de paso, libramos de la terrible conseja que advierte de que una total lectura de Las mil y una noches puede causarle la muerte.

Jaime Rosal

NOTA DEL EDITOR

A fin de agilizar la lectura de estas aventuras de Sindbad el Marino se han suprimido del texto todos los parlamentos introductorios de Sahrazad que preceden a cada narración nocturna. Asimismo se han omitido las reiteraciones urdidas en aras a que no se perdiera la hilación, producto de la tradición oral de estas historias.

(Después de haber terminado la historia de Hásib Karim al-Din, Sahrazad dijo:

—Pues esta historia, poderoso señor, no es más extraordinaria que la de Sindbad.

—Pues ¿cómo es? —preguntó el califa.

Y al punto Sahrazad comenzó:)

He llegado a saber que en tiempos del califa Harún Al-Raschid vivía en la ciudad de Bagdad un hombre llamado Sindbad el Faquín. Era de condición humilde, y para ganarse el sustento transportaba bultos en su cabeza.

Un día entre los días, hubo de llevar cierta carga muy pesada; aquel día precisamente hacía un calor tan excesivo, que el infeliz sudaba abrumado por el peso que llevaba encima. La temperatura se había hecho intolerable cuando el Faquín pasó por delante de la puerta de una casa que debía de pertenecer a algún mercader rico, a juzgar por el suelo bien barrido y regado con agua de rosas. Soplaba allí una brisa gratísima, y cerca de la puerta aparecía un ancho banco para sentarse. Al verlo, Sindbad soltó su carga sobre el banco, con objeto de descansar y respirar aquel aire agradable, sintiendo a poco que desde la puerta llegaba a él un aura pura y mezclada con delicioso aroma; y tanto le complació, que fue a sentarse en un extremo del banco. Entonces advirtió un concierto de laúdes e instrumentos diversos, acompañados por magníficas voces que cantaban canciones en un lenguaje escogido; y advirtió también los trinos de las aves cantoras que glorificaban, de modo encantador, a Alah el Altísimo: distinguió, entre otros, acentos de tórtolas, de ruiseñores, de mirlos, de jilgueros, de palomas collaretas y de perdices domésticas. Maravillóse mucho, e impulsado por el placer enorme que todo aquello le causaba, asomó la cabeza por la rendija abierta de la puerta y vio en el fondo un jardín inmenso, donde se apiñaban servidores jóvenes, esclavos, camareros y gente de todas las clases además de objetos que no se encontrarían sino en alcázares de reyes y sultanes.

Tras de esto llegó hasta él un aroma de manjares realmente admirables y deliciosos, al cual se mezclaba todo género de fragancias exquisitas procedentes de diversas vituallas y bebidas de buena calidad. Entonces no pudo por menos que suspirar, y alzó al cielo los ojos; exclamando:

—¡Gloria a Ti, Señor Creador, Donador! Sin calcular, repartes cuantos dones te placen, ¡oh, Dios mío! Pero no creas que clamo a ti para pedirte cuentas de tus actos o para preguntarte acerca de tu justicia y de tu voluntad, porque a la criatura le está vedado interrogar a su dueño omnipotente. Me limito a observar y a glorificarte. Enriqueces o empobreces, elevas o humillas, conforme a tus deseos, y siempre obras con lógica, aunque a veces no podamos comprenderla. He ahí al amo de esta casa… Es dichoso hasta los límites extremos de la felicidad. Disfruta las delicias de esos aromas encantadores, de esas fragancias agradables, de esos manjares sabrosos, de esas bebidas exquisitas. Vive feliz, tranquilo y contentísimo, mientras otros, como yo, por ejemplo, nos hallamos en el último confín de la fatiga y la miseria.

Y a continuación recitó:

¡Cuántos miserables sin descanso viven felices en la sombra!

Yo vivo en una fatiga creciente; mi caso es extraño, ¡cuán

pesada es la carga!

Otros son dichosos, sin miseria, pues el destino no les

castigó como a mí.

Vive complacido de su existencia, lleno de honores, sin

inquietud: come, bebe.

Todos los hombres proceden de una gota de semen: yo soy

como éste y éste igual a mí.

Pero existe una diferencia enorme entre nosotros, tan grande

como la diferencia entre el vino y el vinagre.

Pero no he de decir nada contra Ti, pues tú eres sabio y

gobiernas con justicia.

Al concluir de cantar tales versos, Sindbad el Faquín se levantó y quiso poner de nuevo la carga en su cabeza, continuando su camino, cuando se destacó en la puerta del palacio y avanzó hacia él un esclavito de semblante gentil, de líneas delicadas y vestiduras muy hermosas que, cogiéndole de la mano, le dijo:

—Entra a hablar con mi señor, pues él desea verte.

Muy intimidado, el mandadero intentó encontrar cualquier excusa que le dispensase de seguir al mancebo, mas en vano. Dejó, pues, su cargamento en el vestíbulo, y penetró con el niño en el interior de la morada.

Vio una casa espléndida, llena de personas graves y respetuosas, en el centro de la cual se abría una gran sala, donde le introdujeron. Se encontró allí ante una asamblea numerosa, compuesta de personajes que parecían honorables y debían de ser los convidados. También encontró allí flores de todas especies, perfumes de todas clases, confituras secas de todas calidades, golosinas, pastas de almendras, frutas maravillosas y una cantidad enorme de bandejas cubiertas de corderos asados y manjares suntuosos, amén de otras bandejas llenas de bebidas extraídas del zumo de las uvas. Encontró asimismo instrumentos armónicos que sostenían en sus rodillas unas esclavas muy hermosas, sentadas ordenadamente en el sitio asignado a cada una.

En medio de la sala, entre los demás convidados, atisbó a un hombre de rostro imponente y digno, cuya barba blanqueaba a causa de los años, cuyas facciones eran correctas y agradables a la vista y cuya fisonomía toda denotaba gravedad, bondad, nobleza y grandeza.

Al mirar todo aquello, el mandadero Sindbad quedó sobrecogido y se dijo: «¡Por Alah! Esta morada debe ser un fragmento del paraíso, o la residencia de un rey muy ilustre o de un sultán». Luego se apresuró a tomar la actitud que requerían la cortesía y la buena crianza, deseó la paz a todos los asistentes, hizo votos por ellos, besó la tierra entre sus manos y acabó por mantenerse de pie, con la cabeza inclinada.

Entonces el dueño de la casa le rogó que se aproximara, y le invitó a sentarse a su lado después de desearle la bienvenida con acento muy amable; le sirvió de comer, ofreciéndole lo más delicado, delicioso y hábilmente condimentado entre todos los manjares que cubrían las bandejas. Y no dejó Sindbad de hacer honor a la invitación luego de pronunciar la fórmula invocadora. Así es que comió hasta hartarse; después dio las gracias a Alah, diciendo: «¡Loores a él siempre!». Tras de lo cual se lavó las manos y agradeció a todos los convidados su amabilidad.

Solamente entonces dijo el dueño de la casa al mandadero, siguiendo la antigua costumbre que no permite hacer preguntas al huésped más que cuando se le ha servido de comer y beber:

—Sé bienvenido y obra con toda libertad. ¡Bendiga Alah tus días! Pero ¿puedes revelarme tu nombre y profesión, huésped mío?

Y replicó el otro:

—Señor, me llamo Sindbad el Faquín; mi profesión consiste en transportar bultos sobre mi cabeza a cambio de una remuneración.

Sonrió el dueño de la casa, y repuso:

—Sabed, mandadero, que tu nombre es igual que mi nombre, pues me llamo Sindbad el Marino. Has de saber también que, si te rogué que vinieras aquí, fue para oírte repetir las hermosas estrofas que cantabas cuando estabas sentado en mi banco ahí fuera.

A estas palabras sonrojóse el mandadero, y dijo:

—Por Alah sobre ti, no me guardes rencor a causa de tan desconsiderada acción, ya que las penas, las fatigas y las miserias, que nada dejan en la mano, hacen descortés, necio e insolente al hombre.

Pero Sindbad el Marino dio a Sindbad el Faquín:

—No te avergüences de lo que cantaste, ni te turbes, porque en adelante serás mi hermano. Sólo te ruego que te des prisa a cantar esas estrofas que escuché y me maravillaron mucho.

Entonces cantó el otro las estrofas aludidas, que gustaron en extremo a Sindbad el Marino. Al acabar de recitar, Sindbad el Marino se encaró con Sindbad el Faquín, y le dijo:

—Has de saber que yo a mi vez tengo una historia asombrosa, y que me reservo el derecho de contarte. Te explicaré, pues, todas las aventuras que me sucedieron y todas las pruebas que sufrí antes de llegar a esta felicidad y de habitar este palacio. Y verás entonces a costa de cuán terribles y extraños trabajos, a costa de cuántas calamidades, de cuántos males y de cuántas desgracias iniciales adquirí estas riquezas en medio de las que me ves vivir en mi vejez. Porque, sin duda, ignoras los siete viajes extraordinarios que he realizado, y cómo cada cual de estos viajes constituye por sí solo un ejemplo tan prodigioso, que únicamente con recordarlo se queda uno sobrecogido en el límite de todos los estupores. Pero cuanto voy a contarte a ti y a todos mis honorables invitados no me sucedió, en suma, más que porque el Destino lo había dispuesto de antemano y porque toda cosa escrita debe acaecer, sin que sea posible rehuirla o evitarla.

—Sabed todos vosotros, señores ilustrísimos, y tú, honrado mandadero, que te llamas, como yo, Sindbad, que mi padre era un mercader de rango entre los mercaderes. Había en su casa numerosas riquezas, de las cuales hacía uso sin cesar para distribuir a los pobres dádivas con largueza, si bien con prudencia, ya que a su muerte me dejó muchos bienes, tierras y poblados enteros, siendo yo aún muy joven.

Cuando llegué a la edad de hombre, tomé posesión de todo aquello, y me dediqué a comer manjares exquisitos y a beber bebidas selectas, alternando con la gente joven, presumiendo de trajes excesivamente caros, cultivando el trato de amigos y camaradas. Estaba convencido de que aquello había de durar siempre para mayor ventaja mía. Continué viviendo mucho tiempo así, hasta que un día, curado de mis errores y vuelto a mi razón, hube de notar que mis riquezas habíanse disipado, mi condición había cambiado y mis bienes habían huido. Entonces desperté completamente de mi inacción, sintiéndome poseído por el temor y el espanto de llegar a la vejez un día sin tener qué llevarme a la boca. También entonces me vinieron a la memoria estas palabras que mi difunto padre se complacía en repetir, palabras de nuestro Señor Solimán ben-Daud (¡con ambos la plegaria y la paz!): Hay tres cosas preferibles a otras tres: el día en que se muere es menos penoso que el día en que se nace, un perro vivo vale más que un león muerto y la tumba es mejor que la pobreza.[1]

Tan pronto como me asaltaron estos pensamientos, me levanté, reuní lo que me restaba de muebles, propiedades y vestidos, y sin pérdida de tiempo lo convertí en almoneda. De ese modo me hice con la suma de tres mil dirhemes y en seguida se me antojó viajar por las comarcas y países de otros hombres, porque me acordé de las palabras del poeta, que ha dicho:

Por el poder del trabajo se alcanzan los méritos.

Quien aspire a la nobleza pasará las noches en vela.

Quien busca las perlas ha de hundirse en el mar.

Así obtendrá poder y fortuna.

Quien persigue la dignidad sin esfuerzo pierde la vida

en su locura.

Así, pues, sin tardanza corrí al zoco, donde tuve cuidado de comprar mercancías diversas y baratijas de todas clases. Lo transporté inmediatamente todo a bordo de un navío, en el que se encontraban ya dispuestos a partir otros mercaderes, y con el alma deseosa de marinas andanzas, vi cómo se alejaba de Bagdad el barco y descendía por el río hasta Bassora, yendo a parar al mar.

PRIMER VIAJE DE SINDBAD EL MARINO

En Bassora, el navío dirigió la vela hacia alta mar, y entonces navegamos durante días y noches, tocando en islas y más islas, entrando en un mar después de otro mar, y llegando a una tierra después de otra tierra. En cada sitio en que desembarcábamos, vendíamos unas mercancías para comprar otras, y hacíamos inversiones y cambios muy ventajosos.

Un día en que navegábamos sin divisar la tierra desde varias fechas atrás, vimos surgir del mar una isla que, por su vegetación, nos pareció algún jardín maravilloso entre los jardines del Edén. Al divisarla, el capitán del navío quiso detenerse allí, dejándonos desembarcar una vez que anclamos.

Descendimos todos los comerciantes, llevando con nosotros cuantos víveres y utensilios de cocina nos eran necesarios. Encargáronse algunos de encender lumbre, preparar la comida y lavar la ropa, en tanto que otros se contentaron con pasearse, divertirse y descansar de la fatigosa travesía. Yo fui de los que prefirieron pasearse y gozar las bellezas de la vegetación que cubría aquellas costas, sin olvidarme de comer y beber.

Mientras de tal manera reposábamos, sentimos de repente que temblaba toda la isla con tan ruda sacudida, que fuimos despedidos a algunos pies de altura sobre el suelo. Y en aquel momento vimos aparecer en la proa del navío al capitán, que nos gritaba con una voz terrible y gestos alarmantes:

—¡Salvaos pronto, pasajeros! ¡Subid en seguida a bordo y dejadlo todo! ¡Abandonad en tierra vuestros efectos y salvad vuestras almas! ¡Huid del abismo que os espera! Porque la isla donde os encontráis no es una isla, sino una ballena gigantesca que eligió en medio de este mar su domicilio desde antiguos tiempos, y merced a la arena marina crecieron árboles en su lomo. La despertasteis ahora de su sueño, turbasteis su reposo, excitasteis sus sensaciones encendiendo lumbre sobre ella, y hela aquí que se despereza. Salvaos; si no, se sumergirá en el mar, que ha de tragaros sin remedio. ¡Salvaos y dejadlo todo, que voy a partir!

Al oír estas palabras del capitán, los pasajeros, aterrados, dejaron todos sus efectos, vestidos, utensilios y hornillos y echaron a correr hacia el navío, que a la sazón levaba el ancla. Pudieron alcanzarlo a tiempo algunos y otros no. Porque la ballena se había ya puesto en movimiento, y tras de unos cuantos saltos espantosos se sumergía en el mar con todos los que tenía encima del lomo, de modo que las olas, que se sucedían y entrechocaban, cerráronse para siempre sobre ella y sobre ellos.

Yo fui de los que se quedaron rezagados encima de la ballena y habían de ahogarse.

Pero Alah el Altísimo veló por mí y me libró de perecer, poniéndome al alcance de la mano una gran tina de madera, donde mis compañeros lavaban la ropa. Me aferré primero a aquel objeto, y luego pude ponerme a horcajadas sobre él, gracias a los esfuerzos extraordinarios de que me hacían capaz el peligro y el cariño que tenía yo por mi persona, que me era preciosísima. Entonces me puse a batir el agua con mis pies a manera de remos, mientras las olas jugueteaban conmigo haciéndome derivar a derecha y a izquierda.

En cuanto al capitán, se dio prisa a alejarse a toda vela con los que se pudieron salvar, sin ocuparse de los que aún sobrenadaban. No tardaron en perecer éstos, mientras yo ponía a contribución todas mis fuerzas para servirme de mis pies a fin de alcanzar el navío, al cual hube de seguir con los ojos hasta que desapareció de mi vista y cayeron las tinieblas sobre el mar, dándome la certeza de mi perdición y mi abandono.

Durante una noche y un día enteros estuve en lucha contra el abismo. El viento y las corrientes me arrastraron a las orillas de una isla escarpada, cubierta de plantas trepadoras que descendían a lo largo de los acantilados, hundiéndose en el mar. Me así a los ramajes, y ayudándome con pies y manos, conseguí trepar hasta lo alto del acantilado.

De tal modo logré escapar a una perdición segura, pensé examinar mi cuerpo y vi que estaba lleno de contusiones y tenía los pies hinchados y llenos de mordeduras de peces que habíanse llenado el vientre a costa de mis extremidades. Sin embargo, no sentía el menor dolor, de tan insensibilizado como estaba por la fatiga y el peligro que había corrido. Me eché de bruces, como un cadáver, en el suelo y me desvanecí, sumergido en un aniquilamiento completo.

Permanecí dos días en aquel estado, y me desperté cuando caía sobre mí a plomo el sol. Intenté levantarme; pero mis pies hinchados y doloridos se negaron a socorrerme, y volví a caer. Muy apesadumbrado entonces por el estado en que me hallaba reducido, hube de arrastrarme a gatas unas veces y de rodillas otras, en busca de algo para comer. Llegué, por fin, a una llanura cubierta de árboles frutales, regada por manantiales de agua pura y excelente. Y allí reposé durante varios días, comiendo frutas y bebiendo en las fuentes. Así que no tardó mi alma en revivir, reanimándose mi cuerpo entorpecido, que logró ya moverse con facilidad y recobrar el uso de sus miembros, aunque no del todo, porque para lograr andar tuve que confeccionarme un par de muletas que me sostuvieran. De esta suerte pude pasearme lentamente entre los árboles, comiendo frutas, y admirando aquel país y extasiándome ante la obra del Todopoderoso.

Un día que paseaba por la ribera, vi aparecer en lontananza una cosa que me pareció un animal salvaje o algún monstruoso entre los monstruos del mar. Tanto hubo de intrigarme aquella cosa, que, a pesar de los sentimientos diversos que en mi se agitaban, me acerqué a ella, ora avanzando, ora retrocediendo. Y acabé por ver que era una maravillosa yegua atada a un poste. Era tan bella que intenté aproximarme más, para verla todo lo cerca posible, cuando de pronto me aterró un grito espantoso, dejándome clavado en el suelo, por más que mi deseo fuera huir cuanto antes; y en el mismo instante surgió de debajo de la tierra un hombre que avanzó a grandes pasos hacia donde yo estaba, y exclamó:

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Qué motivo te impulsó a aventurarte hasta aquí?

Yo respondí:

—Sabrás, señor, que soy un extranjero que iba a bordo de un navío y naufragué con otros pasajeros. Pero Alah me facilitó una tina de madera a la que me así y que me sostuvo hasta que fui despedido a esta costa por las olas.

Cuando oyó mis palabras, me tomó de la mano diciéndome:

—Sígueme.

Y le seguí. Entonces me hizo bajar a una caverna subterránea y me obligó a entrar en un salón, en cuyo sitio de honor me invitó a sentarme, trayéndome algo de comer, porque yo estaba hambriento. Comí hasta hartarme y apaciguar mi ánimo. Entonces me interrogó acerca de mi aventura y se la conté desde el principio al fin. Luego añadí:

—¡Por Alah sobre ti, dueño mío, no te enfades demasiado por lo que voy a preguntarte! Acabo de contarte la verdad de mi aventura, y ahora anhelaría saber el motivo de tu estancia en esta sala subterránea y la causa por qué atas sola a esa yegua en la orilla del mar.

Él me dijo:

—Sabed que somos varios los que estamos en esta isla, situados en diferentes lugares, para guardar los caballos del rey Mihraján. Todos los meses, al salir la luna nueva, cada uno de nosotros trae aquí una yegua de pura raza que aún no ha sido cubierta, la ata en la orilla y enseguida se oculta en la gruta subterránea. Atraído entonces por el olor, sale del agua un caballo entre los caballos marinos, que mira a derecha y a izquierda, y al no ver a nadie salta sobre la yegua para calmar su deseo. Después de aparearse intenta llevarse la hembra con él pero ella no puede seguirle, porque está atada al poste; entonces relincha muy fuerte y le da cabezazos y coces. Cuando le oímos nosotros, salimos por todos lados, y corremos hacia él lanzando grandes gritos, que le asustan y le obligan a entrar en el mar de nuevo. En cuanto a la yegua, queda preñada y pare un potro o una potra que vale todo un tesoro, y que no puede tener igual en toda la superficie de la tierra. Precisamente hoy ha de venir el caballo marino. Y te prometo que, una vez terminada la cosa, te llevaré conmigo para presentarte a nuestro rey Mihraján y darte a conocer nuestro país. Bendice, pues, a Alah, que te hizo encontrarme, porque sin mi morirías de tristeza en esta soledad, sin volver a ver nunca a los tuyos y a tu país y sin que nunca nadie supiese de ti.

