Las señas de la muerta

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 117

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Cuatro pelos blancos

¡Un bote! ¡Un hombre está ahogando!

Estas palabras pronunciaron a coro una multitud de personas que se hallaban en las cercanías de Gravesend, en el lugar en donde el Támesis, en toda su anchura, se introduce en el mar dejando a una y otra parte una espaciosa orilla.

Un par de botes se apresuraron a dirigirse a la persona que se veía flotar entre las olas. Cuando a él llegaron, vieron, en efecto, el cuerpo de un hombre, para apoderarse del cual fueron necesarios no pocos esfuerzos.

—¿Quién es? —preguntó uno de la orilla a los que lo traían.

—Un hombre que parece haber venido directamente del país de los sioux o de los apaches— gritó alguien desde el bote que había ido a salvar al hombre ahogado.

Cinco minutos más tarde dejaban en la arena el cuerpo de un hombre de unos cincuenta y cinco años, tan desfigurado que causaba horror mirarlo.

Varias mujeres que se hallaban en el grupo apartaron su vista horrorizadas. Aún los hombres no pudieron evitar un gesto de repugnancia al verle.

Su cuerpo, extraordinariamente hinchado, y sus numerosas manchas, no menos que sus vestidos hechos jirones, denotaban bien a las claras que hacía bastantes días se hallaba en el agua. El infeliz tenía los ojos medio cerrados, los labios semiabiertos como si quisiera exhalar un grito y las manos cerradas cual si tratara de guardar en ellas un tesoro.

Pero había un detalle que causaba todavía más repugnancia: la nariz aparecía cortada a cercén.

Entre las muchas personas que allí se habían congregado hallábanse Sherlock Holmes y su auxiliar Harry Taxon que, habiendo pasado al acaso cuando se preparaban los botes, habían deseado presenciar todo el salvamento.

Durante buen rato permaneció el detective con los brazos cruzados a la espalda; su joven auxiliar le miraba deseoso de adivinar sus pensamientos, que por aquella vez le parecían impenetrables.

—¿Por qué no ha de procurar ser devuelto a la vida este hombre? —preguntó uno de los presentes.

—Mala figura haría con la nariz cortada —repuso el que poco antes había gritado desde el bote que el ahogado procedía de los sioux, aludiendo precisamente a la nariz cortada—. Además —añadió enseguida— sería necesario que el que quisiera sustituirlo a la vida tuviese el don de hacer milagros; de lo contrario así habrá de quedarse hasta el día del juicio.

—Pues entonces ¿para qué se le tiene aquí de esta manera? —preguntó otro de los preseniles.

—Que venga la policía —exclamó un tercero.

Algunos de los presentes, acercándose al cuerpo, empezaron a hacer sobre él algunas observaciones. Entre ellos una mujer, muy dominada por sus nervios, se arrodilló a su lado y le removió todo, creyendo sin duda hacer con esto un acto de humanidad.

—Déjese en paz al muerto —exclamó Sherlock Holmes.

Fué necesario imponerse como sabía hacerlo el detective para conseguir que aquella mujer se largase de allí.

Mientras tanto, ni Sherlock Holmes ni Harry Taxon habían levantado la vista del cadáver.

—¿Ha descubierto algo, maestro? —preguntó al poco rato Harry Taxon al detective.

—Por ahora nada de importancia; únicamente que antes de ser ahogado fué estrangulado, y probablemente arrojado al agua con una piedra al cuello, cuya cuerda debe haberse roto, haciendo así que flotase a los pocos días de ahogado.

—Habría de saberse quién es el muerto —dijo de repente otro de los del grupo—. Era este un hombre como de unos 35 años y acento extranjero. Tenía el cabello cortado y la barba negra. Sus ojos brillaban como fuego.

—Sin duda ha de tener algún documento de legitimación —añadió metiendo la mano entre los vestidos del muerto.

Sherlock Holmes le dió una mirada amenazadora.

—Déjele inmediatamente.

—Perdone. ¿Es usted de la policía? ¿Tiene usted autoridad para impedirme que me acerque a este hombre?

—Le mando a usted que se marche le aquí sin tardanza —repuso Sherlock Holmes con aquella airada mirada que tanto temor infundía en los criminales.

El de la barba negra miró a Sherlock Holmes con ira reconcentrada.

—¿Y si yo le mando a usted que se meta en lo que le importa?

En este momento la atención general tomó otra dirección.

Por fin llegaba un constable abriéndose paso a fuerza de puñetazos, como si quisiera acreditarse dé excelente boxeador.

—¡Paso! ¡Paso a la justicia del rey!

Llegó al punto donde se hallaba el cadáver, dió a éste una mirada y luego al detective que estaba medio vuelto de espaldas.

—¿También usted por aquí?

—¡Toma! ¡Si es Snatterbox, el hortera de Walted Street! ¿A qué demonios debes hallarte en ese lugar?

—¡Alto! soy el sub-brigadier, míster Jonatán Samuel Eleazar Snatterbox. Ha terminado ya la franqueza con que antes me trataba, míster Harry. Soy empleado de la policía inglesa. Pero es raro que no pueda pillar nunca a un criminal mientras se halla presente usted, míster Holmes. Si yo fuera de usted, no me interesaría lo más mínimo por estas menudencias. Además, que en este caso la cosa está clarísima: un hombre ahogado.

—Pero, constable; mire usted que este hombre ahogado tiene cortada la nariz.

—Y es verdad —exclamó en tono pensativo Snatterbox.

—Sí, señor; es verdad —repitieron indignados algunos de los presentes al ver que con tanta facilidad resolvía y fallaba.

—Dígame, míster Holmes: ¿no podría ser que la desaparición de la nariz hubiese sido causada por habérsela comido algún pez? —preguntó Snatterbox dirigiéndose angustiado al detective.

—Podría haber sido así, como también pudo haber sido cortada antes de ahogarle —respondió Sherlock Holmes—. Pero creo que lo mejor será trasladar cuanto antes al muerto a la ciudad. Sólo aguardaba la llegada de la policía para abrirle la mano.

Rápido como un rayo se inclinó Snatterbox al cadáver y se la abrió al punto, deseoso de ser él quien hallase la primera huella del crimen. En el dedo del corazón de la mano derecha, el cadáver tenía un anillo de oro.

—Esta vez no ha dado muy buena prueba de detective —exclamó despectivamente Snatterbox—. La mano está vacía.

Sherlock Holmes se arrodilló junto al cadáver y llevó su mano derecha a sus ojos. Luego sacó el microscopio, se lo dió al constable, y dijo:

—Vea usted lo que hay aquí.

Snatterbox obedeció. Colocó el microscopio ante el anillo, como Sherlock Holmes había hecho, y miró cuidadosamente.

—¿Ve usted algo, Snatterbox?

—¡Diablos! Cabellos.

—Perfectamente, lo particular es que estos pelos están unidos con sangre.

—No es extraño; procederán de la herida que tiene el infeliz en medio de la cara —exclamó Snatterbox.

—No soy de su opinión, constable. En primer lugar, es inverosímil que la sangre de la nariz haya ido a parar al anillo; además, teniendo atadas las manos, el hombre no pudo levantarlas; y, en verdad, que todavía puede verse la señal de haberle sido atadas. Además los cabellos son blancos, míster Holmes.

—Lo mismo opino yo.

—¿De modo que el asesino de él debió ser un hombre de pelos blancos? En cuanto a esto parece que no hay duda.

Sherlock Holmes se echó a reír.

—Pelos muy maravillosos había de tener, míster Snatterbox. El ser a quién pertenecen estos cabellos tiene dos ojazos grandes y brillantes y las facciones de su cara están dotadas de singular expresión; llega a poder mover las orejas con la misma facilidad con que yo, por ejemplo, muevo las manos.

El constable quedó con la boca abierta mirando al detective.

—¿Ha visto usted el retrato del asesino, míster Holmes?

—No; pero sé perfectamente qué tal era. Además, no era asesino.

—¿Sería acaso la querida de este hombre?

Harry Taxon no pudo contener una carcajada, a pesar de lo grave de la situación.

—No sé, constable, cómo— podría arreglárselas un hombre semejante a éste, cuya descripción se ha hecho, para tener una querida.

Los circunstantes se echaron a reír. Snatterbox dió una mirada furibunda al auxiliar del detective mientras replicaba:

—Déjenme —ustedes en paz. Este hombre ha estado quizás tantas semanas en el agua que dios sabe a qué obedecen estas señales que tiene en la mano.

Harry Taxon dió una mirada al detective y ambos se sonrieron.

—Se equivoca, Snatterbox. Este hombre ha estado tres días solamente en el agua.

—¿Cómo?

—¿Ve usted este rasguño en el cuello?

—Mucho rato hace que lo observo. Probablemente llevaría colgada del cuello una bolsa con dinero... ¡Quién sabe! ¡Se presta a tantas conjeturas...! Pero esto viene en segundo lugar.

—No, míster Snatterbox; viene en primer lugar. Probablemente el muerto murió, no ahogado, sino asesinado, como antes he dicho.

—No entiendo.

—Es muy sencillo. Alguien que tuvo interés en asesinarle y, para evitar ser descubierto, lo arrojó al río, a fin de que todo el mundo creyese que había muerto de desgracia.

—Ya entiendo; proseguiré las investigaciones en este sentido, míster Holmes, y verá usted qué resultados tan prodigiosos consigo. ¿Tiene la bondad de acompañarme?

Sherlock Holmes miró el reloj.

—Con mucho gusto, tanto más cuanto a eso de las doce tendré que ir a ver a un joyero o relojero, el más célebre en la ciudad, o por lo menos de aquel de que más se habla actualmente.

—Pues, señor, raro capricho es éste, porque precisamente el joyero de quien más se habla en la actualidad es míster Webster, que no hace muchos días ha sido robado. En verdad, no creo que esté en disposición de servirle bien un hombre a quien le han robado gran parte de su fortuna.

—¿Cómo? No había oído hablar de esto...

—Si supiese usted lo muy preocupado que me hallo con este asunto —exclamó Snatterbox dándose el tono que sólo los necios saben darse en estas ocasiones.

En la expresión que notó Harry Taxon en su maestro, echó de ver que esta noticia que acababa de darle el constable era para él de suma transcendencia.

Pues entonces, vayámonos ya, porque urge llegar cuanto antes a descubrir el malhechor— añadió el constable—. Pero antes habrán de aguardar un momento porque voy a telefonear a la inspección de policía a fin de que vengan a hacerse cargo del cadáver.

—Puede ir a telefonear —dijo Sherlock Holmes—; nosotros lo guardaremos mientras tanto.

Ausentóse por unos minutos el constable. Cuando volvió, dándose un aire de importancia, cuál hubiera podido convenir a un general en jefe, dijo:

—A empezar nuestras investigaciones. La justicia ha de sacrificarse siempre y velar por los intereses de la comunidad, olvidándose de los suyos propios.

En aquel momento, advirtió Harry una particularidad que no pudo más de notificar a Sherlock Holmes.

—Maestro, el anillo que tenía el muerto ha desaparecido.

—No, Harry; lo tengo yo muy bien guardado. El desempeñará un papel muy importante en la visita que hemos de hacer al joyero.

CAPÍTULO II
El joyero de Gistone Road

—Me ha ocurrido una idea —dijo Snatterbox en tono triunfante en cuanto empezó, acompañado del detective y de su auxiliar, su regreso a Londres, después de haber llegado el coche de sanidad pública para llevarse el cadáver al cementerio.

—Usted dirá Snatterbox.

—Me ha ocurrido ir al puerto, investigar si hay en él alguien que tenga la barba blanca, para empezar por él las diligencias oportunas.

—Como guste.

Llegaron al puerto. Snatterbox, con el aire preocupado con que obraba siempre, declaró a sus acompañantes que, en cumplimiento de su deber, había de dejarles por breves momentos, para enterarse de la gran noticia que tanto le interesaba.

Un cuarto de hora después volvía lleno de satisfacción y contento.

—Ya lo hemos encontrado.

—¿De veras, Snatterbox? No sabe cuánto me alegro. ¿Pero está usted seguro de que las señas del hombre que ha encontrado coinciden exactamente con las mías? —preguntó Sherlock Holmes.

—Segurísimo. Cabello blanco, barba puntiaguda, que más bien parece compuesta de cerdas que de pelos, ojos brillantes. ¿Qué les parece a ustedes? Es capitán de un pequeño barco de carbón: aquél.

Y al decir esto, Snatterbox señaló uno que debía hallarse cosa de veinte metros de distancia.

—¿La ve usted, míster Holmes? Ahora se convencerá usted de que nuestra policía oficial, así la del puerto como la de la ciudad, tiene montados de una manera excelente todos sus servicios.

Inmediatamente subieron a un bote que les condujo al barco de carbón a donde debía dirigirse el constable.

La tripulación, que constaba de unos siete hombres, fuera del capitán, quedó no poco sorprendida al ver que subía a bordo el constable acompañado de dos hombres, que ellos supusieron ser auxiliares suyos.

El capitán, que en aquel momento iba a dar orden de levar anclas, se mostró sumamente contrariado al oír de su segundo la noticia de que no podía zarparse.

—¿Por qué? He de saber por qué —exclamó con iracundo acento el capitán al oír de labios del constable esta misma orden.

—Es secreto mío, capitán —repuso con gravedad Snatterbox—. La justicia ha de verificar en este barco un registro domiciliario.

—¿Pero no sabe usted que esto es un barco y no una casa?

—Pues entonces será un registro de barco; lo mismo tiene una cosa que otra.

Contra toda su voluntad, no pudo menos el capitán de dejar hacer el registro en su barco.

Durante un largo rato desapareció el constable, buscando por todas partes algo que pudiera interesarle a su objeto.

Por fin llegó con aire triunfante llevando en sus manos una chaqueta.

—¿A quién pertenece esto?

—A mí —contestó el capitán.

—¿Conque a usted? —repuso con fiero orgullo Snatterbox—. Haga el favor de mirarla bien.

—No tengo por qué mirarla. He dicho que es mía y sé lo que me digo —respondió el capitán, a quien los suyos daban el nombre de Bill.

—Pero qué ridículo este hombre —murmuró Harry Taxon al oído del detective.

—No por cierto; la cosa empieza a ser interesante. La chaqueta, por más que diga Bill, no es de él. Snatterbox ha hecho, sin saberlo, un descubrimiento notable.

Adelantándose el gran detective, tomó en sus manos la chaqueta, la examinó detenidamente y la registro con no menos cuidado.

Pocas cosas había en ella: una cartera vacía, sin otra cosa que un pedazo de papel arrugado y escrito por una de sus caras, pero en tal forma, que resultaba absolutamente ilegible.

—Es imposible que está chaqueta, dado el estado en que se encuentra, pertenezca a un capitán de un barco que constantemente tiene que tratar con carbón —dijo el constable al oído de Sherlock Holmes, muy orondo por haber hecho aquel descubrimiento.

—Lo mismo opino yo —dijo el detective—. Vea usted esta cartera, sin más objeto que este pedazo de papel ilegible —añadió—. Supongo que no lo necesitará usted.

