LOS CIEN FANTASMAS

FU MANCHÚ Nº 5

Autor: Anónimo

©1934, Fénix

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Los cien fantasmas

FU MANCHÚ Nº 5

Ilustraciones

Esteban

Editorial Fenix

Ferraz, 27

Apartado 8025

Madrid

Agosto de 1934.

Derechos reservados.

MADE IN SPAIN

Bolaños y Aguilar S.L.

Capítulo I

CUANDO JHON Scott salió de la estación de Douglas, empezaba a anochecer. Era un día gris de invierno, había llovido hacía poco y la atmósfera estaba húmeda y desagradable.

Preguntó a un mozo de la estación dónde se encontraba la finca de Faisan Lodge, y éste le dijo:

—¿Faisan Lodge? Cinco kilómetros de camino por aquel mal sendero — señalando una carretera estrecha—. Llegará, seguramente, de noche cerrada.

Aquello no le agradó a Jhon.

Era éste un hombre de unos cincuenta años, solterón, amigo de la comodidad, y no le agradaban aquellas caminatas.

¿Por qué había tenido la idea de aceptar la invitación de Kay Francis?

Jhon Scott, como solterón solitario, gustaba de hacerse amigos. En casa de uno de ellos conoció a Kay Francis: muchacho simpático, agradable de origen indudablemente asiático y ejerciendo un cargo en no sabía cuál Embajada.

Kay Francis le invitó a pasar un domingo en su finca de Faisan Lodge, y Scott acertó.

Pero en aquel crepúsculo lluvioso sinceramente lo sentía.

Al cabo de un buen rato de camino, llegó a Faisan Lodge. La casa era grande, destartalada y parecía encontrarse medio en ruinas. Casi estuvo a punto de volver a la estación; pero la idea de una nueva caminata en la niebla húmeda le estremeció.

A su llamada apareció un criado de aspecto tan melancólico como la casa, que le guió, obsequioso, a una habitación donde se hallaba su amigo.

La cena en el comedor enorme fué bastante extraña.

Kay Francis parecía estar pensando en algo que le distraía continuamente, haciéndole olvidar a su invitado.

La comida era mala y el servicio de aquel lúgubre criado era capaz de quitar el apetito al más hambriento.

Jhon Scott empezó a inquietarse. ¿Por qué había tenido la desdichada idea de aceptar la invitación de su amigo?

Cuando llegó la hora de retirarse, Kay Francis le condujo a una alcoba tan destartalada como el comedor, y después de darle las buenas noches, le dejó solo. Scott se metió en la cama muy preocupado y estuvo algún tiempo sin dormir, pensando en aquel extraño recibimiento.

Pasó algún tiempo, y, de pronto, Kay Francis llamó a la puerta de la alcoba.

—¿Qué le ocurre? —preguntó desde el pasillo—. ¿Ha llamado usted?

—No —repuso asombrado Scott, sin levantarse—. No he llamado.

—¡Ah, perdone! —contestó desde el pasillo Kay—. Creí haber oído su voz.

Lo que siento es haberle despertado a la una de la madrugada.

La noche pasó tranquilamente, y cuando dió el sol en su alcoba, Scott se levantó y llamó al criado.

Nadie contestó.

Volvió a llamar y obtuvo el mismo resultado.

Asombrado, salió al pasillo dando voces, recorriendo toda la casa

¡No había nadie en ella!

En ninguna de las habitaciones encontró a persona alguna. Kay Francis y su melancólico criado habían desaparecido por completo en las tinieblas de la noche.

Furioso, salió de Faisan Lodge y se dirigió a la estación. Aquello le parecía una mala burla, una broma de mal gusto. En la estación interrogó al jefe sobre el dueño de Faisan Lodge.

—Hace tiempo que no vive nadie allí —fué la asombrosa respuesta—. Esa casa perteneció a un médico viejo medio perturbado. A su muerte, se entabló un pleito entre los herederos, y el juez cerró y selló la casa hasta saber el resultado del mismo. Las llaves las tiene un dependiente del Juzgado.

Scott, asustado, se calló su aventura nocturna, y en el primer tren se volvió a su casa de Londres.

Pasó una noche intranquila pensando en aquella misteriosa visita. ¿Por qué le habían invitado con tanto interés? ¿Quién era aquel Kay Francis? ¿Por qué habían desaparecido tan misteriosamente todos los habitantes de la casa?

A la mañana siguiente, un hombre alto y fornido llamaba a la puerta del piso de Scott.

—Es usted míster Jhon Scott? —le preguntó, mirándole con dureza.

—Sí, señor —repuso.

—¿Estuvo usted ayer en Douglas?

—Efectivamente.

—Pues entonces le advertiré que soy el sargento de detectives Patt O´Kelly y que en la escalera hay tres de mis hombres esperando.

—No comprendo.

—¿No? —rió el detective—. ¡Es extraño! ¿Le gusta que le repitan las cosas?

Vengo a detenerle, como es natural.

—¿A mí? —preguntó, espantado, Scott—. ¿Por qué?

—Por el asesinato de míster Kay Francis.

Y Scott por poco se desmaya de la sorpresa.

Capítulo II

EN LONDRES, donde existen muchos y notables detectives, residía por aquella época un conocido investigador japonés llamado Jap Kung. Aunque tenía una cierta misión oficial en la Embajada de su país, y parecía preocuparle únicamente los asuntos orientales, se encargó del caso de Jhon Scott.

Tenía un vago conocimiento con este caballero, amistad superficial de Círculo, pero lo suficiente para estar convencido de que Scott no era capaz de cometer un asesinato. Y, además, en el caso había intervenido un asiático, del cual él sabía muchas cosas: Kay Francis.

El ayudante de Jap Kung era un muchacho español, llamado Carlos Laurel, aunque en Inglaterra era más conocido por el sobrenombre de "Black Eyes".

Un día le dijo Jap Kung a su ayudante:

—Muchacho: esta tarde la vamos a pasar en Douglas.

—¡Caramba, jefe! —rió Black Eyes—. No podíamos dejarlo para otro día mejor. Está lloviendo a mares.

—¡Bah! ¿Desde cuándo tienes miedo al agua?

—Desde que tengo el traje nuevecito.

Rióse de buena gana Jap Kung, y en pocas palabras, con aquella gráfica concisión que le caracterizaba, le explicó el asunto que tenía en estudio.

En Douglas les recibió el detective local: un buen hombre, gordo y pe— sado, que manifestó gran satisfacción por conocer al célebre detective japonés.

—¿Ha registrado Faisan Lodge? —preguntó éste al detective local.

—Sí. Y he encontrado un papel doblado y a medio quemar que me ha dejado estupefacto.

Y le mostró un pedazo de papel pequeño, tostado en los bordes. Jap lo cogió y leyó:

"Nuestros colores, verde y blanco. Verde, abierto; blanco, cerrado. Escalera. Primer corredor. Velocidad. M."

—Diablo —exclamó—. ¡Qué ensalada! Esto lo ha escrito una mujer, indudablemente.

—¿Usted cree? —preguntó asombrado el detective local.

—Seguro. Ahora, dígame. ¿Dónde encontraron el cuerpo de Fay Francis?

—Apareció casi a una milla de aquí. Estaba en un estado horrible. Alguien, de fuerzas terribles, le había golpeado furiosamente con un instrumento de hierro.

—¿Huellas?

—Ninguna.

—¿Había sido robado?

—Tampoco. En el bolillo se le encontró una carta de un al Jhon Scott anunciando que venía a pasar la noche con él. Por eso la policía de Londres le ha detenido. El médico forense dice que debió ser asesinado antes de la una de la noche.

—No lo creo —repuso Jap Kung—. Scott nos dijo que a la una llamó a la puerta de la alcoba.

—Bueno-rió el detective local—. Pero no olvide que es el presunto asesino y su declaración no ofrece ninguna garantía.

—A pesar de eso. ¿No le parece extraño que los dos criados de Kay Francis hayan desaparecido? ¿No pudieran ser ellos los asesinos?

—Es una posibilidad —dilo el policía—. Por eso los están buscando.

Los tres hombres se dirigieron hacia Faisan Lodge. Era un día franca— mente desagradable, de viento y lluvia que les azotaba los rostros.

Cuando llegaron a la lúgubre casa, el detective local dijo:

—Tengo a uno de mis hombres dentro. Es una medida de precaución.

Voy a llamarle golpeando en los cristales de una ventana.

Así lo hizo. Dió unos golpes en una ventana del piso bajo.

Casi inmediatamente se escuchó un grito de espanto en el interior y una cara asustada apareció en la puerta.

—¿Qué te pasa, Ward? —le preguntó asombrado el detective local.

Ward pareció serenarse un poco; suspiró profundamente, como quien se quita un peso de encima.

—Deseaba que viniera pronto —dijo—. He pasado una tarde horrible.

—¡Hombre! —rió el detective local—. ¿Te has dejado llevar de los nervios?

—Es una posibilidad —dijo el policía—. Por eso los están buscando. Su silencio de muerte… Esas cosas horribles de la china… Cuando usted llamó creía que habían vuelto otra vez.

—¿Quién? —interrogó asombrado el detective local.

—El mismo Satanás. Se asomó a la ventana.

—¡Colosal! —rió de buena gana Carlos Laurel—. Esto parece una película para jóvenes colegiales. ¿No habrá usted bebido demasiado "whisky"?

—No —repuso Ward—. Lo ví claramente hace dos horas. Era una cara horrible la que me miraba a través de los vidrios de la ventana.

—¡Oh! —rió el detective local—. Así no debe hablar un representante de la ley. Todo eso no ha sido más que una cuestión de nervios y de imaginación.

—Nada de imaginación —intervino suave Jap—. Mire el suelo debajo de la ventana. Se ven las huellas de un pie enorme. Debe pertenecer a un verdadero gigante. Ese fue quien asustó a Ward.

Buscaron más huellas, y pudieron percibir que se dirigían hacia la carretera, donde era inútil el seguirlas.

—Por ahora se perdieron —dijo el detective local—. Dejemos esto y vamos a ver la casa.

Entraron los cuatro hombres, y empezó un examen minucioso y detenido de la fantástica residencia. Todos los muebles de la casa eran los mismos que había usado el fallecido dueño de la finca.

El misterioso Kay Francis debía haber forzado la cerradura y los sellos puestos por el Juzgado, y se había instalado tranquilamente en aquella casa, que no era suya.

—Nada notable dijo el policía local—. Lo único que merece verse es la cocina. Vengan.

La cocina era una habitación grande y sombría, de techos altos y pare— des sucias. El detective local, como allí se veía poco, encendió la linterna y proyectó la luz sobre algo extraño que había encima de un estante de madera.

—Mire esto —dijo—. ¿Qué opina de este horror?

Era algo inclasificable. Por un lado semejaba un pequeño mono momificado y por otro un negrillo de unos cuantos meses. ¡Un ser humano!

—Muy interesante —murmuró Jap.

—¿Y este gallo blanco? —señaló el policía local.

Era un enorme gallo salvaje, de plumas blancas, el que se halaba tirado sobre la mesa, ensangrentado. El gallo carecía de cabeza.

—Curioso —contentó tranquilo, indiferente, Jap.

Salieron de la lúgubre habitación y se sentaron en el comedor.

—¿Puede usted unir todos estos enigmas? —preguntó curioso el detective local a Jap—. Todo esto no sirve más que para embarullar el misterio.

—¡Chist! —silenció el japonés.

—¿Qué sucede? —preguntó estupefacto el detective.

—Está ahí.

—¿Quién?

—El fantasma que asustó a Ward. Ha debido entrar en la casa por alguna puerta trasera.

—¿Cómo lo sabe?

—He oído girar una puerta sobre goznes chirriantes.

Saltaron todos nerviosos, con los revólveres en la mano. El detective local fué el primero que vió una sombra enorme que se deslizaba suave— mente por el corredor tenebroso.

Aquel gordo policía rural escondía una rara agilidad en su corpulencia. Rápido como el rayo se lanzó sobre la sombra y la alcanzó. Fué una lucha tremenda.

El misterioso visitante era gigantesco y hercúleo. Los esfuerzos de los cuatro hombres eran insuficientes para sujetarle.

Por último, alguno le propinó un golpe en la cabeza con la culata de un revólver, y el hombre se desplomó medio desvanecido.

—Encienda para que le veamos la cara —dijo Jap.

La luz de la linterna del policía rural cayó sobre el rostro del desconocido. Era un negro de faz brutal y horrible. No era extraño que hubiera producido tal espanto al infeliz Ward.

—¡Diablo! —exclamó Black Eyes de pronto—. Este hombre traía esta tarjeta que ha tirado al suelo. ¿Qué significa esto?

Al lado del desvanecido negro se veía en el suelo una cartulina blanca, sobre la cual había dibujado un signo que Jap Kung conocía muy bien.

¡Era el signo de Fu-Manchú!

Capítulo III

—¡FU-MANCHÚ! —exclamó sorprendido Jap—. ¿Qué tiene que ver con este asunto?

