Los malhechores de Praga

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 113

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Un descubrimiento

En una de las estaciones de Viena estaba a punto de salir un tren con dirección a la capital de Bohemia. Extremada animación y vida notábase en el andén; los pasajeros se apresuraban a tomar los vagones mejor acondicionados y los factores y mozos de tren acababan apresuradamente de terminar la tarea que tenían encomendada.

Entre los muchos pasajeros que en aquella hora frecuentaban la estación, contábanse gran número de policías, casi todos ellos secretos, apostados por el gobierno de Viena para extremar la vigilancia que había sido preciso tener durante unos cuantos días sobre el gran número de criminales que entraban y salían de Viena con la libertad que pudieran hacerlo en cualquier ciudad falta de organización y policía.

Entre estos hallábanse dos, evidentemente ocupados en una causa común, a juzgar por la relación constante en que se hallaban.

Era uno de ellos, un caballero alto, proporcionadamente grueso, de frente elevada y despejada y de nariz algún tanto aguileña, vestido elegantemente con gorra de viaje y sobretodo de entretiempo.

El otro, algo más joven, parecía servirle de auxiliar; difícilmente a quién les hubiese seguido con la vista durante mucho rato, hubiera pasado por alto el extremado respeto con que el joven trataba a su compañero y la libertad con que era por él tratado.

Momentos antes de la partida del tren, el jefe de estación hablase acercado al primer caballero.

—¿Conque se marcha usted definitivamente, míster Holmes?

—No definitivamente, pues pienso volver A cuanto haya despejado el asunto para el cual se me ha llamado a Londres. Crea usted que me tienen intrigado esta porción de crímenes de poca importancia, relativamente hablando, pero que se cometen con tanta frecuencia. Estoy convencido de que el mal tiene raíces muy hondas y que solo trabajando mucho puede llegar a esclarecerse convenientemente el asunto; por eso en cuanto pueda dedicarme, sin premuras de ninguna clase, llevaré a cabo lo que en estos últimos días me había propuesto.

Mientras conversaba el jefe de estación con Sherlock Holmes, el gran detective, que tal era el personaje a que nos hemos referido, una dama, al parecer de distinción, atravesó apresuradamente el andén, para tomar asiento en un reservado de señoras, casi al mismo tiempo que empezaba a arrancar el tren.

Sherlock Holmes y su auxiliar Harry Taxon, no tardaron en imitarla, metiéndose en el vagón previamente buscado, en el mismo instante en que el tren se ponía en marcha.

—¿Has observado a la dama que acaba de entrar en el reservado que va delante de nosotros? —preguntó Sherlock Holmes al joven que le acompañaba.

—¿Cuál? ¿La que llevaba la cara cubierta con un velo?

—Ya lo creo, como que, al verla, no he podido menos de concebir una extraña sospecha.

—¿Acerca de qué punto?

—Paréceme que no representaba lo que debía representar.

—Lo mismo me parece a mí —repuso Sherlock Holmes—. Convendrá en gran manera no perderla de vista por lo que pudiera ser necesario.

Durante todo el viaje, aunque tocaron infinidad de asuntos, no dejó de ocupar preferente lugar el de la dama del velo.

Evidentemente Sherlock Holmes estaba intrigado. No había duda de que la frecuencia de robos de que se tenía noticia haber sido cometidos en Viena durante los últimos días, obedecía a una organización internacional que había escogido por teatro de sus acciones a la capital vienesa.

Siendo esto así, y sobre todo permaneciendo como permanecían desconocidos los autores de tales robos, no obstante la activa persecución de que eran objeto por parte de la policía, inducía a creer que la banda encargada se valía de medios extraordinarios para conseguir su objeto.

—¿No cree usted, maestro —preguntó el auxiliar del detective— que la dama que con tanto apresuramiento tomó el tren antes que nosotros debe tener alguna inteligencia con los malhechores que pululan durante estos días en Viena?

—Mucho más que esto creo, Harry; para mí esa dama, no solo es cómplice, sino ejecutor, y acaso uno de los principales de la banda.

—De modo que supone usted que se hallan comprometidas esta vez mujeres pertenecientes a la mejor clase de la sociedad, como parecía serlo esta dama...

—Ni lo uno, ni lo otro; es decir, ni creo que intervengan directamente mujeres, ni que estas pertenezcan a la buena clase de la sociedad. Más todavía; esa dama no es tal.

—Será posible cuando usted lo dice; pero no deja de ser extraordinario.

—¿Por qué?

—Porque sabía representar perfectamente su papel. Si yo he sospechado algo ha sido únicamente por la mirada que ha dirigido a usted mientras estaba conversando con el jefe de estación. Nada, un detalle en el cual hubiera sido muy difícil fijarse de haber más gente en el andén.

—Pues algo más he notado yo, querido Harry; ni aquel andar era de mujer, ni lo era tampoco el modo particular de llevar tapada la cara. De todos modos, estudiaré la persona en cuestión con más detenimiento, y si llega a ser lo que yo creo, habremos hecho un buen servicio a la ciudad de Viena.

En la última estación, antes de llegar a Praga, el tren hubo de detenerse cerca de diez minutos.

La ocasión era muy propicia para que el detective pudiese ejecutar su propósito antes de exponerse a que la dama en cuestión, al llegar a Praga, a cuyo destino, según indicaba el rótulo fijado en el vagón, debía dirigirse la desconocida, se perdiese entre la muchedumbre que no tardaría en llenar los andenes de la capital.

En las delicadas circunstancias en que debía ejecutar su espionaje a fin de no herir la susceptibilidad de las damas que, junto con la sospechosa, ocupaban el vagón, hubo de resignarse a obrar más por inspiración que por datos conseguidos a fuerza de observar.

De pronto, antes de ponerse el tren en marcha, como por equivocación, abrió la portezuela del reservado y se metió en su interior.

La mirada que dirigió en aquel momento la sospechosa dama, le aseguró que sus sospechas debían ya tenerse por certeza.

En vista de esto, adelantándose resueltamente entre las damas que ocupaban el vagón, se dirigió a la sospechosa y, arrancándole de improviso el sombrero en que tenía sujeto el velo, vio comprobados todos los extremos que de aquella dama había sospechado.

Ante los ojos del detective aquel rostro, desprovisto de su peluca, que había seguido con el sombrero, apareció tal cual era en realidad.

En cuanto las damas allí presentes advirtieron lo que acababa de suceder, su estupefacción no tuvo límites.

Hubo quien se desmayó y otras, sin llegar a perder del todo la serenidad, sintieron escalofríos al solo pensar que habían viajado en compañía de un sujeto que para ocultar sus intenciones se había disfrazado como ellas.

Sherlock Holmes, que acostumbraba medir el triunfo total por la oportunidad con que se aprovechaban los momentos inmediatos al primer triunfo conseguido, trató de imponerse a la falsa dama, que, en aquel imprevisto ataque, había perdido la noción y conciencia de sí misma, siquiera fuese momentáneamente, y juzgando que cuando tenía que ocultarse de aquella manera había de ser únicamente o por malas intenciones o para suprimir las responsabilidades que pudieran seguírsele de caer en manos de la justicia, se arrojó sobre él, impidiéndole todo movimiento.

Mientras tanto, hizo con los dientes y la lengua un intenso ruido semejante al silbido, señal convenida con Harry para que acudiese sin tardanza en cuanto llegase a oírla.

La aparición de su joven auxiliar dio a Sherlock Holmes el triunfo definitivo; sujetaron al presunto criminal, atándole de pies y manos, y mandándole custodiar por una pareja de policías, cuyo auxilio solicitó antes de partir el tren, ordenó que se le llevase a Praga y se depurasen las responsabilidades y el castigo a que podía ser acreedor aquel hombre.

CAPÍTULO II
Una fiesta Interrumpida

Había empezado en el barrio de los judíos de Praga, la celebración de la fiesta del cordero pascual.

La sinagoga, atestada hasta entonces de fieles judíos, se fue despejando poco a poco, a fin de dar la preeminencia a la fiesta doméstica, la más notable del ritual judío.

Como en todas las casas de este barrio, también en la de Baruc Levi estaban acabando de hacerse los preparativos.

Era Levi un hombre de más que mediana edad, alto, fornido, de nariz aguileña y mirada penetrante; mas, en cambio de estas cualidades físicas, que podían denotar más bien austeridad, era hombre de carácter pacífico y sumamente amable.

Con la dignidad que le daba el ritual judío como jefe de familia, acababa de matar el blanco cordero que había de comerse, una vez asado, por todos los miembros de la familia, o por lo menos, por diez de ellos si esta era más numerosa.

Detrás de él, su esposa preparaba la cena que debía seguirse después de comido el cordero; cena abundante y rica, como en una de las más célebres festividades del año.

En su casa, compuesta de ocho hijos varones y cinco hijas, además del padre y de la madre, no se hallaban presentes a la fiesta todos los miembros de la familia, sino únicamente los ocho hijos y los padres; pero no por eso la solemnidad desdecía en lo más mínimo de lo que debía ser.

Ceñidos con toallas y en pie conforme mandaba el ceremonial judío, comió aquella piadosa familia hebrea el cordero pascual asado; e inmediatamente después de terminada esta ceremonia, dejando la severidad de las fórmulas religiosas sentáronse alegremente en la mesa para la cena ordinaria.

Baruc Levi la bendijo como de costumbre.

Apenas habían tenido tiempo para sentarse en la mesa, Simón, el hijo mayor, imponiendo a todos silencio, exclamó sobresaltado:

—¿No oís voces?

Callaron todos por un momento, pero las tales voces no se oían.

Creyeron que habría sido una alucinación, volvió a reproducirse la algazara y alegría de antes, a través de la cual volvió a oírse un nuevo grito.

Esta vez se levantó resuelto Simón, encaminando sus pasos a la escalera de la casa, que conducía a las habitaciones situadas en los pisos superiores.

Aplicó aquí atentamente el oído, y ya iba a marcharse nuevamente a la mesa, temiendo haber sido víctima de un engaño, cuando su padre, que le había seguido también hasta la escalera, le dijo:

—Esta vez estoy cierto de que han gritado; seguramente han sido las muchachas; es preciso saber qué ocurre.

A pesar de la pobreza y rusticidad que se observaba en todas las partes de la casa de Baruc Levi, el piso segundo ofrecía cierto aspecto lujoso, que no guardaba proporción ninguna, al parecer, con la posición del dueño de la casa.

En este segundo piso, constituido únicamente por dos espaciosas habitaciones, se contenía, como quien dice, el santo de los santos de aquella casa; era, en efecto, la habitación de las dos hijas mayores, gemelas ambas, llamadas Raquel y Lia, que vivían allí como princesas.

Ambas hermanas, como gemelas, se parecían hasta el punto de no poder ser distinguidas fácilmente, y, como mujeres, eran tan hermosas, que no había nadie que, después de contemplarlas, no confesase que su hermosura era cosa sumamente rara y delicada.

Estas cualidades, unidas a una extraordinaria alegría que animaba siempre su rostro y mantenía la sonrisa en sus labios, hacían de las jóvenes el verdadero orgullo de sus padres, quienes no perdonaban sacrificio de ninguna clase por rodearlas de todo cuanto creyesen necesario o útil, aun con menoscabo de la imparcialidad que para con todos sus hijos deben tener los padres, como lo demuestra el hecho de adornar su habitación con lujo extraordinario.

Aquella noche no habían asistido a la fiesta, porque, por celebrarse cerca de las doce y hallarse Lia algo delicada, habían preferido ir a acostarse, tanto más cuanto que, aun sin ellas, podía celebrarse con igual solemnidad y júbilo la fiesta religiosa.

A estas habitaciones, pues, se dirigieron el padre y el hijo, para saber si de ellas habían procedida las voces que habían creído oír.

Un grito de terror se escapó de los labios del infortunado padre al abrir la puerta de la habitación, dormitorio de las dos gemelas.

A derecha e izquierda del aposento hallábanse dos camas, cada una de ellas próxima a una ventana que caía a diferentes partes del jardín; en el centro, veíase una gran alfombra y algunas sillas separando bastante entre sí las dos camas.

En la que se hallaba a mano derecha, yacía enteramente desnuda Raquel, cuyo cuerpo aparecía brutalmente tratado. Las sábanas empapadas en sangre, hallábanse revueltas en un extremo de la cama y todo parecía denotar que el cuerpo que allí yacía estaba exánime.

Si era terrible esta vista, no lo era menos la que se presentaba en el lado opuesto.

En la cama correspondiente a este lado no había ninguna muerta; pero la joven que en ella se hallaba, vestida únicamente con la camisa, permanecía incorporada en la cama, con mirada extraviada y muda de terror.

Era Lia, la cual tenía la camisa, las manos y sus hermosos brazos, cubiertos de sangre, y junto a ella un cuchillo empapado también en sangre; aun en sus desnudos pies, veíanse manchas sanguinolentas.

Los gritos del infortunado padre, a los que se unieron inmediatamente los de los demás miembros de la familia, no tardaron en llamar la atención del vecindario y de la policía.

Una hora más tarde, Lia era conducida a la cárcel como presunta autora de la muerte de su hermana. Todos en el barrio estaban contestes en afirmar que únicamente ella había podido ser autora de tan repugnante crimen, y que únicamente los celos podían haberle inducido a él.

Por este tiempo, en casa de Baruc Levi, rodeada y tomada materialmente por policías, hallábase también el célebre detective Sherlock Holmes.

CAPÍTULO III
Sherlock Holmes descubre una pista

Por todo Praga se había extendido la noticia de la dama que había desenmascarado Sherlock Holmes en la vía férrea, trayecto de Viena a Praga. De todos modos, empeñado en ocultar los pormenores del hecho a fin de que no se perjudicase la acción de las averiguaciones judiciales, el gran detective se propuso no intervenir en nada acerca de aquel asunto, a menos que fuera muy conveniente o necesario.

Con el presidente de la policía hallábase conversando Sherlock Holmes cuando se dio por teléfono la noticia del crimen cometido en casa de Baruc Levi.

Fue preciso que el presidente se empeñase en que les acompañase el célebre detective a esta casa, para que Sherlock Holmes se resolviera a prestar su cooperación.

Minutos después de haberse recibido la noticia se efectuaba la detención de Lia y se daba principio a las indagaciones sumariales del caso.

Cuando llegó Sherlock Holmes acompañado del presidente del cuerpo de policía, ya el inspector de esta había tomado posesión de la casa de Baruc Levi.