Tomó Snatterbox el papel y, como quiera que después de haberle dado varias vueltas se convenciese de que no era fácil que llegase a leerlo, aun cuando emplease en ello toda su vida, se lo devolvió diciendo:

—Puede quedarse usted con él, míster Holmes; no vale nada.

Por este tiempo, el capitán, rugiendo de rabia, se había retirado a su camarote, protestando de la violencia que se le hacía y de los perjuicios que le causaban al no dejarle hacerse a la vela.

Snatterbox fué a buscarlo a su camarote.

—Confiese usted —le dijo— que esta chaqueta no le pertenece, sino que es del asesinado.

—¿Qué dice usted? ¿Del asesinado? ¿Quién es el asesinado? ¿El hombre a quien pertenece esta chaqueta? Entonces yo soy un muerto...

—¿De dónde la ha— sacado usted? —volvió a preguntar Snatterbox, furioso e impaciente.

—Nada le importa a usted, constable.

—¡Vaya si me importa! Quedamos, pues, con que usted es el que ha asesinado a un hombre, le ha cortado luego la nariz, y por último le ha sumergido en el Támesis.

El capitán dió una furibunda mi ralla al constable y, como si le diese asco de hablar con él, volvió a subir sobre cubierta.

Más su verdadero empeño era ver si podía escapar. Harry Taxon, que adivinó la maniobra del capitán Bill, se lanzó como una fiera sobre el fugitivo; más éste, que tenía una fuerza hercúlea y con el cual el joven sólo podía compartirse como una hormiga con un león, se desprendió de sus brazos y se arrojó al agutí, comprometiendo en gran manera el equilibrio de su adversario.

El muelle entero estaba muy lleno de gente para que Bill pudiese conseguir el objeto que se proponía.

Mientras otros iban en su persecución, Snatterbox, siempre con la prenda de ropa en la mano, se dirigió a la tripulación y les preguntó:

—¿Sabe alguien de vosotros cómo ha llegado esta chaqueta a este barco?

—Yo solo sé que no es del capitán —dijo uno de los hombres que allí se hallaban presentes—. Cómo ha llegado a poder de él lo ignoro.

—La solución del enigma estriba en esto— dijo Sherlock Holmes volviendo a sacar el papel que antes le había entregado como inútil Snatterbox y metiéndoselo en su cartera, después de haberlo mirado nuevamente como si quisiera leer en él algo concerniente a aquella pieza de ropa.

En aquel momento, el capitán Bill, que había sido detenido, era subido a bordo por cuatro o cinco hombres.

—Capitán, en nombre de la ley daos preso.

Bill se encogió de hombros mientras replicaba:

—Me entrego, no porque sea verdad lo que usted dice, constable, sino porque no puedo resistir a la fuerza de un empleado de la justicia.

Sin detenerse más, el constable mandó a la lancha que le había traído hasta el barco carbonero que se acercase y les recogiese nuevamente, junto con el capitán que había de ser entregado a las autoridades del puerto, hasta que otra cosa se decidiese.

—Ahora pueden ustedes marcharse —añadió dirigiéndose a Sherlock Holmes y su auxiliar—; ya no les necesito. Lo que resta lo haré de sobras con mis propias fuerzas.

—No puedo dudarlo, atendidas sus relevantes cualidades detectivescas —repuso riendo Sherlock Holmes.

* * *

En el sudeste de Londres, en el paseo de Fulhan, junto a Gistone Road, casi enfrente de la iglesia de Santa María, se hallaba la tienda del joyero Tomás Webster.

Aquella misma tarde se dirigían a esta joyería el detective y su auxiliar para efectuar en ella las primeras investigaciones referentes al descubrimiento del crimen.

—¡Ah! —exclamó Harry Taxon, pretendiendo penetrar en el laberinto de ideas que cruzaban por la mente de su maestro—. Este es el joyero, con motivo del cual está tan ocupada la policía de Londres.

Sherlock Holmes hizo una inclinación de cabeza, mientras en sus labios se manifestaba una sonrisa indescifrable y misteriosa.

—Sí, Harry; vamos a ver si en esta joyería nos dan razón del anillo que encontramos al asesinado.

Con esto entraron en la tienda.

Era ésta de las más modestas de Londres y, en su escaparate, junto con objetos de buhonería, hallábanse joyas verdaderas, de escaso valor las más, aunque no dejaban de verse alguna que otra que hubiera podido figurar dignamente en los escaparates de las mejores joyerías de Londres.

Al entrar el detective y Harry Taxon, salió del interior de la casa un joven, en quien Sherlock Holmes reconoció fácilmente un dependiente de la joyería.

Tendría unos 27 años; el detective clavó en él una investigadora mirada que le dejó satisfecho.

El joven les preguntó cortésmente:

—¿Qué desean los señores?

—Hablar a míster Webster.

—Lo siento, caballeros; el señor no es visible.

—¡Ya! ¿Podría preguntar por qué?

—Míster Webster vive en el segundo piso; actualmente está enfermo.

Sherlock Holmes miró por un momento al suelo con ademán pensativo. Harry, que no le perdía de vista un segundo, echó de ver que la respuesta que le daba el hombre le había desconcertado.

—Soy un antiguo amigo de míster Webster —añadió el detective después de cierta pausa—. Seguramente me recibirá.

El dependiente de la joyería se encogió de hombros.

—Lo dudo, señor. De todos modos puede usted ponerse al habla con miss Ana. Ella se encarga de conducir la casa y anunciará a ustedes.

El detective arrugó el ceño.

—¿Quién es miss Ana?

El joven se sonrió.

—No tiene por qué alarmarse, caballero; no es una persona de importancia. Míster Webster es joven y le gusta tener una ama de casa también joven. Sí, joven y hermosa —añadió guiñando maliciosamente de ojos.

—Ya entiendo —repuso Sherlock Holmes mientras paseaba detenidamente su mirada por los objetos que tenía en la tienda a su alcance. Ya, ya. Conque mi amigo Tomás tiene una ama joven y guapa... Siempre ha de ser original. Tenga la bondad de decirme, y perdone, ¿qué tal va el negocio?

—No muy bien, por lo menos desde que le robaron hace algunos días.

Apenas había dicho esto el joven, le ocurrió a la mente a Harry Taxon que entre la lista de los últimos sucesos se registraba el de un robo cometido en casa del joyero.

—No sabía nada de eso —dijo Sherlock Holmes aparentando la mayor inocencia del mundo—. De modo que le han robado.

—Pues, señor, si ya es cosa vieja a cada momento está haciendo visitas la policía. Por cierto que al constable que le ha tocado en suerte esta causa, lo ha tomado tan a pecho, que al parecer no come ni duerme. Lo peor es que después de tanto trabajo es muy probable que no hayan descubierto ninguna pista de importancia.

—Es lo más posible. ¿El constable debe de ser míster Snatterbox?

—Justo. Snatterbox se llama.

—¿Tiene usted alguna sospecha qué le induzca, a creer en la complicidad de alguien?

—Esto es mucho preguntar, caballero. ¿Por qué se interesa usted acerca de este asunto?

—¡Toma! Olvida usted que soy amigo de míster Webster. Y si bien reconozco que, según dice, es mucho preguntar, si recaen sospechas sobre alguien en particular, supongo que el título de amistad conque me honro, me da derecho a la pregunta.

—Pues si he de hablarle con franqueza, al principio es cierto que sospechaba de alguien en particular; más luego me he convencido de que andaba equivocado.

—Y el valor del robo, ¿asciende a mucho?

—Tampoco puedo precisarlo, aunque parece que fué de alguna importancia.

—¿Sabe usted si entre los objetos robados había un anillo?

—Varios. Seis o siete. De todas maneras, parece ser que el robo no tenía por objeto apropiarse de cosas de mucho valor, porque dejaron muchas de bastante precio y se llevaron en cambió otras mucho más insignificantes y que no estaban tan a la vista como las primeras.

—¿Reconocería usted los objetos robados si los encontrase?

—Ya lo creo. ¿Cómo no había de reconocerlos si estoy siempre manejándolos?

Sherlock Holmes metió la mano en el bolsillo y sacó de él un aro de oro.

—Seguramente esta sortija fué uno de los objetos robados.

El dependiente dió una mirada al anillo, otra, más detenida y profunda al detective, y echó a correr hacia el interior de la tienda, dirigiéndose al patio y gritando:

—¡Ladrones! ¡Auxilio! ¡La...!

Pero Harry. Taxon, que había corrido tras de él, logró taparle la boca e impedir que continuase gritando.

—Cállese. Soy Sherlock Holmes.

El dependiente quedó mudo de admiración.

—¿Míster Holmes? ¿Por qué no lo decía antes? Por cierto que cuanto más fijaba en usted mi vista, más me inclinaba a creer que estaba hablando con el célebre detective. Perdone... Ahora lo entiendo todo; callaré.

—Lo esperaba —repuso el detective, metiéndose la sortija en el bolsillo.

Sin más ceremonia salió de la joyería.

Por un momento creyó Harry Taxon que iba a marcharse a casa; mas muy luego advirtió que cambiaba de dirección y se metía en la puerta que conducía a los pisos de la casa.

Subieron los dos silenciosos y con paso rápido.

En el piso primero había tres puertas. En la de la derecha veíase una placa en la puerta con el nombre y profesión de su inquilino: «Tomás Webster, Joyero».

En la del centro veíase esta otra placa: «Harry Morgate, Comerciante».

En la de la izquierda está otra: «Mary Cleveland»,

En este último se detuvo Sherlock Holmes llamando a la puerta.

Harry Taxon, creyéndole equivocado, se apresuró a cogerle del brazo mientras le decía:

—Maestro, míster Webster habita en el piso de arriba, según nos ha dicho el dependiente de la joyería.

—Me importa un bledo, querido Harry. Déjame hacer.

Apenas hubo terminado estas palabras, abrióse el mirador de la puerta a la cual había llamado:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué quieren? ¿A qué vienen? ¿A mendigar? Pues sepan ustedes que aquí no se viene a pedir limosna. Si no se marchan de aquí más pronto que el rayo, voy en busca de la policía para que les eche. Fuera de aquí, granujas.

No fué posible a los detectives ver el rostro y la figura de la persona que prorrumpía en tan irritable verbosidad; pero la voz delataba a mil leguas que la que así hablaba era una mujer.

Sherlock Holmes se sacó inmediatamente el sombrero y contestó con tono mesurado:

—Perdone, mistress Cleveland.

—Miss, caballero, miss. Ruego a usted que tenga mucho más cuidado en el hablar. Sepa usted que soy sufragista.

—¿Qué es usted? —preguntó Harry Taxon, que quizás no había entendido bien lo que había dicho la irascible mujer; pero se calló de súbito al advertir la mano de Sherlock Holmes que le tapaba la boca.

Pero la mujer, que sin duda hacía gala de su profesión, viniese o no viniese a pelo, se apresuró a contestar:

—Soy defensora de los derechos de la mujer, y no quiero saber nada, absolutamente nada, de los hombres. Estos son la peste de la sociedad, la calamidad que aflige al mundo, la ruina del género humano. Aun metidos dentro de jaulas, como fieras, son peligrosos. ¿Son acaso ustedes miembros del parlamento?

—¡Oh! No, no —se apresuró a contestar Sherlock Holmes, temeroso de que aquella mujer, exaltada como todas las sufragistas, cometiese algún desmán del cual, por ser mujer, no pudiera hacérsele cargo—. Soy miembro de una comisión nombrada para la propagación de la moralidad, y vengo a pedir informes de un tal míster Webster, del cual se me ha notificado que es de costumbres un tanto relajadas.

El mirador se cerró de repente, al mismo tiempo que se abría la puerta.

—¿Por qué no lo decían ustedes antes? ¡Oh! En cuanto a esto puedo servirles perfectamente. Háganme el favor de entrar, pero antes límpiense los pies en la estera y les ruego que pasen por la alfombra, porque el piso acaba de ser fregado. Entren en este salón y tomen asiento, seguros de que las sillas están limpias de polvo. No consentiré jamás que, refiriéndose a mí, llegue a decir alguien que en casa de una sufragista no se guarda la limpieza y el aseo necesario.

Harry Taxon estuvo a punto de romper en una carcajada, pero le contuvo la presencia de su maestro.

—Es una dicha —dijo conteniendo un gesto de sonrisa que estuvo a punto de manifestarse en sus labios— que todavía haya en Londres damas que cuidan tanto de la limpieza material de su casa como de la espiritual de la sociedad. En cambio, hay hombres, por ejemplo míster Webster...

—Déjenme hablar a mí primero —interrumpió la dama con viveza—. En primer lugar este míster Webster es un desvergonzado. ¿Creerá usted que ha llegado a negarme el saludo? En cierta ocasión llegó a meterse entre sus piernas mi perrito (porque ha de saber usted que tengo un perrito muy hermoso, mejor dicho, una perrita, porque un perro no lo tendré en mi vida; se llama Nelly); Nelly, pues, se metió entre las piernas de este hombre, ¿y saben ustedes cuántos improperios me dirigió? Conque ya ve usted, caballero, si un hombre de tan pocos modales no ha de ser considerado como inmoral. Sólo tiene buenas formas y guarda urbanidad con la dama del velo... ¿Sabe usted por ventura quién es esta dama del velo?

—No, miss Cleveland. Precisamente para preguntárselo he venido a hablar con usted.

—Pues es una historia muy larga. Al principio esta mujer llevaba un velo blanco; figúrense ustedes hoy que está tan caro todo en Londres... y apuesto doble contra sencillo a que esa mujer es una miserable que gana menos de dos libras mensuales. Pero no es extraño que le gustase tanto el velo, porque si ustedes la viesen, es la persona más fea del mundo. ¿No creen ustedes que la mujer que se tapa la cara es porque la tiene fea?

—Así lo creo yo —repuso el detective.

—Pues bien, esta mujer empezó a vigilar a míster Webster un día y otro día; lo mismo eran para ella estar con él dos horas que cuatro. Y lo peor es que ese indigno lo consiente. Pero, volviendo a lo que iba diciendo, la mujercita del velo nunca se deja ver la cara. Sobre todo desde que está él enfermo, nadie ha vuelto a verla.

—¡Qué lástima! —exclamó el detective.

—¿Qué quiere decir usted con esta exclamación, caballero?

—Digo que es una lástima que no se pueda ver a esta dama de cerca, ¿Y míster Webster está contento de ella?

—Pues ya lo creo. Hace unos quince días, al subir la escalera, se lo oí decir a él, por casualidad, por supuesto: porque con este caballero no quiero tratos de ninguna especie.

—¿Y no ha oído nada más (por supuesto, por casualidad), en otras ocasiones?

—Sí, por cierto. Aquel mismo día, y en aquella ocasión, oí a él que preguntaba a ella:

—«A ver cuáles serán estas señas».

—¿Qué señas?