Fu-Manchú era el nombre de uno de esos extraños seres que de vez en cuando parecen surgir en el inundo para azote de la humanidad. Sobre él se habían forjado centenares de leyendas y fantasías. Para unos era un hombre de genio, un predestinado, un gran caudillo; para otros no ero otra cosa que un asesino y un bandido.

No cabía duda que detrás de él se encontraban las más fuertes sociedades secretas chinas. En la China actual, agitada por muchos intereses y pasiones: bolcheviques, influencias europeas, japoneses, hierve una fuerza enorme que alguien estaba tratando de encauzar en beneficio propio.

Y ese alguien era Fu-Manchú.

Hombre de acero, sin entrañas, de voluntad inflexible, de sabiduría extraña y milagrosa, no tenía escrúpulos, ni conocía límites para satisfacer sus deseos de dominio. Porque él intentaba la unión asiática contra Europa, el predominio de la raza amarilla en el mundo.

La Policía de todos los continentes y países le conocía y temía. Detectives, servicio secreto, organizaciones políticas, habían lanzado contra él sus mejores hombres en la loca esperanza de aniquilarle; pero siempre, de un modo maravilloso e increíble, había sabido escapar.

Fu-Manchú era el genio científico del mal.

Cuando volvió en sí el negro gigantesco, Jap Kung, que le observaba con atención, le interrogó:

—¿Qué venías a hacer aquí? ¿Quién eres? El negro habló lleno de terror, balbuceando:

—Yo ser el cocinero de míster Kay Francis. Venía a recoger mi ropa.

—¡Ah! —rió Jap—. ¿A recoger la ropa? ¿Por qué huyó entonces? ¿Quién le ha dado esa tarjeta?

El negro empezó a descomponerse, hasta que, al fin, confesó toda la verdad.

Kay Francis era un antiguo general de uno de los grandes bandos chinos. Había venido a Inglaterra, sencillamente, para matar a un enemigo político. Eso lo sabían sus dos criados, que no eran más que confederados en la empresa. Al ver que su jefe no volvía, supusieron que había sido cogido al cometer el crimen, y, asustados, huyeron. No querían cuentas con la justicia.

—Contra quién iba a atentar Kay Francis

—Contra Ho-Laog —dijo el negro—. El dictador del ejército del Norte de China. Vivir a dos millas de aquí. En una finca llamada High Coline.

—Bueno —continuó Jap—. ¿De dónde ha sacado esa tarjeta?

—Cuando volvía de recoger mi ropa, un chiquillo de piel oscura se acercó a mí. Parecía un pilluelo, ¿sabes? Me ofreció cien dólares por dejar esta tarjeta aquí.

—¡Ah! —rió Jap—. Ha sido el granuja de Mustafá, que nos ha querido gastar una broma.

* * *

Aquella noche, cuando regresaron a Londres, Jap Kung narró a su ayudante Carlos Laurel la historia del feroz dictador chino Ho-Laog. Había sido uno de los más feroces tiranos de Asia. Fuerte como un hércules, atrevido y enérgico, gobernó con mano de hierro el Norte de China. Al final, una rebelión de su ejército le obligó a huir: pero huyó con su mujer, de raza mongola, tan cruel y feroz como él, y llevándose inmensos tesoros en joya y en dinero, que le permitían vivir como un gran señor en los Estados Unidos.

—¿Y por lo visto, Fu-Manchú anda detrás de él? —preguntó Carlos Laurel.

—Ese es el enigma del momento —repuso Jap—. ¿Es amigo o enemigo? Antes que Laurel pudiera responder, llamaron a la puerta de la habitación y apareció una vieja señora que vivía en el piso inferior al cuarto del detective.

—¿Qué le ocurre, señora Mirrell? —preguntó el japonés, sorprendido.

—¡Oh, míster Kung! —gritó la vieja señora—. Perdone mi atrevimiento, pero usted siempre ha sido tan bueno…

—Pero ¿qué la pasa?

—Vengo a pedirle auxilio como detective. ¡Mi hija Elena ha desaparecido!

—¡Elena! ¿No estaba de secretaria de un alto personaje?

—Estaba. Ayer recibí una carta suya diciéndome que había renunciado al empleo. Esperaba que hoy volviera a casa. Como no llegaba, telefoneé a su antiguo jefe, y éste me contestó que hace días había desaparecido de casa.

¡Y esto es horrible! ¿Puede usted averiguar dónde se encuentra mi hija?

Y la pobre señora se deshacía en lágrimas.

—Cálmese, señora Mirrell —tranquilizó el detective—. ¿Quién era el personaje que tenía empleada a su hija?

—Un extranjero riquísimo. El general chino Ho-Laog.

Capítulo IV

A la mañana siguiente, Jap Kung volvió a Douglas; quería investigar el asunto de aquel misterioso general.

—¿Y usted cree que ese chino fué el que mató a Kay Francis? —le preguntaba Carlos Laurel.

—¿Qué duda cabe? —repuso el japonés—. Kay Francis iba decidido a matar a Ho-Laog; pero éste lo supo y le preparó una encerrona. ¿Recuerdas el curioso papel que encontramos en casa de Kay Francis?

—Sí. Algo incomprensible —repuso Laurel—. "Nuestros colores, verde y blanco. Verde, abierto; blanco, cerrado. Escalera. Primer corredor. Velocidad. M."

—Pues todo aparece claro ya —repuso Jap—. Escucha. Se trata de unas direcciones. "Escalera principal." "Corredor." "Velocidad." Esto último significaba que el asunto urgía.

—¿Direcciones para penetrar en casa de Ho-Laog?

—Claro.

—¿Y quién envió la nota?

—¿No lo comprendes? Elena Mirrell, la hija de nuestra vecina.

—Comprendo. Por eso ha desaparecido. Ho-Laog, lo mismo que liquidó a Kay Francis, se debió desembarazar de la muchacha. ¡Vaya tipo de cui— dado!

—Y esto es lo que me preocupa —dijo Jap—. Temo por la vida de Elena, pues el dictador chino es un asesino.

Al cabo de media hora de camino llegaban a la cerca de ladrillos que rodeaba el jardín de la finca de High Coline, donde vivía el dictador chino. Jap Kung llamó a la puerta de hierro y un criado de raza amarilla abrió.

—¿Míster Ho-Laog? —preguntó Jap.

—No está —repuso el sirviente Salió esta mañana para Londres. No hay nadie en la casa.

—¿Cuándo volverá?

—No sé. Va a embarcarse con dirección a su país.

—¡Truenos! —gruñó Jap—. Ese granuja huye.

Y dejando estupefacto al criado, el detective y Laurel se lanzaron a correr con dirección a Douglas. Les urgía llamar por teléfono a la Policía e impedir que el presunto asesino de Kay Francis pudiera escapar del país.

Corrieron como rayos y no tardaron en encontrarse frente a la estación del ferrocarril.

En aquel instante alguien les llamó a voces:

—¡Eh! ¡Míster Jap!

Volvióse el detective asombrado y vió que le llamaban desde un auto— móvil que estaba parado en medio de la carretera. Un nombre viejo que estaba al volante era quien había dado las voces.

—¿Qué quiere usted? —le preguntó Jap de mal humor.

—Soy agente de la Policía local —dijo el viejo—. Le vi a usted la noche en que estuvo examinando la casa de ese Kay Francis. ¿Ya sabe que ese granuja de general chino ha huido? Pero Ho Loe no sabe es que yo he cogido a la muchacha.

—¿Qué dice? —interrogó, asombrado el japonés—. ¿Qué muchacha?

—Como sabe, sospechábamos de ese general —dijo el viejo—, y teníamos vigilada la estación. Esta mañana llegó el coche de High Colme con toda la familia amarilla. Sacaron a la muchacha del coche; parecía caminar a la fuerza, como una sonámbula. De pronto echó a correr. Yo la recogí en mi automóvil. Al ver esto el general chino, empezó a bramar, pero subió a su coche y desapareció a una velocidad fantástica.

Jap se acercó a la ventanilla del coche.

Dentro de éste se veía una muchacha muy pálida, medio echada sobre el asiento.

—¿Es usted Elena Mirrell? —preguntó el detective.

—Sí, yo soy —repuso la muchacha—. ¿Cogieron a Ho-Laog?

—No; pero le atraparemos pronto.

—¡Oh, sí! —exclamó con ansia la mujer—. Es un criminal. Mató a mi no— vio.

—¿Kay Francis?

—Si, Kay. Un vengador de su patria. Ho-Laog, había fusilado a su padre y arrasado su casa.

—¿Usted fué quien le escribió dándole las direcciones necesarias para penetrar en la finca de High Coline?

—Si, fui yo. Pero esa fiera me descubrió. Me encerró en un sótano, me torturó y me inyectó una droga que me produjo una extraña somnolencia. Bajo su influjo, me sacó de High Coline. Al llegar a la estación, acaso el aire fresco de la mañana, despejó un tanto mi aturdido cerebro. Escapé. No hubiera ido muy lejos si no hubiera venido este hombre en mi ayuda.

Entonces intervino el viejo, diciendo:

—Yo creo que debe hacerse cargo de la muchacha, mister Jap. Su madre vive en Londres.

Elena Mirrell pareció animarse de pronto, abrió la portezuela y saltó al camino.

—Sí —dijo—. Quiero ir a Londres. Douglas pesa sobre mí como una maldición de Satanás. Quiero no verle más.

El viejo agente se despidió cortés y puso en marcha su automóvil. Jap, con su ayudante y Elena Mirrell, penetraron corriendo en la estación.

Llegaba un tren.

Unos minutos más tarde, ya en el departamento de ferrocarril que les conducía a Londres, Elena sacó un sobre de su bolsillo y se lo entregó al detective, diciendo:

—Ese viejo del automóvil me encargó que se lo entregara a usted.

—¿A mí? —repuso extrañado Jap—. ¡Malo! No sé por qué…

Y sin terminar la frase, abrió el sobre y leyó su contenido, que decía así:

"Honorable Jap: Que los antepasados le protejan. Cuide mucho a esa joven, pues Ho-Laog es hombre vengativo. No la pierda de vista, pues yo me encargo del dictador del Norte.

Su indigno servidor,

Fu-Manchú."

—¡Atiza! —exclamó sorprendido Carlos Laurel—. ¡A que ahora resulta que ese granuja es más policía que nosotros!

Capítulo V

AL día siguiente se hallaba Jap Kung fumando tranquilamente en su despacho, mientras Carlos Laurel, en una mesa, frente a él, iba ordenando documentos y pruebas fotográficas.

—Me estoy acordando —dijo de pronto Laurel— de la declaración de Jhon Scott, en la que afirmaba que Kay Francis llamó a la puerta de su cuarto a la una de la noche. Y según los médicos éste fué asesinado antes de esta hora.

—Bueno —replicó Jap—. Eso no tiene importancia. Fué Kay Francis quien dijo que era la una, y acaso no fueran las doce de la noche.

—¿Por qué mintió?

—Estaba preparando la coartada. ¿Por qué invitó Kay Francis a Jhon Scott? Necesitaba tener un testigo. Kay piensa matar a Ho-Laog. Elena le envía una nota en la cual le indica el lugar donde duerme y la hora propicia. "Nuestros colores, verde y blanco." Son los de la bandera de los enemigos del dictador. Dice después: "Verde, abierto; blanco, cerrado." Quiere decir que si ponía la pantalla verde en la luz de su habitación, era senil de que el camino para llegar a la alcoba del dictador estaba libre. Si la luz era blanca, había que renunciar al intento. ¿Comprendes?

—Sí. Es sencillo ahora…

—Kay Francis sabe que el asesinato de Ho-Laog se lo achacarán enseguida, y busca la coartada llamando a las doce en el cuarto de Scott, diciendo que es la una. Era un testigo posible que declararía que a la una estaba Kay en su casa.

Llamaron a la puerta y entró un hombre alto y fornido, con cara de dogo, que saludó con un gruñido.

—Soy un agente de la primera división. Ohigins —dijo—. Me envía el teniente Surft.

—¿Para qué? —le preguntó rápido Jap.

—Para recoger a la muchacha. Necesitarnos su declaración.

—¿Qué muchacha?

—Elena Mirrell —repuso el recién llegado—. La del caso del general Ho-Laog.

Jap miró atento al policía, y luego se echó a reír a carcajadas.

—Es una desgracia que lleve esos zapatos —le dijo con impertinencia.

—¿Qué quiere decir?

—Sencillamente —rió Jap—: que lleva unos zapatos que ha comparado en Francia. Usted acaso ignora que los zapatos franceses y los ingleses difieren de un modo completo.

—¿Y qué?

—Pues que no existe detective en Scontland Yard que se calce en Francia.

¿Comprende? En fin, muchacho, haz el favor de poner los brazos en alto.

De manera milagrosa había aparecido en la mano del japonés una pistola automática, con la cual apuntaba al falso policía. Este, después de un instante de duda, obedeció. Levantó los brazos.