—Sin temor de equivocarme —dijo dirigiéndose al presidente para prestarle sus respetos en cuanto le vio entrar— me atrevería a asegurar, no solo quién es el autor del crimen, sino también cuál ha sido el móvil de este. He podido averiguar, en el poco rato que llevo haciendo mis investigaciones, que ambas gemelas estaban enamoradas del mismo hombre; ahora díganme ustedes si podrá negarse fundadamente que la autora del crimen sea su propia hermana, movida por los celos.

—¿Se halla en casa todavía la joven? —preguntó Sherlock Holmes.

El inspector miró lleno de asombro al hombre que se atrevía a hacer aquella pregunta delante del mismo presidente, y no solo pensó esto entre sí, sino que lo manifestó claramente.

—¿Y por qué no he de contestarle, inspector? Seguramente este caballero no es desconocido para usted. ¿Ha oído hablar alguna vez de Sherlock Holmes de Londres?

El inspector, sobrecogido por la presencia de tan gran detective y pesaroso de la plancha que se había tirado, trató de remediar su desairada situación con un sinnúmero de cumplidos y frases de lisonja en obsequio a Sherlock Holmes.

—Perdone, gran detective. No puede usted figurarse la gran satisfacción que me causa su presencia en esta ciudad, sobrevenida precisamente con ocasión de un crimen tan extraordinario.

Sherlock Holmes se limitó a contestar con un «gracias» indiferente, y continuó preguntando:

—¿Está o no está en casa la joven?

—Las leyes más elementales de prudencia exigían detenerla inmediatamente como presunta autora del crimen —contestó el inspector.

—¿Está usted convencido de que a nadie mejor que a ella convienen las sospechas de la ejecución de este asesinato?

Sherlock Holmes había sido el que propuso esta nueva pregunta.

—Es indudable —repuso el inspector—. Aun los mismos padres están acordes en confesar que no puede concebirse cómo haya podido entrar un extraño hasta la habitación interior en donde se cometió el crimen, sin haber sido visto por la familia reunida para la celebración de la fiesta del cordero. En fin, aunque la puerta de la casa estaba abierta, es opinión segura, por ahora, es decir, mientras no se demuestre otra cosa (lo cual juzgo, si no imposible, por lo menos muy difícil), que solo un individuo de la casa pudo cometer el asesinato. Ahora dígame cualquiera si el sujeto de quien puede sospecharse de dentro de la casa ha de ser otra que Lia, que estaba sola con su hermana, en los momentos en que se perpetró el crimen.

No dio Sherlock Holmes a este argumento contestación ninguna.

Estaban, en aquel momento, en la habitación de la interfecta, solos Sherlock Holmes y su auxiliar por una parte y el presidente con el inspector de policía de Praga por otra.

Como era práctica en todos estos casos, inclinóse Sherlock Holmes sobre el cuerpo de la joven asesinada para examinarlo cuidadosamente. Hallábase esta todavía en la cama y en la forma en que la habían encontrado su padre y su hermano. Con la atención y el cuidado que solo el célebre detective sabía poner en estas pesquisas, fue examinando el cuerpo de la muerta y todos los sitios de la habitación, aún los que parecían menos indicados.

De pronto su rostro se iluminó con tal expresión, que su auxiliar Harry Taxon hubo de reconocer que su maestro había hecho algún descubrimiento importante.

Con gran extrañeza del presidente y del inspector de policía, sacó el gran detective de su bolsillo una lupa y con ayuda de este instrumento examinó la pared del lado de la cama y la que estaba delante de ella; se arrodilló por último, y al cabo de un rato prosiguió con detenido examen en el dintel de la puerta y en el pasillo inmediato.

De pronto, después de un detenido examen en este último punto, se dirigió al presidente de policía con estas palabras:

—¿Tendría usted la bondad de permitir a mí auxiliar que se ausentase inmediatamente para traerme un par de libras de yeso?

—¡Yeso! En verdad, míster Holmes, no acierto a adivinar...

—No tendré inconveniente ninguno en darle a usted razón de todos mis actos —repuso el detective interrumpiendo con viveza la frase del director—; más prefiero que ellos mismos se encarguen de darla cumplidamente.

No eran ciertamente necesarias tantas explicaciones para que el señor presidente, que después de todo reconocía en el gran detective cualidades de sobras para exigir el cumplimiento de un acto sin dar de él cuenta a nadie, titubease un momento en ejecutar lo que le había pedido.

Únicamente le preguntó si para este encargo era indiferente que fuese cualquiera otro empleado de la policía en vez de Harry Taxon, que acaso podría servir en algún punto más interesante a su maestro, en el caso de que se presentase una nueva y extraordinaria ocasión ¿en que servirle urgentemente.

No tuvo Sherlock Holmes inconveniente alguno en acceder a lo que le proponía el director, antes se alegró de la deferencia con que se trataba a su auxiliar.

No tardó mucho rato en estar de vuelta el policía que había ido por el yeso. Desde aquel momento Sherlock Holmes empezó a trabajar con gran actividad en triturar bien el yeso, después de encargar que se prohibiese terminantemente la entrada en la habitación de cualquiera persona.

En un plato de cera vació el detective una parte del yeso y lo derramó en determinado lugar, en el cual veíase a simple vista bastante humedad. Inmediatamente volvióse al señor presidente, y con resolución le dijo:

—Es absolutamente necesario que suelte cuanto antes a la joven detenida como presunta autora del crimen.

Así el presidente como los demás que se hallaban en la sala quedaron no poco admirados de la terminante orden que acababa de dar el detective; más aún, el inspector de policía, por cuya disposición se había encarcelado a la joven, se atrevió a replicar:

—¿Cree usted que, a pesar de todas las circunstancias que hablan en contra, no es esta joven la autora del crimen?

—Estoy seguro de que es absolutamente inocente.

—¿Pero cómo es posible, míster Holmes —preguntó a su vez el señor presidente— que cuando justamente empiezan las indagaciones y antes de ningún interrogatorio se atreva a asegurar con tanta firmeza la inocencia de la joven a quién todos indistintamente juzgan autora del crimen?

—No tardará en verse y apreciarse como es debido lo trascendental de la orden que acabo de darles.

—¿Y ya tiene presente— añadió el inspector, creyendo verdadero disparate la disposición de Sherlock Holmes —que según confesión de los mismos padres no era posible la entrada de ninguno de fuera de casa, sin— que fuese advertida por alguien de los que casi a la misma puerta se hallaban celebrando sus oficios?

—Todo lo tengo presente —se limitó a contestar ahora Sherlock Holmes.

Este, mientras tanto, continuaba su trabajo. De la parte que caía al lado mismo de la ventana, junto a algunos tiestos de flores, tomó con sumo cuidado una porción de yeso, que, gracias a la humedad que allí había y a la delgadez de la capa, había quedado solidificada.

—¿Qué ve usted aquí? —preguntó mostrando al presidente aquella porción de yeso.

Sólo una mirada dio el presidente a la prueba que ofrecía Sherlock Holmes para tranquilizar a sus interlocutores acerca de la proposición que poco antes había formulado sobre la inocencia de Lia.

—En verdad, parece verse aquí las pisadas de algún animal; acaso, las de un gran mono.

—Perdone, señor presidente. Lejos de verse aquí huellas de un mono, como a primera vista parece, no hay sino pisadas de un hombre y por cierto perteneciente a la mejor clase de la sociedad, cuyos dedos están cargados de anillos y con una uña muy larga en el meñique de la derecha. Busque, pues, señor presidente, a un sujeto a quién convengan estas señas y además sea zurdo, pues el asesino cometió su crimen con la izquierda y con un pedazo de cristal en vez de cuchillo, y esté seguro de que habrá encontrado al asesino de Raquel. Advierto además que poseía no escasos conocimientos químicos.

Inspector y presidente no pudieron menos de mirarse con gran asombro; si se hubiesen atrevido a comunicar sus pensamientos por medio de la palabra que mejor los representase, hubiéranle llamado loco.

El gran detective, que adivinó el pensamiento de los dos policías, no pudo menos de echarse a reír.

—¿Creen ustedes que no hay medio humano de llegar a la conclusión que acabo de formular?

Miráronse nuevamente los dos oficiales principales de la policía de Praga, pero esta vez con cierta confusión y vergüenza, por verse descubiertos en los pensamientos que ciertamente abrigaban.

—Pues verán ustedes mismos, y por cierto a no tardar, la exactitud de la conclusión que he formulado. Esta huella que se ve en la porción solidificada del yeso, y que usted, señor presidente, ha tomado como de un mono, demuestra bien claramente que el hombre que ha penetrado en esta casa entró a gatas e iba calzado con bota muy estrecha en la punta, por lo que se refiere a la huella del pie; y con las particularidades que antes he dicho, por lo que se refiere a la mano. Por estas razones he asegurado de buenas a primeras que el criminal pertenecía a la clase distinguida de la sociedad. Antes he afirmado que la uña del meñique de la derecha era muy larga, y, según ahora me voy fijando, veo que también tiene muy fuertes y relativamente largas todas las demás. Luego que mi auxiliar haya sacado una fotografía de la porción de yeso impresionado y del lugar en donde ha sido hallado, nos dirigiremos a la parte opuesta y, o mucho me engaño, o hemos de encontrar estas mismas huellas.

La seguridad con que el gran detective hablaba acerca de estas pruebas y la convicción íntima que poco a poco fueron cobrando así el inspector como el presidente de que su colega no inventaba nada, sino que se reducía a exponer hechos, les obligó a reconocer en él el acierto que antes habían calificado de locura inspirada por su vanidad.

—Es usted ciertamente el mayor detective del mundo —exclamó al fin el presidente de policía.

—Con todo —repuso Sherlock Holmes sin dar a la alabanza más importancia que si se hubiese tributado a cualquier otra persona desconocida— yo no tengo ningún otro sentido que no posean los demás detectives del mundo. Empleo los ojos para ver y los oídos para oír lo que hace al caso, y así llego a formular mis conclusiones con toda la seguridad con que pueda hacerlo un simple mortal.

—Lo cual no es menos de alabar —agregó el presidente. —¿Y en qué se funda usted para afirmar que el criminal tenía conocimientos químicos?

—Nada más sencillo que esto. ¿Tienen ustedes la bondad de mirar con detención una vez más las heridas que presenta la interfecta?

Acercáronse el inspector y el presidente a esta, y Sherlock Holmes les enseñó y demostró con su claridad acostumbrada que el arma con la cual se había llevado a cabo el asesinato, había sido movida con la mano izquierda, según demostraba claramente la posición y profundidad de la herida.

Luego les entregó la lupa, la cual tomó el presidente a fin de que se fijasen cuidadosamente en los bordes de la herida.

—¿Ve usted, señor presidente, estas impresiones formadas por la sangre coagulada?

—Sí; y aun cuando usted no lo hubiese dicho antes, aseguraría ahora que la herida ha sido hecha con un cristal.

—En cuanto a lo de los conocimientos químicos, vea usted también...

A estas palabras de la conversación llegaban, cuando el gran detective fue interrumpido por ruidos de pasos que se acercaban apresuradamente.

—Señor maestro —dijo Harry Taxon entrando súbitamente en la sala; el asesino acaba de cometer otro crimen.

CAPÍTULO IV
ES asesino de Praga

A izquierda de la casa de Baruc Levi abríase una estrecha callejuela que, tras un trayecto de cien metros, conducía a una pequeña plaza. En esta desembocaba también otro callejón conocido con el nombre de callejón de Sting, que formaba con la anterior callejuela un ángulo agudo.

Formando parte de este segundo callejón alzábase una casita de un solo piso.

Pertenecía a un tal Salomón Nischbe y tenía en el frontis dos ventanas.

A pesar de ser tan pequeña la casa, daba albergue a una numerosa familia. Era el jefe de esta un caracterizado judío, llamado Salomón Nischbe, uno de los más influyentes sobre los de su raza, si no ya por sus riquezas, a lo menos por la firmeza de su carácter y el vigor con que sabía exponer sus dictámenes.

Entre los muchos hijos que de su esposa había tenido, solo se contaban dos hijos, varón y hembra; la última era de tan excepcional hermosura y tan apreciada de todos cuantos la conocían, que constituía el orgullo de sus padres.

También en esta casa acababa de celebrarse la fiesta de la Pascua con la solemnidad propia del extraordinario acontecimiento que se conmemoraba; pero en las altas horas de la noche en que esto ocurría, ya todos sus individuos se habían retirado al descanso.

Pocos minutos hacía un rumor extraordinario había empezado a divulgarse entre los que todavía permanecían en pie: la extraordinaria muerte causada en Raquel por los encendidos celos de su hermana Lia.

Casi todos aquellos a quienes había llegado la sensacional noticia habían acudido presurosos al lugar del crimen, ávidos de saber más pormenores y de intervenir en todo lo que buenamente pudiesen, movidos, por supuesto, en primer lugar, por un natural movimiento de curiosidad.

Esta fue la causa por la cual se hallaba completamente desierta la callejuela que no lejos de la plaza caía y resonasen mucho tiempo en vano las voces desaforadas que daba el dueño de la casa del callejón Sting.

—¡Asesinos, asesinos! ¡Ladrones!

Sólo al cabo de mucho tiempo, despertando azorados algunos vecinos, se apresuraron a prestar el socorro que se les pedía.

No tardó en congregarse ante esta casa la muchedumbre que había acudido a la casa de Baruc Levi, además de otras muchas personas a quienes el nuevo barullo había puesto en conocimiento del caso.

De pronto, entre la multitud vióse correr un hombre cuyas facciones nadie hubiera sido capaz de determinar, dada la extraordinaria velocidad con que procuraba evadirse de aquel sitio.

Un grito unánime, repetido más tarde de grupo en grupo, salió de los labios de los que primero le vieron evadirse con tanta prisa.

—Ese es el asesino; prendedle; ¡muera el asesino!

Quien principalmente daba estas voces era una mujer de mediana edad, situada a la puerta misma de la casa en que había salido el viejo a pedir socorro.

El caso no era para menos de causar extraordinaria sensación en todos los que habían llegado a conocerlo. En casa de Salomón Nischbe acababa de ocurrir un caso muy semejante, si no ya enteramente igual, al que había tenido lugar una hora antes en casa de Baruc Levi.

—¡Matad al asesino de mí sobrina! —gritaba con frenética desesperación la infeliz mujer a que acabamos de referirnos.

Enterada del suceso de igual manera que todos los demás vecinos, a pesar del frío que todavía dominaba en aquella noche de marzo, habían salido a la puerta de sus casas a medio vestir gran número de personas, hombres y mujeres.