—No lo sé. Seguramente algo malo, muy malo. ¡Si supiesen ustedes las veces que he pensado en esto! porque, ni de míster Webster, ni de la dama del velo, puede esperarse nada bueno.

—Y esta dama del velo ¿no es por ventura la que está ahora con él y se llama miss Ana?

—No, señor. Está usted en una equivocación muy grande. La dama del velo no tiene que ver nada con esa mocosuela que al parecer le sirve de ama de llaves. Aquella penetraba mucho más en los asuntos de míster Webster.

—¿Y cada Cuánto viene?

—Ahora hace ya quince días que no la he vuelto a ver; es decir, desde el mismo día en que tuvieron la conversación que le he indicado a usted.

—¿Estuvo mucho tiempo con miss Ana la dama del velo?

—No. Ana vino algunos días después de haber desaparecido la otra; casi al mismo tiempo de caer gravemente enfermo míster Webster. ¡Y qué persona ésta! Fuera del médico, no se deja ver de ningún hombre. Pero los médicos tienen muy buen olfato... Naturalmente esa mujer a los ojos de quien se fije bien en ella, es una perdida.

Sherlock Holmes se levantó y Harry siguió su ejemplo.

—Le agradezco muchísimo las noticias que acaba de darme, miss Cleveland. La comisión secreta a que pertenezco quedará tan agradecida de usted que no se borrará su nombre de su memoria. Me pongo a sus órdenes, miss Cleveland.

—Y yo a las de ustedes, caballeros. Hagan el favor: siempre por la alfombra.

Con igual cuidado conque entraron tuvieron que salir Sherlock Holmes y Harry Taxon.

Abrióles la puerta y, despidiéndose de ellos tiesa como una esfinge, con un solo movimiento de la mano, cerró la puerta de golpe.

—Hemos tenido suerte, Harry —dijo sonriendo el detective al atravesar el pasillo que debía conducirles enfrente de la escalera.

CAPÍTULO TERCERO
El gato de Angora

Iban a bajar la primera grada cuando de la primera puerta vieron salir a un hombre de barba blanca.

Sherlock Holmes se apresuró a quitarse el sombrero y dirigirse rápidamente al hombre que salía.

—Caballero; dos pobres hombres sin trabajo le ruegan a usted tenga a bien concederles una limosna. Hace cuatro semanas que andamos errantes en busca de un penique para tener siquiera para un panecillo.

El hombre de la barba blanca se detuvo un momento para clavar su penetrante mirada en el hombre que le pedía aquella limosna; luego metió la mano en el bolsillo, cual si compadecido de aquellos dos hombres quisiera socorrerles.

Rápido como un rayo Sherlock Holmes se abalanzó sobre él con ánimo de detenerle; pero el hombre, dando un brusco codazo al detective y amparándose en el petril de la escalera, logró evadirse, y, como alma que lleva el diablo —desapareció.

Harry Taxon estaba en el pasillo detrás de Sherlock Holmes, de manera que el de la barba blanca no halló tropiezo alguno para proseguir su vertiginosa carrera; y en cambio, Harry, al pretender seguir detrás de él, topó con la persona del detective, su maestro, que le impidió involuntariamente pasar adelante.

—¡Qué lástima, maestro! —exclamó contrariado Harry Taxon—; acaso le encuentre en la calle y pueda detenerle.

Sin decir a esto una palabra, Sherlock Holmes hizo paso a Harry y éste se perdió también por el extremo inferior de la escalera.

Algunos minutos después, volvía Harry desanimado y de mal humor por haber salido vano aquel intento de persecución.

—Si no se lo ha tragado la tierra, no me explico cómo ha podido desaparecer tan pronto de mi vista.

—No es extraño, Harry. Lamento sobremanera que por haber andado una vez en mi vida demasiado confiado, se me haya escapado de las manos un hombre a quien en adelante será difícil encontrar.

—¡Y tan difícil! —exclamó Harry Taxon... —A pocos pasos de la puerta hallábanse un par de policías a quienes pregunté si habían visto pasar algunos momentos antes a un hombre de barba blanca que debía llevar sin duda un paso muy apresurado. La misma pregunta he hecho, a algunos hombres a quienes he encontrado al paso y nadie ha sabido darme razón de él.

—«¿Un hombre de barba blanca? —me contestó al fin uno de los transeúntes a quien hice mi pregunta—. Uno ha pasado por aquí, pero por lo menos hará diez minutos.»

En fin; que se lo debe de haber tragado la tierra.

Sherlock Holmes se echó a reír.

—¿Has preguntado por un hombre de barba blanca? Claro está que de esta pregunta no habías de sacar nada en claro. En cambio, hubiera sido muy de otra manera si en vez de preguntar por un hombre de barba blanca hubieras preguntado por un hombre de barba negra.

Harry quedó mirando lleno de asombro al detective.

—Pero míster Holmes; si tenía barba blanca...

—Cuando llegó a la calle la tenía negra.

—No entiendo.

Y dándose un golpe en la frente, exclamó:

—Debía de llevarla postiza y además tener de repuesta otra negra; ¿no es esto, maestro?

—Ni más ni menos. Lo eché de ver en cuanto clavé en, él mi vista. Por lo que nos ha dicho la sufragista, sabemos que sólo el médico entra en esta casa; habiendo salido, no tendremos muchos obstáculos para realizar una detenida visita en el interior.

Dichas estas palabras, el detective, acompañado de Harry Taxon, volvió a subir las escaleras, deteniéndose ante la puerta de donde había salido el hombre de la barba color misterioso.

Por dos veces tuvieron que tirar del cordón de la campanilla. Al fin oyeron el ruido de unas enaguas de seda que se iba acercando y un momento después se abría la puerta, apareciendo en ella una joven.

Era rubia, de ojos negros y vivos, labios sonrosados y de una expresión particularmente atractiva. Vestía una bata festoneada de rica punta Richelieu que le dejaba al descubierto su hermosa y blanca garganta y sus alabastrinos brazos.

—¿Qué desean los señores?

—Ver a míster Webster.

—Lo siento, porque está muy enfermo y no se halla, por tanto, en disposición de recibir a nadie.

—A nosotros nos recibirá sin duda —dijo Sherlock Holmes levantando la mano y enseñando en ella la empuñadura de un revólver.

La joven quedó tan pálida que Harry tendió hacia ella sus brazos, temeroso de que le sobrecogiese un desmayo.

—A usted no le ocurrirá nada, señorita. El arma sólo ha de servir para protegernos a nosotros, y para obligarle a usted a cerrar el pico. Permítanos la entrada.

La joven quedó durante algunos instantes sin pronunciar palabra, fuera de sí de terror.

Harry Taxon había tenido tiempo, entretanto, de contemplar a su gusto a la joven. Era realmente hermosa, y, por la tersura de su piel, podía asegurarse, sin temor de equivocación, que era muy joven.

Esta escena duró algunos segundos. Con la puerta entreabierta permanecía la joven indecisa acerca de lo que debía hacer; pero el revólver del detective acabó de disipar sus dudas.

Sin la menor violencia entraron al fin los dos detectives en la casa.

La joven, siempre indecisa y sin saber qué hacer, se había retirado a una habitación en donde el detective la cerró hasta tanto que hubiese terminado su examen y dado fin a sus averiguaciones, encargándole que en manera alguna gritase sino quería exponer gravemente su vida. Cerró luego la puerta de la casa y se introdujo en lo interior de ella.

Durante algún tiempo prosiguieron silenciosos sus investigaciones de una habitación a otra.

Al parecer, la casa estaba desierta.

De pronto Harry, cuyos nervios estaban en intensidad constante, tocó del brazo a su maestro.

—¿Oye usted algo, míster Holmes?

El detective se detuvo y aplicó el oído a la dirección que indicaba Harry Taxon.

—Miau, miau.

—Es el gato —dijo el —detective.

—¿El gato? ¿Lo conocía ya? ¿Sabía usted que aquí había un gato?

—Claro está. Es un hermoso gato de pelaje blanco y ojos grises.

Harry quedó con la boca abierta.

—¡Diablos! Entonces será el individuo cuya, descripción hizo usted al determinar el autor del asesinato. ¡Pobre Snatterbox! Se ha lucido.

—Y advierte que no mentí al hacer la descripción que tanto le intrigó al pobre hombre —repuso Sherlock Holmes sonriendo—. Los pelos que se encontraron en el anillo eran efectivamente de gato. Claro está que nuestro ínclito Snatterbox levantó castillos en el aire. Habremos de examinarlo, para convencernos de que no nos hemos equivocado y podamos seguir a pie firme las averiguaciones que todavía nos restan que hacer.

Abrió Sherlock Holmes la puerta del salón contiguo; encima de un sillón hallábase un gran gato que, al advertir a los recién entrados, se puso en disposición de escapar.

Sherlock Holmes, empero, que tenía sumo interés en apoderarse de él, llegó a tiempo para detenerle y empezó a acariciarle pasándole la mano por el lomo.

A poco ésta quedó cubierta de pelos, que Sherlock Holmes mostró a Harry diciendo:

—¿No reconoces que son los mismos que se encontraban en la mano del interfecto? ¡Ah! ¡Sí este gato pudiese hablar, con cuánta riqueza de detalles nos refirma la historia del crimen!

Todavía estaba hablando el detective, cuando se inclinó hacia la alfombra.

—¿No te lo he dicho yo siempre, Harry? A pesar de todas las combinaciones y de todos los planes, la casualidad es una excelente compañera del detective. Mira.

Inclinóse a su vez Harry Taxon y descubrió, en el lugar que le indicaba su maestro, unas cuantas gotas de sangre coagulada.

—¿De modo que aquí se hallaron los criminales para consumar su crimen? —preguntó con suma curiosidad Harry Taxon—. ¿Y se refiere precisamente al muerto que vimos sacar del Támesis como si se hubiese ahogado?

—Exactamente. Pero recordarás que detrás de la oreja tenía una Herida, que algunos supusieron causada por arma blanca y otros tomaron por orificio por el cual había penetrado un proyectil.

Sherlock Holmes volvió enseguida al lado del gato, que no se había apartado del sillón que antes ocupaba.

Sacando entonces un microscopio acercó la pata del gato al objetivo a fin de examinarla.

—Fíjate, Harry. Está visto que este animal era, en manos de su dueño, un instrumento de un valor inapreciable; y no es extraño porque ésos gatos de Angora tienen un instinto tan desarrollado como los perros. El criminal, a fin de poder imputar a un ser irresponsable la comisión de su delito, encargó al gato que le produjese la herida a la cual debiera imputarse su muerte.

¿No advertiste también huellas de heridas en la cara y en las manos?

Harry Taxon se encogió de hombros.

—Lo examiné con mucho cuidado al cadáver; más confieso que no reparé en tantas cosas; tanto más cuanto la hinchazón producida por el agua y la descomposición de los tejidos, no se prestaban a advertir señas tan particulares.

—Pues ya ves tú cómo no se me pasaron a mí por alto. Ahora, para evitar que se nos escape este este precioso testigo —añadió señalando al animal— habremos de procurar atarlo de las patas.

En verdad no era muy fácil la tarea del detective, porque el animal era muy capaz de emplear sus aceradas uñas para defenderse de modo que nada pudieran en contra de él el gran detective y su auxiliar.

Todo, sin embargo, se venció fácilmente apelando a la maña antes que a la fuerza.

Pocos momentos después, dejando al gato maullar a su placer, entraron en el salón escritorio de míster Webster.

—Nadie nos estorbará.

—Después de todo, sólo podría ser un enfermo el que nos estorbase, maestro —repuso Harry Taxon—; en este caso pronto se tiene a mano una bala que enviar derechamente al que pretendiera impedir nuestro trabajo. Por mi parte no dejo de la mano el revólver.

—Acuérdate, Harry, que la primera norma para ser buen detective es la de tener siempre gran presencia de ánimo y mucha sangre fría. No emplees, pues, nunca el revólver sino en caso de extrema necesidad. Por ahora puedes metértelo en el bolsillo.

Inmediatamente empezó el detective a examinar uno por uno los pupitres del escritorio y los armarios que en aquella sala se encontraban.

Pasó luego a un cuarto inmediato y registró con igual cuidado una cómoda.

—¿Se propone usted por ventura examinar y registrar todos los aposentos?

—¿Qué duda tiene? Y estoy seguro que además del testigo que hemos encontrado hallaremos algo de tanta o más importancia, a lo cual tendremos que agradecer de por mucho el buen éxito de nuestras gestiones.

Durante algún tiempo prosiguieron en silencio su trabajo ambos detectives.

De pronto Harry se incorporó.

—Oigo pasos —dijo.

Escuchó a su vez Sherlock Holmes, pero esta vez nada se oía.

—Creía que era míster Webster —dijo Harry Taxon al convencerse de que se había engañado.

—No te inquiete para nada el pensamiento de este sujeto —repuso Sherlock Holmes sonriendo.

—¿Cómo? ¿Cree usted que está muerto?

—No he dicho tanto, Harry. He dicho solamente que no te inquietase el temor de ver comparecer a míster Webster, porque no está presente.

—¿De modo que cree usted que no está en esta casa?

—No sólo no lo creo, sino que lo sé cierto que no está.

—¿Pues entonces a qué viene esta comedia y a fingirse enfermo y de no querer recibir a nadie alegando este pretexto?

Sherlock Holmes continuó su trabajo, y metiéndose papeles y más papeles escritos, sin dar contestación a estas preguntas.

En el mismo aposento en que se hallaban acababa de llamar la atención una cosa que hasta entonces había pasado para él inadvertida.

—Es joyero, y, por lo tanto, nada tiene de extraño que posea en su casa objetos de tanto valor —dijo mirando atentamente una gran alfombra que ocupaba el suelo en donde estaba situada la sillería.

Dirigió también Harry Taxon su vista a la alfombra y quedó admirado del dibujo que en ésta se representaba.

Era un mapa de la India inglesa, de tan hermoso colorido y ajustado de tal manera a los detalles técnicos propios del caso, que era para llamar verdaderamente la atención.

—¿A qué vendrá esto? —se preguntó el joven auxiliar lleno de asombro—. El diablo lo entiende.

Por fin el detective pareció quedar complacido del examen de aquella habitación y pasó a otra.

Era ésta el dormitorio de míster Webster. Por la disposición en que se encontraba, no cabía duda de que su dueño se hallaba ausente de él. Sólo arrojadas sin orden en diversas sillas algunas piezas de mujer, podían indicar que aquella habitación había sido empleada por una joven, probabilísimamente miss Ana, a pesar de ser evidentemente el dormitorio de míster Webster.

—Fíjate en todos los pormenores y, sobre todo, en el perfume que despiden estos vestidos.

De pronto se detuvo y permaneció indeciso por algún tiempo.

—Me debo de haber equivocado...

Estas palabras fueron interrumpidas por un ruido de pasos que se iba acercando cada vez con más insistencia.

En esta ocasión, así Sherlock Holmes como Harry Taxon, reconocieron que no se equivocaban.

Momentos después, en efecto, se abría estrepitosamente la puerta y comparecía en ella un constable con dos revólveres, uno en cada mano.