Carlos Laurel había abandonado su trabajo, e igualmente apuntaba con su revólver al sorprendido intruso.

—¿Qué significa esto? —preguntó el falso detective, queriendo mostrarse altanero.

—Significa —repuso Jap Kung —que te hemos conocido. Tú eres un agente de Ho-Laog. Vienes por Elena para llevársela al general. Y me alegro, porque ahora me vas a decir dónde se encuentra tan simpático granuja.

El falso polizonte se rió cínico.

—Es usted hábil, coronel —dijo.

—¿Coronel? —exclamó sorprendido Laurel—. ¿Desde cuándo tiene usted esa categoría, jefe?

—No hagas caso —rió Jap—. Es una manera de decir de los mejicanos. El señor es mejicano.

—Lo soy-repuso desafiador el rufián—. Pero esto no le valdrá de nada ni averiguada nada.

—Bueno. Te pudrirás en la cárcel.

—No pienso ir a ella.

Se oyó el chasquido de vidrios rotos y la habitación se llenó de un humo amarillento y espeso, que no dejaba respirar.

—¿Qué ocurre? —Gritó Laurel.

—Ha sido ese granuja —dijo Jap—. Tenía una esfera de cristal en la mano, llena de gases, y la ha roto de un apretón. Pero no le va a servir de nada.

Se oyó una carcajada burlona.

—¿No? —preguntó el granuja—. ¿Puede respirar bien?

Y lo cierto era que Jap notaba una cierta angustia respiratoria. La sangre semejaba subir a oleadas a su cerebro; las sienes le latían como si se le golpeasen con martilles de hierro. Y aquella angustia aumentaba por segundos.

De pronto, una mano le arrancó de un tirón el revólver y una orden sonó en su oído.

—¡Quieto, si no quieres morir!

En la neblina que oscurecía su cerebro pudo percibir cuatro sombras negras, cuatro hombres más, que habían surgido de un modo inexplicable, y los cuales les apuntaban con sus revólveres.

Quiso resistir, luchar, pero no pudo.

Lentamente se fué sumergiendo en una especie de letargo que le paralizaba, que le hundía en les sombras. Hasta que se desplomó por completo.

Cuando volvió en sí se encontraba en el interior de un automóvil que corría a una velocidad loca por una carretera solitaria.

Enfrente de él se encontraba el mejicano Daza, o sea el falso policía. Le miraba con sonrisa burlona, mientras jugueteaba con un revólver niquelado.

Jap Kung observó, sin asombro, que aquel revolver era el suyo.

—¿Recuperó el conocimiento? —le preguntó cínico el granuja—. Esos gases de cloro son muy peligrosos. En dosis mayores suden destrozar los pulmones. Por eso yo tuve el cuidado de no respirarlos. Como ve, a pesar de todo, me traigo a Elena Mirrell.

—¿Elena? —interrogó preocupado Jap.

Allí, apoyada junto a la ventanilla, se veía la silueta de una muchacha sumergida en un profundo sueño. A su lado se encontraba también Carlos Laurel, aún medio aturdido bajo los efectos somníferos del gas.

Para mayor precaución, tenía las muñecas sujetas por esposas de acero. Jap Kung comprendió que el golpe había sido certero. El granuja de Ho-

Laog estaba bien informado.

Porque no dudando en la verdad de la advertencia de Fu-Manchú, había decidido no perder de vista a Elena Mirrell. Para ello hizo que la madre y la hija fueran a vivir en su mismo piso.

Y lo asombroso es que esto se había realizado en el mayor misterio.

Nadie sabía que Elena Mirrell vivía en casa de Jap.

¿Cómo lo había averiguado aquel diabólico chino?

Jap Kung conservaba aún las manos libres, y el japonés se preguntaba cómo había cometido aquel individuo tal imprudencia, cuando el mejicano, que parecía leer sus pensamientos, le dijo, mostrándole su pistola:

—Es bastante segura, y tengo un pulso admirable.

El poderoso automóvil corrió kilómetros y kilómetros sin parar. Serían las doce de la noche cuando se detuvo ante el portón de una gran finca, situada en medio del campo.

Antes de bajar al jaboné del coche, el mejicano dió un silbido y se pre— sentaron dos rufianes, los cuales, a una orden de Daza, ataron las manos de Jap con una cuerda.

Le hicieron bajar a empellones.

A la muchacha la cogieron en brazo y a Jap, como al somnoliento Corles Laurel, les hicieron avanzar apoyando significativamente en su espalda el cañón de sus revólveres.

—¡Con qué elegancia nos invitan a su domicilio! —refunfuñó burlón Laurel.

—Silencio -ordenó uno de aquellos rufianes.,

—¿Hay enfermo? —interrogó el incorregible Carlos Laurel.

—No. Pero puede haber un muerto si sigues hablando.

—¡Caramba! ¡Qué horror! ¿Y porque yo hable se va usted a morir?

Le dieron un empellón más violento para hacerle callar.

Entraron en la casa les llevaron hasta un gran salón, iluminado por una lámpara llena de bombillas eléctricas. Allí les esperaba la figura imponente de Ho-Laog. Era éste un verdadero chino del Norte, gigantesco, de espaldas enormes y brazos que debían poseer la fuerza de un hércules. Era un hombre de unos cincuenta años, de facciones fuertes y marcadamente mongólicas, cuya expresión satánica parecía reforzada, por un bigote negro de puntas lacias. Pero lo más terrible de aquella potente personalidad eran los ojos. Ojos pequeños, oblicuos, penetrantes como los de los ofidios de las grandes selvas, en los cuales se leía el rencor, la ferocidad y la astucia.

—Siento mucho haberles molestado, ¡oh alto nacidos! —dijo con fingida cortesía—. Pero era necesario por dos razones.

—¡Caramba! —habló Jap sorprendido—. A que vamos a tener que darle las gracias por la visita.

—Una razón —continuó Ho-Laog— es la de que se hallaba en su poder esa mujer que me hizo traición. Y nadie que me traicione debe vivir.

—¡Caracoles! —exclamó Laurel—. Es terrible la cosa…

—¡Calla, sabandija! —rugió feroz el chino—. Escuche, Jap, la segunda razón: Usted me busca, intenta detenerme por la muerte de Kay Francis.

—¿Usted le mató?

—Le maté en legítima defensa. Bien: la Policía me busca, y he pensado que usted es el único capaz de salvarme.

—¿Yo? —exclamó asombrado Jap por la audacia de aquel hombre.

—Sí, usted. Con su enorme autoridad y conocimiento de la Policía, pue— de indicarme los medios para escapar de este país. Y también mi familia y mi gente. En cambio le recompensaré de modo espléndido.

—No hay dinero en el mundo para obligarme a faltar a mi deber —repuso Jap.

—No le ofrezco dinero. Es algo de más valor. Sencillamente, su vida.

Está usted en mi poder; nada le puede salvar de morir si yo lo ordeno.

En aquel instante se oyeron exclamaciones de cólera en la habitación inmediata. Golpes, voces furiosas, y a poco se abrió violentamente una de las puertas del salón y apareció en ella una mujer.

Era alta, de piel cobriza, de aire de reina y facciones perfectas, que parecían esculpidas por un gran escultor. Aquella mujer era la princesa Lien-Chow, mujer del dictador chino.

—Ho-Laog —preguntó en chino a su marido—: ¿quién es esa mujer que ha venido con estos hombres?

—Es la traidora Elena Mirrell —dijo Ho-Laog—. Esa mujer va a morir en castigo a su traición.

Jap se rió a carcajadas.

—No morirá —dijo.

—Morirá —replicó fiero Ho-Laog—. ¿Cómo podrás impedirlo?

—Por las leyes de la física. Lo que está más allá de nuestros ojos no pue— de morir —repuso enigmático Jap.

—¡Tontería! —rugió Ho-Laog—. ¡Morirá!

—No morirá, Ho-Laog —intervino Lien-Chow—. No puede morir.

—¿Por qué? —gritó el chino asombrado.

—Sencillamente —replicó la mujer—, porque la mujer que ha venido con estos hombres no es Elena Mirrell. Jap te ha engañado, Ho-Laog.

—¿Que no es Elena?

—No —repuso impasible el japonés—. No. Sabíamos el peligro que corría la muchacha. Habíamos visto rondar en torno de nuestra casa a sus espías. Y decidimos sustituir a la joven que teníamos en casa por la lavandera que viene a lavar nuestra ropa. Elena está en lugar seguro.

—Maldición —rugió Ho-Laog.

Capítulo VI

SALTÓ el chino hacia el japonés con ojos asesinos.

—¿Dónde has escondido a Elena? —le preguntó.

—No lo sé-repuso con indiferencia Jap—. ¿Le extraña la jugada? Pues piense un poco y comprenderá que, después de todo, era lo más lógico. Yo esperaba que viniera a mi casa a raptar a Elena.

—¿Que lo esperaba?

—Claro. Era el anzuelo para pescarle, ¿comprende? Todo lo teníamos preparado. Nuestro amigo el inspector Oghins se hallaba con dos hombres en el interior de un automóvil estacionado dos casas más abajo. Era necesario dejarse secuestrar. Oghins ha seguido detrás del coche en que sus hombres nos han traído aquí. Un procedimiento sencillo para descubrir el cubil donde usted se escondía. Y ahora, ya estamos en él.

—Muy bien —repuso el chino con siniestra calma—. ¿Se ha dejado secuestrar para descubrirme? Ingenioso, pero inútil, pues no somos tan tontos como parece. Nos dimos perfecta cuenta de la persecución de Oghins. Uno de mis hombres, apostado en el camino, se encargó de inutilizar el coche del inspector, y éste se quedó en medio de la carretera. Así que no cuente con su ayuda. Está usted en mis manos y no saldrá vivo de aquí si no me dice dónde está Elena Mirrell y une facilita el camino de la frontera.

—El plan es admirable —repuso irónico Jap—. Veo que piensa en todo. Pero por ahora déjeme reflexionar unas horas. ¿No podían desatarnos las manos?

—No hay inconveniente —dijo el dictador—. No podrá escaparse de esta casa.

Dió una orden a uno de sus hombres y éste desató la cuerda que oprimía las manos de Jap. Después, realizó la misma tarea con Carlos Laurel.

—¡Colosal! —rió éste—. Ya era hora de que pudiéramos estirarnos.

—¿Cuánto tiempo necesita para reflexionar, Jap Kung? —preguntó Ho-Laog.

—Dos horas.

—Bien. Dentro de dos horas estará decidida su vida o su muerte.

Algo pensaba responder el detective japonés, pero sus palabras murieron en los labios al notar que alguien le había dado, de pronto, un pinchazo en el cuello.

Se volvió rápido para castigar al agresor; pero en aquel instante, un zumbido sordo pareció atronar sus oídos.

Sintió un aturdimiento horrible, notó que las piernas se le doblaban y acabó por caer al suelo como una masa inerte.

—Algo análogo le había sucedido a Carlos Laurel.

Lien-Chow sacó entonces una daga de oro, daga pequeñísima y afilada, que extrajo de una vaina del mismo metal, y le preguntó a Ho-Laog:

—¿La uso?

Con una sonrisa glacial estuvo el chino silencioso unos instantes.

—No —repuso después—. Hay que utilizar a esos hombres. Además, es unir muerte demasiado dulce. Les reservo algo mejor.

Cogieron a los dos hombres y los trasladaron a una estancia contigua, desprovista de muebles. Los tiraron en el suelo y cerraron la puerta.

Pasó el tiempo. El primero que recuperó el conocimiento fué Carlos Laurel.

—Tengo la cabeza como si hubieran hecho con ella un "puzzle" —dijo—.

¿Anda por allí Jap?

La voy del japonés resonó firme en las tinieblas

—Aquí estoy, muchacho —dijo—. A mí también me ha dejado dolorido esa maldita droga. Me parece que la cuenta que tenemos que liquidar con Ho-Laog va siendo demasiado elevada.

—Tengo ganas de poderle coger a gusto —murmuró Laurel—. Tengo un par de banderillas que traje de España, y me complacería poder colocárselas en el morro.

Se levantaron y tantearon la puerta.

Y en aquel instante alguien, desde el exterior, metió una llave en la cerradura y abrió.

Oyeron que una persona penetraba en la habitación en tinieblas y volvió a cerrar la puerta a sus espaldas.

¿Qué significaba aquello? ¿Por qué no encendían la luz?

Jap, recelando que el recién llegado no fuera otro que un asesino, esperaba el ataque con los nervios tensos.

De pronto, el hombre que andaba en las tinieblas. Hable:

—Diablo de Jap —dijo—. ¿Escuchar, tú?

Era una voz de pilluelo, de granuja, hablando con aquella entonación de los árabes europeizados.

Jap Kung le conoció enseguida. Era Mustafá, aquel pequeño morito que se hallaba a las órdenes de Fu-Manchó, el terrible. Mustafá era un pilluelo árabe, un golfo de Tánger, a quien un día el terrible asiático., impresionado por la viveza y el desparpajo del chiquillo, incorporó a sus servidores.