Al oír tales palabras, di muchas gracias al guardián de la yegua, y continué departiendo con él. Mientras tanto salió el caballo marino del agua, acercándose a la hembra, saltó sobre ella y después de haber satisfecho su deseo quiso llevársela con él; mas ella no podía desatarse del poste, y se encabritaba y relinchaba. Pero el guardián de la yegua se precipitó fuera de la caverna, llamó con grandes voces a sus compañeros, y provistos todos de lanzas y escudos, se abalanzaron al caballo marino, que lleno de terror soltó su presa, y como un búfalo, fue a tirarse al mar y desapareció bajo las aguas.

Entonces todos los guardianes, cada uno con su yegua, se agruparon a mi alrededor, prodigándome mil amabilidades. Después de facilitarme aún más comida y de comer conmigo escogieron una buena montura que me ofrecieron y, en vista de la invitación que me hizo el primer guardián, me propusieron que les acompañara a ver al rey su señor. Acepté desde luego, y partimos todos juntos.

Cuando llegamos a la ciudad, se adelantaron mis compañeros para poner a su soberano al corriente de lo que me había acaecido. Tras lo cual volvieron a buscarme y me llevaron a palacio; y en uso del permiso que se me concedió, entré en la sala del trono y fui a ponerme a las órdenes del rey Mihraján, al cual le deseé la paz.

Correspondiendo a mis deseos de paz, el rey me dio la bienvenida, y quiso oír de mi boca el relato de mi aventura. Obedecí enseguida, y le conté cuanto me había sucedido, sin omitir un detalle.

Al escuchar semejante historia, el rey Mihraján se maravilló y me dijo:

—¡Por Alah, hijo mío, que si tu suerte no fuera tener una vida larga, sin duda a estas horas habrías sucumbido a tantas pruebas! ¡Alabado sea Alah por tu salvación!

Luego me colmó de regalos y dádivas y quiso admitirme en su intimidad para lo sucesivo, y a fin de darme un testimonio de sus buenos propósitos con respecto a mí, y de lo mucho que estimaba mis conocimientos marítimos, me nombró desde entonces director de los puertos y radas de su isla, e interventor de las llegadas y salidas de todos los navíos.

No me impidieron mis nuevas funciones personarme en palacio todos los días para cumplimentar al rey, quien de tal modo se habituó a mí, que me prefirió a todos sus íntimos, probándomelo diariamente con grandes obsequios. Con lo cual tuve tanta influencia sobre él, que todas las peticiones y todos los asuntos del reino eran intervenidos por mi para bien general de los habitantes.

Sin embargo, tales atenciones no me hacían olvidar mi país ni perder la esperanza de volver a él. Así que jamás dejaba yo de interrogar a cuantos viajeros y a cuantos marinos llegaban a la isla, preguntándoles si conocían Bagdad, y hacia qué lado estaba situada. Pero ninguno podía responderme, y todos me aseguraban que jamás oyeron hablar de tal ciudad, ni tenían noticia del paraje en que se encontraba. Paulatinamente aumentaba mi pena al verme condenado a vivir en tierra extranjera y llegaba a sus límites mi perplejidad ante estas gentes que, no sólo ignoraban en absoluto el camino que conducía a mi ciudad, sino que ni siquiera conocían su existencia.

Durante mi estancia en aquella isla, tuve ocasión de ver cosas asombrosas, y he aquí entre mil algunas de ellas.

Un día que fui a visitar al rey Mihraján, como era mi costumbre, trabé conocimiento con unos personajes indios que, tras mutuas zalemas, se prestaron, gustosos, a satisfacer mi curiosidad, y me enseñaron que en la India hay gran número de castas, entre las cuales son las dos principales la casta de los kchatryas, compuesta de hombres nobles y justos que nunca cometen exacciones o actos reprensibles, y la casta de los brahmanes, hombres puros que jamás beben vino y son amigos de la alegría, de la dulzura en los modales, de los caballos, del fasto y de la belleza. Aquellos sabios indios me enseñaron también que las castas principales se dividen en otras setenta y dos que no tienen entre si relación alguna. Lo cual hubo de asombrarme hasta el limite.

En aquella isla tuve asimismo ocasión de visitar una tierra perteneciente al rey Mihraján y que se llamaba Cabil. Todas las noches se oían en ella resonar timbales y tambores. Y pude observar que sus habitantes estaban muy fuertes en materia de silogismos, y eran fértiles en hermosos pensamientos. De ahí que se hallasen muy reputados entre viajeros y mercaderes.

En aquellos mares lejanos vi cierto día un pez de doscientos codos de longitud,[2] y otros peces cuyo rostro se parecía al rostro de los búhos.

En verdad, ¡oh, amigos!, que aún vi cosas más extraordinarias y prodigiosas, cuyo relato me apartaría demasiado de la cuestión. Me limitaré a añadir que viví todavía en aquella isla el tiempo necesario para aprender muchas cosas, y enriquecerme con diversos cambios, ventas y compras.

Un día, según mi costumbre, estaba yo de pie a la orilla del mar en el ejercicio de mis funciones y permanecía apoyado en mi bastón como siempre, cuando vi entrar en la rada un navío enorme lleno de mercaderes. Esperé a que el barco hubiese anclado sólidamente y soltado su escala, para subir a bordo y buscar al capitán a fin de inscribir su cargamento. Los marineros iban desembarcando todas las mercancías, que al propio tiempo yo anotaba, y cuando hubieron concluido pregunté al capitán:

—¿Queda aún alguna cosa en tu navío?

Me contestó:

—Aún quedan, señor, algunas mercancías en la cala; pero están en depósito únicamente, porque su propietario, que viajaba con nosotros se ahogó hace mucho tiempo. Y quisiéramos venderlas para entregar su importe a los parientes del difunto en Bagdad, morada de paz.

Conmovido entonces hasta el último límite de la emoción, exclamé:

—¿Y cómo se llamaba ese mercader, capitán?

—Sindbad el Marino —me respondió.

A estas palabras miré con más detenimiento al capitán, y reconocí en él al dueño del navío que se vio precisado a abandonarnos encima de la ballena. Y grité con toda mi voz:

—¡Yo soy Sindbad el Marino!

Luego añadí:

—Cuando se puso en movimiento la ballena a causa del fuego que encendieron en su lomo, yo fui de los que no pudieron ganar tu navío y cayeron al agua. Pero me salvé gracias a la tina de madera que habían transportado los mercaderes para lavar allí su ropa. Efectivamente, me puse a horcajadas sobre aquella tina y agité los pies a manera de remos. ¡Por eso sucedió lo que sucedió con la venia del Ordenador!

Y conté al capitán cómo logré salvarme y a través de cuántas vicisitudes había llegado a ejercer las altas funciones de administrador del puerto al lado del rey Mihraján.

Al escucharme el capitán, exclamó:

—¡No hay recursos y poder más que en Alah el Altísimo, el Omnipotente! ¡Ya no queda conciencia ni honradez en ninguna criatura de este mundo! ¿Cómo osas afirmar que eres Sindbad el Marino, funcionario astuto cuando todos nosotros le vimos por nuestros propios ojos ahogarse con los demás mercaderes? ¡Vergüenza sobre ti por mentir con tanta desfachatez!

Entonces le contesté:

—Cierto, capitán, que la mentira es la renta de los bellacos. Pero escúchame, porque voy a probarte que soy Sindbad el ahogado.

Y le conté diversos incidentes que sólo conocíamos él y yo, y que sobrevinieron durante aquella maldita travesía. El capitán entonces ya no dudó de mi identidad y llamó a los que iban en el barco, y todos me felicitaron calurosamente por mi salvamento, y me dijeron:

—¡Por Alah, no podemos creer que lograras librarte de perecer ahogado! Alah te concedió una segunda vida.

Tras de lo cual apresuróse al capitán a devolverme mis mercancías, que yo hice transportar al zoco al momento, y después de asegurarme de que no faltaba nada y de que todavía aparecían en los fardos mi nombre y mi sello.

Una vez en el mercado abrí mis fardos y vendí mis mercancías con un beneficio de ciento por uno; pero procuré reservarme algunos objetos de valor, que me apresuré a ofrecer como presente al rey Mihraján. Le relaté la llegada del navío, y el rey asombróse en extremo de este acontecimiento inesperado, y como me tenía en gran estima no quiso ser menos amable que yo, y a su vez me hizo regalos inestimables que contribuyeron no poco a enriquecerme completamente. Porque me di prisa a vender todo aquello, obteniendo así una fortuna considerable que transporté a bordo del mismo barco donde había emprendido mi viaje.

Al concluir me dirigí a palacio para despedirme del rey Mihraján y darle gracias por todas sus generosidades y por su protección. Me despidió con frases muy conmovedoras, y no me dejó partir sin haberme ofrecido aún más presentes suntuosos y objetos de valor que ya no me decidí a vender y que, por cierto, estáis viendo ahora en esta sala, honorables invitados míos. Tuve igualmente cuidado de llevar conmigo por todo equipaje los perfumes que estáis aspirando aquí: madera de áloe; alcanfor, incienso y sándalo, productos de aquella isla lejana.

Subí en seguida a bordo, y al rato dióse a la vela el navío con la autorización de Alah. Porque nos favoreció la Fortuna y nos ayudó el Destino en aquella travesía, que duró días y noches, y por último, una mañana avistamos Bassora, donde no nos detuvimos más que muy escaso tiempo para ascender por el río y entrar al fin, con el alma regocijada, en la ciudad de paz, Bagdad, mi tierra.

Cargado de riquezas y con la mano pronta para las dádivas, llegué a mi calle así, y entré en mi casa, donde volví a ver con buena salud a mi familia y amigos. Y al punto compré gran cantidad de esclavos de uno y otro sexo, servidores, mujeres hermosas, negros, tierras, casas y propiedades, como no tuve nunca, ni aun cuando murió mi padre.

Con esta nueva vida olvidé las vicisitudes pasadas, las penas y los peligros sufridos, la tristeza del destierro, los sinsabores y fatigas del viaje. Tuve amigos numerosos y encantadores, y durante largo tiempo viví una vida llena de agrado y de placeres, exenta de preocupaciones y molestias, disfrutando con toda mi alma de cuanto me gustaba, comiendo manjares admirables y bebiendo deliciosas bebidas.

Tal es el primero de mis viajes.

Pero mañana, si Alah quiere, os contaré, invitados míos, el segundo de los siete viajes que emprendí, y que es bastante más extraordinario que el primero.

Y Sindbad el Marino se encaró con Sindbad el Faquín y le rogó que cenase con él. Luego, tras de haberle tratado con mucho miramiento y afabilidad, hizo que le entregaran cien dracmas de oro, y antes de despedirle le invitó a volver al día siguiente, diciéndole:

—Para mí tu urbanidad será siempre un placer y tus buenos modales un deleite.

Y contestó Sindbad el Faquín:

—Tu amabilidad me abruma. Obedezco con respeto. Y sea continua en tu casa la alegría, ¡oh, señor mío!

Salió entonces de allá, después de dar las gracias y llevarse consigo el regalo que acababa de recibir. De regreso en su hogar, maravillado hasta el límite de la maravilla, pensó toda la noche en lo que acababa de oír y de ver.

Así es que en cuanto amaneció apresuróse a volver a casa de Sindbad el Marino, que le recibió con aire afable, y le dijo:

—Séate cosa fácil la amistad aquí, y obra con toda confianza.

El mandadero quiso besarle la mano, y al ver que Sindbad no lo consentía, le dijo:

—Dilate Alah tus días y consolide sobre ti sus beneficios.

Y como ya habían llegado los demás invitados, comenzaron por sentarse en tomo del mantel extendido en que vertían su grasa los corderos asados y se doraban los pollos rellenos deliciosamente con pastas de alfónsigos, de nueces y de uvas. Comieron, bebieron y se divirtieron, regalándose el espíritu y el oído mientras escuchaban vibrar los instrumentos bajo los dedos expertos de sus tañedores.

Cuando acabaron, habló Sindbad en estos términos en medio del silencio de los convidados:

SEGUNDO VIAJE DE SINDBAD EL MARINO

—Verdaderamente disfrutaba de la más sabrosa vida, cuando un día entre los días asaltó mi espíritu la idea de los viajes por las comarcas de los hombres; y de nuevo sintió mi alma con ímpetu el anhelo de correr y gozar con la vista el espectáculo de tierras e islas, mirando con curiosidad cosas desconocidas, sin descuidar jamás la compra y venta por diversos países.

Hice hincapié en este proyecto, y me dispuse a ejecutarlo en seguida. Fui al zoco, donde, mediante una importante suma de dinero, compré mercancías apropiadas al tráfico que pretendía explotar; las acondicioné en fardos sólidos y las transporté a la orilla del mar, no tardando en descubrir un barco hermoso y nuevo, provisto de velas de buena calidad y lleno de marineros, sin contar un conjunto imponente de máquinas de todas formas. Su aspecto me inspiró confianza y transporté a él mis fardos desde luego, siguiendo el ejemplo de otros varios mercaderes conocidos míos, con los que no me disgustaba hacer el viaje.

Partimos en aquella misma fecha y tuvimos una travesía feliz. Viajamos de isla en isla y de mar en mar durante días y noches, y a cada escala íbamos en busca de los mercaderes de la localidad, de los nobles, de los vendedores, de los compradores, y vendíamos o comprábamos, verificando cambios ventajosos. De tal suerte continuamos navegando, y nuestro destino nos guió a una isla muy hermosa, cubierta de frondosos árboles, abundante en frutas, rica en flores, habitada por el canto de los pájaros, regada por aguas puras, pero absolutamente vacía de toda vivienda y de todo ser humano.

El capitán accedió a nuestro deseo de detenemos unas horas allí y echó el ancla junto a tierra. Desembarcamos en seguida y fuimos a respirar el aire grato en las praderas sombreadas por árboles donde alborozábanse las aves. Llevando algunas provisiones fui a sentarme a orillas de un arroyo de agua cristalina, resguardado del sol por ramajes frondosos, y me satisfizo comer un bocado y beber de aquella agua deliciosa. Por si eso fuera poco, una brisa suave modulaba dulces acordes e invitaba al reposo absoluto. Así es que me tendí en el césped, y dejé que se apoderara de mí el sueño en medio de la frescura y los aromas del ambiente.

Cuando desperté no vi ya a ninguno de los pasajeros, y el navío había partido, sin que nadie se enterase de mi ausencia. En vano busqué a derecha y a izquierda, adelante y atrás, pero no distinguí en toda la isla a ninguna otra persona. En lontananza se esfumaba por el mar una vela, que muy pronto perdí de vista.

Entonces quedé sumido en un estupor sin igual e insuperable, sintiéndome próximo a morir a fuerza de pena y de recelo. Porque ¿qué podía ser de mí en aquella isla, habiéndo dejado en el navío todos mis efectos y todos mis bienes? ¿Qué desastre iba a ocurrirme en esta soledad desconocida? Ante tan desconsoladores pensamientos, exclamé: «¡Pierde toda esperanza, Sindbad el Marino! ¡Si la primera vez saliste del apuro merced a circunstancias suscitadas por el Destino propicio, no creas que ocurrirá lo mismo siempre, pues, como dice el proverbio, “se rompe el jarro cuando se cae dos veces”!».

En tal punto me eché a llorar, gimiendo y lanzando luego gritos espantosos, hasta que la desesperanza se apoderó por completo de mi corazón. Me golpeé entonces la cabeza con las dos manos, y exclamé todavía: «¿Qué necesidad tenías de viajar, miserable, cuando en Bagdad vivías entre delicias? ¿No poseías manjares excelentes, bebidas excelentes y trajes excelentes? ¿Qué te faltaba para ser dichoso? ¿No fue próspero tu primer viaje?». Entonces me tiré a tierra de bruces, llorando ya la propia muerte, y diciendo: «¡Pertenecemos a Alah y hemos de tomar a él!». Y aquel día creí volverme loco.

Pero como por último comprendí que eran inútiles todos mis lamentos y mi arrepentimiento demasiado tardío, hube de conformarme con mi destino. Me erguí sobre mis piernas, y tras haber andado algún tiempo sin rumbo, tuve miedo de un encuentro desagradable con cualquier animal salvaje o con un enemigo desconocido, y trepé a la copa de un árbol, desde donde me puse a observar con más atención a derecha y a izquierda; pero no pude distinguir otra cosa que el cielo, la tierra, el mar, los árboles, los pájaros, la arena y las rocas. Sin embargo, al fijarme más atentamente en un punto del horizonte, me pareció vislumbrar un fantasma blanco y gigantesco.

Entonces me descolgué del árbol atraído por la curiosidad; pero, paralizado de miedo, fui avanzando muy lentamente y con mucha cautela hacia aquel sitio. Cuando me encontré más cerca de la masa blanca, advertí que era una inmensa cúpula, de blancura resplandeciente, ancha de base y altísima. Me aproximé a ella más aún y le di por completo la vuelta; pero no descubrí la puerta de entrada que buscaba. Entonces quise encaramarme a lo alto; pero era tan lisa y tan escurridiza que no tuve destreza, ni agilidad, ni posibilidad de ascender. Hube de contentarme, pues, con medirla; puse una señal sobre la huella de mi primer paso en la arena y de nuevo le di la vuelta contando mis pasos. Por este procedimiento supe que su circunferencia exacta era de unos cincuenta pasos.

Mientras reflexionaba sobre el medio de que me valdría para dar con alguna puerta de entrada o de salida de la tal cúpula, advertí que de pronto desaparecía el sol y que el día se tomaba en una noche negra. Primero lo creí debido a cualquier nube inmensa que pasase por delante del sol, aunque la cosa fuera imposible en pleno verano. Alcé, pues, la cabeza para mirar la nube que tanto me asombraba, y vi un pájaro enorme de alas formidables que volaba por delante de los ojos del sol, esparciendo la oscuridad sobre la isla.

Mi asombro llegó entonces a sus límites extremos, y me acordé de lo que en mi juventud me habían contado viajeros y marineros acerca de un pájaro de tamaño extraordinario, llamado Ruj, que se encontraba en una isla muy remota y que se alimentaba de elefantes. Saqué entonces como conclusión que el pájaro que yo veía debía ser el Ruj, y la cúpula blanca a cuyo pie me hallaba debía ser un huevo entre los huevos de tal ave. Pero, no bien me asaltó esta idea, el pájaro descendió sobre el huevo y se posó encima como para empollarlo. En efecto; extendió sus alas inmensas, dejó descansando a ambos lados en tierra sus dos patas, y se durmió así. (¡Bendito quien no duerme en toda la eternidad!).

Entonces yo, que me había echado de bruces en el suelo, y precisamente me encontraba debajo de una de las patas, la cual me pareció más gruesa que el tronco de un árbol añoso, me levanté con viveza, desenrollé mi turbante y luego de doblarlo, lo retorcí para servirme de él como de una soga. Lo até sólidamente a mi cintura y sujeté ambos cabos con un nudo resistente a un dedo del pájaro. Porque me dije para mí: «Este pájaro enorme acabará por remontar el vuelo, con lo que me sacará de esta soledad y me transportará a cualquier punto donde pueda ver seres humanos. ¡De cualquier modo, el lugar en que caiga será preferible a esta isla desierta, de la que soy el único habitante!».

Eso fue todo. Y a pesar de mis movimientos, el pájaro no se percató de mi presencia más que si se tratara de alguna mosca sin importancia o alguna humilde hormiga que por allí se pasease.