—Ya son nuestros; aquí están los malhechores. ¡Manos arriba!

—Cuidado en cometer un disparate, querido Snatterbox —dijo sonriendo el detective.

El recién entrado bajó la cabeza como avergonzado y se metió los revólveres en el bolsillo.

—¿Conque de nuevo le encuentro a usted, míster Holmes? ¿Está usted también buscando a los ladrones que cometieron el robo días pasados?

—Justamente.

—¿De modo que a ustedes les han dejado entrar? Tres veces he venido yo sin conseguir que me permitiesen entrar, a pesar de tener gran urgencia y extremada necesidad de entrevistarme con míster Webster. Gracias a que hoy he encontrado abierta la puerta; de lo contrario, me exponía a volverme como había venido.

Y, sin decir más, empezó a recorrer varias habitaciones.

Mientras tanto, Sherlock Holmes, inquieto al oír que el recién entrado había encontrado abierta la puerta, corrió al cuarto donde había dejado cerrada a miss Ana.

—Se nos ha escapado —exclamó con tono de contrariedad.—. Tanto como me hubiera convenido tenerla en mi poder.

En aquel momento se presentó Snatterbox al detective.

—Pero ¿dónde está míster Webster que en ninguna parte le encuentro? —preguntó medio desesperado.

—Nos lo hemos metido en el bolsillo del chaleco —contestó sonriendo Sherlock Holmes.

Harry Taxon rompió en una carcajada y siguió al detective, que había empezado a bajar apresuradamente la escalera.

Snatterbox hizo una mueca y amenazó a Harry Taxon con el puño.

Volvióse de pronto el auxiliar del detective, y, al advertir la mueca y la amenaza del antiguo hortera, dijo:

—En este cuarto lo encontrará encima del sofá, míster Snatterbox. Tiene ojos verdes y una barba blanca así —añadió extendiendo un palmo las dos manos, una enfrente de otra.

Y, sin detenerse más, se juntó a Sherlock Holmes, que le estaba esperando a la puerta de la escalera, mientras el constable se metía en la habitación, en donde continuaba maullando el gato como un desesperado. El detective, que sólo deseaba llevarse el gato para enseñar a Snatterbox el asesino material del asesinado del Támesis, pudo ahorrarse ya este trabajo.

Momentos después el detective y Harry Taxon subían a un automóvil en dirección a su domicilio.

Sin mudarse siquiera de ropa Sherlock Holmes se metió en el laboratorio, en donde estuvo encerrado por espacio de media hora.

Cuando salió llevaba en la mano un papel que había recogido en el dormitorio de míster Webster.

—Había calculado bien, Harry. El papel estaba escrito con tinta química de la que vulgarmente llaman mágica; sin mucho trabajo he podido hacerlo visible.

Harry Taxon tomó el papel que le entregaba el detective. Aparecía claramente escrito, pero no con palabras francamente inteligibles, sino en fuga de consonantes combinadas diagonalmente. Entre ellas se hallaba, de cuando en cuando, cruces, triángulos, círculos y, a manera de firma, un cuadrado.

—¿Lo ha entendido usted, Sherlock Holmes?

—No me ha sido posible descifrar todavía el significado de cada signo en particular; pero el significado general no me es desconocido.

Inmediatamente después sentóse el detective a su escritorio y, después de haber escrito algunas líneas en un pedazo de papel, se lo entregó a Harry Taxon.

—¿Tendrías la bondad de enviar este anuncio al Times?

Harry tomó el papel y leyó en él las siguientes palabras:

«HALLAZGO DE UN COLLAR

«Entre la iglesia de Santa María y el paseo de Fulham se ha encontrado un collar de gruesas y blancas perlas. Su dueña ruega al que lo encuentre tenga la bondad de presentarse en Bropton Road, 47, 4º, derecha, en casa de Jorge Essex.»

—Ya entiendo, maestro; quiere usted tender Un lazo a la dama que vivía con míster Webster. ¿Pero cree usted que míster Essex es hombre de bastante confianza para que se le pueda fiar este encargo? Yo nunca he oído hablar de él.

—Ni yo tampoco, Harry, a mí me basta que la joven se dirija a esta casa. Estaremos apostados en las cercanías y veremos de seguirla luego los pasos.

—Entendidos, míster Holmes. ¿Supone usted que la treta le saldrá bien?

—No me cabe duda; un collar de tanto precio no sé deja perder así como así, mucho más sabiendo a dónde ir a encontrarle. Esperemos, pues, que este anuncio contribuirá en gran manera al esclarecimiento de los hechos que tratamos de averiguar.

CAPÍTULO IV
En la trampa

Al día siguiente apareció el anuncio en el Times.

—No podemos perder un minuto de tiempo, porque en cuanto lea este anuncio la dueña del collar, se dirigirá inmediatamente en su busca.

Estas palabras tenían por objeto dar prisa a Harry Taxon a que acabase cuanto antes su disfraz a fin de poder encaminarse al punto de la cita.

Un cuarto de hora después, aparecía Harry Taxon vestido de muchacho mensajero, de conformidad con el típico carácter de los que abundan en las calles de Londres; y Sherlock Holmes, como mozo de cuerda, también con su traje característico.

—Precisamente el barrio a donde hemos de ir a parar está confiado al cuidado de Snatterbox. —dijo Harry Taxon.

—Por esto lo he escogido —repuso Sherlock Holmes—, no será difícil que se nos ofrezca una oportunidad para darle una lección.

Inmediatamente emprendieron su camino. En el disfraz que empleaba el detective, no hubiera sido capaz de conocerle ni su misma ama de llaves.

Atravesó con Harry casi todo Londres, tomó a la izquierda de Hyde Park, y prosiguió en línea recta hasta Bropton Road.

Eran las diez de la mañana; coches y carros atravesaban constantemente el camino, retardando así el paso de los detectives, con no poco disgusto de éstos. Los muchachos vendedores de diarios pregonaban con desaforadas voces su mercancía, y los transeúntes proseguían aceleradamente su paso, como es característico en las calles de Londres.

Por fin el muchacho mensajero se apostó junto a la casa número 47. El mozo de cuerda, por su parte, se situó en la esquina, no muy distante de dicho número. Por allí paseaba también un constable. Era Snatterbox. Como siempre, prodigaba una actividad asombrosa. Ya se las había con un carretero que conducía el carro con mayor velocidad que lo que permitían las leyes del municipio; ya increpaba a un vecino por faltar a las disposiciones municipales en el barrer los balcones a deshora; ya intervenía con autoridad de juez para dirimir las cuestiones qué se ofrecían entre los coches o carros detenidos forzosamente por alguien que impedía el tránsito rodado; en una palabra, no cesaba un momento de acusar su presencia con algún acto que arguyese la atrocidad de que estaba revestido.

—¿Qué estás haciendo aquí, gandul? —preguntó en una de sus vueltas a Sherlock Holmes—; ¿esta es la manera de llevar bultos y desempeñar dignamente tu oficio?

—¡Qué se va a hacer! si no todos tenemos la misma actividad. — repuso el pseudo mozo de cuerda.

—Lo que todos vosotros mereceríais es una paliza...

El diálogo fué interrumpido por la presencia de una dama que pocos minutos hacía había bajado de un coche que quedó detenido a la otra esquina.

Era muy joven y de rara hermosura; cubría su cabeza con un velo blanco que le tapaba la frente, lo cual impidió en parte al detective para que pudiese formarse cargo cabal de la figura en conjunto de la joven.

—Constable, ¿es este el número 47?

Snatterbox se llevó la mano al corazón y respondió:

—Yes, milady. Este es el número 47.

La joven hizo una inclinación de cabeza.

—Muchas gracias, constable.

La joven se metió en la escalera y el constable se dirigió al mozo de cuerda diciéndole:

—¿Has visto qué guapa la señorita que ha entrado en esta casa?

—No tiene usted mal gusto, Snatterbox; pero otras muchachas más lindas pasan cada día ante mí sin llamarme la atención.

Míster Snatterbox miró a su interlocutor con expresión de profundo desprecio y continuó su ronda.

Un momento después se acercaba al detective su auxiliar Harry Taxon.

—¿Ha visto usted a la dama, maestro?

—Ya lo creo. ¿Qué edad calculas que tiene?

—Diez y ocho o a lo más veinte años.

—Perfectamente. Entonces como la dama de ayer.

—¡Qué! ¿Sospecha por ventura que esta y la de ayer son una misma? Imposible.

—No es tan imposible cómo te parece. Sus labios rosados y sus ojos negros eran exactamente los mismos.

—Entonces, miss Ana y la dama del velo eran una misma persona.

No pudo proseguir, porque en aquel mismo instante comparecía en la puerta de la escalera la dama del velo, azorada como si buscase a alguien.

Harry Taxon y el detective la siguieron a alguna distancia.

—Creo que se equivoca, maestro —repitió Harry Taxon antes de separarse—. No es posible que esta muchacha y la de ayer sean una misma persona.

—No tardaremos en saberlo de cierto; pero de antemano te aseguro que no me equivoco. Lo que ahora conviene hacer es no perder de vista a la joven y seguir a alguna distancia el coche si vuelve a subir a él.

Con esto se separaron, tomando Harry Taxon a la derecha y Sherlock Holmes a la izquierda del paseo.

En aquel momento la dama, que por lo visto buscaba a Snatterbox, estaba conversando con él.

Harry Taxon le oyó decir claramente:

—Constable, en el diario se anuncia que en esta casa vive un tal míster Essex, el cual no se encuentra por ninguna parte. Sin duda me han robado el collar.

—¿Un collar? ¿Busca usted un collar? ¿Le han robado a usted? ¡Cuánto lo siento!

Y, al decir esto, Snatterbox levantaba en alto los brazos como si quisiera medir con este gesto la magnitud de su sentimiento. Luego sacó del gran bolsillo de su chaqueta una gran libreta, que pesaba por lo menos dos libras y se dispuso a tomar notas.

—Perdone, milady. Yo soy especialista en eso de encontrar ladrones; sin exageración ni vanidad, puedo asegurar que en este punto el mismo Sherlock Holmes no me llega a la suela del zapato. Yo encontraré al ladrón que le ha robado a usted el collar, no le quepa a usted duda. Descríbame usted el collar y el ladrón que se lo robó; antes de 24 horas estará en mi poder el malhechor.

—Si pudiera describirle a usted y darle todas las señas del ladrón, no hubiera tenido necesidad de molestarle —replicó con viveza la joven—. Er cuanto al collar ya es otra cosa. Lo perdí no sé dónde, pero es muy posible que me lo quitasen de casa. Constaba de 25 perlas gruesas de mucho valor. ¡Ah! Ya no me será posible recobrarlo.

Snatterbox empezó a escribir en su memorándum y continuó escribiendo aún después de haberse marchado la joven de su presencia, sin después le esperaba en la esquina y éste empezó una marcha pausada forzosamente a causa del mucho tránsito rodado que había en el paseo y que cada vez aumentaba.

De nuevo se juntaron Sherlock Holmes y Harry Taxon. Aquél, que estaba de buen humor, dijo a su auxiliar:

—No pierdas de vista al coche; que yo voy a verme con Snatterbox y a darle la lección que se merece.

Dicho esto se dirigió al constable, que, después de haber metido el libro en el bolsillo, proseguía su ronda y se hallaba a pocos pasos del detective y su auxiliar.

—Aquí tiene usted una perla del collar que le han robado a esta dama —dijo de sopetón Sherlock Holmes, llevándole hasta las narices una perla que era en verdad del collar que la joven buscaba.

Sobresaltado Snatterbox con lo brusco de aquella acción y lo trascendental de aquellas palabras, dió un paso atrás y levantó la cabeza para fijar su mirada en el que tales palabras le dirigía.

—¡Ya le tengo! ¡Ya le tengo! Este es el ladrón... el asesino.

Y al decir esto hizo ademán de echarse sobre el mozo de cuerda, más éste había logrado evadirse y desaparecer por entre los carros que por allí pasaban; momentos después seguía al coche que conducía a la dama.

Mientras tanto Snatterbox, que había ido corriendo detrás del mozo de cuerda, encontró un obstáculo en su camino y cayó de bruces. Este obstáculo no era otro que el cuerpo de Harry Taxon, quien se había metido entre sus piernas para procurarle el trastazo y evitar que fuese en persecución de su maestro.

—Perdone, míster Snatterbox —se apresuró a decirle Harry Taxon—; si no fuese usted constable le diría que era muy bruto, porque el porrazo que me ha dado me debe de haber roto tres costillas.

Colorado Snatterbox como un tomate, en cuanto se levantó del suelo quiso apartar de sí al importuno que le había impedido llevar a cabo una de las más gloriosas acciones; pero la queja que éste formulaba, le obligó a detenerse por temor que la gente que se había agrupado le llamase a boca llena con el nombre que sólo por eufemismo le diera el pseudo muchacho mensajero.

Mientras tanto, Sherlock Holmes seguía a pocos pasos de distancia el coche de la dama, según hemos dicho.

Después de haber caminado como media hora, y haberse metido el coche por Beaufort Street y luego atravesado Battersea Bridge, se detuvo ante una gran casa de moderna construcción.

Con el alma en un hilo, siguió Sherlock Holmes los menores movimientos del coche.

Bajó la señora, pagó al cochero y desapareció detrás del vestíbulo de la casa que estaba enfrente.

Apresuradamente cruzó Sherlock Holmes la calle que tenía de por medio y se metió también en el vestíbulo. La dama subió dos pisos, y, sin detenerse siquiera ante la puerta del segundo, entró en él con sólo empujar la puerta.

También ahora la siguió Sherlock Holmes; subió lo más apresuradamente que pudo la escalera y se detuvo como la dama ante la puerta del segundo piso.

A él, empero, no le bastó con empujar para que se le abriese la puerta; fué preciso sacar una ganzúa y abriría.

Al lado de la puerta corría un espacioso pasillo que conducía por una parte a un salón, parte del cual se divisaba desde la misma puerta. El detective dirigió sus pasos a éste salón, en el cual vió, sentada en un sofá, a la joven que había bajado del coche.

Habíase quitado el velo, con lo cual se realzaba mucho más su hermosura. El detective no dudó ya de que aquella mujer eran la misma, sin duda ninguna, que les había abierto la puerta de la casa de míster Webster el día anterior.

Con gran sorpresa de Sherlock Holmes, la joven no hizo el menor movimiento de sobresalto al verle entrar; por lo contrario, fijó en él una mirada tranquila, aunque no por eso menos maligna, cual si hubiese estado esperando su llegada.

Sherlock Holmes, por primera vez en su vida, quedó desconcertado; pero su asombro subió de punto cuando oyó que la joven le decía con voz suave e insinuante:

—Tenga usted la bondad de sentarse, míster Holmes.

¿Cómo podía ser que la dama que el día anterior escapó de su poder le hubiese descubierto, hallándose como se hallaba disfrazado de mozo de cuerda? Con todo, era un hecho.