Y Mustafá había sido siempre un buen aliado suyo. Un tanto inestable, porque su moral era bastante elástica, y tenía momentos que lo mismo le jugaba una mala partida a su jefe que a sus enemigos.

—¿Mustafá? —preguntó en voz alta Jap.

—Yo ser. Está bueno —replicó el muchacho—. Tú ser un policía de perra gorda. Yo no leería tus aventuras si publicar en cuadernos. Ser bastante idiota.

—¿Y tú qué vienes a hacer aquí? —le preguntó Jap.

—Vengo a salvar al detective sin cabeza. Un musulmán vale más que japonés y que chino. ¡Kla-kla!

Y el chicuelo empezó a lanzar sonidos guturales que parecían los de un pato perseguido. Después, pareció tranquilizarse, y continuó:

—Ho-Laog, el viejo cerdo, no es dejará salir vivos de aquí. No le con— viene, porque ir a la cárcel. Además, él saber dónde está, Elena Mirrell.

—¿Qué dices? —exclamó sorprendido.

—Decir que Ho-Laog saber. ¿Comprendes, amarillo? Mientras estar dormido, te han registrado la cartera y encontrar dirección —dijo Mustafá—. Ahora ir por ella. ¿Sabes? Y la van a hacer ras…

—¿Ras?

—Cortar cabeza, sencillamente —rió Mustafá—. Mejor que aspirina.

—¿Qué han hecho con la mujer que traje en su puesto? —preguntó Jap.

—Encerrada estar sótano.

—¿Y tú por qué has venido aquí?

—A disfrutar del paisaje —rió el pilluelo—. Fu-Manchú quiere ayudar ahora a los policías. Es una calabaza el viejo chino. Querer castigar a Ho-Laog.

¿Comprendes, viejo alcornoque?

—¿Y cómo has entrado en la casa? —interrogó el japonés.

—Sencillamente —rió Mustafá—. Me encontré con un "groom" negro y meter de cabeza en un pozo. Ahogar es imposible. Kif kif[1]. Jap se rió de buena gana en la obscuridad. Le hacía gracia aquel granuja.

—¿Podemos salir de aquí? —le preguntó.

—Mustafá salir de toda, partes. Venir detrás.

El chiquillo abrió la puerta y salieron a un pasillo obscuro.

—Caminar con pies de pájaro —susurró en las tinieblas Mustafá—. La casa tener guardianes peligrosos.

Avanzaron y empezaron a descender por una escalera obscura. Semejaba como si todo el mundo en la casa durmiese. No se oía el menor ruido.

De pronto, Jap retrocedió rápido. Junto a él había escuchado un extraño y persistente grito.

¿Qué era aquello?

Siguió avanzando con extremo cuidado, escuchando con toda la fuerza de los sentidos. Y aquel grito volvió a sonar, lúgubre, en las tinieblas.

Capítulo VII

JAP no era hombre que se asustase fácilmente. Sus nervios eran de acero templado y su vida de aventuras le había dado una gran serenidad; pero ¿qué era aquello que gritaba de manera tan extraña en la obscuridad?

Era un grito débil, apagado, lúgubre.

—Mustafá encendió una linterna eléctrica y paseó su haz luminoso por la escalera.

En medio del rellano de la escalera, y atado con una larga cadena de acero, había un curioso animal. Tenía de jaguar o de gato montés. Era poco mayor que un perrillo, pero la elasticidad de sus músculos y la fuerza de mandíbula indicaba claramente que se trataba de un animal carnicero.

—Es un "muftí" —dijo Mustafá—. Tipo peligroso. Pero que Fu-Manchú. Lo ha traído Ho-Laog del Tíber.

—Casa encantadora —observó Carlos Laurel.

—Volved para atrás —ordenó Mustafá.

Retrocedieron en las tinieblas para estudiar si les era posible evitar el encuentro con el reptil, y entonces oyeron una risa sofocada que provenía de lo alto de la escalera.

—Esos chinos descubrir —susurró Mustafá—. Todos uno, idiotas. Tenemos que sudar para salir de la casa.

—Sudaremos —rió Laurel—. Pero alguien se va a quedar frío.

—¡Kla-kla-kla! —volvió a sonar, burlón, el pato imitado por Mustafá. Apretaron los puños y empezaron a subir la escalera con calma.

En el primer tranco había nueve escalones y escasamente habían puesto el pie en el quinto, cuando escucharon la misma risita.

Algo silbó cerca de la cabeza de Jap. Pasó rozándole el pelo y se hundió en la pared frontera.

El japonés, de un modo instintivo, se agachó, y, dando ya poca importancia el hacer ruido, subió como una tromba.

Al llegar a lo más alto se encontró solo. Mustafá y Carlos Laurel subían detrás.

Jap se detuvo a escuchar. Muy cerca sintió moverse algo. Fué suficiente.

Dió un salto y sus manos cogieron una garganta. Fué un combate feroz.

Su contrincante era hombre de fuerzas poco común; pero al cabo de un minuto parecía un niño en las manos del japonés. Su garra poderosa fué estrechándose poco a poco sobre la garganta del individuo.

Este dio un grito ahogado. De un salto brutal pudo escaparse de aquel brazo terrible y huyó como un loco escaleras abajo.

Bajaron los tres en persecución del fugitivo.

De pronto oyeron un verdadero alarido de horror.

—¡El "muftí"! —exclamó Mustafá con una risita—. Atrapad al murciélago nocturno.

Jap comprendió inmediatamente lo que allí había ocurrido. El fugitivo había sido víctima de aquel extraño felino tibetano que guardaba la escalera.

Mustafá encendió la linterna. Un espectáculo terrible apareció ante su vista. El fugitivo. Un mulato gigantesco luchaba a brazo partido con el feroz "muftí". Pero la lucha era mortal, pues estos raros animales segregan, como las serpientes, una ponzoña que hice venenosas sus mordeduras.

—Aprovechar ocasión, policía idiota —dijo Mustafá.

Pasaron rápidos ante el lugar de la lucha. El felino, ocupado en atacar al mulato, les dejó pasar.

Pronto se hallaron en el piso bajo. La puerta exterior estaba cerrada con llave.

—No importar —dijo Mustafá—. Yo saber por dónde salir de aquí. Abrió una ventana que daba al inmenso parque y saltó al exterior. Los demás le siguieron.

Apenas habían puesto los pies en el jardín, cuando un hombre surgió de las tinieblas. Era uno de los guardianes de Ho-Laog.

Se lanzó sobre ellos blandiendo un grueso garrote. El primer golpe cayó sobre la cabeza de Carlos Laurel, y éste, sin dar un grito, se desplomó inerte en el suelo.

—¡Maldición! —rugió Jap.

Iba a lanzarse sobre el granuja, cuando Mustafá sacó un cilindro de me— tal y proyectó un chorro de amoníaco sobre el rostro del individuo.

Este retrocedió como si hubiera recibido un disparo. Se tambaleó unos instantes aturdido.

Y Mustafá, tranquilamente, le dejé fuera de combate con un golpe en la cabeza.

—Estos cerdos no saber nada —reía—. Ahora duerme, soñar paraíso de Mahoma. Vamos. Estos granujas despertar. Coger a Laurel, pronto.

Jap se echó sobre los hombros el cuerpo desvanecido de su ayudante y siguió a Mustafá.

Este se dirigía, rápidamente, al muro. Le vió buscar una escalera escondida entre los matorrales y colocarla sobre la tapia.

Jap no caminaba a prisa, pues el cuerpo de Laurel le impedía correr.

De pronto, un golpe sordo a sus espaldas le hizo volver la cabeza. Oyó un rugido.

Rápido como una flecha, se echó hacia la izquierda y se oculté entre los árboles.

Entonces comenzó lo horrendo. Estaba lejos del muro donde le esperaba Mustafá. Oía una bestia desconocida rondando por el jardín. ¿Acabaría por encontrarle?

Y de pronto, la vió surgir en medio del sendero. Vió una masa enorme, grotesca y horrible; algo indefinible, que no sabía, a punto fijo, lo que era.

¿Un hombre o un monstruo?

Jap dejó su carga en el suelo y esperé. Con un rugido, el animal saltó sobre él, y dos brazos peludos quisieron atenazarle la garganta.

Jap sintió sobre su rostro el aliento fétido, caliente y asqueroso de la bestia, y comprendió que se trataba de un gorila.

Lucharon en silencio. El detective, frío como el hielo, dueño de sí, peleaba serenamente.

Tenía confianza en sus trucos de lucha japonesa; pero la bestia tenía un vigor extraordinario y aniquilaba todos sus esfuerzos.

Y se sintió perdido.

De pronto, oyó la voz burlona de Mustafá, que decía:

—Este mucho idiota de policía ser capaz de estirar la pata.

Escuchó un golpe terrible, y el gorila, con el cráneo roto, cayó sin vida al suelo.

Tambaleándose, Jap quiso coger el cuerpo de Laurel.

—¡Correr, gran melón! —le gritó indignado Mustafá—. ¡Correr! No ocupar— te de esa lombriz. Yo me encargar de ello.

Las ventanas de la casa se iban iluminando; sonaban veces, órdenes, gritos.

Alguien disparó al azar sobre el jardín. Corrieron como locos.

Saltaron sobre el muro, perseguidos por los proyectiles de los rufianes chinos de Ho-Laog. Un milagro únicamente, les salvó. Ya en la carretera silenciosa, y lejos de la siniestra casa del bandido asiático, Mustafá habló:

—Yo ganar medalla —dijo burlón—. Salvar a dos grandes cerdos policías.

Ser un avestruz. Kif-kif.

Después de un silencio, continuó:

—Ahí estar automóvil que a mí traer. Vamos pronto.

Capítulo VIII

AMANECÍA cuando el automóvil llegó a las cercanías de Stravon. Carlos Laurel había recuperado el conocimiento, y salvo el dolor que experimentaba en el lugar del golpe, no se sentía mal.

Al legar a los barrios extremos de la ciudad, Mustafá paró el coche que conducía y bajó a la carretera.

Dio dos volteretas en el aire y después se puso a reír de una manera insultante, mirando a los dos policías.

Jap, alarmado por aquella intempestiva burla, preguntó:

—¿Qué te ocurre?

—Me ocurre mucha risa —respondió Mustafá—. Mucha gracia. Un ratón salvando al gato. ¡Colosal! El gran detective atrapado. ¡Ja, ja, ja!

—Eres un idiota —le increpó enfadado Jap.

—Ya lo saber —repuso Mustafá—. Un gran idiota con cabeza de cerdo. Si no ser así hubiera debido cortar tu cabeza, ¡Mustafá, vencedor del comedor de dragones! Pero te perdonar a ti.

—Gracias —rió Jap.

—Y quedarme va aquí. Poder tener malas tentaciones y querer meter en la cárcel al gran Mustafá. ¡Ah! Ho-Laog está perdido. Fu-Manchú encargar de él. No te preocupar, gran cerdo. Adiós.

—Espera —gritó Jap—. ¿Es verdad que han descubierto el lugar donde había escondido a Elena Mirrell?

—Verdad. Tú notar que a pesar del escándalo que armar Mustafá en casa de Ho-Laog, éste no aparecer. No estar allí. Estar buscando a Elena.

—¡Oh! —exclamó inquieto Jap—. ¡Entonces, está perdida! Se encuentra en un lugar solitario, donde es difícil que nadie pueda ampararla.

—Eres un calabaza —rió Mustafá, dando dos zapatetas en el aire—. Un gran calabaza japonés. Fu-Manchú está allí. Adiós.

Y con una voltereta final, desapareció en las sombras de la no— che.

Jap se quedó unos segundos estupefacto, mirando hacia el lugar por donde había desaparecido el extraño pilluelo.

—¡Qué granuja más curioso! —habló Carlos Laurel—. A pesar de todas sus trapacerías, es simpático. ¿Por qué cree usted que Fu-Manché nos ha sacado de manos de Ho-Laog?

—Por orgullo. Fu-Manchú nos odia. Se alegraría mucho de vernos muertos. Pero odia más a Ho-Laog. Nos ha salvado, porque éste nos tenía en su poder, y esta es una manera de fastidiarle, de humillarle. ¿Compren— des?

—¿Y Elena?

—¡Ah, Elena! En este mismo coche vamos a ir a salvarla y a luchar con los dos tigres de Asia: Fu-Manché y Ho-Laog.

Capítulo IX

EN las regiones pantanosas de Lancashire existen numerosos lugares solitarios y desiertos, pero seguramente uno de los más desolados es el llamado "Moor Skull", el pantano de la calavera.

Al Sur del pantano se halla la aldea de Oldmore, en cuyas afueras, ya en medio del campo, y junto a los pantanos, existía una granja de mísero as— pecto.