Así permanecí toda la noche, sin poder pegar ojo por temor de que el ave echase a volar y me llevase durante mi sueño. Pero no se movió hasta que fue de día. Sólo entonces se levantó de su nido, lanzó un graznido espantoso y remontó el vuelo, llevándome consigo. Subió y subió tan alto, que creí tocar la bóveda del cielo; pero de pronto descendió con tanta rapidez, que ya no sentía yo mi propio peso, y abatióse conmigo en tierra firme. Se posó en un sitio escarpado; y yo, en seguida, sin esperar más, me apresuré a desatar el turbante, con un gran terror de ser izado otra vez antes de que tuviese tiempo de librarme de mis ligaduras. Pero conseguí desasirme sin dificultad, y después de estirar mis miembros y arreglarme el traje, me alejé rápidamente hasta hallarme fuera del alcance del pájaro, a quien de nuevo vi elevarse por los aires. Llevaba entonces en sus garras un enorme objeto negro, que no era otra cosa que una serpiente descomunal de forma repulsiva. No tardó en desaparecer, dirigiendo hacia el mar su vuelo.

Conmovido en extremo por cuanto acababa de ocurrirme, lancé una mirada en tomo mío y quedé suspenso de espanto. Porque me encontraba en un valle ancho y profundo, rodeado por todas partes de montañas tan altas, que para medirlas con la vista tuve que alzar de tal modo la cabeza, que mi turbante rodó por mi espalda al suelo. Además, eran tan escarpadas aquellas montañas, que se hacía imposible subir por ellas, y juzgué inútil toda tentativa en tal sentido.

Al darme cuenta de ello no tuvieron límites mi desolación y mi desesperación, y me dije: «¡Ah, cuánto más hubiérame valido no abandonar la isla desierta en que me hallaba y que era mil veces preferible a esta soledad desolada y árida, donde no hay nada que comer ni beber! Allí, al menos, había frutas que llenaban los árboles y arroyos de agua deliciosa; pero aquí sólo rocas hostiles y desnudas para morir de hambre y de sed. ¡Qué calamidad! ¡No hay recurso y poder más que en Alah el Omnipotente! ¡Cada vez que escapo de una catástrofe es para caer en otra peor y definitiva!».

En seguida me levanté del sitio en que me encontraba y recorrí aquel valle para explorarlo un poco, observando que estaba enteramente constituido con rocas de diamante. Por todas partes a mi alrededor aparecía sembrado el suelo de pequeñas piedras preciosas desprendidas de la montaña y que en ciertos sitios formaban montones de la altura de un hombre.

Comenzaba yo a mirarlos ya con algún interés, cuando me inmovilizó de terror un espectáculo más espantoso que todos los horrores experimentados hasta entonces. Entre las rocas de diamantes vi circular a sus guardianes, que eran innumerables serpientes negras, más gruesas y mayores que palmeras, y cada una de las cuales muy bien podía devorar a un elefante grande. En aquel momento comenzaban a meterse en sus antros; porque durante el día se ocultaban para que no las cogiese su enemigo el pájaro Ruj y únicamente salían de noche.

Entonces intenté con precauciones infinitas alejarme de allí, mirando bien dónde ponía los pies y pensando desde el fondo de mi alma: «¡He aquí lo que ganaste a trueque de haber querido abusar de la clemencia del Destino, oh, Sindbad, hombre de ojos insaciables y siempre vacíos!». Y presa de un cúmulo de terrores, continué en mi caminar sin rumbo por el valle de diamantes, descansando de vez en cuando en los parajes que me parecían más resguardados, y asi estuve hasta que llegó la noche.

Durante todo aquel tiempo me había olvidado por completo de comer y beber, y no pensaba más que en salir del mal trance y en salvar de las serpientes mi alma. Y he aquí que acabé por descubrir, junto al lugar en que me dejé caer, una gruta cuya entrada era muy angosta, aunque suficiente para que yo pudiese franquearla. Avancé, pues, y penetré en la gruta cuidando de obstruir la entrada con un peñasco que conseguí arrastrar hasta allá. Seguro ya, me aventuré por su interior en busca del lugar más cómodo para dormir esperando el día, y pensé: «¡Mañana al amanecer saldré para enterarme de lo que me reserva el Destino!».

Iba ya a acostarme, cuando advertí que lo que a primera vista tomé por una enorme roca negra era una espantosa serpiente enroscada sobre sus huevos para incubarlos. Sintió entonces mi carne todo el horror de semejante espectáculo, y la piel se me encogió como una hoja seca, temblando en toda su superficie. Caí al suelo sin conocimiento, y permanecí en tal estado hasta la mañana siguiente.

Entonces, al convencerme de que no había sido devorado todavía, tuve alientos para deslizarme hasta la entrada separar el peñasco y lanzarme fuera como ebrio, sin que mis piernas pudieran sostenerme de tan agotado como me encontraba por la falta de sueño y de comida y por aquel terror sin tregua.

Miré a mi alrededor, y de repente vi caer a algunos pasos de donde me hallaba un gran trozo de carne que chocó contra el suelo con estrépito. Aturdido al pronto, alcé los ojos luego para ver quién quería aporrearme con aquello; pero no vi a nadie. Entonces me acordé de cierta historia oída antaño en boca de los mercaderes, viajeros y exploradores de la montaña diamantina, de la que se contaba que, como los buscadores de diamantes no podían bajar a este valle inaccesible, recurrían a un medio curioso para procurarse esas piedras preciosas. Mataban unos cameros, los partían en cuartos y los arrojaban al fondo del valle, donde iban a caer sobre las puntas de diamantes, que se incrustaban en ellos profundamente. Entonces se abalanzaban sobre aquella presa los Rujs y las águilas gigantescas, sacándola del valle para llevársela a sus nidos en lo alto de las rocas y que sirviera de sustento a sus crías. Los buscadores de diamantes se precipitaban entonces sobre el ave, haciendo muchos gestos y lanzando grandes gritos para obligarla a soltar su presa y a emprender de nuevo el vuelo. Registraban entonces el trozo de carne y cogían los diamantes que tenía adheridos.

Asaltóme a la sazón la idea de que podía tratar aún de salvar mi vida y salir de aquel valle que no aceptaba fuera mi tumba. Me incorporé, pues, y comencé a amontonar una gran cantidad de diamantes, escogiendo los más gordos y hermosos. Me los guardé en todas partes, llené con ellos mis bolsillos, me los introduje entre el traje y la camisa, llené mi turbante y mi calzón, y hasta metí algunos entre los pliegues de mi ropa. Tras de lo cual, desenrollé la tela de mi turbante, como la primera vez, y me la rodeé a la cintura, yendo a situarme debajo del cuarto de camero, que até bien prieto a mi pecho con las dos puntas de turbante.

Permanecía ya algún tiempo en esta posición, cuando súbitamente me sentí llevado por los aires, como una pluma, entre las garras formidables de un Ruj y en compañía del cuarto de carne de camero.

En un abrir y cerrar los ojos me encontré fuera del valle, sobre la cúspide de una montaña, en el nido del Ruj que se dispuso en seguida a despedazar la carne aquélla y mi propia carne para sustentar a sus crías. Pero de pronto se alzó hacia nosotros un griterío que asustó al ave y la obligaron a emprender de nuevo el vuelo, abandonándome. Entonces desaté mis ligaduras y me erguí sobre ambos pies, con huellas de sangre en mis vestidos y en mi rostro.

Vi en aquel punto aproximarse al sitio en que yo estaba a un mercader, que se mostró muy contrariado y asombrado al percatarse de mi presencia. Pero advirtiendo que yo no le quería mal y que ni aun me movía, se inclinó sobre el trozo de carne y lo escudriñó, sin encontrar en él los diamantes que buscaba. Entonces alzó al cielo sus largos brazos y se lamentó, diciendo:

—¡Qué desilusión! ¡Estoy perdido! ¡No hay recurso más que en Alah! ¡Me refugio en Alah contra el Maldito, el Malhechor!

Y se golpeó una con otra las palmas de las manos, como señal de una desesperación inmensa.

Al advertir aquello, me acerqué a él y le deseé la paz. Pero él, sin corresponder a mi zalema, me arañó furioso y exclamó:

—¿Quién eres? ¿De dónde viniste para robarme mi fortuna?

Le respondí:

—No temas nada, ¡oh, digno mercader!, porque no soy ningún ladrón, y tu fortuna en nada ha disminuido. Soy un ser humano y no un genio malhechor, como creías, por lo visto. Soy incluso un hombre honrado entre la gente honrada, y antiguamente, antes de correr aventuras tan extrañas, yo tenía también el oficio de mercader. En cuanto al motivo de mi venida a este paraje, es una historia asombrosa, que te contaré luego. Pero de antemano, quiero probarte mis buenas intenciones gratificándote con algunos diamantes recogidos por mí mismo en el fondo de esa cima, que jamás fue sondeada por la vista humana.

Saqué en seguida de mi cinturón algunos hermosos ejemplares de diamantes, y se los entregué, diciéndole:

—He aquí una ganancia que no habrías osado esperar en tu vida.

Entonces el propietario del trozo de camero manifestó una alegría inconcebible y me dio muchas gracias, y tras mil zalamerías, me dijo:

—¡La bendición está contigo, oh, mi señor! Uno solo de estos diamantes bastaría para enriquecerme hasta la más dilatada vejez. Porque en mi vida hube de verlos semejantes ni en la corte de los reyes y sultanes.

Me dio las gracias otra vez, y, finalmente, llamó a otros mercaderes que allí se hallaban y que se agruparon en tomo mío, deséandome la paz y la bienvenida. Y les conté mi rara aventura desde el principio hasta el fin.

Entonces, vueltos de su asombro los mercaderes, me felicitaron mucho por mi liberación, diciéndome:

—¡Por Alah! Tu destino te ha sacado de un abismo del que nadie regresó nunca.

Después, al verme extenuado por la fatiga, el hambre y la sed, se apresuraron a darme de comer y beber con abundancia, y me condujeron a una tienda, donde velaron mi sueño, que duró un día entero y una noche.

A la mañana, los mercaderes me llevaron con ellos en tanto que comenzaba yo a regocijarme de modo intenso por haber escapado a aquellos peligros sin precedente. Al cabo de un viaje bastante corto, llegamos a una isla muy agradable, donde crecían magníficos árboles de copa tan espesa y amplia, que con facilidad podrían dar sombra a cien hombres. De estos árboles es precisamente de los que se extrae la sustancia blanca, de olor cálido y grato, que se llama alcanfor. A tal fin, se hace una incisión en lo alto del árbol, recogiendo en una cubeta que se pone al pie el jugo que destila, y que al principio parece como gotas de goma, y no es otra cosa que la miel del árbol.

También en aquella isla vi al espantoso animal que se llama karkadann y pace exactamente como pacen las vacas y los búfalos en nuestras praderas. El cuerpo de esa fiera es mayor que el cuerpo del camello; al extremo del morro tiene un cuerno de diez codos de largo y en el cual se halla labrada una cara humana. Es tan sólido este cuerno, que le sirve al karkadann para pelear y vencer al elefante, enganchándole y teniéndole en vilo hasta que muere. Entonces la grasa del elefante muerto va a parar a los ojos del karkadann, cegándole y haciéndole caer. Y desde lo alto de los aires se abate sobre ellos el terrible Ruj y los transporta a su nido para alimentar a sus crías.

Vi asimismo en aquella isla diversas clases de búfalos.

Vivimos algún tiempo allá, respirando el aire embalsamado; tuve con ello ocasión de cambiar mis diamantes por más oro de lo que podría contener la cala de un navío. Después abandonamos el lugar; y de isla en isla, de tierra en tierra, de ciudad en ciudad, admirando a cada paso la obra del Creador, y haciendo acá y allá algunas ventas, compras y cambios, acabamos por bordear Bassora, país de bendición, para ascender hasta Bagdad, morada de paz.

Me faltó el tiempo entonces para correr a mi calle y entrar en mi casa, enriquecido con sumas considerables, dinares de oro y hermosos diamantes que no tuve alma para vender. Y he aquí que, tras de las efusiones propias del retomo entre mis parientes y amigos, no dejé de comportarme generosamente, repartiendo dádivas a mi alrededor, sin olvidar a nadie.

Luego disfruté alegremente de la vida, comiendo manjares exquisitos, bebiendo licores delicados, vistiéndome con ricos trajes y sin privarme de la sociedad de las personas gratas. Así es que todos los días tenía numerosos visitantes notables que, al oír hablar de mis aventuras, me honraban con su presencia para pedirme que les narrase mis viajes y les pusiera al corriente de lo que sucedía en las tierras lejanas. Yo experimentaba una verdadera satisfacción instruyéndoles acerca de tantas cosas, lo que inducía a todos a felicitarme por haber escapado de tan terribles peligros, maravillándose con mi relato hasta el límite de la maravilla. Y así es como acaba mi segundo viaje.

¡Pero mañana, si Alah quiere os contaré las peripecias de mi tercer viaje, el cual, sin duda, es mucho más interesante y extraordinario que los dos primeros!

Calló Sindbad. Entonces los esclavos sirvieron de comer y de beber a todos los comensales que se hallaban prodigiosamente asombrados de cuanto acababan de oír. Después Sindbad el Marino hizo que entregaran cien dracmas de oro a Sindbad el Faquín, que las admitió, dando muchas gracias, y se marchó invocando sobre la cabeza de su huésped las bendiciones de Alah, y llegó a su casa maravillándose de cuanto acababa de ver y de escuchar.

Por la mañana se levantó, hizo la plegaria matinal y volvió a casa del rico Sindbad, como le indicó éste. Y fue recibido cordialmente y tratado con muchos miramientos, e invitado a tomar parte en el festín del día y en los placeres, que duraron toda la jomada. Tras lo cual, en medio de sus convidados, atentos y graves, Sindbad el Marino empezó su relato de la manera siguiente:

TERCER VIAJE DE SINDBAD EL MARINO

—Sabed, amigos míos —aunque Alah sabe las cosas mejor que sus criaturas—, que con la deliciosa vida de que yo disfrutaba desde el regreso de mi segundo viaje, acabé por perder completamente, entre las riquezas y el descanso, el recuerdo de los sinsabores sufridos y de los peligros que corrí, aburriéndome a la postre de la inacción monótona de mi existencia en Bagdad. Así es que mi alma deseó con ardor la mudanza y el espectáculo de las cosas de viaje. Y otra vez me tentó la afición al comercio, con su ganancia y su provecho. El alma del hombre le arrastra al mal.[3] Pronto debía yo comprobarlo del modo más espantoso.

Inmediatamente puse en ejecución mi proyecto, y después de proveerme de ricas mercancías del país, partí de Bagdad hacia Bassora. Allí me esperaba un gran navío lleno ya de pasajeros y mercaderes, todos gente de bien, honrada, con buen corazón, hombres de conciencia y capaces de servirle a uno, por lo que se podría vivir con ellos en buenas relaciones. Así es que no dudé en embarcarme en su compañía dentro de aquel navío; y no bien me encontré a bordo, nos hicimos a la vela con la bendición de Alah para nosotros y para nuestra travesía.

Se inició la navegación bajo auspicios muy felices. En todos los lugares que abordábamos hacíamos negocios excelentes, sin perjuicio de paseamos e instruirnos con todas las cosas nuevas que veíamos a cada paso. Nada verdaderamente, faltaba a nuestra dicha, nos hallábamos en el límite del desahogo y la opulencia.

Un día entre los días, nos hallábamos en alta mar, a gran distancia de los países musulmanes cuando de pronto vimos que el capitán del barco se golpeaba con fuerza el rostro, se mesaba desgarrando la barba, lanzando sus vestiduras al suelo su turbante, después de examinar durante largo rato el horizonte. Luego empezó a lamentarse, a gemir y a lanzar gritos de desesperación.

Al verlo, le rodeamos todos y le preguntamos:

—¿Qué ocurre capitán?

Entonces nos respondió él:

—Sabed, pacíficos pasajeros, que nos encontramos a merced del viento contrario, y al desviamos de nuestra ruta, nos hemos lanzado a este mar siniestro. Para colmar nuestra mala suerte, el Destino hace que toquemos en esa isla que veis delante de vosotros, de la cual jamás pudo salir con vida nadie que arribara a ella. ¡Es la Isla de los Monos! ¡Me anuncia el corazón que estamos perdidos sin remedio!

Aún no había acabado de explicarse el capitán, cuando vimos que rodeaba al navío una multitud de seres velludos cual monos, más innumerables que una nube de langostas, en tanto que desde la playa de la isla otros monos, en cantidad incalculable, lanzaban chillidos que nos helaron la sangre. Y no osamos maltratar, atacar, ni siquiera espantar a ninguno de ellos, por miedo a que se abalanzasen sobre nosotros y nos matasen, vista su superioridad numérica; porque no cabe duda de que la certidumbre de esta superioridad numérica aumenta el valor de quienes la poseen. Nos mantuvimos sin hacer ningún movimiento, aunque por todos lados nos invadían aquellos seres, que empezaban a apoderarse ya de cuanto nos pertenecía. Eran muy feos, más feos incluso que las cosas más feas que he visto hasta este día de mi vida. Peludos y velludos, con ojos amarillos en sus caras negras, tenían poquísima estatura, apenas cuatro palmos, y sus muecas y gritos resultaban más horribles que cuanto a tal respecto pudiera imaginarse. Por lo que afecta a su lenguaje, en vano nos hablaban y nos insultaban abriendo y cerrando sus mandíbulas, pues no lográbamos comprenderles, a pesar de la atención que en ello poníamos. No tardamos, por desgracia, en verles ejecutar el más deplorable de los proyectos. Treparon por los palos, desplegaron las velas, cortaron con los dientes todas las amarras y acabaron por apoderarse del timón. Así, impulsado por el viento, chocó el barco contra la costa, donde hubo de encallar. Entonces se apoderaron de todos nosotros y nos hicieron desembarcar sucesivamente, dejándonos en la playa, sin ocuparse más de nuestras personas para nada, luego embarcaron de nuevo en el navío, al cual consiguieron poner a flote, y desaparecieron todos con él en alta mar.

A la sazón, perplejos hasta lo indecible, estimamos inútil permanecer de tal modo en la playa contemplando el mar, y penetramos en la isla, donde al fin descubrimos algunos árboles frutales y agua potable, lo que nos permitió reponer un tanto nuestras fuerzas a fin de retardar lo más posible una muerte que todos creíamos segura.

Mientras seguíamos en esta cuita, nos pareció ver entre los árboles un edificio muy grande que parecía abandonado. Sentimos la tentación de acercarnos a él, y cuando llegamos a alcanzarle, advertimos que era un palacio de mucha altura, cuadrado, rodeado por sólidas murallas y que tenía una gran puerta de ébano de dos hojas. Como esta puerta estaba abierta y ningún portero la guardaba, la franqueamos y penetramos en seguida en una inmensa sala tan grande como un patio. Guarnecían por todo mobiliario la tal sala enormes utensilios de cocina y asadores de una longitud desmesurada, cubriendo el suelo, por toda alfombra, montones de huesos, ya calcinados unos, otros sin quemar aún. Dentro reinaba un olor que perturbó en extremo nuestro olfato. Pero como estábamos extenuados de fatiga y de miedo, nos dejamos caer cuán largos éramos y nos dormimos profundamente.

Ya se había puesto el sol, cuando nos sobresaltó un terrible estruendo, despertándonos de repente. Ante nosotros vimos descender del techo a un ser negro con rostro humano, tan alto como una palmera, y cuyo aspecto era más horrible que el de todos los monos reunidos. Tenía los ojos rojos como dos tizones inflamados, los dientes largos y salientes como los colmillos de un cerdo, una boca tan grande como el brocal de un pozo, labios que le colgaban sobre el pecho, orejas movibles como las del elefante y que le cubrían los hombros, y uñas ganchudas cual las garras del león.