No le fué posible dudar por más tiempo de que había caído en una trampa que él mismo se había preparado, sin sospecharlo siquiera; en su instintivo sobresalto, volvió la cabeza atrás y vió junto al portier un hombre de barba negra, el mismo que, el día en que encontraron al hombre sacado del Támesis, se empeñaba en averiguar si el ahogado tenía en su poder algún documento que acreditase su identidad personal.

Iba Sherlock Holmes a tentar un movimiento de defensa, pero era tarde.

El hombre que tenía a sus espaldas apuntó el cañón de su revólver al detective, mientras le decía con voz llena de firmeza:

—Cuidado en moverse, míster Holmes. Al primer movimiento que haga le dejo en el sitio.

El detective no tuvo más remedio que acomodarse a las circunstancias. Se encogió de hombros, resignándose por de pronto a su suerte, a fin de no complicar su situación, esperando el momento más oportuno para salir de ella.

Para él era claro que los malhechores habían leído el anuncio, y sabiendo cómo debían de saber que el collar había desaparecido de casa de míster Webster el día anterior, y sabedores también probablemente de la visita que a la casa había hecho el detective, se habían hecho cargo del verdadero estado de la cuestión y habían decidido hacer caer el detective en la misma trampa que a ellos deseaba tenderles.

—Se han dado ustedes mucha molestia —dijo con admirable sangre fría el detective.

—No, por cierto —contestó el de la barba negra—. El hijo de mi madre no encuentra molestia ninguna en estas menudencias.

Y como viese que el detective iba a moverse, le repitió con un énfasis que no dejaba lugar a dudas sobre la voluntad de realizar su amenaza:

—Si vuelve a menearse no le dejo un instante más de vida.

—Se comprometerían ustedes demasiado disparando un tiro en esta casa, exponiéndose a que lo oyesen los vecinos. Al oírlo habría de intervenir la policía, y yo les ruego a ustedes que terminemos el asunto entre nosotros, sin necesidad de acudir a elementos extraños. No me gusta trabajar eh combinación de la policía, sea ésta quien sea.

Y, aprovechando un momento en que advirtió Sherlock Holmes cierto descuido en su adversario, dando un salto de pantera se arrojó sobre él derribándole en el suelo.

El hombre de la barba negra cayó aturdido del golpe, incapaz de proferir una sola palabra. Inmediatamente y con el mismo ímpetu se arrojó sobre la dama que permanecía sentada tranquilamente en el sofá.

En aquel instante, un silbido, que Sherlock Holmes creyó procedente de la dama, atrajo al salón mucha más gente de la que él había contado se hallaba en la casa.

En un abrir y cerrar de ojos vióse el detective cogido por cuatro robustos brazos, que le dejaron absolutamente inmovilizado y dieron con él en tierra como si fuese un pedazo de madera.

Del primer golpe que recibió el detective, quedó tan aturdido, que durante algunos minutos perdió el mundo de vista.

Cuando volvió en sí oyó al de la barba, que ya puesto de pie le decía:

—Vamos a ver si aprendes de una vez a no mezclarte en lo que no te importa.

Conoció el detective que la situación en que estaba era por demás peligrosa. Los dos hombres que habían caído sobre él le habían atado fuertemente, mientras el hombre de la barba y la joven sentada en el sofá celebraban su triunfo sin aspavientos de ninguna clase, pero con una fría y calculada sonrisa que era mil veces más temible que todos los transportes de feroz alegría a que pudieran entregarse.

En su desesperada situación Sherlock Holmes esperó la ayuda de Harry Taxon; mas no tardó en tener que renunciar a esta consoladora idea. Harry hubiera seguido al coche si no se hubiese encargado él mismo de hacerlo; más en este caso último, o no lo siguió y se quedó con Snatterbox para divertirse un poco a costa de él, o bien si le siguió debió continuar siguiéndole aun después de haber bajado la dama.

Ello era que su auxiliar no había comparecido todavía; de lo contrario estaría ya en donde él estaba, luchando por él contra todos sus enemigos.

De todas estas reflexiones dedujo, pues, que no podía esperar la salvación de Harry, sino de sus propias fuerzas, si por ventura llegaba a conseguirla.

En la casa reinaba un absoluto silencio, sólo interrumpido por las palabras que se dirigían el hombre de la barba y la joven.

—Juzgo, Ana Pawlowna, que es de absoluta necesidad hacer un proceso sumarísimo.

La muchacha fijó sus ojos en el detective con una feroz sonrisa que desdecía mucho de los finos y elegantes rasgos de su rostro.

—No nos quedará otro remedio, Iwanovich, si queremos tener tranquilidad y sosiego.

El ruso se dirigió a los hombres que hablan caído sobre el detective, diciéndoles en lengua inglesa:

—Envolvedle en un saco.

Sherlock Holmes conoció que aquella previsión era la señal más convincente de la intención que llevaba el ruso acerca de su persona.

Momentos después, el detective, sin ser desligado de las ataduras que desde el principio le habían atado, fué envuelto en una gran saca.

A una orden lacónica y a la cual, al parecer, estaban acostumbrados, cargaron entre cuatro el cuerpo del detective y, saliendo a lo que formaba la galería de la casa, abrieron en el suelo una trampa y empezaron a descender un gran número de escaleras.

Quería contarlas Sherlock Holmes; más perdió la cuenta al poco rato. Conservaba toda la serenidad de sus facultades mentales; pero tenía el cuerpo tan atropellado como si le estuviesen dando una fenomenal paliza.

De pronto se detuvieron los que le llevaban en hombros y le dejaron en tierra.

Descubriéronle entonces del saco que le envolvía y pudo ver los hombres que le habían traído y el lugar en que se hallaba.

Aquellos, por su catadura, eran de los criminales más abyectos del barrio de Whitechapel; éste era una bodega, alumbrada escasamente por una lámpara de aceite, lo cual aumentaba su lobreguez.

Mientras tanto el ruso había sacado un puñal y le habían imitado sus cuatro sicarios.

—¡Ea! a ti te toca —dijo dirigiéndose a uno de ellos—. Es cosa de que despaches en pocos segundos y con destreza tu cometido; los demás estamos aquí para auxiliarte en caso de necesidad. Sherlock Holmes oyó estas palabras sin hacer el menor gesto de contrariedad. En su cabeza ideaba mil planes para ver si lograba salir expeditamente del terrible, apuro en que se hallaba. Aguzaba sus sentidos para saber con fijeza el lugar en que se hallaba y ver si por esta parte podía esperar alguna salvación.

Un sordo ruido no muy lejano le convenció de que se hallaba junto al Támesis, en un paraje en que cruzaban, procedentes de todas direcciones, un sinnúmero de cloacas y canales que desembocaban en el rio.

—Ha cambiado de color —dijo el ruso dirigiéndose a sus cómplices y riendo burlonamente.

Por primera vez abrió el detective sus labios.

—Te equivocas, amigo mío; es la mala luz de esta estancia.

—A callar; que vamos a empezar contigo un proceso sumarísimo y radical.

—Ya me lo figuro —repuso Sherlock Holmes, que ni aun en aquella terrible situación perdió un momento su buen humor—. Sólo hubiera deseado tener el privilegio de escoger el género de muerte, ni más ni menos que a otros muchos menos célebres que yo. Arrojado al Támesis desaparecería absolutamente de vista, sin tener que cargaros a vosotros el derramamiento de sangre.

Una sonora carcajada procedente del ruso ahogó sus últimas palabras.

—No hay necesidad de que nos aconsejes; sabemos perfectamente qué hay que hacer contigo; no queremos correr el riesgo de que salgas con vida como muchas otras veces ha ocurrido.

Y, haciendo un brusco movimiento, se dirigió al primero a quien había encargado la ejecución del delito y exclamó furioso:

—¿Qué haces?

Bastaron estas palabras para que el miserable levantase el puñal con toda la furia de su alma.

El detective apeló a su último recurso; clavó su fascinadora mirada en el criminal y le comunicó con toda vehemencia el fluido magnético de que sus ojos estaban poseídos.

El criminal quedó de pronto inmóvil como si hubiese perdido toda su energía; sólo después de algunos segundos hizo un débil amago de clavar el puñal en el corazón de Sherlock Holmes; más su voluntad estaba tan debilitada que apenas consiguió llegarle a la ropa.

Un grito feroz sacó al cómplice de su ensimismamiento.

—¿Pero, qué estás haciendo, Baby? ¿Estás loco? O le matas al instante o te dejo en el sitio.

A una nueva vacilación de Baby, el ruso le sacudió un feroz puntapié y ocupó él su lugar.

Volvióse a repetir la misma escena que antes.

El ruso sacaba chispas y centellas de sus ojos.

—¿Cómo? ¿Hemos de perder de esta manera tan miserable un tiempo preciosísimo?

—Este hombre tiene una mirada de basilisco que aterra —murmuró el miserable, que había tomado el cuchillo en segundo lugar para acabar con el detective.

—Sois unos imbéciles y cobardes —gritó fuera de sí el ruso; y empezando a repartir puñetazos se abrió paso entre los cuatro hombres, para ejecutar por sí mismo la acción a que los otros no se atrevían.

El ruso levantó la mano del puñal.

—Uno... dos...

De pronto fué interrumpido. Un ruido estrepitoso que bajaba de la escalera dejó al ruso con la palabra en la boca. Al propio tiempo un chillido de la joven dirigió a ella la atención de los cinco criminales que con ella se hallaban en la sala.

Presintiendo un peligro, el ruso quiso apagar la linterna, pero era tarde. Una bala le alcanzó el costado derecho y le derribó al suelo sin vida.

Al ver esto, los demás malhechores lanzaron un grito de terror, y, sin deseos ni pensamientos de resistir, después de la fascinadora mirada a que habían estado sometidos, trataron de escapar.

Dos de ellos lo consiguieron; más los otros dos cayeron exánimes, víctimas del revólver que con tanta oportunidad había acudido en auxilio del detective.

Era Harry, el cual, habiendo advertido desde lejos las maniobras de su maestro, y habiéndole visto entrar en la casa, le esperó lleno de impaciencia para saber el resultado de su entrevista con la joven; más al ver que tardaba tanto, lleno de ansiedad, corrió ¿su lado para saber si se hallaba en algún peligro.

El descuido de los malhechores en cerrar la trampa de la galería le había conducido al verdadero lugar, precisamente cuando más importante y necesaria era su intervención.

El despejo de la situación fué cosa de algunos segundos; transcurridos éstos, quedaron solos en aquel recinto el detective y Harry Taxon con los tres criminales que habían caído heridos por las balas de Harry.

—Si no está muerto, consérvale la vida —dijo Sherlock Holmes a su auxiliar al verle que se inclinaba sobre el cuerpo del hombre de la barba, como si pretendiese acabar con él si no estuviese muerto.

—Me figuro que es tarde —repuso lacónicamente Harry Taxon.

Luego recogió del suelo uno de los cuchillos que habían de servir a los malhechores para matar al detective, y con él le cortó las ligaduras.

Lo primero que hizo el detective al verse libre de las ligaduras, fué reconocer al de la barba negra.

—Es lástima; está muerto —dijo después de un prolijo examen.

Y luego, dirigiéndose a Harry Taxon, añadió:

—Te has portado magníficamente bien, aunque con alguna torpeza; pero de esto hablaremos más tarde, pues no podemos perder tiempo.

En pocos momentos abrieron una compuerta que en un rincón de la bodega se hallaba y arrojaron por ella los tres cadáveres.

—En menos de media hora estarán envueltos en las aguas del Támesis —dijo Sherlock Holmes al cerrar la compuerta.

Sin detenerse un momento más subieron las escaleras.

Apenas estuvieron en la cima de ellas sintieron un olor a quemado que les alarmó sobremanera.

—Aquella mujer ha pegado fuego a la casa— exclamó apretando los dientes el detective—; me lo estaba temiendo.

El fuego cada vez fué haciéndose más imponente. Nubes de humo, negras y densísimas, empezaban a llenar las habitaciones y pasillos, impidiendo ver el sitio que se pisaba.

Con motivo de esta novedad, la casa se había llenado de vecinos, lo cual producía mayor entorpecimiento a los planes del detective. Acompañado de su auxiliar, éste empezó a seguir las habitaciones de la casa, una tras otra, sin hacer caso ninguno de la intensidad que había adquirido en pocos momentos el fuego.

Ya sonaba al pie de la casa el ruido del automóvil que conducía a las bombas para apagar el incendio, y todavía el detective, resuelto a salirse con la suya, proseguía, envuelto en nubes de humo, y amenazado a veces por las llamas, el registro de las habitaciones.

—He de obtener los papeles y documentos —dijo Sherlock Holmes.

—Pero, maestro; si el malvado ha muerto, ¿para qué quiere usted los papeles?

—No sabes cosa, Harry —repuso el detective sin dejar de proseguir con igual ardor en su tarea.

El fuego empezaba ya a invadir las mismas habitaciones en donde él se encontraba. Caían los portiers estrepitosamente, ardían los muebles, y parte de los techos caía a pedazos. Las paredes empezaron a resquebrajarse y un calor intolerable reinaba en toda la casa.

Harry, que no quería dejar solo al detective, llevóse ambas manos ante la boca y la nariz. Sherlock Holmes, mientras tanto, había penetrado en el escritorio del malhechor. Un paquete de papeles cayó pronto en sus manos; lo metió en su bolsillo, y, tomando a Harry de la mano, se dispuso a salir de aquella casa.

En aquel momento presenciaron una escena en el piso inferior que no pudo menos de inspirarles compasión.

La joven rusa, rodeada de llamas en una habitación completamente aislada, trataba de evadirse, amparándose en una viga que estaba hecha ascuas.

Aun con peligro de su vida iba el detective a pegar un salto y ayudarla a salvarse; más al advertir ella en aquel momento a su enemigo, sin hacer caso de las voces que éste le daba, se arrojó a las llamas y desapareció de la vista de Sherlock Holmes.

Una nube de humo que se levantó en el lugar en donde había caído, contribuyó a que desapareciese más pronto de vista y no volviese a verse por mucho que lo deseaba Sherlock Holmes.

Aquella situación en una casa convertida enteramente en fuego, era ya insostenible, y así se lo hizo notar Harry a su maestro, tomándole del brazo para sacarle de allí a la fuerza.

Todavía, al hallarse en el corredor, encontró Sherlock Holmes un pliego de papeles en que todavía no había hecho presa el fuego y los tomó.

Cuando quisieron salir por la escalera, era ya tarde, pues toda ella estaba ardiendo materialmente; a no haber sido el auxilio de los bomberos, que pusieron escaleras en la única ventana en que todavía no se había pegado fuego, hubieran perecido irremisiblemente en las llamas el detective y su auxiliar.

Pocas veces se había registrado un incendio tan extraordinario como aquel. En menos de tres horas, la casa entera había caído al suelo convertida en cenizas, sin dejar en pie más que las paredes maestras.

Al día siguiente en que se principió y se terminó en poco tiempo la extracción de los cadáveres que se hallaban entre los escombros, supo de cierto el detective que la joven rusa, Ana Pawlowna, había perecido en el incendio.