Su dueño es un viejo que fué sargento en la guerra europea y se llamaba David Carson. Allí había enviado Jap a Elena y a su madre, pues lo creía un lugar bastante seguro y tranquilo. Además, Carson era un veterano capaz de defender a las dos mujeres si llegaban momentos de peligro.

El potente y moderno automóvil de Ho-Laog cubrió a una velocidad loca la distancia que le separaba de "Moor Skull". Con el chino iban cuatro asiáticos de aspecto feroz y decidido, capaces de todo. Estaba anocheciendo cuando llegaren a las puertas de la granja de Carson.

Estaba el viejo sentada en una silla, frente al portal, fumando tranquilamente su pipa, cuando paró ante él aquel coche de Ho-Laog.

Carson era un vicio zorro y sospechó enseguida.

Sacó su viejo revólver de reglamento, y sin levantarse de la silla, estuvo observando el coche detenido.

Vió que descendía un hombre y hurgaba en el motor.

—Debe ser una avería —pensó Carson. Y se tranquilizó.

De pronto se oyó un chasquido sordo como el descorche de una botella de champaña.

¡Plop!

Y Carson sintió un golpe en la cabeza y cayó muerto, rodando desde la silla al suelo.

Habían disparado contra él con una pistola, provista de silenciador, desde el interior del coche.

Lo demás, fué rápido.

Los cuatro hombres salieron del automóvil y penetraron en la granja. A su paso, agarraron el cadáver y lo metieron en el portal.

En la granja había cuatro criados, que estaban en las cuadras; cuando éstos se dieron cuenta, se encontraron encañonados por los revólveres de los bandidos y tuvieron que rendirse. Les encerraron en los barracones.

Unos minutos más tarde eran dueños de la granja de Carson.

Mistress Mirrell y su Hija Elena se hallaban aterrada en el comedor, cuando el feroz Ho-Laog, revólver en mano, penetró en la habitación, con una sonrisa de hiena en su rostro diabólico.

—Buenas noches —rió—. No esperaban mi agradable visita, ¿verdad? Elena Mirrell, pálida como la muerte, no contestó.

—¿Tienes miedo? —rugió el chino—. La traición en mi país se condena con la muerte.

—No estamos en su país —repuso, digna, mistress Mirrell.

—Donde estoy soy yo quien impone la ley —repuso Ho-Laog—. He venido a mataros y vais a morir.

Levantó el revólver y apuntó a Elena Mirrell.

* * *

El coche que les había dejado el fantástico Mustafá era un automóvil viejo, que se portó bien. Era alta noche cuando llegaren a "Moor Skull".

La gran casa de la granja estaba silenciosa, pero no dormía.

Alguien velaba en la noche.

El cuadro de una de las ventanas del piso bajo aparecía iluminado. Había gente despierta en casa de David Carson.

—¿Habrá llegado Ho-Laog? —preguntó Jap.

—Esto se encuentra muy tranquilo —repuso Carlos Laurel—. Yo creo que si se hubieran encontrado aquí Fu-Manchú y Ho-Laog, no hubieran quedado ni las paredes.

—El viejo Carson es hombre bragado y no se habrá dejado sorprender.

Se acercaron a la puerta de la granja, que estaba abierta. Entraron en el vestíbulo solitario. No se oía el menor rumor dentro de la casa.

Instintivamente, Jap saco el revólver que le había dejado Mustafá.

Aquel extraño silencio le inquietaba.

—¿Será una emboscada? —murmuró Carlos Laurel.

Siguieron por el corredor en dirección al cuarto, cuya puerta, llena de luz, les indicaba que allí había gente.

El silencio sepulcral persistía. Un silencio angustioso, obsesionante.

Entraron en la habitación, un comedor lleno de luz y silencio. Y casi dieron un grito de asombro.

Alrededor de la mesa había cinco hombres sentados. Uno presidía.

¡Y aquellos hombres estaban muertos!

—¡Truenos! —exclamó estupefacto Carlos Laurel—. ¡Por aquí pasó Fu-Manchú!

Jap, cuya vista de águila se había hecho pronto cargo de las cosas, observó que quien presidía la mesa era el cadáver de su viejo amigo Carson.

Los otros siniestros comensales eran los cuerpos muertos de los cuatro rufianes de Ho-Laog. Pero éste no estaba allí.

—Una hazaña de Fu-Manchú —señaló Jap a la siniestra marca que los cuatro chinos tenían grabada sobre la frente.

En la mesa había un papel con unas cuantas líneas escritas con lápiz. El japonés lo cogió y leyó:

"Elena Mirrell se encuentra camino de su casa, en compañía de su madre. Ho-Laog está en mi poder y nadie le puede salvar.

Fu-Manchú.''

Capítulo X

HO-LAOG, amarrado como un fardo, se encontraba en el interior de un automóvil, que corría en la noche, por caminos solitarios, a una velocidad loca.

El feroz Ho-Laog aún no había salido de su asombro.

Se hallaba en la granja de Carson; Elena Mirrell se encontraba bajo la amenaza de su revólver, cuando alguien entró silenciosamente en el comedor y le ordenó que pusiera las manos en alto.

Y en aquel momento sonaban en el interior de la casa más de veinte disparos.

¿Qué significaba aquello?

Volvióse rápido como un jaguar acorralado y se encontró frente al cañón de un revólver que le apuntaba a los ojos.

Un individuo enmascarado estaba frente a él.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Fu-Manchú —fué la respuesta—. El hombre que todo lo puede y contra quien te atreviste a rebelar. ¿Dónde escondiste el tesoro in— menso que robaste mientras el norte de China estaba en tu poder? Es la única probabilidad que tienes para vivir. Levanta los brazos y tira esa pistola.

Ho-Laog lanzó una mirada de fiera acorralada. Pero algo se apoyó en la nuca, algo frío y duro, que enseguida identificó. Era el cañón de una pistola.

Detrás de él había dos hombres de Fu-Manchú.

—¿Has oído esos tiros? —continuó Fu-Manchú—. Eso significa que tus hombres, los granujas que has traído, han muerto.

Y en aquel instante penetró en la habitación otro enmascarado seguido por los cuatro criados de la granja, que aquellos desconocidos habían liberado de manos de la gente de Ho-Laog.

—Todo acabó —habló en chino el recién llegado.

—Bien —repuso Fu-Manchó—.Amarrad a ese hombre.

Dando un salto acrobático, apareció, como un mono que hubiera saltado de un árbol, Mustafá.

—Jefe —gritó alborozado—. El gran idiota de Jap venir presto. Yo, el enorme melón de Mustafá, salvar policía. Merezco una propina, para irme al cine.

—Calla —silenció Fu-Manchú—. No tenemos tiempo para bromas.

Es necesario prepararlo todo para cuando llegue Jap. Pronto.

En un instante, y a pegar de sus protestas, Ho-Laog quedó convertido en un fardo. Lo sacaron y lo dejaron tendido en el suelo de una habitación ve— cina.

Mustafá le encargó a uno de los criados de la granja:

—Tú serás guardián de este asesino —le dijo—. Si molesta, tú pegar un tiro en la cabeza, después, preguntar qué desea.

Ho-Laog tenía la astucia de los locos. Sabía cuándo le convenía estar callado, y no se movió.

Su diabólico cerebro, mientras, forjaba multitud de planes para liberarse.

Nada podía hacer.

Pasaron unos minutos, y los enmascarados volvieron. Le cogieron entre dos y lo llevaron hasta un automóvil que había en la puerta del rancho. Lo lanzaron en el interior, de golpe.

Ho-Laog lanzó enfurecido una serie de juramentos. Pero aquellos hombres se rieron a carcajadas.

Ho-Laog pasó la noche en aquel automóvil s, que corría a una velocidad fantástica. Cuando amaneció llegaron a las cercanías de una gran ciudad.

El coche paró ante una casa en un callejón desierto.

Aquella casa estaba vacía de muebles. Ho-Laog vió habitaciones llenas de polvo, corredores desiertos y una vieja escalera.

Por fin, le dejaron sobre una silla en una estancia enorme del piso bajo.

Fu-Manchú, delante de él, le miraba en silencio. Por último habló:

—El gran Buda, en su infinita sabiduría: puso el mal al lado del bien —el pecado y el castigo—. Ha llegado la hora de pagar tu cuenta. Tu vida ha sido el abuso del poder y la fuerza para lograr riquezas. Te has creído el más fuerte de todos, un poder del mal a quién nada podía resistir. Pero hay algo más fuerte que tú: Fu-Manchú.

—Tú eres peor que yo —bramó furioso Ho-Laog—. No puedes juzgarme.

—¿No? —rió Fu-Manchú—. Soy el más fuerte. Tu vida está en mi mano.

—No tengo miedo. Sabré morir como un hombre.

Fu-Manchú— lanzó una carcajada horrible.

¡Oh! —rió—. Morirás como un dios. Pero antes, quiero saber dónde has escondido los tesoros robados por ti en China.

—No los tendrás. Lien-Chow sabrá defenderlos.

—¿Lien-Choca? ¿La leona? —rió Fu-Manchú—. Que tenga cuidado, y no tiente mi paciencia. Entregas tus tesoros.

—No.

—Entonces, morirás, con la certeza de que Lien-Choca ha de pagar también la pena por sus crímenes.

Ho-Laog parecía un tigre acorralado. Su cerebro de loco empezaba a sentir el terror.

Aquellos hombres, el feroz Fu-Manchú, no le parecían seres humanos. Pero, de repente, debió acordare de algo, y se rió como de una buena broma.

—¡Ah! —exclamó—. ¿Os vais a meter con Lien-Chow? Pues estáis perdidos.

—¿Perdidos? —rió frío Fu-Manchú—. El miedo te debió enloquecer.

Desatad a ese hombre.

Dos hombres cortaron con un cuchillo las ligaduras que ataban a Ho-Laog.

Este, al sentirse libre, saltó con la fiereza de un león; pero se encontró ante cuatro revólveres que le apuntaban.

Y una orden sonó como un disparo:

—¡Quieto!

Era Fu-Manchú quien había hablado.

—Te vamos a dar una posibilidad de escape —dijo—. En China tienes la fama de ser un espadachín invencible, bien. Te vas a batir con un niño: con Mustafá.

Rió, seguro de sí. Ho-Laog. Una luz de esperanza brilló en sus ojos.

—¿Y si le mato? —preguntó, ansioso.

—Estarás libre —repuso, burlón, Fu-Manchú.

—¿Palabra?

—Palabra. Mátale, si puedes.

Mustafá dió dos zapatetas en el aire y se rió a carcajadas. El pequeño granuja árabe no tenía miedo a nada en el mundo.

Dieron una espada a Ho-Laog y otra a Mustafá.

Dos espadas iguales, finas, relucientes, extraordinariamente agudas.

Los dos antagonistas se pusieron en guardia. Por la manera como esgrimía la espada Ho-Laog, se veía que era un duelista formidable. En cambio, Mustafá, encogido y pequeño, semejaba más bien un mono burlón.

La voz de Fu-Manchú sonó como un pistoletazo:

—¡Adelante!

Y empezó la lucha fantástica. Una lucha feroz, sin reglas, imposible.

Ho-Laog lanzaba terribles estocadas a su pequeño enemigo, creyendo pulverizarle; pero éste saltaba, se retorcía, daba volteretas inverosímiles y nunca lograba tocarle.

Y la risa burlona del árabe le volvía loco, le obsesionaba.

—¡Viejo camello de Tánger! —reía Mustafá—. Manejas la espada como tortuga de Omuf. ¡Oh, una mosca en la mejilla! Esperar espante.

Y de un moda fantástico, la punta de la espada del pilluelo le un rasguño en el carrillo izquierdo.

La habitación era enorme; pero pronto encontró el chino que, a pesar de todos sus conocimientos, Mustafá, con esgrima inverosímil, sin re— glas, lo acosaba, le haría perder terreno, retroceder. Y retrocedía, retrocedía….

Fueron inútiles todos sus esfuerzos para escapar. La punta de la espada de su enemigo volteaba incesantemente, amenazando atravesarle el corazón.

En cambio, sus ataques se perdían en el vacío. El pilluelo saltaba, corría, daba volatines, zapatetas, parecía volar y a desaparecer a voluntad, mientras le lanzaba sus burlas.

—¡Pedazo de asno, se te ve la herradura! ¿Dónde aprender a luchar? Una cocinera de Adén te enseñar, viejo loco.

De pronta, una idea estremeció a Ho-Laog: "Por qué no le hería su antagonista? ¿Por qué se contentaba con hacerle retroceder?"

Entonces, Fu-Manchú, que semejaba leer sus pensamientos, habló:

—Detrás de tu espalda hay un estaque —dijo—. Mustafá te va a lanzar a él. Allí morirás. No eres digno de que te clave su acero en el corazón.

Rióse con risa estridente Ho-Laog.

—¿Ahogarme en un estanque? ¡Tontería! —gritó—. Antes os ensartaré a todos.

—¡Callar, viejo cerdo! —gritó Mustafá—. ¿Tú no saber lo qué decir Solimán a su abuelo?

—No me importa.