A su vista, nos llenamos de terror, y después nos quedamos rígidos como muertos. Pero él fue a sentarse en un banco alto adosado a la pared, y desde allí comenzó a examinamos en silencio y con toda atención uno a uno. Tras de lo cual se adelantó hacia nosotros, fue derecho a mí, prefiriéndome a los demás mercaderes, tendió la mano y me cogió de la nuca, lo mismo que si cogiera un gato. Me dio vueltas y vueltas en todas direcciones, palpándome como palparía un carnicero la cabeza de una res. Pero sin duda no debió de encontrarme de su gusto, liquidado por el terror como yo estaba y con la grasa de mi piel disuelta por las fatigas del viaje y la pena. Entonces me dejó, echándome a rodar por el suelo, y se apoderó de mi vecino más próximo, a quien manoseó, como me había manoseado a mi, para rechazarle luego y apoderarse del siguiente. De este modo fue cogiendo uno tras de otro a todos los mercaderes, y le tocó ser el último en el tumo al capitán del barco.

Daba la casualidad de que el capitán era un hombre rollizo y prieto de carne, resultando el más robusto y sólido de todos los hombres del navío. Así es que el espantoso gigante no dudó en fijarse en él al elegir: le cogió entre sus manos cual un carnicero cogería un cordero, le derribó en tierra, le puso un pie en el cuello y lo desnucó de un solo golpe. Acto seguido empuñó uno de los inmensos asadores que habíamos visto y le atravesó de parte a parte. Entonces encendió mucha leña en el hogar que había en la sala, puso entre las llamas al capitán ensartado, y comenzó a darle vueltas lentamente hasta que estuvo en sazón. Le retiró del fuego al punto y empezó a trincharlo en pedazos, como si se tratara de un pollo, sirviéndose para el caso de sus uñas. Hecho aquello, le devoró en un abrir y cerrar de ojos. Tras de lo cual chupó los huesos, vaciándolos del tuétano, y los arrojó en medio del montón que se alzaba en la sala.

Concluida esta comida, el espantoso gigante fue a tenderse en el banco para digerir, y no tardó en dormirse, roncando exactamente igual que un búfalo a quien se degollara o como un asno a quien se incitara a rebuznar. Y así continuó dormido hasta la mañana siguiente. Le vimos entonces levantarse y alejarse como había llegado, mientras permanecíamos inmóviles de espanto.

Cuando tuvimos la certeza de que había desaparecido, salimos del silencio que guardamos toda la noche, y nos comunicamos mutuamente nuestras reflexiones al tiempo que sollozábamos y gemíamos pensando en la suerte que nos esperaba.

Y con tristeza nos decíamos: «Mejor hubiera sido perecer en el mar ahogados o comidos por los monos, que ser asados en las brasas. ¡Por Alah, se trata de una muerte detestable! Pero ¿qué hacer? ¡Ha de ocurrir lo que Alah disponga! ¡No hay recurso más que en el Todopoderoso!».

Abandonamos entonces aquella casa y vagamos por toda la isla en busca de algún escondrijo donde resguardamos; pero fue en vano, porque la isla era llana y no había en ella cavernas ni nada que nos permitiese sustraemos a la persecución. Así es que, como caía la tarde, nos pareció más prudente volver al palacio.

Pero apenas llegamos, hizo su aparición en medio de un ruido atronador el horrible hombre negro, y después del consabido manoseo, se apoderó de uno de mis compañeros mercaderes, ensartándole en seguida, asándole y haciéndole pasar a su vientre, para tenderse luego en el banco y roncar hasta la mañana como un bruto. Despertó a esa hora, se desperezó, gruñendo ferozmente, y se marchó sin ocuparse de nosotros y cual si no nos viera.

Cuando partió, como habíamos tenido tiempo de reflexionar sobre nuestra triste situación, exclamamos todos a la vez: «Vamos a tiramos al mar para morir ahogados, mejor que perecer asados y devorados. ¡Porque debe de ser una muerte terrible!». Al ir a ejecutar este proyecto, se levantó uno de nosotros, y dijo:

—Escuchadme, compañeros. ¿No creéis que vale quizá más matar al hombre negro antes de que nos extermine?

Entonces levanté a mi vez yo el dedo, y dije:

—Oídme bien, compañeros. Caso de que verdaderamente hayáis resuelto matar al hombre negro, sería preciso antes comenzar por utilizar los trozos de leña de que está cubierta la playa, con objeto de construirnos una balsa en la cual podamos huir de esta isla maldita después de librar a la Creación de tan bárbaro comedor de musulmanes. Bordearemos la clemencia del Destino, que nos enviará algún navío para regresar a nuestro país. De todos modos, aunque naufrague la balsa y nos ahoguemos, habremos evitado que nos asen y no habremos cometido la mala acción de matamos voluntariamente. ¡Nuestra muerte será un martirio que se tendrá en cuenta el día de la Retribución!

Entonces exclamaron los mercaderes:

—¡Por Alah, es una idea excelente y una acción razonable!

Al momento nos dirigimos a la playa y construimos la balsa proyectada, en la cual tuvimos la precaución de poner algunas provisiones, tales como frutas y hierbas comestibles; luego volvimos al palacio para esperar, temblando, la llegada de aquel monstruo.

Llegó precedido de un ruido atronador, y creímos ver entrar a un enorme perro rabioso. Todavía tuvimos necesidad de presenciar sin un murmullo cómo ensartaba y asaba a uno de nuestros compañeros, a quien escogió por su grasa y buen aspecto, tras del manoseo de rigor. Pero cuando el horrendo bruto se durmió y comenzó a roncar de un modo estrepitoso, pensamos en aprovechamos de su sueño con objeto de hacerle inofensivo para siempre.

Cogimos a tal fin dos de los inmensos asadores de hierro y los calentamos al fuego hasta que estuvieron al rojo vivo; luego los empuñamos fuertemente por el extremo frío, y como eran muy pesados, llevamos entre varios cada uno. Nos acercamos a él quedamente, y entre todos hundimos a la vez ambos asadores en los ojos del horrible monstruo, que dormía, y apretamos con todas nuestras fuerzas para que quedase absolutamente ciego.

Debió de sentir seguramente un dolor tremendo, porque el bramido que lanzó fue tan espantoso, que al oírlo rodamos por el suelo a una distancia respetable. Saltó él a ciegas, y aullando y corriendo en todos sentidos, intentó coger a alguno de nosotros. Pero habíamos tenido tiempo de evitarlo y tiramos al suelo de bruces a su derecha y a su izquierda, de manera que a cada vez sólo se encontraba con el vacío. Así es que, viendo que no podía realizar su propósito, acabó por dirigirse a tientas a la puerta y salió dando gritos atroces.

Entonces, convencidos de que el gigante ciego moriría por fin en su suplicio, comenzamos a tranquilizamos, y nos dirigimos al mar. Acondicionamos un poco mejor la balsa, nos embarcamos en ella, la desamarramos de la orilla, y ya íbamos a remar para evadimos, cuando vimos al horrible gigante ciego que llegaba corriendo, guiado por una hembra gigante todavía más horrible y antipática que él. Llegado que hubieron a la playa, lanzaron gritos amedrentadores al ver que nos alejábamos; después cada uno de ellos comenzó a apedreamos, arrojando a la balsa enormes peñascos. De esta forma consiguieron alcanzarnos con sus proyectiles y ahogar a todos mis compañeros, excepto dos. En cuanto a los tres que salimos con vida, pudimos al fin alejamos y ponemos fuera del alcance de los proyectiles que lanzaban.

Pronto llegamos a alta mar, donde nos vimos a merced del viento y empujados hacia una isla que distaba dos días de aquélla en que creímos perecer ensartados y asados. Pudimos encontrar allá frutas, con lo que nos libramos de morir de hambre; luego, como era ya noche cerrada, trepamos a un gran árbol para dormir en él.

Por la mañana, al despertamos, lo primero que se presentó ante nuestros ojos asustados fue una terrible serpiente tan gruesa como el árbol en que nos hallábamos, y que clavaba en nosotros sus ojos llameantes, y abría una boca tan ancha como un homo. De pronto se irguió, y su cabeza nos alcanzó en la copa del árbol. Cogió con sus fauces a uno de mis dos compañeros y le engulló hasta los hombros, para devorarle por completo casi inmediatamente. Al punto oímos los huesos del infortunado crujir en el vientre de la serpiente, que bajó del árbol y nos dejó aniquilados de espanto y de dolor. Y pensamos: «¡Por Alah, este nuevo género de muerte es más detestable que el anterior! La alegría de haber escapado del asador del hombre negro se convierte en un presentimiento de algo peor aún que cuanto hubiéramos de experimentar. ¡No hay recursos más que en Alah!».

En seguida tuvimos arrestos para bajar del árbol y recoger algunas frutas que nos comimos, mitigando nuestra sed con el agua de los arroyos. Tras de lo cual, vagamos por la isla en busca de cualquier abrigo más seguro que el de la noche, y acabamos por encontrar un árbol de una altura prodigiosa, que nos pareció podría protegemos eficazmente. Trepamos a él al oscurecer, y ya instalados lo mejor posible, empezábamos a dormimos, cuando nos despertó un silbido seguido de un rumor de ramas tronchadas, y antes de que tuviésemos tiempo de hacer un movimiento para escapar, la serpiente cogió a mi compañero, que se había encaramado por debajo de mí, y de un solo golpe le devoró hasta las tres cuartas partes. La vi luego enroscada al árbol, haciendo rechinar los huesos de mi último compañero hasta que terminó de devorarle. Después se retiró, dejándome muerto de miedo.

Continué en el árbol sin moverme hasta que fue de día, atreviéndome entonces a echar pie a tierra. Mi primer movimiento fue para tirarme al mar con ánimo de concluir una vida miserable y llena de alarmas cada vez más angustiosas. Me paré en el camino, pues mi alma, don precioso, no se resignaba a tamaña resolución; se me ocurrió una idea gracias a la cual debo el haberme salvado.

Empecé a buscar leña, y encontrándola en seguida, me tendí en tierra y cogí un madero grande que sujeté a las plantas de mis pies en toda su extensión; cogí luego un segundo madero que até a mi costado izquierdo, otro a mi costado derecho, el cuarto me lo puse en el vientre, y el quinto, más ancho y más largo que los anteriores, lo sujeté a mi cabeza. De este modo me encontraba rodeado por una muralla de tablones que oponían en todos sentidos un obstáculo a las fauces de la serpiente. Ejecutado esto, permanecí tendido en el suelo, y esperé lo que me reservaba el Destino.

Al anochecer, la serpiente se presentó de nuevo. En cuanto me vio, arrojóse sobre mí dispuesta a sepultarme en su vientre; pero se lo impidieron los maderos. Se puso entonces a dar vueltas a mi alrededor, intentando cogerme por algún lado accesible; pero no pudo lograr su propósito, a pesar de todos sus esfuerzos y aunque tiraba de mí en todas direcciones. Así pasó la noche entera haciéndome sufrir, y yo me creía ya muerto y sentía en mi rostro su aliento nauseabundo. Al amanecer me dejó por fin, y se alejó muy furiosa, en el límite de la cólera y de la rabia.

Cuando estuve seguro de que se había alejado definitivamente, saqué la mano y me desembaracé de las ligaduras que me ataban a los maderos. Pero a causa de la postura tan incómoda que hube de guardar, no logré moverme en un principio, y durante varias horas creí no poder recobrar el uso de mis miembros. Sin embargo, al fin conseguí ponerme en pie, y poco a poco pude andar y pasearme por la isla. Me encaminé hacia el mar, y apenas llegué, descubrí en lontananza un barco que bordeaba la isla velozmente a toda vela.

Al verlo me puse a agitar los brazos y gritar como un loco; luego desplegué la tela de mi turbante, y atándola a una rama de árbol, la levanté por encima de mi cabeza y me esforcé en hacer señales para que me divisaran desde el navío.

El Destino quiso que mis esfuerzos no resultasen inútiles. No tardé, efectivamente, en ver que el barco viraba y se dirigía a tierra; y poco después fui recogido por el capitán y sus hombres.

Una vez a bordo del navío, empezaron por proporcionarme vestidos, pues desde hacía tiempo había yo destrozado mi ropa, y luego me ofrecieron manjares para que comiera, lo cual hice con mucho apetito, a causa de mis pasadas privaciones; pero lo que me llegó especialmente al alma fue cierta agua fresca en su punto y deliciosa en verdad, de la que bebí hasta saciarme. Entonces se calmó mi corazón y se tranquilizó mi espíritu, y sentí que el reposo y el bienestar descendían por fin a mi cuerpo extenuado.

Comencé, pues, a vivir de nuevo tras de ver a dos pasos de mí la muerte, y bendije a Alah por su misericordia, dándole gracias por haber interrumpido mis tribulaciones. Así es que no tardé en reponerme completamente de mis emociones y fatigas, hasta el punto de casi llegar a creer que todas aquellas calamidades habían sido un sueño.

Nuestra navegación resultó excelente, y con la venia de Alah el viento nos fue favorable todo el tiempo, y nos hizo tocar felizmente en una isla llamada Salahata, donde debíamos hacer escala y en cuya rada ordenó anclar el capitán para permitir a los mercaderes desembarcar y despachar sus asuntos.

Cuando estuvieron en tierra los pasajeros, como era el único a bordo que carecía de mercancías para vender o cambiar, el capitán se acercó a mí y me dijo:

—Escucha lo que voy a preguntarte. Eres un hombre pobre y extranjero, y por ti sabemos cuántas pruebas has sufrido en tu vida. Así, pues, quiero serte de alguna utilidad ahora y ayudarte a regresar a tu país, con objeto de que cuando pienses en mí lo hagas gustoso e invoques para mi persona todas las bendiciones.

Yo le contesté:

—Ciertamente, capitán, no dejaré de hacer votos en tu favor.

Y él añadió:

—Sabed que hace algunos años vino con nosotros un viajero que se perdió en una isla en que hicimos escala. Y desde entonces no hemos vuelto a tener noticias suyas, ni sabemos si ha muerto o si vive todavía. Como están en el navío depositadas las mercancías que dejó aquel viajero, se me ocurre la idea de confiártelas para que, mediante un corretaje prudencial sobre la ganancia, las vendas en esta isla y me des su importe, a fin de que a mi regreso a Bagdad pueda yo entregarlo a sus parientes o a él mismo, si consiguió volver a su ciudad.

Y repliqué:

—Te soy deudor del bienestar y la obediencia, señor mío. Y en verdad, eres acreedor a mi profunda gratitud, por querer proporcionarme una honrada ganancia.

Entonces el capitán ordenó a los marineros que sacasen de la cala las mercancías y las llevaran a la orilla para que yo me hiciera cargo de ellas. Después llamó al escriba del navío y le dijo que las contase y las anotara fardo por fardo. Y preguntó el escriba:

—¿A quién pertenecen estos fardos y a nombre de quién debo inscribirlos?

El capitán respondió:

—El propietario de estos fardos se llamaba Sindbad el Marino. Ahora inscríbelos a nombre de ese pobre pasajero y pregúntale cómo se llama.

Al oír estas palabras, me asombré mucho, y exclamé:

—¡Pero si Sindbad el Marino soy yo!

Y mirando atentamente al capitán, reconocí en él al que al comienzo de mi segundo viaje me abandonó en la isla donde me quedé dormido.

Ante descubrimiento tan inesperado, mi emoción llegó a sus últimos límites, y repuse:

—¿No me reconoces, capitán? Soy el propio Sindbad el Marino, oriundo de Bagdad. Escucha mi historia. Acuérdate, amigo, de que fui yo quien desembarcó en la isla hace tantos años sin que hubiera vuelto. En efecto; me dormí a orillas de un arroyo delicioso, después de haber comido, y cuando desperté ya había zarpado el barco. Por cierto que me vieron muchos mercaderes de la montaña de diamantes, y podrían atestiguar que soy yo el propio Sindbad el Marino.

Aún no había acabado de explicarme, cuando uno de los mercaderes que habían subido por mercaderías a bordo, se acercó a mí, me miró atentamente, y en cuanto terminé de hablar, palmoteó sorprendido, y exclamó:

—¡Por Alah! Ninguno me creyó cuando hace tiempo relaté la extraña aventura que me acaeció un día en la montaña de diamantes, donde, según dije, vi a un hombre atado a un trozo de carnero y transportado desde el valle a la montaña por un pájaro llamado Ruj. ¡Pues bien; he aquí aquel hombre! Este mismo es Sindbad el Marino, el hombre generoso que me regaló tan hermosos diamantes.

Y tras hablar así, el mercader corrió a abrazarme como un hermano ausente que encontrara de pronto a su hermano.

Entonces me contempló un instante el capitán del barco y en seguida me reconoció también como Sindbad el Marino. Me tomó en sus brazos igual que lo hubiera hecho con su hijo, felicitándome de estar con vida todavía, y me dijo:

—¡Por Alah, amigo, que es asombrosa tu historia y prodigiosa tu aventura! ¡Bendito sea Alah, que ha permitido que nos reuniéramos y ha hecho que encontraras tus fardos y tu fortuna!

Luego dio orden de que llevaran mis mercancías a tierra para que yo las vendiese, aprovechándome de ellas por completo a la sazón. Y, efectivamente, fue enorme la ganancia que me proporcionaron, indemnizándome con mucho de todo el tiempo que había perdido hasta entonces.

Después de lo cual, dejamos la isla Salahata y llegamos al país de Sind, donde vendimos y compramos igualmente.

En aquellos mares lejanos vi cosas asombrosas y prodigios innumerables, cuyo relato resultaría prolijo detallar. Pero, entre otras cosas, vi un pez que tenía el aspecto de una vaca y otro que parecía un asno. Vi también un pájaro que nacía del nácar marino y cuyas crías vivían en la superficie de las aguas sin volar nunca sobre tierra.

Más tarde continuamos nuestra navegación, con la venia de Alah, y al fin llegamos a Bassora, donde nos detuvimos pocos días, para entrar por último en Bagdad.

Entonces me dirigí a mi calle, penetré en mi casa, saludé a mis parientes, a mis amigos y a mis antiguos compañeros, e hice muchas dádivas a viudas y a huérfanos. Porque había regresado más rico que nunca a causa de los últimos negocios hechos al vender mis mercancías.

Pero mañana, si Alah quiere, amigos míos, os contaré la historia de mi cuarto viaje, que supera en interés a las tres que acabáis de oír.

Luego Sindbad el Marino, como los anteriores días, hizo que dieran cien dinares de oro a Sindbad el Faquín invitándole a volver al día siguiente.

No dejó de obedecer el invitado, y volvió al otro día para escuchar lo que había de contar Sindbad el Marino cuando terminase la comida.

CUARTO VIAJE DE SINDBAD EL MARINO

Y dijo así:

—Ni las delicias ni los placeres de la vida de Bagdad, amigos míos, me hicieron olvidar los viajes. Al contrario, casi no me acordaba de las fatigas sufridas y los peligros que había corrido. Y el alma vagabunda que vivía en mí no dejó de mostrarme lo ventajoso que sería recorrer de nuevo las comarcas de los hombres. Así es que no pude resistirme a sus tentaciones, y abandonando un día mi casa y mis riquezas, llevé conmigo una gran cantidad de mercaderías de precio, bastantes más que las que había llevado en mis últimos viajes, y de Bagdad partí hacia Bassora, donde me embarqué en un gran navío en compañía de varios notables mercaderes prestigiosamente conocidos.

Al principio nuestro viaje por el mar fue excelente gracias sean dadas a la bendición. Fuimos de isla en isla y de tierra en tierra, vendiendo y comprando y realizando cuantiosos beneficios hasta que un día en alta mar el capitán hizo echar el ancla diciéndonos:

—¡Estamos perdidos sin remedio!

Y de improviso un golpe de viento terrible hinchó todo el mar, que se precipitó sobre el barco, haciéndolo crujir por todas partes, y arrebató a los pasajeros, incluso el capitán, los marineros y yo mismo, precipitándonos a sus profundidades.