En pos de ella, y participando de su misma turbación y desesperación, su hija, de unos veinte y dos años de edad, había aparecido en público para aumentar igualmente la excitación popular contra el individuo de quien debían tener pruebas ciertas de que era el asesino.

Estas habían sido las voces, movido por las cuales Harry Taxon, el auxiliar del gran detective, había salido de la habitación en que se hallaba con su maestro para trabajar, en el descubrimiento del crimen, y volvía nuevamente a ella para reclamar en otra parte la urgente presencia de Sherlock Holmes y de las autoridades policíacas de Praga.

La presencia del presidente de policía, acompañado del gran detective, tranquilizó de pronto los exaltados ánimos de la gente que en torno de la casa se había congregado.

La mujer cesó en sus gritos y, sin fijarse en la manera con que se hallaba vestida, se apresuró a salir a su encuentro, ávida de ser la primera en exponer a la policía sus sospechas.

Todos sus esfuerzos fueron vanos, y lo hubieran sido también aunque hubiera podido conseguir hablar a los detectives. Más estos, metiéndose inmediatamente dentro de la casa, y cerrando la puerta de modo que nadie pudiese volver a entrar en ella, se dirigieron juntos, acompañados de Salomón Nischbe, al piso primero, en donde se hallaba su hija asesinada.

De pronto Sherlock Holmes exhaló un grito. El piso primero, o por lo menos la escalera que a él conducía estaba ardiendo.

Esta contrariedad, con la cual se exponía el detective a no poder comprobar por sí mismo el género de muerte de la joven, dejó por unos momentos indeciso a Sherlock Holmes acerca de lo que podría ejecutar, a fin de llegar con seguridad hasta el cadáver de la joven.

Harto conocía que aquel incendio no podía ser atribuido a otra cosa que a esfuerzos del asesino por borrar las huellas de su crimen; razón de más para hacer por su parte todo lo posible a fin de contrarrestar la voluntad de aquel y hallar su condenación en donde él buscaba su sinceridad.

Era, pues, preciso, a costa de cualquier peligro, penetrar en el interior de la casa; cuanto menos tardasen en realizarlo, el éxito era más seguro, porque había de tener más tiempo y proporción para realizar sus indagaciones.

Subió, pues, apresurado, y a lo que él creía, solo; más le seguía igualmente el desolado padre, para, quien no había peligro de clase alguna en tratándose de buscar el castigo para el asesino de su hija.

Contra lo que Sherlock Holmes había esperado, en el piso primero se había propagado el fuego de una manera alarmante. Hallábase enfrente, ocupando el centro de la pared, una cama, en la cual se hallaba el inerte cuerpo de la hija de Salomón Nischbe.

Este era el lugar en donde principalmente habían hecho presa las llamas.

Afortunadamente, Harry Taxon, que, al ver que no le era posible entrar por la puerta para acompañar a su maestro, no había vacilado en introducirse por la ventana, llegó a tiempo para ayudar a Sherlock Holmes a apagar parte del fuego, el que más le impedía dedicarse a las investigaciones que era preciso hacer.

—Has sido muy oportuno, Harry —se limitó a decirle, en cuanto le vio trabajando a su lado, sin casi haberse dado cuenta del lugar por dónde se había introducido—. Bien sabía yo que no faltarías, aun cuando hubiese tenido que cerrar la puerta para que nadie más que tú entrases.

Todo eso lo iba diciendo Sherlock Holmes a media voz, y mientras, inclinado hacia el suelo, buscaba huellas y señales que le pusiesen sobre la verdadera pista del criminal.

El peligro que por entonces amenazaba a los que se hallaban en la habitación era nulo, por lo que se refiere al fuego; pero el humo era tan denso y se formaba cada vez más en tal proporción, que por algunos momentos temió el detective qué Salomón Nischbe hubiese quedado asfixiado.

El pobre anciano, en efecto, no bien hubo entrado en la habitación, cayó en la silla que estaba al lado de la cama de su hija, y, confundiendo con la de ella su cabeza, permaneció todo el rato que dedicó el detective a sus indagaciones.

Por eso ahora, cuando Sherlock Holmes se dio cuenta de que el humo llegaba a impedir la respiración, temiendo que el anciano hubiese sufrido las consecuencias, se apresuró a prestarle auxilio.

Esto entorpeció, naturalmente, la marcha que para el descubrimiento del crimen había emprendido el detective; pero era preciso pasar por este nuevo inconveniente antes que exponer al anciano a perder la vida.

—Harry, es necesario que cargues a cuestas a este hombre y le pongas a salvo, mientras yo termino cómo puedo mi tarea.

No necesitó Harry Taxon de más indicaciones. Tomó en hombros al anciano, atravesó animoso el círculo de llamas que rodeaban la escalera y lo llevó a la planta baja, en donde apenas el humo denotaba la existencia del fuego que en el piso primero amenazaba acabar con todo dentro de pocas horas.

De buena gana hubiese corrido nuevamente Harry Taxon al lado de Sherlock Holmes para ayudarle en cuanto fuera preciso; pero tenía que continuar al lado del anciano para prestarle el socorro que pudiese necesitar todavía.

Mientras tanto Sherlock Holmes continuaba pacientemente su trabajo, a pesar de la gran oposición y dificultad que encontraba en hacerlo por causa del humo.

Con no poca sorpresa había podido comprobar la existencia de unas huellas a primera vista de mono, pero que, examinadas con más atención, no parecían sino de hombre.

Al principio le había tenido perplejo esta particularidad, porque recordaba haberle sucedido a él años atrás en París un caso raro, que, después de haberle dado mucho que hacer y que pensar, resultó que hubo de atribuirse una serie de tres asesinatos a un animal escapado de la jaula y cuya domadora había guardado absoluto silencio acerca de ello, para evitar que se alarmase fundadamente el vecindario.

También aquí parecía haber entrado un animal; y sin embargo, fuerza era convenir, por las demás circunstancias, que el hecho debía atribuirse a un ser humano, dotado por cierto de gran sagacidad y malicia.

Un brusco sacudimiento, experimentado en una de las paredes de la habitación, dio a entender a Sherlock Holmes que no le era posible permanecer por más tiempo en aquel dormitorio, sin exponerse a no poder salir vivo.

En vista de esto, adoptando por el extremo único que quedaba, envolvió cuidadosamente en las sábanas el inerte cuerpo de la doncella, y cargando con él, como antes lo había hecho Harry Taxon con el padre de la interfecta, se puso también a atravesar la gran hoguera en que estaba convertida ya la habitación inmediata.

Más de un vez en su viaje creyó el detective haber caído para no volver a levantarse; pero Sherlock Holmes, que no conocía ni la cobardía ni la vacilación, atravesó por todo hasta llegar al piso bajo.

Las últimas escaleras, hablan cedido al peso de su cuerpo y habían precipitado su entrada en el zaguán, en donde Harry Taxon, adivinando la llegada de su maestro, había salido a recibirle.

Algunos minutos más tarde, en vista del peligro que corría el cuerpo de la joven en medio de las llamas que amenazaban acabar dentro de poco con la casa, mandó trasladarla a la delegación inmediata, de policía con intento de hacerse más tarde cargo exclusivo de ella.

A este tiempo, llegaban al apartado barrio judío las primeras bombas extintoras de incendios; Sherlock Holmes subió a una de ellas para hallarse presente al trabajo de los bomberos y averiguar si algo ocurría que pudiese darle alguna dirección clara y determinada en aquel asunto.

Dos horas más tarde, completamente dominado el fuego, Sherlock Holmes y Harry Taxon se dirigían a su domicilio particular para proseguir, dentro de algunas horas, las huellas del autor del crimen.

CAPÍTULO V
Nuevo descubrimiento

Pocas veces había visto Harry Taxon a su maestro con el aire de preocupación con que apareció los días subsiguientes a los sucesos que acabamos de relatar.

Ocho días casi habían pasado, sin que su maestro hubiese llegado a una conclusión satisfactoria o por lo menos no hiciese de ella mención ninguna, ni tampoco diese muestras de querer marcharse de Praga, no obstante la mucha urgencia que había demostrado tener en Viena para dirigirse a Londres.

Cuando su auxiliar le hablaba en este sentido, después de sus trabajos por la ciudad, de vuelta ya en el hotel para descansar unas cuantas horas, Sherlock Holmes le contestaba:

—Por nada del mundo consentiría en que hubiese habido asunto en el cual, habiendo yo intervenido en él, lo tuviera que dejar sin verlo absolutamente resuelto, querido Harry; no te impacientes, pues, que a todo llegaremos con tiempo.

Estas palabras daban bien claramente a entender que el asunto era algo más difícil de lo que a primera vista podía haber parecido, no obstante la gran facilidad con que de buenas a primeras, se había presentado el caso, al decir del presidente y del inspector de policía de Praga.

Al día siguiente del incendio, Sherlock Holmes, dirigiéndose al encuentro del presidente de policía, de quien se había apartado al divisar el fuego dentro de la casa la noche anterior, le manifestó que el asunto, aunque complicado, no tardaría en ser resuelto de una manera definitiva; y que dentro de pocos días él respondía de que pondría a disposición de la justicia al verdadero criminal.

Pero hablan pasado ocho días sin que el gran detective hubiese cumplido su palabra.

Por cierto que la primera noche habían estado trabajando los tres detectives, una vez estuvieron solos en el cuarto en que Sherlock Holmes había depositado el cuerpo de la hija de Salomón Nischbe.

Atendido lo poco que había podido averiguar sobre el cadáver de la joven, en el mismo sitio del crimen, le era necesario a Sherlock Holmes dedicarse con alguna atención a este examen.

Solicitó, pues, permiso para practicar por sí mismo la autopsia de la joven, cosa en la cual no halló el presidente dificultad ninguna.

En su autopsia nadie más intervino que él y su auxiliar Harry Taxon; verdad es que tampoco podía llamarse verdadera autopsia, pues aun cuando Sherlock Holmes creyó al principio que debería hacer uso del bisturí y demás instrumentos, se convenció por el decurso del examen de que no había necesidad de llegar a tanto para formular un juicio acabado sobre lo que le convenía.

—¿Ves estas heridas, Harry? —preguntó de pronto a su auxiliar, mostrándole algunas de muy rara naturaleza que no parecían tener ninguna relación con el estrangulamiento a que parecía atribuirse la causa de la muerte de la víctima.

—Ciertamente, míster Holmes; parecen mordeduras.

—Y, lo son en verdad. El autor de este asesinato no creyó que tuviese que trabajar con cuchillos ni con cristales, como ocurrió con el asesinato anterior. En cambio se ha complacido en morder, al parecer sin necesidad; menos mal que esta última circunstancia contribuirá en gran manera a que caiga el criminal cuanto antes en nuestras manos.

Y como si le hubiese ocurrido entonces una idea importante, añadió con resolución:

—¿Tienes cera?

—Supongo que podré encontrarla fácilmente —contestó Harry Taxon empezando a buscar por la habitación, si algún cabo de vela de los muchos que por allí había le servía para el caso.

Lo encontró, en efecto, cuando ya Sherlock Holmes le había indicado que fuese a buscar en cualquiera tienda o farmacia un pedazo de que pudiesen usar inmediatamente antes de que la herida, que habían calificado como mordedura, llegase a enfriarse.

Con el mismo cuidado con que había recogido y distribuido aquella misma noche el yeso en el aposento de la primera interfecta, para obtener de él las huellas del que había entrado en aquel cuarto, así ahora amasó cuidadosamente con sus dedos el pedazo de cera que le entregó su auxiliar, para aplicarlo a la señal que había dejado en la herida los dientes del criminal, y deducir por aquí los puntos de contacto que pudiesen haber entre uno y otro asesinato.

Esta vez el resultado fue tan satisfactorio como lo había sido el anterior. Aquellas mordeduras, ejecutadas con toda la fuerza de los dientes; habían dejado en la cera la impresión cierta e indiscutible de la dentadura de una fiera humana.

Con gran atención estuvo contemplando Sherlock Holmes la impresión susodicha, cual si le hubiese ocurrido de pronto alguna idea que le comprobase inmediatamente la personalidad del criminal.

Por fin pareció tener que darse por vencido y dejar para más tarde y más oportuna ocasión el comprobar la identidad que acababa de ocurrírsele como sospecha.

Se contentó, pues, con mostrarla a su auxiliar Harry Taxon, como tenía por costumbre, a fin de ejercitarle a descubrir por sí mismo las señales adecuadas para el descubrimiento de un crimen, o por lo menos para ponerse en la verdadera pista de los criminales.

—¿Ves alguna particularidad en esta impresión, Harry?

El joven examinó detenidamente la placa de cera, tomándosela de la mano de su maestro.

—El diente de junto al colmillo de la mandíbula superior está medio partido —repuso Harry Taxon al cabo de algunos minutos.

—Perfectamente, Harry. En lo cual bien claramente puedes ver que tenemos un dato de suma importancia para llegar a la identidad del criminal, en cuanto las demás circunstancias nos le hayan puesto en nuestras manos. Fáltanos únicamente averiguar la persona que entre los círculos distinguidos de la ciudad haya demostrado o demuestre tener afición particular a la hermosura de las mujeres hasta el extremo de que esta hermosura le inspire perversos sentimientos y excite su crueldad hasta cebarse en esas jóvenes con la fiereza con que ha demostrado hacerlo el autor de estos asesinatos.

—¿De modo que para usted es indudable que estos asesinatos no hayan sido cometidos por otro móvil que por el gusto de asesinar?

El maestro miró por algunos momentos a su discípulo como si titubease en contestarle.

—No sé si debo responder a esta pregunta, Harry. Cuando examiné la primera de las dos víctimas, que he tenido que examinar esta noche, sentí como una especie de presentimiento que me aseguraba de que en aquel asesinato había habido algún otro motivo.

Fuertemente excitado Harry Taxon en su curiosidad, por estas palabras de su maestro, se atrevió a preguntarle:

—¿Y no podría saber yo cuál es este otro motivo, míster Holmes?

—La primera impresión que me causó aquel asesinato, y que luego ha sido confirmada por el caso que estamos estudiando, fue la de que el asesino antes había cometido su crimen movido por deseos de cebarse en la sangré de sus víctimas, que la de quitarles la vida.

—¿De modo que cree usted en la existencia de seres tan abominables, en plena Austria, que hagan del asesinato un rito sagrado?

A pesar de lo grave de la situación en que se hallaban Sherlock Holmes y Harry Taxon, aquel no pudo menos de sonreír al oír la cándida pregunta de su discípulo.

—Me refería, no precisamente a que crea usted si hay gente tan fanática, que se entregue en cuerpo y alma a la ejecución de un acto abominable solo por influencia de una idea religiosa, sino...