—¡Tampoco lo vas a saber nunca, perro! —reía Mustafá—. Salir todas las avispas ahora. ¿Ves?

Las avispas eran una nube de estocadas que Ho-Laog no podía parar sino a costa de retrocesos constantes. Ya sentía sus pies tocar en el borde del estanque.

Quiso resistir, y no pudo.

Una nueva serie de estocadas fué el final. De pronto, notó que le faltaba el piso debajo de los pies.

Dió un grito y cayó en las aguas lechosas del enorme estanque. Se oyó un alarido feroz.

Después, silencio.

Una voz sonó entonces:

—La sentencia se ha cumplido —dijo Fu-Manchú.

—Ser baño digno, perro sarnoso —dijo Mustafá riendo—. Bajar al infierno limpio como un cuchillo. Acabar mojado como los paraguas.

Capítulo XI

AL día siguiente, Jap Kung, después de convencerse de que mistress Miller y su hija Elena habían vuelto a su casa sin daño alguno, preguntó a Carlos Laurel:

—¿Y nuestra pobre lavandera?

—¡Ah! —exclamó Laurel—. La falsificada Elena ha vuelto también sana y salva. Fu-Manchú hace las cosas bien.

—Me asombra —habló Jap— la conducta de este granuja. Fu Manchú no es sentimental, nos odia a muerte, y, sin embargo, nos salvó la vida. La única explicación es que quiso desbaratar a Ho-Laog, destrozándole todos sus planes.

Unos momentos después llamaron al teléfono al detective japonés. Era el jefe de la Policía de Londres, quien le rogó fuera cuanto antes por Scotland Yard, pues tenía interés en hablarle.

Llenos de curiosidad, se presentaron una hora más tarde en el despacho del jefe de Policía.

El célebre Ira Somerset les recibió con gran interés.

—Hemos recibido un regalo de ese fantástico Fu-Manchú, que no acabamos de comprender.

—¿Un regalo? —preguntó sorprendido Jap—. Nunca creí que ese asesino regalase nada a la Policía.

—Venga usted, y lo verá —dijo el jefe.

Le condujo hasta el patio donde, en un rincón, se veía una tosca estatua de mármol. Parecía un guerrero con la espada en alto.

—Esta estatua llegó esta mañana en un camión con esta tarjeta —y entregó a Jap una pequeña cartulina, en la cual éste leyó lo siguiente:

"Le envió para su Museo Negro la estatua de uno de los más feroces bandidos chinos.

—Fu-Manchú."

—No sé a quién puede representar —dijo el jefe de Policía—. La estatua es muy tosca.

—Es la imagen del general chino Ho-Laog —repuso Jap.

—¡Demonio! ¿Y para qué me manda la estatua de ese granuja?

Hubiera preferido poseer al general en persona.

—Ho-Laog ha muerto.

—¿Cómo?

—Lo asesinó Fu-Manchú. Y ése es el cadáver.

—¿Eh? ¿Qué dices? Eso es una estatua de mármol.

—Indudablemente-continuó Jap—. Eso es mármol puro. Pero haga el favor de ordenar que me traigan un escoplo y un martillo.

Con el más vivo asombro, Somerset dió la orden, y unos minutos más tarde, Jap, ante una docena de estupefactos policías, empezó a quitar capas de mármol a golpes de cincel.

Saltaron los pedazos de mármol, y, poco a poco, fué apareciendo algo oscuro debajo.

¡Las ropas de un cadáver!

—¿Usted comprende? —preguntó Jap—. Este mármol tiene un espesor de cinco centímetros, y está aplicado sobre el cuerpo de Ho-Laog, que se encuentra debajo.

—Pero, ¿cómo es posible eso? —exclamó Somerset—. Existen varios ácidos que pueden disolver el mármol; pero, una vez disuelto, es imposible volverle a su forma primitiva. Por medio de los ácidos se obtienen sales de cal; pero con éstas es imposible fabricar una materia que moldee con una capa de mármol a un cuerpo cualquiera.

—Ignoro el secreto científico de este milagro —repuso Jap—. Pero no olvide que Fu-Manchú posee toda la oculta sabiduría de los más altos monasterios tibetanos.

—¿Cómo se explica el milagro?

—Seguramente sumergieron a Ho-Laog en un baño de aguas petrificantes. Ya sabe cómo se verifica científicamente esta petrificación. Los carbonatos de cal, disueltos en esas aguas especiales, se depositan y forman sobre los cuerpos en ellas sumergidos una cana sólida y dura como piedra.

—¡Y ese bandido ha muerto convertido en estatua! —exclamó Somerset—. Como los héroes y los dioses.

Capítulo XII

JAP KUNG no dejó de reflexionar sobre los móviles de la venganza de Fu-Manchú.

—¿Por qué mató a Ho-Laog? —preguntaba a Carlos Laurel.

—Para castigar los crímenes que éste cometió en China respondió el muchacho.

—No es lógico. Fu-Manchú se preocupa muy poco de la moralidad y de la justicia. Existe algo mejor. Ho-Laog fué un bandido rapaz que se dedicó al saqueo en las provincias donde ejerció el mando. Se apoderó de tesoros inmensos que provenían de monasterios, de palacios, de centros oficiales. Piedras preciosas, estatuas de oro: millones y millones.

Cuando salió de China no pudo llevárselo.

—¿Por qué?

—Porque fué una huida apurada, perseguido por sus tropas subleva— das. No pudo recoger más que el dinero disponible. Un par de millones de libras esterlinas; pero el gran tesoro lo dejó en China.

—¿Escondido?

—Naturalmente. Y eso es lo que debe perseguir Fu-Manchú los quinientos o seiscientos millones robados por Ho-Laog, y que éste escondió. Ahora bien, ¿Fu-Manchú ha logrado el secreto de Ho-Laog?

—Yo creo que sí, y por eso le mató. No le hacía ya falta.

—Pues yo creo que no. Ho-Laog es un fanático medio perturbado, y habrá resistido todas las torturas del asiático. Habrá callado.

Fu-Manchú, viendo que no podía sacar nada de él, le ha matado.

—Pues no veo la consecuencia…

—Sencillamente. Mató a Ho-Laog para que no le molestase. Piensa sacar el secreto a su mujer, Lien-Chow. Y es más fácil obtenerlo con el marido muerto que con el marido vivo. ¿Comprende?

—¿Qué hacemos nosotros? ¿Defender a Lien-Choca?

—Apoderarnos de Fu-Manchú. Y Lien-Chow será un buen anzuelo. No fué fácil el llegar a descubrir el refugio dónde se había escondido la mujer de Ho-Laog. Una casualidad puso en su pista a Jap Kung.

En Bristol, una señora extranjera, creyendo que la camarera del hotel donde se hospedaba quería robarla, disparó contra ella un revólver, afortunadamente, sin producirla daño alguno.

Se hallaba en aquella época Jap-Kung en Bristol, y al leer en la Prensa que se trataba de una señora de origen asiático, pensó, de un modo natural, en Lien-Chow.

Y, efectivamente, se trataba de la viuda de Ho-Laog.

La entrevista con la feroz asiática no fué nada agradable. Jap se encontró con una mujer nerviosa, sobresaltada, llena de miedo, que le recibió con el revólver en la mano.

—¿Otro enviado de Fu-Manchú? —fué su primera pregunta.

—No —repuso Jap—. Vengo a ayudarla. ¿Fu-Manchú ha querido obligarla a que le revele dónde guardó el tesoro de Ho-Laog?

—Sí. Y ya lo sabe. Ho-Laog había hecho dibujar el plano del escondite del tesoro en una laca pintada por el famoso Yushima, titulada "Los cien fantasmas".

—¿y se l levó la laca?

—No. Ho-Laog era muy astuto. ¿Usted conoce a Mortimer Granby?

—¡Qué duda cabe! —exclamó—. El multimillonario aficionado a las antigüedades.

—El mismo. Posee en los subterráneos de su casa un verdadero museo, en donde se encuentran tesoros incalculables. Ho-Laog le vendió a Granby la laca miniaturizada.

—¿Por qué hizo eso?

—Para que no le robaran el plano. En cambio, el día que yo quiera sacar una copia. Granby me tiene que autorizar a ella. Es condición de venta, ¿comprende?

—¿Y Fu-Manchú lo sabe?

—Así es. Y ahora el pobre Granby se encuentra en peligro de muerte. Jap, con Carlos Laurel, se encontraba unas horas más tarde en el suntuoso despacho de Mortimer Granby, en Londres. Era éste hombre viejo, pero enérgico y decidido.

—Desde luego —dijo al detective japonés—, le autorizo a que tome todas las medidas necesarias para evitar ese posible robo de la laca china. Aunque sigo creyendo que no sucederá nada.

—Desearía —dijo Jap— que me dejara pasar la noche encerrado en su museo. Pues, según mi información, hoy mismo se intentará el golpe.

—Sin inconveniente —repuso Granby—. Mis criados les arreglarán una cama y algo de comer.

El museo estaba en el sótano, y era una larga habitación llena de vitrinas. La puerta que lo cerraba era de acero, y poseía una cerradura complicada, último invento de los grandes talleres de cajas fuertes.

El detective y su ayudante pasaron la noche encerrados en el museo.

Al amanecer, un criado les abrió la puerta y les llevó al despacho del millonario, donde éste, a pesar de la hora intempestiva, les esperaba.

—¿Cómo? —exclamó Jap sorprendido—. ¿Usted aquí?

—Sí —dijo Granby—. Confieso que no he dormido esta noche. Sus palabras me alarmaron, y toda la pasé con el revólver sobre la mesa. Mire

—y señaló una pistola automática.

—¡Bah! —rió Jap—. No se preocupe. Yo creo que no sucederá nada mañana.

—Claro que no —repuso Granby cogiendo la pistola—. Como que ya ha sucedido hoy. Pongan las manos en alto.

—¿Está usted loco? —exclamó Jap disponiéndose a la defensa.

—El que estaría loco sería usted si se moviera —dijo una voz a sus espaldas—. Si se mueven, disparamos.

Jap sintió que el cañón de un revólver se hundía en sus espaldas. Quiso resistirse pero dos hombres se echaron sobre él, le desarmaron y esposaron.

Dos hombres habían aparecido ante él. Dos hombres que, sólo con ver— los, explicaron la razón de su derrota.

Porque aquellos hombres no eran otros que el detective Jap y Carlos Laurel.

—Has caído, Fu-Manchú —habló el japonés—. Tu audacia es grande, y has estado a punto de vencer. Granby no te conocía ni conocía a Carlos Laurel; te presentas en nuestro nombre, y te es muy fácil apoderarte de la laca de los "Los mil fantasmas".

—¡Atchís! —estornudó Mustafá, sujeto entre las manos de dos policías—. Yo constipar. Ese policía idiota ser un fresca terrible.

—¡Calla, Mustafá! —ordenó Laurel.

—No querer, colilla de detective —gruñó el pilluelo—. Yo vender un secreto a cambio de mi libertad.

—¿Qué secreto? —pregunté Jap.

—La laca de ".Los cien fantasmas". No tener Fu-Manchú.

—¿Que no la tiene? —exclamó sorprendido Jap.

—Registraron al asiático, y, efectivamente, la misteriosa laca no apareció en sus ropas.

—¡Demonio! —exclamó Jap—. ¿Dónde está? Registren a ese pillo.

Registraron a Mustafá, el cual se sometió al registro riendo, y no le hallaron nada.

—Ser unos grandes idiotas ¡Kla, kla, kla! —reía Mustafá, y hacia burlonamente el pato.

De repente dió una cabriola fantástica y saltó sobre la mesa de despacho, de allí se colgó de la lámpara de la luz eléctrica, y, haciendo con ella un terrible vaivén como si fuera un columpio, salió despedido por el gran ventanal, haciendo cisco los cristales.

—¡Mi abuela! —gritó Laurel—. ¡Ese mono se escapa!

Se acercaron a la ventana, y vieron cómo el muchacho corría como un loco por el jardín, saltando el muro y desapareciendo. Dos policías salieron velozmente detrás de él.

—¡Es colosal! —rió Jap—. Todo lo comprendo ahora.

—¿Qué? —preguntó Granby.

—Fu-Manchú, al verse cogido, y comprendiendo que le íbamos a registrar, pasó la laca de "Los cien fantasmas" a Mustafá, que estaba a su lado, confiando en que no sospecharíamos de él. Pero el pilluelo comprendió que aquello no iba a servir de nada, y aquí está.

Y, con asombro de todos, Jap saco de su bolsillo la laca de "Los cien fantasmas".

—¡Diablo! —exclamó estupefacto Laurel—. ¿Cómo la tiene usted?

—Sencillamente —rió el japonés—. Mustafá encontró un escondite para ella admirable: ¡me la metió en mi bolsillo!

Capítulo XIII

FU-MANCHÚ, el terrible, había sido apresado

Cuando Jap Kung, en compañía de Carlos Laurel, condujo a la cárcel al terrible asiático, Francis Wills, que era el jefe de ella, se quedó asombrado.