Pero, merced a la misericordia, puede encontrar sobre el abismo una tabla del navío, a la que me agarré con manos y pies, y encima de la cual navegué durante medio día en compañía de otros mercaderes que lograron asirse conmigo a ella.

Entonces a fuerza de remar con pies y manos, ayudados por el viento y la corriente, caímos en la costa de una isla, cual si fuésemos un montón de algas, medio muertos de frío y de miedo.

Toda una noche permanecimos sin movemos, aniquilados, en la costa de aquella isla. Pero al día siguiente pudimos levantarnos e internarnos en ella, divisando una choza, hacia la cual nos encamínanos.

Cuando llegamos, vimos que por la puerta de la vivienda salía un grupo de negros, que se apoderaron de nosotros sin decir palabra y nos hicieron penetrar en una vasta sala donde aparecía un rey sentado en alto trono.

El rey nos ordenó que nos sentáramos, y así lo hicimos. Entonces pusieron a nuestro alcance platos llenos de manjares como no los habíamos visto en toda nuestra vida. Sin embargo, su aspecto no excitó mi apetito, al revés de lo que le ocurría a mis compañeros, que comieron glotonamente para aplacar el hambre que los torturaba desde que naufragamos. En cuanto a mí, por abstenerme conservo la existencia hasta hoy.

Efectivamente, desde que tomaron los primeros bocados, apoderóse de mis compañeros una gula enorme, y estuvieron durante horas y horas devorando cuanto les presentaban, mientras hacían gestos de locos y lanzaban extraordinarios gruñidos de satisfacción.

En tanto que mis amigos caían en aquel estado los negros llevaron un tazón lleno de cierta pomada con la que untaron todo el cuerpo a mis compañeros, resultando asombroso el efecto que hubo de producirles en el vientre. Porque vi que se les dilataba poco a poco en todos sentidos hasta quedar más gordo que un pellejo inflado. Y su apetito aumentó proporcionalmente, y continuaron comiendo sin tregua, mientras yo les miraba asustado al ver que su vientre no se llenaba nunca.

Por lo que a mí respecta, persistí en no tocar aquellos manjares, y me negué a que me untaran con la pomada al ver el efecto que producía en mis compañeros. Y en verdad que mi sobriedad fue provechosa, porque averigüé que aquellos hombres comían carne humana, y empleaban diversos medios para cebar a los hombres que caían entre sus manos y hacer de tal suerte más tierna y más jugosa su carne. En cuanto al rey de estos antropófagos, descubrí que era un ogro. Todos los días le servían asado un hombre cebado por aquel método; a los demás no les gustaba el asado y comían la carne humana al natural, sin ningún aderezo.

Ante tan triste descubrimiento, mi ansiedad sobre mi suerte y la de mis compañeros no conoció límites cuando advertí en seguida una disminución notable de la inteligencia de mis camaradas, a medida que se hinchaba su vientre y engordaba su persona. Acabaron por embrutecerse del todo a fuerza de comer, y cuando tuvieron el aspecto de unas bestias buenas para el matadero, se les confió a la vigilancia de un pastor que a diario les llevaba a pacer en el prado.

En cuanto a mí, por una parte el hambre, y el miedo por otra, hicieron de mi persona la sombra de mí mismo y la carne se me secó encima del hueso. Así es que, cuando los indígenas de la isla me vieron tan flaco y seco, no se ocuparon ya de mí y me olvidaron enteramente, juzgándome sin duda indigno ni siquiera de servirme asado a la parrilla ante su rey.

Tal falta de vigilancia por parte de aquellos insulares negros, me permitió un día alejarme de su vivienda y marchar en dirección opuesta a ella. En el camino me encontré al pastor que llevaba a pacer a mis desgraciados compañeros, embrutecidos por culpa de su vientre. Me di prisa a esconderme entre las hierbas altas, andando y corriendo para perderlos de vista, pues su aspecto me producía torturas y tristeza.

Ya se había puesto el sol, y yo no dejaba de andar. Continué adelante toda la noche sin sentir necesidad de dormir, porque me despabilaba el miedo de volver a caer en manos de aquellos antropófagos. Y anduve aún durante un día más, y también los seis siguientes, sin perder más que el tiempo necesario para hacer una comida diaria que me permitiese seguir mi carrera en pos de lo desconocido.

Al amanecer del octavo día, llegué a la orilla opuesta de la isla y me encontré con hombres como yo, blancos y vestidos al uso de mi país, que se ocupaban en quitar granos de pimienta de los árboles de que estaba cubierta aquella región. Cuando me vieron, se agruparon en tomo mío y me hablaron en mi lengua, el árabe, que yo no escuchaba desde hacía tiempo. Me preguntaron quién era y de dónde venía. Les respondí:

—Soy un pobre extranjero, buena gente.

Y les enumeré cuantas desgracias y peligros había experimentado. Mi relato les asombró muchísimo, y me felicitaron por haber podido escapar a los devoradores de carne humana; me ofrecieron comida y bebida y me dejaron reposar una hora, después me llevaron a su barca para presentarme a su rey, cuya residencia se hallaba en otra isla vecina.

La isla en que reinaba aquel monarca tenía por capital una ciudad muy poblada, abundante en todas las cosas de la vida, rica en zocos y en mercaderes cuyas tiendas aparecían provistas de objetos preciosos, cruzada por calles en que circulaban numerosos jinetes en caballos espléndidos, aunque sin sillas ni estribos. Así es que cuando me presentaron al rey, tras las zalemas hube de participarle mi asombro por ver cómo los hombres montaban a pelo en los caballos. Y le dije:

—¿Por qué motivo, señor y soberano, no se usa aquí la silla de montar? ¡Es un objeto tan cómodo para ir a caballo! Y además aumenta el dominio del jinete.

El monarca pareció sorprenderse y al punto me preguntó:

—¿En qué consiste una silla de montar? Se trata de una cosa que no hemos visto nunca en nuestra vida.

Yo le dije:

—¿Quieres, entonces, que te confeccione una para que puedas comprobar su comodidad y experimentar sus ventajas?

Me contestó:

—Claro que sí.

Pedí que pusieran a mis órdenes un carpintero hábil, y le hice construir a mi vista el armazón de una silla conforme exactamente a mis indicaciones, sin separarme de él hasta que la terminó. Después la forré con lana y cuero, y acabé guarneciéndola alrededor con bordados de oro y borlas de diversos colores. Luego hice que viniese a mi presencia un herrero, al cual le enseñé el arte de forjar un bocado y estribos; y ejecutó perfectamente estas cosas, porque no le perdí de vista un instante.

Cuando estuvo todo en condiciones, escogí el caballo más hermoso de las cuadras del rey, y lo ensillé y embridé, y lo enjaecé espléndidamente, sin olvidarme de ponerle diversos accesorios de adorno, como largas gualdrapas, borlas de seda y oro, penacho y collera azul. Y fui enseguida a presentárselo al monarca, que lo esperaba con mucha impaciencia desde hacía algunos días.

Inmediatamente lo montó, y se sintió tan a gusto y le satisfizo tanto la invención, que me demostró su agrado con regalos suntuosos y grandes prodigalidades.

Cuando el gran visir vio aquella silla y comprobó su superioridad, me rogó que le construyera una parecida. Y accedí gustoso. Entonces todos los notables del reino y los altos dignatarios quisieron tener una silla también, y me llovieron los encargos. Tanto me obsequiaron, que en poco tiempo hube de convertirme en el hombre más rico y considerado de la ciudad.

Me había hecho amigo del rey, y un día que fui a verle, según era mi costumbre, me dijo:

—¡Ya sabes, Sindbad, que te tengo en alta estima! En mi palacio llegaste a ser como de mi familia, y no puedo pasarme sin ti ni soportar la idea de que llegue día en que nos dejes. Deseo, pues, pedirte una cosa sin que me la rehúses.

Repliqué:

—Ordena, señor. Tu poder sobre mí lo afianzan tus beneficios y la gratitud que te debo por todo el bien que de ti recibí desde mi llegada en este reino.

Él repuso:

—Deseo casarte entre nosotros con una mujer buena, bonita, perfecta, rica en oro y en cualidades, para que ella te decida a permanecer siempre en nuestra ciudad y en mi palacio. Espero, pues, de ti, que no rechaces mi ofrecimiento y mis palabras.

Al oír este discurso quedé confuso, bajé la cabeza y no pude responder a causa de la timidez que me embargaba. En vista de lo cual, el rey me preguntó:

—¿Por qué no me respondes, hijo mío?

—Rey del tiempo, —le dije— tus deseos son los míos y en mí tienes un esclavo.

Al punto envió él a buscar al cadí y a los testigos, y acto seguido diome por esposa a una mujer noble de alto rango, poderosamente rica, dueña de edificios y tierras, y dotada de gran belleza. Al mismo tiempo, me regaló un palacio completamente amueblado, con sus esclavos de ambos sexos y un lujo verdaderamente regio.

Desde entonces viví en medio de una tranquilidad perfecta y llegué al límite del desahogo y el bienestar. Y de antemano me regocijaba la idea de poder un día escaparme de aquella ciudad y volver a Bagdad con mi esposa; porque la amaba mucho, y ella también me amaba, llevándonos muy bien. Pero cuando el Destino dispone algo, ningún poder humano logra torcer su curso. ¿Y qué criatura puede conocer el porvenir? Aún había yo de comprobar una vez más ¡ay!, que todos nuestros proyectos y deseos suponen meros juegos infantiles ante los designios del Destino.

Un día, por orden de Alah, murió la esposa de un vecino mío. Como tenía amistad con él, fui a verle y traté de consolarle, diciéndole:

—No te aflijas más de lo permitido, vecino. Pronto te indemnizará Alah dándote una esposa más bendita todavía. ¡Prolongue Alah tus días!

Pero mi vecino, asombrado de mis palabras, levantó la cabeza y me dijo:

—¿Cómo puedes desearme larga vida, cuando sabes que sólo me queda ya una hora que vivir?

Entonces me asombré a mi vez y le dije:

—¿Por qué hablas así, vecino, y a qué vienen semejantes presentimientos? Gracias a Alah, eres robusto y nada te amenaza. ¿Pretendes, pues, matarte por tu propia mano?

Y replicó:

—¡Ah! Bien veo ahora tu ignorancia acerca de los usos de nuestro país. Sabed, pues, que la costumbre exige que todo marido sea enterrado vivo con su mujer cuando ella muere, y que toda mujer sea enterrada viva con su marido cuando muere él. ¡Es inexcusable! En seguida han de enterrarme vivo. ¡Aquí ha de cumplir tal ley, establecida por los antepasados, todo el mundo, incluso el soberano!

Al escuchar estas palabras, exclamé:

—¡Por Alah, qué costumbre tan detestable! ¡Jamás podré conformarme con ella!

Mientras hablábamos en estos términos, entraron los parientes y amigos de mi vecino y se dedicaron, en efecto, a consolarle por su propia muerte y la de su mujer. Tras de lo cual, se procedió a los funerales. Pusieron en un ataúd descubierto el cuerpo de la mujer, después de revestirla con sus mejores galas y adornarla con sus más preciosas joyas. Luego se formó el séquito; el marido iba a la cabeza, detrás del ataúd, y todos, yo incluido, nos dirigimos al lugar del entierro.

Salimos de la ciudad, llegando a una montaña que daba sobre el mar. En cierto paraje vi una especie de pozo inmenso, cuya tapa de piedra levantaron enseguida. Bajaron por allá el ataúd donde vaciaron el cadáver adornado con sus alhajas; luego se apoderaron de mi vecino, que no opuso ninguna resistencia, y por medio de una cuerda le descolgaron hasta el fondo del pozo, proveyéndole de un cántaro con agua y siete panes. Hecho lo cual, taparon el brocal con la piedra que lo cubría, y nos volvimos por donde habíamos ido.

Asistí a todo esto en un estado de alarma inconcebible, pensando: «¡La cosa es aún peor que todas cuantas he visto!». Y no bien regresé a palacio, corrí en busca del rey y le dije:

—Señor, en ninguno de los muchos países que recorrí hasta hoy vi una costumbre tan bárbara como esa de enterrar al marido vivo con su mujer muerta. Por tanto, desearía saber si el extranjero ha de cumplir también esta ley al morir su esposa.

El soberano respondió:

—¡Sin duda se le enterrará con ella!

Al oír estas palabras, sentí que en el hígado me reventaba la vejiga de la hiel a causa de la pena, salí de allí loco de terror y entré en mi casa, temiendo ya que hubiese muerto mi esposa durante mi ausencia y que se me obligase a sufrir el horroroso suplicio que acababa de presenciar. Inútilmente intenté consolarme, diciendo: «Tranquilízate, Sindbad. De seguro morirás tú primero. Por tanto, no tendrás que ser enterrado vivo». Tal consuelo de nada había de servirme, porque poco tiempo después mi mujer cayó enferma, guardó cama algunos días y murió, a pesar de todos los cuidados con que no cesé de rodearla día y noche.

Entonces mi dolor no tuvo límites; porque si, en realidad, resultaba deplorable el hecho de ser devorado por los comedores de carne humana, no lo resultaba menos el de ser enterrado vivo. Cuando vi que el rey iba personalmente a mi casa para darme el pésame por mi próximo fin, no dudé ya de mi suerte. El soberano quiso hacerme el honor de asistir a mi entierro acompañado por todos los personajes importantes de la corte, yendo a mi lado a la cabeza del acompañamiento, detrás del ataúd en que yacía muerta mi esposa cubierta con sus joyas y adornada con todos sus atavíos.

Cuando estuvimos al pie de la montaña que daba sobre el mar, se abrió el pozo en cuestión, haciendo bajar al fondo del agujero el cuerpo de mi esposa; tras de lo cual, todos los circunstantes se acercaron a mí y me dieron el pésame, despidiéndose. Entonces yo quise intentar que el rey y los concurrentes me dispensaran de aquella prueba, y exclamé llorando:

—¡Soy extranjero, y no parece justo que me someta a vuestra ley! Además, en mi país tengo una esposa que vive e hijos que necesitan de mí.

Pero en vano hube de gritar y sollozar, porque me cogieron sin escucharme, me echaron cuerdas por debajo de los brazos, sujetaron a mi cuerpo un cántaro de agua y siete panes, como era costumbre, y me descolgaron hasta el fondo del pozo. Cuando llegué abajo, me vocearon:

—¡Desátate para que nos llevemos las cuerdas!

Pero no quise desligarme y continué con ellas, por si se decidían a subirme de nuevo. Entonces abandonaron las cuerdas, que cayeron sobre mí, con la piedra taparon otra vez el brocal del pozo y se fueron por su camino sin escuchar mis súplicas.

A poco me obligó a apretarme las narices la hediondez de aquel lugar subterráneo. Pero merced a la escasa luz que descendía de lo alto, pude inspeccionar aquella gruta mortuoria llena de cadáveres antiguos y recientes. Era muy espaciosa, y se dilataba hasta una distancia que mis ojos no podían sondear. Entonces me tiré al suelo llorando, y exclamé:

—¡Bien merecida tienes tu suerte, Sindbad de alma insaciable! Además, ¿qué necesidad te obligaba a casarte en esta ciudad? ¡Ah! ¿Por qué no pereciste en el valle de los diamantes o por qué no te devoraron los comedores de hombres? ¡Era preferible que te hubiese tragado el mar en uno de tus naufragios que sucumbir ahora a tan espantosa muerte!

Y al punto comencé a golpearme con fuerza en la cabeza, en el estómago y en todo mi cuerpo. Sin embargo, acosado por el hambre y la sed, no me decidí a dejarme morir de inanición, y desaté de la cuerda los panes y el cántaro de agua, comiendo y bebiendo, aunque con prudencia, a fin de prolongar mis escasas vituallas.

De este modo viví durante algunos días, habituándome paulatinamente al olor insoportable de aquella gruta, y para dormir me acostaba en un lugar que tuve buen cuidado de limpiar de los huesos que en él aparecían. Pero no podía retrasar más el momento en que se me acabaran el pan y el agua. Y llego ese momento. Entonces, poseído por la más absoluta desesperación, hice mi acto de fe, y ya iba a cerrar los ojos para esperar la muerte, cuando vi abrirse por encima de mi cabeza el agujero del pozo y descender en un ataúd un hombre muerto, y tras de él su esposa con los siete panes y el cántaro de agua.

Entonces aguardé a que los hombres de arriba tapasen de nuevo el brocal, y sin hacer el menor ruido, muy sigilosamente, cogí un gran hueso de muerto y me arrojé de un salto sobre la mujer, rematándola de un golpe en la cabeza; y para cerciorarme de su muerte, todavía le propiné un segundo y tercer golpe con toda mi fuerza. Me apoderé entonces de los siete panes y del agua, con lo que tuve provisiones para algunos días.

Al cabo de ese tiempo, abrióse de nuevo el orificio, y esta vez descendieron una mujer muerta y un hombre. Con objeto de seguir viviendo, porque el alma es preciosa, no dejé de rematar al hombre, robándole sus panes y su agua. Y así subsistí durante algún tiempo, matando en cada oportunidad a la persona a quien se enterraba viva y robándole sus provisiones.

Un día entre los días, dormía yo en mi sitio de costumbre, cuando me desperté sobresaltado al oír un ruido insólito. Era cual un resuello humano y un rumor de pisadas. Me levanté y cogí el hueso que me servía para rematar a los individuos enterrados vivos, dirigiéndome al lado de donde parecía venir el ruido. Después de dar unos pasos, creí entrever algo que huía resollando con fuerza. Entonces, siempre armado con mi hueso, perseguí mucho tiempo a aquella sombra fugitiva, y continué corriendo en la oscuridad tras ella, sin dejar de tropezar a cada instante con los huesos de los muertos; pero de improviso creí ver al fondo de la gruta cual una estrella luminosa que tan pronto brillaba como se extinguía. Proseguí avanzando en la misma dirección, y conforme avanzaba veía aumentar y ensancharse la luz. Sin embargo, no me atrevía a creer que fuese aquello una salida por donde pudiese escaparme, y me dije: «¡Indudablemente debe de ser un segundo agujero de este pozo por el que bajan ahora algún cadáver!». Así, casi me desmayé de emoción al comprobar que la sombra fugitiva saltaba con ímpetu por aquel agujero y que se trataba de un animal. Entonces comprendí que estaba ante una brecha abierta por las fieras para ir a comerse en la gruta los cadáveres. Salté detrás del animal y me hallé al aire libre bajo el firmamento.

Al darme cuenta de la realidad, caí de rodillas, y con todo mi corazón di gracias al Altísimo por haberme liberado, tranquilizando mi alma.

Miré entonces al cielo, y vi que me encontraba al pie de una montaña junto al mar; y observé que la tal montaña no debía comunicarse de ninguna manera con la ciudad por lo escarpada e impracticable que era, en vano intenté ascender por ella. Entonces, para no morirme de hambre, entré en la gruta por la brecha en cuestión y cogí pan y agua pues quería alimentarme bajo la bóveda celeste, lo que hice con bastante mejor apetito que mientras duró mi estancia entre los muertos.

Todos los días continué yendo a la gruta para apoderarme de los panes y el agua, matando a los que se enterraba vivos. Luego tuve la idea de recoger todas las joyas de los muertos, diamantes, brazaletes, collares, perlas, rubíes, metales cincelados, telas preciosas y cuantos objetos de oro y plata había por allá. Poco a poco iba transportando mi botín a la orilla del mar, esperando que llegara día en que pudiese salvarme con tales riquezas. Y para que todo estuviese preparado, hice fardos bien envueltos en los trajes de los hombres y mujeres de la gruta.