—Ya sé lo que querías decir, pero me he atenido a lo que has dicho. Cuando yo te digo que el asesino cometió su crimen movido por deseos de cebarse en la sangre de sus víctimas, no me refiero en manera alguna a ningún acto ejecutado en virtud de un ritual que prescriba tales actos: en nuestro siglo, únicamente cabría tal hipótesis tratándose de pueblos salvajes. Por lo contrario, me refiero a esos instintos de hiena que a veces se sobreponen a algunos pervertidos hasta el punto de asemejarles a las fieras.

—¿Y en qué circunstancias cree usted, míster Holmes, se llevó a cabo el crimen? Que era con el objeto de derramar sangre, casi no me cabe duda después de lo que usted me ha dicho, porque yo mismo vi, no solo la cama, sino aun el suelo teñido de sangre.

El detective volvió a mirar a su auxiliar cariñosamente, como si se alegrase de verle tan deseoso de conocer hasta los últimos pormenores de los hechos y sus más insignificantes causas.

—¿En qué circunstancias fue llevado a cabo? Voy a decírtelas como seguramente pasaron, aun cuando, como tú sabes, no me hallé presente a la ejecución del crimen.

En primer lugar, he dicho y me confirmo en que el autor del crimen no puede menos de ser un degenerado, por verse en él, como principal motivo, el derramamiento de sangre.

Cómo pudo llegar a cometer el asesinato, no es difícil de explicar. No sé si te habrás fijado en la configuración particular en que están las casas de Baruc Levi, donde se cometió el primer asesinato, y la de Salomón Nischbe, en donde se cometió el segundo.

Comunicando las dos por detrás por medio del bajo tejado, que se extiende a lo largo de ambas, el criminal pudo perfectamente dirigirse de una a otra, sin recorrer más que unos cuantos pasos; cómo pudo también alargar su camino y buscar puntos en donde guarecerse si temía ser descubierto, pasando por las dos hileras de tejados que se unen, como en su vértice, en la plaza inmediata.

Ahora bien, determinado a llevar a cabo uno o los dos asesinatos, estuvo de acecho todo el tiempo necesario para convencerse de que las dos muchachas, Raquel y Lia, estaban en su aposento y la familia restante continuaba absorta en la celebración de su fiesta religiosa.

Luego, abriendo fácilmente un boquerón en el tejado con solo apartar algunas tejas, pudo llegar hasta el alero, desde el cual podía quizá alcanzar, aunque con alguna dificultad, la ventana que daba por oeste al cuarto de las jóvenes. La abrió con cuidado y, al convencerse, por la respiración que las dos jóvenes estaban en lo mejor de su primer sueño, ya no titubeó en consumar el sacrificio.

Su primera providencia fue narcotizar a las dos muchachas, a fin de poder ejecutar con mayor soltura sus maniobras. Esta fue la razón por la cual aseguré de buenas a primeras que debía poseer buenos conocimientos químicos, pues aun al llegar nosotros allí, pude percibir el olor de un cuerpo extraño en que, disimulando el olor característico del cloroformo, solo a uno muy experto, como lo soy yo, por los muchos Casos semejantes que me han ocurrido, podía asegurar que se hubiese usado en aquella casa un narcótico de esa especie.

Sólo le faltó luego degollar a la joven, para lo cual, prevalido por la seguridad en que estaba de que su maniobra no sería interrumpida por los gritos de las jóvenes, se sirvió, no de un cuchillo, sino de un pedazo de cristal, que Dios sabe si para este objeto llevaba prevenido.

La saña con que realizó su degollación no es decible. Ya te acordarás que la joven, cuando apareció su padre, estaba enteramente desnuda y que aparecían empapadas en sangre la camisa que a su lado tenía y las ropas de la cama. Más todavía, su propia hermana, a quién perdonó la vida, debió de intervenir inconscientemente en el asesinato de la víctima, pues tenía manchados de sangre, no solo los brazos y las manos, sino aún las plantas de los pies.

Con esto intentaba seguramente el criminal despistar la acción de la justicia, dando a entender que había sido ella la autora del crimen, cuando solo a costa de gran esfuerzo logró el asesino ponerla de pie y hacer que se manchase de sangre, estando como estaba privada del uso de sus facultades.

Luego, sin cuidarse para nada más de la víctima, desanduvo el camino recorrido, para realizar el otro asesinato que llevaba meditado.

Debió detenerle en su camino el rumor que no tardó en suscitarse en todo el barrio al ser conocido el asesinato de Raquel. En efecto, su hermana, libre ya del efecto que en ella había producido el narcótico, fue tal la turbación que sintió al verse de aquella manera ensangrentada, con un puñal en la mano y a su hermana falta de vida, que solo tuvo fuerzas para gritar en busca de socorro.

Durante este tiempo y la escena que se sucedió, el criminal debió permanecer oculto en el tejado, y solo continuó su plan cuando pudo convencerse de que únicamente se atribuía el asesinato de la joven a los celos de su hermana.

Sin detenerse por más tiempo, y procediendo de idéntica manera, se encaminó a la casa de Salomón Nischbe para ejecutar su segundo sacrificio.

Esta vez fue todavía más cruel y sanguinario; no contento con asesinar a la joven, se cebó en ella mordiéndola en brazos y piernas, síntoma más que evidente de la locura de su espíritu desequilibrado.

Gracias, sin embargo, a este exceso, estoy convencidísimo de que no podía dejar señal más evidente de su identidad, en uno y otro caso; por ella me cabe la certeza de que el mismo sujeto es el autor de ambos crímenes.

Su locura, empero, no era obstáculo a que raciocinase con algún acierto, y así como en el caso precedente lo dispuso todo para que las sospechas cayesen desde luego en la hermana de la interfecta, así ahora, pretendió borrar las huellas del crimen, pegando fuego a la casa.

Afortunadamente, ni en un caso ni en otro ha logrado salirse con la suya.

Las pruebas de su personalidad que yo poseo son por otra parte tan determinadas, que confío no ha de pasar muchos días sin que caiga en nuestro poder y confiese, no solo estos crímenes, sino acaso otros muchos que hasta ahora hayan permanecido ocultos.

—Diga usted, maestro. Por lo que ha dicho usted en el decurso de su explicación, hay que suponer que en este caso se trata de un verdadero loco.

—Eso hemos de decir y pensar si no queremos hacer una grave injuria al género humano, porque seres de tal naturaleza, sino estuviesen enteramente locos, la degradarían bochornosamente.

—Lo mismo opino yo —repuso Harry Taxon— Pero en este caso, el individuo de que tratamos tendrá que ir a parar al manicomio y no a la cárcel.

—¿Quién te ha dicho a ti que se trataba de una locura permanente? Si este fuese el caso, claro está que el infeliz individuo tendría que ir recluido a un manicomio; mas, por desgracia, es muy probable que esta locura solo sea momentánea y no desprovista de luces suficientes para que el criminal pudiera obrar en otro sentido, haciéndose algún esfuerzo; y en este caso, no es el manicomio, sino el presidio el que se impone.

Siendo esto así, ya ves, Harry —continuó diciendo Sherlock Holmes— que tenemos andado gran parte del camino; puede decirse que lo más importante ya está hecho.

—Con lo cual quiere decir usted que me aplique a descubrir al malhechor, aprovechando las señas que usted me da.

—Cabal. Espero que no tardarás en demostrar tus buenos instintos de detective en esta ocasión en que el caso se presenta algo obscuro y complicado.

Tal había sido la conversación que habían tenido Sherlock Holmes y Harry Taxon el primer día después de ocurridos los dos crímenes.

Desde entonces habían pasado ocho días en los cuales todos los pasos que se hablan dado con objeto de descubrir al criminal, todos absolutamente, habían sido infructuosos. Ni Sherlock Holmes y su auxiliar Harry Taxon por una parte, ni la policía de Praga por otra, habían llegado a tener la menor pista que les permitiese esperar un pronto éxito.

Harry Taxon se portó como un héroe. Al mismo día siguiente al del crimen, trepó por los tejados de las casas de Baruc y de Salomón, para hacerse cargo de la situación en que estaban, y por si descubría en ellos alguna huella de diferente género que las descubiertas por Sherlock Holmes, que le diese una guía segura para empezar con más acierto sus investigaciones.

No fue del todo infructuosa esta visita; antes por lo contrario, reanimó al joven detective de tal manera, que se creyó desde luego en posesión del secreto que ansiaba descubrir.

En efecto, en la parte del tejado correspondiente a la ventana de la casa de Salomón Nischbe halló, muy cerca del alero, un par de zapatos de estrecha punta, pertenecientes evidentemente a un caballero.

Este hallazgo, del cual inmediatamente dio parte a Sherlock Holmes, no dejó de causar alguna extrañeza.

¿Qué significaban aquellos zapatos?

No era creíble que el criminal se los pusiese cínicamente para ejecutar el crimen; aunque sí podía ser que se desprendiese de ellos si por ventura le molestaban para correr más ligero, al ver que su crimen segundo se había descubierto antes de lo que él creía.

De todos modos, aquellos zapatos eran una prueba más que debía tenerse presente para buscar al criminal.

La primera operación que encargó Sherlock Holmes a su auxiliar fue la de que se enterase en casa de qué artesano habían sido hechos aquellos zapatos, a fin de ver si por este conducto se daba con el dueño de ellos.

La primera parte de este programa no fue de difícil ejecución. Precisamente en la parte interior de cada calzado se hallaba el nombre del zapatero que los había expendido, nombre que podía leerse perfectamente, debido al buen estado en que se hallaban las botas.

Inmediatamente se informó Harry Taxon del lugar en dónde podía vivir actualmente el dueño de la tienda, de la cual tuvo desde luego noticia que había sido traspasada hacía unos cuantos años, y que había dejado de existir muy pocos meses después del traspaso.

Hallar el lugar en donde vivía de presente el antiguo dueño, fue cosa más difícil y, por desgracia, inútil: este sujeto había fallecido hacía unos cuantos meses.

Este contratiempo no desanimó, pero sí contrarió mucho al joven detective.

A este fracaso se siguieron otros muchos; no era posible, en manera alguna, dar con un criminal cuyas señas tan particulares se poseían.

El mismo Sherlock Holmes se mostraba tan preocupado como pocas veces en su vida lo había estado, a pesar de haberse hallado en casos mucho más difíciles que el presente.

En poco tiempo, Harry Taxon por una parte y Sherlock Holmes por otra, habían recorrido todos los clubs elegantes que se contenían en la ciudad de Praga.

La suerte esta vez parecía haber vuelto las espaldas al gran detective; ni investigando, ni preguntando había llegado a tener noticia de ningún hombre en quien pudiesen convenir las señas que poseía del criminal.

Aquella misma noche del octavo día, Harry Taxon llegó al hotel en donde se hospedaba Sherlock Holmes, con la cara radiante de alegría.

Acababa de encontrar a un sujeto que vestía solo con mediana corrección, contra lo que el detective había supuesto, pero a quién le faltaba la mitad del diente primero, junto al colmillo.

La seña no era absolutamente concluyente; pero si se hiciesen las indagaciones necesarias, podría acaso reconocerse que Harry había tenido buen acierto al sospechar de ese joven.

Por supuesto que el auxiliar del detective no le había perdido de vista hasta enterarse del lugar en que vivía: una humilde casa situada no lejos del barrio judío, en compañía, según le dijeron, de una mujer anciana.

Sherlock Holmes quedó satisfechísimo de estas noticias. Teniendo como tenía la señal exacta de los dientes que correspondían al criminal, solo era necesario conseguir la huella de los dientes para afirmar con toda certeza si el tal sujeto era o no el que se buscaba.

En muy poco tiempo quedó tramado el plan de que debían valerse para conseguir la impresión de su dentadura.

Al día siguiente había de esperarle Harry Taxon, y, valiéndose del medio que creyese más a propósito, después de habérsele insinuado y hecho lo posible por captar su confianza o por lo menos su simpatía, conducirle a una pastelería, hacerle clavar los dientes en una fruta confitada y sustraer luego esta para que el detective pudiese hacer la comprobación necesaria.

Nunca ejecutó Harry Taxon con tanto gusto una orden como la que ahora le imponía su maestro.

No era en verdad cosa fácil insinuarse de buenas a primeras con un desconocido, hasta el punto de hacérsele familiar en la forma que convenía hacerlo en la ocasión presente; no es, pues, de extrañar que, ni aun portándose con una discreción consumada, pudiese conseguir el primer día el objeto propuesto.

Con todo, la perseverancia había de dar el resultado apetecido.

Dos días después, cuando Sherlock Holmes empezaba a estar impaciente por el poco resultado de las gestiones de su discípulo, y había casi resuelto tomar él mismo cartas en el asunto, recibió, por conducto de un muchacho, un paquetito y una esquela.

El paquetito contenía una pera confitada a medio comer, en la cual se mostraban con claridad suma las dos hileras de dientes del que había comido la mitad que faltaba; la esquela contenía solo estas palabras:

«Querido maestro: Por el muchacho que le entregue esta esquela, recibirá también la prueba de si el sujeto del cual yo sospechaba, es o no es el criminal. No me decido a perderle de vista, porque, ignorando quién soy, me ha dicho confidencialmente que no tardará en salir de Praga para un asunto. Si las sospechas resultan confirmadas, le espero a usted en la pastelería número 38 de la calle Guillermo, en donde procuraré entretenerle todo lo que me sea posible.

»Harry».

Esta noticia llenó de gozo a Sherlock Holmes.

Sin dudar de que era en efecto aquel joven la persona de quien se sospechaba, sacó inmediatamente del estuche en donde la guardaba la dentadura de cera modelada sobre las mordeduras de la segunda víctima.

No cabía duda: la configuración de los dientes, su posición y el número de los que faltaban, convencía, sin género de duda, de que era la misma persona la que había clavado los dientes en los brazos de la hija de Salomón Nischbe, y en la pera que en aquel momento tenía delante Sherlock Holmes.

Esta convicción era muy suficiente para que el gran detective no difiriese para otro día lo que podía hacer entonces mismo.

Con esta resolución se levantó de su escritorio en donde a la sazón se encontraba, y se apresuró a largos pasos a la casa en que le notificaba Harry Taxon le estaba esperando.

CAPÍTULO VI
Preso—. Nueva víctima

Tres cuartos de hora más tarde se hallaba Sherlock Holmes en la dulcería de la calle Guillermo.

Eran entonces las tres de la tarde, hora en la cual acostumbraban hallarse vacías estas tiendas; razón que había tenido en cuenta el gran detective para no demorar la detención del asesino.