CAPÍTULO V
Caminos enteramente nuevos

Hallábanse Sherlock Holmes y Harry Taxon sentados en su cómoda y confortable habitación. Durante algunas horas, Harry Taxon no se atrevió a pronunciar palabra; el gran detective estaba sentado con la cabeza entre los puños en actitud pensativa. Por último levantó la cabeza, se arrellanó en su butaca y encendió la pipa. Esta era la señal para Harry de que podía hacer cuantas preguntas se le antojasen.

—No sé, querido maestro, por qué ha de tomarse usted tanta molestia en un asunto en el cual no tenemos ya nada que hacer. Los dos malhechores principales están muertos, y de sus cómplices, dos perecieron en mis manos y los otros dos seguramente quedaron entre los escombros. ¿Qué buscamos, pues, ahora?

—Al que asesinó a Tomás Webster.

Harry Taxon quedó mirando de hito en hito a su maestro.

—Francamente, no entiendo este jeroglífico. ¿Quién fué aquí el asesinado? ¿Tomás Webster es asesino o asesinado?

—No me extraño que no lo entiendas, aunque si te hubieses fijado bien en las señas que presentaba el supuesto ahogado, no te vendría tan de nuevo lo que ahora te estoy diciendo. Supongo que te acordarás que, al ser llevado el cuerpo a orillas del Támesis, no presentaba señal alguna que saltase notablemente a la vista, como no fuera para persuadir de buenas a primeras que el hombre se había ahogado. Luego notamos que tenía un anillo y que en este anillo había pegados unos cuantos pelos blancos. Bien sabes que, aunque tengo los ojos como los demás hombres, acostumbro a mirar las cosas de una manera bastante diferente de lo que las miran los demás. Así todos pudisteis fijaros en una especie de ranura que tenía alrededor del ojo derecho; pues bien, quizás fui yo el único en advertirlo y en deducir que aquella ranura correspondía únicamente a la señal que deja una lupa frecuentemente sostenida en el ojo. De esto deduje que el muerto debía tener como profesión uno de los oficios en que es necesario— mantener frecuentemente una lupa ante el ojo, por ejemplo, relojero o joyero. Más allá prosiguieron mis cálculos.

Al advertir en su anillo los pelos blancos, sospeché inmediatamente, y lo adiviné, según después pude ver, que no podían atribuirse más que a un gato; resulta, pues, que aquel muerto era de profesión relojero y tenía un gato en su casa, al cual, acariciándolo, le había dejado pelos en el anillo.

Tres combinaciones se me presentaron luego, pero de todas ellas la única que encontré verdaderamente probable, era la que apoyaba mi primer presentimiento. Desde el primer día, no me cupo duda de que a pesar de las apariencias que demostraban lo contrario, la persona que había aparecido como ahogada, no era otra que Tomás Webster, y no había sido ahogada, sino asesinada y arrojada después al río para que pareciese ante todos como efecto de una desgracia lo que era consecuencia de un crimen.

Te acordarás, además, de Bill, a quien detuvo Snatterbox.

—¿El capitán del barco de carbón? Ya lo creo que me acuerdo, maestro. Snatterbox le tomó una chaqueta, asegurando que no era de él sino de la persona que apareció ahogada.

Perfectamente. Debes también recordar que metí en mi cartera un pedazo de papel que me dió Snatterbox. Era lo único de importancia que había en la chaqueta, y lo único que despreció aquel imbécil. En cambio, creyendo Snatterbox que había hecho un gran descubrimiento, metió al capitán en la cárcel, siendo inocente. Yo no protesté, porque no puede sobrevenirle de ello ningún mal; por otra parte, Bill es un hombre muy exaltado, a quien no le vendrá mal pasar unos cuantos días en la cárcel.

—¿Y a qué se reducía este papel, maestro?

—Era un sencillo memorándum, que tenía su origen en una tarjeta de visita. Había sido muy arrugada, y además resultaba ilegible por haber permanecido en el agua muchos días. Con todo, se leía bien el nombre de Tomás Webster. Además, con ayuda de un microscopio pude descifrar algunas palabras, de modo que llegué a descubrir al punto el significado general de la tarjeta. En ella se decía que iban adjuntas 300 libras.

—Ahora lo entiendo menos —repuso Harry Taxon.

—No te impacientes. La chaqueta de Tomás Webster, desprendida de su dueño, flotó largo tiempo por el agua, mientras el cadáver se sumergía en lo profundo del río para volver a aparecer más tarde en la superficie. Probablemente la misma noche que precedió al descubrimiento del cadáver, Bill advirtió la chaqueta que flotaba sobre el agua y se apoderó de ella. Muy contento debió quedar del hallazgo cuando al registrar el bolsillo encontró en la cartera las 300 libras, sin cuidarse de hacer desaparecer el papel adjunto, al cual no podía dar ninguna importancia, como no la dió tampoco Snatterbox.

Al día siguiente acudió la policía y Bill fué arrestado. Comprenderás fácilmente los motivos que tenía el capitán para no declarar la procedencia de la chaqueta; esto le valía a él 300 libras, que no se resignaba a perder fácilmente. En lo cual hay que reconocer también una gran previsión por parte de los criminales que le asesinaron, pues al aparecer el asesinado con valores en el bolsillo, era mucho más fácil creer en una desgracia puramente casual.

—Ahora lo voy entendiendo, maestro. Pero diga, ¿á qué fin cortarle la nariz?

—Únicamente para evitar en lo posible que fuese reconocido.

—Según esto, si el asesinado es Tomás Webster, ¿tuvo en el hecho alguna participación la joven rusa?

—No lo creo, aunque no me atrevería a afirmar lo contrario.

—¿Pues entonces cómo se explica que ella misma dijese que míster Webster se hallase enfermo en su habitación?

—Porque debió de creerlo así, quizás engañada por él ruso. Indudablemente, y en eso hay que convenir de buenas a primeras, esta mujer tenía misteriosas relaciones con míster Webster y era la misma al presentarse con el velo y al presentarse sin él. Por otra parte, trabajaba en combinación del ruso, que no era otro que el médico de quien mistress Cleveland afirmó que era el único hombre que entraba en casa de míster Webster. Evidentemente el falso doctor y su compañera buscaban algo común en casa del joyero.

A no haber sido por el papelillo que encontré en casa de míster Webster, hubiera sido para mí un misterio esta acción del ruso y de la joven. ¿Te acuerdas de la manera como estaba redactado, a modo de jeroglífico? Lo era en efecto, y no sin grandes trabajos he llegado a descifrarlo. Era nada menos que un documento procedente del Ministerio de la Guerra de Rusia, el cual, sabedor de que Tomás Webster poseía un secreto sobre un cañón revólver, le daba instrucciones para arrebatárselo, alegando razones diplomáticas.

Tal era el motivo por el cual se habían mancomunado sus esfuerzos los dos rusos; eran verdaderos espías de su gobierno. Sospechando yo eso, determiné llevar hasta el cabo la investigación domiciliaria, que empecé al declararse el incendio en la casa, del cual no me cabe duda sino que fué obra de la joven, a fin de destruir de una vez los importantes documentos que tenía en su poder. Verdad es que logré llevarme algunos paquetes, pero casi todos eran sobres, de los cuales se habían quitado los documentos correspondientes; puede afirmarse que los principales o habían sido destruidos a tiempo o desaparecieron en el incendio.

—¿Pero cómo me explica usted que Tomás Webster llegase a poseer secretos de esta especie?

—A esta pregunta sólo podré contestar en cuanto haya descifrado los varios papeles que pude arrebatar de la casa de los rusos. De todas maneras, no es extraño por cuanto Webster sirvió en el ejército de la India hace diez años con el grado de capitán.

Este caballero, a pesar de la obscuridad en que vivía, había sido y era todavía persona de mucha importancia y, al parecer, su secreto no le pertenecía a él, sino que a su vez lo había robado en perjuicio quizás del gobierno ruso.

—¿Cómo pudo hacerlo?

—Después de mucho pensarlo, he llegado a persuadirme de que no tiene esto otra explicación que la de haber ofrecido sus servicios al gobierno ruso para apoderarse del secreto, y luego haberse arrepentido. En este caso, al considerarse engañado al gobierno del Czar, no satisfecho de la indemnización que Webster pudiera darle, determinó enviar sus espías para ejecutar su intento costase lo que costase.

En este estado las cosas, Webster, de quien no puede dudarse que era hombre muy poco juicioso y quizás manifiestamente malvado, estuvo constantemente espiado por sus enemigos políticos, no menos que por los personales.

—Perdone, maestro; no me había hablado usted todavía de este aspecto que ofrece la vida de míster Webster y que puede modificar en absoluto la idea que de él tenía yo formada.

—Pues no era lógico que no le creyeses absolutamente inocente, después de las voces de que se ha hecho eco todo Londres, acusándole de infinidad de cosas, que, aunque no fuesen ciertas en todos sus detalles, no dejarían de ponerle a cubierto de toda culpa.

Pero yo me guío por otros datos más seguros y son los que he podido deducir de los escritos encontrados en su casa. De ellos se deduce que hay un sujeto que responded las iniciales H. L, y con el cual tiene cuentas pendientes de suma trascendencia.

Por mucho que me he devanado los sesos, no me ha sido posible precisar la naturaleza de estas cuentas; pero su gravedad es suficiente para augurar muy mal de míster Webster.

—¿Cree usted acaso que a estas relaciones sea debido el asesinato que en su persona se cometió?

—Muy expuesto es dar una contestación exacta a la pregunta que me haces, Harry. Por una parte, bien podría afirmarse que han sido suficientes; pero por otra la actitud de los rusos casi inclina a creer que fué obra exclusivamente.

Sin despreciar la primera hipótesis, en esta segunda, los hechos adquieren una explicación, aunque no exenta de toda sombra. Así, si hubiera sido asesinado en casa de los rusos, se explicaría muy fácilmente cómo pudo ser arrojado al Támesis su cadáver sin llamar la atención de nadie; más parece lo más seguro que fué asesinado en su propia casa, estrangulándole y dejando luego que el gato se cebase en su cuerpo para dar a entender, en cualquier caso apurado, que había muerto por obra de este animal.

La presencia del ruso, actuando como médico, explica también el que pudiese ser muerto en su casa; más entonces, para arrojarle al Támesis fueron necesarias otras operaciones mucho más difíciles de ocultar.

Otra razón hay también que me induce a creer que le asesinaron los rusos y es el empeño que éstos pusieron en hacerme desaparecer. ¿Qué interés podían tener sino en buscar mi muerte, ni qué miedo podía causarles sino hubiesen sido criminales?

—Por la manera que usted se explica, míster Holmes, paréceme clarísimo que todas las probabilidades están en contra de los rusos; pero crea usted que me intriga lo que antes, me ha dicho sobre las misteriosas iniciales en la primera de las cuales auguro que habrá de ocultarse un tocayo mío.

—Podrá ser tocayo tuyo, pero no tiene ciertamente tu misma profesión. Lo único que he podido sacar en claro de él es que durante algún tiempo figuró como fabricante; no sé si actualmente está registrado su nombre en la tributación industrial de la ciudad.

—Fácil sería saber —repuso Harry— a qué nombre corresponden dichas iniciales.

—No tan fácil como supones; me he entretenido en ello y pasan de mil los nombres de fabricantes que responden a ellas. Y esto aun suponiendo que continúe siendo fabricante, cosa que, como he dicho, no puede asegurarse.

Hizo Harry Taxon un gesto que denotaba su contrariedad, más tuvo que ceder a la explicación del detective.

—Otro detalle hay en este misterioso suceso que me ha tenido desconcertado desde que empezamos las averiguaciones.

Entre los papeles que tomé de míster Webster figura uno, al parecer muy importante, en el que se insiste por dos veces en una idea que no puede menos de desconcertarme. Titúlase el papelito en esta forma:

«LAS SEÑAS DE LA MUERTA»

—Comprendo, maestro —interrumpió Harry Taxon—, que esté tan indeciso acerca del hecha que nos Ocupa, a pesar de las investigaciones llevadas a cabo hasta ahora.

—Mucho nos falta todavía por averiguar. Confío que las investigaciones ulteriores harán mucha luz acerca de este punto; mas no puede negarse que el caso se presenta cada vez más complicado.

De súbito quedó interrumpido el diálogo, de una manera tan brusca, que no pudo menos de alarmar al detective y a su auxiliar.

—Ha cometido usted una gran estupidez míster Holmes —dijo una voz a sus espaldas.

Volvieron aquéllos la cabeza y vieron a Snatterbox con los puños elevados y mirando a Sherlock Holmes con mirada triunfante.

—Sí, señor, una gran necedad. Si no hubiese sido por la policía que ha suplido la poca pericia que en esta ocasión ha demostrado usted, todo Londres se le hubiese echado encima.

—No sé incomode, señor brigadier —repuso chanceándose el detective. ¿Quiere usted fumarse un cigarro?

Snatterbox, sin dejar de fruncir el ceño, clavó una mirada en la caja que le ofrecía el detective.

—Estoy seguro que no hace muchos días fueron robados estos cigarros de un comerciante muy rico.

—¡Bah! Supongo que no querrá usted decir con esto que yo los he robado, ¿no es verdad, Snatterbox?

—Señor brigadier debe llamárseme. ¿Son habanos legítimos?

—Ya lo creo, tome usted uno, señor brigadier.

—Está bien. Yo, que me he merecido cien libras de premio, bien merezco fumar un puro.

—¿Cómo? ¿Usted ha ganado un premio de cien libras, brigadier Snatterbox?

—Sí, señor, y mucho más merecía.

—¿Y cómo las ha ganado usted?

—Por la captura del que asesinó al hombre y le cortó la nariz.

—¡Diablos! ¿Le ha prendido usted?

—Sí. Actualmente está en lugar de donde no puede escaparse.

Harry Taxon rompió en una carcajada que le mereció una mirada furibunda de parte del detective.

—¿No puede escaparse? —repitió Sherlock Holmes acomodándose en su sillón.

—Sí, señor; y digo esto refiriéndome a que ha recibido ya su castigo. También él ha muerto.

—¿Muerto?

—Pues no faltaba más. ¿Cree usted que puede vivir un hombre que ha estado siete días dentro del Támesis?

—Claro que no. ¿Y puede saberse quién es el que asesinó a aquel hombre?

—Probablemente fué un ruso. Dios sabe de dónde vino. Yo le descubrí en el Támesis, usando el sistema de que usted me habló, míster Holmes.

El detective no recordaba haber dado ningún sistema pata descubrir cadáveres en el Támesis; de todos modos hizo como si de verdad se lo hubiese dado.

—Hombre, me alegro de que haya salido usted buen discípulo mío.