Estaba yo sentado un día a la orilla del mar pensando en mis aventuras y en mi actual estado, cuando vi que pasaba un barco por cerca de la montaña. Me levanté enseguida, desenrollé la tela de mi turbante y me puse a agitarla con bruscos ademanes y dando muchos gritos mientras corría por la costa. Gracias a Alah, los tripulantes del navío advirtieron mis señales, y botaron una barca para que fuese a recogerme y transportarme a bordo. Me llevaron con ellos y también se encargaron muy gustosos de mis fardos.

Cuando estuvimos a bordo, el capitán se acercó a mí y me preguntó:

—¿Quién eres y cómo te encontrabas en esa montaña donde nunca vi más que animales salvajes y aves de rapiña, pero no un ser humano, desde que navego por estos parajes?

Le respondí:

—Señor, soy un pobre mercader extranjero en estas comarcas. Embarqué en un navío enorme que naufragó junto a esta costa; y gracias a mi valor y resistencia, yo sólo entre mis compañeros pude salvarme de perecer ahogado y salvé conmigo mis fardos de mercancías, poniéndolos en una tabla grande que me proporcioné cuando el navío quedó a merced de las olas. El Destino y mi suerte me arrojaron a esa orilla, y Alah ha querido que no muriese de hambre y de sed.

Esto fue lo que dije al capitán, guardándome mucho de contarle la verdad sobre mi matrimonio y mi enterramiento, no fuera que a bordo hubiese alguien de la ciudad donde reinaba la espantosa costumbre de que estuve a punto de ser víctima.

Al acabar mi discurso, saqué de uno de mis paquetes un hermoso objeto de valor y se lo ofrecí al capitán como presente para que me tuviese consideración durante la travesía. Pero con gran sorpresa por mi parte, dio prueba de un raro desinterés sin querer aceptar mi obsequio, y me dijo con acento benévolo:

—No acostumbro a hacerme pagar las buenas acciones. Tampoco eres el primero a quien hemos recogido en el mar. A otros náufragos socorrimos, transportándolos a su país, ¡por Alah!, y no sólo nos negamos a que nos pagaran, sino que como carecían de todo, les dimos de comer y de beber y los vestimos, y siempre ¡por Alah!, hubimos de proporcionarles lo preciso para subvenir a sus gastos de viaje. ¡Porque el hombre se debe a sus semejantes, por Alah!

Al escuchar tales palabras, di gracias al capitán e hice votos en su favor, deseándole larga vida, en tanto que él ordenaba desplegar las velas y ponía en marcha el barco.

Durante días y días navegamos en excelentes condiciones, de isla en isla y de mar en mar, mientras yo me pasaba las horas muertas deliciosamente tendido, pensando en mis extrañas aventuras y preguntándome si en realidad había experimentado todos aquellos sinsabores o si no eran un sueño. Y al recordar algunas veces mi estancia en la gruta subterránea con mi esposa muerta, creía volverme loco de espanto.

Pero al fin, por obra y gracia de Alah, llegamos con buena salud a Bassora, donde no nos detuvimos más que algunos días, entrando luego en Bagdad.

Entonces, cargado con enormes riquezas, tomé el camino de mi calle y de mi casa, donde entré y encontré a mis parientes y a mis amigos; festejaron mi regreso y se regocijaron en extremo, felicitándome por mi salvación. Entonces, guardé con cuidado en los armarios mis tesoros, sin olvidarme de distribuir muchas limosnas a los pobres, a las viudas y a los huérfanos, así como valiosas dádivas entre mis amigos y conocidos, y desde entonces no cesé de entregarme a todas las diversiones y a todos los placeres en compañía de personas gratas.

Pero cuanto os conté hasta aquí no es nada verdaderamente, en comparación de lo que me reservo para contároslo mañana, si Alah lo permite.

Así habló aquel día Sindbad. Y no dejó de ordenar que dieran cien dinares de oro al mandadero, invitándole a cenar con él, en compañía asimismo de los notables que se hallaban presentes. Y de ello se maravilló todo el mundo.

En cuanto a Sindbad el Faquín, llegó a su casa, donde soñó toda la noche con el relato asombroso. Y cuando al día siguiente estuvo de vuelta en casa de Sindbad el Marino, todavía se hallaba emocionado a causa del enterramiento de su huésped. Pero como ya habían extendido el mantel, se hizo sitio entre los demás, y comió, y bebió, y bendijo al Bienhechor. Tras de lo cual, en medio del general silencio, escuchó lo que aquél contaba.

QUINTO VIAJE DE SINDBAD EL MARINO

Y dijo Sindbad:

—Sabed, amigos míos, que al regreso del cuarto viaje me dediqué a hacer una vida gozosa, de placeres y de diversiones, y con ello olvidé enseguida mis pasados sufrimientos, y sólo me acordé de las ganancias admirables que me proporcionaron mis extraordinarias aventuras. Así es que no os asombraréis si os digo que cedí a las inclinaciones de mi alma, la cual me inducía a nuevos viajes.

Cedí a seguir aquel impulso, y compré las mercaderías que mi experiencia estimó como de más fácil salida y de ganancia segura y fructífera; hice que las embalaran, y partí con ellas hacia Bassora.

Allí fui a pasearme por el puerto, y vi un navío grande, completamente nuevo que me gustó mucho y que compré para mi solo. Contraté a mi servicio a un buen capitán experto y a los marineros necesarios. Después mandé que mis esclavos cargaran las mercancías. También acepté en calidad de pasajeros a algunos mercaderes de buena presencia, que me pagaron honradamente el precio del pasaje. De esta manera, convertido en dueño de un barco, podía ayudar al capitán con mis consejos, merced a la experiencia que adquirí en asuntos marítimos.

Abandonamos Bassora con el corazón confiado y alegre, deseándonos mutuamente todo género de bendiciones. Nuestra navegación fue muy feliz, favorecida de continuo por un viento propicio y un mar clemente. Después de haber hecho diversas escalas con objeto de vender y comprar, arribamos un día a una isla completamente desierta, y en la cual se veía como única vivienda una cúpula blanca. Pero al examinar más de cerca esta cúpula, adiviné que se trataba de un huevo de Ruj. Me olvidé de advertirlo a los pasajeros, quienes, apenas desembarcaron, no encontraron entretenimiento mejor que tirar gruesas piedras al cascarón del huevo; y algunos instantes más tarde sacó del cascarón una de sus patas el polluelo.

Al verlo, los mercaderes continuaron rompiendo el huevo; luego mataron a la cría de Ruj cortándola en pedazos grandes, y fueron a bordo para contarme la aventura.

Entonces me sobrecogí de terror y exclamé:

—¡Estamos perdidos! No tardarán en venir el padre y la madre del Ruj para atacamos y hacemos perecer. Conviene alejarse, cuanto antes de esta isla.

Y al punto desplegamos la vela y nos pusimos en marcha, ayudados por el viento.

Entretanto, los mercaderes se dedicaban a asar los cuartos del polluelo; pero no habían empezado a saborearlos, cuando vimos sobre los ojos del sol dos gruesas nubes que lo tapaban por completo. Al hallarse más cerca de nosotros estas nubes, nos percatamos de que no eran sino dos gigantescos Rujs, el padre y la madre de la cría muerta. Y les oímos batir las alas y lanzar graznidos más terribles que el trueno. Enseguida nos dimos cuenta de que estaban precisamente encima de nuestras cabezas, aunque a una gran altura, sosteniendo cada cual en sus garras rocas más grandes que nuestro navío.

Al verlo, no dudamos ya de que la venganza de los Rujs nos perdería. Y de repente uno de ellos dejó caer desde lo alto la roca en dirección al barco. Pero el capitán, que tenía mucha experiencia, maniobró con la barra tan de prisa, que el navío viró a un lado, y la peña, pasando junto a nosotros, fue a parar al mar, el cual abrióse de tal modo, que vimos su fondo, mientras la nave se alzaba, bajaba y volvía a alzarse con ímpetu espantoso. Pero quiso nuestro destino que en aquel mismo instante el segundo Ruj soltase su piedra, que, sin que pudiésemos evitarlo, fue a caer en la popa, rompiendo el timón en pedazos y hundiendo la mitad del navío. Al golpe, mercaderes y marineros quedaron aplastados o sumergidos. Y yo fui de los que se sumergieron.

No obstante, luché tanto con la muerte, impulsado por el instinto de conservar mi alma preciosa, que pude salir a la superficie del agua. Y por fortuna, logré agarrarme a una tabla de mi destrozado navío.

Al fin conseguí ponerme a horcajadas encima de la tabla, y remando con los pies a favor del viento y la corriente, pude llegar a una isla en el preciso instante de ir a exhalar mi último aliento, pues estaba extenuado de fatiga, hambre y sed. Me tendí en la playa, donde permanecí aniquilado una hora, hasta que descansaron y se tranquilizaron mi alma y mi corazón. Me levanté entonces y me interné en la isla con objeto de reconocerla.

No tuve necesidad de caminar mucho para advertir que aquella vez el Destino me había transportado a un jardín tan hermoso, que podría compararse con los jardines del paraíso. Ante mis ojos extáticos aparecían por todas partes árboles de dorados frutos, arroyos cristalinos, pájaros de mil plumajes diferentes y flores arrebatadoras. Por consiguiente, no quise privarme de comer de aquellas frutas, beber de aquel agua y aspirar aquellas flores; y todo lo encontré de lo más excelente posible. Así es que no me moví del sitio en que me hallaba, y continué reposando de mis fatigas hasta que acabó el día.

Pero al caer la noche cuando me vi en aquella isla solo entre árboles, no pude por menos de sentir un miedo atroz, a pesar de la belleza y la paz que me rodeaban, sin lograr dormirme más que a medias, y durante el sueño me asaltaron pesadillas terribles en medio de aquel silencio y aquella soledad.

Al amanecer me levanté más tranquilo comenzando la exploración. De esta guisa pude llegar junto a un estanque donde iba a dar el agua de un manantial, y a la orilla del estanque hallábase sentado inmóvil un venerable anciano cubierto con amplio manto hecho de hojas de árbol. Y pensé para mí: «También este anciano debe de ser algún náufrago que se refugió antes que yo en la isla».

Me acerqué, pues, a él y le deseé la paz. Me devolvió el saludo, pero sólo por señas y sin pronunciar palabra. Y le pregunté:

—Venerable jeque, ¿a qué se debe tu estancia en este sitio?

No me respondió tampoco; pero movió, apesadumbrado, la cabeza, y con la mano me hizo señas que significaban: «Te suplico que me cargues a tu espalda y atravieses el arroyo conmigo, porque quisiera coger frutas en la otra orilla».

Entonces pensé: «En verdad, Sindbad, realizarás una buena acción sirviendo así a este anciano». Me incliné, pues, y me lo cargué sobre los hombros, atrayendo hacia mi pecho sus piernas, mientras con sus muslos él me rodeaba el cuello y la cabeza con sus brazos. Le transporté por la otra orilla del arroyo hasta el lugar que tuvo a bien designarme; luego me incliné nuevamente, y le dije:

—Baja con cuidado, venerable anciano:

Pero no se movió. Por el contrario, cada vez apretaba más sus muslos alrededor de mi cuello y se afianzaba a mis hombros con todas sus fuerzas.

Al darme cuenta de ello, sin reponerme de mi asombro, miré con atención sus piernas. Me parecieron negras y velludas, ásperas como la piel de un búfalo, y me dieron miedo. Así es que, haciendo un esfuerzo inmenso, quise desenlazarme de su abrazo y dejarle en tierra; pero entonces me apretó él la garganta con tanta fuerza, que casi me estranguló y ante mí se oscureció el mundo. Todavía hice un último esfuerzo; pero perdí el conocimiento, casi ya sin respiración, y caí al suelo desvanecido.

Al cabo de un rato volví en mí, observando que, a pesar de mi desmayo, el anciano se mantenía siempre agarrado a mis hombros, aunque había aflojado sus piernas ligeramente para permitir que el aire penetrara en mi garganta.

Cuando me vio respirar, diome dos puntapiés en el estómago para obligarme a que me incorporara de nuevo. El dolor me hizo obedecer, y me erguí sobre mis piernas, mientras él se afianzaba a mi cuello más que nunca. Con la mano me indicó que anduviera por debajo de los árboles, y se puso a coger frutas y a comerlas. Cada vez que me detenía contra su voluntad o andaba demasiado deprisa, me propinaba unos puntapiés tan violentos, que veíame obligado a obedecerle.

Todo aquél día se mantuvo sobre mis hombros, haciéndome caminar como un animal de carga; y llegada la noche, me obligó a tenderme con él para dormir siempre a mi cuello. A la mañana me despertó de un puntapié en el vientre, obrando como la víspera.

Así permaneció agarrado a mis hombros día y noche sin interrupción. Encima de mí hacía todas sus necesidades líquidas o sólidas, y sin piedad me obligaba a andar, asestándome puntapiés y puñetazos.

Jamás había yo sufrido en mi alma tantas humillaciones y en mi cuerpo tan malos tratos como al servicio forzoso de aquel anciano, más robusto que un joven y más despiadado que un arriero. Ya no sabía de qué medio valerme para desembarazarme de él, deplorando el caritativo impulso que me hizo compadecerle y subirle a mis hombros. Momentos hubo en que deseé la muerte desde lo más profundo de mi corazón.

Hacía ya tiempo que me veía reducido a tan lamentable estado, cuando un día aquel hombre me obligó a caminar bajo unos árboles de los que colgaban gruesas calabazas, y se me ocurrió la idea de aprovechar aquellas frutas para hacer con ellas recipientes. Recogí una gran calabaza seca que había caído del árbol tiempo atrás, la vacié por completo, la limpié, y fui a una vid para cortar racimos de uvas que exprimí dentro de la improvisada cantimplora hasta llenarla. La tapé luego con cuidado y la puse al sol, dejándola allí varios días, hasta que el zumo de uvas convirtióse en vino puro. Entonces cogí la calabaza y bebí de su contenido la cantidad suficiente para reponer fuerzas y ayudarme a soportar las fatigas de la carga, pero no lo bastante para embriagarme. En seguida me sentí reanimado y alegre hasta tal punto, que por primera vez me puse a hacer cabriolas en todos sentidos con mi carga, sin notarla ya, y a bailar cantando por entre los árboles. Palmoteé inclusive para acompañar mi baile, riendo a carcajadas.

Cuando el anciano me vio en aquel estado inusitado y advirtió que mis fuerzas se multiplicaban hasta el extremo de conducirle sin fatiga, me ordenó por señas que le entregara la calabaza. Me contrarió bastante esa petición; pero le tenía tanto miedo, que no me atreví a negarme. Así, pues, me resigné a entregarle la calabaza de muy mala gana. La tomó en sus manos, la llevó a sus labios, saboreó primero el liquido para saber a qué atenerse, y como lo encontró agradable, se lo bebió, vaciando el recipiente hasta la última gota y arrojándolo después lejos de sí.

En seguida se hizo sentir en su cerebro el efecto del vino; y como había bebido lo bastante para embriagarse, no tardó en bailar a su manera en un principio, zarandeándose sobre mis hombros, para aplomarse luego con todos los músculos relajados, oscilando a derecha y a izquierda y sosteniéndose lo indispensable para no caerse.

Entonces yo al sentir que no me oprimía como de costumbre, desanudé de mi cuello sus piernas con un movimiento rápido, y por medio de una contracción de hombros le despedí a alguna distancia, haciéndole rodar por el suelo, en donde quedó sin movimiento. Salté sobre él entonces, y cogiendo de entre los árboles una piedra enorme, le sacudí con ella en la cabeza diversos golpes tan certeros, que le destrocé el cráneo y mezclé su sangre a su carne. Murió. ¡Ojalá no haya tenido Alah nunca compasión de su alma!

A la vista de su cadáver, me sentí el espíritu más ligero aún que el cuerpo, me puse a correr de alegría, y así llegué a la playa, al mismo sitio donde me arrojó el mar cuando el naufragio de mi barco. Quiso el Destino que precisamente en aquel momento se encontrasen allí unos marineros que desembarcaron de un navío anclado para buscar agua y frutas. Al verme, se asombraron mucho, me rodearon y me interrogaron después de mutuas zalemas. Les conté lo que acababa de sucederme, cómo había naufragado y cómo estuve reducido al estado de perpetuo animal de carga para aquel terrible anciano al que hube de matar.

Estupefactos quedaron con el relato de mi historia, y exclamaron:

—Es inaudito que pudieras librarte de ese jeque, conocido por todos los navegantes con el nombre de Anciano del mar. Tú eres el primero a quien no estranguló, porque siempre ha ahogado entre sus muslos a cuantos tuvo a su servicio. ¡Bendito sea Alah, que te libró de él!

Después de lo cual, me llevaron a su barco, donde su capitán me recibió cordialmente, dándome ropas con que sustituir mis andrajos, y cuando le hube contado mi aventura, me felicitó por mi salvación, haciéndonos después a la vela.

Tras de varios días y varias noches de navegación, entramos en el puerto de una ciudad que tenía casas hábilmente edificadas junto al mar. Esta ciudad llamábase la Ciudad de los Monos, a causa de la cantidad prodigiosa de monos que habitaban en los árboles de las inmediaciones.

Bajé a tierra acompañado por uno de los mercaderes del navío, con objeto de conocer el lugar y procurar hacer algún negocio. El mercader con quien entablé amistad me dio un saco de algodón, y me dijo:

—Toma este saco, llénalo de guijarros y agrégate a los habitantes de la ciudad, que salen ahora de sus muros. Imita exactamente lo que les veas hacer. Y así te ganarás muy bien la vida.

Entonces hice lo que él me aconsejaba; llené de guijarros mi saco, y cuando hube concluido este menester, vi salir de la ciudad a un tropel de personas, igualmente cargada cada una con un saco parecido al mío. Mi amigo el mercader me recomendó a ellas cariñosamente, diciéndoles:

—Es un hombre pobre y extranjero. Llevadle con vosotros para enseñarle a ganarse aquí la vida. Si le hacéis tal servicio, seréis recompensados pródigamente por el Retribuidor.

Ellos respondieron que obedecerían gustosos, y me llevaron consigo.

Después de andar durante algún tiempo, llegamos a un gran valle, cubierto de árboles tan altos, que resultaba imposible subir a ellos. Estos árboles estaban poblados por monos, y sus ramas aparecían cargadas de unos frutos de corteza dura llamados cocos de Indias.

Nos detuvimos al pie de los árboles en cuestión. Mis compañeros dejaron en tierra sus sacos y pusiéronse a apedrear a los monos, tirándoles piedras. Yo hice lo que ellos. Entonces, furiosos, los monos correspondieron tirándonos desde lo alto de las ramas una cantidad enorme de cocos. Y nosotros, procurando resguardarnos, recogíamos estos frutos y llenábamos nuestros sacos con ellos.

Una vez llenos, nos los cargamos de nuevo a hombros, y volvimos a emprender el camino de la ciudad, en la cual un mercader me compró el saco, pagándome en dinero. De este modo continué acompañando todos los días a los recolectores de cocos y vendiendo en la ciudad los tales frutos. Así estuve hasta que poco a poco, a fuerza de ahorrar lo que ganaba, adquirí una fortuna que engrosó por sí sola después de diversos cambios y compras, y me permitió embarcarme en un navío que salía para el Mar de las Perlas.

Como tuve cuidado de llevar conmigo una cantidad considerable de cocos, no dejé de cambiarlos por mostaza y canela a mi llegada a diversas islas; después vendí la mostaza y la canela, y con el dinero que gané me fui al Mar de las Perlas, donde contraté buceadores por mi cuenta. Tuve mucha suerte en la pesca de perlas, pues me permitió realizar en poco tiempo una gran fortuna. Así es que no quise demorar más mi regreso, y después de comprar, para mi uso personal, madera de áloe de la mejor calidad a los indígenas de aquel país descreído, me embarqué en un barco que se hacía a la vela para Bassora, donde arribé felizmente después de una excelente navegación. Desde allí salí enseguida para Bagdad, y corrí a mi calle y a mi casa, donde me recibieron mis parientes y mis amigos con grandes manifestaciones de alegría.