Muy descuidado se hallaba este conversando y aun bromeando con Harry Taxon, cuya edad poco más o menos tenía; a una señal del detective, Harry, dejando a su compañero con la palabra en la boca, se había levantado, causando en este un sobresalto que le permitió prepararse a la defensa, mucho más de lo que Sherlock Holmes hubiera deseado.

La captura tuvo lugar solo después de grandes esfuerzos, en los cuales ayudó a los detectives el propio dueño del establecimiento, así que oyó al detective declarar a su adversario que se entregase en nombre de la ley.

Como una fiera acorralada por todas partes, dispuesta a defenderse aun exponiendo su vida, así se defendió el asesino de los ataques de los que deseaban prenderle.

Esta tenaz defensa fue una nueva prueba para el detective, de la culpabilidad del presunto criminal; por eso, no bien hubo conseguido atarle y dejarle indefenso, se apresuró a telefonear a la policía de Praga, que tenía preso al verdadero autor de los asesinatos que se habían cometido en el barrio judío diez días antes.

* * *

La primera impresión que había recibido Sherlock Holmes al ver al criminal, había sido la de que estaba lo suficientemente loco para ser conducido a un manicomio, con preferencia a la cárcel, cosa que no había juzgado posible antes de conocer al sujeto. Así lo reconoció igualmente el juez instructor asesorado por los facultativos forenses.

Donaldo de Schonherr, que así se llamaba el sujeto a quién acababa de detener Sherlock Holmes, fue conducido inmediatamente al manicomio.

Pertenecía este sujeto a una rica familia de las más antiguas de la localidad. Su padre había poseído una gran fortuna, de la cual le había dejado heredero al morir algunos años antes; más los vicios de Donaldo dieron pronto al traste con tan bien cimentada fortuna.

Emancipado legalmente de la tutela paternal, a fin de poder hacerse cargo de la dirección y manejo de su fortuna, según su mismo padre había deseado, derrochó en tres años escasos una considerable fortuna que llegaba a cien mil libras esterlinas.

En una noche llegó a jugarse lo que le restaba de su fortuna: una fábrica de productos químicos, la cual perdió en cinco jugadas consecutivas.

Sin mostrar Donaldo más desazón ahora que la que había demostrado en anteriores ocasiones al perder tan considerables cantidades, no solo se avino a entregar la fábrica a su ganador, sino que hizo por sí mismo los trámites legales a fin de que el otro quedase dueño de ella.

Con todo, antes de que llegase a ser esto último realidad, la fábrica amaneció un día consumida por un horroroso incendio. La desgracia fue de las que forman época por el gran capital de la fábrica y lo muy expuestas que se habían visto las vidas de algunos hombres; más la generalidad convino en que no podía atribuirse esta desgracia sino a pura casualidad.

Todos estos datos y otros muchos semejantes, recogió Sherlock Holmes en pocas horas, interesado como estaba en conocer los antecedentes penales de aquel sujeto. Contra la opinión de todos, el gran detective hubo de reconocer que el incendio de la fábrica no había sido producido por nadie ni por nada más que por la libre voluntad de Donaldo; su solicitud en entregar al ganador la fábrica que aquel había perdido jugando, no tenía más objeto que alejar de él las sospechas que pudieran sobrevenir al conocerse el incendio.

Y no eran solamente estos cargos los que podían hacerse a la honradez de Donaldo; Sherlock Holmes comprobó bien que había sido cómplice en una falsificación de billetes de banco y se le habían seguido, bajo diferentes nombres, varias causas por estafa.

Verdad es que, por el tiempo en que cometía estos delitos, no había llegado Donaldo a dar pruebas de locura como dio más tarde en los dos últimos asesinatos; si hubiera sido prendido en aquella ocasión, hubiera ido a parar necesariamente a la cárcel; ahora, en vista del dictado de los médicos, era preferible, y aun justo, conducirle a un asilo de alienados.

En el manicomio iba a encontrar Donaldo de Schonherr, medios adecuados para normalizar en— lo posible el funcionamiento y el vigor de sus nervios y ser considerado, no como un malhechor que merece castigo y desprecio, sino como a enfermo merecedor de muchos cuidados y honda compasión.

Más la urgencia con que se había presentado— este caso no permitió conducir al manicomio oficial, a la sazón enteramente ocupado, al enfermo al cual había logrado prender Sherlock Holmes.

Fue, pues, preciso enviarle a otro manicomio improvisado, situado en la misma universidad de Praga y en el cual se hallaban ya seis reclusos.

Por encargo del profesor de la universidad, director del manicomio, se sujetó a Donaldo al estricto cumplimiento del reglamento que, por referirse a tan pocos reclusos, había de ser por necesidad riguroso.

Mientras los pobres locos esperaban la oportunidad de ser trasladados al vasto local para ellos destinado y poder disfrutar, bajo adecuada vigilancia, del aire puro, se veían obligados a llevar en la universidad una vida peor que la de la cárcel.

Ocupaban en esta una parte del primer piso que daba al parque, pero del cual no podían disfrutar ni siquiera con la vista, por hallarse cerradas todas las ventanas que daban a él, como asimismo la puerta. De modo que no era posible concebir mayor reclusión que la que tenían aquí esos pobres locos.

Indudablemente el rigor era extremado; pero no debiendo durar, como ordinariamente no duraba, más que algunos días o a lo más algunas semanas, pues presto había lugar en el manicomio, era una medida absolutamente necesaria y, que libraba a los enfermos de caer en excesos de que pudieran más tarde arrepentirse los que cuidaban de ellos.

Esta era por lo menos la idea que tenían de este manicomio los encargados de conservarlo.

* * *

Más o menos profundamente dormían tranquilos un sueño bienhechor los siete recluidos que se hallaban en el provisional manicomio de la universidad. Sólo velaba su guarda, hombre de absoluta confianza y capaz de luchar el solo contra todos los siete recluidos.

El pequeño reloj de encima de la puerta señalaba las cuatro de la mañana. El guarda, como al dar cada hora, acababa de pasar detenidamente revista a cada uno de los locos que estaban a su cuidado; luego, tranquilo acerca del descanso regular en todos ellos, se dirigió o la última cama que estaba vacía, para sentarse junto a ella y descansar algunos momentos.

No era el guarda hombre amigo de olvidar sus obligaciones; pero al fin y al cabo era hombre y sentía todas las necesidades propias de un humano; además le engañó el buen deseo y la convicción que tenía de volverse a poner en pie después de haber descansado medio cuarto de hora escaso.

Apenas había inclinado el guarda su cabeza sobre la almohada, levantóse con todo cuidado Donaldo de Schonherr y dio una rápida y penetrante mirada hacia la cama a donde había ido el guarda.

Durante largo rato permaneció el loco mirando atentamente hacia el mismo lugar, y luego, convencido de que el guarda dormía, adelantó de puntillas hasta hallarse junto a él.

En determinado instante creyó que el guarda levantaba la cabeza; creyéndose entonces perdido, Donaldo se agachó a los pies de la cama para no ser visto.

Pasaron varios minutos.

Convencido de que el guarda había quedado nuevamente dormido, pues día su rítmica respiración, adelantó de nuevo, arrastrándose esta vez por el suelo como una culebra.

En efecto, el guarda, con la boca entreabierta, continuaba profundamente dormido. Donaldo le contempló durante algunos instantes con diabólica sonrisa, luego, maniobrando rápidamente, metió un pañuelo en la boca abierta del que dormía, y con la otra mano apretó su garganta.

Fue cosa de breves momentos. La extraordinaria fuerza que tenía en sus dedos dominó las contorsiones del infeliz guarda al sentirse estrangulado. Por esta razón, la lucha, aunque extrema, fue silenciosa y de corta duración.

Cuando el loco vio a su enemigo doblegarse ante sus poderosas manos, exhaló un suspiro de satisfacción profunda.

Inmediatamente, dando realmente pruebas de claro entendimiento, desnudóse sus ropas y las del guarda y volvió a vestirle a este y a sí mismo, cuidando de cambiar los vestidos.

Luego trasladó al guarda a la cama que le estaba destinada a él, y salió apresuradamente de la sala, sirviéndose de la llave que había encontrado en uno de los bolsillos del guarda.

En la sala de los locos continuaba, mientras tanto, la tranquilidad que acostumbraba reinar todas las noches.

Donaldo, al pasar por el parque por el lugar al cual daban las ventanas del reducido manicomio, se detuvo unos momentos para comprobar si se oía algún ruido o se advertía alguna señal que diese a entender que había sido descubierto el asesinato; más al observar la tranquilidad que lo dominaba todo, sosegado en sus repentinos sobresaltos y temores, prosiguió su marcha a través del parque hasta llegar a la puerta de salida.

Encontróse allí con el guarda del parque; más al advertir este a su compañero, y verle salir tranquilamente, supuso que nada anormal ocurría y le dejó libre paso sin decirle una palabra, al fin y al cabo obrando según su costumbre y su carácter taciturno y melancólico.

CAPÍTULO VII
La banda incendiadora de Moldau

A lo largo del río, situado en un encantador paraje rodeado de bosques, alzábase un gran edificio que contaba algunos centenares de años de antigüedad.

Algunos años antes era considerado como una de las fábricas más importantes de Austria-Hungría; más en el momento en que hablamos de ella, no era más que un montón de ruinas, que del antiguo esplendor del edificio solo guardaban la grandiosidad y la poesía del paraje en que estaba situada.

Era la fábrica de productos químicos que había pertenecido al padre de Donaldo Schonherr y que el hijo había perdido en el juego en una sola noche.

El incendio que sobrevino pocos meses después había contribuido al principio a conservar la popularidad que desde muy antiguo tenía, popularidad que conservó durante algún tiempo más, merced a la fama pública, según la cual dichas ruinas se habían convertido en guarida de criminales.

Varias veces había estado la policía a efectuar minuciosos registros, y solo cuando se convenció de que la voz pública estaba desorientada, dejó en el olvido aquellas ruinas y sus deliciosos contornos.

* * *

Una hermosa aurora proyectaba sus primeros rayos sobre las románticas ruinas, cuando se acercaba a ellas medio muerto de cansancio un joven vestido con el uniforme de guarda del manicomio.

Por dos veces se detuvo a la entrada misma de las ruinas, para tomar aliento y descansar, y otras dos veces volvió a levantarse con indecisión y flojedad.

Por fin, después de atravesar las ruinas en casi toda su extensión, llegó a la parte nordeste, la que más arruinada había quedado y por la cual con más dificultad podía pasarse.

Por último se paró ante un montón de piedras y golpeó por tres veces con ambas manos.

Como movida por un resorte, abrióse una puerta formada por una gruesa piedra que giró con toda suavidad sobre sus goznes.

Un hombre, vestido característicamente a la usanza de los bandidos napolitanos, apareció detrás de la puerta de piedra.

Por un momento clavó su escrutadora mirada en el hombre que tenía delante de sí.

—Pero, Donaldo: ¿qué ocurre? ¿Cómo es que vistes de esta manera?

—No me preguntes muchas cosas, Wenzel; déjame pasar pronto, porque quiero permanecer en adelante con vosotros.

—¿Para siempre?

—Lo ignoro; pero por lo menos será para mucho tiempo.

—Ya. ¿Has hablado con el Negro?

—No he podido. Además, tú le conoces perfectamente y convendrás conmigo, que, en tratándose de él, no es lo mismo proponer una cosa que ejecutarla.

—Lo sé; pero palabra es palabra. Has obrado muy mal en no haber ido a verle.

—Te ruego, Wenzel, que dejemos en paz este asunto. Estoy cansadísimo, me arde la cabeza, y mis pies parecen habérseme abierto por las plantas. Necesito reposo.

El que parecía actuar de portero introdujo a su antiguo conocido por una bóveda abierta bajo las ruinas, que desembocaba en una amplia plaza subterránea.

Daban a esta plaza cuatro encrucijadas, cuya luz recibía de fondo y daban al local cierto aspecto de catacumbas, muy propias para albergar en su seno a gente que deseaba pasar inadvertida a los ojos de las autoridades.

En esta plaza se detuvo Donaldo, pues se sentía materialmente imposibilitado de dar un paso más.

—Tráeme un vaso de agua, Wenzel; siento arder las entrañas; si no me socorres pronto, desfallezco.

No se detuvo Wenzel ni un momento en ejecutar lo que su compañero le pedía; pero cuando regresó le halló tendido en el suelo, privado del uso de sus sentidos.

Sin detenerse un instante, corrió a dar parte de lo que ocurría a sus compañeros.

Eran estos como una docena, vestidos todos de igual modo, con lo que denotaban bien a las claras su profesión común.

Todos ellos se presentaron en la plazuela como si hubiesen obedecido a un mágico conjuro.

—¿Otra vez está aquí ese Donaldo? —preguntó con tono airado un individuo que parecía hacer las veces de jefe de cuadrilla.

Era, el que tal decía, un noble ruso, el príncipe Basilio Pentikoff, que, desterrado de su patria a causa de algunos crímenes políticos, había concebido tal odio a la humanidad, que juró hacerle todo el daño que pudiese.

Era, en efecto, este individuo el capitán de aquella cuadrilla de bandoleros que, fijando su residencia principal en Austria, se extendían en dilatadas ramificaciones por toda Europa, causando en personas y propiedades todo el daño que podían, mientras pudiesen estar a salvo de la acción de la justicia.

Con todos ellos había hecho compañía y figurado entre los miembros de más influencia Donaldo Schonherr; pero súbitamente había desaparecido, cosa de un año antes, sin que ninguno de sus camaradas pudiese dar cuenta de su paradero.

Esta acción le había valido ser expulsado de la banda, a pesar de la gran influencia que en ella ejercía y de haber sido él mismo quien proporcionara aquel lugar de refugio cierto a los malhechores con quienes había mancomunado.

Con todo, aquella vez, satisfechos sus compañeros de que no les hubiese delatado, cual en un principio habían creído, volvieron a admitirle sin oponer a ello más reparos.

Pasaron algunos meses. El príncipe Pentikoff, que había hecho de él su secretario y al cual confiaba la ejecución de los más arriesgados proyectos, llegó esta vez a mirarle con tal desvío, que Donaldo, profundamente resentido, juró no presentarse más en su presencia.

Nadie, empero, había sido depositario de este pensamiento de Donaldo; antes por lo contrario, este aparentó tanto celo y diligencia como antiguamente.

Ofrecióse por aquel entonces un caso dificilísimo y que estuvo a pique de comprometer seriamente la maléfica institución de aquella banda de malhechores.