—Pero, ¿es posible? —exclamó estupefacto—. ¡Fu-Manchú, prisionero!

Se encontraban en el despacho de Wills, y con ellos estaba el jefe de Scotland Yard, Somerset.

—En estas leyendas de bandidos extraordinarios —dijo Jap—, suele haber más fantasía que realidad.

—¿Dónde está Fu-Manchú? —preguntó Somerset—. Tengo deseo de conocerle.

—Le están tomando la filiación —repuso Francis Wills.

Salieron del despacho y se dirigieron hacia el lugar donde se encontraba el célebre bandido.

Fu-Manchú estaba de pie en medio de la habitación, y parecía indiferente a todo lo que le rodeaba.

Somerset le contempló coro atención en la cual se traslucía cierto espanto.

—¿Vale tanto esa laca de "Los cien fantasmas"? —le preguntó.

—Vale mil vidas mías —repuso Fu-Manchú—. Esa laca encierra poderes extraordinarios para el porvenir de Asia. Una vieja leyenda afirma que el que la posea será dueña del mundo.

—¿Y usted, le cree? —intervino Jap.

—Lo creo —afirmó Fu-Manchú.

—Es lástima, entonces, que haya perdido la esperanza de volverla a tener en sus manos.

—¡Quién sabe! —repuso Fu-Manchú—. La vida es una serie de círculos siempre girando. Nada hay seguro en ella

—Buena filosofía —repuso Carlos Laurel—. El que no se consuela es porque no quiere.

En aquel momento penetró corriendo en la habitación un gato negro, que se escondió entre los pies de Fu-Manchú.

Detrás apareció una preciosa niña rubia, de unos doce años de edad.

—¿Qué haces aquí, Maud? —preguntó irritado el jefe de la cárcel, Wills.

—Es que se ha escapado "Black" —replicó la niña.

Maud era la hija única del gobernador de la prisión, Francis Wills, y vivía en la misma prisión con sus padres.

El gato parecía hallarse a gusto entre las piernas del feroz bandido asiático, y no se separaba de ellas.

Maud, entonces, se acercó al animalillo e intentó atraparle por el cuello. El gato se puso a bufar.

Pero entonces intervino Fu-Manchú, quien, agachándose, cogió el gato, que no hizo la menor resistencia, y se lo entregó a la niña.

Esta le recibió cohibida, mirando asombrada al alto Fu-Manchú, quien la contemplaba con fijeza.

Intervino en aquel momento el gobernador Wills, regañando a la chiquilla, y haciéndola salir de la habitación.

Unos minutos más tarde encerraban en su celda especial a Fu-Manchú.

—Tenga mucho cuidado, Wills —advirtió Somerset—. Este pájaro es peli— gro. Voy a dejar aquí a seis de mis hombres esta noche por si sucedo algo.

—No hay cuidado —repuso Wills—. Yo, personalmente, me ocuparé de que no se escape.

Cuando va se encontraban en la calle, Jap y Carlos Laurel, les preguntaba Somerset, jefe de Scotland Yard.

—¿Cuando vuelven a Londres?

—Esta misma noche —repuso el gran detective—. Este asunto quedó terminado.

Aquella noche, Francia Wills, gobernados de la prisión, apenas pudo dormir. El saber que tenía en la cárcel un huésped del calibre de Fu-Manchú, le ponía nervioso y desvelado.

Eran ya altas horas de la madrugada, cuando un terrible golpe en la habitación inmediata le hizo levantarse sobresaltado. Algo se había hecho pedazos en ella.

Se vistió apresurado, mientras su mujer seguía durmiendo tranquila.

Sacó un revólver de la mesa de noche, y, lleno de angustia, abrió la puerta de la habitación contigua.

Esta se hallaba completamente a oscuras y en silencio. Encendió la luz eléctrica e inmediatamente lanzó un grito de asombro:

¡Su hija Maud se hallaba tendida en el suelo entre los restos de un jarrón de porcelana, hecho pedazos!

La cogió en sus brazos, examinándola atentamente.

La niña no tenía herida alguna. Estaba vestida con su ropa de noche y parecía dormir tranquilamente.

En aquel momento alguien aporreó con fuerza la madera de la puerta de sus habitaciones particulares.

—¡Master Wills! —llamaban a voces.

—¿Qué sucede? —preguntó éste mientras abría.

—Al abrir la puerta encontró ante él a dos de los guardines nocturnos de la prisión, armados de carabinas, que le contemplaban nerviosos y alarma— dos.

—¡Se ha escapado! —gritó uno de ellos.

—¡Quién! —preguntó, presa de secreta angustia, el gobernador Villa.

—¡Fu-Manchú!

—¡Es imposible! —exclamó aterrado Wills—. Tengo yo La llave de su celda en el bolsillo.

—Pues, a pesar de eso, se ha escapado.

Precipitadamente se dirigió, seguido por los guardianes, hacia la galería donde se encontraba la celda en la cual había estado prisionero el fantástico oriental.

Cuando llegaron frente a ella, vieron que la puerta se hallaba abierta, y no había nadie en el interior.

—¡Es necesario dar la alarma! —gritó Wills.

—Ya ha sido dada —repuso uno de los guardianes—. Las rondas volantes están recorriendo el edificio.

—Estoy seguro de que no ha podido salir de él —afirmó el gobernador Wills—. Debe estar escondido en alguna parte.

Pero fueron inútiles todas las pesquisas. Aquel hombre parecía haberse evaporado en el aire. Se registró el edificio desde el tejado a los sótanos, y no se le encontró.

Los centinelas afirmaron, rotundos, que era imposible que hubiera podido salir de la cárcel.

Wills estaba desesperado.

—Si no ha podido escapar, ¿dónde está? —se preguntaba.

En aquel instante, bajaba una de las criadas de su casa a decirle, de parte de su señora, que avisara al doctor, pues la pequeña Maud se encontraba enferma.

Wills dió la orden de que avisaran por teléfono al viejo doctor Jonatán, mientras él seguía buscando, enfebrecido, al evadid prisionero.

Uno de los guardianes le dijo que le parecía haber visto una sombra por las galerías del piso bajo. Y todos, armados de carabinas, se dirigieron hacia aquel lugar.

Entraron con grandes precauciones; pero no encontraron a nadie.

—Ese granuja debe estar agazapado en algún agujero —exclamó el gobernador Wills—. Pero no voy a parar hasta que lo descubra.

Y se pasaron las horas en una rebusca frenética, hasta que llegó el amanecer.

Con las primeras luces de la aurora, subía Francis Wills, destrozado, entristecido por el fracaso, a sus habitaciones particulares.

Y entonces fué, cuando, por primera vez, se acordó de la enfermedad de su hija.

—Cómo está Maud? —preguntó a voces al entrar. Pero nadie le con— testó.

Un silencio angustioso fué la respuesta.

Un tanto inquieto, abrió la puerta de su alcoba, y vió, con asombro, la silueta de un hombre sentado en un sillón, de espaldas a él.

Se acercó, rápido, y le preguntó:

—¿Qué hace usted aquí?

Pero casi inmediatamente la pregunta murió en sus labios. ¡Aquel hombre era el doctor Jonatán!

Capítulo XIV

—¿QUÉ ha pasado aquí? —preguntó aterrado Wills.

La razón de esta pregunta era que acababa de ver que el doctor Jonatán se encontraba atado y amordazado. Y entonces comprendió rápidamente que por allí había pasado Fu-Manchú.

Y un miedo terrible le oprimió el corazón.

¿Dónde estaban su mujer y su hija? ¿Qué había sido de Maud? Como un loco abrió la puerta de la habitación vecina, y allí encontró a su mujer, ata— da y amordaza, sobre una silla.

Maud seguía durmiendo tranquilamente sobre la cama.

Unos segundos después, Wills se fué enterando de lo que allí había su— cedido.

Su mujer le contó que, unos momentos después que los guardianes se habían presentado ante Wills anunciándole la fuga de Fu-Manchú, apareció éste. Ella estaba sola, y, de pronto, apareció el oriental, sin saber por dónde.

Fu-Manchú le amenazó con matarla si no obedecía sus órdenes.

Estas órdenes eran muy sencillas: que avisara al doctor, diciendo que la niña se había puesto enferma.

Lo demás no pudo ser más fácil.

Cuando vino el doctor Jonatán, Fu-Manchó se lanzó sobre él, le despojó de sus vestidos y, con habilidad diabólica, se disfrazó con ellos. Y con el vestido del doctor, el rostro desfigurado debajo de las gafas de concha y el amplio sombrero encasquetado, salió tranquilamente de la cárcel, pues los guardianes no sospecharon del doctor Jonatán, a quien habían visto entrar en la prisión hacía unos minutos.

Y así se escapó Fu-Manchú de la prisión, llena de guardianes, quienes le buscaban por todos los lados.

—Lo que no puedo explicarme —dijo Wills— es cómo ese granuja pudo abrir la puerta de su celda.

—¡Oh! —exclamó el doctor—. Ese asiático posee poderes terribles. El mismo, por bravata, me explicó cómo había logrado escapar. Un entrena— miento de muchos años le ha proporcionado una fuerza hipnótica muy poderosa. Aprovechó el momento en que Maud estuvo a su lado, buscando el gato, para sugestionarla con terrible fuerza.

—¿Es posible eso?

—Es posible sólo en casos muy excepcionales: cuando se trata de sujetos muy impresionables. Maud es una niña débil y nerviosa — respondió el doctor—. A media noche, cuando Fu-Manchú calculó que la muchacha estaba durmiendo, concentró sobre ella su pensamiento. Telepáticamente, le ordenó que se levantara de la cama y cogiera las llaves de su celda que su propio padre, para estar más seguro, guardaba en su alcoba. Luego le ordenó que, con la llave en su poder, bajase y abriese la puerta de su prisión.

—¿Y Maud hizo eso? —preguntó el padre asombrado.

—¡Qué duda cabe! Lo realizó en estado de sonambulismo, sin darse cuenta de lo que hacía. Lo extraño fué que no la vieran los vigilantes de la galería. Cuando usted la encontró, tirada en medio de la estancia, había vuelto ya de liberar al asiático. Al entrar tropezó con el jarrón, tirándole al suelo.

* * *

Jap Kung, en cuanto llegó a Londres, después de dar su informe en Scotland Yard, se dirigió, acompañado de Laurel, a casa de míster Granby.

Este le recibió inmediatamente en su despacho.

—Vengo a traerla la noticia de que Fu-Manchú ha sido encerrado en la cárcel de Whistland.

—¡Es extraño! —repuso Granby.

—¿Extraño? ¿Qué quiere decir?

—Que me acaba de telefonear Fu-Manchú, diciéndome que le entregue la laca de "Los cien fantasmas" si no quiero tener un disgusto.

Quedóse asombrado Jap al oír aquella noticia. Ignoraba por completo la fuga de Fu-Manchú, aunque la temía, pues demasiado conocía los recursos de aquel audaz criminal.

—¿Fu-Manchú, libre? —preguntó asombrado.

—Sí, señor. Fu-Manchú estar libre, y tú ser un gran idiota —sonó una voz a sus espaldas.

Se volvieron todos, asombrados, y pudieron ver cómo de debajo de una mesa salía un figura estrafalaria.

Era Mustafá, el pilluelo árabe, quien, vestido con un largo gabán oscuro, que le llegaba hasta los pies, y con el sombrero encasquetado hasta los ojos, presentaba la más cómica de las apariencias.

—¿Qué haces tú ahí? —le preguntó Jap amenazándole con el revólver.

—A mi parecer, el indio —repuso el pilluelo—. Yo ser un mensajero de paz, sabes?

—¿Un mensajero de Fu-Manchú?

—¡Claro! Del idiota del chino ése —rió el chiquillo—. Fu-Manchú querer la laca de "Los cien fantasmas". Si la das, te perdona la vida.

—¡Ja, ja! —rió Carlos Laurel—. Esto es más divertido que Charlot.

—Parecer un buey sagrado riendo —declaró muy serio Mustafá—. Tu papá olvidar poner algo en tu cabeza.

—Bueno —intervino Jap—. Déjate de bromas; ahora vas a venir con nosotros a Scotland Yard, y allí nos vas a contar todo lo que sabes de Fu-Manchú.

—¿A Scotland Yard? ¿Tú me vas a hacer jefe de Policía? ¡No gustar, cerdo idiota! ¡Kif-kif —protestó Mustafá.

—Pon las manos en alto —ordenó Jap.

Se oyó una carcajada. Mustafá dió una voltereta inverosímil y desapareció por la puerta. Todos se precipitaron al pasillo, y pudieron ver cúneo el árabe desaparecía tirándose por una ventana al jardín.

Jap disparó su revólver al aire para llamar la atención sobre el fugitivo a dos criados que se hallaban en el parque. Estos comprendieron el aviso, y cerraron el paso al fugitivo.