Como volvía más rico que jamás había sido, no dejé de sembrar en tomo mío el bienestar, haciendo muchas dádivas a los necesitados. Y viví en un reposo perfecto desde el seno de la alegría y los placeres.

Pero cenad en mi casa esta noche, amigos míos, y no faltéis mañana para escuchar el relato de mi sexto viaje, porque es verdaderamente asombroso y os hará olvidar las aventuras que acabáis de oír, por muy extraordinarias que hayan sido.

Luego, terminada esta historia, Sindbad el Marino, según su costumbre, hizo que entregaran las cien monedas de oro al Faquín que con los demás comensales retiróse maravillado, después de cenar. Y al día siguiente, luego de un festín tan suntuoso como el de la víspera, habló en los siguientes términos ante la misma concurrencia:

SEXTO VIAJE DE SINDBAD EL MARINO

—Sabed, todos vosotros, amigos, colegas y queridos huéspedes, que al regreso de mi quinta expedición, estaba yo un día sentado delante de mi puerta tomando el fresco, y he aquí que salí de la beatitud que me embargaba cuando acertaron a pasar por la calle unos mercaderes que al parecer volvían de viaje. Al mirarlos recordé con satisfacción los días de mis retornos, la alegría que experimentaba al encontrar a mis parientes, amigos y antiguos compañeros, y la alegría, mayor aún, de volver a ver mi país natal. Ese recuerdo incitó a mi alma al viaje y al comercio. Resolví, pues, viajar de nuevo; compré ricas y valiosas mercaderías a propósito para el comercio por mar, mandé cargar los fardos y partí de la ciudad de Bagdad con dirección a la de Bassora. Allí encontré una gran nave llena de mercaderes y de notables, que llevaban consigo mercancías suntuosas. Hice embarcar mis fardos con los suyos a bordo del navío, y abandonamos en paz la ciudad de Bassora.

No dejamos de navegar de pueblo en pueblo y de ciudad en ciudad, vendiendo, comprando y alegrándonos la vista con el espectáculo de los países de los hombres, viéndonos favorecidos constantemente por una feliz navegación, que aprovechábamos para gozar de la vida. Pero un día entre los días, cuando nos creíamos más seguros, oímos gritos de desesperación. Era nuestro capitán quien los lanzaba. Al mismo tiempo le vimos tirar al suelo el turbante, golpearse el rostro, mesarse las barbas y dejarse caer en mitad del buque, presa de un pesar inconcebible.

Entonces todos los mercaderes y pasajeros le rodeamos, y le preguntamos el por qué de sus lamentaciones.

Él respondió:

—Sabed, buena gente, aquí reunida, que nos hemos extraviado saliendo del mar en que estábamos para entrar en otro cuya derrota desconocemos. Y si Alah no nos depara algo que nos salve, quedaremos aniquilados cuantos estamos aquí. ¡Por lo tanto, hay que suplicar al Altísimo que nos saque de este apuro!

Dicho esto, se levantó y subió al palo mayor, y quiso arreglar las velas; pero de pronto sopló con violencia el viento y echó al navío hacia atrás tan bruscamente, que se rompió el timón cuando estábamos cerca de una alta montaña. Entonces el capitán bajó del palo, y exclamó:

—¡No hay fuerza ni recurso más que en el Altísimo y Todopoderoso! ¡Nadie puede detener al Destino! ¡Por Alah, hemos caído en una perdición espantosa, sin ninguna probabilidad de salvarnos!

Al oír tales palabras, todos los pasajeros se echaron a llorar por propio impulso, despidiéndose unos de otros, antes de que se acabase su existencia y se perdiera toda esperanza. De pronto el barco se inclinó hacia la montaña, se estrelló y se hizo astillas por todas partes. Y cuantos estaban dentro se sumergieron. Los mercaderes cayeron al mar. Unos se ahogaron y otros se aferraron a la montaña lográndose salvar. Yo fui uno de los que pudieron asirse a la montaña.

Estaba la tal situada en una isla muy grande, cuyas costas aparecían cubiertas por restos de buques náufragos y de toda clase de residuos. En el sitio en que tomamos tierra, vimos a nuestro alrededor una cantidad prodigiosa de fardos, mercancías y objetos valiosos de todas clases arrojados por el mar.

Eché a andar en medio de aquellas cosas dispersas, y a los pocos pasos llegué a un riachuelo de agua dulce que, al revés de todos los demás ríos que van a desaguar en el mar, salía de la montaña y se alejaba para internarse más adelante en una gruta situada al pie de aquélla y desaparecer gruta adentro.

Pero eso no era todo. Observé que las orillas de aquel río estaban sembradas de rubíes, de gemas de todos los colores, de pedrería de todas formas y de metales preciosos. Y todas aquellas piedras preciosas abundaban tanto como los guijarros en el cauce de un río cualquiera. Así es que todo aquél terreno brillaba y centelleaba con mil reflejos y luces, de modo que los ojos no podían soportar su resplandor. Noté también que aquella isla contenía la mejor calidad de madera de áloe chino y de áloe comarí. También había en ella una fuente de ámbar bruto liquido, del color del betún, que manaba por el suelo como cera derretida bajo la acción del sol, y salían del mar grandes peces para devorarlo. Se lo calentaban dentro y lo vomitaban al poco tiempo en la superficie del agua, endureciéndose entonces y cambiando de naturaleza y color. Y las olas lo llevaban a la orilla embalsamándola. En cuanto al ámbar que no tragaban los peces, se derretía bajo la acción de los rayos del sol, y esparcía por la isla un olor semejante al del almizcle.

He de deciros asimismo que todas estas riquezas no le servían a nadie, puesto que nadie pudo llegar a aquella isla y salir de ella vivo ni muerto. En efecto; todo navío que se acercaba a sus costas estrellábase contra la montaña; y nadie podía escalarla, porque era inaccesible.

De manera que los pasajeros que lograron salvarse del naufragio, yo entre ellos, quedamos muy perplejos, permaneciendo en la orilla, asombrados con todas las riquezas que teníamos a la vista y con la mísera suerte que nos aguardaba en medio de tanta suntuosidad.

Así estuvimos durante bastante rato, sin saber qué hacer, y después, como habíamos encontrado algunas provisiones, nos las repartimos con toda equidad. Mis compañeros, que no estaban acostumbrados a las aventuras, se comieron su parte de una vez o de dos; y no tardaron al cabo de cierto tiempo, variable según la resistencia de cada cual, en sucumbir uno detrás de otro por falta de alimento. Pero yo supe economizar con prudencia mis víveres y no comí más que una vez al día, aparte de que había encontrado otras provisiones de las cuales no dije palabra a mis compañeros.

Los primeros que murieron fueron enterrados por los demás después de lavarlos y meterlos en sudarios confeccionados con las telas recogidas en la orilla. A las privaciones vino a añadirse una epidemia de dolores de vientre originada por el clima húmedo del mar. Así es que mis compañeros no tardaron en morir hasta el último, y yo abrí con mis manos la tumba del postrer camarada.

En aquel momento, ya me quedaban muy pocas provisiones, a pesar de mi economía y prudencia, y como veía acercarse el momento de la muerte, empecé a llorar mi infortunio, pensando: «¿Por qué no sucumbí antes que mis compañeros, que me hubieran rendido el último tributo, lavándome y sepultándome? ¡No hay recurso ni fuerza más que en Alah el Omnipotente!». Y enseguida empecé a morderme las manos con desesperación.

Decidí entonces levantarme, y empecé a abrir una fosa profunda, diciendo para mí: «Cuando sienta llegar mi último momento, me arrastraré hasta allí y me meteré en la fosa, donde moriré. El viento se encargará de acumular poco a poco la arena encima de mi cabeza, y llenará el hoyo». Mientras verificaba aquel trabajo, me echaba en cara mi falta de inteligencia y mi salida de mi país después de todo lo que me había ocurrido en mis diferentes viajes, y de lo que había experimentado la primera, la segunda, la tercera, la cuarta y la quinta vez, siendo cada prueba peor que la anterior. Y decía para mí: «¡Cuántas veces te arrepentiste para volver a empezar! ¿Qué necesidad tenías de viajar nuevamente? ¿No poseías en Bagdad riquezas bastantes para gastar sin tasa ni temor a que se te acabaran nunca los fondos suficientes para dos existencias como la tuya?».

A estos pensamientos sucedió pronto otra reflexión sugerida por la vista del río. En efecto; pensé: «¡Por Alah! Ese río indudablemente ha de tener un principio y un fin. Desde aquí veo el principio, pero el fin es invisible. No obstante, un río que se interna así por debajo de la montaña, sin remedio ha de salir al otro lado por algún sitio. De modo que la única idea práctica para escaparme de aquí es construir una embarcación cualquiera, meterme en ella y dejarme llevar por la corriente del agua que entra en la gruta. Si es mi destino, ya encontraré de ese modo el medio de salvarme. Si no, moriré ahí dentro y será menos espantoso que perecer de hambre en esta playa».

Me levanté, pues, algo animado por semejante idea, y enseguida me puse a ejecutar mi proyecto. Junté grandes haces de madera de áloes comari y chino, los até sólidamente con cuerdas, coloqué encima tablones recogidos en la orilla y procedentes de los pecios, y con todo confeccioné una balsa tan ancha como el rio, o mejor dicho, algo menos ancha, pero poco. Terminado este trabajo, la cargué con algunos sacos grandes llenos de rubíes, perlas y toda clase de pedrería, escogiendo las más gordas, que eran como guijarros, y cogí también algunos fardos de ámbar gris, que elegí muy bueno y libre de impurezas; no dejé tampoco de llevarme las provisiones que me quedaban. Lo puse todo bien acondicionado sobre la balsa, que cuidé de proveer de dos tablas a guisa de remos, y acabé por embarcarme en ella, confiando en la voluntad de Alah y recordando estos versos del poeta:

Apártate del lugar donde te sientas desgraciado.

Abandona la casa lamentándote de quien la construyó.

Pues tú has de encontrar otra tierra a cambio de ésta.

Pero no encontrarás un sustituto de tu vida.

No temas las noticias que te traerá la noche:

Todas tus desgracias están a punto de concluir.

Aquél a quien una tierra le está destinada.

En ninguna otra ha de morir.

No envíes a tu mensajero para cuestiones difíciles.

Pues el mejor consejero del alma es ella misma.

La balsa fue, pues, arrastrada por la corriente bajo la bóveda de la gruta, donde empezó a rozar las paredes, y como recibí en la cabeza varios golpes, quise volver a la playa espantado por la oscuridad completa en que me vi de pronto. Pero ya no podía retroceder; la fuerte corriente me arrastraba cada vez más adentro, y el cauce del río tan pronto se estrechaba como se ensanchaba, en tanto que iban haciéndose más densas las tinieblas a mi alrededor; cansándome muchísimo. Entonces, soltando los remos, que por cierto no me servían para gran cosa, me tumbé boca abajo en la balsa con objeto de no romperme el cráneo contra la bóveda, y no sé cómo fui insensibilizándome en un profundo sueño.

Debió éste de durar un año largo, a juzgar por la pena que lo originó. El caso es que al despertarme me vi en plena claridad. Abrí más los ojos y me encontré tendido en la hierba de una vasta campiña, atisbando mi balsa amarrada junto a un río. Alrededor de mí había indios y abisinios.

Cuando se percataron de que estaba despierto, aquellos hombres se pusieron a hablarme; pero no entendí nada de su idioma y no les pude replicar. Empezaba a creer que era un sueño todo, cuando advertí que hacia mí avanzaba un hombre que me dijo en árabe:

—¡La paz sea contigo, hermano nuestro! ¿Quién eres, de dónde vienes y qué motivo te trajo a este país? Nosotros somos labradores que venimos aquí a regar nuestros campos y plantaciones. Vimos la balsa en que te dormiste y la hemos sujetado y amarrado a la orilla. Después aguardamos a que despertaras tú sólo, para no asustarte. Cuéntanos ahora qué aventura te condujo a este lugar.

Pero yo contesté:

—¡Por Alah sobre ti, señor, dame primeramente de comer, porque tengo hambre, y pregúntame luego cuanto gustes!

Al oír estas palabras, el hombre se apresuró a traerme alimento, y comí hasta que me encontré harto, tranquilo y reanimado. Entonces comprendí que recobraba el alma, y di gracias a Alah por lo ocurrido, felicitándome de haberme librado de aquel río subterráneo. Tras de lo cual conté a quienes me rodeaban todo lo que me había ocurrido desde el principio hasta el fin.

Al concluir mi relato, quedaron en extremo asombrados, conversando entre sí, y el que hablaba árabe me explicaba lo que se decían, pues les había hecho comprender mis palabras. Tan admirados estaban, que querían llevarme junto a su rey para que oyera mis aventuras. Consentí inmediatamente, y me llevaron, sin dejar tampoco de transportar la balsa como estaba, con sus fardos de ámbar y sus sacos llenos de pedrería.

El rey, al cual le contaron quién era yo, me recibió con gran cordialidad, y después de recíprocas zalemas, me pidió que le contara mis aventuras. Al punto obedecí, y le narré cuanto me había ocurrido, sin omitir nada.

Oído mi relato, el rey de aquella isla, que era la de Serendib, llegó al límite del asombro y me felicitó mucho por haber salvado la vida a pesar de tantos peligros. En seguida quise demostrarle que los viajes me sirvieron de algo, y me apresuré a abrir en su presencia mis sacos y mis fardos.

Entonces el rey, que era un experto en piedras preciosas, admiró mucho mi colección, y yo, por deferencia a él, escogí un ejemplar muy hermoso de cada especie de piedra, como asimismo perlas grandes y lingotes enteros de oro y plata, y se los ofrecí de regalo. Avínose a aceptarlos, y en cambio me colmó de consideraciones y honores, y me rogó que habitara en su propio palacio. Así lo hice, y desde aquel día llegué a ser amigo del rey y uno de los personajes principales de la isla. Todos me hacían preguntas acerca de mi país, y yo les respondía, y les interrogaba acerca del suyo, y me respondían a su vez. Así supe que la isla de Serendib tenía ochenta parasangas de longitud y ochenta de anchura; que poseía una montaña que era la más alta del mundo, en cuya cima había vivido nuestro padre Adán cierto tiempo; que encerraba muchas perlas y piedras preciosas, menos bellas, en realidad, que las de mis fardos, y muchos cocoteros.

Un día el rey de Serendib me preguntó acerca de los asuntos públicos de Bagdad y del modo que tenía que gobernar el califa Harún Al-Raschid. Y yo le conté cuán equitativo y magnánimo era, y le hablé extensamente de sus méritos y buenas cualidades. El rey de Serendib se maravilló y me dijo:

—¡Por Alah, veo que el califa conoce verdaderamente la cordura y el arte de gobernar su imperio, y acabas de hacer que le tome gran afecto! Con que desearía dedicarle algún regalo digno de él, y enviárselo contigo.

Yo repliqué enseguida:

—Dispon de mí, señor. Ten la seguridad de que entregaré fielmente tu regalo al califa. Al mismo tiempo le diré cuán excelente amigo suyo eres y que puede contar siempre con tu alianza.

Oídas estas palabras, el rey de Serendib dio algunas órdenes a sus chambelanes, que se apresuraron a obedecer. Y he aquí en qué consistía el regalo que me dieron para el califa Harún Al-Raschid. Primeramente había una gran vasija tallada en un solo rubí de color admirable, que tenía medio pie de altura y un dedo de espesor. Esta vasija, en forma de copa, estaba completamente llena de perlas redondas y blancas, del tamaño de una avellana. Además, había una alfombra hecha con una enorme piel de serpiente, con escamas grandes como un dinar de oro, que tenía la virtud de curar de todas las enfermedades a quienes se acostaban en ella. En tercer lugar había doscientos granos de alcanfor exquisito, cada cual del tamaño de un alfónsigo. En cuarto lugar había dos colmillos de elefante, de doce codos de largo cada uno, y dos de ancho en la base. Y, por último, había una hermosa joven de Serendib, cubierta de pedrerías.

Al mismo tiempo el rey me entregó una carga para el Emir de los Creyentes, diciéndome:

—Discúlpame con el califa de lo poco que vale mi regalo. Y has de decirle lo mucho que le estimo.

Y yo contesté:

—¡Escucho y obedezco! —Y le besé la mano.

Entonces me dijo:

—De todos modos, Sindbad, si prefieres quedarte en mi reino, me darás con ello el mayor gusto; y en ese caso enviaré a otro en tu lugar junto al califa de Bagdad.

A la sazón exclamé:

—¡Por Alah! Grande es tu esplendidez, y me has colmado de beneficios. Pero precisamente hay un barco que va a salir para Bassora y mucho desearía embarcarme en él para volver a ver a mis parientes, a mis hijos y mi tierra.

Oído esto, el rey no quiso insistir en que me quedase, y mandó llamar inmediatamente a su capitán así como a los mercaderes que iban a ir conmigo, y me recomendó mucho a ellos, encargándoles que me guardaran toda clase de consideraciones. Pagó el importe de mi pasaje y me regaló muchas preciosidades que conservo todavía, pues no pude decidirme a vender lo que me recuerda al excelente rey de Serendib.

Después de despedirme de él y de todos los amigos que me hice durante mi estancia en aquella isla tan encantadora, me embarqué en la nave, que en seguida se dio a la vela. Partimos con viento favorable y navegamos de isla en isla y de mar en mar, hasta que, gracias a Alah, llegamos con toda seguridad a Bassora, desde donde me dirigí a Bagdad con mis riquezas y el presente destinado al califa.

Lo primero que hice fue encaminarme al palacio del Emir de los Creyentes. Me introdujeron en el salón de recepciones, y besé la tierra a los pies del soberano, entregándole la carta y los presentes, y contándole mi aventura con todos sus detalles.

Cuando el califa acabó de leer la carta del rey de Serendib y examinó los presentes, me preguntó si aquel rey era tan rico y poderoso como lo indicaban su carta y sus regalos. Yo respondí:

—Emir de los Creyentes, puedo asegurar que el rey de Serendib no exagera. Además, a su poderío y su riqueza añade un gran sentimiento de justicia, y gobierna sabiamente a su pueblo. Es el único cadí de su reino, cuyos habitantes son, por cierto, tan pacíficos, que nunca suelen tener litigios. Verdaderamente, es digno de tu amistad, Emir de los Creyentes.

El califa quedó satisfecho de mis palabras, y repuso:

—La carta que acabo de leer y tu discurso me demuestran que el rey de Serendib es un hombre excelente que no ignora los preceptos de la sabiduría y sabe vivir. ¡Dichoso el pueblo gobernado por él!

Después me regaló un ropón de honor y ricos obsequios, me colmó de prebendas y prerrogativas, y quiso que escribieran mis historias los escribas más hábiles para conservarlas en los archivos del reino.

Cuando me retiré corrí a mi calle y a mi casa, y viví en el seno de las riquezas y los honores, entre mis parientes y amigos, olvidando las pasadas tribulaciones y sin pensar más que en extraer de la existencia cuantos bienes pudiera proporcionarme.

Tal es mi historia durante el sexto viaje. Pero mañana, huéspedes míos, os contaré la del séptimo, que es más maravilloso, más admirable y más abundante en prodigios que los otros seis juntos.

Sindbad el Marino mandó poner el mantel para el festín y dio de comer a sus huéspedes, incluso a Sindbad el Faquín a quien dispuso entregaran, antes de que se fuera, cien monedas de oro, como los demás días. Y el mandadero se retiró a su casa, maravillado de cuanto acababa de oír. Y al día siguiente hizo su oración de la mañana y volvió al palacio de Sindbad el Marino.