Fue el caso que uno de los compañeros faltó cierto día, como algunos meses antes había ocurrido con Donaldo.

El caso, empero, era diferente. De este sabían todos que se había separado únicamente para satisfacer con más libertad su ansia de crímenes; de aquel, en cambio, temían algún notable mal para la banda.

Entraron los miembros en consejo y decretaron enviar a uno de ellos para que pidiese explicaciones al fugitivo y si fuese preciso acabase con él sin ningún miramiento.

La suerte designó para este oficio a Donaldo de Schonherr, quien, con esta ocasión, abandonó por algún tiempo la compañía de los malhechores.

Pero su nombre pronto fue maldecido por todos sus camaradas; cerca de dos meses había estado lejos de ellos sin dar señales de vida por ninguna parte ni participarles el resultado de su misión.

Esta deserción tácita colmó la ira de sus camaradas y sobre todo la de su caudillo ruso; y este disgusto quedaba tanto más justificado, cuanto Donaldo sabía perfectamente que, a causa de las pocas operaciones fructuosas que habían podido hacerse para el mantenimiento de los criminales, era absolutamente necesario volver a dedicarse a la falsificación de billetes de banco.

Esta constituía en efecto una de las facultades más apreciadas de Schonherr y a las cuales debía, más que todo, la influencia de que gozaba entre sus compañeros.

Y, sin embargo, pasaban los meses y Donaldo no se había vuelto a presentar en la fábrica que les servía de guarida. Una sed particular de sangre humana le había detenido durante todo aquel tiempo, impulsándole al fin a cometer los dos asesinatos consabidos.

Por esta razón, causó extraordinaria sorpresa en todos los miembros de la cuadrilla la inesperada aparición de Donaldo y más todavía en el traje con que se presentaba.

Mientras permaneció desmayado, sus compañeros le rodearon solícitos y ansiosos por saber de él las nuevas que en tanta inquietud les tenía.

Por fin abrió Donaldo los ojos y miró a su alrededor.

—¡Ah! ¿Sois vosotros?

Y, sin decir más, volvió a cerrar los ojos, permaneciendo durante algunos segundos como si hubiera vuelto a su anterior desmayo.

—Me muero —dijo luego volviendo en sí completamente—; la sed me abrasa; dadme agua.

El contacto del agua fresca con sus labios pareció devolverle de muerte a vida.

Desde entonces el cuidado de sus compañeros le alivió de tal manera, que al poco rato, después de haberse alimentado y bebido a su gusto, creyó haber sido un sueño el malestar que momentos antes había experimentado.

Inmediatamente, mientras en el manicomio de la universidad se realizaba el descubrimiento del horroroso crimen cometido en la persona del guarda, Donaldo explicaba a sus cómplices la serie de aventuras por que había corrido en las dos últimas semanas.

Sus compañeros, a pesar de reconocer en él el incumplimiento de sus obligaciones, le perdonaron de buen grado al oír el relato de sus hazañas.

Más todavía, le admitían de nuevo a su banda, porque la necesidad en que se habían hallado algunos meses antes, continuaba ahora más imponente que nunca.

Desde aquel momento, el loco, el hombre sanguinario que no podía resistir al impulso de derramar sangre humana por el gusto de derramarla, y de cebarse en jóvenes indiscutiblemente hermosas, debía aplicarse y se aplicaría sin duda gustosamente al arte de falsificador de billetes de banco.

Aquella misma mañana encerrábase en la habitación subterránea que le servía a él de cuarto de dibujo y de taller para la fabricación de billetes.

Era esta sala de una elegancia y riqueza verdaderamente regia. Recibía la luz de lo alto por una claraboya que en su tiempo había pertenecido a la fábrica y que, al derribarse esta en el incendio, había quedado íntegra, formando con las piedras y ladrillos que a sus lados se acumulaban, una espaciosa sala cual difícilmente hubiera podido ser construida adrede con mayor perfección por un excelente arquitecto.

Donaldo puso manos a la obra deseoso de desquitarse de la mala impresión que en sus compañeros advirtió al ser admitido de nuevo en su banda.

Nada faltaba en su taller de cuanto era necesario para ejecutar con perfección la obra a que se le había destinado.

De repente dejó de la mano la plumilla con que estaba combinando tintas de diferentes colores; su rostro palideció como el de un muerto, sus ojos parecían querer saltar de sus órbitas, su mirada, indecisa al principio y cada vez más penetrante, se fijó en la pared cual si quisiese penetrarla y fijarse en algo más allá que permanecía oculto a sus miradas. El corazón le latía con violencia, y su respiración fatigosa demostraba la febril actividad en que de pronto había entrado su organismo. Apretó los dientes y de su boca salió una especie de ruido que alguien hubiera podido tomar por el aullido de un lobo hambriento, oído muy a lo lejos.

—Ya lo tengo, ¿cómo había podido olvidarlo? La mezcla es esta precisamente; la sangre joven de aquellas judías me dio a conocer el verdadero tono de la púrpura que se emplea en estos billetes.

Frenético de alegría, cual si para llegar al resultado que significaba obtener el color exacto al que en su mente había concebido, hubiese trabajado gran parte de su vida y se hubiese expuesto a los mayores peligros, se levantó de la silla en que estaba sentado, entregándose a los transportes que su júbilo le inspiró momentáneamente.

—Ya lo tengo —volvió a exclamar dando saltos de alegría. Y cual si de pronto se sintiese atormentado por un extraño pensamiento, añadió: —No, mis cómplices han de ignorar absolutamente el secreto; yo solo quiero ser rico, y estos infames y locos pretenden enriquecerse a costa de la sangre que llevo yo derramada. No lo conseguiréis, malditos; antes os mato a todos vosotros.

Con la mirada extraviada y agitando frenético los Brazos, representaba en aquel momento el mismo papel que le había valido entrar en el manicomio en vez de entrar en la cárcel: no había duda ninguna de que el infeliz debía contarse entre los locos, si bien sus ratos lúcidos fueran tantos, que ordinariamente pudiera juzgársele en su cabal juicio.

CAPÍTULO VIII
Harry Taxon y su amigo

Ocurría el episodio que acabamos de relatar, cinco días después de haber llegado Donaldo a reunirse con sus antiguos camaradas.

Durante este tiempo, Sherlock Holmes y su auxiliar Harry Taxon habían trabajado lo que no es decible para ponerse en la verdadera pista del loco fugitivo.

La casa en que se había hospedado los días, que precedieron a su captura, tan hábilmente propuesta por el gran detective y con tanta puntualidad llevada a cabo por Harry Taxon, no le había vuelto a ver entrar por sus puertas y nadie, ni movido por la esperanza de los mayores premios, ni aterrado por castigos, pudo dar cuenta del criminal.

Una amistad trabada entre Harry Taxon con el hijo de Salomón Nischbe, joven poco más o menos de su edad, estuvo a punto de hacerle encontrar la verdadera pista.

—¿Quieres saber, Harry, el lugar dónde se oculta el malvado? —le preguntó uno de aquellos días, deseoso de intervenir en algo a la captura del asesino de su hermana.

—Ya lo creo, Nischbe.

—Pues entonces, no lo dudes, está oculto más arriba del río, en la fábrica de los duendes.

Harry Taxon se echó a reír.

—¿En la fábrica de los duendes? ¿En dónde se halla situada?

—Te ríes, Harry, y no sabes lo ciertas que son mis palabras. La fábrica está situada junto al Moldau, y yo he visto mucho antes de ahora hallarse por aquellos solitarios parajes, uno, dos, tres y aun cuatro hombres, que parecían salidos de la tierra, y yo estoy seguro salían de las ruinas de la fábrica.

Harry Taxon ya no rio; las palabras de su amigo le parecían absolutamente probables.

—Y no creas —añadió el joven Nischbe —que haya sido yo el primero en descubrir la existencia de un escondite en estas ruinas; la gente lo tiene por seguro, o por lo menos lo tenía tiempo atrás, hasta que la policía aseguró públicamente que no debía darse crédito a tales voces.

Resultado de esta conversación fue la determinación que tomaron ambos jóvenes de acercarse a las ruinas de la fábrica y descubrir por sí mismos si en realidad existía la madriguera que suponía Nischbe y en ella se había ocultado el asesino de Praga.

—Más si quieres saber algo, Harry, nuestra— visita habrá de ser necesariamente nocturna —advirtió Nischbe—; durante el día es seguro de que o no descubriríamos nada o pagaríamos cara nuestra temeridad; por la noche, empero, que ofrece más seguridad a los malhechores, estarán estos más descuidados y desprevenidos.

Agradó el consejo a Harry Taxon, y, aprobado que estuvo por su maestro, determinó ponerlo sin tardanza en ejecución.

Aquella misma noche los dos valientes jóvenes se dirigieron a la fábrica en ruinas, sin más protección ni amparo que su revólver y los muchos ánimos que tenían para llevar a cabo su proyecto a costa de cualquier sacrificio.

Era cerca de la media noche.

Las ruinas del Moldau permanecían silenciosas; como un campo santo iluminado por el débil resplandor de la luna, que acrecentaba más y más el tinte misterioso que ofrecía su aspecto.

Por dondequiera se extendiese la vista, no se hallaba ser viviente, tan solo algunos kilómetros más allá, donde se extendía la lujuriosa vegetación que años antes había cubierto la soledad que ahora rodeaba a las ruinas, cabía imaginar una vida activa entre las aves y demás animales de la selva, que nada tenía que ver con la que ahora buscaban nuestros dos jóvenes.

Silenciosos, caminando casi de puntillas a fin de hacer el menor ruido para no ser descubiertos y descubrir ellos a su vez, al menor ruido que oyesen, rodearon las ruinas de la fábrica.

De pronto Harry, llevándose el índice a la boca haciendo señal a su compañero de evitar todo ruido, exclamó:

—Silencio. ¿No has oído nada?

Detuviéronse ambos amigos para poder escuchar mejor.

—Sí; son pasos que se acercan.

—Prevengámonos por lo que pueda suceder; pero a ser posible que no nos descubran y podamos perseguir al que por aquí anda.

El consejo era acertado, tanto más, cuanto después de haber dado una vuelta entera a las ruinas, no habían descubierto la menor señal que delatase la presencia de ningún ser humano en aquel sitio.

Poco después otro ruido de pasos más precipitados que los primeros llamó poderosamente la atención del joven detective y de su amigo.

Los que ahora se acercaban, pronunciaban algunas frases sueltas que los dos jóvenes no pudieron entender; esta particularidad convenció definitivamente a Harry de la razón que asistía a su amigo para afirmar la existencia de una cueva de malhechores.

—El primero se nos ha perdido de vista —exclamó Harry—; por lo menos que no se nos pierdan esos otros dos.

—A menos que nos salgan por la espalda —repuso Nischbe—. Las piedras tras las cuales nos amparamos no ofrecen mucha seguridad.

Estas palabras advirtieron a Harry Taxon de que en realidad estaban expuestos a ser sorprendidos cuando menos lo pensasen, y determinó colocarse algo más oculto, para evitar por lo menos la primera sorpresa.

Terminada su corta maniobra volvieron a su escondite.

El asombro de los dos jóvenes no reconoció límites: ni en una parte ni en otra era posible oír los pasos y las voces que poco antes habían resonado casi a sus oídos.

—Nos habrán descubierto —exclamó Nischbe —y nos atacarán cuando menos lo creamos.

También Harry participó de esta opinión, pero dispuesto a vender cara su vida, si en realidad corría peligro, aguardó esforzadamente la acometida de los malhechores.

Más pasó media hora, y luego una y hasta dos, sin que nadie se acercase ni diese señales de vida.

—Los bandidos se han desvanecido de nuestra vista como por encanto —exclamó Harry Taxon cuando se convenció de que aquello no era debido a una estratagema.

Como para confirmar sus palabras, en aquel mismo momento oyéronse nuevos pasos.

Nuestros dos jóvenes volvieron a prepararse, dispuestos a no dejar escapar esta ocasión; mas así y todo, no bien hubieron pasado cinco o seis metros más allá del lugar en donde ellos se encontraban, el ruido de pasos se apagó de súbito; los hombres a quienes indudablemente debía atribuirse aquéllos, habían desaparecido como tragados por la tierra.

Hasta el amanecer permanecieron Harry Taxon y su amigo Nischbe en su escondite, por si acaso se les presentaba nueva ocasión de conocer el lugar por dónde habían desaparecido; más convencidos de que era inútil y peligroso permanecer allí por más tiempo, decidieron alejarse.

El descubrimiento principal estaba ya hecho; solo faltaba llegar a los menores detalles, sin los cuales, sin embargo, no podía hacerse nada en el sentido que el joven detective deseaba.

Advertido Sherlock Holmes del resultado de esta expedición nocturna, se apresuró a repetirla por sí mismo la noche siguiente; más la suerte no le favoreció.

Nada, ni un ruido, ni la menor huella ni señal de hombre alguno descubrió durante toda la noche.

En vano por otra parte trató de buscar el lugar por dónde podían haberse escondido el día anterior los hombres que su auxiliar había visto en aquel mismo sitio; por más que buscó no le fue posible dar con la entrada de la guarida.

Lo que le pasaba a Sherlock Holmes desde que se hallaba en Praga era extraordinario; jamás le había sucedido trabajar infructuosamente por tanto tiempo.

Llegó casi a perder la serenidad; más al fin y al cabo, convenciéndose de que directamente no podría fácilmente conseguir su intento, resolvió echar mano de un recurso en el cual puso desde luego toda su confianza.

Como un pensamiento salvador le acudió el episodio que le había ocurrido en el trayecto que había efectuado en tren entre Viena y Praga.

Indudablemente el hombre que se había disfrazado de mujer y por este concepto había sido detenido y puesto a disposición de la policía de Praga, pertenecería a la banda que se albergaba en las ruinas de la fábrica.

Para formular este juicio, no tenía otra razón Sherlock Holmes que su fino instinto, el cual muy pocas veces le engañaba.

Presentóse, pues, sin demora al señor presidente de policía para hablarle del mencionado sujeto.

Reducíase todo a exponerle la conveniencia de permitir escapar al malhechor, a fin de poder observar el punto al cual se dirigía para ocultarse a la persecución de la justicia.

No añadió más Sherlock Holmes, pues insistir en que las ruinas de la fábrica constituían un peligro, hubiera sido una temeridad después de haber asegurado la policía de que no había tal.

El presidente de policía tenía demasiada confianza en Sherlock Holmes para no concederle cualquiera cosa que él le pidiese; así, pues, no tuvo inconveniente ninguno en hacer lo que el detective le proponía.