—También me alegro yo. Pero oiga usted: Hallábame paseando a orillas del Támesis, en las afueras de Londres, cuando hete aquí que descubro un cadáver entre las olas del río. El diablo sabe de dónde procedía. No tenía ni una herida, ni el orificio de una bala, ni un rasguño, ni una señal de haber sido sujetado con cuerdas; parecía que se hubiese arrojado voluntariamente al Támesis. Pero aunque se hubiese arrojado él mismo, ¿qué más daba? Pues bien, para dar mayor interés al caso, pude descubrir que el hombre llevaba un revólver de seis cápsulas, cuatro de las cuales estaban descargadas. Cuando hube hecho este notable descubrimiento, me dije entre mí mismo: Si este hombre ha disparado cuatro veces el revólver es señal evidente de que alguien le acometía. Entonces me acordé del hombre de la nariz cortada, el cual tenía una señal detrás de la oreja, y la anatomía había demostrado que el orificio a nada más se debía que a una bala que por él había entrado. Comprobé entonces si el orificio era profundo, y al convencerme de que sí lo era, deduje que no había sido ahogado por pura casualidad.

Snatterbox calló aquí como para tomar aliento.

—Más, más —dijo Sherlock Holmes—. ¿Y lo importante?

Snatterbox miró a su interlocutor furiosamente.

—¿Lo importante? ¿Qué quiere decir usted con lo importante? ¿Acaso no es muy importante lo que he dicho? El hombre, antes de haber asesinado al que le hacía sombra en este mundo, recibió de él nada menos que cuatro tiros que le hicieron caer sin vida en el agua, a cuyas orillas estaba. ¿No es de gran importancia este descubrimiento?

—Ya lo creo —dijo sonriendo Sherlock Holmes—. Por esto merecía usted, no cien libras, sino quinientas, Snatterbox.

—Señor brigadier, le he dicho a usted que se me da el título de brigadier. Y en cuanto a eso de hablar de premios, no debe hacerse nunca delante de policías; no faltaba más que por descubrir un crimen, mejor dicho, al autor de un crimen, se nos fuesen a dar premios y recompensas. Sería indecoroso del sacrosanto oficio de policía.

—Veo que va alcanzando usted la dignidad propia de un detective, señor brigadier; le felicito por ello.

—No tiene usted que felicitarme, míster Holmes; porque desde que me metí a policía me he portado siempre con la nobleza que mi digno cargo exige.

—Y diga, señor brigadier: ¿qué se ha hecho de Bill?

—¡Ah, Bill! Si entonces no recibí mil libras esterlinas de recompensa fué debido a mis rectos principios.

—¿Por qué?

—Porque Bill es un gran asesino que había cometido infinidad de crímenes sin que nadie llegase a sospechar de él. Yo fui el primero que le descubrí, y, al hacerlo, ejecuté la mayor hazaña del siglo XIX.

—¿Por qué no dice de todos los siglos? —preguntó burlonamente Harry.

—Es usted un mal educado, Harry Taxon —repuso frunciendo las cejas Snatterbox.

Sherlock Holmes intervino con un gesto.

—Cuidado en incomodarse. Es usted, señor brigadier, el mayor detective que ha conocido la historia desde el rey egipcio Ramsés hasta nuestros días. Pero diga: ¿por qué es Bill tan gran asesino?

—Porque quiere; ¡vaya qué pregunta! Sin duda no hay hombre alguno capaz de penetrar en sus pensamientos.

—Claro que no; pero muchas veces, de hechos que al parecer nada significan, pueden deducirse los pensamientos más secretos del corazón. Yo por lo menos me guío según esta máxima y no —me equivoco. Por lo que a mí toca, no le tengo por asesino; y digo eso porque he penetrado en sus ideas.

—¿Usted? Me hace reír. ¿Y qué ha encontrado en ellas?

—Que no es asesino sino, a lo más, ladrón. El único crimen que ha cometido ha sido quedarse con 300 libras que no eran suyas.

—¿Trescientas libras? Eso es lo que me dijo él. Que había hallado 300 libras flotando en el agua. ¡Qué gracia! ¡Como si el Banco de Londres se complaciese en ir arrojando por el Támesis sus billetes! Yo sostengo aquí y en todas partes que las 300 libras las robó, y las robó a costa de la vida de un hombre, a quien asesinó para poder robarle.

—Entonces me voy convenciendo cada vez más de que la acción de usted ha sido gloriosísima, señor brigadier —dijo riendo el detective.

Snatterbox, que no entendió la ironía de Sherlock Holmes, repuso muy satisfecho:

—Pues ya lo creo. ¡Ah! Me olvidaba. Precisamente había venido para hablarle de un asunto que me trae algo preocupado, míster Holmes. Es el caso que se ha cometido un robo en la caja de los pobres. Poca cosa; y como yo valgo mucho y no tengo precio para el esclarecimiento de los grandes crímenes como policía, y en cambio no sé dar importancia a esas menudencias, desearía que me diese usted así como alguna dirección.

Sherlock Holmes y Harry Taxon se echaron a reír.

—Vamos. Lo que desea usted es que se le encuentre al ladrón; ¿no es verdad?

—Justamente. Y no es que yo no sepa quién es; por lo contrario, le conozco perfectamente, y como no hay dudas de haber sido él el ladrón, es cosa únicamente de echarle la mano encima —y llevárselo a la cárcel.

—¿En qué pruebas estriba la acusación a su persona, señor brigadier?

—Aunque no hubiese otra, sería suficiente la de no encontrarle nunca en casa. Yo mismo he pretendido hacerlo varias veces, pero, señor siempre le he hallado ausente.

—¿Es esta la principal prueba?

—¿Le parece a usted poco? Si huye es porque tiene interés en desaparecer de mi presencia; por eso no le encuentro en casa.

—¿Sabe acaso el nombre de este sujeto, señor brigadier?

—Ya lo creo; ¿no les he dicho a ustedes que le —conozco perfectamente? Se llama Harry Lommer, y habita un par de casas más allá de la mía; antiguamente fué un fabricante de fama, y aun hoy no anda mal de recursos. Es uno de los que yo llamo hombres feudales. Alto, grueso, fornido, elegante, siempre con el puro en la boca...

—¡Él es! —exclamó de pronto Sherlock Holmes dirigiéndose a su auxiliar.

Snatterbox, que conoció que el detective y su auxiliar se referían a alguna cosa que no tenía relación ninguna con lo que él decía, pero que convenía a la persona a la que él se había referido, sintió tal pesar al sospechar sólo que había dado una pista al detective, que se levantó bruscamente con ánimo de zanjar la conversación en el mismo punto en que en aquel instante se encontraba.

—¿Qué le pasa, señor brigadier? —preguntó chanceándose Sherlock Holmes.

—Pues nada; le había dicho a usted que yo para menudencias de esta clase no soy bueno, y es la verdad; pero ¡qué diablos! ¿Para qué ir a molestar a otras personas, pienso yo? Conque, perdone la molestia y hasta más ver.

Snatterbox tomó su yelmo y se dirigió, a la puerta.

—A propósito. Hasta tanto que se me hayan dado las cien libras que he merecido por mi importante servicio, casi le agradecería que me diese algún otro de aquellos cigarros.,

Sherlock Holmes y Harry Taxon se echaron a reír.

—¿Pues no decía usted que un buen detective no espera recompensa ninguna por hechos que está obligado a realizar? —díjole Sherlock Holmes mientras le entregaba la caja de los habanos.

Snatterbox hizo el desentendido, tomó dos putos y se dirigió a la puerta con un brusco saludo.

Al cerrar la puerta tras de él, Sherlock Holmes y su auxiliar no pudieron menos de prorrumpir en una carcajada.

—¡Y qué infeliz es ese hombre! —exclamó el detective.

Y llevándose la mano al reloj añadió:

—Son las seis, hora excelente para encontrar a este Lommer. ¿Has visto de cuánta utilidad podrá sernos la insustancial conversación de éste hombre? Francamente no pensaba oír de sus labios un nombre del cual no puedo dudar que me pondrá en la verdadera pista.

—¿Y en dónde quiere ir a encontrarle? ¿No dice Snatterbox que no le encuentra nunca en casa?

—Pues iremos al club, en donde sin duda ninguna le encontraremos, sino hoy, otro día; más yo tengo esperanzas de verme hoy mismo con él.

CAPÍTULO VI
Justicia

A las nueve de aquella misma noche, salían Sherlock Holmes y Harry Taxon de su casa y, atravesando gran parte efe la ciudad, se detenían en las afueras, ante una portezuela de la cual apenas hubiera podido creerse que daba entrada a una casa de dos pisos magníficamente decorada en su interior, siquiera en su exterior dejase su limpieza algo que desear.

Estaba ésta abierta, lo cual, al ser comprobado por el detective, fué causa de que entrasen mucho antes de lo que él había pensado.

Al llegar al primer piso, el detective y su auxiliar se encontraron en un elegantísimo salón comedor. Pasaron adelante y entraron en una admirable biblioteca que ocupaba casi en absoluto lo restante de aquel primer piso.

Sherlock Holmes cruzó los brazos ante el pecho.

—Aquí puedo encontrar su anillo.

—¿Qué anillo, míster Holmes? Está usted hablando en enigmas.

—De ninguna manera. ¿No te acuerdas de que el anillo que encontramos en la mano del cadáver era al parecer demasiado grande para sus dedos?

—Sí, maestro. ¿Y qué?

—En el mismo dedo tenía también la señal de otro que antes había llevado; éste, que por cierto le venía muy estrecho, es el que vengo a buscar aquí.

—¿Pero quién le ha dicho a usted que aquí ha de encontrar el anillo, maestro?

—Me lo han dicho los papeles y documentos de que me apoderé el día que hicimos la visita a la casa de míster Webster, y cuyo significado me ha ocurrido en cuanto oí pronunciar el nombre de Harry Lommer. El papel al cual me refiero era una carta en la cual decía míster Webster estas palabras: «Te he grabado el otro anillo... nunca lo encontrarás... las señas de la muerta». Junto con esto, aludíase al H. L...

Harry detuvo a Sherlock Holmes tocándole del brazo.

—Silencio, maestro. ¿No oye ruido?

En verdad, se oía claramente el ruido que producía alguien moviendo pliegos y más pliegos de papel.

—¡Diablos! me había olvidado de que estaba en el club —murmuró Sherlock Holmes.

Dichas estas palabras se acercó a la puerta del salón de donde procedía el ruido y entró en ella sigilosamente.

Harry le siguió. Era la habitación en que habían entrado, un lujosísimo despacho no muy espacioso, ocupado su centro por una mesa escritorio, en la cual se hallaba sentado un hombre, que era el que hacía el ruido al volver precipitadamente un montón de papeles que estaba repasando.

Al advertí; al que estaba sentado en el escritorio la entrada de dos hombres, pretendió escapar; más Sherlock Holmes, acercándose a él de un salto, le detuvo colocando pesadamente su mano derecha sobre su hombro, mientras que con la izquierda se apoderaba rápidamente de los papeles que tenía delante.

—No se mueva: soy Sherlock Holmes. Además, es inútil que llame a la dependencia. Tengo extraordinario interés respecto de estos papeles y del anillo que usted lleva.

—¿Es usted Sherlock Holmes? Ya le reconozco, es verdad —repuso míster Harry Lommer—. ¿Qué quiere usted hacer del anillo?

—Es el único eslabón que me falta en la cadena de pruebas que estoy buscando, míster Lommer.

—Este bajó la cabeza.

—¡Ya! Una cadena de pruebas. Nosotros somos caballeros, míster Holmes, y como a tal puede creerme usted de que con mi anillo no llegará a saber nada. Prosiga usted en otras direcciones. No creo que haya en Londres hombre capaz de resolver el secreto que usted se ha empeñado en solventar. Aquí tiene usted los papeles; si se empeña en tener el anillo, también lo tiene usted aquí.

Sherlock Holmes lo tomó todo apresuradamente y se alejó. Harry Taxon, antes de marchar tras del detective, clavó su mirada en Harry Lommer; parecióle como si el criminal echase mano de un revólver; más al volver la cabeza nuevamente para cerciorarse acerca de este último extremo, vió apoyada su mano derecha en el escritorio y palpándose la sien con la izquierda.

Creyendo Harry Taxon que la primera idea que había tenido al sospechar que el malhechor iba a pegarles un tiro era falsa a todas luces, se alejó más tranquilo en seguimiento de su maestro.

Al estar de vuelta en su casa, Sherlock Holmes se encerró en su habitación.

No era la vez primera que pasaba en ella toda ¡a noche trabajando; Harry, su auxiliar, le había visto muchas veces pasar noches semejantes y aun continuar gran parte del día siguiente cerrado en su despacho, sin acordarse siquiera de comer.

Esta mañana salió justamente a la hora del almuerzo, y al salir había dejado encima de la mesa-escritorio un sinnúmero de papeles tomados ya en el registro que hizo en la casa de míster Webster, ya en la de los rusos. Entre todos esos papeles destacábase a la vista uno que cualquiera hubiera podido creer contenía fórmulas químicas o algebraicas. Decía así el papel de referencia:

«Las señas de la muerta E. C. O. 3 D. I. 37. F.»

—¿Ves cuánto he trabajado esta noche? —preguntó Sherlock Holmes a su auxiliar, mostrándole los papeles que encima de la mesa tenía, cuando entró éste a su despacho después del almuerzo.

—No me extraña; pero sí me mueve a curiosidad. Es para mí un misterio.

Y fijando su vista en el papel que más se destacaba, añadió:

—¿Qué misterio es esta fórmula? Francamente, me gustaría saber su solución.

—Voy a dártela, querido Harry. Mira este anillo: es el que tomé de Harry Lommer. Las sospechas que había concebido todas han recibido una comprobación cierta. Este anillo era él mismo que había llevado Tomás Webster y cuya señal notamos en el dedo en que tenía el otro anillo. Como ves, es un aro de afianzamiento matrimonial, lo cual da a entender que anda de por medio una mujer cuyo paradero es preciso encontrar para la completa resolución de este asunto. Las letras y cifras que has creído eran una fórmula matemática, se hallan grabadas en el anillo por su parte interior; son las mismas que, bajo el epígrafe «Señas de la muerta», he encontrado entre los papeles de Webster.

Y enseñándoselas una por una, añadió:

—E. C., significa, según toda probabilidad, East City; O debe significar el nombre de la calle. Ahora bien, la principal calle en East City es la Oíd Street. Sigue ahora 3 D., cuya solución me ha costado no poco. Ahora no me cabe duda de que significa la tercera calle a la derecha; y como quiera que Oíd Street empieza por Goswell Road, la tercera calle a la derecha es Bunhill Row. I, significa izquierda. 37, debe de sor el número de la casa y por último F., el nombre de la persona que en ella vive.

Harry Taxon no preguntó más.

Después del almuerzo siguió el ejemplo que le daba su maestro y se vistió rápidamente.

Al hallarse en la calle subieron a un coche, a cuyo cochero dieron— la dirección Bunhill Row, 37.

Era una casa antigua, cuya fachada guardaba relación con la pobreza que se adivinaba en su interior. Sherlock Holmes, seguido de Harry Taxon, fué subiendo escaleras, fijándose en cada una de las placas que había fijadas a las puertas. Por fin se pararon en el segundo piso.