Pero éste no se entregó, retrocedió rápido y, de pronto, saltó sobre el tronco de un árbol, encaramándose veloz hasta la copa y escondiéndose entre las ramas.

Ya estaban en el jardín Jap y Carlos Laurel.

—¿Dónde está? —preguntó a los criados.

—Subió a ese árbol como un mono.

Extrañado, Jap se acercó al árbol señalado, y pudo divisar entre las ramas la figura estrafalaria de Mustafá.

—¡Baja o te abrasamos! —ordenó el japonés.

Se escuchó un silbido agudo, y entonces el detective disparó. Se oyó un grito terrible, un revolotear de hojas arrancadas y un cuerpo negro cayó al suelo.

—Lo que me figuraba —exclamó Jap—. ¡Ese granuja se ha escapado!

La figura que yacía en el suelo no era la de Mustafá, sino la de un mono vestido con un largo gabán y con un sombrero negro en la cabeza.

—¿Cómo es posible eso

—Ese diablo de Mustafá se ha burlado de nosotros —rió Jap—. El granuja se vistió de aquella manera estrafalaria, sencillamente, para despistarnos.

Tenía un mono en el corredor vestido de modo idéntico al suyo. Cuando salió corriendo, soltó al mono, y él se escondió en el quicio de la puerta. Nosotros salimos al pasillo, y vemos al mono vestido con el gabán que se tira por la ventana. Salimos detrás de él, creyendo que es Mustafá, y éste se escapa tranquilamente por el otro lado.

Capítulo XV

MÍSTER GRANBY estaba verdaderamente aterrado. No había confesado la verdadera situación al detective.

Y no lo había confesado porque sentía un miedo atroz.

Fu-Manchú se había apoderado de su hija Emma, Y, con la amenazaba de arrancarle la vida, le pidió la entrega de "Los cien fantasmas".

Granby sabía que si confesaba esto a la Policía, era tanto como condenar a muerte a su hija.

Por eso decidió aceptar las condiciones de Fu-Manchú. Telefoneó a las señas que le había dejado Mustafá.

—Esta noche, a las diez —fué la respuesta que llegó por el teléfono—, un automóvil le esperará en "Garlen Square".

Cuando llegó la noche, Granby, envuelto en un ganan obscuro y con una gorrilla sobre los ojos, se dirigió al lugar de la cita.

Pronto descubrió el coche que le esperaba. Era grande y oscuro. Cuando llegó frente a él, una voz le ordenó:

—Suba usted.

Subió Granby, un tanto inquieto, y se encontró al lado de Mustafá, elegantemente vestido.

Inmediatamente, el automóvil salió a toda velocidad.

Las primeras palabras de Granby fueron para preguntar por su hija.

—Estar bien —repuso Mustafá—. No preocupar. Tener nosotros interés porque no pasar nada. ¿Comprendes, queso de bola?

El coche caminó durante bastante tiempo, y debieron salir de Londres. De pronto, se detuvo.

—Ya l legar — dijo Mustafá—. Bajar.

Descendieron ambos, y tuvieron que recorrer un trayecto, que duró unos cinco minutos, antes de llegar a un estrecho callejón que bordeaba un muro de ladrillos.

La única luz que había era una farola situada a la entrada de la calleja. La lluvia caía con fuerza. Granby gruñó asustado:

—¿Qué sitio es éste?

—Nuestro palacio real. ¿No ver, faisán de Alejandría?

Abrió una puertecilla, y penetraron en el interior de una ancha habitación desprovista de muebles.

—Esperar —dijo Mustafá—. Voy a avisar a Fu-Manchú.

No tardó en volver el granuja de Mustafá.

—Pasar su alta excelencia —rió con una cómica reverencia—.

¡Kla, kla, kla!

—¿Qué dice? —preguntó, sorprendido, el millonario.

—Es el saludo de los patos a los patines, perro sarnoso.

Unos segundos después se hallaban en una habitación fantásticamente amueblada.

Estaba llena de chinos vestidos a la europea, que le miraron con rostros impasibles.

En cuatro pebeteros se quemaban esencias, que perfumaban el ambiente. La sala estaba llena de humo.

Fu-Manchú estaba sentado en una especie de trono, y, sobre su traje euro— peo, llevaba un kimono de seda roja.

—Acérquese, Granby —ordenó Fu-Manchó. Cuando éste estuvo delante de él, el bandido continuó:

—Me alegro que haya usted aceptado nuestra oferta-dijo—. ¿Ha traído la laca de "Los cien fantasmas"?

—Sí —repuso Granby, impresionado—. ¿Dónde está Emma?

Imagen-Aquí cerca —dijo Fu-Manchó—. No se preocupe; está sana y salva. No tenemos ningún deseo de hacerle daño. Sólo quiero la laca. Haga el favor de entregarla, y, enseguida, verá usted a su hija y podrá marchar en libertad.

Granby sacó una caja del bolsillo, y de ella extrajo la laca de "Los cien fantasmas", que entregó a Fu-Manchú.

Al verla en manos del asiático, todos los chinos que había en el interior de la sala se inclinaron en profunda reverencia.

Casi instantáneamente, Fu-Manchú lanzó un rugido de rabia.

—¡Esto es una mala copia! —gritó furioso—. ¡Miserable! ¿Creías que me ibas a engañar?

—¡No entiendo! —exclamó sorprendido Granby—. Es la laca auténtica.

—¡Ah! ¿Pretendes engañarme? —gritó Fu-Manchú—. Es inútil que pretendas jugar conmigo. ¿Entregas la laca?

—No puedo entregar otra. Es la única que tengo.

—No olvides que tenemos a tu hija en nuestro poder. Si no entregas la laca de "Los cien fantasmas", morirá ante tus ojos.

Granby lanzó un grito de espanto. No tenía más laca que aquélla, y no sabía cómo convencer al criminal de la verdad de sus palabras.

Este le observaba atento con la ferocidad con que el tigre observa a su presa.

—Te doy cinco minutos para decidirte —exclamó Fu-Manchú.

Granby, lleno de horror, torturaba su cerebro para encontrar una Salida a la terrible situación en que se hallaba.

—Sólo quedan dos minutos —habló Fu-Manchú.

—¿Sería usted capaz de matar fríamente a mi hija, que no le hizo daño alguno?

—¿Por qué no? Una vida humana no tiene importancia para grandes proyectos que tenernos entre manos. Decide.

—No puedo decidir, porque no tengo otra laca que ésa.

—¡Embustero! —rugió Fu-Manchú—. Estamos seguros de que Jap te la devolvió. Tu avaricia es tan grande, que prefieres ver morir a tu hija antes que entregar esta caja, que de nada te sirve.

—¡No la matarás!

—Fu-Manchú siempre cumple su palabra —replicó el asiático—. El plazo ha pasado, y la sentencia se ha cumplido.

Granby lanzó un alarido de horror. Sus ojos desorbitados vieron penetrar en la sala una siniestra procesión.

Cuatro hombres llevaban una especie de camilla metálica, y sobre ella se veía el cuerpo de una persona cubierto por una sábana blanca.

Precipitóse como un loco Granby hacia la siniestra camilla, y levantó la tela que cubría la cabeza de aquella figura yacente.

—¡Oh, Dios mío, Dios mío! —exclamó entre sollozos.

¡Acababa de ver el rostro pálido y sin vida de su hija Emma!

Capítulo XVI

—¡HAS matado a tu propia hija! —le gritó Fu-Manchú.

Granby, con la cara contraída, con un gesto de horror, contemplaba cómo una mancha roja que había sobre la sábana se iba agrandando por momentos.

Con un gemido loco, se volvió, para precipitarse sobre aquel diablo maldito de Fu-Manchú.

Pero no pudo llegar hasta él: unas garras potentes le agarraron por el cuello y le arrojaron al suelo.

Las apretadas filas de chinos continuaban inmóviles. Contemplaban la escena sin hacer el menor movimiento.

—¿Dónde está la laca de "Los cien fantasmas"? —preguntó de nuevo Fu-Manchú.

—¿La laca? —respondió Granby desesperado—. Ni lo sé ni me importa nada.

—Si la devolvieras, tu hija puede revivir —continuó Fu-Manchú. Un grito de alegría salió de la garganta de Granby.

Imagen—¿Es posible? —preguntó.

—Seguro. Mis poderes son muy grandes. Si entregas la laca, tu hija resucitará.

En su desesperación, se le ocurrió una idea a Granby.

—La tiene Jap Kung —dijo—. El fué quien me entregó la falsificación.

Fu-Manchó pareció reflexionar. De pronto, pareció comprenderlo todo y sonrió.

—Jap es terriblemente hábil —dijo—. Pero yo lo soy más. ¡Pronto! ¡Todo el mundo fuera! Antes de que sea tarde.

Se oyó golpea una campana.

Aquello debió ser una señal, pues inmediatamente se abrió una puerta di— simulada en el muro, y por ella empezaron a salir precipitadamente los chinos.

—Jap está ahí —dijo Fu-Manchú dirigiéndose a Granby—. El haberte entregado la laca falsa ha sido una prueba de la diabólica habilidad de ese hombre. Todo lo tenía previsto. Adivinó que te obligaríamos a entregarla, y, seguramente, cuando saliste de tu casa, él estaba vigilando y te siguió. Ha venido detrás de nuestro coche. Ahora habrá llamado a la Policía, y está rodeada la casa para atraparnos a todos. Ese es su plan.

—Y mi hija, ¿no la resucita? —preguntó Jap desesperado.

—Yo te preocupes. Jap la salvará. Sólo está dormida…

En aquel instante se escuchó el silbato de la Policía. Alguien golpeó en la puerta de la casa.

Después se oyó cómo forzaban una ventana, cayeron cristales rotos, se oyeren dos o tres disparos, y, unos momentos después, un pelotón de policías penetró en la sala.

¡Fu-Manchú había desaparecido!

* * *

Aquella misma noche se encontraban Jap Kung y Carlos Laurel en casa de míster Granby. El millonario había tenido un gran interés en invitarles a la cena.

—La laca de "Los mil fantasmas", la auténtica —dijo el detective—, la tengo yo. Voy a entregársela a usted; pero con la condición precisa que la regale mañana mismo al Museo Nacional. Es la única manera de evitar disgustos.

Habían traído los licores, estaban sirviéndolos, cuando apareció un criado que dió al dueño de la casa una tarjeta.

Granby cogió la tarjeta y lanzó un grito de espanto.

—¡Fu-Manchú! —exclamó asustado—. ¡Está aquí!

Jap se levantó de un saltó, y sacó el revólver del bolsillo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Granby, aterrado.

—Que pase —respondió Jap—. Es lo mejor.

Se oyeron pasos firmes, decididos; la puerta se abrió, y apareció en ella la alta silueta del siniestro oriental.

Iba vestido a la europea, y penetró sonriendo en la habitación.

—Cómo deben pensar —dijo—, vengo por la laca de "Los cien fantasmas".

Tranquilamente sacó un cigarro de su petaca y lo ofreció a los hombres que allí estaban.

—¿Puedo fumar? —preguntó—. No se asuste, Jap. No se trata de un cigarro drogado. Puede examinarle si quiere.

Pasaron unos minutos en un silencio extraño. Nadie hablaba.

De pronto ocurrió algo extravagante, ilógico, absurdo. Jap se levantó, enfurecido.

—¿Qué significa esto? ¿Quién es usted? —gritó.

¡Y aquello se lo decía a Fu-Manchú!

—He venido a cobrar la factura del anticuario —fué la absurda contestación—. La laca china… Acabo de entregársela a este señor, que la tiene en el bolsillo.

Y señalaba a Jap Kung. Este, extrañado, metió la mano en el bolsillo y sacó la laca de "Los Cien fantasmas".

—Eso —repuso Fu-Manchú—. Dos mil libras… ¿No le conviene?

—No. Puede llevársela. No me interesa —gritó Granby.

Fu-Manchú cogió la laca, hizo un reverencioso saludo y se fue tranquilamente.

* * *

Las primeras luces de la aurora despertaron a Jap Kung. Se levantó de un salto y miró en torno suyo.

Se hallaban aún en el comedor de Granby, todos dormidos. Estupefacto, Jap Kung no acababa de comprender lo que allí había ocurrido. Un papel que encontró sobre la mesa se lo explicó:

"Jap: Por fin, la laca de "Los cien fantasmas" está en mi poder. Eres hábil, pero Fu-Manchú lo es más Os he hecho respirar los vapores de la hierba "tsut-chengt", la hierba del olvido, del Tíbet. Esta planta hace perder por completo la memoria al que respira el humo producido por ella. Llevaba en el bolsillo una esfera llena de ese humo, y para disimular su aparición en el comedor, pedí permiso para fumar. Cuando el humo hizo efecto en vuestra inteligencia, todo quedó olvidado. Os sugerí la idea de ser el dependiente de un anticuario, que venía por la laca. Y me la entregasteis. Gracias. Fu-Manchú."

F I N

NOTAS

[1] Kif-kif, en árabe, significa es igual.