El infeliz, que muy a su pesar se veía encarcelado con toda seguridad en la cárcel de Praga, tuvo una alegría inmensa al advertir que el alcaide había cerrado mal la puerta de su celda.

Era la hora en que todos los reclusos debían entregarse al descanso o aparentar por lo menos que así lo hacían.

Esta circunstancia acabó de alegrar al criminal por ver más segura su salvación.

En efecto, hacia la media noche, convencido de que nadie seguramente pondría obstáculo a su huida, como no fuesen los centinelas que rodeaban el edificio, se dispuso a ejecutar un plan que, aunque atrevido, había de concederle la ansiada libertad.

Arrastrándose por el suelo, cual si fuese una serpiente, deslizóse por la puerta de la celda y llegó al lugar donde acostumbraba hallarse el alcaide.

Dispuesto a todo, su intento era sorprenderle, matarle, cambiar con él su uniforme de presidiario y alejarse cuanto antes de aquel lugar para ponerse en salvo.

Más, por lo visto, la suerte le favorecía extraordinariamente, porque el alcaide estaba ausente, dejándole, por esta razón, dueño absoluto de sus habitaciones.

Aprovechando el malhechor lo mejor que pudo los breves instantes de que acaso podría solamente disponer, arrebató un traje del alcaide y, saliendo fuera de esta habitación para dirigirse nuevamente a su celda, pudo vestirse en esta, con relativa tranquilidad.

Momentos después, el malhechor salía a lo exterior de la cárcel, resguardado con su uniforme de empleado de la cárcel, en el mismo momento en que el reloj del edificio tocaba las doce de la noche.

Exactamente el mismo camino que había tomado días atrás Donaldo de Schonherr al huir del manicomio, tomó ahora el malhechor escapado de la cárcel.

Pero esta vez sus pasos eran espiados cuidadosamente.

Para no malograr el éxito de su plan, Sherlock Holmes había dispuesto policía en los diferentes puntos del trayecto que se suponía debía pasar el fugitivo hasta llegar a las ruinas de la fábrica.

En esta, inmediato al lugar en donde Harry Taxon aseguraba haberse perdido de repente los hombres que la noche precedente había visto en compañía de Nischbe, se apostó el mismo Sherlock Holmes acompañado de su auxiliar, del amigo de este y de otros dos policías, por si fuera preciso tener que mantener una lucha desigual con los malhechores.

Cerca del amanecer, después de haber andado casi cuatro horas y media, llegaba el fugitivo, jadeante y extenuado, a las mismas puertas a que había llamado Donaldo de Schonherr.

Idéntico santo y seña produjo la abertura de la mágica piedra que servía de entrada a la cueva de los malhechores.

Sherlock Holmes quedó asombrado al advertir como tras aquel montón de piedras, que cien veces había examinado en las dos excursiones precedentes que había hecho a las ruinas, sin encontrar en ellas nada de particular, pudiese servir de entrada a un recinto que necesariamente debía de contener notables proporciones para albergar al número de criminales que, según señas, debía de ser notable.

Entraba en los planes del detective, como es natural, dejar libre curso a las acciones del fugitivo, a fin de sacar luego de ellas el mayor partido posible.

Según este plan, dejó que el recién llegado se introdujese en la cueva y que la puerta de esta volviese a cerrarse con la seguridad con que parecía estarlo de ordinario.

Mientras tanto, los policías que habían estado apostados al paso del fugitivo y le habían ido siguiendo sin perderle de vista, iban llegando paulatinamente a la boca de la cueva.

Diez minutos más tarde, hallábanse en esta como seis policías, aparte del detective con su auxiliar y el compañero de este, el joven Nischbe.

No había, pues, que tardar en dar el golpe que había de concluir con el asesino de Praga y con todos sus cómplices.

CAPÍTULO IX
Caído en la trampa

Muy lejos estaban los criminales que en aquella guarida se albergaban, de sospechar el grave riesgo que corrían.

Muy diferentemente de lo que había ocurrido, con Donaldo de Schonherr, el recién llegado fue— recibido por sus cómplices con la mayor— benevolencia.

En un momento se vio rodeado de todos los que allí se hallaban y todos a porfía mostraron el interés que por él tomaban, no menos que si hubiese sido uno de los miembros de mayor categoría entre la banda de malhechores.

Con todo, lo que en primer lugar llamó la atención de todos ellos, fue la manera como se presentaba este segundo miembro, tan semejante en la forma a la entrada que días atrás había hecho Schonherr.

—¿Cómo se explica este disfraz, querido Dalton? —preguntó curioso el príncipe Pentikoff.

—Mi disfraz explica únicamente una escapatoria, que, a no haber sido por él, me hubiera sido muy difícil de conseguir.

—¿Escapatoria? ¿De dónde? —preguntó sobresaltado el príncipe.

—De la cárcel, en donde he estado detenido cerca de dos semanas.

Esta revelación produjo en todos los presentes una estupefacción extraordinaria.

—¿Y el viaje a Milán?

—Todo os lo contaré; tened paciencia. Pero antes dejadme descansar.

Los doce miembros, que a la sazón se hallaban rodeando a Dalton, se dirigieron a una sala subterránea abierta en la roca e iluminada únicamente por luz artificial. Era la sala en que tenían sus reuniones más importantes y en donde deliberaban los asuntos de vida o muerte para la secreta sociedad.

Sentados todos en sendos bancos naturales, dolados de todas las comodidades que acostumbra apetecer el amor al lujo de los ladrones y salteadores, esperaron todos a que Dalton se hallase en disposición de dar principio a su relato.

Entre los allí presentes figuraba, aunque venido a última hora, Donaldo de Schonherr.

Apenas le hubo visto Dalton, encaróse con él y le preguntó:

—Me consta que días atrás se cometieron algunos asesinatos; indudablemente el autor has sido tú, pero dime: ¿qué resultado pecuniario obtuviste de los dos crímenes? ¿Hasta cuándo has de derramar sangre sin más objeto que complacer tus apetitos descuidando el interés de la sociedad?

Un gesto de supremo desprecio acompañó la respuesta de Donaldo.

—Mato porque me gusta derramar sangre; pero de todas mis acciones saco la ventaja que pueden dar de sí. Además, siento que me echéis en cara lo infructuoso de mí trabajo, cuando pasan de cien billetes los que he falsificado en dos días.

Esta respuesta apaciguó los ánimos de Dalton. Evidentemente era miembro muy principal cuando de esta manera exigía cuentas a uno de sus compañeros.

Tranquilo ya, y después de haber recobrado las fuerzas con un vaso de vino generoso que le habían traído, empezó a dar cuenta de sus gestiones y viajes.

—No ignoráis, amigos, que a fines del mes pasado convinimos acerca de la necesidad de establecer en Milán una nueva sucursal para que nos ayudase en los trabajos que pesan sobre nosotros en esta ciudad de Praga.

Cuando me designasteis como ejecutor del convenio establecido, me apresuré inmediatamente a ejecutar los trabajos previos que requería mi misión.

A este fin me dirigí en primer lugar a Viena, en donde debía encontrarme con un antiguo compañero que, por ignorar mi actual modo de vivir, podía ayudarme inconscientemente al logro de mis deseos.

Empero el resultado no quiso corresponder a mis esperanzas ni a los trabajos que hice para procurar despachar en aquella capital un negocio que en cualquiera otra ocasión no me hubiera costado absolutamente nada.

Esta vez, empero, tenía que luchar con mil inconvenientes, el primero de los cuales fue el haberme hecho sospechoso a la policía, de quien me sentí perseguido apenas empecé a dar los primeros pasos por Viena.

Tres días permanecí en ella sin lograr lo que me proponía. Bien sabéis que nada tengo de cobarde: pero precisamente con el arrojo no conseguía absolutamente nada, sino a lo más exponer a un fracaso definitivo toda nuestra obra.

En vista de esto tuve que desistir y resolverme volver a Praga.

Para nada encontré tantas dificultades, exposiciones y riesgos como para este viaje; cerca de un día estuve buscando una ocasión propicia para salir de la ciudad sin ser advertido por el policía que constantemente seguía mis pasos, y al fin, para lograrlo, tuve que valerme de una estratagema: la de vestirme de mujer.

Afortunadamente me salió bien; no sé cómo llegó a despistarse el policía, de tal manera que no reconociese en la mujer que salía de la fonda al hombre que, momentos antes había entrado en ella, huyendo materialmente a su persecución.

Ello fue que pude meterme en el tren sin excitar las sospechas de nadie; por lo menos así me lo había parecido, pero me engañé de medio a medio, por desgracia.

Muy cerca de la estación de Praga, cuando menos lo creía y a pesar del gran cuidado que tuve por mantener mi disfraz, me sentí bruscamente descubierto y detenido.

Quedé aterrado, no puedo menos de confesarlo al ver ante mí a una persona a quién desde mucho tiempo ha conozco, y en cuyas manos jamás hubiera deseado caer: era el detective Sherlock Holmes.

Traté de defenderme, busqué mi propia muerte a trueque de acabar con la existencia del detective: pero fue en vano. El, que tenía tomadas todas sus medidas, se vio auxiliado inmediatamente, y entre una porción de policías me ataron hasta dejarme de todo punto inmóvil. Llegado a Praga, sin dilación de ninguna clase, me trasladaron a la cárcel.

El nombre de Sherlock Holmes había producido en todos los presentes cierto movimiento de terror, que el jefe de la banda trató de reprimir al momento.

Desde aquel punto la pacífica asamblea, dando por descontado que el detective que había descubierto y metido en la cárcel a uno de sus miembros, no tardaría en descubrir a toda la banda, se convirtió en tumultuosa.

Todos hablaban a la vez, furiosos por aquel contratiempo y jurando prestarse a la defensa a costa de sus propias vidas.

Calmado aquel repentino arrebató, dieron todos lugar a que Dalton terminase su relato y explicase el modo como había logrado fugarse de la cárcel.

Todos los reunidos vieron en esta extraordinaria fuga una especie de providencia del espíritu malo que por ellos velaba: solo así hubieran podido conocer el peligro que les amenazaba y prepararse por todos los medios a la defensa.

Mientras esto ocurría en la sala de deliberaciones de la sociedad, Sherlock Holmes, con la policía a sus órdenes, había creído oportuno acabar de una vez con la banda que por tanto tiempo, sin duda, se había burlado de la vigilancia de la policía.

La tarea era, sin embargo, mucho más difícil de lo que parecía a primera vista.

En primer lugar sabían la entrada a la cueva, pero ignoraban las salidas que podía tener y por consiguiente la mayor o menor facilidad que asistiese a los criminales para evadirse, dejando así enteramente infructuoso su largo trabajo.

Fue, pues, preciso rodear con toda detención las ruinas y examinar los lugares que parecían más dudosos, a fin de dejar en ellos policía que guardase el paso e impidiese avanzar a los malhechores si por allí pretendían buscar su fuga.

Terminada esta operación provisional, Sherlock Holmes se vio solo con los dos jóvenes Taxon y Nischbe; refuerzo muy poco considerable para luchar con los criminales, por mucho que fuese el valor de los jóvenes y del detective.

Con todo, no podía darse más largas al asunto sin exponerse a que fracasara una empresa que luego sería muy difícil volviese a salir bien. Además, no era Sherlock Holmes hombre que temiese los peligros; mil veces había visto su vida a un paso de la muerte y nunca se había arredrado.

Se contentó, pues, con dar a los policías una señal convenida para que entrasen en la cueva, si Sherlock Holmes lo creía necesario, y se dispuso a penetrar en ella con sus dos ayudantes.

No fue tan fácil la ejecución como el intento. El gran detective se había hallado a dos pasos de distancia cuando se abría la puerta misteriosa de aquella cueva, y a pesar de haberse fijado con gran atención en su funcionamiento y en los detalles que luego pudieran servirle, quedó atónito al observar que resultaban ahora vanos todos sus esfuerzos, no solo para apartar la roca, sino aun para moverla.

Más de media hora estuvo forcejeando en todos sentidos sin conseguir nada; por último se decidió a llamar a todos los hombres que tenía esparcidos en diferentes puntos, para ver si entre todos lograban abrirse paso, fuese como fuese, a través de aquella roca.

CAPÍTULO X
El fin de los malhechores

Jamás hubiera creído lo que le estaba ocurriendo si no hubiese sido el testigo principal de ello. No obstante el desesperado esfuerzo que pusieron los nueve hombres para mover la piedra, hubo de pasar otra media hora para obtener menearla un poco, y, aun así y todo, ayudados de fuertes palancas que fue preciso improvisar.

Al fin, empero, podía respirar tranquilo porque se había logrado su objeto.

Inmediatamente volvieron los policías a apostarse en sus lugares convenidos, y Sherlock Holmes, con sus dos auxiliares, penetró en la cueva.

El día había amanecido ya radiante de claridad; más en aquellas catacumbas dominaba tal obscuridad, que fue preciso que Sherlock Holmes y Harry Taxon sacasen sus linternas sordas para que les iluminasen el sitio que pisaban.

En el desconocimiento del terreno en que se hallaban, fue forzoso avanzar con mucha pausa y constante recelo, apercibido en todo instante el revólver y dispuestos a disparar al menor asomo de verdadero peligro.

En esta forma se introdujeron hasta llegar a la plazoleta en que antes hemos visto a Donaldo de Schonherr.

Por un momento estuvieron indecisos acerca de si debían avanzar todos juntos por alguno de los cuatro reductos que daban a la plazuela, o adelantar uno solo, quedándose los otros dos en esta, para protegerle en caso necesario la retirada.

Este último partido decidió tomar Sherlock Holmes.

En conformidad con esta resolución, se adelantó él solo por uno de ellos. En su extremidad vio una sala espaciosa, ricamente amueblada, a pesar de que parecía desdecir mucho el tal lujo con el carácter total de aquellos subterráneos.

Asombrado por este contraste, se le pasó por alto al principio un detalle que momentos después le llamó poderosamente la atención.

Encima de la mesa, que tenía enfrente de él, veíase una porción de pliegos de papel a medio dibujar unos y casi terminados los otros y cuyo aspecto parecía de pronto el de billetes de banco a medio fabricar.

Un atento examen le dio a entender que no se había equivocado.

Continuando su observación en lo restante del cuarto, vio numerosas piedras biográficas, tintas de diferentes colores, y pedazos de papel de todas clases, todo lo cual denotaba esfuerzos, hechos para conseguir una falsificación de billetes de banco lo suficientemente bien hecha para no delatar a primera vista su ilegitimidad.

No pudo precisar más el detective, si bien por el desorden particular que reinaba en el aposento, llegó a ocurrirle la idea de que acaso hubiese estado allí albergado Donaldo de Schonherr.