—Hemos llegado a nuestro término —advirtió el detective a su auxiliar.

Al decir esto, buscó el cordón de la campanilla y, como no le encontrase, llamó a la puerta con el nudillo de los dedos. Al mismo tiempo, como si fuese contestación a los golpecitos que había dado a la puerta, resonó un agudo chillido al cual siguió inmediatamente una carcajada, cuya angustiosa expresión llegó a alarmar a Harry Taxon.

Momentos después aparecía una mujer en la puerta.

—¿Qué se les ofrece?

Sin vacilar, contestó Sherlock Holmes:

—Venimos de parte de míster Webster.

La vieja, verdadera hiena en carne humana, miró a los dos hombres de pies a cabeza con muestras de viva sospecha y desconfianza. Más luego, tranquilizándose algo al parecer, abrió la puerta a sus visitantes y les insinuó que entrasen y tomasen asiento.

El ajuar de la casa era todavía más miserable de lo que mostraba ser la fachada y lo interior del piso. Unas pocas y desvencijadas sillas constituían todo el mueblaje de la habitación en que con honores de recibidor habían entrado.

—Seguramente traerán ustedes dinero para María.

—Lo ha adivinado usted —repuso Sherlock Holmes.

—Por fin ha llegado día en que míster Webster se ha acordado de cumplir con su obligación. Yo no tengo bastantes recursos para cuidar por más tiempo a María, y además es muy pesado este oficio.

—Tiene usted razón —dijo Sherlock Holmes—; menos mal que no siempre se ha olvidado míster Webster.

—Muchas veces —repuso indignada la vieja.

—¿Podríamos ver a María?

La vieja clavó una mirada en su interlocutor como si desconfiase de él; y como esta vez no quedase satisfecha, se negó rotundamente a acceder a la petición de su visitante.

—No; imposible. Míster Webster me ha prohibido en absoluto permitir que nadie la vea.

En aquel mismo instante resonó de nuevo a la puerta del aposento en que se hallaban una carcajada más terrible aunque la primera.

Al ver la vieja que Sherlock Holmes se levantaba con ánimo de ver a la que había prorrumpido en aquella carcajada, empezó a gritar y protestar.

—Puesto que no podemos avenirnos de otra manera, ata a esta vieja, Harry.

Su auxiliar parecía estar esperando esta orden, porque no bien hubo empezado a pronunciar su frase, va Harry había sacado las cuerdas para sujetar a la mujer.

Al verse de aquella manera violentada, la vieja empezó a gritar y a blasfemar. Sherlock Holmes y Harry Taxon, sin hacer de ella el menor caso, salieron del aposento en busca de la mujer cuya carcajada habían oído.

En vano la buscaron en una y otra parte del corredor que corría a lo largo de la puerta, a la cual se habían asomado. Al fin pensaron encontrarla en una de las habitaciones que se abrían a ambos extremos del pasillo.

En efecto, tomando a la derecha llegaron a un estrecho aposento alumbrado por una ventanilla colocada casi junto al techo. Consistía el mobiliario en un par de sillas viejas, una cama de madera sobre la cual había un gran montón de paja, y en un rincón un cántaro de agua.

De la cama se levantó en aquel momento una mujer a medio vestir. Era todavía joven y proporcionalmente alta. Su rubia y rizada cabellera caíale sobre los hombros como una ola de flotante oro. En su mirada y en la sonrisa de sus labios veíase la locura.

Al llegar el detective junto al lecho, la infeliz se arrojó sobre él abrazándole y besándole sin descanso. Luego, sin decir una palabra, volvió a subir a su lecho de paja y, vuelta de cara a la pared, hizo como quien dormía.

Sherlock Holmes, profundamente conmovido, mandó a Harry Taxon que fuese al punto más próximo para telefonear a la dirección de sanidad pública con objeto de que se hiciesen cargo de la loca; y a la policía para que se apoderase dé la vieja y depurase responsabilidades.

Medio cuarto de hora más tarde llegaba la policía y el coche de sanidad.

Mientras eran sacadas de la casa las dos mujeres, Sherlock Holmes y su auxiliar registraron con sumo cuidado toda la casa, dispuestos a que no se les pasase absolutamente nada que pudiese contribuir a esclarecer la historia de la joven.

De los papeles que pudieron recoger, sacó Sherlock Holmes conocimientos importantísimos y trascendentales.

La vieja se llamaba mistress Firsthatter, y era viuda de un sargento que había servido en el ejército inglés de la India, mujer misteriosa en un principio y que al perder la aureola de misterio que la rodeaba, apareció a los ojos de todo el mundo como una viciosa mujer, entregada al vicio de la embriaguez. La joven había sido novia de míster Webster.

—Aquí tenemos la solución del enigma —dijo Sherlock Holmes.

Entre la paja de la cama de la infeliz había encontrado el detective un pedazo de papel, en el cual, con tinta medio borrada, veíase escrito lo siguiente:

«Venga inmediatamente... si quiere ver vivo a su esposo.

La explicación la tendrá a su tiempo.

—L.

»A nadie diga una palabra.

»Una amiga

Londres, E. C., Bunhill Row, Izq. 37.»

Cerca de un cuarto de hora estuvo Sherlock Holmes sumergido en profunda meditación; por fin levantó la cabeza.

—Ahora me acuerdo de un hecho que sin duda tiene relación con este caso, y no sólo tiene relación, sino que lo explica satisfactoriamente: Diez años hace que se cometió este crimen.

—¿Qué crimen? —preguntó Taxon.

El detective no contestó, sino que acompañado de su auxiliar se dirigió al aposento que le servía de archivo, y sacó de uno de los estantes un legajo de papeles que empezó a revisar muy por encima.

No tardó en encontrar lo que buscaba; se lo entregó a Harry y éste leyó lo siguiente:

«Ayer tuvo lugar, mientras se celebraban las bodas, del mayor Harry Lommer, un suceso misterioso. Su joven y hermosa esposa, miss María Foster, desapareció de repente de la mesa y no se la volvió a ver más. Las virtudes que adornaban a la joven no dejan sospechar a qué móvil puede haber respondido tan misteriosa desaparición. Quisiéramos que las autoridades, tomasen cartas en el asunto; hasta ahora no se ha descubierto nada que pueda dar alguna luz y permita descifrar pronto este misterio.»

Harry Taxon entró el libro a Sherlock Holmes diciéndole:

—Ya entiendo, maestro. ¡Qué rara se muestra la casualidad! De modo que Harry Lommer y Webster se encontraron sirviendo como oficiales en el ejército inglés de las Indias, y ambos se enamoraron de la misma joven en cuanto volvieron a Londres. Esta, María Foster, prefirió a Lommer; y Webster se empeñó en impedir el casamiento: raptó a la joven y la secuestró en la casa en que hoy la hemos encontrado, donde la infeliz perdió el juicio.

—Exactamente, Harry —repuso Sherlock Holmes—. Ahora puedes entender por qué Lommer puede ser considerado sin vacilación de ninguna clase como autor del asesinato de míster Webster. Ambos eran de la misma categoría, pero el joyero se había prevalido de sus malas artes para atajarle la felicidad en el momento en que mayores encantos le ofrecía y juró vengarse. El fué el autor del robo en la joyería, y entre los objetos robados dió precisamente con el que buscaba; con éste, que trae las señas de la muerte. Lommer, empero, no supo aprovecharse del secreto que le manifestaba el anillo; sólo vió en él el aro que había servido de emblema de la felicidad que debía unirle para siempre con María Foster; yo, en cambio, que poseía entre los papeles tomados a míster Webster aquel en el cual se leía el mismo enigma que en el anillo, he podido descubrirlo todo.

Ello no obstante, Lommer tenía indicios suficientes para no poder dudar por más tiempo que su adversario tenía secuestrada a su esposa; hizo todo lo posible por averiguar su paradero y cuando se convenció de que todos sus empeños serían vanos, exasperado, resolvió matarle y lo ejecutó con la saña y en la forma que hemos visto.

Todavía estaba hablando el detective cuando llamaron a la puerta de la casa. En sustitución de la ama de Sherlock Holmes, que en aquel momento estaba ausente, fué a abrir la puerta Harry Taxon.

Era míster Lommer. Saludó al auxiliar del detective y, sin más preámbulos, se encaminó directamente al aposento en que éste se hallaba. Sherlock Holmes le esperó con los brazos cruzados.

El recién entrado hizo una inclinación de cabeza.

—Veo, míster Holmes, que ha descubierto usted las señas de la muerta. Acabo de oír que hace algunas horas ha sido conducida al manicomio una loca de unos treinta años. Era María, ¿no es verdad?

Sherlock Holmes asintió con una inclinación de cabeza, sin levantar la vista del suelo. Lommer continuó:

—Al venir a verle a usted no había tenido otro objeto que enterarme de si eran o no verdad mis sospechas; más ahora, al hablarle a usted, me impulsa otro, sentimiento: quiero entregarme de una vez a la justicia y acabar de una vez con los constantes sobresaltos que no me dejan vivir. Sé que me andan buscando por todas partes y que no tardará día en que de una manera ú otra llegue a descubrírseme un secreto en cuya guarda yo mismo ando con muy poco cuidado. Además, he descubierto el paradero de mi infeliz esposa y, convencido de que nada es ya ella para mí ni nada soy yo para ella, encuentro superflua la vida.

Sin levantar la vista de tierra había escuchado Sherlock Holmes la confesión de míster Lommer. Ahora, al ver que terminaba de aquella manera, clavando en él una profunda mirada, le preguntó:

—¿Pues qué intervención tuvieron en el crimen los dos rusos?

—En el asesinato ninguna —repuso con firmeza el criminal—. Ambos tenían encargo de su gobierno, no precisamente matarle, pero sí de robarle un secreto de lo cual el gobierno ruso se consideraba propietario; posible hubiera sido que, a no haber intervenido yo, no hubiesen tardado en cometer ellos el asesinato; más les ahorré ese trabajo. La joven rusa, que habla logrado introducirse en su casa, primero con el nombre de la dama del velo y después con el de miss Ana, no tenía más fin que el de insinuarse en su corazón y arrancarle así el secreto que su gobierno reclamaba; cuando yo le maté, la rusa creyó de buena fe que se había ausentado para algunos días.

—¿Cómo, pues, afirmaba que estaba enfermo dentro de la casa?

Porque así se lo dejé yo mandado en una carta que simulé escrita por Webster y dejé encima de la mesa cuando salí escapado llevándome el cadáver. Yo solo le asesiné en su propia casa, y con auxilio de dos hombres alquilados, a quienes no he vuelto a ver más en mi vida, le arrojé al Támesis. En la carta decía a miss Ana que Webster saldría de Londres para un par de semanas; pero que era preciso persuadir a la gente que estaba enfermo y que sólo al médico había de darse entrada en mi casa.

Ella escogió como tal al ruso, su cómplice, a fin de poder ejecutar mejor y con mayor sosiego la misión que tenían confiada. Fuera de estos dos, todo el mundo, aun el propio dependiente de la joyería, se convenció que Webster estaba enfermo en su cuarto.

—He de confesar que por vez primera en mi vida había equivocado la pista de un modo lastimoso. Menos mal que, entrando cómo debía entrar usted en el número de las personas que caen directamente dentro del asunto, no había de tardar en descubrir la verdad entera, como me ha ocurrido ahora.

Calló por un momento el detective y, después de haber estado un rato en actitud meditabunda, añadió:

—Debió de ser sin duda porque, dueños ya del secreto que con tanto empeño habían procurado alcanzar, temieron perderlo al caer en sus manos, míster Holmes.

—No se explica de otra manera; también está usted en las mías, pero como la índole del delito que ha cometido nada tiene que ver con otros semejantes, la justicia será benigna.

—Renuncio a ella, míster Holmes. La vida me cansa... El diálogo fué interrumpido por unos golpes bruscos e impacientes dados a la puerta.

Como antes, salió a abrir Harry Taxon.

—Viene Snatterbox.

Sherlock Holmes abrió la puerta del gabinete secreto que comunicaba con su escritorio y mandó entrar en él a Harry Lommer. Los dos hombres, el criminal y el detective, se miraron por un momento de hito en hito. Luego Sherlock Holmes añadió:

—Parece que la policía le anda buscando. Junto a esta puerta hay un corredor; por él pueden salir a la calle.

Harry Lommer hizo una inclinación de cabeza y sonrió de una manera misteriosa que no pudo menos de alarmar al detective.

—Gracias, míster Holmes —dijo lacónicamente.

Al decir esto dió una furtiva mirada al revólver que tenía el detective encima de su escritorio. Sherlock Holmes cerró la puerta detrás del asesino y salió a recibir a Snatterbox.

—Venía a saber de usted, míster Holmes, el lugar dónde debo buscar a Harry Lommer. Ahora lo sé todo, el ruso de quien le dije el otro día que había asesinado a Webster, es inocente, mejor dicho, lo era, porque ha dejado ya de existir. El verdadero asesino es este Harry Lommer. Acabo de hacer un registro domiciliario en su casa, pues estaba ya cansado de tanto ir a buscarle y volverme sin haber hecho nada. El registro domiciliario ha dado resultados magníficos. He encontrado en él este cuchillo, en el cual se ven señales de sangre; he mandado examinar a un químico la mancha y ha coincidido conmigo en apreciarla como de sangre. Probablemente, pues, Harry Lommer es el asesino de Tomás Webster y vengo aquí a prenderle.

—¿A mí? —contestó riendo Sherlock Holmes.

—A usted no, a él. Me han dicho que había entrado en esta casa, de modo que si no está aquí puede usted decirme dónde se halla. En nombre de la justicia le conjuro a que me lo entregue o haga que le prendan. Como premio se me concederán 100 libras.

Aun no había terminado la última palabra, cuando desde la habitación cercana se oyó un disparo de revólver.

Harry quiso salir inmediatamente para saber qué ocurría, más Sherlock Holmes lo detuvo con un gesto. Sentóse, pues, Harry Taxon, mientras el detective replicaba a lo que le había dicho el constable:

—Mi querido brigadier, ha llegado usted demasiado tarde. Hay otra justicia que toma por otros caminos muy diferentes de los de la lógica, de la policía. Es una justicia aparte de la que sale de los tribunales formados por los hombres. Aquí no ha de haber más justicia que la de Dios. Con mucha frecuencia he obrado contra la letra de las leyes humanas, convencido, no obstante, de que me ajustaba, a las normas de estricta justicia.

Snatterbox, que en el fondo era verdadero amigo de Sherlock Holmes, cuando no se lo impedía la vanidad, se adelantó con generoso impulso hacia el detective y le estrechó la mano.

—No sólo es usted el mayor detective, míster Holmes, sino también el hombre más práctico.

Dichas estas palabras, saludó a Sherlock Holmes y salió de allí para dar cuenta a sus superiores del resultado de sus gestiones.

Sherlock Holmes abrió pausadamente la puerta del cuarto inmediato. Tendido en la alfombra, veíase el cadáver de Harry Lommer; habíase pegado un tiro detrás de la oreja.