Cuando estuvieron reunidos todos los invitados, tras de comer, beber, conversar, reír y oír los cantos y la música, se colocaron en corro, graves y silenciosos. Y Sindbad el Marino habló así:

SÉPTIMO VIAJE DE SINDBAD EL MARINO

Sabed, oh contertulios, que cuando regresé de mi sexto viaje volví a llevar la antigua vida de bienestar y alegría entre diversiones y cantos. Así continué durante algún tiempo, en medio de la distracción y el regocijo de noche y de día; había acumulado muchas riquezas y enormes ganancias. Sin embargo, mi alma me impulsaba de nuevo a recorrer el mundo, a surcar los mares, a tratar con otros mercaderes y a oír nuevas cosas. Una vez decidido a ello, embalé valiosas mercaderías en fardos apropiados para el mar y los facturé de Bagdad a Bassora. En ésta vi una nave dispuesta para zarpar, a bordo de la cual había un grupo de importantes mercaderes. Embarqué y granjeándome su amistad nos hicimos a la mar con felicidad y fortuna, y el viento nos fue favorable hasta que llegamos a una ciudad llamada Ciudad de la China. Nos sentíamos muy alegres y contentos mientras hablábamos entre nosotros del viaje y de negocios. De repente se levantó un viento huracanado que soplaba de proa y comenzó a caer una lluvia torrencial que nos empapó a nosotros y a nuestras mercancías. Cubrimos éstas con lonas y arpilleras, por temor a que la lluvia las estropeara, y nos pusimos a rezar a Alah, ensalzado sea, y a suplicarle que nos salvara de aquello. De repente el capitán se levantó y ciñéndose el cinturón, se arremangó y trepó por el mástil; una vez arriba miró a babor y estribor y a la gente del barco, y después se abofeteó el rostro y se mesó las barbas.

—¡Oh capitán! —le preguntamos—. ¿Qué pasa?

—Rogad a Alah, ensalzado sea —nos contestó—, que nos saque del peligro en que hemos caído. Llorad por vuestras vidas y despedios unos de otros. Sabed que el viento nos ha vencido y arrojado al último de los mares del mundo.

Al punto, el capitán bajó del mástil, abrió su cofre y sacó de él una bolsa de algodón, de la que extrajo un polvo como ceniza. Lo arrojó al agua y esperó un poco, después lo olió y sacó del cofre un librito y comenzó a leer.

—Sabed, oh pasajeros —nos dijo—, que en este libro hay una noticia muy extraña que dice que todo aquel que llega a esta tierra no vuelve a salir, sino que en ella perece. Esta tierra se llama la Región de los Reyes,[4] y en ella se encuentra la tumba de nuestro señor Soliman ben Dand sobre ellos la paz. En ella hay serpientes de gigantesco tamaño y aspecto horrible. Siempre que un barco arriba a esta región sube hasta él un pez del mar y se lo traga con todo lo que lleva a bordo.

Al oír las palabras del capitán nos quedamos asombrados de la curiosa historia; pero apenas terminó de hablar, la embarcación se alzó de las aguas, para descender luego, y oímos un tremendo grito semejante a un trueno. Nos quedamos como muertos esperando aterrorizados nuestro fin de un momento a otro. Y de repente un pez como una montaña se acercó al barco. Presas del horror, nos echamos a llorar, en la creencia de que íbamos a morir. Mirábamos al pez y nos asombrábamos de su tamaño y de su terrible aspecto, cuando he aquí que un segundo pez se aproximó también a nosotros: nunca habíamos visto uno mayor que él. Mientras nos despedíamos unos de otros y llorábamos ante nuestra desgracia, un tercer pez se acercó: era mayor que el segundo de los que habían aparecido. Perdimos la razón y el juicio; estábamos aturdidos por el temor y el miedo. Luego, aquellos tres peces empezaron a dar vueltas alrededor de la nave, y el tercero se dispuso a tragarse el barco con todo lo que contenía. Entonces empezó a soplar un fortísimo viento que levantó la embarcación y la hizo caer en una profunda sima. El barco se rompió y todas sus tablas saltaron: mercancías, comerciantes y navegantes fueron engullidos por el mar. Yo me quité todas las ropas que llevaba encima, excepto una. Luego, nadé un poco hasta alcanzar una de las tablas del barco; me así a ella, me subí y monté a horcajadas. Las olas y el viento jugaban conmigo en la superficie del agua. Yo me aferraba a aquella madera y el oleaje me hacía subir y bajar. Me hallaba en la más terrible tribulación, lleno de miedo, hambre y sed. Me reprochaba lo que había hecho, así como el haberme expuesto a tales fatigas después de haber vivido en completa tranquilidad. «¡Oh Sindbad —me decía—, oh marino! No escarmentarás jamás. Cada vez sufres desdichas y fatigas, pero no dejas de navegar: si lo hicieses, te mentirías a ti mismo al arrepentirte. Soporta todo lo que te ocurre, pues no hay duda de que eres merecedor de ello».

Proseguí mis súplicas a Alah y llorando, a tiempo que recordaba la tranquilidad y alegría, diversión, contento y regocijo en que había vivido. Así me mantuve durante dos días, hasta que llegué a una enorme isla en la que había muchos árboles y ríos. Comí los frutos de aquellos árboles y bebí agua de los ríos hasta saciarme: la vida volvió a mí, recuperé fuerzas y mi corazón se alegró. Luego, me puse a recorrer la isla. Vi un gran río de agua potable, pero fluía con una impetuosa corriente. Me acordé al verlo de la balsa en la que anteriormente había navegado, y me dije: «Construiré una balsa como aquélla; quizás así logre escapar de esta situación. Si salgo con vida me arrepentiré ante Alah, ensalzado sea, de los viajes; si muero, mi corazón descansará de las fatigas y sufrimientos». Me levanté y reuní madera de aquellos árboles, que era sándalo de la mejor clase y como nunca había visto; pero entonces yo no lo sabía. Una vez recogida aquella madera, se me ocurrió cortar lianas y plantas de la isla, las trencé como sogas y até con ellas la balsa. «Si me salvo —me dije— será gracias a Alah». Luego, me embarqué y me deslicé por aquel río para llegar al otro extremo de la isla. Durante los tres días en que estuve alejándome pude dormir un poco, pero no comí nada; cuando tenía sed bebía de la corriente. A causa del cansancio, el hambre y el miedo me había convertido en un pollito mareado. Por fin, la balsa me llevó hasta un alto monte que el río atravesaba. Cuando vi aquello temí que ocurriese como la primera vez a causa de la angostura de aquel otro río. Por eso quise detener la embarcación y hacer pie en la falda de la montaña, pero el agua me venció y arrastró la balsa. Nos deslizamos por debajo del monte, y al ver esto, convencido de que iba a morir, me dije: «No hay poder ni fuerza sino en Alah, el Altísimo, el Todopoderoso».

La balsa recorrió un corto trecho hasta salir a un amplio lugar: era un gran valle en el que el agua corría haciendo un ruido semejante a un trueno y con la velocidad del viento. Yo seguía aferrado a la balsa, temiendo caer de ella; las olas jugaban conmigo a derecha e izquierda en el centro de aquel lugar, pero la balsa no cesaba de seguir la corriente del río valle abajo, sin que yo pudiera detenerla ni conducirla a la orilla, hasta que por fin me llevó a una gran ciudad, muy hermosa y de preciosos edificios, que parecía muy poblada.

Cuando los habitantes me vieron en aquella balsa arrastrada en medio del río por la corriente, arrojaron las redes y cuerdas de modo que la sacaron a tierra firme. Yo caí ante ellos exánime a causa del hambre, el insomnio y el miedo. De aquel grupo se me acercó un hombre entrado en años, un anciano lleno de dignidad, que me dio la bienvenida a tiempo que me entregaba hermosos vestidos con los que cubrir mi desnudez. Luego, me cogió, me llevó con él y me hizo entrar en el baño, donde mandó que me presentaran bebidas reconfortantes y perfumes intensos. Después de salir del baño me llevó a su casa, en la que me invitó a entrar; su familia se alegró de mi llegada. Me hizo sentar en un lugar agradable y ordenó que me prepararan selectos manjares, de los que comí hasta saciarme, tras lo cual di gracias a Alah, ensalzado sea, por haberme salvado.

Sus servidores me trajeron agua caliente, con la que me lavé las manos; sus esclavas me presentaron toallas de seda, con las que me las sequé y me limpié la boca. El anciano designó inmediatamente una habitación para mí solo en un extremo de la casa y mandó a sus criados y esclavas que se cuidaran de servirme y de atender a mis necesidades y deseos, lo cual cumplieron fielmente.

Durante tres días permanecí como huésped en aquella casa.

Con tan excelente comida, buena bebida y refinados perfumes, la vida volvió a mí, se calmó mi temor, se tranquilizó mi corazón y mi alma volvió a hallar la paz. Cuando llegó el cuarto día, el anciano vino a mí y me dijo:

—Nos haces dichosos ¡oh hijo mío! Alabado sea Alah por haberte salvado. ¿Quieres venir conmigo a la playa, bajar al mercado y vender en él las mercancías y cobrar su precio? Quizá con ese dinero puedas comprar algo con que hacer nuevos negocios.

Yo callé un momento mientras me decía: «¿De dónde voy a sacar esas mercancías? ¿Por qué dirá todo esto?».

Pero el viejo continuó:

—¡Oh hijo mío! No te preocupes ni pienses. Ven con nosotros al mercado: si vemos a alguien que te dé por tus mercancías un precio que te satisfaga, lo tomaré para ti; pero si no encuentras nada que te convenga, te las guardaré en mis almacenes hasta que llegue el día de vender y de comprar.

Reflexioné sobre la cuestión y dije para mi coleto: «Obedece hasta que veas qué clase de mercancías son ésas».

Luego, le dije:

—Oigo y obedezco, anciano tío.[5] Lo que hagas, bien hecho estará. No puedo llevarte la contraria en nada.

Fuimos juntos al zoco y me encontré con que él había desatado la balsa en la que yo había llegado: la madera era de sándalo.

El subastador se puso a vocear. Acudieron los mercaderes y se abrió la subasta. La oferta fue subiendo hasta que el precio llegó a mil dinares, punto en que los comerciantes se detuvieron. Se volvió hacia mí el anciano y me dijo:

—Oye, hijo mío, ésta es hoy la oferta por tu mercancía. ¿La das a este precio, o prefieres esperar y que te la guarde en mis almacenes hasta que aumente su cotización para venderla entonces?

—¡Oh mi señor! —le contesté—. Esto es asunto tuyo. Haz lo que quieras.

—¡Oh hijo mío! —me dijo—. ¿Me vendes a mí esta madera si aumento en cien dinares de oro la cantidad que te ofrecen los mercaderes?

—Sí, te la vendo —le respondí—; acepto el precio.

Ordenó a sus criados que transportasen aquella madera a sus almacenes y regresamos juntos a su casa. Una vez allí nos sentamos, contó el importe de la madera y colocó el dinero dentro de unas bolsas que me hizo traer. Las cerró con un candado de hierro y me entregó la llave. Unos días y noches más tarde, el anciano me dijo:

—¡Oh hijo mío! Quiero proponerte algo y deseo que me complazcas.

Le pregunté de qué se trataba.

—Has de saber —me explicó— que ya soy un hombre cargado de años y que no tengo ningún hijo varón. Tengo en cambio una hija muy joven, de hermosa figura y bello rostro, y además con mucho dinero. Quisiera que te casaras con ella y te quedaras en nuestro país. Yo te daría cuanto tengo y poseo; ya soy demasiado viejo y tú podrías ocupar mi puesto.

Me mantuve en silencio sin pronunciar una palabra. Y el anciano prosiguió:

—Accede, hijo mío, a lo que te he propuesto. Sólo deseo tu bien. Si me haces caso, contraerás matrimonio con mi hija y te convertirás en hijo mío; todo lo que tengo y poseo pasará a ser tuyo. Si quieres comerciar y emprender viaje a tu país, nadie te lo impedirá, pues toda esta riqueza es tuya; harás con ella lo que prefieras.

—¡Por Alah, anciano tío! —le contesté—. Tú eres un padre para mí. He sufrido tantos horrores, que ya no tengo opinión ni descernimiento. Decide tú en este asunto.

El anciano mandó al punto a sus servidores que trajesen al cadí y a los testigos, los cuales comparecieron y me casaron con su hija. Éste nos preparó una gran fiesta llena de alegría. Después me llevó a su presencia y vi que era extraordinariamente bella, hermosa y bien proporcionada. Llevaba toda clase de lujosos vestidos, joyas, gemas, objetos labrados, collares y aljófares, que valían miles y miles de monedas de oro y que nadie podría calcular su precio. Cuando estuve con ella me gustó y nos amamos.

Durante algún tiempo permanecí en completa felicidad y alegría, hasta que su padre fue llamado por la misericordia de Alah, ensalzado sea. Lo preparamos y enterramos, y pasó a mi mano cuanto él poseía. Todos sus criados pasaron a ser míos y quedaron a mi servicio. Los mercaderes me nombraron para ocupar el cargo que el jeque había desempeñado, ya que el anciano era el de más edad de todos y nadie hacía nunca nada sin su conocimiento y permiso, porque había sido su jefe. Yo ocupé su puesto, y al conocer de cerca a la gente de aquella ciudad descubrí que una vez al mes sufrían una transformación: les crecían alas, gracias a las cuales se remontaban hasta las nubes del cielo. En la ciudad no quedaban más que los niños y las mujeres. Entonces me dije: «A primeros de mes le preguntaré a alguno de ellos. Quizá me lleven en su compañía a donde se dirigen».

Cuando llegó el primer día del mes cambiaron de color y su aspecto se transformó. Fui a ver a uno de ellos y le dije:

—Por Alah te ruego que me lleves contigo para poder verlo todo y regresar con vosotros.

Pero él me respondió:

—Eso es imposible.

Más yo no cesé de insistir hasta convencerle. También me puse de acuerdo con los otros. Así es que me colgué de él y se remontó conmigo por los aires. Yo no había dicho nada a mi familia ni a mis servidores y amigos. Aquel hombre siguió volando conmigo sobre sus alas hasta que subió tanto por el aire que pude oír los cantos de los ángeles en la cúpula de los astros. Maravillado, dije:

—¡Alabado y loado sea Alah!

Y no bien había terminado de decir esto, cuando salió de los cielos un fuego que casi nos abrasó. Todos descendieron rápidamente y me arrojaron en un alto monte, pues estaban muy enfadados conmigo; después se marcharon y me abandonaron allí. Al quedarme solo en aquella montaña me reproché por lo que había hecho, y dije:

—No hay poder ni fuerza sino en Alah, el Omnipotente el Grande. Siempre que escapo de una desgracia es para caer en otra peor.

Permanecía en aquel monte sin saber a dónde ir, cuando he aquí que aparecieron dos muchachos como lunas que llevaban en la mano una vara de oro en la que se apoyaban. Me acerqué a ellos, les saludé y ellos me devolvieron el saludo. Entonces les dije:

—¡Por Alah! ¿Quiénes sois y qué hacéis?

—Todos somos siervos del Todopoderoso, ensalzado sea —respondieron.

Después me entregaron una vara de oro rojo que llevaban y reanudaron su camino, abandonándome. Yo eché a andar por la cima de aquella montaña, apoyado en la vara al tiempo que pensaba en aquellos mancebos. De pronto, una serpiente salió de debajo de aquel monte: llevaba en la boca un hombre que se había tragado hasta el ombligo. El infeliz gritaba y decía:

—¡Alah salve a quien me salve de esta desgracia!

Me acerqué a la serpiente, la golpeé en la cabeza con la vara de oro y el animal vomitó al hombre.

—Ya que me has librado por tu mano de la serpiente, no quiero separarme de ti; desde ahora te has convertido en mi compañero en esta montaña.

Entonces echamos a andar por aquel monte.

De pronto, una gran multitud se acercó a nosotros. Al mirarlos vi que entre ellos estaba el hombre que me había llevado volando sobre sus alas. Me aproximé a él, le pedí perdón y amablemente le reproché:

—¡Oh amigo mío! ¿Así se comportan los amigos con los amigos?

Y el hombre me contestó:

—Tú eres quien nos ha sumido en la desgracia al alabar a Alah cuando te hallabas sobre mis espaldas.

—No te enfades conmigo —objeté—. No sabía nada de todo esto. Pero ya no volveré a decir ni una sola palabra.

Accedió a llevarme con él, pero bajo la condición de que no mencionara el nombre de Alah ni le alabara mientras estuviese sobre sus espaldas. Luego, me cargó sobre él y echó a volar conmigo como la primera vez, hasta que me dejó en casa.

Salió a mi encuentro mi mujer, me saludó y me felicitó por haberme salvado.

—Guárdate de salir con esa gente —me dijo— y de tener tratos con ella: son los hermanos del diablo y no pueden pronunciar el nombre de Alah, ensalzado sea.

—¿Cómo trataba tu padre con ellos? —le pregunté.

—Mi padre no era de su casta ni hacía lo que ellos —me respondió—. Mi opinión es que ya que él ha muerto, vendas todo lo que poseemos y con el importe compres mercancías. Luego, nos iremos a tu país, junto a tu familia. Yo iré contigo, una vez muertos mis padres, pues no hay nada que me ligue a esta ciudad.

Comencé a vender, una tras otra, todas las posesiones de aquel anciano y esperé que alguien de la ciudad emprendiese un viaje para irme con él. Mientras yo estaba aguardando así, un grupo de la ciudad quiso partir, pero como no encontraban barco compraron madera y se construyeron una gran nave. Me puse de acuerdo con ellos y les pagué el pasaje al contado. Embarcamos mi mujer y yo con todo lo que poseíamos, abandonando solamente las casas y las fincas. Nos hicimos a la mar y seguimos navegando de isla en isla y de mar en mar. El viento nos fue favorable, y así llegamos felizmente a la ciudad de Bassora, en la que no me detuve, sino que alquilé otro barco, en el que embarqué todas mis pertenencias y puse rumbo a la ciudad de Bagdad. Una vez allí entré en mi barrio, me dirigí a mi casa, vi a mi familia, amigos y conocidos, y almacené todas las mercancías que llevaba en mis depósitos.

Mi familia calculó todo el tiempo que había estado ausente en el séptimo viaje y vieron que habían sido veintisiete años, de forma que habían perdido la esperanza de volver a verme. Cuando llegué junto a ellos y les conté todo lo que me había pasado y las cosas que me habían sucedido, todos se quedaron maravillados en extremo y me felicitaron por haber salido con vida. Luego, renegué ante Alah de viajar por tierra y por mar después de este séptimo viaje, que fue el último y el fin de mi amor a ellos. Di gracias a Alah, alabado y ensalzado sea, y le alabé por haberme devuelto a mi familia, mi país y mi patria.

—Ya ves, oh Sindbad el Faquín, lo que me sucedió y las cosas que me ocurrieron y pasaron.

—¡Por Alah! —dijo Sindbad el Faquín a Sindbad el Marino—. No te enojes conmigo por lo que dije de ti.

Y desde aquel día vivieron feliz y amistosamente en medio de la alegría, la dicha y la tranquilidad, hasta que llegó aquella que acaba con las dulzuras y separa las multitudes, la que derriba los palacios y levanta las tumbas, es decir, la muerte.

Alabado sea Aquel que siempre vive, el Inmortal.

ANÓNIMO. Se dice de la persona cuya identidad es desconocida. Esto puede ser simplemente porque se haya perdido su identidad o porque la persona no puede o no la quiere revelar. Los trabajos anónimos pueden ser el resultado de una tradición folclórica, la difusión oral; o puede tratarse de que la información del autor fue perdida o escondida intencionalmente.

NOTAS

[1] Se refiere a Salomón hijo de David, salmos 7.1 y 9.4. <<

[2] El tamaño resulta exagerado, sin embargo, y sin duda se trata de ballenas que llegan hasta el océano índico. (N. del T.). <<

[3] Corán 12.53. <<

[4] Los Reyes a los que aquí se alude son los reyes de los genios. <<

[5] El apelativo del tío es utilizado por los árabes como señal de respeto hacia los ancianos. <<