Dándose por satisfecho con este hallazgo, que, aunque incompleto no dejaba de tener gran importancia, y deseoso de hallar cuanto antes algún indicio de vida en aquellas catacumbas, prosiguió su exploración.

Pronto halló el término de aquel reducto, que al parecer daba al campo, con el cual se comunicaba por medio de un pozo.

Pero no era esto lo que le interesaba. Sabía que en aquel paraje había por lo menos dos hombres, el presidiario escapado y el que le había abierto, y a ninguno de los dos se encontraba.

Retrocedió, pues, al lugar en donde había dejado a sus dos auxiliares y les preguntó si habían oído o advertido algo. La verdad era que le maravillaba extraordinariamente hallarles tan tranquilos en un lugar en que no concebía sino luchas.

A una respuesta negativa, prosiguió Sherlock Holmes con más impaciencia y mayores deseos de llegar cuanto antes al resultado que apetecía su investigación, por los otros dos reductos sucesivamente, sin hallar lo que apetecía.

Casi empezaba a encontrar todo aquello cosa de magia; nunca había visto cosa semejante, no obstante los muchos años que llevaba ejerciendo su profesión de detective.

Pero era un hecho el de que no solo no se veía a nadie, sino que ni se oía el menor ruido.

Sólo faltaba por examinar el cuarto reducto; si en este no hallaban a los malhechores, o siquiera huellas de ellos, habría que confesar que se los había tragado la tierra.

Esta vez adelantaron los tres juntos.

Con el mismo cuidado con que anteriormente, avanzaron uno tras otro a tres o cuatro pasos de distancia.

De pronto Sherlock Holmes, que caminaba el primero, se detuvo haciendo seña a sus compañeros de que escuchasen.

En efecto, a lo lejos se oía un ruido algo así como de una conversación, pero tan apagada, que no solo no se entendían las palabras, sino que también era preciso fijar mucho la atención para advertir que aquel ruido era causado por un hombre en conversación.

Alegre Sherlock Holmes por haber dado al fin con lo que tanto deseaba y previniéndose nuevamente para el caso de una imprevista defensa, adelantóse al fondo del corredor que parecía ser el lugar de donde procedían las voces.

Pero luego echó de ver que se había equivocado, pues lejos de oírse estas con más claridad, se habían ido apagando poco a poco hasta el punto de haber cesado enteramente.

Algo despistados el detective y sus auxiliares, retrocedieron al sitio en donde primero habían oído el ruido que les había puesto en guardia, y de nuevo volvieron a oírlo.

Sherlock Holmes volvióse a encontrar nuevamente confuso. Era evidente que las voces procedían del lado y no del fondo; pero hacia al lado no había paso ninguno, sino que se levantaba una pared abierta en la misma tierra, cuyas capas se advertían perfectamente a la luz de la linterna.

Únicamente restaba la suposición de que, para llegar a aquel lugar, habría necesariamente otros caminos que los que hasta entonces había descubierto; fue, pues, preciso retroceder y buscar en este sentido nuevas orientaciones.

Momentos después volvían a hallarse en la plazuela, y, después de examinar paredes, fondo y techo con toda escrupulosidad, hubieron de convencerse de que no había por allí salida posible.

La encontraron, en cambio, retrocediendo hacia la puerta de entrada, en donde un pequeño sendero, que al entrar les había pasado inadvertido, conducía a otra parte del edificio de carácter absolutamente diferente del anterior.

Una amplia galería, que se abría a mano izquierda, conducía a diversos departamentos en que se hallaban evidentes señales de haber sido habitados recientemente.

Comunicaba en primer lugar con esta galería, una grande habitación subterránea, en la que en aquel momento llegaban a penetrar los rayos del sol a merced de algunas hendiduras que formaban las piedras amontonadas y arruinadas que le servían de techo.

Sin duda ninguna, a juzgar por las mesas de que estaba provista, esta sala servía para comedor de los malhechores. Sendos armarios muy bien provistos de rica vajilla acababan de confirmar en esta opinión al detective.

Gustosos se hubieran detenido, tanto él como su auxiliar Harry Taxon, en examinar detenidamente la habitación y comprobar las huellas de delito que en ella pudieran encontrarse; pero la urgente necesidad que tenían de evacuar el asunto principal, no les permitía entretenerse.

Prosiguieron avanzando por la galería; nuevas habitaciones, provistas de todo lo necesario y aun de muchas cosas lujosas, fueron presentándose sucesivamente a la vista de los detectives, infundiéndoles la absoluta certeza de que aquella madriguera estaba habitada y en ella encontraban cumplimiento y satisfacción todas las necesidades y caprichos de la vida.

Al llegar casi al final de la galería volvieron a oírse, con mucha más claridad que antes, el ruido de palabras que les había puesto en guardia.

No podía ya dudarse de que esta vez se hallaban a dos pasos de los malhechores reunidos en consejo, pues se oían vivas increpaciones y mutuas interrupciones con que denotaban hallarse en el punto más animado de una interesante conversación.

La multitud de voces, muy claras ya y distintas en el lugar en que se hallaba Sherlock Holmes con sus auxiliares, dio a entender al detective que tendría que habérselas con fuerzas muy superiores si quería entrar inmediatamente en combate con los criminales.

—Es preciso ir a solicitar la ayuda de los policías si queremos hacer algo provechoso —exclamó Sherlock Holmes.

—¿Por qué, maestro? ¿No les tenemos ya en nuestro poder? Pues basta acometerlos de improviso y podemos estar ciertos de que el pánico que ha de sobrecogerles será para nosotros más precioso auxiliar que todos los policías que podamos llamar en nuestra ayuda.

Harry Taxon hablaba con el valor que le era característico; pero Sherlock Holmes debía distinguir entre lo impremeditado del valor imprudente y lo seguro y positivo que debía sacarse de aquella prolija expedición.

—A pesar de todo, Harry, será conveniente, más aún, necesario, llamar a dos parejas de policías y reunirnos con ellos.

Estas palabras no admitían réplica; sabía Harry Taxon que cuando su maestro hablaba con aquella seriedad, era inútil y más que inútil, peligroso, contradecirle u obrar prescindiendo de sus órdenes.

No hubo, pues, más remedio que ir a avisar él mismo a los policías, mientras Sherlock Holmes y el joven Nischbe, parapetados a la puerta misma de la galería, esperaban a aquéllos y guardaban la salida, previniéndose para el caso de que los malhechores intentasen salir antes de la llegada del refuerzo.

—¿Y si se nos escapan por la parte opuesta, míster Holmes? —se atrevió a preguntar tímidamente el amigo de su auxiliar.

—Lo tengo previsto; en este caso, si los otros dos policías que quedan fuera no consiguen nada, no habría más remedio que volver otro día con mayores fuerzas; aun así y todo, reuniéndonos cinco individuos, es fácil que tengamos que luchar uno contra tres.

Algunos minutos más tarde oyó el detective pasos hacia la puerta de entrada.

Apercibióse por si fuesen enemigos los que se acercaban; más no era necesaria tal precaución, porque los que llegaban eran su auxiliar y las dos parejas de policía.

Desde aquel momento no podía tardar un instante más en empezar el ataque; precisamente en la rapidez de este ponía Sherlock Holmes la seguridad de su triunfo.

Acercáronse, pues, todos, llevando al frente al detective; aseguráronse del lugar en dónde se hallaban los malhechores, o por lo menos de dónde salían las voces, y, una vez seguros, se precipitaron, revólver en mano, por una galería más estrecha, que después de tres rápidas vueltas desembocó en el amplio salón en que se hallaban los criminales.

Un estentóreo grito, exigiendo a los criminales que se entregasen en nombre de la ley, produjo en estos una confusión indescriptible.

Harry Taxon había sido exacto al juzgar que el pánico produciría en contra de los bandidos la influencia más decisiva. Así sucedió; a pesar de los gritos desesperados que dieron algunos de ellos, los más, en confusión tremenda, pretendieron evadirse, precipitándose desordenadamente por una estrecha puerta, situada en el otro extremo de la habitación.

Afortunadamente era esta solo lo suficientemente ancha para dejar pasar por ella un hombre; el primero, pues, que penetró por ella obstruyó involuntariamente el paso a los demás.

Pasada la primera impresión, aquellos hombres, que nada tenían de cobardes, volvieron al punto sobre sí mismos, y, reconociendo en su actitud una cobardía censurable, se propusieron instintivamente luchar, como era su obligación, contra los que se habían atrevido a invadir aquellas pacíficas soledades.

Mas era tarde, Sherlock Holmes por una parte y los dos jóvenes por otra, habían asegurado, en aquel único momento de confusión de sus enemigos, una victoria definitiva; de modo que cuando la generalidad de los bandidos echó mano a sus revólveres para tomar la defensiva y aun la ofensiva, los tres principales de ellos estaban reducidos a la impotencia, y a los demás les apuntaban implacables los cañones de los revólveres de los policías.

Aun así y todo, cruzáronse numerosos tiros por ambas partes, aumentando de tal modo la confusión, que nadie sabía, en un momento dado, contra quién hacía fuego, si contra su enemigo o contra su amigo.

Esta lucha desesperada, aunque muy breve, costó la vida a dos hombres y proporcionó la huida a varios de los malhechores, mientras los dos jóvenes y el detective mantenían enconada y personal lucha con el caudillo de la banda, contra Donaldo de Schonherr y contra Dalton respectivamente.

Por fin, el instinto de conservación pudo, en los bandidos que sobrevivieron al primer ataque, mucho más que el desesperado encono de lucha, y se redujeron a partido entregándose a discreción a la policía.

Momentos después, diez individuos pertenecientes a la banda, perfectamente maniatados, eran conducidos por las tres parejas de policía en dirección a la ciudad de Praga, con orden terminante de dar parte por teléfono de lo ocurrido al señor presidente de policía, al llegar a la primera casa en que pudiese disponerse de teléfono.

Mientras tanto, Sherlock Holmes y sus dos auxiliares se detuvieron en la cueva para acabar de hacer un registro detallado, cosa que para el gran detective era tan importante como la captura misma de los bandidos.

Examinados con más cuidado, así en el comedor como en, las demás habitaciones, todas ellas lujosas y confortantes, en cuanto lo permitía la naturaleza del terreno en que se hallaba, halló huellas de la terrible actividad de los individuos de aquella banda.

Cartas y documentos, falsificados unos y legítimos otros, daban a entender con toda claridad las importantes ramificaciones que tenía la banda en casi todas las poblaciones de primer orden de Europa y América, y el gran número de estafas que, valiéndose de infinidad de agentes, habían cometido o trataban de cometer en gran número de bancos.

Halló también el detective una inmensa guardarropía con trajes de todas clases y condiciones, nueva prueba de la actividad con que se aplicaban los bandidos a todas las particularidades de su oficio. Llegó a encontrar, en un subterráneo cuyo suelo se elevaba en suave declive y daba salida al exterior levantándose una gran trampa, tres automóviles de diferentes marcas. La trampa, por otra parte, estaba con tanta perfección disimulada, que el propio detective había pasado la noche anterior dos veces encima de ella sin haber sospechado su existencia.

Plenamente convencido de la vida que llevaban los malhechores que allí se habían albergado, pasó nuevamente al aposento de Donaldo, recogió los billetes de banco que halló a medio falsificar y, reuniéndolos a las demás pruebas y piezas de convicción que consigo llevaba, dio por terminada por entonces aquella inspección.

—Por fin quedo satisfecho del buen resultado que ha tenido nuestra expedición —dijo Sherlock Holmes a sus dos auxiliares—; podemos ciertamente felicitarnos por haber podido conseguir matar tantos pájaros de un solo tiro. Ahora apresurémonos a llegar cuanto antes a la delegación de policía, pues quiero estar presente a la llegada de los presos.

—Cosa fácil por cierto —exclamó Harry Taxon—; y suponiendo, como es de suponer, que los automóviles se hallen en buen estado, cualquiera de ellos podrá conducirnos en muy poco tiempo a la ciudad, donde llegaremos mucho antes que los detenidos.

Excelente pareció este consejo a Sherlock Holmes, y se apresuró a ponerlo en ejecución.

Todo salió a pedir de boca. Los automóviles maniobraban perfectamente, la trampa se levantó con regularidad, y en el mayor de los tres subieron los detectives, empezando una precipitada marcha a través de aquellas soledades.

Tres cuartos de hora después se hallaba Sherlock Holmes, acompañado de sus auxiliares, en presencié del presidente de la policía de Praga, para darle cuenta del importantísimo descubrimiento que habían hecho.

Esta vez, Donaldo de Schonherr, en vez de ser llevado al manicomio, fue conducido a la cárcel, no menos que Dalton, que tan satisfecho estaba algunas horas antes por haber conseguido a tan poca costa su libertad.

Igual suerte tocó a cada uno de los individuos que formaban parte de la banda; y todos ellos se vieron precisados a declarar, en las indagaciones judiciales, la parte que habían tenido en gran número de crímenes cuyos autores habían pasado hasta entonces inadvertidos a las policías de las respectivas naciones.

—Ahora podemos volvernos a Londres, donde hace tanto tiempo que nos llaman, querido Harry —dijo al día siguiente el detective dirigiéndose a su auxiliar.

—Y, por cierto, satisfechos del trascendental resultado que hemos obtenido —repuso Harry Taxon sin tratar de disimular su alegría. —¡Tantos días como estuvimos sin conseguir resultado de ninguna clase y enteramente desconcertados!

—Para que te convenzas, querido Harry, de lo necesario que es en nuestro oficio no desmayar nunca a pesar de no encontrar ningún fruto ni correspondencia a nuestros trabajos. Si después de haber pasado diez días, como pasamos completamente desaprovechados, nos hubiésemos marchado a Londres, ni hubieran recibido la justicia correspondiente los dos asesinatos ejecutados el día de nuestra llegada a Praga, ni hubiéramos prestado a la sociedad entera el beneficio que supone la extirpación de una de las ramas más principales de esa sociedad secreta, que por lo visto cuenta pocos años de existencia y un número extraordinario de fechorías.

Medio año más tarde el gran detective y sus dos auxiliares, pues Nischbe propuso y obtuvo de Sherlock Holmes acompañarle a Londres y permanecer con su amigo una temporada, tuvieron la satisfacción de saber que en otras dos ciudades, Milán y Marsella, habían sido descubiertas otras dos ramificaciones de la sociedad secreta cuya rama principal radicaba en Praga, quedando así destruidas sus principales para no volver a funcionar más en lo sucesivo la siniestra sociedad.